Chương 1: Mayada Shizuru – Học sinh lớp Ba

1

Khi lên lớp ba, tôi được chuyển lớp.

Việc chuyển lớp đã phá hỏng sự bình yên mà tôi đã vun đắp trong hai năm.

Nói vắn tắt thì, tôi đã tuyệt vọng khi nhìn lên bảng phân lớp dán trên bảng thông báo.

Tôi vốn là một đứa trẻ không giỏi thể hiện bản thân, thế nên trong lớp chỉ có duy nhất một người mà tôi có thể gọi là bạn. Vậy mà Yuuko, cô bạn thân duy nhất ấy lại bị xếp vào một lớp khác. Mức độ tuyệt vọng của tôi lúc đó ư… nó đủ lớn để tôi có thể bỏ về nhà ngay lập tức.

Đối với một đứa trẻ tám tuổi như tôi, đó là một sự việc tương đương với "ngày tận thế". Tuy nhiên, ngay cả với bộ óc tám tuổi, tôi cũng hiểu rõ rằng việc nghỉ học vì lý do đó sẽ không được chấp nhận, thế nên tôi đành vác chiếc cặp sách chứa những cuốn sách giáo khoa "Xã hội" và "Khoa học" còn xa lạ, lê bước đến trường tiểu học. Trong tuần đầu tiên lên lớp ba, Yuuko dường như vẫn còn thời gian để chơi với tôi, nhưng cậu ấy nhanh chóng tìm được những người bạn mới trong lớp và bắt đầu hòa nhập cùng họ. Hẳn là tôi không đủ sức hấp dẫn để khiến Yuuko muốn chơi cùng bất chấp việc học khác lớp.

Tôi cũng không có đủ can đảm để chen vào đó.

Tuần đầu tiên của năm học lớp ba, do quá mải mê với Yuuko nên tôi đã bỏ lỡ thời điểm các bạn trong lớp lập nhóm và hoàn toàn bị cô lập. Mà cho dù không có chuyện đó đi chăng nữa thì tôi vẫn sẽ cô đơn một mình thôi. Hay nói đúng hơn, tôi không thể hiểu được thứ gọi là "nhóm". Trước đây, cả lớp như một thể thống nhất, "Lớp chúng mình là một gia đình!", nhưng đột nhiên những nhóm nhỏ bắt đầu xuất hiện. Bốn, năm người tụm lại thành một nhóm, nói chuyện với nhau bằng giọng nhỏ đến mức những người xung quanh không thể nghe thấy. Cứ như thể họ đang nói chuyện gì đó cực kỳ bí mật vậy, cảm giác thật khó chịu, tôi không hề thích không khí này chút nào. 

Dù sao thì chuyện đó cũng không liên quan đến một người bị cô lập trong lớp như tôi.

Đương nhiên, tôi đi học và về nhà một mình.

Con đường đến trường một mình thật nhàm chán và cô đơn, trái tim yếu ớt của tôi dường như có thể tan vỡ bất cứ lúc nào. Nhưng hôm nay, không hiểu sao tôi lại nổi hứng không về thẳng nhà mà lại đi la cà.

Chắc là do tôi đã dành cả ngày hầu như không nói chuyện với ai nên còn thừa năng lượng.

Sự nhàm chán đã lấn át cảm giác cô đơn.

Tôi biết rõ mình muốn đi đến đâu, đó là một bãi đất trống nhỏ ở góc khu phố. Ở đó cỏ dại mọc um tùm cao gần hai mét, là một nơi hoàn toàn không thích hợp cho nhiều đứa trẻ cùng chơi. Mặt khác, đây lại là một nơi lý tưởng để một nhóm nhỏ lén lút khám phá, năm ngoái tôi và Yuuko thường đến đây chơi. Sau khi chen chúc qua những đám cỏ, một khoảng trống hình tròn sẽ hiện ra giữa bãi đất trống. Đó là nơi tôi và Yuuko đã mất cả ngày để "san bằng", đủ chỗ cho hai ba đứa trẻ chui vào. Dù nó quá lộ liễu để gọi là căn cứ bí mật, nhưng tôi vẫn nghĩ đó là một nơi phù hợp để ẩn náu.

Nhưng hôm nay, nơi ẩn náu đó lại đón tiếp một vị khách lạ.

"Oa!"

Quá bất ngờ, tôi đã hét lên một cách đầy thảm hại.

Vì thứ đang ở trước mắt tôi là…

"Một bé mèo…"

Đó là một bé mèo đang cuộn tròn trên đất như thể đang tắm nắng. Đây là lần đầu tiên tôi thấy một bé mèo ở khoảng cách gần như vậy, không biết phải làm gì nên tôi cứ nhìn quanh quẩn khắp nơi. Nhưng dù có quay mặt đi đâu thì xung quanh cũng chỉ toàn là cỏ dại, tôi lại đưa mắt nhìn vào bé mèo.

- Có vẻ chỉ là mèo con…

Bé mèo khá nhỏ, kích thước vừa vặn trong hai lòng bàn tay tôi.

Mắt bé mèo nhắm nghiền bỗng mở ra trong khi tôi vẫn đang bối rối, nó ngước nhìn tôi bằng đôi mắt chớp chớp. "Meo" lên một tiếng bằng giọng cao rồi tiến lại gần như thể tò mò. Tôi vốn tin rằng bé mèo sẽ chạy trốn ngay lập tức, nên điều này đối với tôi lại là một bất ngờ nho nhỏ.

"À, ơ, ừm…" 

Tôi rụt rè đưa tay ra, mèo con bắt đầu dụi khuôn mặt nhỏ xíu vào đầu ngón tay tôi. Sự nhỏ bé, mềm mại và bộ lông mượt mà đến mức khó có thể tin đây là một sinh vật sống khiến trái tim tôi đập mạnh liên hồi. 

Thoáng chốc, tôi đã hoàn toàn bị vẻ đáng yêu của mèo con chinh phục.

- M-Mình nựng nó thêm một chút nữa không nhỉ?

Sẽ rất khó tìm nếu nó chạy trốn vào bụi cỏ.

Tôi muốn vuốt ve bé mèo, nhưng không muốn làm nó khó chịu mà bỏ chạy. 

Chính vì hiểu điều đó đã khiến tôi tự nhiên trở nên rụt rè. 

Khi tôi đang do dự thì một tiếng sột soạt vang lên từ bụi cỏ sau lưng.

Thót!

Với bờ vai run rẩy mạnh hơn nhiều so với lúc nãy, tôi nhìn về phía sau.

Thế nhưng bụi cỏ phía sau đã cản trở khiến tôi không thể thấy được chủ thể gây ra tiếng động.

- Là ai vậy nhỉ?

Chưa từng có ai xuất hiện như thế này khi tôi chơi với Yuuko. Vậy thì khả năng cao nhất là Yuuko đến đây chơi. Nhưng cũng có thể là một người nào đó tôi không quen biết… thậm chí có thể là một học sinh lớp trên ác ý. Nghĩ vậy, tôi giữ tư thế khom lưng để có thể sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào rồi từ từ di chuyển về phía bụi cỏ đối diện với nơi phát ra tiếng động.

Bé mèo dưới chân vẫn vô tư, không hề hay biết đến tâm trạng của tôi, nó cứ thay phiên nhìn tôi rồi nhìn bụi cỏ phát ra tiếng động.

Và đúng lúc mông tôi chạm vào bụi cỏ phía sau, bụi cỏ phía trước bị gạt sang một bên.

"Oa… Ơ… Hả! Ủa...?"

Khuôn mặt ló ra từ bụi cỏ quá đỗi bất ngờ khiến tôi khựng lại, quên cả việc kinh ngạc hay bỏ chạy. Cũng bởi, tôi cứ đinh ninh chỉ có lũ trẻ nghịch ngợm mới chui vào bụi rậm như thế này. 

Thế nhưng, người đứng đó lại là một người hoàn toàn trái ngược với tưởng tượng của tôi. 

"Biết ngay là Mayada mà."

Thật không ngờ, cô bé ấy lại gọi tên tôi và khẽ nở một nụ cười trên khuôn mặt.

Việc cậu biết tên tôi khiến tôi bất ngờ đến mức cứ há hốc mồm. Thế nhưng chợt nhớ ra mẹ đã từng dạy đừng há miệng vô cớ trông rất khó coi nên tôi vội vàng ngậm lại.

"Ờm... Furumiya…"

"Tớ ghét bị gọi là Furumiya lắm, gọi tớ là Rakka đi." 

"À, ừm. Bạn… Rakka?" 

Bối rối vì vừa gặp đã bị chỉ định cách xưng hô, tôi chợt quên mất mình định nói gì. Trong lúc đó, Rakka đã chui ra khỏi bụi cỏ, đi vào bãi đất trống và vươn vai.

"Hừm... Ơ mà, trong bãi đất trống có cả một chỗ thế này sao?" 

Mái tóc đáng yêu của Rakka khẽ đung đưa ngang hông mỗi khi cử động, khiến tôi cứ vô thức dõi theo. Bé mèo con dưới chân hai đứa cũng bị cuốn hút bởi những cử động đó, nó cứ khều khều bằng đôi chân bé xíu vụng về của mình. 

"Á, mèo con nè."

Như quên bẵng sự hiện diện của tôi, Rakka ngồi xổm xuống và bắt đầu đùa giỡn với mèo con. Có lẽ vì mèo con còn chưa biết sợ là gì, nó cứ đùa nghịch với bàn tay Rakka đưa ra một cách thích thú.

- Ghen tị thật. 

Tôi không rõ mình ghen tị với điều gì, nhưng trong lòng cứ mơ hồ nghĩ như vậy. Tuy một đứa trẻ không giỏi thể hiện bản thân như tôi không thể bày tỏ điều ấy với Rakka, thì thay vào đó…

"Ph-Phải rồi Rakka, tại sao cậu lại ở đây..."

Tôi nhớ ra và quyết định hỏi câu hỏi có sẵn trong đầu.

Tôi không biết nhiều về Rakka. 

Nhưng ít nhất, tôi không nghĩ cậu ấy là loại người sẽ đến một nơi như thế này một mình. Rakka không phải là trung tâm của lớp, nhưng vì có khuôn mặt đẹp nhất nên đối với cả lớp, cậu là một sự hiện diện đặc biệt. Dường như cả bạn nam và bạn nữ đều chú ý đến cậu ấy.

"..."

Dường như chợt nhớ ra sự hiện diện của tôi, Rakka khẽ "À" lên rồi thay đổi mục tiêu. Do vị trí đứng, cậu ấy phải ngước lên mới nhìn thấy tôi, vô tình tạo ra một ánh mắt đầy vẻ ngây thơ.

Đôi mắt to và đẹp như mắt mèo con, tròn xoe như bi ve của Rakka đang nhìn chằm chằm vào tôi.

Đôi mắt đó quá đỗi trong trẻo, tựa như tuyết hay băng giá, tưởng như sẽ rất lạnh lẽo khi chạm vào.

Chúng mang một vẻ mong manh, như thể sẽ tan chảy ngay dưới hơi nóng của bàn tay tôi.

Trái tim tôi dường như đập nhanh hơn một chút, phản ứng lại điều gì đó từ cậu ấy.

"Tớ hỏi câu đó mới đúng. Cậu đang làm gì ở đây vậy Mayada? Tớ thấy cậu đi vào bụi cỏ nên tò mò bám theo thôi. Hay là cậu đến để gặp bé mèo này?"

"À, ừm..."

Rakka nói nhanh đến mức không cho tôi có thời gian trả lời. Tôi phải cố gắng hết sức chỉ để hiểu từng lời cậu ấy nói, đến mức không biết nên phản ứng với câu nào.

"À không phải, tớ chỉ là tình cờ gặp bé mèo này thôi..."

Tôi vội vàng đáp lại phần cuối của câu hỏi, Rakka chỉ "Ừm" một tiếng hờ hững. Khi tôi đang bắt đầu hoảng loạn vì nghĩ mình đã trả lời sai thì Rakka lại mở lời nói tiếp.

"Vậy thì tại sao cậu lại đến một nơi thế này? Làm giày tớ dính bùn rồi này."

Rakka nói cứ như thể đó là lỗi của tôi vậy.

Rakka đi một đôi giày bóng loáng như của búp bê, và đúng là nó đã bị dính bùn thật. Nhưng đáng lẽ Rakka mới là người có lỗi vì đã tự ý đi theo tôi chứ. Dù nghĩ vậy, tôi cũng không thể nói ra thành lời. Thay vào đó, tôi trả lời câu hỏi của cậu ấy.

"Đây là nơi ẩn náu của tớ... tớ đến vì không muốn về nhà thôi..."

Tôi đã trả lời thành thật, nhưng Rakka vẫn chỉ "Hừm" một tiếng.

Rồi như mất hứng thú với tôi, cậu ấy lại hướng ánh mắt về phía bé mèo.

Việc nói chuyện một đối một với cô gái nổi bật như Rakka thật đáng sợ, tim tôi đập nhanh như sắp vỡ tung. Cảm giác bất an đến mức chỉ cần thả lỏng một chút thôi có lẽ tôi đã òa khóc.

Dạo gần đây tuyến lệ của tôi dễ bị xúc động quá.

Những chuyện nhỏ nhặt mà trước đây tôi từng cho là không đáng kể, giờ cũng đủ khiến tôi òa khóc. Có lẽ cảm giác bản thân thật cô đơn đã khiến trái tim tôi trở nên yếu đuối.

- Không biết Rakka định ở đây đến bao giờ nhỉ?

Nếu cậu ấy định ở lại lâu hơn thì tôi thà bỏ chạy trước còn hơn. Tôi đến đây để tìm kiếm sự bình yên trong lòng, nhưng nếu cảm thấy khó chịu như… À không, thậm chí còn hơn cả ở trường nữa thì thật là một sai lầm lớn. Nghĩ vậy, tôi nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu Rakka thì lại nghe thấy một giọng nói.

"Bé mèo này vẫn còn là mèo con đó."

