Tôi tự hào vì đã đối mặt với nhiều ngã rẽ trong cuộc đời hơn hẳn so với bạn bè cùng lớp khác. Sau khi bố tôi, một chuyên gia pha chế cà phê biến mất, tôi bị chuyển qua chuyển lại giữa các người thân họ hàng, liên tục phải đưa ra những quyết định khó khăn.

Có nên mỉm cười lịch sự hay nổi giận khi được hỏi về tình trạng gia đình mình.

Những thứ nào được phép và không được phép nhờ người giám hộ.

Có nên ăn cà ri có chả cá ở bên trong tại ngôi nhà đã nhận tôi vào hay không.

Và trên hết, sự lựa chọn tôi phải đưa ra 6 tháng trước—có đi cùng chú ấy hay không.

Những gì được và không được phép nói. Tôi có thể tiến xa đến đâu, và giới hạn kiềm chế nằm ở đâu.

Giờ đây, tôi cuối cùng đã ổn định ở nhà Sumireno, và tôi không nghĩ mình đã trở nên thảm hại quá mức. Điều đó nhờ vào sự tự tin mà tôi đã xây dựng—niềm tin rằng, ở những ngã rẽ trước đây, những lựa chọn đúng đắn tôi đã đưa ra nhiều hơn là không. Niềm tin ấy là thứ khiến tôi cảm thấy mình là một “người đủ tốt”.

Nhưng ngay cả với sự tự tin đó, ở lần này, tôi đã do dự.

“Cậu có phải bạn của Sumireno Sumika không?”

Shirosuga Sara bắt gặp tôi vẫy tay với Sumika.

Nếu chuyện này dẫn đến việc mối quan hệ của chúng tôi bị bại lộ? Dù chỉ là một cái vẫy tay, tôi chưa từng nói với ai rằng tôi quen biết cô ấy. Luôn có những người ghen ghét với một học sinh gương mẫu. Nếu họ bắt đầu đào sâu quá mức và lan truyền những tin đồn kỳ lạ…

Tôi không muốn tạo thêm gánh nặng nào cho Sumika, người vốn đã bận rộn lắm rồi.

“Watari?” Shirosuga thúc giục tôi trả lời, buộc đầu óc tôi phải hoạt động hết công suất.

“Hả, đó là Sumireno-san từ lớp A sao?”

“…Hả?”

Tôi gãi đầu bằng tay phải và quay lại.

Shirosuga cau mày nghi ngờ. Cô nàng có khuôn mặt sắc nét và xinh đẹp, nhưng khi nhìn chằm chằm, trông cô ấy thật sự đáng sợ.

“Tớ tưởng cậu ấy là một trong những nữ sinh thuộc ủy ban thư viện. Tớ vừa trả sách và nói chuyện với họ lúc nãy ấy mà… Có lẽ tớ nhìn nhầm. Chắc tại lỡ chơi game khuya quá, mắt mờ đi rồi.”

Sumika và tôi đứng cách nhau khá xa—khoảng cách tầm 5 lớp học. Ở khoảng cách đó, nếu mắt không đủ tốt, việc nhận diện khuôn mặt sẽ khó khăn. Lời bào chữa của tôi chắc sẽ đủ thuyết phục.

“Đó là Sumireno Sumika, đúng không?”

Shirosuga không chịu buông tha.

“Không thể tin được tớ lại nhầm cậu ấy với người khác. Xấu hổ quá. Đừng nói với ai nhé?”

“…Hả? Cậu đang nói gì vậy? Đừng né tránh câu hỏi.”

Giọng Shirosuga trở nên lạnh lùng. Cô ấy không tin lời bào chữa của tôi chút nào.

“Né tránh? Ý cậu là sao?”

“Cậu đang cố giấu việc quen biết Sumireno Sumika, đúng không?”

Cô nàng đi thẳng vào vấn đề. Nhưng tôi không thể lùi bước—không phải là vì cuộc sống hàng ngày của bản thân hay vì Sumika.

“Tại sao?”

“Ý cậu là sao, tại sao…?”

“Biết học sinh đứng đầu khối chúng ta chẳng phải là điều đáng khoe sao? Tại sao tớ phải giấu?”

“…Th-Thật sao…”

Chà, không đời nào Shirosuga, người không biết tôi đang sống cùng gia đình Sumireno, có thể nghĩ ra câu trả lời hợp lý.

Chiến thắng đã thuộc về tôi.

“Dù sao thì tiết 4 sắp bắt đầu rồi. Về lớp thôi.”

“Nhưng—”

“Thấy chưa?”

Đúng lúc, chuông vang lên từ loa gần đó. Tôi đã đoán nó sẽ reo sớm, nhưng ngay cả tôi cũng ngạc nhiên vì thời điểm hoàn hảo.

Ngay cả Shirosuga chắc cũng nhận ra không còn thời gian để truy vấn tôi nữa. Cô không nói gì khi tôi đi về cầu thang đối diện nơi Sumika đã biến mất.

Thay vào đó, cô ấy nhìn tôi với ánh mắt dữ dội.

Trên đường về lớp, tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Hầu hết học sinh đã ngồi sẵn và chờ giáo viên. Khi tôi vào muộn một chút, bạn bè trêu tôi vì ở quá lâu trong nhà vệ sinh, nhưng không ai nói gì với Shirosuga.

Shirosuga Sara.

Một nữ sinh với mái tóc vàng buộc thắt bím, luôn trưng vẻ mặt trông như chán nản.

Cô không cao hơn Sumika bao nhiêu. Thấp hơn tôi khoảng một cái đầu.

Cô ấy không có bạn trong lớp và thường dành thời gian rảnh để dán mắt vào điện thoại hoặc nhìn chằm chằm vào sách giáo khoa. Ngay cả khi người khác nói chuyện, cô ấy hầu như không đáp lại. Khi giáo viên gọi cô trong lớp, cô chỉ lắc đầu.

Một lần, khi giáo viên kiên trì yêu cầu cô ấy đọc sách giáo khoa, và cuối cùng cô lẩm bẩm: “Em quên mang sách.”

Dù nó đang mở ngay trước mặt cô.

Thái độ chống đối của Shirosuga khiến cô ấy trở thành kẻ tách biệt ở trường chúng tôi, nơi có tiêu chuẩn học thuật cao hơn một chút so với trung bình và sở hữu nhiều học sinh gương mẫu. Còn có tin đồn cô nàng là một kẻ bất hảo nữa.

So với cô ấy, ngay cả tôi—người chuyển trường ngay sau lễ nhập học—cũng không bị coi là người ngoài nhiều như vậy.

Nếu lan truyền tin đồn đòi hỏi mạng lưới quan hệ và tầm ảnh hưởng, thì Shirosuga chính là ngược lại của một người có sức ảnh hưởng.

Tôi đã đánh lạc hướng cô ấy lúc nãy, nên mức độ đe dọa giờ chắc đã thấp đi.

Giáo viên vào lớp, và tiết học bắt đầu.

Chỗ ngồi của tôi ở hàng thứ hai từ cuối, cột giữa. Shirosuga ngồi ở hàng cuối gần cửa sổ.

Nhìn sang cô ấy trong lớp sẽ không tự nhiên, nên tôi không làm vậy, nhưng… tôi không thể xua tan cái cảm giác sợ hãi từ ánh mắt đang hướng về tôi.

Cô ấy vẫn chưa tin tôi sao?

Cả tiết học đó, tôi quá bối rối bởi ánh mắt lạnh lùng và sắc bén ở phía sau đến mức không thể tập trung vào bài giảng.

◇

Tối hôm đó, tôi vội vã trở lại Sumire và làm ca của mình như thường lệ.

Sau tất cả những gì đã xảy ra, tôi gần như tự hỏi liệu sự ngượng ngùng giữa tôi và Sumika chỉ là ảo giác. Cô ấy hành xử hoàn toàn bình thường, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Cô ấy từng nói rằng bản thân không chắc mối quan hệ của chúng tôi là gì.

Nói cách khác, ở giữa ranh giới bạn bè và gia đình khiến mọi thứ trở nên phức tạp.

Tôi hiểu cảm giác đó. Và tôi cũng không có lo lắng đặc biệt về bất kỳ mâu thuẫn nào với bố cô ấy cả.

Nhờ vậy, sau khi làm việc, tôi có thể thoải mái pha một tách cà phê cho Sumika.

Cô ngửi tách cà phê và tuyên bố:

“Kilimanjaro!”

“Đúng rồi!”

“Nó có vị trái cây, nhưng lại có độ chua mạnh mẽ! Cậu có thể cảm nhận được sự cứng cỏi của hạt cà phê này—như điều kiện khắc nghiệt của tuyết vĩnh cửu và đồng cỏ nơi nó lớn lên! Trời ơi, tớ muốn uống nó khi cắm trại trên núi quá!”

“Cậu thậm chí còn không uống được cà phê.”

“…! T-Tớ đang tập luyện đấy nhé?!”

Cô liếc nhìn tách cà phê đặt trên quầy một lúc, rồi cuối cùng quyết định nhấp một ngụm.

“…Đắng…”

Khung cảnh quen thuộc và dễ chịu.

“Đây, sữa và đường.”

“Hôm nay, tớ không muốn…”

“Cậu không cần ép mình uống cà phê đen. Hầu hết mọi người thích cà phê với đường.”

“Nhưng Seiichirou-kun uống đen, đúng không?”

“Khi chính cuộc sống đã đắng rồi, chút đắng của cà phê chẳng là gì cả.”

“Hừm! Cậu vừa làm tớ nghe như một kẻ ngốc vô tư vậy! Tớ tập uống để học cách nếm vị hạt cà phê. Tớ chỉ muốn thưởng thức hương vị tự nhiên của chúng thôi mà!”

“Nếu cậu thực sự muốn thưởng thức cà phê, hãy thêm sữa và đường. Cà phê có vô vàn khả năng tùy thuộc vào loại hạt, cách pha, và tỷ lệ sữa với đường. Chỉ uống đen nghĩa là bỏ lỡ niềm vui phá tan lớp kem trong cà phê Vienna, hay vị đắng dịu của một ly café au lait đậm đà.”

“Vậy là cậu thích cà phê thật sao?”

“Tớ chỉ có gu thưởng thức tốt hơn cậu thôi, Sumika-san.”

Tôi rót sữa và đường vào cà phê của cô, thậm chí còn nhỏ thêm chút sốt caramel lên trên.

“Không được bắt nạt cà phê! Boo, boo!”

