Thánh lịch năm 1938, ngày 12 tháng 8, Gamelia, thành phố New York.

Từ xa, những tòa cao ốc trên đại lộ Phố Fall đã dần chìm vào bầu trời nhuộm sắc hoàng hôn hư ảo. Lúc này, Kyle McVille đang đứng trong văn phòng tầng 85 của tòa Empire State, một tay cầm ống nghe điện thoại, khuôn mặt vẫn giữ nụ cười thân thiện.

"Chỉ là thua có chút xíu thôi, chẳng cần phải cuống cuồng lên như vậy… Gì cơ, 'chút xíu' á? Ừ, với thế giới của các người thì việc mất đi bảy chiếc chiến hạm bay chắc chẳng thể gọi là 'chút xíu' được đâu. Nhưng Phố Fall vẫn thế, nhờ vào cơn sốt chiến tranh mà phồn hoa náo nhiệt. Ngành đóng tàu hốt bạc to, thất bại còn giúp nhận thêm đơn hàng lớn nữa kìa… Đừng nổi giận chứ. Dù sao thắng lợi cuối cùng đã là chuyện được đinh sẵn rồi, thì cứ tận hưởng quá trình thôi."

Kyle lên giọng thoải mái trấn an người ở đầu dây bên kia, trong khi tay còn lại vuốt nhẹ mái tóc của nhân viên lễ tân Estella, đang quỳ dưới chân hắn.

Văn phòng lúc này chỉ còn Kyle và Estella. Sở giao dịch chứng khoán New York đã đóng cửa, các môi giới và nhà đầu tư cũng đã về hết, và giờ đây Kyle đang thảnh thơi trò chuyện qua đường dây nóng kết nối thẳng tới Nhà Trắng.

"Đối phương chỉ là một quốc gia nghèo nàn chưa được khai hóa. Chỉ cần tôi chỉ cần cùng vài người bạn gom tài sản đổi ra tiền mặt, thôi là đã vượt quá ngân sách quốc gia của Hinoo rồi. Một đất nước yếu như vậy thì sao có thể đánh mãi được? Chỉ riêng chuyện duy trì một đội quân vượt quá quy mô đã đủ rút cạn sinh khí của chúng rồi."

Kyle đứng đó, nói chuyện điện thoại, và giọng tức giận khàn khàn rò rỉ qua ống nghe cũng đủ để Estella đang quỳ trước mặt nghe thấy rõ ràng. Gần đây, Kyle có vẻ quan tâm đến chính trị hơn mức bình thường. Mỗi khi thị trường đóng cửa, hắn lập tức đuổi hết nhân viên ra ngoài, liên lạc với giới chức chính phủ để trao đổi thông tin. Hắn tham dự đủ loại tiệc gây quỹ chính trị, kết thân với các nhóm vận động hành lang, bắt đầu thực hiện những hoạt động mờ ám, thậm chí trở thành cổ đông lớn của hàng loạt doanh nghiệp nắm giữ địa bàn tại các bang chiến trường trong kỳ bầu cử tổng thống.

Vừa đàm thoại, Kyle vừa liếc qua chiếc bàn phụ bên cạnh, nơi đặt sẵn tờ báo quốc gia số sớm trong ngày, trên đó có một trang toàn là tin tức chấn động:

[Đội chiến hạm bay chủ lực của Liên Hợp hạm đội Đại Công Dương hoàn toàn bị tiêu diệt.]

[Đại tướng Primrose bị cách chức trong nhục nhã.]

[Đệ Nhất công chúa 'Shironomiya Izaya', lập đại công, cả nước sục sôi trong niềm vui chiến thắng cuồng nhiệt.]

Dưới hàng tiêu đề, là bức ảnh của Izaya trong bộ quân phục hạng nhất của hải – không quân Hinoo.

Kyle đắm chìm nhìn gương mặt thiếu nữ mười tám tuổi ấy, tay khẽ gõ lên đầu Estella như ra hiệu điều gì đó.

"Ỏ, tôi hiểu rồi, Jeffrey. Phố Fall mãi mãi thuộc về ông... ư, xin lỗi, không có gì đâu, chúng tôi luôn là bạn đồng hành của ông, cứ yên tâm."

Sau vài câu trao đổi nữa, Kyle cúp máy. Sau đó, hắn được Estella lau người bằng khăn ướt, chải lại mái tóc vàng rối bời, mặc vào đồ lót và quần dài.