Chủ nhân của giọng nói đó đương nhiên là Rakka, và nội dung câu nói thì có vẻ hơi lạc đề.

"À, ừm. Chuyện đó thì, ừm."

Chỉ cần nhìn kích thước bé mèo thôi thì tôi cũng biết điều đó mà.

Chẳng lẽ vì phản ứng của tôi vụng về và chậm chạp nên cậu ấy nghĩ tôi đầu óc của tôi kém?

"Mèo mẹ không ở đây sao?"

"Mèo mẹ...? Không thấy..."

Lần này, Rakka không đáp lại bằng tiếng "Hừm" nữa.

Tôi không hiểu ý đồ trong câu hỏi của Rakka, bụng tôi bắt đầu đau quặn.

"..."

Thay vào đó, Rakka im lặng, vừa chơi với mèo vừa đưa mắt nhìn quanh những bụi cỏ. Tôi cũng nhìn theo xung quanh, nhưng vẫn chỉ có cỏ cao ngút ngàn, không thu thập được thông tin gì.

"Mèo thường sinh nhiều con trong một lứa."

Rakka nói khẽ, không biết đã tìm thấy thứ mình muốn hay chưa. Giọng cậu ấy mang một vẻ nghiêm túc cứng nhắc, khiến tôi tự nhiên cũng trở nên căng thẳng và căng cứng người.

"Nhưng ở đây chỉ có một con thôi. Chưa kể chân sau của nó hình như cử động không được tốt."

Tay Rakka vuốt ve từ đầu đến lưng bé mèo. Tôi cũng ngồi xổm xuống bên cạnh cậu ấy để nhìn bé mèo kỹ hơn. Đó là lúc tôi nhận ra, đúng là một chân của bé mèo bị cứng đờ và cử động rất vụng về.

"Đúng thật... Vậy bé mèo này bị lạc sao?"

Có lẽ trong lúc cùng gia đình đi qua bụi cỏ, bé mèo với cái chân yếu ớt này là con duy nhất bị tụt lại. Nếu vậy, mèo mẹ chắc hẳn đang lo lắng lắm. Phải nhanh chóng tìm nó thôi.

Có lẽ đó cũng là lý do tại sao Rakka lại nhìn xung quanh như vậy.

Tôi cũng nhìn quanh để giúp tìm mèo mẹ. Thế nhưng…

"Tớ nghĩ không phải vậy đâu."

Rakka nói bằng giọng bình tĩnh trong khi tôi đang bối rối nhìn quanh. Giọng điệu cậu ấy có vẻ đáng sợ, khiến tôi có cảm giác không muốn nghe những lời tiếp theo. Thế nhưng Rakka vẫn đưa ra một dự đoán tàn nhẫn.

"Bé mèo này... không phải bị lạc đâu, nó bị bỏ rơi đấy."

"Bị bỏ rơi ư...? Bé mèo này từng có chủ sao?"

Làm sao cậu ấy biết được điều đó?

Tôi quan sát kỹ bé mèo nghĩ rằng có thể nó đang đeo vòng cổ, nhưng Rakka ở bên cạnh lại lắc đầu.

"Không phải vậy, nó bị mèo mẹ bỏ rơi cơ. Mèo sinh nhiều con một lứa là để tăng khả năng sống sót của đàn con, chân yếu thôi cũng đủ khiến khả năng sống sót đến khi trưởng thành giảm xuống rất thấp rồi."

"Nếu vậy thì thà từ đầu đừng nuôi còn hơn."

Rakka thì thầm với giọng còn yếu ớt hơn lúc nãy.

Giọng điệu của Rakka trầm tĩnh, chậm rãi và dễ nghe, nhưng nội dung hơi khó hiểu và nằm ngoài những gì tôi biết, mất một lúc tôi vẫn không thể hiểu được ý nghĩa của những lời đó.

Hay chính xác hơn là tôi "không muốn hiểu".

"Vậy, bé mèo này thực sự bị bỏ rơi sao...? Mèo có làm những chuyện ích kỷ như vậy không?"

"Việc chúng ta nghĩ đó là ích kỷ, chẳng phải chính là sự ích kỷ của chúng ta sao?"

Rakka thẳng thừng phủ nhận lời tôi nói.

Đây là lần đầu tiên tôi bị bạn cùng lớp nói như vậy, một lần nữa tôi tin chắc rằng Rakka là một cô gái đáng sợ. Tôi muốn chạy trốn khỏi đây ngay lập tức, nhưng tôi cũng lo lắng cho bé mèo. Bị mắc kẹt giữa việc tự vệ và sự đáng yêu của bé mèo, tôi trở nên bối rối đến mức chóng cả mặt.

- Nhưng cũng cũng không thể cứ thế bỏ mặc bé mèo này được.

Tôi chỉ là người đầu tiên phát hiện ra nó, trong khi Rakka dường như hiểu biết hơn tôi rất nhiều, tôi lờ mờ nhận ra rằng mình ở đây cũng chẳng giúp được gì.

Dù vậy, tôi vẫn muốn làm gì đó cho bé mèo này, bất cứ điều gì mà tôi có thể làm được.

"Đ-Đúng rồi. Tớ sẽ mang thức ăn đến đây. Như vậy thì dù không có mèo mẹ..."

"Nếu cứ để nó ở đây, kết cục nó sẽ bị quạ ăn thịt thôi."

Thế nhưng, Rakka lại bác bỏ ý tưởng của tôi một cách phũ phàng.

"Ư..."

Cách đối xử lạnh nhạt ấy thật đáng sợ, hốc mắt tôi nóng lên. Vốn dĩ tôi đã nghĩ Rakka là một cô gái đáng sợ rồi, và hơn hết, tôi ghét việc nói gì cũng bị phủ nhận. Tôi cảm thấy mặt nóng ran như lửa đốt, mắt và mũi sụt sịt, đến chính tôi cũng nhận ra khuôn mặt mình đang nhăn nhúm lại.

"S-Sao cậu có thể nói những lời như vậy chứ..."

Giọng nói của tôi trở nên nghẹn ngào vì những giọt nước mắt tuôn rơi.

Do những tiếng nức nở xen lẫn, ngay cả việc cất lời cũng trở nên khó khăn.

"Ơ khoan, sao cậu lại khóc?"

Rakka nhận ra việc tôi đang khóc và trở nên hoảng loạn… hay đúng hơn là sợ hãi.

"Th-Thì tại..."

Tôi chưa bao giờ nói chuyện với Rakka nên không biết cậu ấy là người như thế nào. Nhưng hình ảnh của Rakka trong lớp học là một người nói chuyện mềm mỏng hơn, vậy mà hiện tại tôi chỉ thấy cậu ấy thật đáng sợ. 

Tôi cứ nghĩ vì Rakka ghét tôi nên cậu ấy mới có thái độ như vậy. 

"Thì tại… bạn Rakka đang giận mà."

"Hả? Tớ đang giận á? Làm gì có chuyện đó."

"H-Hiện tại cậu… cũng đang giận còn gì. Chưa kể… trong lớp cậu đâu có nói chuyện như vậy."

Có lẽ vì những giọt nước mắt khiến cảm xúc đã rối bời, những lời trong lòng tôi cứ bật ra như lẫn vào tiếng nấc. Chính tôi cũng bất ngờ vì điều đó, nhưng hơn thế nữa, Rakka nhìn tôi với vẻ mặt ngạc nhiên. 

"Trong lớp đâu có nói chuyện thế này hả? Tại từ đầu cậu cứ gọi tớ bằng mấy kiểu khách sáo như "bạn Furuya" hay "bạn Rakka" nên tớ mới không biết phải giữ khoảng cách thế nào. Các bạn trong lớp đều gọi tớ trống không thôi, nên tự nhiên lịch sự quá… khiến tớ thấy khó xử." 

"Cậu giận… vì tớ lịch sự à...?"

"Đã bảo là không có giận mà! Chỉ là, tớ thấy ngại nên không thích thôi."

Việc Rakka đột nhiên lên giọng khiến tôi sợ hãi, nhưng cái điểm mâu thuẫn trong nội dung này lại thật thú vị. Tuy nhiên, do không biết phải phản ứng thế nào với sự trái ngược đó, tôi chỉ im lặng nhìn Rakka. 

- Sao cậu ấy lại phản ứng như vậy?

Điều đó thật kỳ lạ và có chút bất ngờ, khiến nước mắt tôi đột ngột ngừng chảy. Tôi dụi mắt, lau đi những giọt nước còn đọng lại rồi nhìn Rakka, không hiểu sao cậu ấy lại chớp mắt liên hồi như thể đang kinh ngạc.

Sau đó, Rakka đánh mắt xuống như muốn trốn tránh tôi, rồi cất tiếng với giọng đầy lo lắng.

"Mà quan trọng hơn, vấn đề là bé này nè!" 

Giọng của Rakka không hề dịu đi, nhưng bé mèo con tâm điểm của mọi chuyện vẫn ngơ ngác. Dù sao thì, thấy câu chuyện có vẻ như đã chuyển sang hướng bàn về bé mèo, tôi quyết tâm và ngồi thẳng lại bên cạnh Rakka. 

"Ừm... tớ gọi cậu là Rakka-chan được không…?"

"Vẫn đỡ hơn "san". Mà thôi, quay lại chuyện chính nào…"

Sau khi trả lời cộc lốc, Rakka xoa đầu mèo con.

"Nếu cứ để thế này, chắc chắn nó sẽ bị những con vật khác tấn công. Phải tìm chỗ nào đó để bảo vệ nó."

"Bảo vệ...?"

"Ý là ai đó phải mang nó về nhà nuôi."

"À, ra thế, đúng nhỉ. Nhưng nhà tớ thì..."

Nhớ lại lúc còn nhỏ hơn bây giờ một chút, tôi từng xin bố mẹ cho nuôi động vật trong nhà. Nhưng nhà tôi là chung cư, việc đăng ký nuôi thú cưng rất phiền phức nên họ đã từ chối. Ngay từ đầu, bố mẹ tôi đã không mặn mà với thú cưng, hay nói đúng hơn là họ không thích động vật lắm. Tôi vẫn còn nhớ rõ vẻ khó chịu ra mặt của họ khi nghe tôi đề nghị. Nếu giờ lại xin lần nữa, chắc chắn họ vẫn sẽ làm cái vẻ mặt khó chịu như lúc đó.

Chỉ nghĩ đến cái biểu cảm đó thôi tôi đã thấy nhụt chí rồi.

- Thế nhưng…

Đối với tôi, vấn đề này chỉ là một chuyện nhỏ ở mức độ "có thể bị mắng", nhưng đối với mèo con, nó lại là vấn đề "sống còn". Tôi biết việc so sánh hai điều đó thật nhỏ nhen và khó ưa. Nhưng đã sợ thì vẫn cứ sợ, chẳng biết phải làm sao nữa. Khi tôi đang ở trong vỏ bọc của mình vò đầu bứt tai thì Rakka ở bên cạnh thở dài. 

"Rakka… chan?"

Tôi liếc nhìn khuôn mặt Rakka bên cạnh, tự hỏi liệu mình có lại làm cậu ấy tức giận không.

Rakka không nhận ra ánh mắt của tôi, vẫn vuốt ve trán bé mèo với vẻ mặt có chút mệt mỏi.

"Hết cách mà, tớ sẽ... thử hỏi mẹ."

Tôi ngạc nhiên khi những lời đó thoát ra khỏi miệng Rakka một cách nhẹ nhàng đến vậy. 

"Như thế có được không...? Nhưng tại sao...?"

"Tại sao ư...? Vì bé mèo dễ thương thôi, chẳng liên quan gì đến cậu đâu."

"Thấy chưa, nó ngoan lắm này."

Vừa lẩm bẩm, Rakka vừa bế mèo con lên. Không biết vì mèo con con vốn thân thiện hay do quấn Rakka, nó không những không phản kháng mà còn cọ má vào ngực cậu ấy. 

"C-Cảm ơn cậu nhé, Rakka."

"Đã bảo là không liên quan gì đến cậu mà, chẳng việc gì cậu phải cảm ơn cả."

"Nhưng mà... ừm. Cảm ơn cậu nhé."

Rakka quay mặt đi với vẻ khó chịu, nhưng trên ngực cậu ấy lại là bé mèo con với vẻ mặt ngây thơ. Sự lạc quẻ này, hay nói đúng hơn là sự khác biệt này thật buồn cười.

Như để quăng thêm miếng hài, mèo con còn "meo" lên một tiếng.

"Tốt quá rồi nhỉ."

Mèo con nheo mắt lại như thể đang rất dễ chịu khi được tôi vuốt ve đầu.

"Vẫn chưa biết chắc có được nuôi được ở nhà tớ không đâu nhé. Nhưng nói chung là... tớ sẽ thử thuyết phục."

Nếu bị từ chối thì cũng đành chịu thôi.

Rakka vừa nói vừa thể hiện vẻ mặt có lỗi. Khi biết rằng ngay cả một cô gái như Rakka cũng cần có chút can đảm để thuyết phục bố mẹ, tôi cảm thấy yên tâm hơn một chút.

"Tớ cùng đi có được không?"

Tôi lên tiếng đề nghị vì nghĩ rằng cậu ấy sẽ cảm thấy cô đơn, nhưng Rakka lại mở to mắt ngạc nhiên.

"Một mình tớ là được rồi. Cậu có ở đó thì chuyện cũng chỉ thêm rắc rối thôi."

"Th-Thế sao... nói cũng phải."

Cảm thấy xấu hổ như thể đã xen vào chuyện không phải của mình, tôi cúi gằm mặt xuống. Ngay bên dưới, ánh mắt của chạm phải đôi giày bóng loáng bị dính bùn đang giậm chân như thể rất bồn chồn.

"Mà thôi, tớ ghi nhận tấm lòng của cậu… Cảm ơn nhé."

