Khi Sasha đến trước lâu đài Hoàng gia Heiberg, Haise cũng cùng lúc đến.

Cả hai nhìn nhau, Haise không nói lời mà đi thẳng về phía cổng chính của lâu đài.

Sasha cũng lặng lẽ bước đi bên cạnh cậu, nhưng cậu không nói gì.

"Chúng tôi đến theo lệnh triệu tập mạo hiểm giả cấp S."

"Vâng, tôi đã rõ. Ngài Haise, 'Hiện Thân Của Bóng Tối – Dark Stalker' và ngài Sasha, 'Chiến Nữ Bạc – Brunhilde', phải không? Xin mời vào."

Dưới sự hướng dẫn của lính gác, họ tiến vào trong lâu đài.

Họ được đưa đến phòng hội nghị lớn nhất trong lâu đài Hoàng gia.

Bên trong căn phòng rộng lớn đã có khoảng 15 người.

Trong số đó, có cả Cress và Myuane, hoàng tử và công chúa của vương quốc Heiberg. Họ đang ngồi trên ghế với trang phục mạo hiểm giả, không phải lễ phục hay váy dạ hội.

Haise và Sasha cúi đầu chào Cress và những người khác.

"Xin lỗi vì đến trễ. Tôi, Haise – mạo hiểm giả cấp S, đã có mặt."

"Tôi cũng vậy. Sasha – mạo hiểm giả cấp S, đã có mặt."

"À, không sao. Chỉ là tôi đến sớm hơn mọi người thôi. Dù gì thì tôi cũng sống ở đây mà."

Cress mỉm cười nhẹ.

Myuane vui vẻ khi nhìn thấy Sasha, nhưng khi nhìn qua Haise thì lại lè lưỡi trêu chọc.

Hai người nhanh chóng ngồi xuống cạnh nhau. Đối diện Haise là Geist, ông khẽ gật đầu và mỉm cười nhẹ khi thấy họ.

Đúng lúc ấy, cánh cửa mở ra, vua Barbaros và Tể tướng Bonnet bước vào.

Mọi người đồng loạt đứng dậy hành lễ.

Barbaros giơ tay ra hiệu và ngồi xuống, mọi người cũng ngồi theo.

"Không cần vòng vo tam quốc. Chúng ta sẽ đi thẳng vào vấn đề."

Giọng nói đầy uy áp của Barbaros khiến bầu không khí trở nên nặng nề.

Là cựu mạo hiểm giả cấp S, từng được gọi là "Bá Vương", áp lực mà Barbaros gây ra vẫn không thay đổi dù đã giải nghệ một thời gian dài.

Dù tất cả những người có mặt ở đây, kể cả Tể tướng Bonnet, đều là những mạo hiểm giả cấp S đã trải qua vô số trận chiến, nhưng vẫn bị khí thế và áp lực của ông đè nén.

"Chúng ta đã phát hiện dấu hiệu của một đợt bùng phát ma thú (Stampede) từ một hầm ngục cấp A ở gần vương đô."

"Cái gì... Thật ư!?"

Người vừa buột miệng thốt lên là Mamacha, mạo hiểm giả cấp S với danh xưng "Chiến Mẫu – Battle Mother". Hiện tại 38 tuổi, là mẹ của ba đứa con và vẫn còn đang làm nghề mạo hiểm giả.

Vì bất ngờ làm gián đoạn khi đức vua đang nói, cô lập tức lấy tay che miệng lại, trong khi bị Bonnet lườm.

"Geist."

"Vâng. Thông tin này do hội mạo hiểm giả điều tra và xác nhận. Hầm ngục này vừa được phát hiện gần đây, sau khi phân tích tỉ lệ xuất hiện của ma thú, nó được phân loại là cấp A. Sau đó, chúng thần đã nhờ Haise khảo sát đến tầng 60 rồi mới công bố rộng rãi... Cho đến đây thì mọi thứ vẫn bình thường."

Geist vừa nói vừa liếc nhìn Haise.

"Thế nhưng con boss ở tầng 60, 'Tyrant Bomber' đã được phát hiện ở tầng 10. Không chỉ vậy, những ma thú vốn chỉ xuất hiện ở tầng 40 đến 50 cũng đã tràn lên trên các tầng thấp hơn… Những con ma thú vốn trú ngụ ở các tầng thấp nhất thì bắt đầu bị đẩy ra ngoài hầm ngục."

"…Đây chính là dấu hiệu của Stampede rồi."

Jonathan, mạo hiểm giả cấp S kiêm Clan Master của 'Barbarian', một trong 5 Clan mạnh nhất vương đô, khó chịu lẩm bẩm, Geist gật đầu.

"Đúng vậy. Rất có khả năng quá trình sinh sản của boss hầm ngục đang diễn ra ở tầng sâu nhất."

Sự sinh sản của boss hầm ngục.

Boss hầm ngục cũng có tuổi thọ.

Chúng chính là "sinh mệnh" của hầm ngục, một khi con boss bị tiêu diệt, cả hầm ngục sẽ sụp đổ. Để tạo ra thế hệ kế thừa tiếp theo trước khi chết, boss hầm ngục sẽ dùng chính sinh mạng của mình để sản sinh ra ma thú.

Nói trắng ra thì ma thú chính là… chất thải sinh học của boss hầm ngục.

Số lượng "chất thải" được sinh ra phụ thuộc vào độ mạnh của boss hầm ngục.

Trước đây, khi một hầm ngục cấp C bùng nổ Stampede, số lượng ma thú được sinh ra là 2 vạn.

Lần này là một hầm ngục cấp A… thật lòng mà nói, thì hậu quả là không thể đo lường.

"Chỉ có một cách để ngăn chặn Stampede."

Barbaros nói với giọng trầm.

