Dưới lớp vỏ chật hẹp của chiến hạm, tiếng gầm trầm thấp của tuabin cứ thế vang vọng không ngừng.

Ngoài ô cửa tròn phòng sĩ quan là dải hạt Serath bảy màu trôi nổi tựa đom đóm trong đêm, đan xen cùng muôn vàn vì sao lấp lánh.

Quá nhiều chuyện xảy ra khiến cậu không sao chợp mắt. Mà vốn dĩ cậu cũng chẳng cần ngủ quá nhiều. Thế là cậu từ bỏ giấc ngủ, vẫn mang giày nằm dài trên sofa phòng sĩ quan của khu trục hạm bay hạng nặng trang bị lôi pháo "Ibuki", chống tay ngồi dậy. Cậu—thiếu úy Kuroto của gia tộc Kuronomiya—lúc này nhìn đồng hồ.

Hiện tại là hai giờ rưỡi sáng. "Ibuki" đang làm nhiệm vụ tuần tra tại vùng trời quanh Manila. Cậu định tập luyện quan sát chiến trường trên đài chỉ huy phòng không đến hừng đông, Kuroto bèn rời khỏi phòng sĩ quan, hướng về phía đầu chiến hạm.

Khi sắp băng qua đài chỉ huy hoa tiêu, viên sĩ quan trực đêm nay—trưởng phòng không lôi của "Ibuki", trung úy Kakitsubata Sasao—gọi tôi lại.

“Chà, Kuroto. Cậu dậy sớm thế.”

Anh ta chào cậu với vẻ mặt rạng rỡ, giọng nói thong thả. Với cương vị trưởng phòng không lôi, Tsubakuro là cấp trên trực tiếp của cậu.

“Tôi tỉnh giấc rồi. Định tranh thủ luyện tập quan sát đến sáng.”

Cậu đáp lại bằng giọng lễ phép.

“Chăm thật đấy. Nghe nói ban ngày mấy người có ngồi trò chuyện ở phòng sĩ quan. Kể lại chuyện xưa à?”

Kakitsubata hỏi với vẻ mặt đầy hứng thú. Mặc dù việc trả lời cũng khá phiền, nhưng quân đội là xã hội phân cấp, không thể thất lễ với cấp trên.

“Vâng. Tôi chỉ giải thích với hạm trưởng và phó hạm trưởng lý do mình lên ‘Ibuki’ thôi.”

Kakitsubata nhếch môi cười.

“Chà chà, bị hai vị thuộc hoàng tộc vây quanh, chắc cậu căng thẳng lắm nhỉ.”

Lời anh ta như ẩn chứa hàm ý nào đó.

Cậu thầm thở dài.

Cậu đã về nước được hai năm, nhưng mỗi khi người ta nghe thấy họ Kuroto, lập tức sẽ nhớ đến sự kiện phản loạn năm xưa. Trên chiếc “Nozuchi” trước đó cũng vậy. Có viên sĩ quan từng nhìn tôi rồi hỏi thẳng: “Sao một kẻ tạo phản lại được phục vụ trên chiến hạm?”

“Tôi chỉ là bạn thời thơ ấu với họ, không có gì phải lo đâu.”

Cậu buông câu trả lời mà Kakitsubata muốn nghe. Việc cậu là con trai cả của gia tộc Kuronomiya mưu đồ lật đổ hoàng quyền, vốn đã lan truyền khắp "Ibuki", tốt hơn là nói thẳng ra sớm cho xong. Cậu từng trải cái đắng rồi, nếu giấu giếm thêm sẽ chỉ khiến mọi chuyện rối rắm thêm.

“Trời ạ! Vậy lời đồn là thật à? Cậu chính là người thừa kế gia tộc Kuronomiya sao…”

Kakitsubata giả vờ ngạc nhiên, đôi mắt ánh lên tia hứng thú. Xem ra tin tức ấy quả thật đã đến tai mọi sĩ quan trên “Ibuki”.

“Phải. Đó là chuyện từ hơn tám năm trước. Hiện giờ tôi chỉ là một thường dân, với quyết tâm chiến đấu vì đất nước.”

Cậu đưa ra câu trả lời khuôn mẫu, giống như khi còn trên chiếc chiến hạm trước. Quả nhiên, Kakitsubata lại tiếp tục như những sĩ quan khác từng gặp.

“Người cầu hôn với điện hạ Izaya chính là cậu sao! Thật không thể tin được! Cậu muốn làm hoàng đế nên mới làm vậy phải không!?”

Anh ta nghiêng người tới gần, như muốn moi cho được sự thật từ chính người trong cuộc.

“Lúc đó tôi chỉ là một đứa trẻ, chơi trò gia đình thôi. Chẳng qua bị một tạp chí lá cải nào đó bới móc, rồi thổi phồng lên thành tin tức động trời. Giờ tôi đâu còn vớ vẩn như vậy nữa.”

“Phải ha? Nhưng mà, được tái ngộ với điện hạ trên chính chiến hạm này, nghe mà lãng mạn quá nhỉ…”

Biết Kakitsubata đã mắc câu, cậu liền tung ra một con át chủ bài để cuộc sống trên tàu sau này dễ thở hơn:

“Tổng trưởng bộ Tư lệnh từ lâu đã đánh giá rất cao tôi. Nghe nói lần điều động này là để tôi có thể hỗ trợ điện hạ. Tôi nhận được sự tin tưởng lớn từ ngài tổng trưởng, nên trong lòng thấy vừa cảm kích vừa áp lực.”

Sắc mặt vốn ung dung của Kakitsubata lập tức tái mét.

Trải qua một năm công tác trên chiến hạm, cậu đã nhận ra chỉ cần tiết lộ mối quan hệ thân thiết với Tổng trưởng bộ Tư lệnh Kazenomiya Genzaburou, các sĩ quan sẽ lập tức ngoan ngoãn. Những người từng gọi cậu là phản nghịch, chỉ cần biết chuyện ấy là lập tức không dám động thủ nữa.