Sumika phụng phịu phản đối, nhưng cô không thực sự chống cự khi màu đen của cà phê nhạt dần trước mắt cô.

Thay vào đó, mí mắt cô ấy cụp xuống, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng ngáp cất lên. Cô cố che bằng tay, nhưng đó là một cái ngáp to.

“Cậu mệt lắm rồi nhỉ?”

“Bị một khách quen lắm lời giữ chân lúc nãy. Mệt muốn chết.”

“Đừng nói vậy chứ.”

Cô ấy cười và huých khuỷu tay vào tôi, như kiểu mắng một đứa em trai nghịch ngợm.

“Dạo này cậu đối xử với tớ khá thoải mái đấy.”

“Thật sao?”

Cô gật đầu, rồi dường như suy nghĩ một chút.

“Là vì, Seiichirou-kun, cậu chẳng quan tâm đến suy nghĩ của tớ, đúng không? Vậy nên không cần phải lịch sự.”

“Không phải tớ không quan tâm, nhưng…”

“Nhưng?”

“…Không có gì.”

“Thấy chưa? Chính là như vậy đấy.”

Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện trước đây. Sumika từng nói là thích tôi, nhưng không phải theo kiểu đó. Và khi tôi trông như thất vọng, cô ấy đã luống cuống…

Không, tôi nên ngừng nghĩ về chuyện này.

Sumika mất hứng với chủ đề và nhẹ nhàng lướt ngón tay trên tách cà phê của mình.

“Bà tớ cũng thường uống một tách cà phê sau khi đóng cửa quán.”

“Đen?”

“Ừ. Nhìn tuyệt lắm. Tớ muốn trở thành một chủ quán cà phê như vậy một ngày nào đó.”

Và thế là, cô ấy từ từ nhâm nhi ly caramel latte tự chế của mình.

Đột nhiên, tôi dễ dàng hình dung một Sumika nhỏ bé ngồi cạnh bà ở quầy, uống nước ép trong khi quan sát bà.

Điều đó khiến tôi nhớ đến mẹ mình, và một làn sóng hoài niệm tràn ngập trong tôi.

“Cậu trông mệt mỏi đấy, Seiichirou-kun. Có chuyện gì sao?”

“Không có gì đâu.”

“Tớ muốn biết.”

“…Chỉ là chút rắc rối với một bạn cùng lớp thôi. Tớ không rõ tình trạng mối quan hệ với nhau thế nào, nhưng không nghiêm trọng đâu.”

Cô thở ra một chút. “Hmm.”

“Sao nhìn tớ như vậy? Cậu không tin tớ sao?”

“Chỉ là… tớ cảm thấy cậu và tớ giống nhau.”

“Giống? Về điểm nào? Liên quan đến Homo sapiens sao?”

“Cậu cố trở thành người mà người khác kỳ vọng.”

Tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Đó là đòn trực tiếp vào hình tượng “đủ tốt” của tôi.

Tôi nghĩ mình đã đóng vai tốt, nhưng dường như việc gặp nhau mỗi ngày đã cho Sumika cơ hội nhìn thấu tôi.

Tôi nhấp một ngụm trà đá, như thể cố kéo dài thời gian.

“Cậu nghĩ vậy sao?”

“Ừ. Từ nhỏ, khách hàng và giáo viên luôn bảo tớ, ‘Em là một cô bé ngoan.’ Tớ lớn lên với điều đó, và đâu đó trên hành trình, tớ quên đi cách thể hiện những phần không ngoan của mình. Dù sâu bên trong, tất cả những gì tớ thực sự muốn là làm bất cứ điều gì mình thích.”

Tôi nghĩ Sumika đã sai.

Cô ấy nói mình không biết cách thể hiện mặt ích kỷ của mình, nhưng ở đây, cô đang thể hiện nó với tôi một cách hoàn hảo.

Chỉ là… ở một cấp độ hoàn toàn khác so với một người nhỏ nhen như tôi.

“Sẽ ổn thôi. Chúng ta sẽ tìm ra cách—cả cậu và tớ.”

“Ừm.”

Một khoảng lặng ngắn. Rồi Sumika liếc ngang tôi.

“À mà, rắc rối này liên quan đến con gái sao?”

“…Ai biết được?”

“‘Ai biết được?’ Câu trả lời kiểu gì vậy?!”

“Hả? Sao cậu lại quan tâm?”

“Tớ không quan tâm.”

“Ồ, tớ hiểu rồi. Ghen à?”

“Chẳng liên quan gì cả nhé. Đừng có tự mãn.”

Cô ấy nói như thể đang đùa, nhưng vì lý do nào đó, tôi không thể gạt bỏ cảm giác bất an này.

Ở trường là Shirosuga. Ở nhà là Sumika.

Tôi cảm thấy như đang liên tục đi trên băng mỏng vậy.

◇

Hôm đó, ngay khi đến trường, tôi vội vã chạy lên cầu thang, mong làm ấm người.

Nhưng chân tôi dừng lại ở một hành lang cụ thể.

Chính là nơi tôi đã vẫy tay với Sumika vài ngày trước.

Giờ đây, khu vực này yên tĩnh. Không ai xung quanh.

Liệu tôi đã đi quá xa khi vẫy tay với cô ấy?

Sumika đã rất tử tế, đối xử với tôi như thể là thành viên trong gia đình.

Và tôi, ngược lại, đã giúp cô ấy thực hiện giấc mơ theo cách riêng của mình.

Tôi thích mọi thứ như hiện tại. Tôi không muốn mất đi nơi mà tôi thuộc về.

Vậy thì tại sao tôi không thể giữ mọi thứ như cũ? Tại sao cảm giác như điều đó giờ đây không còn đủ nữa?

Tôi nợ chú ấy rất nhiều, nhưng…

Giữa tôi và Sumika, có điều gì đó đã thay đổi. Tôi không biết liệu điều đó xảy ra khi tôi vô tình nghe được cuộc trò chuyện trên tàu, hay khi tôi ngừng gọi cô ấy bằng họ.

Nhưng dù là gì đi nữa, tôi không thể phớt lờ nó nữa.

Tôi vẫn có thể hình dung cô ấy ngồi ở quầy, lướt ngón tay trên tách cà phê của mình.

Đôi mi dài. Màu hồng nhạt trên đôi má. Cách đôi mắt to ấy lấp lánh dưới ánh sáng. Sự lên xuống chậm rãi của lồng ngực khi thở.

Đôi khi, cô ấy liếc nhìn tôi.

Và khi mắt chúng tôi chạm nhau, cô mỉm cười.

Tôi cần phải ngừng nghĩ về chuyện này.

Tôi đang định cuối cùng đi đến lớp thì điều gì đó thu hút ánh mắt tôi.

Cuối hành lang—chính chỗ Sumika đứng hôm qua—một cô gái xuất hiện.

Trong một khắc, tôi đã tưởng đó là cô ấy.

Nhưng tôi thậm chí không cần nheo mắt để nhận ra đó là ai.

Những bím tóc vàng, nổi bật ngay cả từ khoảng cách xa.

“Shirosuga…”

Shirosuga Sara—người duy nhất ở trường cảm nhận được mối liên hệ giữa tôi và Sumika. Người nguy hiểm nhất hiện tại.

Trong một khoảnh khắc, tôi do dự. Nhưng rồi, tôi nhận ra điều kỳ lạ.

Cô ấy bước đi chậm chạp, dáng vẻ gần như… cô đơn.

Trước khi nhận ra, tôi cứ đứng đó như một kẻ ngốc, chờ cô ấy đến gần hơn.

Rồi chúng tôi chạm mắt.

“Ờ-Ờm, chào buổi sáng, Shirosuga.”

Cố gắng hành xử bình thường, tôi chào cô ấy.

Cô gật đầu. “Mm.”

“…‘Mm’ giờ cũng được tính là chào hỏi sao?”

“Cậu làm gì ở đây? Có việc gì ở tòa nhà thứ nhất à?”

“Có người tôi cần gặp.”

“Cậu đã gặp họ chưa?”

Cô lắc đầu.

“Họ bị bao quanh bởi giáo viên và học sinh khác. Quá bận. Không có thời điểm nào tốt để tiếp cận cả.”

Phòng giáo viên, à?

Tòa nhà thứ nhất là nơi có tất cả văn phòng giáo viên.

Ngay cả Shirosuga cũng không thể phớt lờ nếu giáo viên gọi cô ấy.

“Ừ… Có lẽ chỗ đấy đang bận lắm, vì kỳ thi cuối kỳ đang đến gần.”

“Thật sự quan trọng nếu giáo viên bận sao?”

“Tớ hiểu cậu muốn họ ưu tiên học sinh, nhưng…”

Từ kinh nghiệm, tôi biết người lớn không phải lúc nào cũng làm đúng như những gì họ rao giảng khi làm gương.

“Tớ biết nó có thể phiền phức, nhưng nếu cậu ít nhất giả vờ cười một chút, có lẽ ít người sẽ nói xấu cậu hơn. Cậu có thể kết bạn đấy.”

“Tại sao phải kết bạn khi chúng chỉ kéo dài đến lúc tốt nghiệp?”

“Mà, đó cũng là một cách nhìn nhận. Xin lỗi vì nghe như đang dạy bảo cậu. Quên lời tớ nói đi.”

Đó là một sai lầm. Đó không phải cách tiếp cận “đủ tốt” thường ngày của tôi. Quy tắc của tôi là chỉ ra điều gì đó nhưng không bao giờ chỉ trích trực tiếp. Tôi biết rõ đó không phải điều đáng tự hào.

“Hả?”

Vậy tại sao Shirosuga trông sốc đến vậy khi tôi đồng ý với cô?

Tôi thực sự không muốn dính líu quá sâu với cô ấy. Nên đi đến lớp thôi.

“Ê, này, Watari!”

Vì lý do nào đó, cô ấy ngăn tôi lại.

Một khoảnh khắc, điều gì đó lướt qua biểu cảm của cô gái cô độc này. Cô nheo mắt và cau mày—khó đoán được là đang giận hay lo lắng.

“Cậu có biết quán cà phê Sumire không?”

Một cảm giác bất an ập đến.

Cô ấy đang điều tra mối liên hệ của tôi với Sumika sao? Nếu vậy thì quá kiên trì rồi.

“Đó là quán cà phê khá nổi tiếng ở thị trấn này, dù hơi xa trường.”

“Ừ, tớ biết.”

“Cậu đã từng đến đó chưa? Nó gần ga cậu hay đi, đúng không?”

“…Không rõ. Có lẽ tớ đã đi ngang qua.”