"Ngài tổng thống yếu đuối lắm sao?"

"Hắn có vẻ rất sợ chuyện Gull bị lộ. Đúng là lão già đáng thương. Cử tri ủng hộ hắn toàn là giới da trắng thượng lưu, nên hắn rất sợ bị Phố Fall quay lưng. Hễ tình hình chuyển biến xấu là lại chạy đến tìm tôi than khóc."

Kyle ngả người trên sofa, ngước nhìn lên trần nhà. Vị tổng thống Jeffrey Wimbert ở đầu dây vừa rồi đang suy sụp trầm trọng vì thất bại trận đầu. Một khi thua trận, phe phản chiến sẽ bắt đầu la lối, và ông ta sợ rằng những hành động khiêu khích cùng âm mưu bí mật nhằm vào Hinoo sẽ bị bại lộ.

Wimbert quá nhạy cảm. Không thể trông cậy được. Một người tài giỏi và vững vàng hơn cần phải lên làm lãnh đạo Gamelia, nếu không, sau khi chiến tranh kết thúc, hệ thống của Hinoo sẽ vẫn tồn tại.

"Khoảng một năm nữa thôi. Chờ thêm một năm."

"Để làm gì?"

"Đợi cuộc bầu cử tổng thống kế tiếp."

"Ngài thật sự muốn ra tranh cử sao?"

"Ta đã có tiền tài rồi. Bây giờ ta muốn quyền lực."

Estella đưa gương mặt xinh đẹp với mái tóc vàng và đôi mắt xanh sát lại gần Kyle.

"Khi có được quyền lực rồi, ngài định làm gì?"

"Tất nhiên là khiến quốc gia này càng thêm phồn thịnh."

"Đồ dối trá. Ngài có thứ thật sự muốn chứ."

"Ta không hiểu cô đang nói gì."

"Sau tín hiệu ấy, ngài lại nhìn đứa trẻ đó."

Cô chỉ tay vào bức ảnh chân dung cỡ lớn của Izaya trên tờ báo, khuôn mặt cau lại vẻ khó chịu.

Kyle sững người.

"Không ngờ cô lại nhìn ra."

"… Tệ quá. Tôi chỉ là người thay thế cho đứa trẻ ấy thôi sao?"

"Hahaha, nếu đúng vậy, cô sẽ làm gì?"

Estella nhìn Kyle thật lâu bằng ánh mắt u sầu.

"Trước đây ngài còn có chút nhân tính… giờ thì không còn nữa."

Nói rồi cô quay người bỏ đi.

"Tôi sẽ nghỉ việc. Tạm biệt."

Cạch.

Cánh cửa đóng lại. Kyle một mình ngồi lặng lẽ, nhìn ánh chiều tà trút xuống qua ô cửa sổ.

Hắn lấy ra một chai rượu từ hầm chứa, rót vào ly thủy tinh, một tay cầm báo bước đến bên khung cửa hướng Nam.

Từ xa, Phố Fall đang dần chìm trong màn đêm. Ánh đèn le lói bắt đầu bật sáng trên những ô kính cửa sổ.

"Ngay cả làm người thay thế cho Izaya, cô cũng không xứng."

Tìm người thay thế Estella chẳng phải vấn đề. Sau đại thắng trên thị trường chứng khoán ngầm, Kyle đã tận dụng ưu thế tài lực để lần lượt đánh bại hàng loạt tay thao túng tài chính, đứng đầu là Chronos, chiếm lấy tài sản của họ. Giờ đây, hắn đã là bá chủ thực sự của Phố Fall, một trong ba người giàu nhất nước Mỹ. Tòa biệt thự như lâu đài, người mẫu, nữ diễn viên, hay cả chiếc ghế tổng thống — hắn muốn gì có nấy.

— ngoại trừ đệ nhất công chúa Shironomiya Izaya của Hinoo.

Kyle lại cầm lên bản tin hôm nay mà hắn đã đọc đi đọc lại đến vài lần.

Không chỉ chi tiết tường thuật thất bại thảm hại của hạm đội Đại Công Dương tại vùng biển Manila, bài viết còn xen lẫn tiếc nuối và thán phục khi miêu tả Izaya trong chiến hạm khu trục hạng nặng Ibuki, một mình đẩy lùi cả chiến đội hạm chiến và chiến đội tuần dương hạng nặng của đối phương bằng một đòn duy nhất.

