Gần đây, tôi có cảm giác tuyết rơi thường xuyên hơn, nhưng đêm qua hoàn toàn ở một cấp độ khác.

Khi thức dậy trước bình minh, cả khu vực xung quanh đã biến thành một thế giới bạc.

Tuyết nhìn từ trong phòng sưởi ấm có thể trông đẹp mắt, nhưng với tôi, nó chỉ gây trầm cảm.

Đi bộ qua đây trên đường đến trường, kiểm tra xem tàu có chạy không—đó thậm chí không phải là vấn đề chính.

Vấn đề thực sự là giờ tôi sống trong một quán cà phê, nghĩa là tôi phải dọn tuyết để khách có thể vào trong.

Tôi nhanh chóng chuẩn bị, lấy xẻng từ kho và bắt đầu dọn tuyết trước cửa Sumire, mở một lối đi đến khu mua sắm. Tuyết chưa sâu tới 5cm, nhưng tôi không muốn các khách quen kỳ cựu trượt ngã đâu nếu nó biến thành băng.

Tôi tiếp tục làm việc, và khi những đám mây xám bắt đầu để ánh nắng sớm lọt qua, Sumika bước ra khỏi Sumire, hơi thở của cô hiện rõ trong không khí lạnh.

"Ồ? Cậu đã ra đây dọn tuyết sớm vậy sao!"

"Ừm, thì vậy."

"Xin lỗi vì chuyện đó, nhất là khi cậu ghét lạnh. Để tớ giúp nữa!"

Cô ấy cầm một chiếc xẻng trên tay—chắc là cái nằm lăn lóc trong kho.

Sumika ăn mặc ấm áp, nhưng trang phục trông giống đi chơi hơn là làm việc tay chân. Có lẽ cô không quen với tuyết?

"Nhanh hơn nếu tự tay bắt đầu thay vì đợi người khác bảo."

"Nghe như Touno-san và tớ chỉ biết đẩy hết việc nặng cho cậu vậy!"

Ý tôi là… đúng là vậy thật mà.

"Với tư cách quản lý, tớ cũng nên giúp dọn tuyết chứ! Vì Sumire mà!"

Sumika xúc một ít tuyết mới bằng xẻng của mình.

"Nếu cậu dùng sức quá sẽ làm đau tay đấy."

"Ồ, thật sao? Tớ sẽ cẩn thận!"

"Nhân tiện… cậu trông vui vẻ bất thường nhỉ."

Đôi mắt cô ấy lấp lánh khi nắm chặt xẻng.

"Đã lâu lắm rồi khu này mới có nhiều tuyết thế này! Có lẽ tầm 3 năm rồi? Tớ không kìm được sự phấn khích nữa."

"Hửm, bất ngờ thật. Gần đây tuyết rơi nhiều mà."

"Ừ, khá hiếm đấy. Có lẽ sau khi cậu đến, Seiichirou-kun, nó mới bắt đầu nhiều hơn."

"Đừng làm như đó là lỗi của tớ."

"Ồ! Có khi cậu là Yeti nhỉ!"

"Đừng nói như kiểu tớ là sinh vật huyền bí."

"Nhưng nhìn cậu, bọc kín thế kia mà! Cậu là Yeti! Yeti!"

Với áo khoác lông vũ, khăn quàng cổ và tai nghe, tôi không thể phủ nhận.

Sumika khúc khích cười.

"Làm mưa thì chỉ cần mang ô là được, nhưng làm tuyết rơi mãi? Đó là lời nguyền!"

"Ừ, dọn tuyết thì phiền lắm."

"Có vẻ cậu cũng quen việc này nhỉ. Cậu dọn sạch sẽ quá."

"Tớ từng sống ở Akita một thời gian… Tuyết ở đó nhiều hơn nhiều. Dọn tuyết ở đó sẽ ra mồ hôi ướt sũng áo. Nếu mặc áo khoác lông vũ có khi còn bị cảm luôn."

"Chà, nghe vất vả nhỉ…"

Biểu cảm cô ấy tối sầm lại. Là vì tôi nhắc đến quá khứ sao?

"Mà, tớ vẫn đang bắt đầu thôi. Chưa dọn lối sau đâu."

"À nhỉ, chúng ta cần dọn chỗ đó nữa. Nếu không thư sẽ không được giao."

"Với lượng tuyết này, tớ nghĩ họ vẫn giao được."

Chúng tôi đẩy tuyết thành đống để không cản đường, rồi chuyển sang lối vào khu dân cư. Đùi và tay tôi đã run vì mệt, nhưng đã gần xong rồi.

"Lối này chỉ cho chúng ta đi, nên không cần quá chú tâm."

"Nếu làm mọi thứ hoàn hảo thì sẽ không còn sức làm việc mất."

Tôi nghĩ Sumika cũng mệt, nhưng có vẻ cô ấy có kế hoạch khác.

"Tuyết ở đây vẫn còn nguyên. Muốn làm người tuyết không?"

"Đúng là người mới chơi tuyết điển hình."

"Thôi nào! Ai biết bao giờ mới có nhiều tuyết thế này nữa? Có thể tận vài năm nữa cũng nên!"

"Cậu làm đi. Tớ đi dọn xong đã."

"Tớ không chỉ chơi không đâu! Chúng ta sẽ dùng tuyết đã dọn để làm!"

"Ừ, ừ."

"Thử xem ai làm người tuyết dễ thương hơn nhé!"

"Không. Không chơi đâu."

"Mmm…"

Và thế là, trong khi tôi tiếp tục dọn tuyết từ lối sau ra vỉa hè, Sumika cứ lén nhìn tôi.

…Khi cô ấy làm vậy, tôi cảm thấy yếu lòng.

Tôi biết. Tôi quá mềm yếu.

Thở dài, tôi vo một nắm tuyết thành quả bóng nhỏ và bắt đầu lăn nó trên nền tuyết còn nguyên.

"Á!" Khuôn mặt Sumika sáng lên với nụ cười lớn khi cô lặng lẽ làm theo.

Sau một lúc, cả hai chúng tôi lăn những quả cầu tuyết quanh lối sau như một nghi thức kỳ lạ. Rồi, như đã lên kế hoạch, chúng tôi xếp chúng cạnh lối vào và chồng thêm một quả thứ hai lên trên.

"Của cậu to hơn."

"Ừ, tớ có kinh nghiệm mà."

"Cậu hoàn toàn lừa tớ bằng cách giả vờ không làm, rồi dùng toàn tuyết tốt và mềm nhất."

"Không, chỉ là kỹ năng thôi."

Khi chúng tôi nhìn những người tuyết không mặt, Sumika đột nhiên nghiêng đầu.

"Đợi tớ một chút!"

Cô ấy chạy vào qua lối sau và trở ra với một túi giấy.

"Cuộc thi không phải là về kích thước, mà là độ dễ thương."

Cô quỳ trước người tuyết của mình và lấy ra những nút xanh và mảnh vải vụn.

"À, đồ trang trí."

Cô ấn hai nút vào mặt làm mắt, rồi uốn nhẹ một chiếc kẹp tóc và gắn dưới đó. Thế là người tuyết của cô có đôi mắt xanh sáng và nụ cười.

"Trông đẹp đấy."

"Chưa xong đâu."

Cô còn cuộn một mảnh vải xanh và quấn quanh cổ người tuyết như khăn choàng.

"Nếu là về độ dễ thương, tớ thua rồi."

Thành thật, nó đẹp đến mức có thể đặt trước lối vào Sumire. Tôi đã chấp nhận thất bại về gu thẩm mỹ trước khi cuộc thi bắt đầu.

Vậy mà Sumika cau mày, trầm ngâm suy nghĩ.

Ngay khi tôi định hỏi có chuyện gì, cô ấy lấy thêm nút, kẹp tóc và cả một mảnh vải đỏ từ túi giấy.

"Cậu cũng trang trí cho tớ sao?"

"Thì, tại Seiichirou-kun trông lạnh mà."

"Đừng coi tớ như người tuyết."

"Tớ sẽ làm mặt nó trung tính hơn, giống với  biểu cảm thường ngày của cậu."

Cô ấy ấn kẹp tóc vào mặt người tuyết, chuẩn bị đặt nó ở góc chính xác cho miệng.

"Không, tớ thân thiện hơn thế nhiều."

Tôi quỳ xuống và với tay ra, nhưng trong lúc vội vàng, đầu ngón tay tôi chạm vào tay cô ấy.

Chỉ là một lần chạm nhẹ, không hơn không kém—nhưng Sumika thốt lên một tiếng "Éc!" nhỏ và nhanh chóng rụt tay lại.

"…À, xin lỗi."

"Ừm, không, tớ mới là người cần xin lỗi. Tay tớ lạnh đúng không?"

Tôi do dự, không chắc có nên cảm thấy bất ngờ không. Sumika không ghét tôi, điều đó rõ ràng—nhưng cô ấy chắc chắn đã tránh tiếp xúc thể chất.

Sumika nhặt chiếc kẹp tóc rơi, điều chỉnh góc nhẹ, rồi ấn nó vào người tuyết của tôi.

Kết quả trông… khá thân thiện. Không tệ.

"Thế nào?"

"Trông đẹp đấy."

Chúng tôi trao nhau nụ cười, như để xóa đi sự ngượng ngùng lúc nãy.

Một cơn gió lạnh thổi qua.

Tôi rùng mình theo bản năng. Đứng yên quá lâu khiến cơ thể tôi đông cứng.

"Chúng ta nên vào trong thôi."

"Ừ."

Ngay khi Sumika đứng dậy, cửa trước bật mở.

Chị Touno thò đầu ra, khoác áo khoác lông vũ lên bộ đồ thể thao.

"Ồ, hai đứa dọn tuyết xong rồi sao?"

"Xong hết rồi!"

Sumika trả lời vui vẻ, nhưng tôi không khỏi nheo mắt nghi ngờ.

"Touno-san, chị biết bọn em ra đây dọn tuyết mà vẫn trốn ở trong đúng không?"

"Thôi mà. Cái lạnh kinh khủng với xương cốt già này lắm…"

Chị Touno ôm lấy mình một cách kịch tính và run lên.

"Nếu chị đã xem thì cũng nên làm người tuyết đi, Touno-san! Phí phạm quá!"

Sumika, hoàn toàn không nhận ra sự lười biếng của chị ấy, vui vẻ chen vào.

"Hmmm…"

Chị ấy bước ra ngoài và nhìn xuống người tuyết của chúng tôi.

"Chị không muốn chen vào cặp đôi đang làm người tuyết giống nhau. Ai biết được kiếp sau sẽ bị nguyền rủa thế nào chứ?"

"Cặp đôi gì chứ?"

Tôi lập tức phản bác, và lần đầu tiên, Sumika trông thực sự bực mình.

"Đúng vậy! Nói vậy chỉ làm mọi thứ ngượng thêm thôi! Thật là!"