“Vậy à.”

Giọng Shirosuga mất đi sức mạnh, như thể đã chạm đến ngõ cụt.

Tôi có linh cảm…

Tôi quyết định cảnh báo cô ấy.

“Cậu có lẽ không nên đến đó.”

“S-Sao lại không?”

Shirosuga giật mình.

“Ờ, thì… Nó lúc nào cũng đông. Cậu phải chờ 3 đến 4 tiếng chỉ để có chỗ ngồi. Khách quen thì chiếm hết chỗ tốt, và có người chụp ảnh khắp nơi để lấy tiếng, nên cũng không thư giãn lắm.”

Hầu hết đều là nói dối, nhưng tôi phải chặn chuyện này lại. Tôi thậm chí không muốn tưởng tượng phản ứng của Sumika nếu cô ấy biết tôi nói xấu quán nữa.

Shirosuga, lần đầu tiên rõ ràng cụp vai xuống, thể hiện biểu cảm thất vọng.

“…Nghe kinh khủng thật.”

Ừ. Thật vậy.

Nói dối về nơi mình quan tâm, lan truyền tin đồn giả—điều đó khiến tôi cảm thấy tội lỗi khủng khiếp.

Nhưng vì Sumire và tình cảnh của tôi với Sumika, tôi phải làm vậy.

Tất cả là lỗi của cô ấy.

Tôi thực sự không thích cô gái này.

◇

“Hả?”

Tiếng ngạc nhiên ngớ ngẩn tôi thốt ra chắc là điều thảm hại nhất tôi đã làm trong nhiều năm.

Đó là giờ hoạt động của Sumire, sau khi lượng khách giảm lại. Tôi mở cửa để quét dọn lối vào—chỉ để đối mặt với một vị khách nhỏ nhắn.

Tôi đã cân nhắc khả năng này, nhưng việc thực sự thấy nó xảy ra khiến dạ dày tôi thắt lại.

Shirosuga Sara đã đến Sumire.

“C-Cậu làm gì ở đây?”

“Tôi mới là người nên hỏi cậu…”

Một cơn gió lạnh, lốm đốm tuyết lùa qua cửa mở.

Shirosuga cau mày và nhìn tôi chằm chằm.

“Cậu làm việc ở đây sao?”

“Ờ, thì… đại loại vậy.”

Cô lùi lại một bước và nhìn lên tấm biển bên ngoài.

“Cậu nói cậu chưa từng đến Sumire trước đây.”

“Ừm, đó là…”

“Đồ nói dối.”

Đôi mắt sắc bén của cô gần như bốc cháy vì giận dữ.

Đuổi cô ấy đi? Để cô ấy vào? Không, đuổi đi không phải lựa chọn—Sumika chắc chắn sẽ giận. Nhưng để cô ấy vào cũng là lựa chọn tệ không kém.

Làm sao tôi có thể xử lý chuyện này đây?

“Chào mừng quý khách!”

Người tệ nhất có thể nghe thấy sự xuất hiện của Shirosuga cất tiếng vào khoảnh khắc tệ nhất.

Trước khi tôi kịp ngăn lại, Sumika, mặc đồng phục Sumire, đã phát hiện ra Shirosuga và lao tới.

“Này, đó là đồng phục trường mình mà! Cậu là bạn của Seiichirou-kun sao?”

Shirosuga lùi lại một bước. Sự bực bội cô ấy từng hướng vào tôi biến mất, thay vào đó là sự ngỡ ngàng hoàn toàn trước năng lượng của Sumika.

Sumika, trong chế độ phục vụ khách hàng, vui vẻ hơn nhiều so với ở trường. Với bất kỳ ai không biết cô, có lẽ điều đó hơi choáng ngợp.

“…Không phải bạn bè. Chỉ là bạn cùng lớp.”

Dù liên tục chớp mắt trong sự bối rối, Shirosuga vẫn cố trả lời.

“Ồ, ừm… Tôi là Sara. Shirosuga Sara.”

Giọng cô ấy bất ngờ lịch sự hơn so với lúc nói chuyện với tôi.

Điều đó hơi làm tôi tổn thương.

“Shirosuga Sara-chan, cậu biết tớ là ai không? Seiichirou-kun đã kể về tớ sao?”

“…Ừm, thì, tôi thấy cậu thường xuyên. Cậu là đại diện khối mà.”

Giọng cô khàn đi.

Chờ đã, cô ấy thực sự nhút nhát với người lạ sao?

“Ồ, hiểu rồi, hiểu rồi! Nhưng trời lạnh lắm—vào trong đi! Vì cậu là bạn cùng lớp với Seiichirou-kun, tớ sẽ ưu ái đặc biệt. Tớ rất vui vì cậu ấy dẫn bạn đến!”

Trước khi Shirosuga kịp phản đối, Sumika đã nắm tay cô ấy và kéo vào trong.

“N-Này, đợi đã…!”

Sự kháng cự yếu ớt của Shirosuga bị phớt lờ hoàn toàn.

Cô ấy ném cho tôi một ánh nhìn giết người, nhưng tôi giữ im lặng.

Lúc này, ngay cả tôi cũng không thể ngăn Sumika.

“Cậu thích đồ ngọt không? Quán có rất nhiều gợi ý tuyệt vời, nhưng tớ khuyên cậu nên thử bánh pudding. Đó là kiểu pudding cổ điển chắc chắn hơn, dựa trên công thức của bà tớ. Khách hàng yêu thích nó vì nó mang lại cảm giác hoài cổ.”

“………Ừ-Ừm…”

“Và bánh mì Ogura cũng là món cậu phải thử! Chúng tớ lấy đậu đỏ tươi mỗi sáng từ một cửa hàng bánh kẹo truyền thống trong khu mua sắm.”

“…………….”

“Ah, xin lỗi! Cậu chắc muốn từ từ xem thực đơn nhỉ. Gọi khi sẵn sàng nhé—tớ sẽ đến ngay!”

Nói xong, Sumika vội vã rời đi.

Xong rồi.

Shirosuga giờ đã biết tôi quen Sumika.

Khi tôi dựa vào bức tường gần quầy thu ngân, cố gắng xử lý tình huống, Sumika lại nhảy tới.

“Trời ơi! Seiichirou-kun, nếu cậu định dẫn bạn đến thì nên báo tớ chứ! Cậu làm tớ giật mình luôn!”

“…Không, cậu hiểu nhầm rồi. Shirosuga không phải bạn tớ. Cậu ấy chỉ tình cờ đến đây.”

“Thật sao? Seiichirou-kun, cậu quá tốt bụng đấy, cậu biết không? Tớ không thể không nghi ngờ được.”

“Sự thật là, cô gái đấy là bạn cùng lớp mà tớ kể với cậu hôm qua. Người mà tớ có chút rắc rối. Nếu cậu ấy biết tớ sống ở đây sẽ rất tệ vì có thể bị lan truyền mấy tin đồn kỳ lạ!”

Một lúc, Sumika chỉ chớp mắt. Rồi cô ấy cau mày.

“Cái gì thế?”

“Vậy, cậu giấu chuyện này vì không muốn dính vào mấy tin đồn kỳ lạ, hay vì không muốn người ta nghĩ chúng ta thân thiết?”

“Rõ ràng là cái đầu tiên! Tớ không có vấn đề gì với cậu cả, Sumika-san!”

“Thật không?”

“Thật đấy!”

“Hmmm…”

Sumika khoanh tay, nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ nhưng đầy áp lực.

Như thể hôm nay chưa đủ tệ—giờ tôi còn vướng vào chuyện này nữa.

“Vậy còn cậu thì sao, Sumika-san? Cậu không thấy phiền nếu người ta bắt đầu bàn tán về chúng ta sao?”

“Người ta muốn lan truyền tin đồn gì cũng được. Tin đồn chỉ là tin đồn. Không có gì phải xấu hổ cả.”

“Agh, chói quá—mù mất!”

Sumika rất nổi bật ở trường. Tôi chắc chắn cô ấy rất được ngưỡng mộ, nhưng cũng bị ghen ghét sau lưng không kém.

Cô ấy chắc đã trải qua những cơn bão khắc nghiệt hơn tôi nhiều.

Tôi lại một lần nữa nhận ra mình nhỏ bé đến nhường nào so với cô.

“Cậu không có tình cờ nói xấu Sumire để ngăn cậu ấy đến đây, đúng không?”

“T-Tớ không…”

“Hmmm? Seiichirou-kun, cậu chỉ dùng cách nói lịch sự với tớ khi cậu đang vào thế bí, cậu biết không?”

Ánh mắt nghi ngờ của Sumika đủ nặng nề để khiến tôi lúng túng.

Nhưng rồi, một lối thoát bất ngờ xuất hiện.

“Ừm, Watari, tôi có thể nói chuyện một chút được không?”

Shirosuga giơ tay từ bàn của cô ấy. Giọng tuy nhỏ, nhưng tôi vẫn nghe rõ.

Bỏ qua yêu cầu của khách không phải lựa chọn. Tôi đi đến chỗ cô áy.

“…Có chuyện gì thế?”

“Tôi gọi món.”

“Tớ sẽ đến ngay!”

Sumika gần như dịch chuyển đến chỗ chúng tôi.

Chết tiệt, cô ấy đang theo dõi tôi sao?

“Cậu muốn gọi món gì, Shirosuga-san? Nếu muốn, tớ có thể nhờ Seiichirou-kun làm cho cậu. Cậu ấy luôn rất cẩn thận với cả đồ uống lẫn món tráng miệng.”

“Sao cậu nói nó nghe xấu hổ thế…”

“Nhưng đúng vậy mà! Seiichirou-kun luôn làm việc rất chăm chỉ.”

Cô ấy huých khuỷu tay vào tôi—mạnh hơn một cú đùa bình thường mọi khi.

Shirosuga hắng giọng, như thể dội nước lạnh lên cả hai chúng tôi.

“Đừng tán tỉnh trước mặt người khác và nhận đơn hàng đi. Phiền phức quá.”

“Chúng tớ không tán tỉnh, nên đừng làm nó kỳ cục mà.”

Sumika phát ra một tiếng nhỏ và nhìn ra xa.

…Và giờ mọi thứ trở nên kỳ cục.

"Một mocha."

"Đ-Được rồi! Seiichirou-kun sẽ làm ngay cho cậu!"

Cô ấy thực sự tự ý bắt tôi làm sao?

Mà, điều đó cũng có lợi.

Tôi đi vào bếp, pha cà phê, rồi đặt nó lên khay cùng một món khác trước khi mang ra.