Kyle say sưa ngắm tấm ảnh lớn của Izaya, tưởng tượng dáng vẻ cao quý, kiêu hãnh của thiếu nữ trong suốt ấy khi chiến đấu giữa biển khơi, rồi chồng lên hình bóng em ngày đến thăm văn phòng, tim hắn chợt thắt lại vì bồi hồi.

"Ngực đau quá… thật khổ sở. Khao khát mà không thể chạm đến, cảm giác vô lý này khiến người ta phát điên. Đây gọi là yêu sao? Cảm ơn em, Izaya, vì đã dạy ta biết thế nào là tình yêu."

Từng trải qua quan hệ với hàng trăm mỹ nhân, nhưng đây là lần đầu tiên Kyle cảm thấy đau đớn và rối bời đến thế. Không ngờ việc không thể có được một thứ gì đó, lại có thể khiến cảm xúc mình rối loạn đến vậy.

Chính vì Izaya là tồn tại thiêng liêng, cao quý — từ ngoại hình, thân phận đến cả cương vị quân nhân — nên Kyle mới càng khao khát sở hữu cô. Dù có phải đánh đổi tất cả, hắn cũng muốn có được Izaya.

Estella nói đúng. Kyle ra tranh cử không phải để lãnh đạo Gamelia, mà là để phá hủy Hinoo, lật đổ hoàng tộc, độc chiếm Izaya. Chỉ thế mà thôi.

"Một tình yêu thuần khiết đến nhường này… vì người mình yêu duy nhất mà trở thành tổng thống. Đây chắc chắn là kiểu tình yêu mãnh liệt, khổ đau và đẹp đẽ nhất trên thế gian rồi."

Vượt muôn vàn gian khổ, trở thành tổng thống, thiêu rụi Hinoo thành đống tro tàn, lật đổ vương triều cổ hủ, ôm lấy thiếu nữ thần thánh vào lòng — trong một thế giới nơi mọi điều ước đều có thể thành hiện thực, còn gì là giấc mơ đẹp đẽ hơn thế?

Đắm chìm trong viễn cảnh ấy, Kyle đưa ly rượu lên môi. Và rồi hắn lại nhớ đến một người khác — người đáng lý cũng phải cùng hắn đứng trên vũ đài.

"Cậu đang ở đâu rồi nhỉ, Kuroto?"

Bản tin hôm nay không hề nhắc đến tên của Kuroto. Dù cậu từng nói sẽ trở về Hinoo làm quân nhân, nhưng xem ra vẫn còn một đoạn đường dài.

"Hãy nhanh chóng bước lên vũ đài đi. Vì việc trừng phạt cậu, cũng là một chủ đề quan trọng trong cuộc đời tôi đó nha."

Vừa nghĩ đến Kuroto, trong lồng ngực Kyle lại bùng lên một luồng nhiệt tối tăm. Hắn muốn cho thằng nhóc tự cao ấy — kẻ rõ ràng đủ sức thống trị Phố Fall, nhưng lại coi thường những người thao túng tài chính, xem họ là quái vật bị dục vọng phình to nuốt mất linh hồn — phải thấy rõ nỗi kinh hoàng của tầng lớp thượng lưu da trắng.

Có lẽ, sự si mê với Izaya đến mức ám ảnh này… cũng là vì Kuroto.

"Chừng nào ta còn sống, sẽ không ai được chạm vào cô ấy dù chỉ một sợi tóc."

Lời Kuroto nói khi chia tay, vẫn vang vọng trong hộp sọ Kyle.

Phản chiếu trên cửa kính, nụ cười của Kyle mang theo một vẻ dữ tợn lạ thường.

"Không chỉ là một ngón tay… ta sẽ chạm vào cô ấy bằng thứ còn kinh khủng hơn thế. Ngay trước mắt cậu."

Lúc đó, Kuroto sẽ lộ ra vẻ mặt như thế nào đây? Chỉ cần tưởng tượng cảnh Kuroto vừa khóc vừa kêu gào, dán trán xuống đất cầu xin tha thứ, Kyle đã thấy lòng mình thoáng chốc nhẹ nhõm, sảng khoái lạ thường.

"Chỉ còn hai năm nữa, chỉ còn hai năm nữa thôi..."