Nhưng cách tai cô ấy đỏ lên khiến tôi thấy ngượng.

"Dù sao, vì hai đứa làm việc chăm chỉ, chị đã làm ít oshiruko. Muốn thử không? Trời lạnh thế này mà."

"Hehe, nghe tuyệt đấy ạ. Hôm nay em sẽ để mình bị cám dỗ bởi món ngọt vậy."

"Ừ, nhắc mới nhớ em cũng đói thật."

Chị Touno xoay người quay vào trong, và Sumika đi theo. Tôi khẽ vỗ vai cô ấy.

"Sumika-san, tớ sẽ cất xẻng vào kho. Đưa cho tớ."

"—!"

Cô ấy nhìn tôi rồi giật mình. Đôi mắt cô ấy mở to, và tai còn đỏ hơn lúc chị Touno trêu chọc.

"C-có chuyện gì thế, Seiichirou-kun?"

"Tớ chỉ xin xẻng thôi."

"À, cậu cất à? Cảm ơn nhé… và xin lỗi…"

Sumika cẩn thận nắm lấy phần đầu cán xẻng—rõ ràng tránh tiếp xúc cơ thể—khi đưa nó cho tôi.

Đây không phải lần đầu cô ấy phản ứng như vậy hôm nay.

Và nghĩ lại, hành vi này của cô ấy bắt đầu từ sau vụ việc với Shirosuga.

Sumika gần đây… hành xử hơi khác thường.

◇

Không nghi ngờ gì nữa, tâm trạng của Sumika đã thay đổi.

Tôi không biết đó là gì. Nếu tôi làm gì khiến cô ấy khó chịu, cô ấy sẽ nói thẳng. Ít nhất, tôi muốn tin rằng sự tin tưởng của chúng tôi sâu sắc đến vậy.

Nghĩ vậy dẫn tôi đến—

"Sumika-san gần đây có vẻ hơi lạ nhỉ?"

Đó là sau khi đóng cửa. Dọn dẹp và ăn tối xong, chị Touno đang nằm dài trên ghế sofa trong phòng khách. Tất nhiên, Sumika đã về phòng từ trước. Không còn gì cản trở nữa.

"Hửm? Em nghĩ vậy sao?"

Chị ấy đáp lại lơ đãng, dường như không hiểu lắm.

Chị ấy đang chơi trên một máy chơi game cầm tay cũ—chắc là của bố Sumika khi còn trẻ. Đĩa bên trong kêu vo vo khi tải.

"Nếu chỉ là tưởng tượng thì không sao…"

Chị Touno gãi đầu, vẫn tập trung vào trò chơi.

"Không phải tuần thi cuối kỳ sắp đến sao?"

"Tuần sau bắt đầu sớm."

"Sumika có thỏa thuận với bố em ấy, đúng không?"

"Nếu điểm số cậu ấy giảm…"

"Em ấy sẽ mất quán cà phê."

Chị Touno nhấc một tay khỏi máy và mở rộng nó một cách kịch tính, như một nhà ảo thuật hoàn thành màn trình diễn.

Sumire lẽ ra phải đóng cửa từ lâu, nhưng Sumika đã nài nỉ để duy trì nó.

Điều kiện duy nhất: Duy trì điểm số trong khi điều hành quán cà phê. Cân bằng giữa học tập và kinh doanh.

"Em ấy vốn đã có kỳ thi căng thẳng sắp tới, mà giờ cả giấc mơ còn phụ thuộc vào nó nữa. Tất nhiên em ấy sẽ căng thẳng rồi."

"Đúng vậy… không thể không cảm thấy áp lực được."

Chị Touno đột nhiên ngồi dậy và ôm đầu.

"Aaagh! Nếu quán đóng cửa, chị sẽ mất việc mất! Không muốn về nhà ở cái tuổi này đâu!"

"Em sẽ thành kẻ vô gia cư…"

Một tiếng thở dài nặng nề tràn ngập căn phòng.

Đối với Sumika, kỳ thi này mang trọng lượng mà không ai khác có thể tưởng tượng.

"Nhân tiện, em nghe nói chị có liên quan đến việc đặt điều kiện đó. Sao chị không cố gắng để nó nhẹ nhàng hơn?"

"Bố Sumika cứng đầu đến bất ngờ đấy. Chỉ đạt được đến mức này đã khó khăn lắm rồi. Và ngoài ra…"

"Và ngoài ra?"

"Chị chỉ nghĩ con bé sẽ xoay sở được thôi, em biết không?"

"…Chị thực sự không nghĩ kỹ nhỉ."

Rất có thể Sumika chỉ đang chịu quá nhiều áp lực.

Tôi hiểu cảm giác đó. Khi còn nhỏ, mỗi lần phải chuyển nhà, tôi luôn cảm thấy bất an.

"Mà, dù em ấy tự nhiên khác lạ hay đang thay đổi gì đó, chị cũng có cảm nhận được."

"Thay đổi kiểu gì?"

Chị Touno do dự một chút trước khi trả lời.

"Kể từ khi em đến. Khi hai đứa bắt đầu nói chuyện nhiều hơn, cái thái độ điên cuồng, quá khích, thà chết chứ không mất quán này mà Sumika có hồi trung học đã dần bớt đi."

Tôi cố hình dung Sumika cực đoan như vậy, nhưng… không thể nào.

"Thật sự tệ đến thế sao?"

"Ừ. Nhưng, em biết đấy, nếu Sumika làm việc đến chết, quán cà phê cũng chẳng tồn tại lâu đâu. Chị đã cố nói với em ấy, nhưng với tư cách ‘trung lập' giữa em ấy và bố, lời của chị chẳng bao giờ được lắng nghe cả."

Chị ấy ngả người ra sau và thêm vào:

"Vậy nên… cơ bản là nhờ em đấy."

"Em không nghĩ mình làm gì để xứng đáng được khen như vậy."

"Ồ? Seiichirou đang ngại vì kiểu nói chuyện này sao?"

"Kiểu nói chuyện gì chứ?"

"Em thực sự vô tư đến vậy sao? Yeti-kun?"

…Đúng rồi nhỉ. Tôi chắc chắn đã chọn nhầm người để hỏi.

Nhưng nếu không phải chị Touno, thì tôi có thể hỏi ai về Sumika chứ?

À đúng rồi.

Có một người tôi có thể tin cậy.

Shirosuga.

◇

Sáng hôm sau.

Khi tôi đến trường, tôi gặp Shirosuga gần tủ giày.

"Sumika-chan gần đây hành xử kỳ lạ hả?"

Cô ấy đã gọi Sumika thân mật bằng tên rồi.

"Ừ. Cậu có ý tưởng gì về lý do không?"

Shirosuga ngồi xổm xuống, thả đôi giày trong nhà xuống sàn với tiếng "cộp", rồi thay vào.

"…Cậu đang cố khoe khoang với tôi sao?"

"Thế nào là khoe khoang?"

Cô ấy bắt đầu đi về lớp học, và tôi bước cùng nhịp với cô.

"Cậu quen Sumika-chan lâu hơn tôi, đúng không?"

Cô nàng chu môi với vẻ cau có.

Với một người ít biểu cảm như vậy, cô ấy có thể đáng yêu một cách bất ngờ.

Chúng tôi leo cầu thang. Cô ấy đi nhanh hơn.

"Thế cậu không nghĩ có những chuyện con gái nói với nhau mà không nên kể với con trai à?"

"…Đúng vậy."

"Nếu Sumika-chan lo lắng về điều gì, cậu ấy sẽ tìm đến một người như cậu sao?"

"…Chắc không."

"Chính xác. Chắc chắn có rất nhiều điều cậu ấy không nói với cậu."

"Hay quá, cảm ơn vì đã tiếp thêm tự tin, Shirosuga."

"Mẹ tôi bảo thành thật là một trong những điểm tốt của tôi. Dù sao tôi cũng nói chuyện với Sumika-chan nhiều, nên cũng không sai khi hỏi."

"Tớ luôn thấy hai người trò chuyện ở Sumire, nên tớ biết."

"Hmph."

"Vẻ đắc thắng đấy là sao?"

"Hể, có lẽ tôi nói chuyện với Sumika-chan nhiều hơn cậu đấy."

Cô ấy không biết tôi sống cùng Sumika, nên suy nghĩ đó là bình thường.

…Chờ đã, tôi vừa ganh đua sao?

"Nghe hay đấy."

"Sumika-chan tử tế hơn cậu nhiều, Watari."

"Ừ, tớ cũng nghĩ vậy."

"Có khi tôi thân với cậu ấy hơn cậu cũng nên. Chúng tôi còn trao đổi LINE nữa."

"Để đoán, lịch sử trò chuyện của cậu chỉ toàn phàn nàn về tớ đúng không."

Khi tôi buột miệng, Shirosuga bất ngờ lắc đầu.

"Cậu ấy bảo là tin cậu. Hai người luôn nghỉ và uống cà phê cùng nhau sau giờ làm, đúng không?"

Đột nhiên, tôi cảm thấy ngượng nghịu khó chịu.

"Sumika-san, sao cậu lại kể với người ta mấy chuyện đó?"

"Tôi ghen đấy."

"Chỉ là nghỉ ngắn thôi, thế thôi."

"Không phải. Cả hai đều bận với công việc và học tập mà. Sumika-chan hầu như không có thời gian chơi với bạn cùng lớp nữa. Vậy mà cậu ấy luôn dành thời gian nói chuyện với cậu, đúng không? …À, nhân tiện, tôi vừa học được kanji cho ‘dành thời gian’ gần đây."

Tôi chưa từng nghĩ theo cách đó.

Nếu tôi không ở đó, liệu Sumika có dùng thời gian đó để bắt kịp với bạn bè trong khi uống cà phê không?

Nhưng cô ấy là người đầu tiên nhờ tôi pha cà phê cho cô mà.

…Chờ chút.

Điều đó khiến nó nghe như cô ấy ưu tiên tôi vậy.

"Đừng nói cậu chưa bao giờ nhận ra đấy? Sumika-chan đã cố gắng hết sức để dành thời gian cho cậu."

"Ừ, thì…"

Không được. Cuộc trò chuyện này cần dừng lại.

Nếu không tôi sẽ chỉ trông như một thằng ngốc.

"…Shirosuga, đừng lan man chỉ vì cậu thích. Tớ là người đặt câu hỏi đây."

"Ồ đúng rồi! Cậu muốn biết tại sao Sumika-chan gần đây hành xử kỳ lạ nhỉ."

Shirosuga nhíu mày suy nghĩ.

"Thôi thì tôi sẽ hỏi thẳng cậu ấy vậy."

"Đó là câu trả lời hay nhất cậu nghĩ ra sao?"

"Hỏi thẳng là cách nhanh nhất."

"Ừ thì đúng, nhưng cậu định hỏi thế nào?"

"Tôi sẽ bảo, ‘Watari muốn biết tại sao cậu gần đây hành xử kỳ lạ.’"