Trong lúc đó, Shirosuga đã cởi áo khoác, gấp gọn và đặt sang một bên.

"Đây là mocha của cậu."

Tôi đặt tách lên đĩa, kèm theo đường và sữa.

"Và pudding."

Tôi đặt thêm một đĩa trước mặt cô—một chiếc pudding trứng sữa với sốt caramel, ở trên phủ bằng kem tươi và một quả cherry. Nó có cảm giác tự tay làm rõ rệt, với vài đường viền không đều ở bên cạnh.

"Tôi không gọi món này."

"Nhưng tớ có một yêu cầu."

Cô nghiêng đầu.

"Ý cậu là gì?"

"Có thể cậu đã nghe từ bạn cùng lớp, nhưng tớ không có cha mẹ. Tớ không thể mất một công việc mà mình được phép làm với tư cách là trẻ vị thành niên. Vậy nên… tớ cần cậu giữ kín chuyện về Sumire."

"…Cậu đang ngăn bạn bè đến đây?"

"Ừ."

"Chắc khó khăn nhỉ?"

Khuôn mặt lạnh lùng, tinh tế của cô không bộc lộ nhiều cảm xúc, nhưng ánh mắt cô dán chặt vào pudding.

"Vậy… đây là hối lộ sao?"

Tôi không nói dối. Tôi chỉ không đề cập rằng nơi tôi làm việc cũng là nơi tôi sống.

"Ừ, đại loại vậy."

Tôi nghĩ mình đã xử lý tốt.

Shirosuga gật đầu.

"Được thôi."

…Tôi có đang nghĩ quá nhiều không? Cô ấy thực sự chỉ thẳng thắn thôi sao?

Trong một lúc, Sumika quan sát chúng tôi kỹ lưỡng, nhưng cuối cùng bị một nhóm khách quen kéo đi, để tôi rảnh rỗi.

Shirosuga nhấp một ngụm cà phê đen.

"Hm?"

"Sao vậy?"

"Ngon đấy. Hạt cà phê rất tươi."

"Vui vì cậu nói vậy."

Cô nhấp cà phê và ăn pudding với nhịp độ thong thả, rồi rời đi ngay trước giờ ăn tối bắt đầu.

Không cần nói, tôi đã căng thẳng suốt cả thời gian đó.

Nhưng ít nhất, tạm thời, vụ Shirosuga đã được giải quyết.

◇

Ngày hôm sau tại Sumire.

"Một house blend."

Shirosuga lại xuất hiện, vẫn ngồi ở cùng bàn như lúc trước và đặt hàng trực tiếp với tôi.

"Chà, Shirosuga. Đừng nói với tớ… cậu thực sự thích Sumire sao?"

"Ai mà biết được? Dù sao thì, house blend."

"…Tch."

Sáng nay ở trường, Shirosuga không hề nhắc đến quán cà phê. Chúng tôi thậm chí còn không nói chuyện.

Cô ấy vẫn đang cố đào bới chuyện của tôi sao?

Giữ bình tĩnh, Seiichirou. Chỉ cần làm như hôm qua thôi.

"Đây là house blend của cậu… và một bánh cuộn kem."

Tôi đặt cà phê xuống, cùng với một lát bánh cuộn đặc biệt hàng ngày mà chúng tôi lấy từ tiệm bánh địa phương. Một chiếc bánh cuộn cao cấp với nhân dâu tây.

"Tôi không gọi món này."

"Và cậu sẽ không nói với ai về nơi này ở trường."

"Ừ, tôi biết. Tôi sẽ không nói."

Cô ấy gật đầu, rồi, như để khẳng định bánh là cái giá chấp nhận được, cô bắt đầu ăn ngay mà không do dự.

Cô dùng dĩa cắt vào chiếc bánh cuộn mềm, bỏ một miếng vào miệng, rồi nhấp ly cà phê đen, để vị đắng đối lập với vị ngọt.

Sau khi nuốt, cô ngước nhìn tôi.

Và tôi phạm sai lầm—tôi do dự thay vì rời đi.

"Cha mẹ tôi cũng không còn. Đó là lý do tôi sống với bà tôi."

"Ồ."

"Ừm. Tôi đã đi khắp thế giới vì công việc của cha mẹ. Rồi sau đó, khi tôi phàn nàn về hoàn cảnh sống, họ để tôi lại Nhật Bản."

"Chờ đã… vậy cha mẹ cậu còn sống?"

"Họ không ở Nhật. Tôi bỏ qua phần đó."

"Ồ… tớ hiểu."

Chờ đã—tại sao Shirosuga đột nhiên kể những chuyện cá nhân này?

Chẳng phải cô ấy là người cô độc sao?

"Vậy là cậu sẽ ở lại Nhật Bản một thời gian sao?"

"Tôi không biết. Chưa có gì chắc chắn. Nhật Bản thật phiền phức."

Shirosuga nói điều này mà không chút cảm xúc, và vì lý do nào đó, tôi cảm thấy một cơn tội lỗi thoáng qua.

Cô ấy… có phải…?

"Đó là lý do cậu tránh thân thiết với mọi người ở trường? Vì sẽ khó khăn khi phải chia tay sao?"

"Không."

Cô lắc đầu.

"Chẳng cần thiết. Tôi tự mình đủ khả năng."

"Nghe như lời của một người tự kiêu vậy."

"Cậu cũng chuyển chỗ nhiều rồi đúng không, Watari? Cậu nên hiểu—tình bạn sẽ phai nhạt khi cậu chuyển đi nơi khác. Thà đầu tư vào bản thân còn hơn vào thứ mong manh như vậy. Một người thực sự có năng lực không nên sợ sự cô đơn. Đó là cách tôi được nuôi dạy, và tôi tin đó là cách sống đúng."

"…Hừm, tớ hiểu ý cậu."

Ừ, tôi có thể hiểu.

Nhưng cách tiếp cận của cô ấy hoàn toàn ngược với tôi.

Tôi đã muốn một nơi để thuộc về. Mất đi điều đó còn tồi tệ hơn bất kỳ cái lạnh mùa đông nào.

Đó là lý do tôi bám vào vai trò “đủ tốt” của mình.

Nhờ vậy, tôi đã có vài người bạn tốt.

"Vậy tại sao cậu lại thân với Sumireno-san?"

Shirosuga liếc về phía bếp.

Sumika đang di chuyển hiệu quả, lật chảo đầy spaghetti—nước sốt Napolitan lấp lánh trong không khí trước khi rơi trở lại chảo.

"Cô ấy là con gái của chủ quán cà phê nơi tớ làm việc."

"Cậu không cần phải làm bạn với ai chỉ vì làm việc cùng họ."

"Có lẽ là không, nhưng tớ thì nghĩ khác."

"Tôi thì không."

"…Nó cứ thế xảy ra thôi."

"Ý cậu là sao?"

"Trời ạ… cậu thực sự không nương tay gì cả, đúng không?"

Cô ấy có bao giờ nghĩ rằng có lẽ tôi không muốn nói về chuyện này không? Cứ thế mà phá tan mọi hàng rào của tôi.

"Tớ không giỏi như cậu, Shirosuga. Tớ không thể sống mà không dựa vào người khác. Và nếu tớ phải dựa vào người ta, chi bằng làm mình dễ mến hơn. Thân thiện dẫn đến kết bạn. Chỉ vậy thôi."

"Chắc sẽ khó nếu cậu không đủ khả năng."

"Haha. Ừ. Giới hạn của tớ nhỏ lắm."

Shirosuga cúi nhìn xuống bàn.

Nếu đó là lời châm chọc hay thương hại, có lẽ tôi đã bực mình.

Nhưng tôi có thể cảm nhận được—đó không phải.

Cô ấy thực sự hiểu.

Điều đó, hơn bất cứ thứ gì, khiến tôi bật cười.

"Cậu có cô đơn không, Shirosuga?"

"…!"

Tôi chỉ đoán thôi, dựa trên kinh nghiệm của mình.

Nhưng tôi đã trúng.

Đột nhiên, cô ấy cảm giác gần gũi hơn với tôi.

Trước khi đến Sumire, có lẽ cô ấy cũng như tôi trước đây—bị chuyển qua chuyển lại giữa người thân, dựng hàng rào như nhím để bảo vệ không gian của mình.

Tôi không ở vị trí để nói gì cả. Tôi vẫn đang giả vờ vượt qua mọi thứ. Nhưng ít nhất giờ tôi có thể giao tiếp với người khác tốt hơn bản thân mình trước đây.

Shirosuga cau mày, và tôi đã có thể dự đoán cô ấy sắp nói gì.

"Tôi không quan tâm. Để tôi yên. Cậu thật phiền phức."

Và với đó, cô phớt lờ tôi.

Shirosuga ăn xong bánh nhanh chóng và rời đi.

Khi dọn dẹp bát đĩa của cô, tôi đặt đường và sữa còn nguyên lên khay.

Không giống một vị giác trẻ con nào đó mà tôi biết, cô ấy thực sự uống cà phê đen.

◇

Ngày hôm sau tại Sumire.

Lần thứ ba liên tiếp, Shirosuga xuất hiện.

"Không tệ nhỉ, một học sinh trung học có thể thư giãn ở quán cà phê ba ngày liền."

"Bánh miễn phí."

"Guh…! N-Này, cậu biết là tớ trả tiền cho cái đó, đúng không? Đừng quên đấy."

Sau khi cảnh báo, tôi nhận ra cô đã khựng lại giữa trang khi lật thực đơn.

"Sao vậy?"

"Cái này là gì?"

Cô chỉ vào một món tráng miệng.

"Bánh mousse matcha. Sao vậy?"

"Matcha! Tôi biết cái đó!"

"…Shirosuga."

"Gì?"

Cô ấy ngước nhìn tôi với vẻ mặt bối rối.

Khuôn mặt thanh lịch của cô, luôn mang chút xa cách lạnh lùng, khiến một ý nghĩ thoáng qua đầu tôi.

"Chờ đã… cậu không đọc được kanji, đúng không?"

"…!"

Cô nàng cứng người, rồi cụp vai và trốn sau thực đơn.

Đầu và tai cô đỏ bừng.

Trúng rồi.

"Cậu chuyển chỗ nhiều từ khi còn nhỏ, đúng không? Cũng không lạ nếu kanji khó với cậu."

Shirosuga từ từ hạ thực đơn xuống, khuôn mặt đỏ bừng khi hét lên,

"Không phải vậy! Tôi đọc được!"

"Vậy tại sao cậu hỏi?"