"À, ừm…"

Rakka trở mặt như chong chóng rồi cảm ơn tôi, trước khi tôi kịp phản ứng với sự bất ngờ đó, cậu ấy đã lắc đầu. Cử chỉ đó dường như không có lý do gì đặc biệt, chỉ như thể cậu ấy muốn hất tóc mái vương trên mắt. Mái tóc dài tuyệt đẹp đó đung đưa sang hai bên, làm phân tán sự chú ý của mèo con.

Cùng với nó, nỗi u sầu đeo bám trong đầu tôi cũng dường như cũng tan biến.

"Vậy thôi tớ về đây... Mayada thì sao? Cậu ở lại đây à?"

"À, không... tớ cũng về. Chẳng hiểu sao tớ thấy mệt quá."

"Là sao, ý cậu là ở với tớ mệt mỏi à?"

"Không, không phải! Không phải vậy, chỉ là trong đầu tớ có nhiều chuyện khó nghĩ quá thôi."

Trước những lời ngụy biện của tôi, Rakka đáp lại bằng tiếng "Hừm" mà nãy giờ mới thấy.

Rồi như thể đã hoàn thành công việc, Rakka rẽ cỏ quay trở lại con đường cũ. Vì cũng đã nói là sẽ về, nên tôi đành bước theo sau lưng cậu ấy. Vì bị bao quanh bởi cỏ và phải khom lưng, tôi hầu như không nhìn thấy xung quanh hay bầu trời, vậy nên tôi đã ngạc nhiên khi bước ra khỏi đám cỏ cao. Từ lúc nào không hay, bầu trời đã nhuộm một màu đỏ nhạt, báo hiệu thời gian bọn trẻ chúng tôi phải về nhà đã gần kề.

Giọng nói của Rakka kéo ý thức đang bị phân tán bởi màu đỏ rực cháy đó của tôi trở về thực tại.

"Vậy thôi, nhà tớ ở đằng kia."

Rakka chỉ về bên kia con đường phía đối diện, nơi có một ngôi nhà lớn... à không, một căn biệt thự đang tọa lạc. Dù là một ngôi nhà riêng nhưng nó có cả khóa tự động. Nhà tôi là chung cư mà còn không có. Mỗi lần đến bãi đất trống này tôi đều cảm thán bởi độ tráng lệ của ngôi nhà đó, nhưng không ngờ đó lại là nhà của Rakka. 

Bất chấp sự ngạc nhiên của tôi, Rakka bước về phía ngôi nhà đó. 

"Tạm biệt nhé." 

Rakka nói lời tạm biệt từ bên kia đường rồi biến mất vào trong mà không đợi tôi trả lời. Tôi cũng vội vàng vẫy tay, nhưng chỉ cảm thấy trống rỗng trong lòng vì sự chậm chạp của mình.

- Chuyện vừa rồi cứ như một giấc mơ vậy.

Tôi không thực sự hiểu rõ cái "hệ thống" ngầm gọi là "nhóm" trong lớp kể từ khi lên lớp ba, nhưng tôi vẫn lờ mờ nhận ra có một kiểu "quan hệ trên dưới" nhất định tồn tại trong lớp. Điều đó được quyết định bởi ngoại hình, chiều cao, sự hài hước, hay tốc độ chạy, và một người chậm đụt về nhiều mặt như tôi thì luôn ở vị trí thấp nhất trong tháp quan hệ đó. Ngược lại, Rakka dễ thương, hiểu biết nhiều chuyện và có khả năng vận động tốt, một người hoàn toàn đối lập với tôi. 

Việc một người như tôi có thể nói chuyện với Rakka thôi đã là một điều kỳ diệu rồi. 

Thế nên, việc mong cầu điều kỳ diệu ấy sẽ tiếp diễn vào những ngày sau thật là một sự xa xỉ. 

- Liệu mình có còn gặp lại bé mèo đó không? 

Cả tôi và bé mèo con đều cô đơn. Tôi tiếc nuối hình dung cảnh tượng hai chúng tôi trở nên thân thiết ở bãi đất trống. Dù vậy, tôi vẫn tự nhủ rằng không có gì tốt hơn việc bé mèo đó có thể sống sót. Ngày hôm đó, tôi đã ngủ thiếp đi với tâm trạng bình yên hơn bình thường. Và rồi ngày hôm sau, tôi đến trường một cách tương đối thong dong. Rakka đã có mặt khi tôi bước vào lớp, nhưng cậu ấy đang mải mê trò chuyện với bạn bè nên dường như còn không nhận ra tôi đã đến. Ừ thì, có thể nói đây là chuyện đương nhiên.

"..."

Lẽ ra tôi phải đoán trước được điều này, thế nhưng tôi vẫn khá sốc. Cú sốc này chắc cũng tương đương với lúc tôi biết mình không học cùng lớp với Yuuko.

- Mình phải biết rõ việc kết bạn với Rakka là điều không thể rồi chứ.

Ngạc nhiên vì bản thân suýt khóc vì chuyện này, tôi lén lút trở về chỗ ngồi, cố gắng không để người khác thấy nước mắt của mình. Dù biết những gì mình làm là vô ích, tôi vẫn liếc mắt kiểm tra Rakka vài phút một lần. Nhưng dù tôi có nhìn bao nhiêu lần đi chăng nữa, ánh mắt của chúng tôi vẫn không hề chạm nhau.

- Không biết bé mèo con giờ sao rồi. 

Một câu hỏi chợt dấy lên trong lòng tôi. 

- Phải rồi.

Tôi chỉ đang lo lắng cho bé mèo con thôi. Không phải tôi sốc vì Rakka cư xử như chưa hề có chuyện gì xảy ra ngày hôm qua. Nhưng nói vậy chứ, tôi làm gì có đủ can đảm để hỏi thẳng Rakka… rốt cuộc, tôi vẫn là một đứa trẻ cô độc.

Cũng như hôm qua, tôi kết thúc một ngày không nói chuyện với ai, lê bước chân nặng nề trên đường về. Trên đường tan học, rất nhiều học sinh, trong đó có tôi, đi thành từng nhóm. 

Tôi tách khỏi đám đông, đi vào khu dân cư vắng vẻ. Theo chỉ dẫn của nhà trường, học sinh thường đi trên những con đường lớn có nhiều người qua lại, nên khi rẽ vào đường nhỏ, số lượng học sinh giảm hẳn. Tôi thích những con đường nhỏ hơi tối như thế này hơn là những nơi đông người. 

Đang định ghé vào bãi đất trống trước khi về thì tôi nghe tiếng gọi từ phía sau.

"Sao lại về một mình thế?" 

Nghe thấy giọng nói trong trẻo nhưng đầy uy lực đó, tôi biết ngay là ai dù không cần quay lại. 

Cũng đương nhiên thôi, hôm nay tôi đã lắng nghe giọng nói ấy suốt cả ngày rồi mà. Trong chốc lát, tim tôi nhảy múa vui sướng, nhưng vì cảm thấy mình sẽ thua thiệt nếu thể hiện điều đó, tôi không dừng lại mà tiếp tục bước đi chẳng thèm quay đầu. Có lẽ vì bất ngờ, một giọng nói luống cuống vang lên từ phía sau.

"Này, này! Đợi đã. Cậu nghe thấy mà phải không? Sao lại bơ tớ chứ!" 

Chỉ cần nghe thấy giọng điệu đó của Rakka thôi, tôi đã phần nào cảm thấy thỏa mãn rồi. 

Tiếng bước chân khó chịu vang lên, rồi tay tôi bị kéo mạnh về phía sau.

"Không lo cho con mèo à? Sao lại giả vờ không biết gì mà về luôn thế?" 

Cơ thể tôi xoay nửa vòng, mắt đối mắt với Rakka. Cậu ấy bĩu môi tỏ vẻ khó chịu. Việc cái người gần như không biểu cảm hôm qua lại lộ rõ vẻ bực bội thế này khiến lòng tôi khẽ rung động, cảm thấy cậu ấy đáng yêu một cách kỳ lạ. Tuy nhiên, theo lời Rakka thì tôi đang đóng vai phản diện, tâm trạng vừa mới tốt lên của tôi lại trở nên tồi tệ. 

"G-Gì mà bơ hay giả vờ không biết, chính Rakka mới là người bơ tớ đó!"

Tôi vừa gạt tay Rakka ra vừa hét lên không chịu thua. 

"Hả? Bơ cậu á...?" Rakka cau mày đáp lại.

"Cậu có bắt chuyện với tớ à? Nếu vậy thì xin lỗi. Nhưng tại tớ không nhận ra thôi."

Câu trả lời bất ngờ khiến tôi bối rối. Bởi vì…

"Tớ không có bắt chuyện..." 

Tôi chỉ lặng lẽ nhìn Rakka, chờ đợi cậu ấy bắt chuyện với mình.

"Vậy thì có phải tớ bơ cậu đâu. Mà sao từ đầu cậu không bắt chuyện với tớ?"

Rakka nói với giọng điệu cứ như thể "chuyện đó dễ ợt ấy mà?". 

Nhưng đối với một người như tôi, cái việc "bắt chuyện bình thường" đó lại là điều khó nhất. 

"T-Tại vì Rakka lúc nào cũng đi cùng bạn bè... tớ sợ làm phiền..." 

Những lời cuối cùng của tôi nhỏ đến nỗi ngay cả tai tôi cũng khó nghe thấy. 

Thế nhưng, Rakka dường như vẫn hiểu ý tôi. 

Tuy nhiên, phản ứng của cậu ấy lại là "Hả?". 

Hôm qua là "Hừm", hôm nay là "Hả?". Khi đối mặt với những từ ngữ thô lỗ như vậy, tôi cảm thấy như mình đang bị trách mắng, phải chi ít nhất cậu ấy hãy dùng những lời lẽ nhẹ nhàng hơn một chút thì tốt. Thực tế, tôi đã nghĩ Rakka đang trách móc mình, nên trong thoáng chốc, tôi không thể hiểu được những lời tiếp theo cậu ấy nói.

"Sao cậu cứ nói như thể chúng ta không phải bạn bè vậy?" 

"Ơ?" 

Cái cách nói đó cứ như thể tôi và Rakka là bạn bè vậy. Nghĩ thế, tôi chớp mắt liên tục rồi nhìn lại Rakka, cậu ấy cũng đang nhìn tôi với vẻ mặt ngạc nhiên. 

"Ơ gì mà "Ơ", chúng ta học cùng lớp mà, nói chuyện một lần thôi là coi như bạn bè rồi còn gì."

"Vậy sao...?"

"Ít nhất thì tớ nghĩ vậy." 

Rakka thở dài sau khi tuyên bố một cách dứt khoát như thể vừa vứt bỏ túi rác nào đó.

"Từ hôm qua tớ đã lờ mờ nhận ra rồi… nhưng cậu phiền phức thật đấy Mayada."

"Ư... Chuyện đó... xin lỗi." 

Tôi đã quen với việc bị gọi là chậm chạp hay phiền phức. 

Suýt chút nữa thì tôi đã im lặng, nhưng không hiểu sao tôi lại thốt ra lời xin lỗi. Nó giống như một phản xạ có điều kiện, hầu như không chứa đựng chút chân thành nào. 

Trước lời xin lỗi thờ ơ của tôi, Rakka lại thở dài. 

"Thôi, chuyện đó không quan trọng. Vậy giờ sao? Cậu không quan tâm bé mèo nữa à?"

"Kh-Không phải vậy! Tớ cũng lo lắng lắm chứ! Hôm nay tớ cũng đã liên tục tìm cơ hội để bắt chuyện... nhưng Rakka không bao giờ ở một mình."

"Hừm", Rakka vừa vuốt tóc ra sau lưng, vừa đáp lại một cách thờ ơ như thường lệ.

"..."

Sau đó, ánh mắt của Rakka lướt nhìn xung quanh. Tôi cũng thử nhìn theo nhưng không có xuất hiện, có vẻ hành động này không mang ý nghĩa đặc biệt gì lắm.

"Vậy thì... giúp tớ một tay đi." 

Rakka vừa hất nhẹ mái tóc vừa bước đi bỏ mặc tôi.

Cậu ấy không hề giải thích giúp gì, hay đi đâu.

Nếu cứ để bị bỏ lại thế này thì ngay cả nói chuyện cũng khó, nên tôi vội vàng đuổi theo bóng lưng ấy. Rakka bước đi một cách dứt khoát, trong khi tôi lại có cảm giác mình đang đi theo một cách lúng túng và vội vã.

Tôi cố gắng theo kịp Rakka trong tình trạng đó và cất tiếng hỏi.

"G-Giúp gì cơ?"

"Chăm mèo chứ gì nữa. Tớ đã hứa nếu nuôi nó ở nhà là phải tự chăm sóc mà."

"Ơ... được sao?"

"Như vừa giải thích đó. Bố mẹ bảo nếu tớ tự mình chăm sóc thì có thể nuôi."

"K-Không phải vậy! Ý là… người như tớ có thể vào nhà Rakka để giúp không... Thì đó, Rakka vừa nói tính cách của tớ phiền phức mà..."

Rakka đột nhiên quay ngoắt lại, không rõ là phản ứng với từ nào trong câu nói của tôi.

Tôi đang đuổi theo lưng Rakka nên suýt chút nữa thì đầu của cả hai va vào nhau. Rakka khéo léo tránh được rồi áp sát vào mặt tôi, khiến chóp mũi chúng tôi suýt chạm vào nhau. Vẻ mặt cậu ấy đương nhiên là đang giận dữ, phần đuôi tóc cũng dựng ngược lên như thể hiện sự tức giận đó. 

"Đúng là cái tính của cậu phiền phức thật, nhưng đó đâu phải là lý do để cậu không được đến nhà tớ? Đó là tính cách của cậu rồi nên tớ cũng sẽ cố chịu đựng. Chưa kể tớ cũng hay bị nói là khó tính, nên coi như có quá có lại thôi."

"Có qua có lại...?" 

Tôi khá bối rối vì lần đầu tiên từ khi sinh ra có người nói với tôi câu đó.