"Sau cậu ngốc thế, Shirosuga? Cậu thực sự bị ngốc à?"

"Sao chứ? Điểm của tôi cao hơn cậu, tiếng Nhật của tôi chỉ tệ khi đọc, và tôi có người dạy kanji điên cuồng rồi!"

…Có lẽ tôi nên cải thiện điểm số một chút, để cô ấy không thể đuổi kịp trong thời gian tới.

"Nhìn này, ý ở đây là hỏi bạn của Sumika-san để tôi không muốn cậu ấy biết tôi tò mò về chuyện này."

"Tôi hiểu…"

"Xin lỗi vì lôi cậu vào cuộc trò chuyện kỳ lạ này. Xin hãy quên đi nhé."

"Đợi đã. Tôi hứa cậu sẽ không hối hận khi nhờ tôi tư vấn đâu."

Shirosuga dừng lại trước lớp học và giơ tay ngăn tôi. Rồi cô lấy điện thoại từ túi áo khoác và bắt đầu gõ. Ứng dụng LINE hiện lên.

"Tôi chỉ cần hỏi Sumika-chan đúng cách, đúng không? Chỉ cần đợi cậu ấy trả lời…!"

"Điều này khiến tớ lo lắng."

"Tôi là người duy nhất cậu có thể tin cậy."

Shirosuga phồng má lên, nhưng cô ấy không sai. Tôi không còn lựa chọn nào ngoài tin tưởng cô nàng nữ sinh trung học tóc vàng này.

"Được rồi, tớ trông cậy vào cậu."

Shirosuga gật đầu "Mhm", và chúng tôi chia tay sau khi vào lớp.

Khi đến chỗ ngồi, tôi cảm nhận được những ánh mắt sốc từ bạn cùng lớp. Xét đến việc Shirosuga có tiếng là sống khép kín, điều đó cũng hợp lý. Ngay cả tôi cũng sẽ ngạc nhiên nếu thấy chuyện này vài ngày trước.

"Seiichirou, tao không biết mày và Shirosuga-san lại có gì chung để nói chuyện đấy."

"Bọn tao cùng hiểu về những thứ đắng."

"Nghe ngầu quá! Tao muốn biết thêm!"

Khi ngồi xuống, tôi nhẹ nhàng gạt đi câu hỏi tò mò của Saji. Thực tế, tôi chỉ là phụ kiện của Sumika trong mắt Shirosuga. Toàn bộ cuộc trò chuyện của chúng tôi xoay quanh Sumika.

◇

Sau giờ học, trong giờ làm việc. 

Quán cà phê có thời gian yên tĩnh trước giờ cao điểm ăn tối, nên tôi quyết định kể với Sumika về chuyện hôm nay.

"Hehe, bất ngờ không! Tớ là người dạy Sara-chan kanji đấy! Chắc cậu không ngờ đâu đúng không."

"Không hẳn. Cậu là bạn duy nhất của cậu ấy, nên tớ cũng đoán được."

"Sara-chan có ít nhất hai người bạn, cậu biết không?"

"Ừ, nhưng không đời nào cậu ấy thừa nhận tớ là một trong số đó."

Ấm trên bếp bắt đầu sôi, nên tôi đứng dậy. Tôi lật ngược đồng hồ cát 1 phút và bắt đầu xay hạt cà phê bằng máy xay điện.

"Làm cà phê khi không có ai gọi món sao?"

"Tớ muốn thử vị hạt mới trước khi phục vụ khách. Có lẽ Touno-san đã làm rồi, nhưng cũng chả hại gì."

Tôi hoàn tất chuẩn bị và đợi cát rơi hết.

"Tớ hiểu. Cảm ơn cậu vì mọi thứ."

"Tớ sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ nơi ở của mình."

"Ngoan lắm, ngoan lắm."

Có lẽ tôi đang tưởng tượng, nhưng Sumika trông hơi mệt mỏi. Là vì kỳ thi sao?

"Chuẩn bị kì thi thế nào rồi?"

"Hoàn hảo."

"Đúng mong đợi từ một học sinh xuất sắc."

"Tớ cũng sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ quán cà phê này."

"Cậu không ép mình quá mức chứ?"

"Xin lỗi nhé. Cảm ơn vì lo cho tớ."

Cô ấy cúi đầu nhẹ.

Vì lý do nào đó, tôi không thể tin lời cô ấy một cách hoàn toàn.

Quán Sumire chỉ vừa đủ hòa vốn. Nhưng theo chị Touno, điều đó đạt được chỉ vì tôi làm việc với mức lương dưới mức tối thiểu và Sumika tự mình đảm đương mọi thứ như một đội quân một người.

Nếu chi phí lao động tăng thêm, quán sẽ lỗ ngay. Điều đó có nghĩa rằng Sumika không thể nghỉ ngơi.

"Cậu chắc là ổn chứ?"

"Nếu điểm số tớ giảm, quán sẽ bị gỡ bỏ. Nếu quán làm ăn lỗ, nó cũng bị lấy đi! Đó là lời bố tớ nói. Vậy mà ông ấy không hề thấy vấn đề gì khi bảo tớ nhận một học sinh trung học vào nhà! Nhưng tất nhiên, ông ấy không nới lỏng điều kiện chút nào! May mà học sinh trung học đó làm việc rất chăm chỉ, nên tớ mới xoay sở được!"

"Nghe không ổn chút nào cả…"

Đồng hồ cát chảy hết, nên tôi bắt đầu pha cà phê.

Sumika nở nụ cười nghịch ngợm.

"Có khi người thực sự không ổn là cậu cũng nên, Seiichirou-kun? Nếu lo về kỳ thi, tớ có thể kèm cậu đấy."

"Không sao. Tớ kiểm soát được."

"Hửm?"

Tôi né ánh mắt, không muốn cô ấy thấy sự thiếu tự tin của mình.

"Chắc chứ, Seiichirou-kun?"

"Đừng lo. Chỉ là kỳ thi thôi mà."

"Không, ý tớ là cà phê!"

"Ồ—!"

Sumika khiến tôi bất ngờ khi chỉ ra điều hoàn toàn không liên quan đến suy nghĩ của tôi. Nhưng may mắn, cà phê vẫn ổn. Tôi đã thuộc lòng thời gian pha rồi, nên không thể hỏng được.

Tôi chỉ pha một phần, hay ít nhất… chờ đã. Sao lại thành hai phần rồi?

"Seiichirou-kun, đây chỉ là thử vị đúng không? Làm nhiều thế này có hơi quá chứ?"

"Ừ, cậu nói đúng. Xin lỗi, tớ đo nhầm."

"Biết mà. Cậu thực sự không ổn, đúng không?"

"Miễn là tớ cho quá từ đầu, nó sẽ không ảnh hưởng đến việc thử vị."

Bọt trên bề mặt cà phê ẩm đã tạo thành một mái vòm đúng chuẩn. Có lẽ tôi vô thức lặp lại quy trình khi pha cho khách, hoặc là thói quen cũ khi tôi từng pha cà phê cho gia đình.

"Đó không phải ý tớ. Cậu không thích cà phê, đúng không?"

"Không như ai đó ở đây, tớ vẫn uống được."

"Vậy ai là ‘ai đó’ ở đây, hả?"

Tôi rót cà phê từ bình pha vào cốc và nhấp một ngụm.

"Thế nào?"

Hương thơm và vị đắng lan tỏa trên lưỡi, tiếp theo là một đợt chua nhẹ chậm rãi và chút ngọt ngào. Dù tôi không tập trung, nó vẫn tạo cảm giác ngon. Chắc đó là chuyện sẽ xảy ra khi kỹ năng được thấm nhuần từ nhỏ. …Tôi bắt đầu nhớ lại quá khứ. Không, không được. Không phải trước mặt Sumika.

"Ngon. Tớ nghĩ nó đáng giá hơn cà phê ở cửa hàng tiện lợi."

"…Tớ hiểu."

Tôi tiếp tục uống.

Vì lý do nào đó, Sumika trông… không vui.

"Seiichirou-kun, cậu thực sự thích cà phê, đúng không?"

"Không đời nào. Sao tớ phải nói dối về chuyện đó? Tớ không thích cà phê."

"Nhưng cậu lúc nào cũng có mùi cà phê."

Cô ấy khẽ nhăn mũi khi ngửi không khí.

"Cậu vừa… ngửi tớ hả? Chuyện này sẽ thành một khoảnh khắc kỳ lạ khác giống lúc cậu vào phòng tớ đấy."

"X-Xin lỗi. Nhưng tớ chỉ không kìm được thắc mắc—một người không thích cà phê có thể ở gần nó nhiều đến mức mùi hương thấm vào cơ thể không?"

Tôi thực sự tỏa ra mùi cà phê mạnh thế sao? Tôi ngửi tay áo để kiểm tra, nhưng không thấy gì lạ.

"Chỉ là tớ từng pha cho gia đình. Tự mình uống nó chưa bao giờ thấy đúng cả."

"Cậu đã nói vậy rồi, nhưng… chẳng phải khác với việc chỉ không thích sao?"

Sumika nhìn chằm chằm vào cốc trong tay tôi. Cảm thấy ngượng, tôi kéo nó ra khỏi tầm nhìn của cô ấy.

"Đừng có ép mình. Nếu khách biết cậu không uống được cà phê, hình ảnh sẽ hỏng đấy."

"Nhưng cậu uống trông ngon lắm, nên giờ tớ cũng muốn thử."

"…Tớ thực sự trông như đang tận hưởng đến thế sao?"

"Làm cho tớ một cốc đi!"

Sumika quá háo hức thử cà phê tôi vừa uống, dù chính cô cũng không thích cà phê. Khi cô ấy đã như vậy, không gì ngăn cản được. Với một tiếng thở dài, tôi rót chút cà phê còn lại trong bình vào một cốc.

"Haah… Đây, cà phê của quý khách."

"Cảm ơn!"

Kết quả đã rõ ràng trước khi cô nhấp ngụm.

Đôi mắt cô ấy lấp lánh phấn khích khi đưa cốc lên môi, nhấp một ngụm nhỏ, để cà phê trôi xuống họng—

"Đắnggg…"

Đúng như dự đoán.

Trời…Lại thế rồi.

Sumika che miệng bằng tay, mắt rưng rưng.

"Thấy chưa? Tớ đã bảo rồi mà. Nhanh làm sạch miệng đi! Nước đây!"

"X-Xin lỗi… Ôi không, đắng đến mức mũi chảy nước rồi…"

Hắng giọng, Sumika vụng về với lấy ly nước tôi đưa, nhưng trong lúc đó, cô đặt cốc cà phê xuống—

"Á!"

—và tính toán sai hoàn toàn. Ngón tay lỡ trượt.

Chiếc cốc lảo đảo trên mép quầy, bị trọng lực kéo xuống.

Không được. Đó là một trong những chiếc cốc quý giá bà cô ấy để lại.