Một khi Kyle trở thành Tổng thống Gamelia, không chỉ sở hữu tài lực hùng hậu, mà còn nắm trong tay quyền lực tối thượng. Lúc đó thì đừng nói là Phố Fall, cậu thậm chí có thể trở thành vua của cả thế giới này. Muốn diệt trừ Hinoo cũng chỉ là chuyện đơn giản bằng một cái búng tay.

"Ta sẽ tiêu diệt Hinoo để hoàn thành mối tình này."

Kyle nở nụ cười méo mó soi lên mặt kính, nhìn về phía xa nơi có Hinoo.

Giờ vẫn là thời điểm nhẫn nhịn.

Để quân đội Hinoo kéo xuống phía Nam cũng chẳng sao. Hai năm nữa, Tổng thống Kyle McVille sẽ chỉ huy một hạm đội khổng lồ hùng hậu như mây tụ, phát động cuộc chiến nuốt chửng Hinoo. Dù cho sức sản xuất tàu chiến của Hinoo gấp mười lần Gamelia, khả năng luyện thép gấp hai mươi lần, thì hạm đội không - hải quân lớn nhất trong lịch sử nhân loại ấy hẳn vẫn có thể dễ dàng đập tan liên hợp hạm đội. Một khi mất đi đại dương, tuyến tiếp tế đường biển bị cắt đứt, Hinoo ắt sẽ khô cạn dần rồi cuối cùng chỉ còn biết đầu hàng.

Lúc đó—Mỹ nhân thánh khiết không thể xâm phạm Izaya sẽ thuộc về mình ta. Còn Kuroto sẽ vừa ghen tị vừa giãy giụa trên mặt đất, lộ ra vẻ mặt lố bịch cầu xin tha thứ.

Tương lai rực rỡ mà ta từng hẹn ước sẽ chính thức bắt đầu từ hai năm sau, khi Kyle nhậm chức Tổng thống.

"Thật mong chờ ngày tái ngộ đó..."

Nụ cười phản chiếu trên mặt kính của Kyle, từ bao giờ đã hóa thành một nụ cười tà ác của ma vương tai họa giáng thế…

†††

Hôm đó, các quan chức cấp cao chính phủ, sĩ quan cấp cao quân đội, các thành viên hoàng gia, khách quý từ nước ngoài, cùng tầng lớp phú hộ trong dân gian, tất cả đều đã an tọa trên khán đài tại cảng quân sự Yokosuka. Hàng chục vạn khán giả chen chúc tại cầu cảng và công viên ven biển, ai nấy đều ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xanh thẳm.

Trước mắt họ là phần bụng của năm chiếc thiết giáp hạm bay ánh lên sắc bạc rực rỡ.

Đó là năm khu trục hạm bay thuộc hạm đội không - lôi thứ hai của Hải - Không quân Hinoo: Kawayodo, Suekurono, Yasose, Gyakushio, và Unami. Năm chiến hạm này là những con tàu sống sót sau trận hải - không chiến khốc liệt giữa các hạm đội bay diễn ra hai tháng trước—trận Hải - Không chiến Manila. Dân chúng nhất loạt ồ lên như thủy triều, vỗ tay reo hò không ngớt để chào đón các anh hùng trên không trở về.

Từ bụng các khu trục hạm đang lơ lửng giữa trời, những hộc bom hình bán ống mở ra, và từng mảnh giấy sắc màu rơi lả tả từ độ cao một ngàn hai trăm mét. Những giọt màu rực rỡ múa lượn trong bầu trời thu, theo dáng gió mà truyền đến mắt những người ngước nhìn, báo hiệu một điều rõ ràng—

***

Thánh lịch năm 1938, ngày 8 tháng 10.

Sau khi sống sót trở về từ trận hải - không chiến ngoài khơi Manila, năm chiến hạm bay vinh quang đáp đất. Bộ Hải quân đã quyết định tổ chức nghi lễ khải hoàn, để phô bày chiến thắng vĩ đại của Hinoo ra trước toàn thế giới. Dân chúng không ngần ngại dành những tràng pháo tay nồng nhiệt cho các anh hùng không chiến đã đánh chìm toàn bộ hai mươi chiến hạm hạng nhất của Đệ Nhất Hạm đội Không quân Gamelia.

Và trong số đó, hai người nhận được tiếng hô hào nồng nhiệt nhất.

"Izaya điện hạ—!! Cảm ơn người đã cứu lấy Hinoo—!!"