Cũng bởi tôi nghĩ rằng làm người khác khó chịu là điều xấu và bản thân phải sửa đổi những điểm đó. Mẹ tôi thường nói "Nếu không sửa cái tính chậm đụt thì con sẽ không làm nên trò trống gì đâu." Có lần mẹ còn nói "Nhìn con là mẹ thấy khó chịu rồi, đi chỗ khác đi." Thế nên ngay khi bị đánh giá là "chậm đụt" hay "phiền phức", tôi cảm thấy mình không nên lại gần người đó nữa. 

Nhưng Rakka lại nói những lời hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ của tôi.

"Cậu nghĩ tớ nổi giận nên đã khóc đúng không. Cũng giống vậy thôi."

"Nhưng đó là do tớ hiểu lầm..."

"Đúng là vậy, nhưng tớ cũng có trách nhiệm vì đã khiến cậu hiểu lầm... Ôi! Thiệt tình! Phiền phức quá! Nếu chỉ có một mình thì tớ cũng lo lắng lắm chứ bộ! Nên nếu cậu không phiền thì tớ muốn cậu giúp một tay! Cơ mà... nói sao nhỉ? Nếu cậu bảo rằng không muốn giúp thì là chuyện khác... Thế nào?" 

Rakka liếc nhìn tôi đầy dò xét, như thể đang tìm hiểu ý định thực sự của tôi.

- Rakka đúng là đáng sợ thật

Nhưng đó không phải nỗi sợ đến mức không thể chịu đựng. Đó là nỗi sợ mà tôi có thể chịu đựng bao nhiêu tùy thích. Có thể tôi sẽ lại khóc, nhưng dù sao vẫn tốt hơn nhiều so với khi bị mẹ mắng. Hơn hết, trong tôi còn có phần nào tò mò. Ừ thì sự tò mò muốn chăm sóc mèo con, nhưng ngoài ra tôi cũng quan tâm không kém đến cô gái mang tên Rakka này.

"Làm! Tớ muốn giúp!" 

Đến bản thân tôi còn thấy bất ngờ khi một tiếng nói lớn thoát ra từ cổ họng, cứ như thể một nút thắt đã vỡ tung. Tôi dò xét sắc mặt Rakka, sợ rằng cậu ấy sẽ ngao ngán, nhưng đối phương đã quay mặt đi. 

Chắc cậu ấy sẽ lại "Hừm" chăng? 

Tưởng là thế, nhưng Rakka đã nắm chặt tay tôi và bước đi một cách dứt khoát. 

"Vậy thì nhanh lên." 

Tại sao vai cậu ấy lại khẽ run lên nhỉ? Trước khi tôi tìm ra câu trả lời, cơn run rẩy đó đã dừng lại, kéo theo câu trả lời cũng biến mất vào mê cung. 

Và cứ thế, tôi bắt đầu chăm sóc mèo cùng với Rakka. 

2 

Bé mèo con được Rakka đặt tên là Kinako. 

Lý do cậu ấy đưa ra là "vì bộ lông của nó giống như bột đậu nành (kinako) rắc lên mochi." 

Nghe cậu ấy nói tôi mới nhận ra, đúng là Kinako có màu sắc trông rất ngon lành. Dần dần, cái tên bị nói trại đi thành "Nako" hay "Nyako" một cách không rõ ràng, nhưng về cơ bản vẫn là Kinako. 

Kể từ khi Kinako được nhặt về, tôi bắt đầu đến nhà Rakka gần như mỗi ngày. Vào các ngày trong tuần, tôi đi thẳng đến nhà Rakka ngay sau khi tan học, vào cuối tuần thì tôi đi ngay sau khi ăn sáng. Nhà của Rakka rất lớn đúng như vẻ ngoài, đến nỗi tuần đầu tiên tôi đã bị lạc ngay trong nhà. 

Khi tôi kể chuyện đó cho Rakka thì bị cậu ấy mắng là "Tại cậu đụt thôi." 

Khiến tôi muốn cãi lại rằng không chỉ mình tôi mà chắc chắn bất cứ ai cũng sẽ bị lạc. 

Dù đúng là sau một tuần thì đến cả tôi cũng đã quen với ngôi nhà rộng lớn và có thể đi thẳng đến phòng của Kinako. Đó là một căn phòng giống như kho chứa đồ, mà theo lời Rakka thì nó hầu như không được sử dụng trước khi Kinako đến.

Nhưng dù chỉ là nhà kho, nó đã lớn bằng phòng của tôi với trần nhà cao một cách kỳ lạ. 

Vì những thứ ở nhà Rakka về cơ bản đều lớn, nên điều đó cũng là hiển nhiên thôi. 

Thôi bỏ qua chuyện đó đi, một tháng đầu tiên thực sự rất khó khăn.

Bố mẹ Rakka có vẻ đã giúp những việc tối thiểu. Họ đưa Kinako đến bệnh viện thú y, làm đủ các xét nghiệm, tiêm vắc xin, vân vân, những việc mang tính thủ tục. Thế nhưng có vẻ họ hoàn toàn không có ý định giúp đỡ việc chăm sóc hay huấn luyện, bố mẹ cậu ấy cũng không vào phòng nuôi mèo, nên mọi chi tiết nhỏ đều do bọn tôi làm. Ngay sau khi nhặt Kinako về là đến Tuần lễ Vàng, nên bọn tôi đã triệt để huấn luyện Kinako trong thời gian đó. Nói vậy chứ nó đã học được cách đi vệ sinh rất nhanh, nên sau đó chỉ cần dạy nó những chỗ không được cào móng, còn lại thì bọn tôi chỉ dành thời gian chơi với Kinako thôi. Điều duy nhất khiến tôi bận tâm là kết quả xét nghiệm ở bệnh viện thú y. Tôi chỉ nghe Rakka kể lại, nhưng cậu ấy nói Kinako bị nhiễm một căn bệnh tên là AIDS ở mèo. Tôi nghe Rakka kể một chút về nội dung, nhưng vẫn không hiểu rõ đó là bệnh gì. Bản thân Rakka cũng không hiểu sâu đến mức có thể giải thích cho tôi, nên vịn vào lý do là hiện tại Kinako vẫn khỏe mạnh, bọn tôi đã nhanh chóng quên béng chuyện đó và say mê chơi với nó. 

Từ lúc nào không hay, nhiệt độ đã tăng dần, mặt trời thì vẫn chưa lặn dù đã sáu giờ. 

Tôi chợt nhìn vào lịch và giật mình khi thấy sắp đến kỳ nghỉ hè. Trước đây, việc đi học đối với tôi thật khổ sở, mỗi ngày dài lê thê như một sự tra tấn, nhưng thời gian trôi qua thật nhanh kể từ khi tôi gặp Rakka và Kinako. Tôi nhận ra rằng trong học kỳ này, tôi thực sự chỉ chú tâm vào chăm sóc Kinako. Theo đúng nghĩa đen là "mỗi ngày" tôi đều đến nhà Rakka, suy ngược lại thì hẳn Rakka cũng như vậy. 

Tôi hơi băn khoăn không biết Rakka nghĩ thế nào về điều này. 

Tôi không có bạn bè nào khác ngoài Rakka nên không có vấn đề gì. 

Nhưng Rakka chắc hẳn có những mối quan hệ bạn bè khác ngoài tôi. 

Tôi nghĩ việc cứ phải dành thời gian chăm sóc Kinako mỗi ngày như tôi thì sẽ bất tiện cho cậu ấy. 

"Rakka không đi chơi với bạn bè à?"

Rakka dừng cánh tay đang vẫy cây trêu mèo lại trước câu hỏi của tôi. Nắm lấy cơ hội đó, Kinako giật lấy cây trêu mèo và lắc đầu lia lịa như thể vồ được con mồi. Dù chân nó vẫn chưa hoạt động bình thường, nhưng dựa vào đó, nó vẫn có thể di chuyển theo cách riêng của mình. Dáng vẻ Kinako sống sót và bù đắp cho những khuyết điểm nhỏ nhặt thật rạng rỡ làm sao.

"Ngay lúc này đây tớ vẫn đang chơi với bạn mà, chẳng lẽ Shizuru không coi tớ là bạn sao?" 

Giọng nói khàn khàn của Rakka khiến đôi tai đang ngưỡng mộ Kinako của tôi đau nhói. 

Sau đó, ánh mắt sắc lạnh, găm vào da thịt tôi.

Nhớ ra trước đây cũng từng xảy ra chuyện này rồi, tôi vội vàng phủ nhận. 

"À, không, không phải vậy đâu… Tớ chỉ muốn hỏi về những người bạn khác ngoài tớ thôi." 

Hôm nay Rakka cũng được các bạn khác trong trường rủ đi chơi. 

Nhưng cậu ấy đã từ chối với lý do phải ôn bài và dành thời gian cho Kinako. 

Tôi cảm thấy không khí trong lớp học đang dần chuyển sang hướng "Rakka dạo này khó gần". Nếu Rakka bị cô lập tôi sẽ thấy rất khó chịu. 

"Bây giờ tớ bận chăm sóc Kinako. Đã nhặt về thì phải có trách nhiệm chứ." 

"Chuyện đó thì đúng, nhưng mà…" Tôi vô thức phủ nhận lời của Rakka. 

Kinako cũng đã lớn đến một mức nhất định, nên có lẽ không cần phải ở cạnh nó suốt cả ngày lẫn đêm nữa. Tôi nghĩ Rakka cũng cần có thời gian giải lao để đi chơi với những người bạn khác.

Như mọi khi, tôi vẫn không có người bạn nào khác nên việc đó là hoàn toàn không cần thiết. 

Chính vì vậy, tôi muốn Rakka được nghỉ ngơi một chút trong lúc mình chăm sóc Kinako.

"Gì nữa?" Rakka không hề từ bỏ vẻ khó chịu trước thái độ do dự của tôi. 

"Th-Thì tại, nếu mỗi ngày đều thế này thì Rakka sẽ mệt mỏi đấy." 

"Nếu Shizuru muốn chơi với bạn khác thì cứ tự nhiên đi? Tớ không bận tâm đâu." 

Giọng điệu đó vẫn hết sức gai góc. 

Rakka thường không tô vẽ câu chữ khi ở trước mặt tôi.

Từ khi đến đây tôi đã nhận ra rằng ở trong lớp Rakka thường giả vờ hiền lành, tạo ra một sự mềm mỏng nhất định. Đến tận bây giờ tôi vẫn thấy bản chất của Rakka rất đáng sợ, nhưng tôi cũng có chút cảm giác tự mãn vì chỉ có mình tôi mới biết được mặt nội tâm này của cậu ấy, nên dù sợ hãi tôi vẫn có thể chịu đựng được ở một mức độ nào đó. 

Cũng đúng là tôi cảm thấy vui vì thái độ đó của Rakka. 

"Tớ định sẽ chăm sóc Kinako suốt thời gian nghỉ hè đấy...?"

 Dù run rẩy vì lo lắng, tôi vẫn cố gắng nói ra điều đó. Đáp lại, Rakka dùng tuyệt chiêu "hừm" quen thuộc của mình, rồi nhặt lại cây gậy trêu mèo và tiếp tục đùa nghịch với Kinako.

Tôi thấy nhẹ nhõm khi biết rằng tiếng "hừm" của Rakka thường được dùng khi tâm trạng cậu ấy tương đối tốt.

Đó là điều tôi đã học được sau vài tháng qua lại nhà Rakka.

"Nhưng mà, cũng phải. Thỉnh thoảng đi chơi cũng không tệ nhỉ."

"Hả? À, đúng vậy ha!"

Tôi không ngờ ý kiến của mình lại được khẳng định trong tình huống này, nên dù còn chút bối rối, tôi vẫn cố gắng thúc đẩy Rakka.

- Cậu đi chơi với ai đó đi!

Không biết Rakka có nhận ra tôi định nói như thế không, nhưng cậu ấy đã đi trước một bước.

"Sắp đến kỳ nghỉ hè rồi, hay là chúng ta cùng đi bơi nhé?" 

"Hả... cùng đi... Hả! Với tớ á?"

"Phản ứng kiểu gì vậy? Cậu không muốn đi với tớ à?"

Lông mày Rakka nhíu lại, đôi mắt nheo đi.

"À, tớ không có ý đó..."

Tôi cố gắng dùng hết nơ-ron não để biện minh thật nhanh, nhưng vì vốn dĩ cực kỳ tệ trong việc sắp xếp và sử dụng từ ngữ, tôi còn không rõ hiện tại mình muốn truyền đạt điều gì. Sau một lúc miệng chỉ ú ớ, đầu tôi đã bị đoản mạch.

"Tớ muốn đi! T-T-Tớ muốn đi!"

Tận dụng khoảnh khắc bùng nổ đó, tôi hét lên "mong muốn" đơn giản nhất của mình. Kinako giật mình vì tiếng hét lớn đột ngột, chạy trốn vào góc phòng rồi xù lông đe dọa, nhưng chuyện đó để sau đi.

Mà phải nói, Rakka cũng có phản ứng kỳ lạ khi nghe tiếng hét của tôi.

Tất nhiên là cậu ấy không vào trạng thái đe dọa như Kinako.

Đôi mắt Rakka mở to tròn xoe, nhìn chằm chằm vào tôi một lúc.

"Phụt..."

Cứ ngỡ chỉ phụt một tiếng, nhưng sau đó cậu ấy vẫn tiếp tục khúc khích cười.

- Rakka mà cũng cười như vậy à. 

Trong đầu tôi nảy ra suy nghĩ đó, bất chấp phản ứng ấy là để chọc quê mình.

Rakka thường ngày luôn giữ vẻ mặt khó chịu, ngay cả khi cười thì cũng thường chỉ là nụ cười lạnh lùng, nên việc cậu ấy cười như vậy thật bất ngờ, khiến tôi bất giác ngây người ra nhìn.

"Khi tớ hỏi có muốn giúp chăm sóc Kinako không, cậu cũng hét lên như bộc phát vậy đấy, Shizuru. Làm tớ phải thắc mắc rốt cuộc cậu muốn chăm sóc mèo đến mức nào vậy. Bình thường Shizuru rất trầm lặng mà... Thú vị ghê."