Ngay khi nhận ra, cơ thể tôi tự động phản ứng.

"Bắt được rồi."

Với tốc độ phản xạ khiến chính tôi phải khen ngợi bản thân, tôi bắt cốc bằng tay trái và đặt nó an toàn lại trên quầy. Cà phê đổ ra, bắn đầy tay tôi và nhỏ xuống sàn gạch.

"Ôi, nóng."

Tôi bản năng vẫy tay xuống để lắc đi cà phê.

"S-Seiichirou-kun, cậu ổn không!?"

Tôi nhìn tay mình.

"Không sao!"

"Nó đỏ rồi!"

Mặt Sumika tái đi khi hét lên.

"Không phải nước sôi, đừng làm quá lên thế."

Nước dùng để pha cà phê được đun sôi, nhưng sau đó được làm nguội đến nhiệt độ tối ưu trước khi pha. Sau khi nhỏ qua bộ lọc vào bình, nó còn nguội thêm nữa. Và hơn hết, đã một khoảng thời gian đã trôi qua trước khi Sumika uống.

Tay tôi chỉ tiếp xúc với nó trong tích tắc.

"Không, lại đây ngay!"

Dù tôi phản đối, Sumika nắm cổ tay tôi và kéo về phía bồn rửa. Cô ấy vặn vòi nước hết cỡ, rồi xả nước lạnh lên tay tôi—cùng với tay cô ấy.

Nhân tiện, tôi ghét nước máy vào mùa đông.

"Tớ xin lỗi… Là tớ làm rơi nó…"

"Không phải là cậu nên nói ‘Cảm ơn vì đã cứu cốc của bà tớ’ sao?"

"Tớ xin lỗi… Thật sự xin lỗi…"

Cô không ngừng xin lỗi trong khi giữ tay tôi dưới nước.

Dù cố chịu đựng, nhưng cái lạnh buốt như thể gặm nhấm lòng bàn tay tôi.

Dù tay Sumika chắc cũng rất lạnh, cô ấy không hề buông ra. Tay phải cô ấy nắm cổ tay tôi, trong khi tay trái che phía sau tay, giữ nó dưới dòng nước lạnh buốt.

Sau đó, dù tôi từ chối thế nào, cô ấy vẫn kiên quyết bôi thuốc và băng tay tôi lại.

Rồi đến ca phục vụ bữa tối. Sau đó là dọn dẹp.

Nhưng Sumika rõ ràng vẫn còn bàng hoàng. Động tác của cô chậm chạp, và cô ấy liên tục chậm trễ trong việc dọn bếp và đóng quầy.

◇

Sáng hôm sau, khi tôi tháo băng ra, tay tôi hoàn toàn bình thường.

"Thấy chưa? Tớ đã bảo không sao mà."

Tôi giơ tay cho Sumika xem, hy vọng để chứng minh điều đó, nhưng cô ấy trông vẫn buồn bã.

"Tớ thực sự xin lỗi… Seiichirou-kun, hôm nay tớ sẽ phụ trách bữa sáng."

"Không cần đâu. Dù sao cũng đến lượt tớ."

"Không được. Tớ lo lắm, nên cậu phải giữ băng cho đến ca tiếp theo."

"Nhưng tớ không cần băng. Nó chỉ gây phiền thôi."

"Cứ đeo lại đi!"

"Cậu thật không chịu nhượng bộ nhỉ?!"

"Nếu cậu không đeo, tớ sẽ không yên tâm!"

Và thế là, chúng tôi dành cả buổi sáng cãi nhau về chuyện ngớ ngẩn này.

Sau đó ở trường, Shirosuga không ngừng làm phiền về việc tay tôi bị băng bó, nên tôi kể cho cô ấy—dĩ nhiên bỏ qua hết phần sống chung.

"Chờ đã, cậu đang khoe rằng Sumika-chan tử tế với cậu sao?"

"Thế nào là khoe? Chỉ là phiền phức khi phải cẩn thận không làm bẩn băng vì một vết thương không tồn tại thôi."

"N-Này, để tôi nói cho cậu biết, sáng nay tôi được ăn bữa sáng ngon của bà tôi đấy!"

"Sao cậu lại cạnh tranh với tớ?"

"Bữa sáng hôm nay là trứng benedict và latte làm từ espresso thật!"

"Chà, bà cậu giỏi thật!"

"…Nhưng thành thật, tôi muốn bà làm cơm nắm hơn. Chỉ là không muốn làm phiền bà."

"Bà cậu thật tốt bụng nhỉ."

"Ừ, tôi yêu bà tôi lắm."

Với một tiếng "cạch", một lon cà phê từ máy bán hàng tự động mà Shirosuga đang bấm rơi ra.

Đã đến giờ ăn trưa, và tôi đã theo Shirosuga đến góc máy bán hàng gần phòng gym.

Khu vực có mái che nhưng không tường, tạo thành không gian bán ngoài trời.

Cô ấy nhặt lon lên, mở nắp, và nhấp một ngụm. Hương cà phê nhạt lan tỏa trong không khí.

"Tôi đã hỏi Sumika-chan vài chuyện."

"Và? Kết quả thế nào?"

"Tôi không muốn kể cho cậu."

"Vẫn giận vì tớ không nói với cậu tớ làm ở Sumire sao?"

"Tôi chỉ không thích việc cậu được gần gũi với Sumika-chan trong khi tôi thì không. Thật bất công."

"Ừm… xin lỗi."

"Hmph."

Shirosuga nhấp thêm một ngụm. Ở quán cà phê, cô ấy luôn uống cà phê đen, nhưng giờ cô uống loại có sữa.

"Tôi đã hỏi Sumika-chan liệu cô ấy có đang hẹn hò với cậu không."

"…Cậu nghĩ cậu đang làm gì vậy, Shirosuga?"

Mặt tôi chắc đang co giật điên cuồng.

"Hai cậu không hẹn hò, đúng không?"

"Tất nhiên là không! Nhưng câu hỏi đó bất ngờ đến mức tớ suýt chết đấy!"

"Vậy thì không có lý do gì để hoảng chỉ vì một câu hỏi."

"Ừ… ờ… Đúng, chắc vậy…"

Shirosuga nói đúng. Sao tôi lại phản ứng quá mức như vậy? Điều này chỉ khiến tôi trông như nhận thức về Sumika theo hướng đó.

Đồ ngốc.

Thật sự là đồ ngốc.

Gần đây tôi có gì đó không ổn. Sao tôi lại lo cho Sumika thế này? Nếu thực sự quan tâm đến thỏa thuận với bố cô ấy, tôi nên giữ khoảng cách. Vậy mà, tôi lại muốn biết điều gì làm phiền cô ấy. Tôi muốn giúp đỡ.

Điều này không tốt. Hoàn toàn không tốt.

"Nhân tiện, Sumika-san có nói gì về việc tớ có mùi cà phê không?"

"Sao cậu lại dùng giọng lịch sự? Đây có phải lúc dùng nó trong tiếng Nhật không?"

"…Không lý do gì cả."

Shirosuga hạ lon cà phê khỏi môi và im lặng.

Tôi không chắc cô ấy đang lựa lời cẩn thận hay chỉ nhớ lại cuộc trò chuyện, nhưng sự chờ đợi thật khó chịu.

Trong một lúc, cảm giác như thời gian ở góc máy bán hàng này chậm hơn ở mọi nơi khác.

Cuối cùng, cô ấy trả lời.

"Sumika-chan nói cậu ấy sẽ gặp rắc rối nếu cậu không ở đó."

"Ừ, điều đó hợp lý."

"Sao cậu lại chắc chắn vậy?"

"Vì tớ nghĩ mình đóng góp như một nhân viên…"

Tôi nhớ lại biểu cảm của Sumika trong những giờ nghỉ cà phê.

Cô ấy giống như một con đập đầy nước.

Vừa đủ giữ mọi thứ lại, liên tục quản lý trách nhiệm. Và đôi khi, cô cần xả một chút nước vào một dòng sông nhỏ như tôi chỉ để tiếp tục hoạt động.

"Gần đây, tớ cảm thấy tất cả đã khiến cậu ấy làm việc quá sức. Dường như cậu ấy xem cuộc sống của tớ như một trách nhiệm khác trên vai mình. Tớ cảm thấy tội lỗi…"

Khi tôi ngẩng lên, Shirosuga đang nhìn tôi, mắt mở to tò mò.

"Vậy sao cậu không nói với cậu ấy?"

"Không đời nào. Làm sao tớ nói được chuyện đó?"

"Cậu ấy có thể đã nhận ra rồi."

"Làm sao cậu ấy biết?"

"Vì cậu ấy đang ở ngay đây."

"Cậu nghĩ tớ sẽ tin sao? Sumika-san là kiểu người mang chai nước tái sử dụng đến trường. Cậu ấy sẽ không—"

"Thật đấy."

Tôi theo hướng nhìn của Shirosuga—và lập tức hối hận.

Máy bán hàng của trường được đặt gần phòng gym để học sinh từ cả hai tòa nhà thứ nhất và hai đều có thể dùng.

Và đang đi về phía chúng tôi từ tòa nhà thứ nhất là Sumika, cùng bạn bè của cô ấy.

Ôi, không.

Trước khi tôi kịp phản ứng, cô ấy phát hiện chúng tôi và vẫy tay. Bạn bè cô ấy bắt đầu thì thầm, nói những thứ như, "Không phải là tên đó—?"

Bị gọi là "tên đó" thật phiền phức, nhưng xét đến việc họ có lẽ thấy tôi như một gã khó chịu theo đuổi Sumika, tôi không thể trách họ.

"Ồ—!"

Hoàn toàn vô tư, Shirosuga vui vẻ vẫy tay đáp lại.

Tôi lập tức lùi lại một bước khỏi cô ấy.

"Xin lỗi, tớ phải quay lại lớp."

"Hả? Nhưng Sumika-chan đang đến đây mà."

"Tớ phải cư xử có chừng mực nhất định ở trường."

Để lại câu đó, tôi quay người đi về phía tòa nhà thứ hai.

Tôi liếc nhìn lại một lần.

Sumika đã dừng lại, dù bạn bè cô vẫn tiếp tục đi. Thay vào đó, cô ấy đứng yên, nhìn về phía tôi—như thể muốn nói gì đó.

◇

Cuối cùng, tôi không rút ra được gì hữu ích từ cuộc trò chuyện đó.

Lúc này, lựa chọn duy nhất của tôi là hỏi thẳng Sumika. Nhưng với kỳ thi sắp đến, tôi không có đủ tinh thần để đối mặt với một quả mìn cảm xúc.

Vậy nên tôi hoãn lại và đến Sumire.

Vì lý do vệ sinh, tôi tháo băng trước khi vào bếp. Tôi định cho Sumika thấy tay mình ổn, nhưng có gì đó ở cô ấy không đúng.

Tay cô ấy hơi run khi nấu ăn.