"Thủy thần Izaya điện hạ!! Suốt đời này thần xin đi theo người!!"

Một người đàn ông trung niên cất giọng khản đặc gọi to, vẫy tay về phía Izaya đang ở đâu đó trên một khu trục hạm bay ở độ cao 1200 mét. Nhiều người lớn trẻ nhỏ khác cũng vẫy cờ và khăn in ảnh chân dung lớn của Izaya, đội băng đô có ghi tên nàng, cầm loa tay, không ngừng gào gọi tên Izaya giữa đám đông đông nghẹt như rừng đen dưới đất.

Một anh hùng khác cũng không hề kém cạnh về mặt danh tiếng.

"Rio điện hạ—!! Xin hãy tiếp tục bảo vệ Hinoo nhé—!!"

Cả trẻ em lẫn người lớn đều cầm đủ loại sản phẩm in tên và ảnh lớn của Rio, nét mặt rạng ngời hạnh phúc vẫy về phía bầu trời. Có cả những nhóm người giương cao băng-rôn lớn mang dòng chữ: "Rio và Izaya là niềm kiêu hãnh của Hinoo", tiếng reo hò vang rền không dứt.

Tám mươi triệu dân của Hinoo đều đang say sưa trong chiến thắng oanh liệt của trận hạm đội quy mô đầu tiên trong lịch sử.

Izaya và Rio là trung tâm của cơn cuồng nhiệt ấy. Dẫu sao thì họ—hai nàng công chúa—cũng đã thân chinh ra tiền tuyến, một tàu chiến chống chọi với năm chiến hạm bay và ba tuần dương không hạm, lập nên kỳ tích chưa từng có. Hai mỹ nhân khuê các vừa mạnh mẽ, thanh cao lại xinh đẹp—Izaya và Rio—cái tên của họ đã vượt ra ngoài biên giới Hinoo, lan truyền khắp châu Á và tới cả Đại Công Dương Gamelia.

Song, người đã âm thầm lập công lao to lớn sau lưng hai người đẹp ấy lại chẳng hề được dân chúng biết đến.

"Ta không thể chấp nhận chuyện này."

Đứng trên nóc đài quan sát trước mũi khu trục hạm bay Kawayodo, soái hạm của hạm đội không - lôi thứ hai, người thiếu niên mặc quân phục loại một của Hải - Không quân, gió thổi bay tấm choàng đen sau lưng—Kuroto của Kuronomiya—nghiêng người dựa lan can chỉ huy lộ thiên, nhìn đám đông đông nghẹt bên dưới như rừng đen sâu thẳm. Dùng ống nhòm soi khắp nơi mà chẳng thấy tấm biểu ngữ nào có tên mình, chẳng thấy cờ khăn nào in ảnh mình, cậu lẩm bẩm:

"Cô đã làm gì à?"

Kuroto quay sang nhìn Rio đang đứng bên cạnh.

"Tôi chỉ làm đúng vai trò sĩ quan dẫn đường thôi mà?"

Rio, người đã lành vết thương nơi sườn, cũng mặc quân phục nữ sĩ quan loại một, trông như đã hồi phục hoàn toàn, trả lời tỉnh bơ.

"Nhưng cô bị thương giữa trận và rút khỏi tàu kia mà? Sao lại được hâm mộ đến thế chứ?"

"Tôi cũng chịu. Dù sao người phụ trách tuyên truyền trên báo chí là mấy ông lớn trong Hải quân Bộ mà."

Nghe hai người đối đáp, Izaya xen vào:

"Ngươi gây ra nhiều chuyện quá. Nếu mà tung hê ra như một anh hùng, thì rắc rối lắm đấy. Thôi bỏ đi lần này vậy."

Izaya cũng mặc quân phục loại một, nổi bật trong bộ lễ phục lộng lẫy, khoác áo choàng đen bay phần phật, khoanh tay trước ngực, nói với giọng điềm tĩnh:

"Một thiếu niên từng bị gọi là phản quốc, bị đuổi khỏi đất nước, nay trở về từ Gamelia để cứu lấy quốc gia—không phải đó là kịch bản quá sức bi tráng hay sao? Dân chúng lẽ ra phải ca ngợi tôi chứ."