Kakitsubata cũng không ngoại lệ. Anh ta lập tức nghiêm mặt, thay đổi thái độ.

“Cậu quen biết ngài Kazenomiya!? À không, nghĩ lại thì, là con trai của gia tộc Kuronomita điều đó cũng dễ hiểu thôi. Thật thất lễ quá…”

Anh ta vội vàng cúi đầu tỏ vẻ kính cẩn, không tiếp tục chất vấn nữa.

“Vậy, tôi xin phép đi luyện tập.”

Cậu băng qua chỗ trước Kakitsubata, hướng về phần đầu chiến hạm, nơi gọi là “Cột trước” – một cấu trúc nhô chếch xuống từ bụng tàu.

Cậu bước xuống cầu thang dốc đứng. Nói là cầu thang, nhưng trông gần giống thang leo hơn. Trong chiến hạm gần như không có hành lang ngang, phải di chuyển như chuột chũi qua những lối dốc đứng như thế.

Không lâu sau, cậu đến được đài chỉ huy đối không nhô ra ở giữa mũi tàu.

Diện tích nơi đây khoảng bốn mét vuông. Không khí ngoài trời ở độ cao 1200 mét lùa vào cùng ánh sao, trực tiếp quét qua thân thể.

Lồng ngực vốn quen với bầu không khí ngột ngạt trong tàu giờ cảm thấy sảng khoái vì làn gió trong lành.

Xung quanh là bầu trời đêm mênh mông. Từ boong tàu không thể ngẩng đầu ngắm thiên đỉnh vì bị các thiết bị chắn mất, nhưng từ nơi này ở chính giữa “cột trước”, chỉ cần ngước nhìn lên, có thể thấy vô vàn vì sao xoáy tròn quanh đỉnh trời. Sau nhiều ngày bị giam mình trong không gian chật hẹp, cảm giác ấy như được giải thoát, tự do giữa vũ trụ bao la.

Cậu hạ mắt nhìn về phía trước.

Bên dưới mũi tàu, luồng ánh sáng bảy màu của hiệu ứng Serath tung toé trong gió đêm, lấp lánh như bụi sao, phủ nhẹ lên thân thể cậu. Trong khung cảnh như thể đang đi qua cây cầu cầu vồng của một con tàu sao, một bóng người mờ ảo hiện ra.

“Kuroto…?”

Không cần nghe cũng biết là ai. Cậu bất lực thở dài, thả lỏng đôi vai.

“…Gì thế? Có chuyện gì à?”

Thiếu tá Izaya của Shironomiya với vẻ mặt hơi lúng túng, cất tiếng hỏi bằng giọng có phần lạnh nhạt.

“…Không. Tôi đến đây thì thấy cô ở sẵn rồi.”

Có lẽ cô cũng tới đây để tập quan sát đêm. Gặp lại người mình đã nói chuyện suốt ban ngày ở một nơi riêng tư như thế này, thật khó xử.

“…Hừm… ta không được đứng đây chắc?”

Kuroto khó chịu lẩm bẩm, đặt tay lên lan can đài chỉ huy, dõi mắt lên bầu trời đêm.

Cậu lưỡng lự, không biết nên ở lại luyện tập cùng Izaya hay rời đi.

Đúng lúc ấy, Izaya, vẫn quay lưng về phía cậu, cất giọng:

“Chuyện ban ngày, cái đó…”

“…?”

“Không… là chuyện đó.”

Izaya hiếm khi ấp úng như vậy. Người luôn thẳng thắn bày tỏ ý kiến giờ lại lưỡng lự, cứ như đang vật lộn trong lòng.

“Gì vậy? Nói cho rõ đi, phiền chết đi được.”

Cậu quát tháo, bất chấp vai vế thiếu úy đối với thiếu tá. Izaya do dự một chút, rồi cũng quay mặt lại.

Ánh sao rọi lên mái tóc bạc trắng của cô. Izaya đưa tay gãi má, nói bằng gương mặt cứng đờ:

“…Ta xin lỗi.”

“……………………”

“…Ta đã tự cho rằng ngươi có âm mưu gì đó nên mới lên ‘Ibuki’… và đã đối xử quá đáng với ngươi.”

Izayaa nghiêng mặt, ánh mắt nhìn xuống và cúi đầu xin lỗi.

Cậu nhất thời không biết phản ứng thế nào, nhưng rất nhanh đã lấy lại bình tĩnh, cố nở nụ cười, trưng ra bộ mặt khinh khỉnh.

“Cô nói đúng. Những gì cô làm thật tồi tệ. Dùng thân thể người khác thẩm vấn bằng mọi thủ đoạn hèn hạ là hành vi đê tiện của kẻ không biết xấu hổ.”

“Ư…”

“Hơn nữa, trông cô còn rất hứng thú. Từ giữa chừng, cô không hề muốn điều tra mà chỉ đơn thuần muốn tra tấn tôi. Cô là nữ bạo dâm, là một tên bệnh hoạn có sở thích kỳ dị.”

“Ngươi… ngươi nói thế thì quá đáng lắm rồi…”

“Vậy à, đừng làm lại lần thứ hai. Tôi không có bí mật nào cả. Tôi không muốn quốc gia này bị con quái vật Kyle Mcville phá nát, nên mới trở về đây làm quân nhân. Tôi muốn lập công, đánh tan đại quân Gamelia trong chiến dịch không hải, khiến Kyle phải cúi đầu rên rỉ. Lý do duy nhất khiến tôi chiến đấu chỉ có vậy.”

Thật ra không chỉ vậy. Kyle thật lòng muốn chiếm lấy Izaya, còn Izaya thì trở về nước để không bị hắn chạm tới. Izaya chiến đấu vì không muốn trở thành món đồ của Kyle. Nhưng những điều này, kể cả việc Kyle định làm gì cô, Izaya đều chưa từng nói ra.

