Mùa đông năm nhất cấp hai.

Đó là mùa giải đấu chính thức đầu tiên sau khi các học sinh năm hai trở thành nòng cốt của đội.

Ayaka-senpai, đội trưởng hiện tại, người mang trên vai niềm tin của các chị năm ba đã giải nghệ vào mùa hè. Cùng với Akemi-senpai, đại diện cho chủ nghĩa thực lực.

Dưới sự dẫn dắt của hai người, đội bóng rổ này đã có sự thay đổi lớn, không còn đặt mục tiêu vô địch giải khu vực nữa, mà đã hướng đến những mục tiêu cao hơn.

Đây là điều tôi nghe được từ thầy cố vấn Saitou. Đội trưởng và đội phó mới nhậm chức, đã khiến đội bóng rổ này trưởng thành nhanh chóng.

Nhưng mà── dù là hai người như vậy, vẫn không thể chạm tới được.

Mùa đông năm đó, đội bóng rổ của chúng tôi đã tiếc nuối thua trong trận chung kết giải cấp tỉnh.

Nếu không giành được chức vô địch giải cấp tỉnh, thì không thể tham gia giải toàn quốc.

Hôm nay là buổi tập đầu tiên sau giải đấu.

Bước chân đi đến nhà thi đấu nặng nề lạ thường.

... Thực sự chỉ cách giải toàn quốc một bước chân thôi mà.

Chênh lệch vỏn vẹn hai điểm, cho đến cuối cùng cũng không thể đuổi kịp. Chúng tôi, những người đã cổ vũ đến khản cả giọng, tâm trạng sa sút đến cực điểm. Huống hồ là những tuyển thủ đã thi đấu trên sân.

"Ayaka-senpai."

Nghe thấy tiếng gọi của tôi, Akemi-senpai bên cạnh chị ấy quay đầu nhìn tôi. Tôi buộc phải rời mắt khỏi mái tóc nâu sáng đó của chị ấy.

... Tôi từ lúc nào bắt đầu, lại không giỏi đối phó với Akemi-senpai như vậy nhỉ?

Ayaka-senpai dường như nhìn ra được sự lúng túng của tôi, nói với Akemi-senpai: "Cậu vào trước đi."

Akemi-senpai đáp lại bằng giọng điệu bình tĩnh chưa từng thấy:

"Buổi tập hôm nay đến muộn một chút cũng không sao, nhưng đội trưởng nhất định phải nghiêm túc thăm hỏi các thành viên đội nhé. Đám khóa dưới cũng vì trận đấu hôm qua mà trở nên rất sa sút rồi."

"Tớ biết rồi, tớ đã nghĩ sẵn nội dung rồi, không vấn đề gì đâu."

Nghe câu trả lời của Ayaka-senpai xong, Akemi-senpai khẽ gật đầu, rồi đi vào nhà thi đấu.

Cứ cảm thấy có chút bất ngờ.

Akemi-senpai chỉ biết đến chiến thắng, căn bản không hề để chúng tôi, những học sinh khóa dưới, vào mắt.

"Sao thế?"

Ayaka-senpai hơi nghiêng đầu hỏi tôi.

── Ayaka-senpai là thần tượng của tất cả học sinh khóa dưới trong đội bóng rổ nữ.

Chính vì vậy, tôi rất ít khi có cơ hội tiếp xúc với chị ấy. Mỗi khi chị ấy nói chuyện với tôi, nội tâm tôi đều reo hò vui sướng.

Lý do tôi dù có Akemi-senpai bên cạnh vẫn bắt chuyện với Ayaka-senpai, là vì có chuyện nhất định phải nói.

Tôi đã mang một thứ tốt đẹp từ nhà đến, hy vọng chị ấy có thể phấn chấn lên một chút.

"Cái, cái đó ạ. Quyển catalogue sản phẩm của hãng giày bóng rổ mà senpai trước đây từng khen... em hôm nay đã mang đến rồi ạ."

Nghe câu nói này xong, biểu cảm của Ayaka-senpai lập tức sáng bừng lên.

"Ể, thật sao? Bây giờ đang ở phòng sinh hoạt à?"

"Vâng. Em vốn định đợi lát nữa mới nói, đợi đến lúc không có ai nói thì tốt hơn ạ."

Thực ra, tôi chỉ muốn cho một mình Ayaka-senpai mượn thôi.

Tôi rất phản cảm việc quyển catalogue yêu quý của mình bị các chị khóa trên chuyền tay nhau xem. Hơn nữa, dù họ thật sự làm vậy, tôi cũng không thể phản kháng được. Cho nên tôi chỉ muốn nói vào lúc chỉ có hai người với Ayaka-senpai thôi.

Ayaka-senpai dường như hiểu được tâm trạng của tôi, ngượng ngùng nói: "Không sao đâu, chị sẽ trân trọng nó mà."

"Về phòng sinh hoạt nhé? Có thể cho chị biết nó ở đâu không, ở trong cặp sách à?"

"Vâng, nhưng mà buổi tập──"

"Không sao không sao. Giải đấu vừa mới kết thúc, hôm nay cứ thư giãn một chút đi."

Nghe câu trả lời của senpai, tôi im bặt không nói nên lời.