"Ý nghĩa! Tôi không hiểu ý nghĩa, không phải kanji!"

"Cậu không biết bánh matcha là gì sao?"

"Bánh matcha, tôi đọc được nhé?! Tôi chỉ không biết đó là cái gì thôi!"

"Ừ, tiếng Nhật phiền thật nhỉ? Với hiragana, katakana và kanji lẫn lộn. Và vì chỉ dùng ở Nhật, học nó cũng không hiệu quả lắm."

"Tôi chưa bao giờ nói tôi không đọc được kanji…"

"Vậy mà cậu vẫn vào được trường chúng ta. Ấn tượng thật."

"Ờ-Ờ, đúng vậy. Tôi đảm bảo ghi nhớ những kanji cần cho việc học tập…"

"Ồ, vậy là cậu thừa nhận sao?"

"…A."

Cô rụt lại lần nữa.

"Vậy điểm tổng của cậu kỳ thi giữa kỳ hai là bao nhiêu?"

Shirosuga liếc quanh đầy cảnh giác, nên tôi nghiêng người như thể chúng tôi sắp chia sẻ bí mật.

Cô thì thầm,

"────"

…Cao hơn tôi rất nhiều.

"Chà, tớ đoán cậu có đủ trí thông minh để chứng minh cho lời nói của mình."

"Kanji của matcha chưa bao giờ xuất hiện trong kỳ thi. Chỉ vậy thôi. Tôi có năng lực. Đừng xếp tôi chung với cậu."

"Cách châm chọc thật khéo léo đấy."

"Đó là sự thật."

"Cậu có cá tính mạnh đấy nhỉ… Cậu đã nói với giáo viên về chuyện này chưa?"

"Không có vấn đề gì với việc học của tôi. Hơn nữa, mẹ tôi kiểm tra bảng điểm của tôi. Tôi không muốn có ghi chú kỳ lạ nào trên đó."

Cô nói như thể làm mẹ thất vọng là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra.

Là vì cô ấy thực sự yêu mẹ mình sao?

Hay chỉ là lòng tự tôn?

Có lẽ là cả hai.

"Đó là lý do cậu phớt lờ bạn cùng lớp khác? Để họ không chế nhạo cậu vì gặp khó với kanji?"

"Tôi có năng lực. Tôi không muốn bị đối xử như một ‘học sinh nước ngoài’ kỳ lạ chỉ vì chuyện đó. Lòng tự trọng của tôi không cho phép."

"Cậu biết vài câu nói kỳ lạ thật đấy…"

Với tôi, cô đã là một JK (nữ sinh trung học) thú vị.

Nhưng tôi không nói to ra.

Vì sự thật là, Shirosuga có lẽ chỉ… cực kỳ chân thành.

Không giống như tôi.

Sau khi nhận đơn hàng, tôi rời đi, rồi trở lại vài phút sau.

"Đây cho cậu. Cà phê pha đặc trưng và bánh mousse trà xanh."

Tôi đặt cà phê và bánh lên bàn.

Shirosuga nhìn qua hai món, rồi ngước lên tôi.

"Ừm… này!"

"Shirosuga, cậu luôn gọi cà phê. Cậu thực sự thích nó sao?"

"Hả? Ờ, ừ. Tôi chỉ uống bình thường thôi."

"Cà phê pha đặc trưng của Sumire ngon, đúng không?"

"Ừ-Ừm… Tôi phải thừa nhận, nó ngon đến mức khiến tôi phải quay lại. Nhẹ nhàng nhưng không yếu."

"Ồ? Cậu thực sự hiểu đấy."

"Nó không có vị đắng khó chịu, nên hợp với cả đồ ăn và đồ ngọt. Nhưng làm như vậy chắc tốn nhiều công sức lắm—duy trì nhiệt độ đúng, kiểm soát chất lượng hạt và nước nữa…"

"Cậu thực sự hiểu công sức mà Touno-san và tớ bỏ ra để pha cà phê đặc trưng của Sumire sao?"

Bà của Sumika—người chủ cũ—đã sáng tạo ra loại cà phê pha trộn này để bổ trợ cho đồ ăn. Nó được thiết kế để nâng tầm bữa ăn mà không lấn át, nhưng vẫn được những người thực sự hiểu cà phê trân trọng.

Như Shirosuga đã chỉ ra, nó đòi hỏi hạt và nước chất lượng cao, cùng với việc tuân thủ nghiêm ngặt thời gian pha để tạo ra từng giọt hoàn hảo.

Cô ấy thực sự hiểu.

Đánh giá của cô trong mắt tôi tăng vọt.

"Thưởng thức đi, Shirosuga. Cậu có thể gọi thêm cà phê với giá nửa tiền."

"Chờ đã, không, đợi đã. Tôi không gọi bánh matcha."

Bỏ qua cô ấy, tôi đặt bộ dụng cụ và hóa đơn lên bàn. Hóa đơn chỉ liệt kê cà phê.

Shirosuga lắc đầu.

"Cậu không cần hối lộ tôi nữa."

"Đây không phải hối lộ. Đây là phần thưởng cho công sức của cậu—dù cậu không đọc được kanji."

Đôi mắt hổ phách của cô nàng mở to.

Đôi mắt lấp lánh như đá quý được chạm khắc tinh tế, bắt lấy ánh sáng theo cách khiến chúng trông thật mê hồn.

"…Cảm ơn. Ý tôi là, ừm… chỉ là… cảm ơn. Có lẽ đây là cuộc trò chuyện dài nhất tôi từng có với ai ở Nhật."

Cô nhìn xuống bánh matcha như thể nó là báu vật quý giá.

"Cậu đã hỏi tôi có cô đơn không, đúng không?"

"Ừ, tớ có hỏi vậy."

Shirosuga ngẩng mặt lên, do dự một chút trước khi nói.

"Cậu biết không… có một người tôi tò mò."

"Tò mò? Như… cậu muốn thân hơn với họ?"

"Tôi không biết. Nhưng người đó cứ ám ảnh trong đầu tôi."

"Ai?"

Đôi tai cô ấy đỏ lên khi cô ném cho tôi cái nhìn sắc bén.

"…Hả?"

Tôi hoàn toàn bối rối.

Rồi, cô ấy nhanh chóng quay đi.

"Q-Quên đi! Đi đi! Cậu bận mà, đúng không?"

Cô vẫy tay xua tôi, lúng túng.

…Là tôi sao? Không thể nào…

Cô ấy mở lòng với tôi vì đang tìm người có quá khứ tương tự?

Ngay khi tôi bước đi, Shirosuga cẩn thận thưởng thức bánh cuộn và cà phê của mình trước khi rời đi, ngay trước giờ ăn tối bắt đầu.

◇

Sau khi đóng cửa tối đó, tôi lau sàn.

Tôi đi ngang qua bàn nơi Shirosuga từng ngồi.

Cô ấy luôn đến vào cùng thời gian, luôn ngồi cùng chỗ. Chỉ là trùng hợp, nhưng vẫn vậy.

Tôi không thể nói là tôi không cảm thấy gì với cô ấy.

Sau khi nghe câu chuyện của cô, tôi không thể không cảm thấy một sự kết nối nào đó.

Nếu cô ấy muốn làm bạn, tôi…

"Này," Sumika gọi từ quầy thu ngân, tay vẫn thoăn thoắt làm việc.

Cô cứ liếc nhìn tôi.

"Cậu và Shirosuga-san trông thân lắm."

"Hả? Thật sao?"

"Ừ. Cậu luôn cười và trò chuyện với cậu ấy."

"Thì, một bạn cùng lớp đến Sumire—chỉ là phép lịch sự thông thường để tử tế thôi."

"Cậu có nói cậu ấy không phải bạn cậu, đúng không?"

"Ừ, nhưng… cậu ấy cũng thú vị."

"Vậy sao cậu không bao giờ mời bạn khác, mà cậu ấy cứ quay lại?"

"Tớ không mời gì cả. Cậu ấy tự đến thôi."

"Thật sao?"

"Này, cậu đang đào sâu quá đấy. Có chuyện gì vậy?"

"K-Không có gì!"

Cô ấy đột nhiên quay đi và tiếp tục công việc.

Có điều gì đó không ổn.

"Nào, cậu không phải đang hành xử như một đứa trẻ ghen tị đấy chứ?"

"…!"

Sumika cứng người.

Tôi chỉ định nói đùa thôi, nhưng phản ứng của cô khiến tôi hoàn toàn bất ngờ.

"K-Không phải ghen tị! Tớ chỉ lo lắng với tư cách quản lý của Sumire thôi!"

"Lo lắng… về cái gì?"

"Cậu cứ tặng cô ấy bánh miễn phí! Đó là cách làm kinh doanh tồi! Một lần thì được, nhưng ngay cả với bạn bè cũng phải có giới hạn. Quán cà phê là kinh doanh! Chúng ta phục vụ đồ uống và đồ ăn để đổi lấy tiền! Nếu bắt đầu cho không, toàn bộ nền tảng tồn tại của chúng ta sẽ lung lay!"

Cô ấy gần như giậm chân vì bực bội.

Tại sao cô lại phản đối Shirosuga và bánh đến vậy? Điều này không giống cô ấy chút nào.

Chẳng lẽ thực sự là… ghen tị?

"Ừm, chắc với kỳ thi sắp đến, bạn bè cậu không đến đây thường xuyên lắm. Trong khi đó, tớ lại trò chuyện với Shirosuga, nên có lẽ điều đó làm phiền cậu."

Bạn bè của Sumika thỉnh thoảng có ghé qua Sumire.

Tất nhiên, mỗi khi họ đến, tôi đều trốn vào bếp.

Nhưng tôi đã thấy cô ấy vui vẻ thế nào khi họ ở đây.

Cô ấy hầu như không có thời gian rảnh để gặp họ.

Có lẽ, thấy tôi trò chuyện vui vẻ với ai đó trong khi cô gần như không có thời gian với bạn bè…

"Không! Không phải vậy! Tớ sẽ không tức giận vì chuyện trẻ con như thế!"

"Vậy vấn đề là gì?"

"…………"

Im lặng.

Sumika hành xử khác thường, tỏ vẻ do dự.

Đây không phải là nữ sinh đại diện tự tin đứng trên bục giảng như khi đó.

Tôi muốn cô ấy nói ra bất cứ điều gì đang nghĩ.

Nhưng có điều gì đó khiến tôi lo lắng—như thể sắp có một quả bom bị ném thẳng mặt.

Hãy nghĩ ra đi, Seiichirou. Mày phải nghĩ ra.