“Ừm… ta hiểu mà. Ta sẽ không nghi ngờ ngươi nữa đâu… xin lỗi mà.”

Izaya dịu giọng, cúi đầu nhận lỗi.

“Tôi được điều lên con tàu này là do ý của ngài Kazenomiya. Ngài ấy đánh giá cao năng lực tôi thể hiện trong trận không hải tại đảo Luzon, nên mới cho tôi lên làm trưởng phòng không lôi của Ibuki. Tôi không dùng thủ đoạn gì mờ ám cả, hoàn toàn là nhờ thực lực của mình, mong cô hiểu.”

Kuroto ngẩng cao đầu, ngạo nghễ nói. Izaya có vẻ không hài lòng, môi hơi giật nhẹ, nhưng không phản bác lời nào.

Dù vậy, thực tế là Kuroto đã dùng thủ đoạn phi pháp khi gia nhập không hải quân.

Sau khi về nước, chỉ trong ba tháng, cậu ấy đã thắng lớn tại Sở Giao dịch Chứng khoán Tokyo, dùng số tiền đó hối lộ các quan chức Bộ Hải quân, khai gian lý lịch, bỏ qua giai đoạn đào tạo sĩ quan dự bị, rồi trực tiếp lên tàu “Nozuchi” với chức danh thiếu úy. Tuy lúc mới lên tàu còn bỡ ngỡ, thậm chí bị ăn đòn, nhưng rất nhanh, Kuroto đã nắm vững nghiệp vụ trên chiến hạm, tích lũy một số lượng kiến thức khổng lồ mà nhiều sĩ quan thậm chí bình thường không thể theo kịp.

"…Ừm, được rồi… chắc là vậy đi. Ta tin lời ngươi, dù sao cũng không có lý do gì để nghi ngờ."

Ban ngày, trong phòng sĩ quan, khi cùng trò chuyện với công chúa Izaya và Rio, Kuroto đã kể gần như toàn bộ những gì xảy ra ở Gamelia. Chỉ có hai điều cậu không đề cập đến: một là khoảnh khắc cậu nhớ đến Izaya giữa đêm đói lả trong túp lều rách nát, cố kìm nén nỗi cô đơn; hai là lời tuyên thệ với Kyle – kẻ dòm ngó Izaya – rằng: “Ta sẽ không để bất cứ ai chạm vào một đầu ngón tay của Izaya.”

Izaya đưa ánh mắt trở lại phía trước, cất lời:

“…Xem như nể vì chuyện ban ngày, ta cho phép ngươi huấn luyện tại đây. Muốn sử dụng thế nào thì cứ tự nhiên. Giờ bắt đầu cũng không thành vấn đề.”

Ngữ điệu cao ngạo của cô khiến người cậu khó chịu, song không thể phủ nhận rằng nơi này là vị trí tối ưu nhất trên chiến hạm để tiến hành quan sát ban đêm. Hừm. Kuroto hừ nhẹ một tiếng qua mũi, giữ khoảng cách hai bước, đứng cạnh Izaya và nắm lấy tay vịn.

Từ nơi xa thẳm giữa bầu trời sao trải dài vô tận, có thể thấy được hiệu ứng Serath mờ nhạt. Đài chỉ huy phòng không chỉ rộng chừng bốn tấm chiếu, khiến cả hơi thở của nhau cũng nghe rõ.

Để rèn luyện năng lực thị giác ban đêm, chỉ có cách lặp đi lặp lại “huấn luyện quan sát đối đầu”, dùng mắt trần dõi theo những bóng vật chuyển động trong bóng tối, ước lượng hướng đi, tốc độ và khoảng cách. Trong hải quân và không quân, cũng có người – như Myuu – nhờ rèn luyện mà có được “năng lực xuyên thấu”, có thể nhìn thấy tàu địch từ khoảng cách mười lăm nghìn mét.

Rút kinh nghiệm từ trận giao chiến lần trước, họ quyết định: trong lúc tuần tra quanh pháo đài Marivilles, nhất định phải điều động bốn chiến hạm bay. Do đó, "Ibuki" không còn đơn độc tuần tra, mà được lệnh khẩn cấp gia nhập đội hình phía sau bốn chiến hạm, luôn theo sát như cái bóng. Họ đã hạ quyết tâm: nếu phát hiện phi đoàn địch, sẽ lập tức triển khai chiến đấu bằng pháo và ngư lôi.

Cách đó khoảng ba trăm mét, luồng khí cầu bảy sắc của chiến hạm bay đồng minh kéo dài dọc bầu trời sao, tản ra rực rỡ.

Bốn cánh chân vịt sau đuôi tàu phóng ra ánh sáng hiệu ứng Serath, ngay cả trong màn đêm tăm tói cũng dễ dàng nhận biết. Dựa vào sắc màu vỡ vụn như cầu vồng kia, họ có thể phân biệt hình bóng chiến hạm giữa thiên hà, từ số lượng cột buồm, hình dáng boong tàu, cấu trúc thân vỏ mà suy ra tên chiến hạm.

Chiến hạm bay “Houkyou” dẫn đầu “Ibuki”, cách ba trăm mét là “Kinra”, tiếp theo là “Semiore”, đầu hàng dọc chính là soái hạm “Unra”…

Khi đội hình tiến thẳng theo hướng đã định, chiến hạm dần chìm vào bầu trời sao, trở nên khó phân biệt. Nhưng chỉ cần không từ bỏ việc dõi theo màn đêm, đôi mắt sẽ dần thích nghi, nhận ra được quầng sáng bảy màu mới đang luồn qua giữa những khe sao. Nhờ hiệu ứng Serath, các chiến hạm bay dễ được nhận biết hơn tàu trên mặt biển, song nếu vượt quá khoảng cách một nghìn hai trăm mét, thì vẫn cần trải qua huấn luyện nghiêm ngặt mới có thể ước định bằng mắt thường hướng đi, tốc độ và khoảng cách.