Hôm qua trong trận đấu tập bị đối thủ thắng liên tiếp lật ngược tình thế trong gang tấc, bầu không khí trong đội vô cùng nặng nề.

Lời cổ vũ trước trận đấu rằng chỉ có chiến thắng trong trận đấu chính thức mới có ý nghĩa cũng trở thành gánh nặng đè lên vai các tuyển thủ đã thất bại.

Lời thăm hỏi mà Akemi-senpai lúc nãy nói, chắc là bảo Ayaka-senpai đi động viên mọi người nhỉ.

Ayaka-senpai bị hai người đối phương kèm chặt chắc chắn là người không cam lòng nhất, nhưng chị ấy với tư cách là đội trưởng buộc phải vực dậy tinh thần cho đội bóng rổ.

"Ayaka-senpai... thật lợi hại ạ."

"Trông vậy à?"

"Vâng, đúng vậy ạ."

"Vậy à. Nhưng mà, chị hôm qua cả ngày đều rất suy sụp, bây giờ cũng rất hối hận."

Mở cửa phòng sinh hoạt ra, Ayaka-senpai ngồi xuống gần chỗ tôi để cặp sách lúc trước.

Học sinh năm hai để cặp sách trên giá, còn học sinh năm nhất thì để cạnh ghế dài.

Tuy nói là chủ nghĩa thực lực, nhưng ở những chỗ như thế này vẫn có thể cảm nhận được bầu không khí phân biệt trên dưới. Ayaka-senpai từ vô số cặp sách đã rút ra chính xác cặp của tôi, ôm vào lòng.

"Đây là của Shinohara-san đúng không?"

"A, vâng ạ! Cái đó, cặp của em rất nặng..."

Rõ ràng là một chiếc cặp không có gì đặc biệt, vậy mà Ayaka-senpai lại có thể nhớ được đây là đồ của tôi, tôi không khỏi có chút cảm động. Dù đội bóng rổ đông người như vậy, Ayaka-senpai vẫn có thể nhớ đến tôi.

Tôi nhận lấy cặp sách, rút quyển catalogue từ bên trong ra.

Ngay lúc tôi đang lật giở các trang sách để tìm ra trang thú vị nhất, Ayaka-senpai đột nhiên mở lời:

"Lần sau là lần cuối cùng rồi."

"Ể?"

"... Em không thấy rất ngắn ngủi sao? Một năm chỉ tổ chức hai giải đấu thôi. Đối với chị mà nói, lần sau là lần tham gia giải đấu cuối cùng rồi."

... Đúng vậy.

Ngày đó cuối cùng cũng sẽ đến. Dù thắng hay thua, Ayaka-senpai cũng sẽ giải nghệ vào mùa hè năm sau.

"Giải đấu cuối cùng, Ayaka-senpai nhất định sẽ thắng ạ."

Tôi nói ra không chút do dự, khiến Ayaka-senpai có hơi kinh ngạc.

"Cũng có lý nhỉ."

"Ayaka-senpai nhất định sẽ thắng ạ."

Lần này Ayaka-senpai không nói gì, chỉ đi ra ngoài, lặng lẽ nhìn lên trần nhà.

Tôi cũng dừng lại động tác trên tay, bắt chước Ayaka-senpai.

Sau vài chục giây im lặng, Ayaka-senpai thở dài một hơi, nhận lấy quyển catalogue và cặp sách từ tay tôi. Đặt lại về vị trí cũ của mỗi thứ xong, nói:

"... Vì em, chị cũng phải thắng mới được."

Ayaka-senpai bình tĩnh nói xong, liền đi về phía nhà thi đấu.

"Cái đó, catalogue như vậy là được rồi ạ?"

"Ừm, đợi sau khi nói chuyện với mọi người xong đã nhé. Chị bây giờ vẫn chưa nghĩ ra phải nói gì cả."

Ayaka-senpai cười vẻ áy náy.

... Chị ấy có lẽ đang căng thẳng.

Thấy được một mặt quý giá này của Ayaka-senpai, tôi thầm vui trong lòng.

"Shinohara-san, em có thích đội bóng rổ này không?"

Câu hỏi đường đột.

Nhưng tôi trả lời không chút do dự:

"Thích ạ!"

"Haha, vậy à."

Ayaka-senpai quay đầu lại, nở một nụ cười ấm áp.

── Tôi tương lai cũng muốn với tư cách đội trưởng kế thừa đội bóng này do Ayaka-senpai đã tạo dựng nên.

Sau khi nhìn thấy nụ cười của Ayaka-senpai, trong đầu tôi lần đầu tiên nảy sinh ý nghĩ này.

Không khí khô hanh trong phổi quay một vòng, rồi hóa thành làn khói trắng bay ra ngoài.

... Bóng rổ đối với tôi mà nói, là một môn thể thao vừa đau khổ lại vừa vui vẻ.

Để chuẩn bị cho trận đấu mùa hè, lại phải bắt đầu những buổi tập luyện thường ngày rồi.

Tôi muốn vào mùa hè năm sau, cùng Ayaka-senpai kề vai sát cánh tiến về phía trước.

Tôi hòa cùng cơn gió lạnh buốt gào thét bên tai bước vào nhà thi đấu.

Vừa vào nhà thi đấu, cơn gió lạnh phía sau lưng liền không còn liên quan gì đến tôi nữa.