Sau khi quan sát Sumika làm việc hàng ngày từ khi đến đây, tôi có thể nói—điều này không bình thường.

"Sumika-san, hãy nghỉ ngơi phía sau nếu cậu không khỏe."

"Tớ trông không khỏe sao?"

"Đúng đấy."

"…Tớ không ho hay sổ mũi, và cũng kiểm tra nhiệt độ mỗi ngày vì làm việc với khách hàng. Tớ ổn mà."

Cô ấy nói mà không nhìn vào mắt tôi.

Dù sao thì, cô ấy cũng không có nhiều thời gian để nghỉ. Khách hàng cứ đến, và chẳng bao lâu, ca phục vụ bữa tối bắt đầu.

Chúng tôi bằng cách nào đó vượt qua.

Vẫn lo lắng, tôi dọn dẹp kho lưu trữ nhanh nhất có thể và đến giúp Sumika hoàn thành các công việc đóng cửa.

Đèn vẫn sáng ở khu vực chính.

Sumika ngồi ở quầy, cầm cây lau nhà.

Vai cô ấy rũ xuống.

"Sumika-san."

"…!"

Cô giật mình khi nghe giọng tôi.

"A-À, Seiichirou-kun."

"Cậu ngủ gật sao?"

"Xin lỗi, tớ sẽ làm xong ngay."

"Cậu kiệt sức rồi. Để tớ lo. Đi ngủ đi."

"Tớ ổn. Đây là công việc của tớ."

"Và giúp cậu là công việc của tớ."

Tôi với tay lấy cây lau nhà từ Sumika.

"Đ-Đừng chạm vào tớ!"

Cô ấy vung tay còn lại rộng ra, cố đẩy tôi ra.

"Á—!"

Nhưng không có chút sức lực nào. Thay vì đẩy tôi, cô ấy mất thăng bằng.

Chân cô ấy trượt trên sàn ướt, và cô ngã mạnh xuống đất.

Nhưng thật may mắn, ngay khi Sumika sắp ngã, tôi theo bản năng với tay đỡ cô ấy—chỉ để làm đổ bình nước để sẵn.

Nó chứa đầy nước đá.

Tay Sumika vô tình chạm vào mép bình, làm nó lật nghiêng.

Nước lạnh buốt bắn tung tóe lên người cô ấy, thấm đẫm từ đầu đến chân. Nó chảy xuống không thương tiếc, làm ướt đồng phục của cô.

"Ah…"

Sumika chết lặng, sững sờ vì cái lạnh đột ngột. Những giọt nước nhỏ từ tóc mái, và cô vô thức bắt chúng bằng tay.

"Này—cậu ổn không, Sumika-san?!"

"…X-Xin lỗi."

Dựa vào ghế quầy, cô ấy từ từ đứng dậy.

Nước nhỏ từ tóc, váy và tay áo Sumika. Dây đai phải của tạp dề đã tuột khỏi vai, treo lủng lẳng vô dụng. Cô ấy đứng đó, hoàn toàn bất động, như không còn khả năng xử lý mớ hỗn độn này.

"Tớ sẽ lo mọi thứ đây—đi tắm và thay đồ đi! Cậu sẽ bị cảm mất!"

Tôi giục Sumika, nhưng dù trông như sắp di chuyển, cô ấy do dự. Rồi, với một tiếng cười khô khan, cô thì thầm.

"Haha… Xin lỗi. Gần đây tớ hành xử kỳ lạ đúng không?"

"Có chuyện gì sao? Học hành không suôn sẻ?"

Sumika lắc đầu.

"Cậu không khỏe à?"

Lại một lần nữa, cô ấy lắc đầu.

"…Cậu biết không, đôi khi khi nhìn cậu, Seiichirou-kun, tớ bắt đầu cảm thấy những điều tớ không hiểu."

Giọng cô ấy run rẩy.

"Khi cậu nhìn tớ?"

"Hôm nay, khi tớ thấy cậu lại đi khỏi tớ, tớ cảm thấy kỳ lạ trong lòng. Ý là, ở trường thì bình thường, nhưng vẫn…"

"Ở trường?"

"Cậu thậm chí không nhớ đúng không…?"

Tóc mái ướt dính vào mặt Sumika, che đi biểu cảm.

Những giọt nước rơi từ tóc cô ấy gần trông giống như một thứ kỳ lạ với tôi.

"Tớ biết nó không hợp lý. Chuyện lỡ hẹn không phải chưa từng xảy ra. Vậy sao giờ tớ lại bận tâm đến vậy chứ? Thật ngốc, đúng không?"

"Không phải tớ cố ý tránh cậu, Sumika-san. Xin lỗi."

Sumika khẽ giật mình trước lời tôi.

"Seiichirou-kun… Cậu thực sự thích cà phê, đúng không?"

Tôi cứng người.

"Tớ chỉ nếm nó thôi—không thực sự thích hay gì."

"Nhưng cậu không ghét mùi hay vị, đúng không?"

Có một sự nghiêm túc không thể chối cãi trong giọng cô ấy. Một áp lực mà tôi không thể trốn tránh.

"…Có lẽ."

"Tớ thích cà phê dù không uống được vì những ký ức vui vẻ với bà."

"Tớ biết."

"Vậy với cậu là ngược lại, đúng không?"

"…"

"Cậu không bao giờ nói gì với tớ. Và cậu cũng không nói tại sao."

Cô ấy bối rối vì tôi.

Tôi đã quá vô tâm sao? Dù biết Sumika đang gánh vác bao nhiêu, tôi vẫn giữ khoảng cách—vì cô ấy đã cố hết sức.

Nhưng khoảng cách đó đã luôn có kể từ khi tôi đến đây.

Nếu giờ cô ấy không thích nó, thì… cô ấy phải là người thay đổi.

Dù cô ấy muốn mọi thứ khác đi, tôi không thể làm được. Phải có ranh giới rõ ràng.

Đó là cách nó hoạt động.

"…Sumika-san. Sau kỳ thi, cậu muốn làm gì?"

"Hả?"

Sumika ngước nhìn tôi, bối rối.

"Cậu sẽ có chút thời gian rảnh đúng không? Đủ để làm ít nhất một điều mà cậu muốn."

Cô ấy do dự trước khi cẩn thận trả lời.

"…Tớ nghĩ là sẽ nghỉ ngơi. Gần đây tớ chỉ đi qua lại giữa nhà và trường."

"Vậy chúng ta ra ngoài để ăn mừng kết thúc kỳ thi đi. Chúng ta có thể đi vào ngày quán đóng cửa."

“N-Nhưng…”

“Cậu muốn đi đâu? Trông giống như cậu sẽ thích sở thú hay thủy cung chẳng hạn.”

“Tớ chưa nói là sẽ đi!”

"Đây không phải chuyện để cãi nhau. Quản lý cần nghỉ ngơi."

Tôi nhận ra lúc đó—tôi đã khiến cô ấy cảm thấy cô đơn.

“Tớ chỉ có thể sống cuộc sống trung học nhờ việc cậu đã bảo vệ Sumire, nhưng tớ đối xử như thể nó không liên quan đến bản thân. Tớ đã để cậu một mình. Thật lòng xin lỗi.”

Một khoảnh khắc im lặng.

Sumika nhìn chằm chằm, như cố gắng đọc ý định thật của tôi. Tôi đối diện ánh mắt của cô ấy, không hề tránh né. Nó biến thành một cuộc thi lườm nhau, và cuối cùng, Sumika là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí.

“…Tớ sẽ nghĩ về nó.”

Một nụ cười nhỏ thoáng qua môi Sumika.

Tôi không biết liệu đó có phải điều đúng để nói không, nhưng tôi chọn nhìn nhận nó theo hướng tích cực.

"Được rồi. Giờ đi tắm đi. Tớ sẽ lo mọi thứ ở đây."

"…Ừ. Cảm ơn. Và… xin lỗi vì làm cậu lo lắng."

"Đừng bận tâm. Chúng ta… là gia đình mà, sau tất cả."

"…Cảm ơn, Seiichirou-kun."

Cô ấy nhặt cây lau từ sàn và đưa cho tôi trước khi cởi chiếc tạp dề ướt. Rồi, cẩn thận tránh khu bếp, cô đi về phía hành lang.

Nhưng gọi chúng tôi là "gia đình" nghe thật trống rỗng.

Sumika cần tôi để tiếp tục quán, và tôi cần Sumika để duy trì cuộc sống ở đây. Lý do thực dụng đó luôn chiếm ưu thế trong tâm trí tôi, nhưng ngay bây giờ, nó đã hoàn toàn biến mất.

Cuộc trò chuyện khiến tôi nhận ra tôi đã lo lắng cho Sumika nhiều đến thế nào dạo gần đây.

Nó không hề hợp lý.

Không có cơ sở nào cả.

Chỉ là cảm xúc thuần túy.

Và điều đó khiến tôi sợ.

Bởi vì khi chúng tôi cùng làm người tuyết, tôi đã quên đi tất cả mọi thứ tồi tệ—dù chỉ trong một lúc.

◇

Sáng hôm sau, tôi tỉnh giấc bởi tiếng gõ cửa, ngay trước khi đồng hồ báo thức reo.

Sau nửa năm sống ở đây, tôi có thể nhận ra từ tiếng gõ thô lỗ đó—đó là chị Touno.

Xoa mắt, tôi ngái ngủ đáp, “Đến ngay đây.”

Run vì lạnh, tôi bò ra khỏi giường và mở cửa.

Điều đầu tiên tôi thấy là đôi lông mày nhíu chặt của chị Touno.

Tôi theo bản năng chuẩn bị tinh thần.

"Có chuyện gì thế ạ?"

"Quản lý bị sốt rồi."

"…Hả?"

Não tôi lập tức tỉnh táo.

Chị ấy giơ ngón cái và chỉ qua vai về phía cửa sau lưng.

"38 độ."

"…À. À. Hôm qua Sumika-san gặp tai nạn và bị ướt hết người."

"Chắc hệ miễn dịch em ấy đã yếu vì làm việc quá sức rồi."

Tôi liếc nhìn cửa phòng đóng kín của Sumika.

Cô ấy chắc hẳn đang vật lộn sau rào cản im lặng đó.

Chị Touno ra hiệu cho tôi đi xuống lầu.

"Chị đã cho Sumika uống thuốc cảm và buộc em ấy lên giường. Vậy… kế hoạch hôm nay là gì?"

Hôm nay là thứ Bảy.

"Không thể đóng cửa vào cuối tuần được. Đây là thời gian bận nhất…"

"Đúng vậy. Lượng tuyết đầu tuần đã làm chậm việc kinh doanh nên chúng ta cần bù lại."

"Nếu không, quán cà phê sẽ…"

Nói "Được, làm thôi" không dễ chút nào. Xử lý ca bận rộn vào thứ Bảy chỉ với tôi và chị Touno sẽ rất khắc nghiệt. Việc duy trì quán hoạt động… là điều đáng quan ngại.