"Ừm… Dù ta cũng nghĩ nên đưa tin thêm một chút, nhưng cái ấn tượng 'tội nhân phản hoàng gia' của ngươi vẫn còn quá nặng… Nghe nói Bộ Hải quân cũng tranh cãi nhiều đấy. Thôi lần này nhịn một chút đi. Dù sao ngươi cũng đã được thăng liền ba cấp, được phong làm tham mưu tác chiến, rõ ràng là người ta có kỳ vọng lớn. Lần tới có cơ hội lập công, ngươi sẽ được công nhận thôi."

Kuroto tỏ vẻ không hài lòng, mặt lạnh như tiền, lặng im coi lời Izaya như gió thoảng. Từ thiếu úy thăng thẳng lên thiếu tá, được công nhận là tham mưu tác chiến—đó rõ ràng là một lần thăng chức vượt cấp. Thế nhưng Izaya cũng từ thiếu tá được thăng làm chuẩn tướng—một cấp bậc nằm giữa đại tá và thiếu tướng—thành ra Kuroto vẫn chỉ là thuộc cấp của Izaya.

Dù cả hai người đều còn rất trẻ so với cấp bậc thiếu tá và chuẩn tướng, nhưng trong trận hải - không chiến ngoài khơi Manila, khi các sĩ quan cấp cao như Tổng tư lệnh Nangou, Tư lệnh Takamura và nhiều vị trong Bộ Tư lệnh đều tử trận, thì bộ chỉ huy Liên hợp Hạm đội đang thiếu hụt nhân sự nghiêm trọng, và Kuroto chính là người họ gửi gắm kỳ vọng.

Kuroto ngước nhìn lên bầu trời trong xanh phía trước.

Giữa bầu trời tháng Mười trong vắt, những mảnh giấy màu sắc rực rỡ cuốn theo khí lưu mà bay múa. Tiếng hò reo cuồng nhiệt của đám đông phía dưới, hòa vào gió, cũng dội thẳng lên không trung.

Gây thiệt hại lớn như vậy cho địch quốc, có lẽ cũng đủ khiến tình thế tạm thời lắng xuống. Nhưng Gamelia với sức mạnh công nghiệp hùng hậu, chắc chắn sẽ nhanh chóng tái tổ chức và xuất quân với hạm đội còn lớn hơn nữa. Khi đó, Hinoo đã mất sáu chiếc thiết giáp hạm bay chủ lực, liệu còn có thể chống đỡ nổi không? Thực lòng mà nói, cậu không có câu trả lời.

Nhưng dù sao, cũng nên nói vài lời với Izaya bên cạnh:

"Hừm. Thôi được, lần này để cô lên tới mức đó cũng được. Nhưng lần sau tôi nhất định sẽ lập chiến công áp đảo đến mức không ai có thể chê trách gì, rồi lên làm Tổng Tư lệnh Liên hợp Hạm đội. Khi đó tôi sẽ bắt cô làm thuộc hạ để hành hạ, rồi giáng chức cô xuống. Cứ chờ mà xem."

"Chức cao mà dùng để trả thù riêng thì ai mà chịu nổi? Với lại, nói thật nhé—người có khả năng lên vị trí đó, là ta cơ đấy. Dù sao hiện tại ta cũng là Tư lệnh Hạm đội Không - Lôi thứ hai mà."

Isaiah cũng "hừ hừ" khoanh tay trước ngực đầy đắc ý, ra vẻ ngạo mạn.

Sau khi mất đi Trung tướng Takamura Takeshi – vị chỉ huy vĩ đại, Bộ Tư lệnh tác chiến đã đề bạt Izaya làm Tư lệnh Hạm đội Hải-không lôi số Hai. Dù còn rất trẻ, nhưng quân đội coi trọng tình cảm mà người dân dành cho cô, và hiện tại trong Liên hợp hạm đội, không còn vị đô đốc nào từng trải qua trận hải chiến Manila – trận quyết chiến quy mô lớn giữa các hạm đội không mẫu hạm – còn sống sót, vì thế chức vụ này đã được giao cho Izaya. Về phần Kuroto, từ nay sẽ tham gia tác chiến với vai trò tham mưu tác chiến của Hạm đội Không-Thủy lôi số Hai.

"Giờ công việc tham mưu tác chiến giao cho tôi, chẳng khác nào cá gặp nước. Tôi sẽ nhanh chóng vượt mặt cô thôi. Cô cứ thoải mái mà hưởng thụ cái ghế đó đi."