Tôi nhìn chằm chằm Sumika, và sau một lúc, cô ấy quay đi.

Rồi, bằng giọng gần như không nghe thấy, cô lẩm bẩm,

"Cậu nói đó là phần thưởng… cái bánh."

Câu nói đó nghe quen thuộc.

Nghe nó thành lời khiến tôi muốn cuộn tròn lại vì xấu hổ.

"Cậu nghe thấy sao?"

"Cậu trông như đang vui vẻ trò chuyện lắm."

"Thì, Shirosuga thực sự có vẻ thích cà phê."

"Thật sao? Hai người nói về cà phê nhiều nhỉ… Vậy là thân lắm sao?"

"Tớ đã bảo, không phải vậy—"

"Vậy là cậu đang cố thân thiết hơn?"

Nực cười.

Không phải như vậy chút nào.

"Tớ đã nói rồi. Khi tớ gặp khó khăn, bố cậu đã dang tay giúp đỡ tớ. Vậy nên khi thấy ai đó có quá khứ tương tự, tớ chỉ… muốn đưa tay giúp, dù chỉ là chuyện nhỏ."

Những gì tôi cảm nhận với Shirosuga không phải tình bạn hay tình yêu.

Chỉ là… sự thấu hiểu.

Một trải nghiệm chung.

Sumika chớp mắt, rồi cúi nhìn xuống.

"Xin lỗi. Có lẽ tớ vừa nói mấy chuyện kỳ lạ."

"Không, ý là, cậu cũng đúng về việc không nên tặng bánh miễn phí. Tớ có hơi quá đà."

"Không… Nếu là tiền của cậu, thì dù cậu có phải làm việc không lương, đó cũng không phải chuyện của tớ…"

Tất nhiên, tôi đã tự trả tiền cho bánh của Shirosuga. Đến giờ, tôi đã chi cho ba chiếc bánh—tương đương với việc tự ăn ở quán cà phê ba lần. Nói cách khác, tôi đã tiêu một khoản lớn từ tiền tiêu vặt của mình.

Sumika lẩm bẩm một mình.

"Gần đây mình hành xử kỳ lạ quá. Seiichirou-kun lẽ ra phải như Touno-san— như gia đình, vậy mà…"

"Kể từ khi nào?"

Cô ấy im lặng, và tôi hiểu ra.

Là từ khi tôi thừa nhận vụ nghe lén ở trên tàu.

"Lỗi là ở tớ. Về chuyện bánh. Chắc cậu đã khó xử không biết cách nói ra thế nào."

"Ừ-Ừm… có lẽ vậy."

"Vậy lý do khác là gì?"

Tôi trả lại câu hỏi cho Sumika. Cô nàng lúng túng, chắp tay gần bụng khi nhìn xuống.

"Ừ-Ừm… ừ…"

Biểu cảm cô ấy tối sầm lại.

Tôi ghét điều này.

Tôi ghét toàn bộ bầu không khí này.

"Vậy sao không thay đổi không khí đi nhỉ? Chúng ta cùng đi ăn bánh đi! Cậu nghĩ sao?"

Tôi cố làm không khí nhẹ nhàng nhất có thể.

Sumika từ từ ngước lên nhìn tôi.

"Lúc nào cũng như thế này."

"Thế này là cái gì?"

"Cách cậu luôn cố che đậy mọi thứ. Tớ ghét điều đó!"

"Agh!"

Cô ấy đã nhìn thấu tôi.

Cảm giác như cô vừa bắn xuyên qua ngực tôi.

Không nói thêm lời nào, cô ấy hoàn thành công việc và bước đi thật mạnh.

…Sumika ghét tôi.

Nghe cô ấy tự nói ra điều đó khiến tôi sốc.

Tôi biết tôi không thể thích cô, và tôi biết cô không thể thích tôi.

Đó là lý do tôi muốn giữ mọi thứ mơ hồ, để mọi thứ ở vùng xám thoải mái.

Và thế mà, nghe Sumika nói cô ấy ghét tôi…

Nó ảnh hưởng đến tôi nhiều hơn tôi nghĩ.

Tôi sẽ ám ảnh chuyện này ít nhất là cả năm mất.

◇

"Chào buổi sáng, Sumika-san."

"Chào buổi sáng, Seiichirou-kun!"

Buổi sáng.

Cô ấy vẫn chào tôi bình thường trong bếp.

Nhưng ngay sau đó—

"Á!" cô kêu lên, đột nhiên quay đi.

Tôi thực sự ước cô ấy đừng nhớ lại.

Giờ tôi phải sống lại khoảnh khắc tồi tệ đó một lần nữa.

Và tôi phải bắt đầu ca hôm nay như thế này sao?

Hôm nay là ngày thứ Bảy địa ngục.

Ít nhất Shirosuga sẽ không xuất hiện vào ngày nghỉ.

Nếu cô ấy đến, tôi sẽ không thể xử lý—không thể với mức độ bận rộn này.

Làm ơn đi, Shirosuga, hãy là kiểu người ở nhà vào cuối tuần.

…Tất nhiên, cô ấy không phải kiểu người để ý đến hoàn cảnh của tôi.

Sau giờ cao điểm trưa, đúng giờ—ding-ding, chuông cửa reo lên.

Một nữ sinh trung học tóc vàng, Shirosuga Sara, bước vào.

"Xin chà—"

"Cứ ngồi bất kỳ đâu cũng được nhé!"

Trước khi tôi kịp chào, Sumika đã chen ngang với nụ cười rạng rỡ, dẫn cô ấy vào.

Shirosuga liếc quanh, nhận ra chỗ ngồi quen thuộc của mình đã bị chiếm.

Cô do dự, nhìn trái phải trước khi lúng túng chọn một bàn ở góc xa nhất.

"Watari, gọi món."

Vẫn kẹt trong bếp, tôi bắt đầu toát mồ hôi.

Tôi định đến nhận đơn hàng, nhưng—

"Sắp xong ngay đây!"

Sumika đáp lại thay tôi.

Trước khi tôi kịp ngăn, cô ấy đã đến bàn của Shirosuga, tay cầm sổ ghi đơn.

Tôi gần như hét lên.

Shirosuga muốn nói chuyện với tôi.

Sumika rõ ràng có điều gì đó trong đầu về Shirosuga.

Sumika thì nở nụ cười rạng rỡ.

Shirosuga thì rõ ràng căng thẳng.

Làm ơn, đừng có chuyện gì xảy ra. Đừng có chuyện gì xảy ra mà.

"Shirosuga-san, cậu đến mỗi ngày nhỉ. Cảm ơn cậu nhiều! Hôm nay cậu muốn gì?"

Shirosuga nhìn cô ấy một giây, rồi rụt lại.

"Ờ, ừm… Watari đâu?"

"Xin lỗi, cậu ấy đang bận với việc khác bây giờ."

Tôi vội vàng hoàn thành pha cà phê cho khách.

Tuy vội, tôi không thể làm việc qua loa được.

"Sumireno-san, trông cậu và Watari thân thiết lắm."

Nụ cười lịch sự hoàn hảo của Sumika khẽ giật.

"Tớ cũng muốn nghĩ vậy. Còn cậu và Seiichirou-kun thì sao?"

Sumika chưa bao giờ đề cập đến chuyện cá nhân với khách hàng.

Chắc chắn có điều gì đó không ổn.

"Có lẽ tôi là người thân nhất với cậu ấy trong lớp… Tôi nghĩ vậy?"

Nói dối.

Người thân nhất với tôi là Saji—biểu tượng của sự điềm tĩnh, ngồi sau tôi.

Ít nhất thêm "với tôi" vào câu đi, Shirosuga.

À, vậy không chỉ có kanji—lựa chọn từ ngữ của cậu cũng tệ.

"Tớ hiểu…"

Biểu cảm của Sumika dao động một thoáng.

"Tôi nghe nói cậu là học sinh giỏi nhất, Sumireno-san."

"Tớ đã cố gắng hết sức."

Cô ấy liếc nhìn tôi.

Có điều gì đó trong ánh mắt đó.

Trước khi tôi kịp hiểu—

Rầm!

Shirosuga đột nhiên đứng dậy.

Rồi cô tuyên bố—

"Tôi là đối thủ của cậu!"

Ban đầu, tôi tưởng mình nghe nhầm.

Nhưng khi nhìn mặt Sumika, tôi biết mình không sai.

Biểu cảm của cô biến mất hoàn toàn.

Giọng Shirosuga vang khắp quán cà phê, tạm thời làm im tiếng ồn ào.

Nhưng vì Sumika không đáp lại, tiếng nói chuyện dần trở lại.

Không nói thêm lời nào, Sumika quay người và nhanh chóng rút vào bếp.

"Xin lỗi," cô lẩm bẩm. "Có vẻ Shirosuga-san muốn cậu nhận đơn hàng hơn."

Cô ấy nở nụ cười gượng gạo.

Rồi, không đợi tôi trả lời, cô đã bận rộn với một đơn hàng khác.

Tôi cầm sổ ghi đơn và tiến đến bàn của Shirosuga.

Cô nàng ngồi xuống khi tôi đến.

"Tôi làm hỏng rồi, đúng không…?"

Shirosuga dường như có chút hối tiếc.

Tôi thở dài sâu.

Tôi phải nói gì đó.

"Nghe này, Shirosuga. Nếu cậu muốn nói chuyện với tớ, cứ làm ở trường. Không cần đến đây đâu. Và làm ơn… đừng có làm như thế nữa."

Tôi không định nói cô ấy phiền toái.

Sumika chỉ bực mình với cách tôi xử lý tình huống.

Và Shirosuga chỉ cô đơn.

Là do sự thiếu suy nghĩ của tôi đã dẫn đến chuyện này.

Shirosuga cúi đầu và lắc nhẹ.

"Không… Tôi không đến đây vì muốn làm thân với cậu."

"Ồ. Vậy cậu muốn làm quen với Sumika-san?"

"…Hả?"

Cô ấy ngẩng mặt lên, vẻ sốc hiện rõ.

Đôi mắt hổ phách của cô khóa chặt vào tôi.

Lạ thay, cảm giác như đây là lần đầu tiên chúng tôi thực sự nhìn nhau.

"Tớ tưởng cậu có hứng thú với tớ một chút, nhưng nếu vậy, cậu đã nói chuyện với tớ ở trường rồi, đúng không?"

"…Ừ."

"Thấy chưa? Vậy nghĩa là lý do thực sự cậu đến đây là Sumika-san. Tớ nghĩ có thể cậu thích cà phê ở đây, nhưng nếu vậy, cậu đã không nói thế với cô ấy."