Khi chúng tôi trao đổi ánh mắt lo lắng, tiếng chuông quen thuộc của thông báo LINE phá vỡ sự im lặng.

Chị Touno lấy điện thoại từ túi quần thể thao và kiểm tra màn hình.

Sau khi nhìn một lúc, chị ấy xoay nó lại để tôi thấy.

Đó là tin nhắn từ Sumika.

"Em phải nghỉ hôm nay."

Kèm theo một sticker với lời xin lỗi.

Chúng tôi lại nhìn nhau.

Không có tín hiệu nào, nhưng cả hai cùng lao lên cầu thang và chạy về phòng Sumika.

"Sumika-san, đừng lo. Chị Touno và tớ có thể xoay sở một hai ngày."

"Ừ, thêm nữa, chúng ta có thể thử nhờ một nhân viên bán thời gian. Có lẽ ai đó có thể đến."

"Và dù lợi nhuận giảm một chút trong một ngày, miễn là tổng thể không lỗ thì ổn, đúng không?"

"Đúng vậy. Nghỉ ốm không vi phạm quy tắc gì hết. Không cần kìm lại đâu. Dù sao, chị sẽ để Seiichirou làm hết việc trong khi thư giãn."

"…Xin lỗi nhé, Touno-san?"

Một thông báo LINE khác vang lên từ điện thoại chị Touno.

"Em xin lỗi. Em sẽ để hai người lo."

Kèm theo một sticker cảm ơn.

Với phần việc giải quyết, chúng tôi quay xuống lầu.

"Chị sẽ gọi nhân viên bán thời gian và xử lý việc nhập hàng. Seiichirou, chị giao hết phần chuẩn bị buổi sáng cho em nhé?"

"Được thôi. Có vẻ là không có thời gian ăn sáng rồi."

"Đừng làm hỏng đấy, Seiichirou. Nếu chúng ta làm hỏng, chúng ta mất nhà!"

"Đừng gây áp lực cho em! Và cái cách nói đó là sao?!"

"Xin lỗi!"

Chị ấy cười, hoàn toàn không hối lỗi.

Thôi được. Hai người xử lý được.

"Nếu có gì sai thì là lỗi của quản lý phụ."

"Hả? Em là quản lý phụ đấy."

"Không, là chị."

"Là em!"

"Không, là chị."

"Là em!"

Chúng tôi tiếp tục cãi nhau như đồ ngốc trong khi bắt đầu làm việc.

Tôi bận rộn chuẩn bị đồ ngọt tự làm—thạch cà phê, bánh pudding—và luộc một mẻ trứng lớn.

Dù có trêu chọc nhau, tôi vẫn phải thừa nhận—xử lý việc chuẩn bị bữa sáng một mình khiến tôi nhận ra chị Touno đã bỏ biết bao nhiêu công sức. Chị ấy thường làm tất cả điều này một mình vào các ngày trong tuần. Không phải tôi sẽ nói thẳng, nhưng tôi tôn trọng chị ấy vì điều đó.

Một lúc sau, chị Touno quay lại với tin tốt—một nhân viên bán thời gian sẽ đến.

Cảm thấy chút hy vọng, tôi đẩy nhanh tiến độ chuẩn bị còn lại với tốc độ chóng mặt. Ngay trước khi mở cửa, chúng tôi mỗi người lấy một lon nước tăng lực đắt nhất từ cửa hàng tiện lợi và uống như thực hiện nghi thức trận chiến cuối cùng.

Rồi, chúng tôi chiến đấu.

Ca làm việc như một cơn lốc. Không có thời gian để cảm thấy mệt mỏi. Tôi không nhớ rõ đã xảy ra chuyện gì, nhưng bằng cách nào đó, chúng tôi vượt qua thứ Bảy.

Ngay khi tôi lật biển "Đóng cửa", sự kiệt sức ập đến như xe tải.

Tôi làm qua loa công việc đóng cửa, rồi lê bước lên lầu.

◇

Khi đến phòng mình, một giọng yếu ớt gọi tới.

“Seiichirou-kun… Seiichirou-kun…”

Tôi quay lại và thấy một khuôn mặt lấp ló từ cánh cửa hé mở.

Sumika.

Cô nàng gần như nằm bò ra sàn, nhìn tôi từ phía dưới. Có lẽ nào cô ấy đang bò bằng cả tay và chân?

"Cậu nên ở trên giường."

"X-Xin lỗi…"

Sumika vẫn mặc đồ ngủ, một miếng làm mát dán trên trán. Sau cả ngày nằm trên giường, mái tóc thường gọn gàng của cô giờ rối tung.

"Á—"

Cô ấy loạng choạng và ngã sấp mặt xuống sàn hành lang. Cú va chạm làm cánh cửa mở toang, rồi bật lại đập vào đầu cô. Hai lần.

Cộp. Cộp.

"…Cậu thật là lộn xộn."

"Ư… Đừng nhìn tớ mà…"

Với nước mắt bắt đầu trào ra, Sumika trông thảm hại đến mức tôi không thể bỏ mặc.

Tôi đỡ cô ấy dậy, cho cô dựa vào vai tôi khi chúng tôi chậm rãi bước vào phòng.

Không gian tạo cảm giác kỳ lạ, mất cân bằng.

Giống như phòng tôi, đồ đạc của Sumika mang tông màu trầm nhẹ nhàng. Nhưng rải rác khắp nơi là phụ kiện với gam màu dịu và đồ trang trí dễ thương—một chiếc giường màu nâu cạnh pin sạc di động theo chủ đề nhân vật nào đó, một tai nghe màu hồng và một chiếc bàn phong cách cổ điển với bút và giá bút lộn xộn đầy màu sắc.

Kệ sách của Sumika là sự tương phản lớn nhất. Nó trông như của một giáo sư đại học, nhưng lại chật kín manga, tiểu thuyết, tạp chí, sách tham khảo, và cả sách hướng dẫn thực tế. Trên một kệ ngay tầm mắt, là bộ sưu tập mô hình động vật siêu thực.

Tôi liếc nhìn cô ấy. “…Cậu cần gì sao?"

Cô ngồi xuống giường, trông có lỗi.

"Tớ… tớ chỉ lo không biết quán cà phê thế nào thôi."

“Bọn tớ xoay sở được."

Cơ thể cô ấy thả lỏng hơn phần nào.

"Th-Thật nhẹ nhõm…"

"Ít nhất là cho đến hết thứ Bảy."

"Và… còn Chủ nhật? Có lẽ tớ nên—"

Ngay khi Sumika cố đứng lên, tôi nhẹ nhàng đẩy cô ấy nằm lại.

Cúi bên cạnh giường, tôi quỳ trên một gối. Từ góc độ này, tôi là người ngước nhìn cô ấy thay vì ngược lại.

"Quản lý hơn ai hết nên biết người ốm không thuộc về bếp."

"…Ừ."

"Chúng tớ sẽ lo phần còn lại. Cậu chỉ cần nghỉ ngơi thôi."

Cô ấy trông vẫn không thuyết phục.

Dù cúi đầu, mắt cô thoáng nhìn lên tôi.

"…Cậu giận sao?"

"Không."

Cô do dự, rồi lẩm bẩm, "Đêm qua… sau khi đóng cửa, tớ học bài, nhưng bị phân tâm nghĩ về nơi cậu có thể đưa tớ đi. Tớ không biết có nên đề xuất gì không… Rồi tớ bắt đầu tìm kiếm địa điểm, và trước khi nhận ra thì trời đã gần sáng. Khi đứng dậy, tớ bị chóng mặt…"

"…Tớ cảm thấy nên giận thì hơn."

Tôi thở dài.

Có phải do tôi không? Tôi cố gắng tỏ ra chu đáo, nhưng ý tưởng đi chơi sau kỳ thi của tôi dường như hoàn toàn phản tác dụng.

"Tớ thực sự xin lỗi…"

"Nhiệt độ cậu giờ sao?"

"…37.8 độ."

"Vẫn quá cao."

"Tớ muốn đi làm… Nằm trên giường làm tớ cảm giác như chết dần ấy."

"Cậu là học sinh trung học, không phải người cuồng công việc."

"Một người vô dụng thì chẳng đáng giá gì…"

"Được rồi, giờ cậu đang đi quá xa rồi đấy."

"G-Giờ nên làm gì đây, Seiichirou-kun…"

"…Cậu thực sự khóc luôn rồi."

Một giọt nước mắt lăn dài trên má Sumika.

"…Vì nó khiến tớ bực bội."

Cô ấy thuộc loại khóc vì bực bội.

"…Đừng lãng phí nước mắt. Dùng cái này đi." Tôi đưa Sumika một tờ khăn giấy từ hộp bên giường.

"…Cảm ơn."

Cô lau mắt, rồi thổi mũi với tiếng "hon" nhỏ.

"Tớ cứ nghĩ cậu bình tĩnh hơn thế này. Hóa ra cậu mong manh hơn tớ tưởng."

"Tớ luôn ở giới hạn mà."

"Cậu cũng ở giới hạn vào lần đó sao? Lần mà cậu phải phát biểu trong buổi họp sáng ấy? Cậu phải thay thế cho hội học sinh, đúng không?"

"Tớ đã bảo là mình hồi hộp mà!"

Vì lý do nào đó, cảm giác như tôi có thể đồng cảm. Nhưng nói ra to thì có hơi ác, nên tôi giữ im lặng.

"Cậu chỉ cảm thấy yếu vì sốt thôi. Cứ nghỉ ngơi cả ngày mai đi. Và nếu vẫn không khỏe thì cậu nên nghỉ nửa đầu kỳ thi nữa."

"Tớ chắc chắn sẽ thi. Nếu điểm số giảm vì chuyện này, khóc cũng không đủ để diễn tả sự thất vọng của tớ đâu."

"Chẳng phải bố cậu sẽ thông cảm nếu giải thích tình hình chứ? Ý tớ là, chú ấy đã cố gắng nhận một người như tớ, không phải gia đình vào nhà. Chú ấy không có vẻ quá nghiêm khắc."

"Không phải vì bố. Vì tớ tự đặt mục tiêu này. Đó là lý do tớ bực bội. Tớ không quan tâm đến ông ấy."

"Ôi chà, cậu thật cứng đầu mà…"

Tôi cảm giác như vừa thấy một khía cạnh mới của Sumika.

Cô ấy luôn nói mình chỉ ích kỷ hoặc làm điều bản thân muốn, nhưng khi mọi thứ không như ý, cô lại phản ứng như vậy.

Lạ thay, tôi thấy điều đó khá dễ thương. Không phải vì món nợ với gia đình Sumireno—mà vì nhìn cô ấy cố gắng vì mục tiêu của mình thực sự đáng khâm phục.

"Bố tớ luôn nói, ‘Không thể mua cuộc sống bằng tiền, nhưng không có tiền thì không thể sống trọn vẹn.’ Đó là lý do ông ấy nghiêm khắc về tài chính."