"Thái độ của ngươi nên sửa lại một chút. Ta là chuẩn tướng đấy nhé. Đừng có lấy thân phận thiếu tá ra hù dọa ta."

"Quan hệ hai người tốt thật đấy~ Từ nãy đến giờ cứ chí chóe không ngừng nhể."

"Chúng tôi đâu có chí chóe gì?"

"Rio, đây là ta đang dạy dỗ thằng nhóc này."

"Rồi rồi. Từ giờ mọi người cũng phải hòa thuận với nhau đấy nhé. Phải cùng nhau vững vàng lên, cả phần của những người không còn ở đây nữa."

Rio mỉm cười, rồi quay đầu nhìn về phía boong trên phía sau lưng, vẫy tay thật mạnh sang hai bên.

Heisuke, Onitsuka, cùng các thành viên của bộ phận không-lôi, bộ phận cơ khí, các thủy thủ quen thuộc – tất cả đều ló người ra khỏi lan can, vẫy tay chào Rio. Trong trận hải chiến ngoài khơi Manila, chiến hạm Ibuki đã tổn thất 52 binh sĩ tử trận và 76 người bị thương. Ngày hôm sau trận chiến, trên boong thượng của chiến hạm Kawayodo, đã diễn ra một buổi thủy táng không thi thể. Mọi người đã gửi lời tri ân và tưởng nhớ đến những đồng đội đã khuất.

Gia đình, quê hương, bạn bè, người yêu, tương lai của đất nước. Đối với những người đã chiến đấu và ngã xuống để bảo vệ những điều họ yêu quý, bản thân chỉ có thể cúi đầu cảm tạ và tiếc thương – điều đó khiến lòng người trĩu nặng, vừa xót xa vừa căm phẫn bản thân.

Họ đã phải trả một cái giá quá lớn. Hãy khóc thật nhiều, hãy thương tiếc từ tận đáy lòng. Và sau tất cả, những người sống sót có nghĩa vụ không được gục ngã. Đứng dậy một lần nữa, mỉm cười như xưa và hoàn thành bổn phận của mình – và hãy luôn tin rằng đó chính là lời tiễn biệt tốt đẹp nhất dành cho những người đã ra đi.

"Phải rồi, ta sẽ chiến đấu đến giây phút cuối cùng. Cả phần của những người không còn ở đây nữa, ta sẽ chiến đấu thay cho tất cả, cho đến phút cuối cùng."

Izaya nói thế, gật đầu với Rio.

Chỉ cần nghĩ đến những con người đã bị thương, đã thiệt mạng trong chiến tranh, là trong lòng cô lại trào lên cảm giác mạnh mẽ rằng chiến tranh là sai trái, là điều tuyệt đối không được lặp lại lần thứ hai. Hình ảnh thê thảm của những thủy thủ đổ gục từng lớp trên boong tàu, sẽ mãi mãi không thể xóa nhòa khỏi võng mạc của Izaya. Cô tuyệt đối không thể để thế hệ sau coi một thế giới như vậy là điều đương nhiên.

Chính vì thế...

Để không một đứa trẻ nào phải lặp lại cuộc chiến ngu xuẩn như thế này nữa – cô muốn chấm dứt tất cả trong cuộc chiến với Gamellia. Nếu như chiến tranh này là một bước tiến trong dòng chảy tiến hóa của lịch sử nhân loại, vậy thì bản thân – một con người sinh ra trong thời đại ấy – phải gánh lấy trách nhiệm. Và tại nơi này, cô sẽ kết thúc tất cả, để cơn ác mộng lớn nhất trong lịch sử loài người không bao giờ tái diễn.

— Phải, chiến đấu là để kết thúc ở đây.

Izaya một lần nữa hạ quyết tâm, dõi mắt nhìn về bầu trời phía trước.

Chiến hạm khu trục bay xé gió trong bầu trời đầy sắc màu của những dải giấy hoa, cánh quạt đuôi quay mạnh mẽ vút lên.

Tiếng reo hò vang dội từ mặt đất dần khuất xa, bóng chiến hạm tan vào sắc xanh vô hạn, chỉ còn lại âm thanh của cánh quạt sau lưng, chẳng rõ từ lúc nào đã biến thành một giai điệu của gió.

Ở tận cùng của giai điệu ấy — nơi bầu trời vắng lặng không bóng người, thấp thoáng vang lên một tiếng hát ai đó ngân nga - Một bản hòa ca về chân vịt.