"…"

Tôi biết rồi.

Shirosuga nhắc tôi về bản thân mình trước đây.

Cô ấy hành động như thể vẫn ổn khi ở một mình, nhưng sâu thẳm, có lẽ cô ấy vẫn thấy cô đơn.

"Nhưng tớ vẫn không hiểu tại sao cậu chọn Sumika-san. Nếu cậu chỉ muốn kết bạn, có nhiều người trong lớp mà."

"…"

Cô ấy né ánh mắt của tôi trước khi cúi đầu nhẹ, như cuối cùng cũng đầu hàng. Môi cô run khi nói.

"Sumireno-san… Cậu ấy có điểm số cao nhất, nhưng vẫn giúp gia đình kinh doanh và có bạn bè. Cậu ấy không từ bỏ cuộc sống cá nhân. Trong khi đó, tôi đã cắt bỏ mọi thứ không cần thiết. Vậy mà cậu ấy vẫn cân bằng được tất cả. Điều đó làm tôi tức giận… nhưng đồng thời, tôi không thể không tò mò."

"Tớ hiểu… có lẽ đó là phong cách của Shirosuga nhỉ?"

Nhưng cô không thấy toàn bộ sự việc.

Nếu cô ấy chỉ biết Sumika ở trường, thì quan điểm đó là có lý.

Nhưng thực tế, Sumika phải duy trì điểm số cao để quán cà phê hoạt động. Và tất nhiên, cô ấy không thể để quán thất bại được. Xa rời cuộc sống cá nhân, cô ấy bị ràng buộc hoàn toàn bởi công việc và học tập.

Nhưng… đó không phải điều tôi cần nói với Shirosuga ngay bây giờ.

"Thực ra, tôi đã thử nói chuyện với cậu ấy ở trường trước đây, nhưng cô ấy luôn bị bao quanh bởi người khác. Vậy nên, tôi không còn lựa chọn nào ngoài đến Sumire."

"Ồ… vậy là ngày hôm đó."

Tôi nhớ đã thấy Shirosuga lang thang gần tòa nhà dành cho học sinh năm nhất.

Vậy là cô nàng đã cố tìm thời điểm thích hợp, chờ cơ hội để tiếp cận Sumika.

"Và tại sao cậu nói ‘đối thủ’?"

"Tôi chỉ… muốn cậu ấy biết rằng tôi cũng thông minh, rằng tôi có thể cạnh tranh với cậu ấy về mặt học tập."

"…Điều đó không được truyền đạt chút nào cả."

"Ừ, có vẻ vậy… Tôi lại làm hỏng rồi."

Cô ấy co người lại, trông hoàn toàn chán nản. Rồi, không thèm gọi món, cô nhặt túi nhỏ và áo khoác của mình.

"Tôi sẽ không đến nữa. Xin lỗi vì làm phiền."

"Chờ đã, đợi chút."

"Hả?"

Dù tôi ghét phải nói điều này, tôi không thể để cô ấy đi.

Không phải theo cách này.

"Shirosuga, cậu nghiêm túc định bỏ cuộc sao? Tớ tưởng cậu nghĩ mình vượt trội cơ mà?"

"…Cậu đang ám chỉ điều gì?"

"Cậu đang nói chuyện với tớ rồi, đúng không? Vậy thì cậu có thể nói với Sumika-san theo cách tương tự."

"…Đừng làm như tôi là một đứa sống khép kín. Nhường ra, tôi đi đây."

"Cậu muốn làm bạn với Sumika-san, đúng không? Vậy thì cứ nói chuyện với cậu ấy. Nếu lần đầu không hiểu, thì giải thích rõ ràng đi."

"…Cậu bảo tôi không làm được sao?"

"Ồ? Vậy là cậu làm được? Để tôi đi gọi Sumika-san ngay bây giờ. Đừng có mà trốn."

"Tôi không trốn!"

"Vậy thì đừng đi! Ở yên đó!"

"…Tại sao cậu lại cố gắng đến vậy?"

"Ờ, thì, cậu biết đấy… Tớ không thể để mất một khách quen mới đâu."

"…Hể. Công việc ở quán cà phê vất vả thật nhỉ."

Shirosuga không hề biết.

Cô ấy không thể tưởng tượng nổi địa ngục tôi sắp trải qua—ở cùng mái nhà với một Sumika đang bối rối suốt phần còn lại của đêm.

"Ở yên đó. Cậu sẽ tự dọn đống hỗn độn này."

Tôi giơ tay ngăn Shirosuga, rồi quay lại bếp.

◇

Cạch, cạch, cạch.

Tiếng dao chạm vào thớt vang lên đều đặn trong căn bếp nhỏ.

Sumika đang thái hành với sự thành thạo quen thuộc.

Động tác của cô mượt mà, nhưng vì lý do nào đó, chúng có vẻ… hơi hung hãn.

Chỉ tưởng tượng mình ở vị trí của những củ hành đã khiến tôi lạnh sống lưng.

Ngay cả chị Touno, người đang làm việc phía sau, cũng nhận ra không khí kỳ lạ và liếc tôi với ánh mắt hiểu chuyện.

Chờ đã.

Không thể nào…

"Này, Sumika?" Touno-san gọi, giọng mang chút trêu chọc.

"Em ghen vì Seiichirou bị ai đó cướp mất sao?"

Cạch!

Con dao của cô đâm xuống mạnh hơn, cắt đôi một củ hành.

"Ghen? Chị nghĩ từ đó đủ để miêu tả cảm giác của em bây giờ sao?!"

"Ohoho~? Vậy thì nói đi, Sumika-chan. Em chính xác là đang cảm thấy gì?"

"Seiichirou-kun là một nhân viên rất, rất quan trọng của quán cà phê này! Tất nhiên em sẽ bực mình nếu cậu ấy lơ là công việc để trò chuyện với một cô gái nào đó rồi!"

"À, hiểu rồi, hiểu rồi. Vậy là chỉ lo cho quán thôi. Không phải ghen nhỉ?"

"Không phải ghen nhé! Dù nhìn thế nào, đây là sự phẫn nộ hoàn toàn chính đáng! Em hiểu tầm quan trọng của việc ai đó có thể pha hỗn hợp của bà cho Sumire! Nếu cậu ấy muốn nói về cà phê, em có thể làm được! Em biết điều đó, vậy mà—!”

Sumika chất đống hành đã thái vào rổ và bắt đầu rửa mạnh tay dưới vòi nước.

"Vậy mà làm trò như thế, như thể vả vào mặt em…"

Cô ấy nói với giọng đầy năng lượng, nhưng đến cuối, giọng cô nhỏ dần. Tay cô ngừng rửa hành.

"Này… trông em có hơi giống đang ghen không?"

"Phì… khụ… khụ khụ—"

Thấy biểu cảm mâu thuẫn của Sumika, chị Touno không kìm được mà cười. Bà chị ôm bụng cười, rồi vẫn cười khúc khích, ra hiệu bằng cằm cho tôi—đi đi.

Tại sao lại chọc cô ấy? Tại sao?

Tôi hơi bực bội, nhưng giờ giải quyết mâu thuẫn giữa Sumika và Shirosuga quan trọng hơn.

"Sumika-san. Thực ra là…"

Tình huống quá ngượng đến mức tôi vô thức dùng giọng nói lịch sự.

Sumika quay lại nhìn tôi, đôi mắt híp lại đầy nghi ngờ. Sự tương phản giữa ánh mắt sắc bén và gò má đỏ ửng trông cuốn hút đến khó hiểu.

"Có chuyện gì?"

"Nói đơn giản, có vẻ như Shirosuga muốn thân hơn với cậu. Đó là lý do cậu ấy tiếp cận tớ."

Tôi nghĩ quanh co sẽ chỉ làm mọi thứ phức tạp hơn, nên tôi nói thẳng.

Ánh mắt Sumika lơ đãng.

"…Hả?"

"Không hợp lý, đúng không? Tớ cũng không hiểu lắm, nhưng là thật. Khi cậu ấy nhận ra tớ quen cậu, cậu ấy bắt đầu nói chuyện với tớ nhiều hơn."

Sumika nghiêng người về phía tôi.

"Vậy còn vụ đối thủ là sao?"

"Cậu ấy muốn chứng minh mình cũng có năng lực như cậu."

"Hmm…" Mặt Sumika tiến lại gần hơn.

Tôi chuẩn bị tinh thần, nghĩ rằng cô ấy sẽ hét lên với tôi, "Đừng đùa với tớ!"—nhưng cô dừng lại ngay trước đó.

"…Không phải hơi vụng về sao?"

"Đó chỉ là tính cách của cậu ấy thôi…"

Dù không phải vấn đề của tôi, tôi vẫn không khỏi thấy xấu hổ thay cho cô ấy. Tôi muốn úp mặt vào tay quá.

Dù sao, sự thật vẫn là—tôi đã muốn giúp Shirosuga.

Hôm nay là ngày đó.

"Nếu cậu không phiền… giờ cậu đã biết tình hình, cậu có thể nhận đơn hàng của cậu ấy không? Tớ nghĩ cậu ấy cũng muốn xin lỗi."

Nghe tôi nói, Sumika trầm ngâm suy nghĩ.

Có lẽ cô đang tập trung tìm cách tương tác với Shirosuga. Không phải cách từ chối cô ấy.

Có lẽ vậy.

Thành thật mà nói, tôi không chắc.

Tôi chưa bao giờ thấy Sumika ghen tuông bao giờ.

Tôi không biết điều đó nghĩa là gì, nhưng… mặt tôi bắt đầu nóng lên.

Tôi sẽ ngừng nghĩ về nó bây giờ.

Cuối cùng, Sumika rời đi, lấy một phiếu gọi món và đi ra phía trước.

Cô ấy tiến đến chỗ Shirosuga.

Shirosuga nhận ra Sumika đến và ban đầu có vẻ hoảng loạn. Nhưng khi Sumika đến gần, cô cúi nhìn xuống.

"…Tớ có thể nhận đơn hàng của cậu không?"

Shirosuga dường như đã chuẩn bị sẵn lời nói.

"Tôi xin lỗi về chuyện lúc nãy."

Cô cúi đầu trước khi ngập ngừng ngước lên nhìn Sumika.

"Tôi không biết cách giao tiếp với người khác, nên có lẽ tôi đã nói gì đó kỳ lạ."

"Chà… ừm, không thể phủ nhận điều đó…"

Sumika có vẻ bất ngờ. Cô ấy bật cười khô khan—một kiểu cười cô chưa bao giờ dùng ở trường.