Izaya đứng bên cạnh, giữ khoảng cách hai bước, bất động như tượng đá, chăm chú nhìn về bóng tối nơi xa xăm.

Làn khí lạnh như cắt khắc tạc rõ từng chòm sao. Thiên hà xẻ dọc bầu trời đêm, so với một dòng sông, lại giống con rồng bay lượn lên đỉnh trời. Sự tĩnh lặng thấm ra từ vực sâu của tinh tú đã cuốn trôi tiếng gầm gừ của máy móc ra khỏi tâm trí.

Hai người sóng vai đứng, im lặng dõi theo dấu tích phi hành của chiến hạm phía trước.

Nghĩ lại, thật đúng là một mối duyên kỳ lạ.

Từ thuở ấu thơ, hai người đã chơi đùa bên nhau. Mỗi lần gặp nhau trong các dịp lễ tết, cả hai lại cùng nhau bày trò nghịch ngợm chọc phá người lớn. Họ từng nhiều lần lẻn qua mắt giám sát để trốn khỏi nơi đó, rong ruổi nô đùa bên ngoài. Kuroto vẫn nhớ rõ niềm vui lúc ấy, khi biết rằng sẽ được gặp Izaya, cậu từng lật lịch từng trang, mong mỏi dịp lễ tiếp theo sớm đến.

Sau đó là lời cầu hôn, rời bỏ vương tịch để tới Gamelia, lại gặp Izaya ở New York, trở về Hinoo để hạ gục kẻ nhắm vào cô là Kyle, rồi trở thành quân nhân, lên cùng một chiến hạm với Izaya, và giờ đây cùng cô tuần tra ngoài khơi Manila…

—Thật là một định mệnh kỳ lạ.

Cứ như thể có một ý chí vĩ đại nào đó đang đùa bỡn Kuroto và Izaya, sắp đặt nên những cuộc hội ngộ kỳ diệu này. Nhưng Kuroto chẳng tài nào hiểu nổi: tất cả chuyện đó, rốt cuộc là có ý nghĩa gì?

Sau khoảng hai tiếng đồng hồ huấn luyện trong im lặng, Izaya quay người lại.

"Đi nghỉ một chút đi."

"Ừm."

"Trong buổi thể dục sáng mai, ta sẽ giới thiệu ngươi với binh lính. Không cần phải lấy lòng, nhưng cũng đừng tỏ ra xấc láo, ra vẻ. Hãy chào hỏi họ như người nhà – rõ chưa?"

Kuroto nghe mệnh lệnh của Izaya mà chẳng để tâm mấy. Là kẻ từng bị cả cha lẫn mẹ ruồng bỏ, cậu chẳng cảm thấy gì khi nghe đến từ “người nhà”. Izaya cũng từng bị chính cha mình là Hoàng đế tách khỏi thân cận, bị hoàng hậu – mẹ ruột – buông lời “Con phải chết đi” rồi bị đưa lên “Ibuki”, nên hẳn cô cũng không biết gì về thứ gọi là gia đình ấm áp.

Tuy phiền phức, nhưng Kuroto không thể làm trái lệnh hạm trưởng, đành miễn cưỡng chấp thuận việc chào hỏi trong buổi thể dục sáng hôm sau.

Buổi sáng trên "Ibuki" bắt đầu bằng buổi tập thể dục khỏe khoắn.

Mỗi sáng lúc năm giờ, cùng với lúc mặt trời ló rạng, Izaya sẽ dùng hệ thống phát thanh trong tàu tuyên bố: “Ai muốn thể dục, hãy tập hợp tại boong trên.” Ngoại trừ nhân viên đang trực ca, những thủy thủ có thời gian rảnh sẽ mặc “quần áo ống khói” – loại đồng phục làm việc – tập trung ở boong trên tàu “Ibuki”. Là dân thủy thủ, thời gian nghỉ hiếm hoi luôn quý giá, nên thể dục hoàn toàn theo chế độ tự nguyện. Tuy vậy, vẫn có gần trăm người tập hợp mỗi sáng – điều khiến Kuroto thầm ngạc nhiên trong lòng.

Kuroto thay sang quân phục loại ba – thường phục trong tàu dành cho sĩ quan – đứng trên bục đối diện với các binh sĩ. Hai bên cậu là Izaya và Rio, mặc quân phục loại bốn – tức trang phục thể dục dành cho nữ sĩ quan – đang im lặng nhìn xuống hàng ngũ.

Boong trên chật kín binh sĩ, số còn lại leo cả lên ống phóng ngư lôi không khí, mơ màng nhìn về phía bục. Dĩ nhiên ánh mắt của họ không dừng lại nơi Kuroto, mà dán chặt vào vóc dáng duyên dáng của hai công chúa danh giá đang đứng hai bên.

Áo sơ mi trắng ngắn tay, quần short xanh đậm, tất trắng và giày thể thao. Những đôi chân thon dài trắng mịn, bắp chân mềm mại căng tràn sức sống, mang theo làn gió mát trên boong tàu cằn cỗi. Dù giữa chốn toàn đàn ông, họ vẫn mặc những bộ đồ chẳng phòng bị chút nào, nhưng bên dưới, sĩ quan boong tàu – trung sĩ Togakushi Myuu– cũng trong trang phục thể dục, đang nhắm mắt lại và trừng mắt như dao sắc, khiến không ai dám manh động. Nói về võ nghệ, đến cả Binh sĩ trưởng Onitsuka cũng phải cười ha hả nói: “Tôi không thắng nổi cô nhỏ đó đâu!” – tính đến nay chắc đã có cả chục kẻ vô kỷ luật bị Myuu đích thân “xử lý” rồi.