Geist gật đầu và tuyên bố với tất cả mọi người đang có mặt tại đây.

"Tiêu diệt toàn bộ ma thú xuất hiện khi Stampede xảy ra… Hiện tại, đó là cách duy nhất."

"Chậc…"

"Quả nhiên là vậy nhỉ…"

Jonathan và Mamacha nhăn mặt.

Cả hai người này đã từng trải qua Stampede của hầm ngục cấp C trước đây.

"X-xin phép!!"

Sasha giơ tay.

Geist nhìn sang.

"Có chuyện gì vậy?"

"Nếu ta xâm nhập vào hầm ngục cấp A, và tiêu diệt boss hầm ngục ở tầng sâu nhất… kết hợp với việc tiêu diệt hậu duệ của nó…"

"Viển vông quá đấy, cô bé à."

"…Sao cơ?"

Đó là Chaos, một trong những mạo hiểm giả cấp S, và là thủ lĩnh của clan 'Judgement', một trong 5 clan hàng đầu ở Vương đô. 

Hắn nhìn Sasha từ đầu đến chân một cách dò xét và nói.

"Cô bé chắc đang tự mãn vì được mọi người tung hô nhỉ, nhưng với một cô bé mới lên cấp S như cô thì không thể nào hiểu nỗi sự kinh hoàng của Stampede đâu. Nếu dám xông vào hầm ngục có dấu hiệu Stampede, thì chưa đến tầng 5 là cô và cả đồng đội đã bị nghiền nát thành thịt vụn rồi. Cô bé không biết sao? Trong hầm ngục có dấu hiệu Stampede, tỉ lệ tiêu diệt của ma thú trung bình tăng lên 2 cấp đấy."

"...Ể?"

"Cô bé cứ giữ im lặng đi. Cứ để việc chiến đấu lại cho bọn này, rồi cô làm nhiệm vụ an ủi bọn này khi mệt là được rồi. Keke, trông cô bé cũng có vẻ có của đấy chứ."

Hắn nhìn chằm chằm vào ngực Sasha và cười đểu.

Sasha đỏ bừng mặt và cúi gằm xuống…

Ngay lúc ấy.

"Thật vô nghĩa."

"…Cái gì?"

"Đồ hèn nhát. Nếu đã sợ thì cứ chui ra đằng sau mà núp đi. Sasha chỉ nêu ra một phương án giải quyết chủ động thôi. Thằng hèn như ông thì có tư cách gì để xúc phạm cô ấy hả?"

"Hả?!"

"Cứ thử động não một chút đi, biết đâu còn cách khác để ngăn chặn Stampede. Nếu đã không nói được cái gì ra hồn thì ngậm cái mồm lại, đồ gà nhát."

"…Thằng nhãi này."

Chaos đứng bật dậy.

Haise khinh thường lườm.

"Dừng lại! Đây là trước mặt nhà vua đấy!!"

Bonnet quát lớn.

Cả Haise lẫn Chaos đều im bặt vì cảm nhận được khí thế ngang hàng với nhà vua.

"Ý của Sasha, ta hiểu được… Nhưng lời của Chaos cũng không sai. Chúng ta chỉ có thể tiêu diệt toàn bộ ma thú xuất hiện. Geist, hãy gửi yêu cầu hỗ trợ đến các hội mạo hiểm giả của các quốc gia lân cận. Bonnet, chuẩn bị binh lính."

"Vâng."

"Các mạo hiểm giả, hãy huy động toàn bộ clan của mình để chuẩn bị đánh chặn ma thú. Mọi chi phí sẽ do Vương Quốc chi trả."

Tuyên bố ấy khiến các Clan Master ngạc nhiên.

Và đồng thời, họ cũng nhận thức lại mức độ nghiêm trọng của đợt Stampede này.

"Đây là một cuộc khủng hoảng chưa từng có. Nếu chúng ta không đoàn kết, Vương Quốc này sẽ sụp đổ… Ta trông cậy vào các ngươi, những mạo hiểm giả."

Cuộc họp kết thúc, các Clan Master rời khỏi phòng ngay lập tức.

◇◇◇◇◇◇

Người rời phòng sau cùng là Haise, cậu thong thả bước ra khỏi lâu đài.

Ngay trước cổng, Sasha đang đứng đợi.

"À, Haise…"

"………"

"Tớ… tớ muốn cảm ơn cậu."

"Ờ."

Chỉ đáp lại thế, Haise bước ngang qua Sasha.

Cô vội vàng bước đến, đi bên cạnh cậu.

"Dù bị nói vậy trong cuộc họp… nhưng tớ vẫn tin là có cách khác để ngăn chặn Stampede."

"Tầng sâu nhất của hầm ngục sao?"

"…Ừ."

"Cậu sẽ chết đấy."

"………"

"Tớ hiểu cảm giác của cậu. Nhưng từ bỏ đi. Những gì chúng ta được phép làm, chỉ là tiêu diệt lũ ma thú tràn ra khỏi hầm ngục mà thôi."

"…Haise."

"Nếu cậu chết, mọi người sẽ buồn lắm đấy. Cậu là hình mẫu cho nhiều mạo hiểm giả trẻ tuổi mà."

"………"

"Sasha."

"…Hả?"

Đã lâu rồi cô mới nghe thấy tên mình được gọi, Sasha vô thức ngẩng mặt lên.

"Mau quay về clan và báo lại cho đồng đội. Hãy chuẩn bị chiến đấu cùng với đội mạnh nhất mà cậu nói đến."

"…Còn cậu thì sao?"

"Tớ vẫn như mọi khi thôi, một mình là đủ. Một mình thoải mái hơn… chính cậu là người đã dạy tớ điều đó mà."

"…!"

Nói xong, Haise lặng lẽ bước vào khu phố dưới chân thành.