"Khó tin nhỉ."

"Bố tớ thường khá thoải mái. Nhưng ông không bao giờ phá vỡ lời hứa."

"Chú ấy nghiêm khắc vì người bạn làm ăn tồi tệ để rồi phải chịu nợ nần thay sao?"

"Ừ… chắc vậy."

"Trời ạ, gã đó làm tớ bực mình."

Tôi cau mày, và Sumika bật cười nhỏ.

"Ông ta… thực ra là bạn thân của bố tớ từ thời niên thiếu."

"Càng tệ hại hơn. Phản bội bạn thân như vậy? Thật kinh tởm. Không phải vì lòng biết ơn với bố cậu—tớ chỉ không chịu nổi loại người đó."

"…Nhân tiện, ông ấy từng sống trong phòng cậu đấy."

"…Cậu đùa sao?"

"Không. Khi còn trẻ, bố tớ và ông ấy sống ở Sumire để học việc. Phòng cậu bây giờ từng là của ông ấy, và phòng tớ là của bố tớ."

"…Chờ đã, bố cậu sống ở đây?"

"Bố tớ là học việc toàn thời gian. Mẹ tớ bắt ông lấy họ mẹ khi cưới vì bà ấy không thích họ của ông."

"Vậy chú ấy thuộc loại bị vợ kiểm soát hoàn toàn nhỉ?"

"Thì… mẹ tớ khá mạnh mẽ mà. Haha…"

Tôi chưa bao giờ gặp mẹ Sumika. Dường như bà ấy sống xa vì hoàn cảnh cá nhân.

"Sau khi hai người cưới nhau, ông nội tớ qua đời. Vậy nên họ đổi phòng—bố và mẹ tớ lấy phòng lớn, và bà tớ chuyển vào đây. Bà ở lại cho đến khi qua đời."

Tầng hai của Sumire có 4 phòng. Phòng tôi và Sumika gần cầu thang, phòng lớn phía sau thuộc về bố mẹ cô ấy, và phòng cuối là của chị Touno.

"Phức tạp thật."

"À, và phòng Touno-san đang ở từng là của mẹ tớ."

"Nơi này thực sự là lịch sử sống của Sumire nhỉ."

“Bà tớ sắc sảo lắm đó. Khi xây ngôi nhà này, bà đã thêm những phòng phụ để nhận học việc ở lại. Nhưng thay vì trả lương đầy đủ, bà khấu trừ tiền thuê từ lương của họ. Hệ thống đó đã giúp giảm chi phí lao động, và ngày nay nó vẫn giúp Sumire duy trì hoạt động.”

“…Vậy đó là lý do bố cậu để tớ ở đây.”

“Ừ. Vậy nên cậu không cần cảm thấy có lỗi khi ở lại đây đâu.”

Sumika mỉm cười. Nụ cười ấy nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ—như một bông hoa nở rộ rực rỡ ngay cả trong mưa.

Tôi cảm thấy một chút hối tiếc. Tôi đã quá lo lắng về việc cô ấy thay đổi, nhưng… cô ấy cũng đã nghĩ về tôi rất nhiều.

Và tôi hoàn toàn mù quáng với điều đó.

“…Cảm ơn.”

Khi tôi nói vậy, má Sumika ửng hồng. Cô ấy nở một nụ cười ngượng ngùng, rụt rè.

…Tôi đang làm cái quái gì vậy?

Mặt cô đỏ bừng vì sốt, nhưng não tôi từ chối xử lý điều đó.

Cô ấy đang ốm. Và tôi để cô ấy nói quá nhiều.

“Xin lỗi vì để cậu nói nhiều thế. Chỉ cần tập trung nghỉ ngơi thôi.”

“Ừ… cậu nói đúng.”

Khi điều chỉnh tư thế để nằm xuống, Sumika đưa tay ra để lấy điểm tựa. Tôi theo bản năng nắm lấy nó.

Ngón tay của cô ấy nhỏ nhắn và mảnh mai.

Nhưng trước khi có thể dồn trọng lượng đúng cách, sức lực cô cạn kiệt.

“Ôi—”

Tôi đỡ kịp lúc.

Tôi nghĩ mình phản ứng đủ nhanh, nhưng… một cánh tay không đủ để đỡ hoàn toàn trọng lượng của một nữ sinh trung học đang mất thăng bằng, bị trọng lực kéo xuống.

Những gì tiếp theo tôi biết, Sumika ngã xuống giường—và kéo tôi theo.

Tôi miễn cưỡng giữ mình không đè lên cô ấy hoàn toàn. Tay phải tôi ấn vào nệm, đỡ trọng lượng của mình. Nhưng còn tay trái tôi… đã nắm lấy áo ngủ của cô.

“…!”

“Chú, chú, chú, chú, chú—!”

Một giọng nói vang lên từ dưới chăn.

“…À, đúng rồi. Tớ cần xin lỗi Sara-chan. Hôm nay cậu ấy định đến quán, nhưng tớ đã hủy vì không muốn cậu ấy bị lây bệnh.”

"T-Tớ hiểu. Có lẽ cậu có thể xin lỗi sau khi khỏe lại?"

"Ừm! Được thôi! Tớ sẽ cố gắng hồi phục nhanh! …Chờ đã, một ngày tớ có thể uống bao nhiêu thuốc hạ sốt? Hay là uống liều tối đa luôn?"

"Hãy tuân theo hướng dẫn liều lượng."

"Đ-Được rồi…"

Sự im lặng lại bao trùm.

Như một chú chuột chũi nhỏ, Sumika ló đầu ra khỏi chăn một chút.

"Ừm… Seiichirou-kun… nếu cậu có thấy gì, thì hãy quên đi nhé…"

"T-Tớ không thấy gì cả!"

Chú, chú, chú!

◇

Về lại phòng mình, tôi nằm trên giường, định ôn lại cuộc trò chuyện với Sumika. Nhưng thay vào đó tôi thiếp đi ngay lập tức.

Ngay cả vào cuối tuần bình thường thì sau khi làm xong cũng đã đủ kiệt sức rồi, và hôm nay tôi làm việc còn vất vả hơn hẳn nữa. Buồn ngủ cũng là điều hiển nhiên.

Tôi không hề tỉnh giấc giữa đêm với đèn vẫn sáng. Ban ngày đến ngay tức thì.

Đầu tôi tỉnh táo một cách sảng khoái sau giấc ngủ đầy đủ. Nhờ vậy, tôi có thể nhận rõ làn sóng tuyệt vọng mới đang ập đến.

Bởi vì lần này, tôi không có sự giúp đỡ.

Khi chị Touno liên lạc với tôi hôm qua, chị ấy cũng nói về lịch trình hôm nay. Tôi biết chuyện này sẽ đến.

10 phút trước khi mở cửa, tôi đã thay đồng phục. Bên ngoài, một hàng khách dài đã hình thành.

"Em biết điều này có nghĩa gì đúng không, Seiichirou?"

"Ừm."

"Không thể nào chỉ mình hai chúng ta xử lý được lượng khách vào ngày Chủ nhật ở Sumire. Nhưng này, không phải chúng ta sẽ chết hay gì cả. Không cần sợ."

"Đúng. Ít nhất mạng sống không bị đe dọa."

"Chính xác. Trường hợp xấu nhất? Chúng ta nhận cả đống phàn nàn, bị la mắng, chịu áp lực đến gãy gánh, mất khách quen, cuối cùng mất quán và nhà. Chỉ vậy thôi."

"Thật kinh khủng! Đó là những gì một cấp trên nên nói với người lính trước trận chiến sao?"

"Chà, chúng ta có được cuộc sống tốt ở đây. Vì thường được hưởng lợi, chúng ta phải vượt qua những lúc như thế này."

Chị Touno trông quyết tâm hơn bình thường, nên tôi hỏi câu hỏi đã lởn vởn trong đầu.

"Nhân tiện, Touno-san, sao chị ở lại quán sau khi chủ cũ qua đời? Chị thậm chí còn chấp nhận rủi ro đặt nó dưới tên mình nữa. Là vì Sumika-san sao?"

"Vì đây là công việc chỉ mất một giây đi bộ, miễn phí tiền thuê và ăn uống. Chỉ vậy thôi, fufun~"

Thái độ vô tư lự của chị ấy gần như khiến tôi ghen tị đến phát điên. Khi giờ mở cửa đến gần, tôi không thể ngăn sự căng thẳng tăng lên.

Tôi nghĩ nên đi vệ sinh lần cuối, định quay lại khu vực sinh hoạt thì chuông cửa đột nhiên reo.

10 phút trước khi mở cửa quán. Tôi vội chạy ra mở cửa và sững sờ khi thấy người đứng đó.

Shirosuga.

"Tôi tìm thấy bộ đồ làm người tuyết siêu đáng yêu này!"

"Chờ đã, cậu làm gì ở đây vậy, Shirosuga?"

"T-Tôi đến thăm Sumika-chan!"

Cô ấy giơ ra một túi nhựa chứa trái cây trông đắt tiền. Tôi cẩn thận nhận lấy.

"Cậu cố ý đến đây chỉ vì thế?"

"Ừ. Tôi lo cho cậu ấy."

Khi tôi do dự không biết làm gì, chị Touno xuất hiện.

"Không được. Em là Shirosuga-chan, đúng không? Em và hai đứa kia mai bắt đầu thi rồi. Seiichirou là ngoại lệ, nhưng chị không thể để ai khác mạo hiểm bị cảm ngay trước kỳ thi được. Về nhà đi."

"Á, ừm…"

"Dù thấy khá phiền khi bị phân biệt, nhưng chị ấy đúng đấy, Shirosuga. Về nhà đi."

Không như tôi, không có gì để đảm bảo tương lai, Shirosuga là học sinh trung học có tiềm năng học tập thực sự. Ưu tiên học hành là đúng đắn.

Nhưng cô ấy do dự.

"V-Vậy…tôi giúp ở quán thay Sumika-chan được không?"

"Tớ đánh giá cao ý tốt, nhưng không được. Cậu chưa từng làm việc bán thời gian đúng không?"

"Không…"

"Bắt đầu công việc đầu tiên vào Chủ nhật bận rộn ở quán? Đó là kiểu chuyện có thể để lại vết sẹo cả đời và biến cậu thành người sống khép kín. Tớ không thể chịu trách nhiệm được."

Tôi quay sang chị Touno, tìm kiếm sự xác nhận. Tuy không nói thẳng ra, nhưng sự thật là tôi nghiêm túc nghi ngờ Shirosuga có thể xử lý việc phục vụ khách. Quá rủi ro.

Chị ấy đặt tay lên cằm, tỏ vẻ trầm ngâm.

"Touno-san, chị không đùa thật chứ…"

"Em ấy có thể làm ở phía sau."

"Chị đùa à."

"Tôi sẽ làm!"