Trước tiên, Izaya ưỡn ngực đầy uy nghiêm, dõng dạc hô lớn:

"Chào buổi sáng, các vị chiến sĩ!"

"Chào buổi sáng!!"

Tiếng đáp đồng thanh như tiếng rống của cự thú vang vọng khắp boong tàu.

"Trước khi bắt đầu buổi thể dục, ta xin giới thiệu một sĩ quan mới! Thiếu úy Kurono Kuroto, trưởng phòng không lôi, được điều chuyển từ chiến hạm 'Nozuchi!’ về đây "

Trước cái nhìn thúc giục, Kuroto giữ gương mặt lạnh tanh, nhìn lướt qua những binh sĩ mới dưới quyền của mình.

"…Tôi là Kurono… Tôi không có ý định thân thiết với mấy người… cứ mặc kệ tôi."

Cậu giữ vẻ mặt như thể vừa nuốt phải thứ gì đắng nghét, thái độ lạnh nhạt hết mức.

"Rõ!"

Gần trăm binh sĩ mỉm cười đón nhận lời chào hỏi của Kuroto. Nhưng ánh mắt họ vẫn dính chặt vào thân hình của Izaya và Rio, nên lời chào hỏi của Kuroto nói ra chẳng ai buồn để ý đến.

Đến lượt Rio cười tươi như hoa.

"Kuro tuy trông có vẻ dữ dằn, nhưng sẽ nhanh chóng trở nên rất quấn người, mong mọi người chiếu cố nhé!"

Cô cất tiếng vui vẻ, khiến các binh sĩ nở nụ cười thoải mái như học sinh tiểu học, ai cũng cười hê hể như ăn phải nấm độc vậy.

"Vâng ạ ~~"

——Đúng là… đám ngu ngốc.

Kuroto đứng từ xa, có phần ngẩn ngơ, dõi mắt nhìn công chúa cùng các thủy binh đang tập luyện.

Lúc này, Izaya nghiêm nghị nhìn xuống hàng quân, lớn tiếng ra lệnh.

"Tiếp theo, bài thể dục phối hợp của hải - không quân! Động tác đầu tiên: nhảy tại chỗ!"

Dưới mệnh lệnh của Izaya, các binh sĩ bắt đầu đồng loạt bật nhảy ngay tại chỗ với lực chân mạnh mẽ.

Izaya, Rio và Kuroto đồng loạt hạ tay thẳng xuống, rồi cùng nhau bật lên. Người lĩnh xướng nhịp điệu là Rio.

"Một, hai, ba, bốn! Hai, hai, ba, bốn!"

Cùng với nhịp đếm rộn ràng, phần ngực của Rio, tựa như một sinh vật khác trú ngụ, lắc lư dưới lớp vải đồng phục thể thao.

Giữa đám binh sĩ lại vang lên những tiếng cười nén không nổi như "ê hê...".

"Động tác lưng bụng!"

Izaya ra lệnh, tất cả cùng dậm chân mạnh rồi ngửa người ra sau. Khối sinh vật ngự trị trên ngực Rio cũng tung mình về phía sau như muốn đập thẳng vào mặt chủ nhân.

"Guah!" Một binh sĩ rú lên như trút hơi thở cuối cùng, phụt máu mũi rồi ngã vật ra bất tỉnh. Dẫu vậy, bài thể dục vẫn tiếp tục không ngừng.

"Động tác vặn mình!"

"Vung tay mạnh về sau chéo góc!"

Rio dạng chân vững chãi, tay dang rộng, vung đều về sau trái phải. Khối thể tích khổng lồ nơi ngực cô cũng theo đó rung chuyển như muốn xé tung lớp vải đồng phục, nảy bật về sau rồi lại trở về vị trí cũ.

"Uii!" – "Aaa!" – "Tôi chịu không nổi nữa!"

Tiếng rú thảm thiết vang lên khắp nơi, người ngất xỉu, người phụt máu mũi, kẻ khom người loạng choạng chạy vào nhà vệ sinh. Toàn bộ boong tàu ngập tràn phản ứng đủ sắc thái.

Duy chỉ có sĩ quan phụ trách kỷ luật trên tàu – Myu – không hề nhúc nhích. Cô chỉ lặng lẽ theo dõi xem có binh sĩ nào mò lên khán đài hay không, hoàn toàn mặc kệ những kẻ gục khác.

"Động tác gập người!"

"Vừa bật nhảy, vừa gập ba lần ra trước, rồi ngửa người mạnh về sau!"

So với Rio, vòng ngực của Izaya khá khiêm tốn. Tuy không hoành tráng bằng, nhưng khí chất đoan trang của một thiếu nữ Hinoo chính hiệu vẫn khiến bao trái tim fan phải rung động.

"Hít thở sâu!"

"Hít vào thật sâu... rồi thở ra... lại hít vào..."

Thời khắc hạnh phúc ấy nhanh chóng trôi qua, nhường chỗ cho tiếc nuối và u sầu lan khắp thủy binh. Có nhiều người đã chịu đựng bao gian khổ chỉ để tham dự buổi thể dục này – bất kể công việc bận rộn hay thân thể rã rời, họ vẫn nhất quyết không bỏ buổi luyện tập nào.

— Lũ ngốc thật đấy...

Thái dương Kuroto rịn mồ hôi lạnh vô hình. Cậu nhận ra chiến hạm mình đang phục vụ đã hoàn toàn rời khỏi quỹ đạo bình thường – theo mọi nghĩa. Có thật là chiến đấu sinh tử với cái không khí này được không? Cậu lên nhầm một con tàu điên rồ như vậy mà mong lập công danh, liệu có khả thi không? Vừa bất an, cậu vừa ngẩn ngơ nhìn theo bóng các thủy binh đang cười vui vẻ trở lại khoang nghỉ.