Nói đến đó, không biết có phải do nhớ lại toàn bộ chuyện đã xảy ra lúc ấy không mà Rakka bắt đầu cười quên cả kìm nén giọng. Đối với tôi, việc "bị cười" là một việc xấu hổ đến mức không thể chịu nổi. Nếu người đang cười không phải Rakka, có lẽ tôi đã cúi gằm mặt xuống và không bao giờ dám ngẩng lên nữa.

Thế nhưng, vì đối phương là Rakka, nên hiện tại có một điều được ưu tiên hơn cả sự xấu hổ của tôi.

"Rakka cũng biết cười nữa à."

Đó vẫn là điều bất ngờ nhất, tôi nói thẳng như thế với Rakka.

Nụ cười của Rakka lập tức tan biến, một tiếng "Hả?" đầy vẻ khó chịu bay đến.

"Tất nhiên là tớ biết cười rồi. Có mà Shizuru cũng chẳng mấy khi cười ấy."

"Ừ-Ừ thì... cũng đúng."

Nghe Rakka nói vậy, tôi nhớ lại mình đã lớn lên cùng với lời mắng "Tỏ vẻ vui vẻ hơn đi" của bố mẹ. Tôi là một đứa trẻ ít thể hiện cảm xúc, dù là khi nhận quà đi nữa tôi cũng không thể hiện ra được. Không chỉ bố mẹ mà những người thân xung quanh cũng có cùng nhận xét, thậm chí khi nhận tiền lì xì, chẳng hiểu kiểu gì tôi còn bị châm chọc bằng mấy câu như "Cứ nghĩ người ta có nghĩa vụ phải cho mình chắc. Trẻ con ngày nay khôn thật". Những việc đó khiến tôi nghĩ rằng không cười là một điều không tốt.

- Mình có nên cười nhiều hơn không?

Vì đã nhiều lần nghĩ như vậy, nỗi khổ tâm đó đã trở thành thói quen trong tôi. Khuôn mẫu suy nghĩ của tôi đã bị bóp méo thành hình dạng đó, chỉ cần lơ là một chút là nỗi khổ tâm ấy lại hiện về. Khi cảm xúc của tôi sắp bị cắt gọt theo khuôn mẫu đó như mọi khi, tay Rakka khẽ huých vào vai tôi.

"Chuyện này cũng có qua có lại thôi. Ít nhất khi ở đây, cậu không cần phải cười như đồ ngốc chiều lòng người khác khi chẳng có gì vui. Nụ cười cứ để dành cho những lúc thật sự thích hợp là được."

Bàn tay nhỏ bé và giọng điệu không thể nói là dịu dàng của Rakka đã dễ dàng phá tan khuôn mẫu trong lòng tôi. Tôi vui đến mức suýt bật cười, rồi tự thấy mình mới kỳ cục làm sao.

- Mới nói không biết cười cho đàng hoàng vậy mà.

Dù cảm xúc đang lẫn lộn, tôi vẫn phải mở miệng nói những gì mình muốn.

"Đ-Đúng ha! Có qua có lại… tụi mình như nhau mà."

Tôi đã được cứu bởi câu "có qua có lại" đó của Rakka.

Lúc nào Rakka cũng dùng những lời lẽ mộc mạc, giản dị để cứu rỗi tôi.

Cơ mà nghĩ kỹ thì cả mẹ và bố tôi cũng vậy, ở nhà hầu như không khi nào cười. Vậy mà khi đi ra ngoài, việc họ cố tình nặn ra nụ cười khiến tôi cảm thấy có gì đó méo mó và khó chịu.

Nghĩ vậy, tôi nhận ra đôi má đang căng cứng của mình tự nhiên mềm mại hơn.

"..."

Rakka trợn tròn mắt khi nhìn thấy vẻ mặt của tôi. Cậu ấy bất động với cái miệng há hờ, dáng vẻ lơ đễnh hiếm thấy, khác hẳn với vẻ sắc sảo thường ngày của cậu ấy.

"Rakka... cậu sao thế?" 

Tôi nghĩ Rakka không khỏe nên cúi sát mặt lại để nhìn cậu ấy rõ hơn. Ngay lập tức, Rakka giật bắn mình run rẩy, rồi chạy vọt vào góc phòng y như Kinako lúc nãy.

Hành động đó quá nhanh đến nỗi tôi cũng suýt giật mình.

"Kh-Không có gì! Không có gì!"

Rakka "Gừ!" một tiếng, bắt chước Kinako lúc trước mà dọa tôi.

Tôi lại bật cười, nghĩ rằng đâu cần phải bắt chước đến mức đó.

Tôi vẫn không hiểu tại sao Rakka lại đột nhiên làm như vậy.

Mọi chuyện cứ diễn ra như thế, chẳng mấy chốc trường đã vào kỳ nghỉ hè, thế nhưng cuộc sống của chúng tôi vẫn không hề thay đổi. Chỉ là trong đống hành lý mang đến nhà Rakka có thêm "bài tập về nhà nghỉ hè" mà thôi. 

Cứ nghĩ Rakka là kiểu người sẽ đi du lịch cùng gia đình trong kỳ nghỉ hè, thế nên tôi rất ngạc nhiên khi biết cậu ấy không đi đâu cả. Rakka nói rằng "Vì có Kinako nên không thể đi du lịch được", nhưng tôi lại nghĩ có lẽ ngay từ đầu đã không có kế hoạch đi du lịch nào cả. Không phải là tôi coi thường Rakka, chỉ là không hiểu sao suy nghĩ đó chợt nảy ra mà thôi. 

Giữa dòng suy nghĩ đó, chẳng mấy chốc đã đến ngày hai đứa đi hồ bơi.

Khi tôi đến điểm hẹn tại ga tàu điện ngầm, Rakka đã ngồi sẵn trên chiếc ghế dài dưới bóng râm.

Cậu ấy đội một chiếc mũ rơm vành rộng, mặc áo sơ mi hoa văn, khoác thêm chiếc áo cardigan mỏng bên ngoài, phần dưới mặc một chiếc váy nhẹ nhàng. Trên đầu gối Rakka đặt một chiếc túi lớn có lẽ là để đựng đồ bơi. Trông cậu ấy có vẻ đặt tâm huyết chăm chút hơn bình thường khi đi học. Có lẽ ngay cả Rakka cũng tự nhiên trở nên hào hứng khi có những sự kiện như đi bơi.

Ngược lại với cậu ấy, tôi chỉ mặc áo phông và quần đùi, sự chênh lệch thời trang này khiến tôi chói cả mắt.

Rakka chỉ cần ngồi trên ghế thôi cũng có thể tạo thành một bức tranh rồi.

Khiến tôi không khỏi nghi ngờ rằng cậu ấy có thật là học sinh tiểu học như tôi không.

Trong trường hợp này, không biết là cậu ấy trông người lớn hay là tôi trông trẻ con đây.

"Rakka."

Sau một lúc ngây người chiêm ngưỡng, tôi giật mình tỉnh lại vì cảm giác nóng rát trên đỉnh đầu, tôi vội vàng gọi Rakka. Khi nhận ra tôi, cậu ấy nhảy phóc xuống khỏi ghế.

"Cậu đến muộn thế. Cứ tưởng là phải chờ cho khờ người luôn đấy."

Tôi nhìn đồng hồ treo trên tường ở nhà ga, vẫn còn mười phút nữa mới đến giờ hẹn. Cái gì mà "chờ cho khờ người", cậu ấy đến sớm đến mức nào vậy?

Có lẽ đơn giản là Rakka không quen với việc "chờ đợi người khác".

"Thôi được rồi. Đi nhanh nào."

Nghe lời cậu ấy, tôi định bước xuống cầu thang tàu điện ngầm. Thế nhưng...

"Khoan đã, cậu đi đâu đấy?"

"Hả?"

Tôi quay lại khi nghe tiếng Rakka, không hiểu sao cậu ấy lại đi ngược hướng với tôi... về phía bến xe buýt. Đúng là đi xe buýt cũng đến được bể bơi, nhưng tàu điện ngầm có nhiều chuyến hơn và chắc chắn sẽ nhanh hơn.

Rakka cau mày khi nghe tôi trình bày lý do.

"Thế rồi cậu đang định đi đâu?"

"Ơ, thì... không phải đến bể bơi công cộng sao?" 

"Làm gì có chuyện đó. Hôm nay chúng ta đến một nơi lớn hơn nhiều."

Chưa kịp hiểu lời cậu ấy nói, Rakka đã nắm lấy tay tôi và kéo lên chiếc xe buýt đang dừng ở trạm. Vé xe tôi mượn của mẹ dùng được cho cả tàu điện ngầm và xe buýt, nên tôi cứ thế lên xe. Rakka đi thẳng đến hàng ghế cuối cùng bên phải và ngồi xuống, tôi cũng ngồi bên cạnh cậu ấy.

Ba phút sau giờ hẹn, chiếc xe buýt chầm chậm khởi hành.

- Hình như đây là lần đầu mình đi xe buýt không có người lớn.

Tàu điện ngầm có ít tuyến đường hơn và mang lại cảm giác an toàn vì nó chạy trên đường ray, trong khi xe buýt lại có nhiều tuyến, tôi không thể nhanh chóng nắm được tuyến nào đi đâu, điều đó khiến tôi cảm thấy hơi khó chịu.

Vì tôi không biết liệu chiếc xe buýt này có thực sự đi đến đích hay không.

Thế nhưng, Rakka ngồi cạnh tôi lại nhìn ra ngoài với vẻ mặt điềm tĩnh, dường như không hề cảm thấy chút lo lắng nào.

"Rakka, cậu quen đi xe buýt à...?"

"Đi xe buýt mà cũng có quen hay không à?"

"Có chứ sao không. Như tớ này, hiếm khi đi xe buýt lắm."

"Nếu nói vậy thì chắc là tớ có quen. Tớ hay đi xe buýt lắm."

Tôi đáp lại lời Rakka bằng một tiếng "Hừm".

Không phải là tôi không muốn trò chuyện, mà dạo gần đây tôi hay dùng "Hừm" để trả lời. Mẹ sẽ tỏ vẻ khó chịu khi tôi trả lời như vậy, nhưng tôi cũng không có ý định sửa đổi.

Thì tại, những khi xem TV, mẹ cũng thường làm lơ lời tôi nói bằng một tiếng "Hừm" mà.

Vì vậy, tôi tự nhủ rằng như thế cũng là "có qua có lại" thôi.

Mà kệ, bỏ qua chuyện đó, hiện tại chúng tôi đang nói chuyện về xe buýt.

"Hơi bất ngờ nhỉ."

"Thế sao?"

Rakka mở to mắt nhìn tôi, như thể muốn nói rằng lời tôi nói mới là bất ngờ.

"Ừm, tớ cứ tưởng Rakka được papa đưa đón bằng ô tô cơ."

"..."

Miệng Rakka hé mở nhưng không thốt nên lời, thay vào đó là một tiếng thở dài ẩm ướt. Rakka lại hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ, khẽ áp trán vào cửa kính như đang lắng nghe tiếng xe buýt rung lắc.

"Không phải vậy đâu. Nhà tớ giàu thật, nhưng tớ không phải kiểu tiểu thư đâu."

Giọng nói pha lẫn tiếng thở dài của cậu ấy phả vào làm cửa kính mờ đi một chút.

Khi nghe những lời đó, tâm trạng tôi cũng trở nên u ám theo. Lớp hơi mờ trên cửa kính nhanh chóng tan đi, nhưng lớp mờ trong lòng tôi thì dường như phải tự tay lau đi mới mong hết được.

"Rakka, cậu thường ở nhà một mình à?"

Mong muốn xóa tan sự u ám này, tôi thử tiến thêm một bước vào lòng Rakka.

"Gì nữa?"

Rakka hỏi với giọng lạnh lùng, như thể muốn đẩy con bé đột nhiên cố tiếp cận trái tim mình ra. Nhưng tôi không thể hiểu được lòng cậu ấy, nên đành tự nhủ với bản thân rằng phải dùng lời lẽ để hỏi thẳng. 

"Tớ thường đến nhà Rakka, nhưng hiếm khi thấy cậu nói chuyện với mẹ."

Tôi đến nhà Rakka gần như mỗi ngày, nên thường xuyên gặp mẹ cậu ấy.

Thế nhưng, tôi hầu như chưa bao giờ thấy Rakka nói chuyện với mẹ. Còn nhớ năm ngoái khi chơi ở nhà Yuuko, mẹ cậu ấy thường xuyên bắt chuyện hỏi thăm tôi. Bà ấy chuẩn bị bánh kẹo, hỏi han về chuyện học hành ở trường, về bữa tối, đủ thứ chuyện như vậy đấy. Vậy mà tôi chưa từng được mẹ Rakka chủ động bắt chuyện, chỉ có nhớ mang máng là có chào hỏi mà thôi.

Hôm nay là lần đầu tiên tôi mang thắc mắc từ lâu này ra hỏi.

Vì tôi có cảm giác ngại, muốn tránh né việc đào sâu vào chuyện gia đình người khác.

Rakka không nhìn tôi, đôi môi cậu ấy dường như không muốn mở ra, thế nhưng vẫn chậm rãi nói ra từng lời.

"Papa và mama ly hôn khi tớ còn nhỏ rồi."

"Ly hôn...?"

"Là chia tay, không còn là vợ chồng nữa."

"À, chuyện đó thì tớ biết... ừ thì..."

Nếu vậy thì "người mẹ" mà tôi gặp là ai nhỉ? À không, hay bố cậu ấy mời là người rời khỏi nhà? Nhưng lúc nãy có thoáng nhắc đến bố mà… Trong khi tôi đang bối rối và không biết nên hỏi từ đâu thì Rakka vừa cười vừa nói. 

"Mama hiện tại là vợ sau. Papa tái hôn khoảng nửa năm trước."

"À, ra là vậy..."