"Tôi là học sinh giỏi nhất ở trường nước ngoài của mình. Nhưng tôi đạt được điều đó bằng cách từ bỏ mọi thứ khác. Vậy nên khi nghe tin đồn về cậu, Sumireno-san, tôi cảm thấy bực bội. Cậu thông minh hơn tôi, mà vẫn có thể giúp đỡ ở cửa hàng gia đình. Điều đó làm tôi khó chịu."

"Vậy đó là lý do cậu tò mò về tớ và bắt đầu đến Sumire?"

"Ừ. Sumire là một cửa hàng thật đẹp. Bánh thì ngon, và khách hàng ai cũng trông hạnh phúc. Đó là một nơi tuyệt vời. Vậy nên dù bực bội… tôi cảm thấy mình đã thua. Cậu không bỏ bê việc học hay cửa hàng. Nếu có, cậu còn dường như bỏ thêm công sức vào cửa hàng nữa…"

Sumika chậm rãi lắc đầu.

"Cửa hàng này… nếu điểm số giảm, bố tớ sẽ lấy nó đi."

"Thật sao?"

"Ừ. Vậy nên tớ phải dồn hết sức cho cả học tập và cửa hàng. …Nhưng thành thật, tớ chỉ trụ được nhờ có sự hỗ trợ của nhiều người."

"Cậu làm việc chăm chỉ lắm. Thật đáng kinh ngạc."

"…Dù tớ có làm việc chăm chỉ, vẫn thật bất công khi cậu chưa bao giờ đãi tớ bánh cả…"

"Ý cậu là sao?"

"Cảm ơn vì đã giúp tớ nhận ra điều mà tớ cố không để ý. …Không chắc nó có ý nghĩa gì không."

Sumika ho nhẹ và mỉm cười.

"Và cảm ơn vì đã khen cửa hàng."

Cô khom người nhẹ để gặp ánh mắt Shirosuga.

"Chúng ta chưa thân lắm, nhưng… cậu có muốn làm bạn không?"

"…Ừm. Làm ơn."

Shirosuga cúi chào ngập ngừng.

Cô ấy có thể là một nữ sinh trung học xa cách, nhưng sau nhiều ngày quan sát, tôi có thể thấy rằng—cô ấy đang vui.

"Shirosuga-san, cậu luôn uống cà phê đen, đúng không?"

"Ừ. Sao vậy?"

"Tại nhiều người không uống được cà phê đen, nên tớ nghĩ đó là điều ấn tượng. Cuộc sống đã đắng rồi, vậy mà cậu còn uống được cà phê đắng nữa."

"Cuộc sống liên quan gì đến việc uống cà phê?"

"Có người nói vậy đấy."

"Haha, chỉ có trẻ con mới không uống được cà phê đen."

"…T-Tớ hiểu. Có lý đấy…"

Họ trao đổi thông tin liên lạc và tiếp tục trò chuyện một lúc.

Trong khi đó, tôi vẫn xử lý đơn hàng của khách khác. Dù là thời điểm yên tĩnh giữa giờ ăn trưa và tối, lượng công việc vẫn khiến việc quản lý quán một mình gặp khó khăn.

Nhưng tôi không muốn làm gián đoạn hai người họ.

Cuối cùng, Sumika quay lại và ghim phiếu gọi món vào bếp.

"Một mocha."

Cô ấy đặt tách cà phê tôi đã pha lên khay, rồi thêm một món nữa.

Đó là loại bánh của hôm nay—bánh tart phô mai. Vỏ ngoài thô ráp với phần trong mềm mại tinh khiết khiến tôi hơi liên tưởng đến Shirosuga.

Tôi nghĩ chỉ Sumika có thói quen đãi bạn bè, nhưng với tư cách của một người khá tử tế, tôi giữ miệng. Nhận xét thêm là thừa.

Ngoài cửa sổ, những bông tuyết nhỏ bắt đầu rơi, và gió rít lên.

Dù vậy ở bên trong quán cà phê, cảm giác ấm áp hơn bao giờ hết.

◇

Dù sao thì, mọi chuyện với Shirosuga đã được giải quyết theo nhiều cách.

Tôi đoán mình sẽ không gặp lại cô ấy ở Sumire nữa.

Dù sao, Shirosuga còn vụng về về giao tiếp xã hội hơn cả những gì tin đồn nói. Dù có làm bạn được, đó sẽ là giới hạn của cô ấy. Mối quan hệ yêu cầu nỗ lực, và nếu cô không biết cách duy trì, nó sẽ không kéo dài.

Có chút buồn, nên tôi nghĩ ít nhất sẽ chào cô ấy ở trường. Có thể nói "đừng bận tâm" nếu cô ấy thấy cô đơn.

Nhưng điều xảy ra hoàn toàn bất ngờ.

Bởi vì Shirosuga không quan tâm đến hoàn cảnh của tôi.

Cô ấy bắt đầu xuất hiện ở Sumire cứ hai ngày một lần.

Và cô gần như dính lấy Sumika. Miễn là không quá đông khách, họ trò chuyện như hai chị em lâu ngày gặp lại.

Hơn nữa, khi tôi tự hỏi họ có thể nói gì, câu trả lời là…

"Watari và đám bạn của cậu ta đã cãi nhau ở trường về loại cà phê đóng hộp nào ngon nhất. Cậu ta cứ khăng khăng rằng nếu uống cà phê, phải là cà phê pha tươi chứ không phải đóng hộp."

"Ôi trời, Seiichirou-kun, cậu cũng cứng đầu nhỉ? Rồi sao?"

Hai người họ đang vui vẻ chế nhạo tôi.

"Watari có phải kiểu người kỹ tính không?"

"Ừ. Hôm nọ, tớ làm mì Napolitan cho bữa ăn nhân viên với hành thừa, xúc xích và giăm bông, và dù bận, cậu ấy vẫn khăng khăng rằng thiếu ớt chuông sẽ làm mất cân bằng món ăn. Vậy là cậu ấy dừng việc lại để thái ớt. Dù chỉ là bữa ăn của nhân viên!"

"Cậu ta thật sự không biết đọc tình huống nhỉ, Watari?"

Cậu là người cuối cùng tớ muốn nghe điều đó từ miệng đấy, Shirosuga. Tuyệt đối là người cuối cùng.

"Mà, thường thì sự cứng đầu đó giúp Sumire và tớ, nhưng… đôi khi, cậu biết đấy."

Cảm giác như Sumika đang bênh tôi, nhưng cô ấy lại ngập ngừng ở cuối.

"Vậy nên, đám bạn của Watari là kiểu dễ nói chuyện trong lớp, nên cuộc tranh luận về cà phê đóng hộp cuối cùng kéo theo cả bạn cùng lớp khác và vài giáo viên."

"Hả… À, nhân tiện, Seiichirou-kun có được các bạn nữ trong lớp thích không?"

Cuộc trò chuyện đã đi lệch hướng. Tôi muốn chen vào, nhưng vì đang pha cà phê nên không di chuyển được. Dù là lúc này, cơ thể tôi vẫn tuân theo chính xác thời gian chiết xuất—tôi thấy điều đó thật phiền phức.

"Cậu ta nói chuyện với con gái nhiều đấy. Hơn hẳn so với tôi."

"Hmm…"

Không phải vậy. Cậu đang so sánh tớ sai rồi.

Shirosuga không nói chuyện với ai trong lớp, nên nếu so sánh tương đối mới trông như tôi nói chuyện nhiều với người khác.

Chết tiệt, tôi muốn biện hộ cho bản thân quá.

Tôi đang có ý định làm vậy, nhưng trước khi kịp thực hiện, Sumika quay lại lấy cà phê.

"Này, Sumika-san, điều đó không đúng đâu."

"Cái gì không đúng?"

Nụ cười tươi tắn, tự nhiên của cô ấy sao lại khiến tôi thấy áp lực quá mức.

"Chuyện Shirosuga nói. Chỉ là cậu ấy không phải người hợp lí để so sánh với tớ… Ý là, nói về tớ ngay tại nơi làm việc của mình—thế thì công bằng thế nào được?"

"Không sao đâu. Chỉ là đánh giá hành vi nhân viên thôi. Chẳng phải tệ hơn nếu bọn tớ buôn chuyện về cậu ở chỗ cậu không nghe thấy sao?"

"Không, cả hai đều tệ cả!"

Nếu họ định trò chuyện, chẳng lẽ không thể chọn chủ đề khác sao? Như một cuốn sách họ đọc hay một bộ phim họ xem chẳng hạn? Tại sao Watari Seiichirou lại là chủ đề nóng hổi giữa họ chứ?

"Còn nữa, cách nói lịch sự."

"Hmm?" Sumika nghiêng đầu.

"Cậu từng bảo chúng ta giống nhau, đúng không? Nếu cách nói lịch sự của tớ là rào cản, thì của cậu giống như tấm màn che giấu cảm xúc thật của cậu hơn."

Nghe tôi nói, nụ cười của Sumika biến mất, và cô quay đi với vẻ mặt hờn dỗi.

"…Ai mà biết được?"

Cô ấy đang ghen.

Không phải chúng tôi đang hẹn hò hay gì đó, nhưng Sumika và tôi luôn là đồng đội chia sẻ những bí mật trong quán cà phê này. Chắc hẳn cô ấy cảm thấy một sự khó chịu kỳ lạ—giống như khi một người bạn thân đột nhiên dường như thân hơn với người khác.

Ừ, đây chỉ là kiểu ghen giữa bạn bè hay đồng nghiệp thôi. Chỉ vậy thôi.

Vậy mà—tại sao tôi lại thấy vui vì điều này?

Đồ ngốc. Thật sự là đồ ngốc.

"Nhân tiện, Sara-chan bảo với tớ rằng Seiichirou-kun đã nói xấu về quán cà phê."

"…Hả?"

Chờ đã… Shirosuga kể với cô ấy sao?

"Vậy, Seiichirou-kun, chuyện đó là sao? Tớ sẽ nghe rõ sau khi đóng cửa nhé."

"…Vâng, thưa cô."

Nói sớm quá rồi, nhỉ?

Thành thật không phải lúc nào cũng là cách tốt nhất, nhưng nói dối cũng không phải nước đi thông minh.

Cửa sổ rung lên trong gió, và ở ngoài trời, tuyết vẫn tiếp tục rơi.

Có vẻ như giờ uống cà phê hôm nay sẽ không kết thúc cho đến khi tuyết chất đầy thành đống.