†††

Ngày 29 tháng 7, năm Thánh Lịch 1938.

Nhiệm vụ tuần tra vùng biển ngoài khơi Manila đã bước vào ngày thứ mười hai suôn sẻ.

Kể từ khi xuất phát từ căn cứ Ari, khu trục hạm Ibuki luôn bám sát sau bốn chiến hạm bay, tiếp tục giám sát không trung và mặt biển.

Trong trạng thái báo động toàn hạm, các bộ phận vận hành ngư lôi không - đối - không và súng máy phòng không không ngơi nghỉ luyện tập. Bộ phận cơ giới thì cần mẫn kiểm tra buồng máy và khoang nhiên liệu. Trên boong tàu, các bài huấn luyện phóng ngư lôi trong tình huống giả định được lặp đi lặp lại.

Hiện tại, cả tàu đang tiến hành bài tập truyền đạt góc bắn từ cầu chỉ huy đến ống phóng, trong tình huống khẩn cấp: điện thoại nội bộ bị cắt, ống truyền âm cũng tê liệt.

Trưởng bộ phận ngư lôi – Kakitsubata – xác định cự ly rồi ra lệnh góc bắn, truyền đến Kuroto. Kuroto ngay lập tức lao khỏi thang, một tay cầm loa, phi nước đại đến trạm chỉ huy phóng.

"Ống phóng số ba, tốc độ ba, góc bắn bốn mươi!"

Kuroto gào to như trút giận. Nhưng từ khắp nơi vang lên những tiếng hét:

"BÙM—!" – "Đoàng—!" – "Oành—!"

Đám lính truyền lệnh chuyên trách âm thanh bắt đầu giả lập tiếng nổ, át hẳn cả tiếng Kuroto.

"Các người cố tình phải không!?"

Kuroto gầm lên giận dữ. Thế nhưng hạ sĩ quan trưởng bộ phận ngư lôi – Onitsuka Hibiki – chỉ ngẩng cao thân hình như tượng Niou mà cười ha hả.

"Không phát âm từ bụng thì người ta nghe sao nổi, Tiểu thư Kuroto! Làm lại! Nhanh lên!"

Kuroto nghiến răng, dồn sức từ đan điền, ấn loa sát tai Onitsuka, hét lớn:

"Ống phóng ba, tốc độ ba, góc bắn bốn mươi, tên hạ sĩ thúi kia!"

Nhưng đồng thời—

"BÙM—!" – "ĐOÀNG—!" – "OÀNH—!"

Những tiếng nổ giả lại át hoàn toàn tiếng Kuroto.

Đám truyền lệnh vốn ngày ngày khổ luyện phát âm để giọng vang xa trên chiến trường. Còn cậu – chưa từng trải, lại bị lấn át dễ dàng. Mà mấy gã kia đều là lính từng qua thực chiến, nên tiếng nổ giả chẳng khác gì thật, âm lượng cực lớn.

Onitsuka cười rộ, như trêu ngươi Kuroto:

"Tôi nghe không rõ gì sất! Một—chút—cũng không! Làm sao thế hả, Tiểu thư Kuroto? Ngài tưởng cái giọng nõn nà của thiếu nữ mà truyền lệnh giữa tiếng nổ được sao? Wahahahaha!!"

Kuroto gần như phát hoả, giữ nguyên tư thế áp loa vào tai Onitsuka, dốc toàn lực từ bụng hét lên:

"Ta nhất định sẽ khiến ngươi hối hận vì câu đó, đồ hạ sĩ thúi! Rồi ta sẽ có giọng to hơn ngươi, nhớ đó mà chuẩn bị tinh thần đi!"

"WAHAHAHA!" – tiếng cười của Onitsuka vang rền, lấn át cả tiếng Kuroto qua loa phóng thanh.

"Tôi đang trông chờ lắm đây! Cái thân hình thì bé tí như kia! Cái giọng nũng nịu như con gái kia! Mà đòi át được giọng tôi sao!? Ngươi mơ giữa ban ngày đấy à, Kuroto tiểu thư! ƯAHAHAHA!!"

"HAHAHA!" – "HIHIHI!" – "HOHOHO!!"

Cả bộ phận ngư lôi cũng hoà theo, cười vang như sấm.

Từ khi gia nhập Hạm đội Liên hợp, chưa bao giờ Kuroto phải chịu đựng sự nhục nhã nhiều như thế này. Cậu không thể để bản thân trở thành trò cười cho đám ngu ngốc này.

Kuroto giương ánh mắt như có thể đốt cháy đối phương, ưỡn ngực bước tới, vung mạnh tay phải ngang trước ngực, tuyên bố:

"Các người tưởng ta là ai? Ta – kẻ không gì là không thể – một thiên tài vạn năng – đã quyết sẽ hét to hơn bất kỳ ai! Đã quyết là phải làm được! Nhớ kỹ đi, đồ hạ sĩ thúi, rồi sẽ đến lúc giọng ta đánh sập màng nhĩ của ngươi!"

Trước lời tuyên chiến gan góc đến liều lĩnh của Kuroto, vẫn có một số lời cổ vũ đồng loạt reo hò:

"Ồ!" – "Cố lên, thưa ngài!" – "Đừng thua họ, thưa ngài!!"

Onitsuka gật đầu mạnh, nhìn quanh rồi quát:

"Nghe rõ chưa!? Ngài đây không hề nói suông!! Ngài sẽ vượt qua ta, hét to hơn bất kỳ tiếng nổ nào!! Tuy giờ còn yếu ớt như là bé gái, nhưng sớm muộn gì cũng có chất giọng đàn ông át cả chiến trường!! Phải không!?"

"Phải ạ!!"

Cắt đường lui của Kuroto xong, Onitsuka quát to đến nỗi sàn boong tàu cũng rung chuyển.