Tóm lại "người mẹ" tôi gặp không phải mẹ ruột của Rakka. Hai người không có quan hệ máu mủ, liệu có phải vì thế mà người mẹ ấy lạnh nhạt với Rakka chăng?

Nếu đúng vậy thì thật tồi tệ.

Tôi nhớ mẹ tôi từng xem một bản tin và gọi đó là "bỏ bê nuôi dạy con cái", đó cũng là một dạng ngược đãi. Những suy nghĩ tồi tệ thoáng qua trong đầu tôi khiến tôi rùng mình.

"À, mama mới của tớ là người tốt đấy nhé."

Có lẽ qua phản ứng và biểu cảm, Rakka đoán được điều tôi đang nghĩ nên vội vàng nói thêm.

Chỉ là... tại tính tớ thế này đây nên khó mà hòa hợp được..."

Giọng nói Rakka nhỏ dần khiến tôi không biết cuối cùng nó dừng lại ở đâu. Nhưng tôi hiểu Rakka cũng có tâm sự về mẹ và việc cậu ấy nói ra điều đó với tôi là điều tôi vui nhất.

Vì vậy, tôi cũng muốn giúp đỡ Rakka.

"Chuyện đó là đương nhiên mà. Tớ cũng vậy thôi, nếu một người lạ đột nhiên trở thành mẹ thì tớ cũng sẽ khó hòa hợp được. Nên là... mấy chuyện đó từ từ cũng được mà...?"

Tôi cố vắt óc mình để nói ra những lời an ủi.

Rakka đảo mắt liếc nhìn tôi.

Tôi nhận ra đôi mắt ấy hơi ướt nhưng không đả động gì mà chỉ chờ phản ứng của Rakka.

"Shizuru này."

"Gì vậy, Rakka?"

"..."

Rakka không phản ứng lại lời tôi gọi, chỉ nhìn tôi bằng đôi mắt rưng rưng sau màng nước mắt. Đôi mắt ấy quá đẹp, giống như vầng trăng phản chiếu trên mặt hồ, dường như sẽ tan biến nếu tôi vươn tay ra vậy.

Vì thế, tôi sợ phải tự mình vươn tay. 

Trong khi tôi đang lo về điều đó…

"Không, không có gì."

Rakka nói, như ném một viên sỏi vào mặt hồ tĩnh lặng. Từ đó, một làn sóng lan rộng rồi dần dần tan biến thành từng gợn. Cuối cùng, cậu ấy khẽ thì thầm một tiếng cảm ơn rất nhỏ và mờ nhạt. 

Sau khoảng một giờ đi xe buýt, chúng tôi đến một cơ sở có tên là "Gatou Kingdom". Tôi chỉ từng đến bể bơi của trường hoặc bể bơi công cộng thôi, nên khi được Rakka dẫn vào nơi gọi là "Gatokin" này, tôi đã bị sốc văn hóa. Bởi vì với nội thất vô cùng lộng lẫy, nó không giống "nơi để bơi" mà giống "nơi để vui chơi" hơn. Nó giống một công viên giải trí hơn là một bể bơi. Sau khi bước vào, mọi thứ khác xa với tưởng tượng đến mức khiến đầu óc tôi choáng váng. Thật sự trẻ con đi một mình đến nơi thế này có ổn không? Trường có quy định nào cấm không nhỉ? Dù lo lắng, nhưng khi bước vào bể bơi, tôi thấy có rất nhiều trẻ em cùng tuổi với chúng tôi. Dù đang trong kỳ nghỉ hè, nhưng có lẽ vì là ngày thường nên mới có nhiều trẻ em đến vậy.

Điều khiến tôi bất ngờ hơn chính là việc Rakka đang rất háo hức.

Cũng vì cậu ấy thường mang vẻ ngoài lạnh lùng ở cả trường học lẫn ở nhà.

Tôi đã rất ngạc nhiên khi thấy Rakka vui vẻ hồn nhiên như một đứa trẻ.

Rakka còn nắm tay tôi chạy khắp cơ sở cơ mà. Ngay cả khi nhân viên nhắc nhở "Đừng chạy trong bể bơi nhé", cậu ấy vẫn cười như thể chính việc bị nhắc nhở đó cũng là một điều rất vui.

Với cả, có vẻ như Rakka đã đến đây vài lần rồi.

Bước chân cậu ấy khi kéo tay tôi không hề do dự, cậu ấy giải thích cho tôi những điều mà chỉ người có kinh nghiệm mới biết nên chắc là không nhầm đâu. Có lẽ năm ngoái cậu ấy đã đến chơi với một người bạn khác. Chạy theo Rakka như thế, tôi cũng vui vẻ lây một cách bất thường, để rồi khi đến giờ về nhà thì đã mệt lử. Ngay cả khi ra khỏi bể bơi, tôi vẫn cảm thấy không khí dính vào da như nước ấm, tay chân thì nặng trĩu như thể đã ngấm đầy nước.

"Ừm..." 

Trên chuyến xe buýt về, chúng tôi cũng ngồi ở hàng ghế cuối cùng như lúc đi. Chắc vì cảm giác yên tâm khi cuối cùng cũng được ngồi xuống, Rakka khẽ tựa vào vai tôi rồi thở dài nhẹ "Phù…". Nghĩ rằng Rakka đã mệt đến mức không thể tự chống đỡ nổi cơ thể mình, tôi lén nhìn sang thì thấy cậu ấy đã ngủ say. Mái tóc ẩm ướt của Rakka làm ướt áo tôi, mùi cơ thể hòa lẫn mùi clo thoảng qua mũi.

Tiếng thở từ chiếc mũi nhỏ làm lộ rõ sự mệt mỏi của Rakka, "Pụt…", đôi môi cậu ấy còn khẽ run rẩy một cách đáng yêu.

- Rakka cũng mong đợi được đi bơi với mình đến thế sao?

Cơ thể Rakka sạch sẽ và thơm tho, nên tôi không hề khó chịu khi cơ thể chúng tôi kề sát nhau thế này. Ngược lại thì chính tôi cũng đã kiệt sức, nên khi sát lại gần, tôi cảm thấy dễ chịu như thể mọi mệt mỏi đang tan biến. 

- Mình cũng buồn ngủ rồi.

Cơn buồn ngủ nặng trĩu dồn về phía trước đầu, khiến cổ tôi khẽ gật xuống. Tôi giật mình thoáng mất ý thức, vô tình má Rakka và má tôi chạm vào nhau. Thật mềm mại và đáng yêu làm sao... nhưng hơn thế nữa, tôi hốt hoảng vì khuôn mặt Rakka đang nóng ran. Tôi khẽ chạm tay trái vào trán sao cho không đánh thức Rakka và ngạc nhiên khi thấy cậu ấy nóng đến mức như đang bị bỏng vậy.

Tôi rơi vào trạng thái hơi hoảng loạn, không biết phải làm gì.

Như cảm nhận được sự bối rối của tôi, Rakka rên rỉ "Ưm..." rồi tỉnh dậy. Dù thở phào nhẹ nhõm vì ít nhất cậu ấy không ngất xỉu, nhưng tôi thực sự không thể giữ được bình tĩnh.

"Sao đó Shizuru? Làm bản mặt gì vậy?"

Rakka nhìn quanh như thể có tai nạn xảy ra, nhưng xe buýt chỉ đang dừng đèn đỏ thôi nên chẳng mấy chốc đã lăn bánh trở lại. Rakka lại nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ.

"Không có tai nạn đâu… R-Rakka, sao cậu nóng quá vậy...?"

Tôi hỏi với giọng run rẩy, Rakka đặt tay lên trán mình rồi khẽ "À".

"Thảo nào đầu tớ cứ ong ong."

Rakka chỉ nói vậy, rồi không nói thêm gì nữa mà bắt đầu nhìn ra ngoài.

"R-Rakka, cậu có ổn không vậy...?"

"Từ xưa cơ địa tớ đã dễ bị sốt rồi. Quen rồi nên cậu đừng lo."

Rakka lạnh lùng nói, như thể từ chối mọi sự lo lắng bồi thêm. Vì thái độ như vậy nên tôi cũng không thể hỏi thêm được nữa, chỉ biết bồn chồn nhìn sang khuôn mặt cậu ấy.

Vì Rakka có vẻ không khỏe, tôi định ghé nhà cậu ấy cho Kinako ăn rồi về, nhưng cậu ấy nói "Hôm nay về thẳng đi", nên tôi đành chán nản rút lui.

Tôi nghĩ chắc Rakka không muốn người khác thấy mình yếu đuối, nên đành chịu thôi.

Thế nhưng, thành thật mà nói thì tôi cũng cảm thấy một chút khoảng cách và cô đơn trong lòng. Về nhà ăn bữa tối xong, tôi muốn lăn ra ngủ ngay lập tức, nhưng mẹ tôi đã mắng rằng đã đi bơi thì phải tắm rửa sạch sẽ, nên tôi đành phải tắm qua loa. Tuy nhiên, khi đã nằm vào chăn, hình ảnh Rakka lúc nãy cứ hiện lên trong đầu khiến tôi không thể ngủ được. Cố gắng ngừng suy nghĩ thì lại bị tiếng đồng hồ làm phiền... Đã lâu lắm rồi kể từ sau khi chuyển lớp, tôi mới trải qua một đêm mất ngủ như thế này. 

3

Sáng ra, tôi thức dậy và ăn cơm. 

Thường ngày, tôi sẽ đi ngay đến nhà Rakka, nhưng hôm nay lại hơi đắn đo. 

Chuyện xảy ra trên đường từ hồ bơi về nhà hôm qua vẫn còn ám ảnh trong đầu tôi. 

Sau khi đắn đo khoảng ba mươi phút, nghĩ rằng nếu không được thì cũng chẳng mất gì, tôi quyết định đến nhà Rakka. Nếu Rakka bảo rằng không muốn gặp thì tôi chỉ cần cho Kinako ăn rồi về là được. 

Mẹ Rakka chắc cũng biết tôi đang giúp chăm sóc Kinako. 

Đến trước cửa nhà, tôi hít một hơi thật sâu rồi bấm chuông. Thường ngày, cửa sẽ mở ngay mà không có bất cứ phản ứng gì sau khi bấm chuông, nhưng hôm nay phải mất khoảng mười giây mới nghe thấy tiếng "Vâng!" vang lên. Nhận ra đó là giọng của mẹ Rakka, tôi đột nhiên cảm thấy căng thẳng.

"À, ừm… cháu là Mayada Shizuru, bạn của Rakka ạ." 

Tôi trả lời một cách sợ hãi, không biết mình có nói điều gì kỳ lạ không, nhưng rồi cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe thấy lời đáp "Cháu đợi một chút nhé". Không hiểu sao tôi thường bị cười mỗi khi giới thiệu tên mình, việc lần này không bị cười cũng là một trong những lý do khiến tôi thở phào. Một lúc sau, cánh cửa từ từ mở ra. 

Người ló mặt ra từ khe cửa đúng như tôi đoán, là mẹ của Rakka. Dáng người cô ấy mảnh khảnh, trông trẻ hơn mẹ tôi cả một con giáp ấy chứ. Nhưng kỳ lạ thay, cô ấy trông giống kiểu dễ thương hơn là kiểu đẹp sắc sảo. Tôi vốn đã nghĩ rằng Rakka không giống mẹ kế, nhưng nhờ câu chuyện hôm qua, sự khác biệt giữa hai người càng trở nên rõ rệt hơn. Rakka có khuôn mặt thuộc kiểu đẹp sắc sảo.

"Xin lỗi nhé, Shizuru. Rakka bị sốt từ hôm qua rồi nên hôm nay không chơi được đâu."

Giọng điệu của cô ấy cũng chậm rãi và nhẹ nhàng, khác kiểu hoạt bát của Rakka. Tôi chưa bao giờ thấy người này đứng cạnh Rakka, nhưng có cảm giác so với Rakka thì cô ấy trẻ con hơn nhiều. Nhờ đối mặt với một người mẹ như vậy mà ngay cả đứa không giỏi giao tiếp với người lớn như tôi cũng có thể nói chuyện mà không ngần ngại. 

Cơ mà cũng chỉ ở mức tương đối thôi.

"À... cháu không phải đến chơi đâu ạ... cháu đến để cho Kinako ăn."

"Cho Kinako ăn...?"

Mẹ của Rakka tròn mắt nhìn, như thể không hiểu lời tôi nói. Mắt Rakka trong veo như thủy tinh, còn mắt của người này lại ngọt ngào như kẹo bông. Tôi nghe nói cô ấy không giúp chăm sóc mèo, nhưng chẳng lẽ còn không biết cả tên con mèo nhà mình nuôi sao?

"À, Kinako là tên con mèo ạ..."

Đang nghĩ bụng "Mình giải thích cái gì vậy" thì tôi nghe thấy tiếng cười của mẹ Rakka. Việc bị cười khi đang nói khiến tôi sợ rằng giọng điệu hay cách nói của mình có gì đó kỳ lạ. 

Nhưng hình như mẹ Rakka không phải đang cười cách nói chuyện của tôi.

"Đương nhiên cô biết tên con mèo nhà mình nuôi chứ. Cô chỉ ngạc nhiên vì Shizuru quá tốt bụng và nghiêm chỉnh khi tốn công đến cho mèo ăn thôi."

Lần này đến lượt tôi bối rối trước phản ứng bất ngờ.

Vậy chẳng lẽ người này định để Rakka đang ốm chăm sóc Kinako sao? Hay cô ấy nghĩ rằng mèo thì bỏ đói một ngày cũng không sao? Dù thế nào thì cũng thật tồi tệ.

"T-Tại từ hôm qua Rakka có vẻ đã không khỏe rồi... cháu nghĩ là nên đề phòng..."

"Vậy sao. Cháu đúng là tốt bụng thật đấy. Cô định cho nó ăn, nhưng cháu đã đến tận đây rồi thôi thì cô nhờ cháu nhé. Như thế Kinako chắc cũng sẽ vui hơn. 

Cháu vào đi."