Và thế là, Shirosuga được tuyển vào lực lượng chiến đấu.

Chị Touno đưa cô một bộ đồng phục Sumire dự phòng, và mắt cô ấy sáng lên. Cô ấy loay hoay không biết mặc thế nào, nhưng chị Touno đã giúp.

"Trông thế nào? Rất hợp với tôi, đúng không?"

"Đừng vừa hỏi vừa tự trả lời trong cùng một câu."

Shirosuga rõ ràng rất phấn khích chỉ vì mặc đồng phục. Và phải công nhận, nó hợp với vóc dáng cao của cô ấy.

Dù địa ngục phục vụ ngày Chủ nhật đang đến gần, thái độ thoải mái của cô ấy đã làm giảm căng thẳng cho tôi. Có lẽ tôi cũng nên thư giãn.

Rồi, đến giờ mở cửa.

Vào cuối tuần bình thường, cả Sumika và chị Touno sẽ phối hợp trong bếp, còn vai trò của tôi không thay đổi so với ngày thường.

Nhưng hôm nay với Sumika vắng mặt, chúng tôi phải thay đổi.

Chị Touno lo nấu ăn.

Tôi quản lý cà phê, đồ uống, và mọi thứ khác ở khu vực chính.

Shirosuga rửa chén, quét cửa hàng, và xử lý các công việc lặt vặt.

Cô ấy rõ ràng rất hào hứng. Tôi không đành lòng nhìn khoảnh khắc nhiệt tình của cô biến thành tuyệt vọng—nhưng ngạc nhiên thay, cô làm việc khá tốt.

Với công việc đầu tiên thì như vậy không tệ. Chỉ làm vỡ một ly.

Tuy nhiên chị Touno rất căng thẳng, liên tục bị khách quen nói chuyện dù bận rộn đến mức điên cuồng.

Tôi làm vỡ một đĩa, nhầm một đơn hàng, và—dù tôi không nghĩ đó là lỗi tôi—nhận một phàn nàn từ khách.

Nhưng tổng thể, dù tính cả lỗi lầm, chúng tôi tránh được thảm họa hoàn toàn mà tôi lo sợ. Có thể gọi đó là thắng lợi.

Sau khi khách cuối rời đi, chị Touno đưa Shirosuga một khoản lương hơi lớn hơn bình thường và một phiếu giảm giá, rồi ngã xuống sofa.

Trên đường đến ga, Shirosuga tự hào khoe về công việc của mình. Thành thật, cô ấy làm tốt hơn tôi mong đợi, nên tôi chỉ gật đầu. Cô ấy hỏi về cơ hội việc làm, nhưng tôi né tránh—tôi không muốn cô biết tôi sống ở Sumire.

Nếu Sumika nghe chuyện này, cô ấy có lẽ sẽ thuê Shirosuga ngay lập tức… Ý nghĩ đó thật đáng sợ.

Về lại Sumire, tôi làm qua loa công việc đóng cửa trước khi sập xuống. Ngày mai là thứ Hai—ngày nghỉ như thường lệ. Chị Touno có thể lo phần còn lại.

Tôi xứng đáng với chút nghỉ ngơi này.

Sumire đã vượt qua khủng hoảng. Nhưng giờ, tôi sắp đối mặt với một thử thách khác: Một tuần thi đầy đủ.

…Không, tôi sẽ nghĩ về nó sau.

Sáng hôm sau, tôi thấy Sumika lần đầu tiên hồi phục hoàn toàn sau một thời gian.

Mái tóc đen mượt mà được chải chuốt gọn gàng. Làn da nhợt nhạt trước đây giờ trông trắng không tì vết. Đôi mắt sáng long lanh dưới hàng mi dài.

Cô ấy nở nụ cười rạng rỡ, mặc trên mình bộ đồng phục được là phẳng phiu.

Nó giống như trở về nhà với một hơi ấm quen thuộc.

"Tớ thực sự xin lỗi vì đã gây ra nhiều rắc rối!"

Ngay khi gặp nhau sáng hôm đó, cô ấy cúi đầu sâu.

"Không sao đâu. Tớ được thấy Shirosuga mặc đồng phục Sumire, và chỉ riêng điều đó đã đủ đáng giá rồi."

"Ghen tị quá! Giá mà tớ cũng được thấy nữa! Seiichirou-kun, cậu không chụp ảnh sao?"

"Làm sao tớ có thời gian cho việc đó được."

"Tớ thật sự không nên bị cảm…"

"Nếu cậu không bị, thì Shirosuga đã không phải làm việc ngay từ đầu."

Ngược lại với tâm trạng sôi nổi của Sumika, tâm trạng tôi thì đang chìm xuống nhanh chóng.

"Có lẽ cậu là người duy nhất thực sự vui khi tuần thi bắt đầu nhỉ."

"Cậu đang cáu à, Seiichirou-kun?"

"Tớ chỉ đi dọn dẹp sau một trận chiến thua cuộc thôi."

"Lần trước cậu còn tự tin lắm mà!"

"Còn cậu thì sao? Cậu ốm và chẳng học hành gì—thực sự cậu không lo lắng sao?"

"Học tập là về sự nỗ lực đều đặn. Dù có rời bàn học một hai ngày, kết quả thi của tớ sẽ không thay đổi."

"Thật tốt khi là học sinh gương mẫu…"

Tôi lẩm bẩm. Không gì thảm hại hơn việc ghen tị với người đã cố gắng.

Cuối cùng, tôi chỉ là một kẻ bình thường giả vờ tử tế.

Với các môn học hôm nay, tôi đã chấp nhận thất bại. Nếu lấy lại được phong độ ở nửa sau của kỳ thi, ít nhất tôi có thể giữ chút thể diện. Đã đến lúc chuẩn bị cho một tuần thức đêm.

Tôi là người kéo thấp tiêu chuẩn học tập của không gian này.

"Cảm ơn."

Sumika đột nhiên lên tiếng.

"Tớ đã bảo không sao mà."

"Không chỉ là về ca cuối tuần. Seiichirou-kun, cậu thích giữ mọi thứ cho riêng mình, nhưng cậu luôn quan tâm đến tớ. Và đó không phải lời nói dối."

Đôi mắt dịu dàng của cô ấy khóa chặt vào tôi.

"Vậy nên, cảm ơn."

Tôi luôn nghĩ rằng Sumika thật xinh đẹp.

Và dù có ăn mặc gọn gàng như bây giờ hay nằm trên giường với mái tóc rối bù, cảm xúc và suy nghĩ của tôi vẫn không thay đổi.

Điều thu hút tôi không chỉ là vẻ ngoài—mà còn là trí thông minh, phẩm giá, và sự kiên cường của cô ấy.

Có lẽ với người khác, cảm xúc của tôi dễ định nghĩa hơn. Nhưng tôi không cần giải thích hay tranh cãi gì cả.

Tất cả những gì tôi muốn là ở bên cô ấy, pha cà phê cho đến khi tôi có thể tự đứng vững. Chỉ cần điều đó là đủ.

"Đối với tớ, Sumire là nhà."

"Chắc chắn rồi."

"Hơn cả một nơi để sống, nó giống như biểu tượng của ngôi nhà. Bố mẹ tớ không ở đây ngay bây giờ, nhưng tôi tin một ngày họ sẽ trở lại. Đó là lý do tớ muốn bảo vệ Sumire."

"…Gia đình cậu, nhỉ."

Những vết tích trên cột nhà. Những vết bẩn trên tường. Những vết xước trên trần. Những thứ mà hầu hết mọi người không để ý.

Đối với Sumika, nơi này đầy ắp ký ức mà tôi không thể nào sánh bằng, dù có sống ở đây bao lâu.

Một nỗi cô đơn nhè nhẹ len lỏi bên trong.

"Tất nhiên bao gồm cả cậu và Touno-san nữa."

"Nghe vậy tớ vui lắm."

Có gì đó trong lời Sumika chạm vào một nơi tôi không muốn bị khuấy động.

Tuy vậy nhưng, nó không cảm thấy tệ.

Là vì cô ấy gọi tôi là gia đình? Điều đó khiến tôi nghe như kẻ thèm khát sự chú ý vậy.

Sumika tiếp tục.

"Bà, ông, mẹ, tất cả những người từng làm việc ở Sumire… Tất nhiên còn Seiichirou-kun và Touno-san nữa. Đối với tớ, tất cả mọi người là gia đình. Cả bố, và cả chú Nitta nữa…"

Lúc đó, cảm giác như tim tôi bị siết trong một cái kìm.

Tôi ngừng thở.

Tôi nghe nhầm sao?

"Cái… cậu vừa nói gì?"

"…Tớ nói cả Seiichirou-kun và Touno-san nữa."

"Sau đó."

Một dấu hỏi hiện lên trên đầu cô.

"Bố tớ, và chú Nitta."

……………

"Nitta?"

"Ừ, chú Nitta."

"Ý cậu là…"

"Ừm, người đồng sở hữu còn lại. Bạn thân của bố tớ. Tớ chỉ gặp ông ấy một lần khi còn rất nhỏ."

Cảm giác như giấc mơ đã biến thành cơn ác mộng trong tích tắc.

Như thể tôi đang đứng ở thiên đường, chỉ để sàn nhà biến mất dưới chân, đẩy tôi rơi thẳng xuống địa ngục.

Tôi muốn hét lên rằng điều đó không đúng.

Nhưng tôi biết lời cô ấy là thật.

Giọng bố Sumika vang vọng trong đầu tôi.

"Nghe này, Seiichirou. Nếu có gì, ta như anh em kết nghĩa với bố cậu, kẻ vô dụng đó."

"Nitta và ta chỉ tình cờ có cùng một người thầy."

Sumika liếc nhìn đồng hồ trên tường.

"Ôi, đến giờ rồi. Tớ đi trước nhé. …Hay cậu muốn đi cùng?"

Người đàn ông từng làm việc cùng bố Sumika dưới sự hướng dẫn của bà cô ấy.

Tên khốn nạn đã trút nợ lên gia đình Sumireno và biến mất.

Tôi ép cổ họng mình tuân theo, dù nó như muốn nghẹn lại.

"Không, tớ ổn…"

"Được rồi. Hẹn gặp lại!"

Sumika rời đi, cánh cửa trước kêu cạch đóng lại phía sau.

Lời bố Sumika lại vang lên trong tâm trí tôi.

"Tại sao?" Câu hỏi ngập tràn đầu óc tôi.

Tôi lẽ ra đã biết.

Không phải là sai lầm.

Tại sao chú ấy đưa tôi đến đây?

"Nếu cậu thực sự là con trai của Nitta, thì ta kỳ vọng cao vào kỹ năng pha cà phê của cậu."

Tuyết—

Đối với Sumika, tuyết là thứ cô sẽ trang trí một cách dễ thương.

Nhưng ngay bây giờ, tất cả những gì tôi nhớ được chỉ còn là cái lạnh đắng chát, sâu thẳm.