"Vậy thì làm lại! Ống phóng ba, tốc độ ba, góc bắn bốn mươi!! Ống năm, ống sáu, chuẩn bị phóng!!"

Cô nở nụ cười ra lệnh, đám lính ngư lôi lập tức điều chỉnh trục con quay ngư lôi. Do đang tuần tra nên không thể bắn thật – bài tập dừng tại đây. Từ ống truyền âm, mệnh lệnh của thuyền trưởng Izaya vang xuống phòng chỉ huy phóng:

“Tốt. Tiếp theo là chiến thuật ngư lôi trái, nghịch hướng. Giả định điện thoại, ống truyền âm đều hỏng, hạ sĩ quan trưởng tử trận. Tập luyện lại từ đầu.”

"Rõ!! Thưa ngài, tôi sẽ ‘tử trận’ từ đây, nên ngài hãy đích thân truyền lệnh đến các ống phóng, báo góc bắn!"

Khuôn mặt Kuroto lộ rõ vẻ hào hứng.

"Thế à? Tốt quá! Không có ngươi, ta càng dễ thể hiện! Xem đây, ta sẽ biến giọng hát tuyệt diệu của ta thành vũ khí điều khiển cả chiến hạm!"

Onitsuka nở nụ cười khoái trá, nói với bóng Kuroto đang chạy như bay về cầu chỉ huy:

"Vậy ta phụ trách tiếng nổ!!"

"Không được!!"

"ĐOÀNG—!!"

"ỒN ÀO CHẾT ĐI ĐƯỢC!!"

Kuroto bịt tai chạy như bay, cố phớt lờ tiếng hét chẳng khác gì bom thật của Onitsuka.

Từ cầu chỉ huy, Izaya và Rio nhìn xuống boong, quan sát cảnh huấn luyện của Kuroto. Izaya ngẩn ngơ nói với Rio bên cạnh:

"Kuroto hoàn toàn hoà nhập rồi nhỉ."

Rio gật đầu:

"Kuro được các thuỷ binh gọi là ‘ngài’, rất được yêu quý đấy. Dù hay kiêu căng, nhưng cứ bị chọc là nổi đóa lên, trông dễ thương lắm."

"Chẳng khác gì linh vật nhỉ."

"Đúng vậy. Hôm trước Kuro còn ăn cơm nắm cùng mấy thuỷ binh khác nữa cơ."

"Ừm... Thật không ngờ cậu ta lại dễ thích nghi như vậy. Ta cứ tưởng cậu ta sẽ ra vẻ, xem thuỷ binh như công cụ mà dùng."

"Ta từng nghĩ cậu ấy sẽ si mê mấy anh lính, ai ngờ nhanh thật... dễ dụ ghê."

Ừm—Izaya cũng có phần bối rối trước khía cạnh bất ngờ này của Kuroto. So với dáng vẻ cứng nhắc thường thấy, thì thế này đúng là dễ chịu hơn rất nhiều. Hơn nữa, Izaya vẫn luôn khuyến khích các sĩ quan chủ động giao lưu với binh lính. Có lẽ Kuroto cũng đang nghiêm túc tuân lệnh theo cách riêng của mình, vậy thì… cũng chẳng phải chuyện gì xấu, bỏ qua đi vậy.

Ngay lúc ấy, tiếng nói đầy hào hứng từ ống truyền thanh của sĩ quan quan sát vang lên:

“Phía trước có mây giông trên hải trình!”

Ồ—Izaya lập tức ánh mắt sáng rực, dõi nhìn về phía trước của Ibuki.

Đúng như lời sĩ quan quan sát, ở độ cao chừng một nghìn sáu trăm mét phía trên Ibuki, một khối mây giông dày đặc đang bao phủ bầu trời, tia sét lóe lên xuyên qua lớp mây đen xám xanh ấy.

Một trận bão hiếm hoi đã lâu không gặp. Izaya nhanh chóng chộp lấy micro của hệ thống loa nội bộ trong tàu.

“Chú ý. Tất cả chuẩn bị đón nhận cơn mưa thanh tẩy!”

Ngay lập tức, tiếng reo hò “Oaaa!” đầy phấn khích vang lên khắp khoang tàu. Dọc theo mép boong tàu thượng tầng và hành lang ngoài mạn nhô ra, từng hàng xô nước, chậu giặt và thùng sắt được bày sẵn. Toàn bộ nhân viên nhanh chóng cởi bỏ quân phục, chỉ mặc mỗi chiếc quần lót rồi đồng loạt ùa lên boong.

Nếu là tàu hải quân thông thường, họ đã có thể tắm mưa ngay trên boong. Nhưng vì đây là chiến hạm bay, phía trên bị các thiết bị phao lơ lửng che phủ, nên không thể hứng mưa trực tiếp. Do đó, từ đài quan sát trên phao, sĩ quan quan sát buông dây thang xuống, các binh sĩ lần lượt leo lên đỉnh phao, trải quần áo đã giặt lên phơi, đồng thời thoa xà phòng lên người, háo hức chờ đợi mây giông kéo đến. Trong lòng ai nấy đều nghĩ: chẳng biết bao giờ mới lại có cơ hội tắm mưa như thế này nữa.

“Ngài ơi, nhanh lên! Không biết bao giờ mới được tắm nữa đâu!”

Một binh sĩ trẻ tên Hirata Heisuke, thuộc phân đội phóng lôi, vừa cười vừa thúc giục Kuroto. Cậu nghe lời thúc giục cũng cởi phăng quân phục, chỉ mặc mỗi chiếc quần lót, rồi theo lời giục giã mà leo lên dây thang.

Trên đỉnh phao, các binh sĩ đã chen chúc kín chỗ. Nếu trượt chân, sẽ rơi thẳng xuống đại dương sâu hơn một nghìn hai trăm mét bên dưới. Kuroto thầm nghĩ, nếu rơi xuống thật, chắc chắn mình sẽ bị cười nhạo suốt đời.