Mẹ Rakka nói một cách nhẹ nhàng rồi đi vào trong, để tôi lại ngoài cổng. Bị bỏ lại ngoài cổng, tôi vẫn đứng đó ngạc nhiên trước những lời của mẹ Rakka. Tôi đã hoàn toàn tin lời Rakka, rằng người mẹ này không hề dính líu gì đến việc chăm sóc Kinako.

Nghĩ kỹ lại thì việc giúp đỡ con gái khi con bé bị cảm là điều đương nhiên mà.

Lời nói của Rakka có ảnh hưởng lên tôi đến vậy đấy.

"Cháu sao thế, Shizuru?" 

Mẹ Rakka với gọi trong khi tôi vẫn đang lề mề ngoài cổng chính.

Không muốn mất thêm thời gian và gây thêm lo lắng không cần thiết, tôi vội cởi giày, xếp gọn gàng và nhanh chóng đi đến căn phòng Kinako đang chờ để được cho nó ăn.

Mẹ Rakka đã đợi tôi trước cửa phòng Kinako.

"Cháu biết chỗ để đồ ăn rồi chứ, Shizuru?"

"À... vâng. Cháu biết ạ."

Tôi không dám nhìn thẳng vào mắt mẹ Rakka vì cảm thấy có lỗi do đã nghĩ xấu về cô ấy trong lòng, chỉ có thể cúi gằm xuống nhìn đầu gối của cô ấy và ấp úng trả lời một cách thảm hại.

"Vậy tốt rồi. Thôi cô ra phòng khách chờ nhé."

Nói xong, mẹ Rakka rời khỏi phòng. 

Tôi nhìn theo bóng lưng cô ấy rồi mới bước vào phòng Kinako. Khi cửa mở, Kinako căng cứng người trong chốc lát như thể cảnh giác, rồi khi nhận ra đó là tôi, nó liền đến gần dụi dụi người vào.

Trong vài tháng qua, Kinako đã trở nên giống một con mèo bình thường hơn rất nhiều.

Kinako đang trong giai đoạn thay răng và tôi cũng mới bắt đầu cho nó ăn hạt. Tôi vừa quan sát Kinako, vừa ngâm hạt trong nước nóng, hôm nay có vẻ nó sẽ ăn mà không gặp vấn đề gì. Tôi mất vài lượt đổ vào bồn cầu mới xử lý được hết số phân đã tích tụ, sau đó thay nước uống mới cho nó.

- Mẹ Rakka định cho Kinako ăn nhỉ.

Tôi nghĩ bụng, trong khi đôi tay thực hiện những việc đơn giản đã trở thành thói quen.

Rakka đã nhấn mạnh rằng "bố mẹ không giúp đỡ", nên điều này khá là bất ngờ đối với tôi.

Thêm vào đó, ngoài sự "ngạc nhiên", tôi còn có một cảm giác kỳ lạ.

Nếu mẹ Rakka chịu giúp đỡ chăm sóc Kinako thì yên tâm đến nhường nào. 

Vậy mà không hiểu sao việc đó lại khiến tôi cảm thấy một sự khó chịu không nói nên lời.

Cảm giác như thể ai đó đi giày vào phòng và lục lọi bàn học của tôi vậy.

Mang theo sự khó chịu đó, tôi không còn tâm trí nào để chơi đùa với Kinako nữa, tôi chỉ hoàn thành những việc tối thiểu rồi vội vã rời khỏi phòng Kinako. Việc cần làm đã làm xong, tôi bước nhanh về phía phòng khách, định chào mẹ Rakka rồi nhanh chóng về nhà.

Không biết vì những suy nghĩ gì mà bước chân của tôi lại nặng trĩu.

Tôi lê từng bước chân về phía phòng khách.

"Ồ, xong rồi à?"

"Vâng, thôi giờ cháu..."

"Cô chuẩn bị quà vặt rồi, ăn rồi hãy về nhé?" 

"Ơ?"

Mẹ Rakka chỉ tay dẫn ánh mắt tôi hướng về phía bàn. Trên bàn đúng là có một đĩa bánh quy và sô cô la đã bóc vỏ, với số lượng không giống như dành cho một người ăn. Rõ ràng đó là đồ ăn vặt được chuẩn bị cho tôi, và tôi thì không phải người có ý chí mạnh mẽ đến mức có thể từ chối lòng tốt đó.

"À, vậy thì... cháu xin phép."

Sau khi thấy tôi đã ngồi xuống ghế, mẹ Rakka đi vào bếp.

"Cháu uống hồng trà được không?"

"À, ơ? Hồng trà ạ?"

Tôi hơi lúng túng do chưa bao giờ uống hồng trà và cũng chưa bao giờ được hỏi "hồng trà có được không?". Khi tôi còn đang ậm ừ bối rối thì mẹ Rakka đã gật đầu rồi "À" lên một tiếng. 

"À phải rồi. Học sinh tiểu học ít uống hồng trà nhỉ. Thường là nước trái cây."

Mẹ Rakka tự mình gật gù, rồi ngồi xổm xuống bắt đầu tìm kiếm thứ gì đó. Lẩm bẩm "Hình như còn quà cuối năm cất trong đây…", có vẻ cô ấy đang cố tìm nước trái cây cho tôi.

"À, đây rồi. Hạn sử dụng thì... vẫn ổn."

Mẹ Rakka lấy một lon nước trái cây tìm thấy từ dưới tủ bát, cẩn thận rót vào cốc và thêm đá rồi đưa cho tôi. Trông cô ấy có vẻ không quen tay, có lẽ người trong nhà này thường không uống nước trái cây. 

"Cảm ơn cô ạ."

Tôi cúi đầu cảm ơn rồi nhấp ngụm nước trái cây. 

Nó khác hẳn với loại nước cam ngọt lịm mà tôi vẫn thường uống, đây là loại có vị đắng và chua gắt. Không phải là không ngon, nhưng hương vị của nó không hề khiến tôi muốn uống ừng ực.

- Cảm giác như là nước trái cây của người lớn vậy. 

Cứ thế, tôi đưa miếng bánh quy lên miệng theo lời mời. Việc ăn bánh kẹo ở nhà Rakka đã là chuyện hiếm rồi, chưa kể người ngồi trước mặt tôi lại là mẹ cậu ấy nữa, không khỏi khiến tôi cảm thấy thật kỳ lạ.

- Không biết mẹ cậu ấy nghĩ gì mà lại chuẩn bị bánh kẹo cho mình nhỉ. 

Là vì tôi là bạn của Rakka, hay định cảm ơn vì tôi đã chăm sóc Kinako? Tôi không rõ lý do, nhưng khi cả hai đối mặt thế này, tôi cảm thấy một sự khó xử không thể tả. Cảm giác khó chịu khiến cơ thể tôi khổ sở, như thể có thứ gì đó đang sôi sùng sục dưới đáy bụng. Sự căng thẳng sôi lên từ đáy bụng hòa cùng với chiếc bánh quy tôi vừa nuốt, tưởng chừng như sắp trào ra khỏi miệng. Thay vì cứ mãi cảm thấy khó xử thế này, thôi thà mình tự mở lời trước còn tốt hơn gấp nhiều lần. Nghĩ vậy, tôi quyết định hỏi mẹ của Rakka điều mà tôi đang băn khoăn.

"Cô ơi... cô có hay giúp chăm sóc Kinako không ạ?" 

"Sao nhỉ? Cô không hiểu ý Shizuru "hay giúp" nghĩa là thế nào... Nhưng về phía cô thì, cô hoàn toàn không có ý định giúp đâu. Chính Rakka đã nói là không cần giúp đỡ mà."

"Ơ, vậy sao ạ?" 

Câu trả lời thật bất ngờ, tôi cứ ngỡ chính mẹ Rakka đã chủ động nói rằng "Mẹ sẽ không giúp đâu. Mà không, chuyện cũng từ tháng Tư rồi nên tôi không nhớ rõ lắm, nhưng tôi chắc rằng chính Rakka đã tuyên bố "Họ nói tớ có thể nuôi mèo với điều kiện phải tự chăm sóc nó". 

Vậy ra ngay từ đầu Rakka đã nói dối sao.

- Tại sao cậu ấy lại nói dối như vậy? 

Cậu ấy ghét mẹ kế đến thế sao? 

Hay là có một lý do nào khác? 

"Đúng vậy đó. Nhưng cũng có những việc nếu không phải người lớn thì không làm được, như đưa đi bệnh viện chẳng hạn. Những việc đó thì cô vẫn giúp. Hôm nay cũng vậy, nếu Shizuru không đến thì cô đã định cho nó ăn rồi." 

"Vậy ạ." 

Miệng thì trả lời, nhưng trong lòng tôi lại nghĩ khác, "Đương nhiên phải vậy rồi". 

Dù chỉ mới nói chuyện với mẹ Rakka một lúc, nhưng tôi cũng phần nào hiểu được rằng cô ấy không phải là người xấu. Hôm qua, tôi đã nói với Rakka rằng "Nếu một người lạ đột nhiên trở thành mẹ thì tớ cũng sẽ khó hòa hợp được. Nên là... mấy chuyện đó từ từ cũng được mà", nhưng có lẽ chính người này cũng đang bối rối với việc đột nhiên có một đứa con gái. Cô ấy là người dễ tiếp xúc đến mức đủ để khiến tôi thông cảm như vậy. 

"Mà kể cũng lạ, Rakka đột nhiên đòi nuôi mèo làm cô cũng hết hồn. Ban đầu cô cứ nghĩ "chắc rồi cũng sớm chán chăm sóc thôi", ai dè con bé vẫn tiếp tục cho đến tận bây giờ." 

"Thật ra người muốn nuôi mèo là cháu... à không, không phải là cháu bắt Rakka nuôi ạ... Cháu tìm thấy Kinako ở bãi đất trống kia, nhưng nhà cháu không thể nuôi mèo được, ngay lúc cháu đang phân vân không biết phải làm sao thì Rakka đến và nói rằng cậu ấy sẽ nuôi nó ở nhà..." 

Tôi không chắc mình có giải thích rõ ràng không. Bố tôi hay mỉa mai rằng "Chẳng hiểu con đang nói cái gì cả". Vì vậy, mỗi lần mở miệng, tôi đều nghĩ mình phải sắp xếp ý tứ cho cẩn thận, nhưng chính điều đó lại càng làm tôi thêm luống cuống và không nói nên lời. Hôm nay tôi đã nói chuyện tương đối bình tĩnh, nhưng tôi vẫn không tự tin rằng mình đã truyền đạt được những gì bản thân nghĩ.

"Ra vậy, Kinako là do Shizuru tìm thấy à." 

Nhưng có vẻ như mẹ của Rakka đã hiểu được, điều đó khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm. 

"Rakka có vẻ không thích mèo lắm nên khi con bé nói muốn nuôi mèo, cô đã rất ngạc nhiên. Cô đã nghĩ chắc phải có lý do gì đó. Ra vậy, Shizuru là thủ phạm à."

"Hả, thủ phạm ạ?" 

Tôi giật mình trước từ ngữ đáng sợ đột ngột được thốt ra.

Nhưng nhìn vào biểu cảm của mẹ Rakka, tôi lập tức hiểu ra mình đang bị trêu. Không, có lẽ bản thân cô ấy cũng không có ý trêu tôi. Người lớn là vậy đấy, họ hay nói những câu đùa khó chỉ người lớn mới hiểu rồi mặc kệ lũ trẻ con. Những lúc như vậy, người lớn thường làm vẻ mặt kiểu như "Chắc bọn trẻ không hiểu đâu". Nhưng cũng có lúc trẻ con cũng hiểu đó là một câu đùa và cảm thấy khó chịu. 

Mà không, cô ấy vừa nói một điều quan trọng hơn thế nhiều. 

Tôi vội vàng kéo ý thức đang sắp bay đi đâu mất của mình trở lại. 

"C-Cô bảo là... Rakka không thích mèo ạ?" 

"Chắc là không thích đâu? Nghe bố nó kể, hồi nhỏ nó từng bị mèo cào, từ đó không dám lại gần mèo nữa. Thế nên bố nó cũng ngạc nhiên lắm. Mà có lẽ vì Kinako vẫn còn là mèo con nên mới không sao. Kinako có vẻ cũng quấn người nữa."

Đúng là Kinako hiện tại vẫn không mang cảm giác nó là một "con mèo". Dù đang lớn dần nhưng nó vẫn chỉ nằm gọn trong lòng bàn tay, mang lại cảm giác giống một linh vật hơn là một sinh vật sống. Nhưng dù là mèo con đi nữa, để mang nó về nhà cũng cần phải có một sự can đảm nhất định. Vào thời điểm đó, Rakka đã bị Kinako mê hoặc đến mức ấy chăng? Hay là có một lý do nào khác? Tôi thử suy nghĩ một chút nhưng không thể tìm ra được lý do nào đủ để bản thân cảm thấy hài lòng.

"Nhưng từ khi cô trở thành mẹ Rakka, đây là lần đầu tiên nó có yêu cầu ích kỷ như vậy, nên cô vui lắm. Có lẽ việc muốn tự mình làm tất cả cũng là một kiểu ích kỷ riêng theo cách con bé, cô muốn tôn trọng điều đó hết mức có thể. Vì vậy, Shizuru à... nhờ cháu lo cho Rakka nhé."

"Ơ..."

Viên đá trong ly nước trái cây mà tôi chỉ mới nhấp một ngụm rồi quên bẵng đi đã tan ra, tạo nên một tiếng "cạch" ẩm ướt. Ý thức của tôi bị âm thanh đó cuốn đi, khiến tôi quên mất mình định trả lời thế nào. 

Tôi uống cạn ly nước trái cây như để trốn tránh ánh mắt và lời nói của mẹ Rakka. 

Tôi chẳng cảm nhận được hương vị gì cả, chỉ có một cảm giác lạnh buốt tập trung quanh trán khiến đầu tôi đau nhói. Cái lạnh và cơn đau đó, tôi có cảm giác nó giống với những suy nghĩ, cảm xúc hiện tại của mình.

"Ừm... Cháu vào thăm Rakka được không ạ?" 

Cũng không hẳn vì lời gửi gắm mẹ Rakka vừa nói, nhưng tôi bỗng dưng muốn gặp cậu ấy vô cùng. Cũng không phải là có chuyện gì muốn nói, tôi muốn nhìn thấy khuôn mặt của cậu ấy, chẳng vì lý do gì cả. 

Có lẽ nó giống với thứ cảm xúc gọi là "cô đơn". 

Không hiểu sao lúc này tôi lại cảm nhận được cảm giác trống trải khi ở một mình. Dù về nhà sẽ có thể gặp mẹ, và ngay cả bây giờ cũng có mẹ của Rakka ở bên cạnh, nhưng trong tim tôi, chắc chắn đang tồn tại một khoảng trống.

Bản năng mách bảo tôi rằng, chỉ có cách gặp Rakka mới có thể lấp đầy khoảng trống này mà thôi.

Nghe lời đề nghị của tôi, mẹ Rakka mở to mắt, nhướng mày.

"Cháu có thể sẽ bị lây cảm đó?" 

"K-Không sao đâu ạ. Cháu... đang nghỉ hè mà." 

Tôi tự buột miệng trả lời một câu mà đến chính mình cũng không hiểu là "không sao" ở chỗ nào. Mẹ của Rakka trông có vẻ còn ngạc nhiên hơn tôi, nhưng rồi cô ấy cũng cho phép tôi vào gặp Rakka. 

Tôi đi ngang qua người mẹ có vẻ định sẽ đợi ở phòng khách, rồi bước vào phòng gặp con gái của cô ấy. 

Có lẽ vì đã đóng kín một thời gian, không khí trong phòng Rakka mang lại cảm giác tù đọng và oi bức lạ thường. Thêm vào rèm cửa cũng được kéo kín, khiến căn phòng mờ tối và mang lại cảm giác ngột ngạt dù khá rộng. 

Và từ căn phòng đó mùi hương của Rakka tỏa ra nồng hơn thường lệ

Một mùi hương tựa như sự tươi mát của chanh hòa quyện với vị ngọt lịm của sữa tràn ngập khắp phòng, quấn quýt lấy da thịt tôi. Thậm chí tôi còn có cảm giác ngay lúc này mình có thể chạm vào mùi hương của Rakka. 

Có lẽ do không khí oi nồng mà sâu trong đầu tôi bắt đầu nóng lên. 

Có lẽ, đây chính là cảm giác "say".

Đầu óc tôi trở nên mơ màng đến mức cảm tưởng như vậy đấy. 

Dù tôi đã vào phòng, Rakka vẫn không tỉnh giấc, và dĩ nhiên là cậu ấy không nhận ra sự hiện diện của tôi. Tôi tiến lại gần chiếc giường nơi Rakka đang nằm, phân vân không biết nên đánh thức cậu ấy hay cứ để cậu ấy ngủ. Rakka thở ra những hơi thở nhỏ và nông hơn thường lệ, trên trán dán một miếng dán hạ sốt. Có lẽ vì đã đổ rất nhiều mồ hôi, mái tóc cậu ấy ẩm ướt, bết hết vào da. 

Nhìn Rakka ngủ như thế này, tôi không khỏi nghĩ rằng trông cậu ấy thật giống một con búp bê. Nếu không phải vì Rakka đang đổ mồ hôi, có lẽ tôi đã không thể biết được đó có thật là một con người hay không. Rakka lúc ngủ đẹp đến mức khiến tôi hoàn toàn không có cảm giác rằng chúng tôi thuộc cùng một loài sinh vật. 

Khi tôi đang quan sát khuôn mặt Rakka ở cự ly gần, cậu ấy chợt sụt sịt mũi... 

Thế nhưng, Rakka đã không thể hít hết nước mũi vào, để lại một dòng từ từ chảy dài xuống dưới mũi.

- Đến cả một cô bé xinh đẹp như Rakka cũng chảy nước mũi nhỉ. 

Hay phải chăng, bản thân dòng nước mũi đó cũng là một thứ gì đó đẹp đẽ? 

Thấy nước mũi Rakka sắp chảy xuống miệng, tôi lấy tờ khăn giấy đặt ở đầu giường để lau dưới mũi cho cậu ấy. Khi tôi định nhân tiện lau cả mồ hôi trên mặt thì Rakka tỉnh giấc. 

"À, xin lỗi đã đánh thức cậu nhé, Rakka." 

Rakka nặng nề chớp chớp mí mắt vài lần, rồi nhìn tôi bằng ánh mắt có phần trống rỗng. 

"Xin lỗi đã đánh thức tớ á..." 

Rakka dụi dụi đôi mắt ngái ngủ, chớp mắt vài lần rồi nhìn quanh phòng một vòng. Cuối cùng, sau khi đưa mắt nhìn lại phía tôi, cậu ấy như đã nhớ ra tình hình hiện tại và liền vội kéo chăn lên tận miệng. 

Đều là con gái với nhau cả, có cần phải ngại ngùng đến thế không. 

"Sao cậu lại ở đây..." 

Giọng Rakka nghèn nghẹt vì bị tấm chăn che mất, những từ ở cuối câu nhẹ đến mức gần như tan biến. 

"Tớ đến cho Kinako ăn, nhưng nghe nói Rakka bị cảm nên..." 

"Nếu đã biết tớ bị cảm thì ngoan ngoãn về nhà đi chứ." 

"Th-Thăm bệnh đó! Tớ đến thăm bệnh! Còn có chuyện hôm qua nữa, tớ cũng lo cho cậu lắm chứ." 

Rakka lẩm bẩm "Hừm?" trước những lời tôi nói rồi lại sụt sịt mũi... Sau đó, như để nghiền ngẫm, cậu ấy lẩm bẩm một lần nữa cụm từ "Thăm bệnh à...", rồi lườm tôi một cái.

Có lẽ vì bị cơn cảm cúm lấy đi sức lực, ánh mắt đó không còn sắc bén như thường lệ. 

"Ừm… Rakka à... cậu ổn không? Có thấy trong người mệt hơn hôm qua không?" 

"Đêm qua mới là lúc mệt nhất, giờ cũng đỡ rồi. Chắc nghỉ ngơi thêm chút nữa là khỏi thôi, mai cậu cứ đến bình thường là được. Với cả... tớ hỏi một câu được không...?" 

"Ừm, được chứ. Gì vậy?" 

Tôi hỏi lại mà không suy nghĩ sâu xa. 

Dù không hối hận về sự thiếu suy nghĩ đó, nhưng câu hỏi của cậu ấy đã khiến tôi bối rối. 

"Nếu như... không có Kinako, liệu Shizuru có đến thăm tớ không...?" 

Câu hỏi Rakka đặt ra khó hiểu như vậy đấy.

"Ơ…?"

Tôi không biết phải trả lời câu hỏi của Rakka thế nào nên đã im lặng một lúc. Không còn nghi ngờ gì nữa, mối quan hệ của chúng tôi "dựa trên sự tồn tại của Kinako", theo tôi thì chính Rakka còn cảm nhận điều đó mạnh mẽ hơn tôi ấy chứ. Một đứa như tôi được làm bạn với Rakka là vì có Kinako, "chú mèo con mà chúng tôi cùng nhau tìm thấy", tôi đã nghĩ rằng nếu không có nó, Rakka sẽ chơi với một người bạn khác. 

Thêm vào đó, việc ánh sáng trong mắt Rakka dường như đang mờ đi khiến tôi sợ hãi. 

Bởi vì tôi có cảm giác đôi mắt ấy như đang phản chiếu một thứ gì đó khác chứ không phải là tôi. Có lẽ ý thức của Rakka đã ngủ mất một nửa và cậu ấy cũng không có cảm giác rằng mình đang nói chuyện với tôi. Phải chăng vì đang ở trong trạng thái mơ mộng nên câu hỏi như vừa rồi mới tuột ra khỏi miệng cậu ấy.

"..."

Trong lúc tôi vẫn im lặng, chưa trả lời được gì thì Rakka đã nắm lấy tay tôi và kéo mạnh. Đang ngồi cạnh giường thì bị kéo tay, khiến phần thân trên của tôi ngã nhào xuống giường. Cánh tay bị kéo đặt lên người Rakka, khuôn mặt cậu ấy ở gần đến mức hơi thở của chúng tôi hòa vào nhau. 

"Phải ha…" 

Hơi thở ấm nóng vì cơn sốt phả vào chóp mũi tôi. 

Ngay cả đôi mắt ấy cũng mang một hơi nóng âm u, chỉ cần nhìn vào mắt nhau thôi cũng đủ khiến tôi có cảm giác như sắp bị lây bệnh. Khi tôi đang ngẩn ngơ trước đôi mắt ấy và không nói nên lời, một cơn đau nhói chạy dọc cổ tay khiến cơ thể tôi run lên. 

"Ui…" 

Chỉ cần hạ thấp ánh nhìn đang bị hút vào đôi mắt kia một chút, tôi lập tức hiểu ra nguyên nhân của cơn đau. 

Rakka đang cắn vào cổ tay tôi. 

Và có lẽ... là cắn hết sức.

Răng cửa thì không sao, nhưng chiếc răng khểnh của Rakka đã mắc vào gân ở cổ tay và xé rách da tôi. Không cần nhìn tôi cũng biết có máu đang chảy, kéo theo một cơn đau buốt như dội thẳng vào trong đầu.

- Đau.

Bởi vì cơn đau vẫn ở mức có thể chịu đựng được, tôi quyết định để cho Rakka làm những gì cậu ấy muốn sau một lúc phân vân không biết nên làm gì. Rakka đã dạy cho tôi biết rằng, việc làm tổn thương người khác hay phải trải qua cảm giác đau đớn là điều không thể tránh khỏi khi gắn kết với một ai đó. Dù phải chịu đựng cơn đau, tôi vẫn muốn được ở bên cạnh Rakka ngay khoảnh khắc này. Hơn hết thảy, tôi cảm nhận được tình yêu dành cho cô gái tên Rakka này... còn hơn cả cơn đau. 

Thấy tôi ngoan ngoãn, Rakka càng cắn mạnh hơn. 

Chiếc lưỡi nóng hổi áp vào vết thương, nước bọt thấm vào da thịt tôi. 

Tôi cố kìm nén ý muốn rụt tay lại, dùng bàn tay phải đang tự do để xoa đầu Rakka. Khi tôi luồn tay qua mái tóc giờ đây đã mang cảm giác khác hẳn vì mồ hôi, lực cắn trên răng cậu ấy cũng tự nhiên thả lỏng. 

Cứ thế, Rakka bắt đầu thở đều và thiếp đi như thể đã yên tâm. 

Quả nhiên cậu ấy đã tiếp xúc với tôi trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. 

Không, tôi thậm chí còn có cảm giác, người đang mơ không phải là Rakka mà chính là tôi. Thế nhưng, trên cổ tay tôi vẫn còn hằn rõ dấu răng và vết thương ướt đẫm nước bọt, vết thương tiếp xúc với không khí trở nên ẩm và lạnh. Trong bóng tối, tôi ngẩn ngơ nhìn vết thương đang lấp lánh ẩm ướt.

- Phí quá.

Tôi không biết điều gì khiến mình cảm thấy "lãng phí", tôi chỉ mơ hồ cảm thấy như vậy thôi, và như bị thôi thúc bởi cảm giác đó, tôi đưa lưỡi lướt trên cổ tay của chính mình. Khoảnh khắc đầu lưỡi chạm vào, vết thương đau nhói lên như thể nhớ lại cơn đau lúc nãy, nhưng hơn thế nữa, tôi cảm thấy đầu lưỡi mình như tê dại. 

Cùng với cơn đau đó, tình yêu dành cho Rakka tôi cảm nhận lúc nãy lại trỗi dậy. 

Dù đến lúc máu ngừng chảy thì cảm giác tê dại cũng đã biến mất. 

Mẹ tôi đã rất ngạc nhiên khi thấy tôi về nhà sớm hơn thường lệ.

Mẹ bảo mẹ không chuẩn bị bữa trưa, thế là tôi phải ăn mì gói rồi quyết định đọc những cuốn sách về mèo đã mượn ở thư viện cho bài tập đọc hiểu trong kỳ nghỉ hè, bao gồm một cuốn sách hướng dẫn nuôi mèo và một cuốn truyện. 

Khi đang lật giở cuốn sách một cách vu vơ, tôi tìm thấy một mục về hành động cắn yêu của mèo. 

"Mèo cắn yêu để biểu hiện tình cảm...?" 

Trong sách liệt kê một vài lý do tại sao mèo lại cắn yêu chủ, và một trong số đó là để biểu lộ tình cảm. Ánh mắt tôi bất giác hướng về vết thương do Rakka cắn lúc nãy. 

- Rakka là con người mà, chắc là không liên quan đâu. 

Máu đã ngừng chảy, nhưng phần da bị rách vẫn còn hiện rõ. Ngay cả cơn đau bây giờ cũng trở nên mơ hồ, khiến tôi có cảm giác không chắc vết thương này có phải do Rakka gây ra hay không nữa. 

Nhìn vào vết thương không còn đau, trong tim tôi như có một cơn gió lùa qua. 

Không hiểu sao giờ đây tôi lại cảm nhận được nó một lần nữa, nỗi cô đơn mà tôi cảm nhận lúc ở nhà Rakka, khi tôi muốn nhìn thấy khuôn mặt cậu ấy.

Như được bản năng dẫn lối, tôi lại đưa lưỡi lướt trên vết thương ấy. 

"Rát..." Vết thương nhói lên như bị thiêu đốt. Hơn thế nữa, trái tim tôi như bị thứ gì đó bóp nghẹt lại. Lồng ngực bị đè nén đến mức khó thở, nhưng chính cơn đau đó đã lấp đầy khoảng trống trong tim tôi. 

Cứ như vậy, tôi tiếp tục liếm cánh tay mình một lúc lâu.