“Oh! Ngài đây à! Quả nhiên cơ thể ngài mảnh khảnh thật đấy, wahahaha!”

Chỉ mặc mỗi chiếc khố trắng, Onitsuka liếc mắt nhìn Kuroto rồi lập tức phá lên cười giễu. Đối diện thân hình cường tráng cao tới một mét chín mươi, cơ bắp cuồn cuộn, lông tóc rậm rạp và mùi đàn ông đậm đặc của Onitsuka, thân thể Kuroto trông như một cậu học sinh tiểu học – nhỏ bé và yếu đuối.

Tuy vậy, trong đôi mắt băng lam của Kuroto bừng lên tia giận dữ. Cậu ngẩng đầu, trừng mắt nhìn thẳng vào Onitsuka.

“Cơ thể ta vẫn đang phát triển!! Chẳng bao lâu nữa, ta sẽ có gấp đôi số cơ bắp và lông cơ thể của ngươi! Hãy chuẩn bị tinh thần đi!!”

Kuroto đường hoàng tuyên bố. Các binh sĩ xung quanh đồng loạt huýt sáo, vỗ tay vang dội như để tán dương cậu.

“Ngài thật tuyệt vời!!”

“Ngầu quá, ngài ơi!!”

“Chúng tôi sẽ ủng hộ ngài đến cùng!!”

Dĩ nhiên là đang chọc quê cậu rồi, nhưng Kuroto lại nở một nụ cười bất khuất đầy mãn nguyện, đứng thẳng lưng kiêu hãnh giữa đám đông.

Đúng lúc ấy, trận mưa dữ dội đổ ập xuống, trút nước lên tất cả mọi người.

“Oaaa!!” — Tiếng reo vui vang vọng khắp nơi.

Thân thể bị ánh nắng mùa hạ nung nóng, nay được xối mát bởi làn mưa lạnh buốt, thật sảng khoái vô cùng. Nhân cơ hội này, binh lính dùng xà phòng kì cọ thân thể và đống quần áo đã giặt, tận hưởng cơn mưa như món quà trời ban.

Trên chiến hạm bay, nước là thứ tài nguyên cực kỳ quý giá. Mỗi binh sĩ mỗi ngày chỉ được phân một thau nước dùng để rửa mặt. Người ta dùng nó để rửa mặt, đánh răng, giặt đồ, lau người, thậm chí cả để uống. Nếu không có mưa rào thế này, họ tuyệt nhiên không có cơ hội được tắm gội thỏa thích như thế này.

“Thật dễ chịu quá!”

Heisuke nở nụ cười, vừa xoa xà phòng lên người vừa tận hưởng làn nước trời mát lạnh. Kuroto tuy không biểu hiện gì ra mặt, nhưng nét mặt thư giãn hơn thường ngày, cùng các binh sĩ lặng lẽ đón nhận món quà của thiên nhiên ban tặng.

Ở phía khác, trên sân thượng vọng gác đặt nơi đầu cột buồm trước, trong trạm chỉ huy dã chiến lộ thiên, ba người Izaya, Rio và Myuu cũng thay sang bộ đồ bơi học sinh xanh đậm, mở một bể bơi nhựa, toàn thân dầm mình dưới trận mưa rào.

Xung quanh họ, ngoài bể bơi, còn xếp hàng loạt thùng gỗ, xô sắt, tất cả đều hứng đầy nước mưa. Rio ngửa mặt đón làn nước, mỉm cười dễ chịu với Izaya:

“Dùng mấy thùng nước này tắm đi!”

“Phải đó, hôm nay coi như là ngoại lệ đi.”

Trong phòng hạm trưởng tuy có bồn tắm, nhưng mỗi tháng chỉ được tắm một lần, còn lại đều phải dùng khăn ướt lau người thay thế. Trong đời sống quân ngũ, một bồn tắm đầy nước nóng chính là thứ xa xỉ nhất.

“Chúng ta canh chừng là được, Myuu cũng tắm cùng đi! Dạo này em đâu có tắm gì đâu ha?”

Nghe Rio hỏi vậy, Myuu vẫn nhắm mắt, lạnh lùng đáp:

“Thế này cũng chẳng bất tiện gì.”

“Thôi mà, thi thoảng cũng phải thư giãn chứ.”

“Không, tắm mưa thế này là đủ rồi. Dù gì thân phận cũng khác nhau.”

Myuu từ chối lời mời bằng giọng điệu dứt khoát.

“Myuu, trong quân đội, thân phận xã hội không quan trọng. Chỉ có cấp bậc mới quyết định trên dưới. Cả Rio và Myuu đều là thiếu úy, nên không cần phải khách sáo đâu.”

Izaya nhẹ giọng khuyên nhủ, song Myuu vẫn giữ nguyên lập trường.

“Nhiệm vụ của tôi là phục vụ hai vị. Làm sao có thể chấp nhận chủ nhân lại đi gác thay cho kẻ hầu được chứ.”

Myuu dứt khoát đáp lời, không chút do dự hay thoái lui.

Rio cười khổ, khẽ gật đầu.

“..Ra vậy. Đừng cố quá nhé, phải biết khi nào mệt thì nghỉ biết chưa. Myuu mà có chuyện gì bọn này cũng khổ tâm lắm.”

"Vâng, thần xin đội ơn."

Myuu vẫn trong bộ đồ bơi kiểu học sinh, quỳ một gối xuống đất, cúi đầu thật thấp. Tuy không nghi ngờ gì sự trung thành của cô, nhưng lòng tận tụy có phần cố chấp ấy khiến người khác cũng thấy đau lòng.

Myuu là thị vệ của hoàng gia Hinoo, hậu duệ của nhà Togakushi đã đảm nhận vai trò "Ẩn nhất" chịu trách nhiệm hậu thuẫn xử lí mọi công việc trong bóng tối suốt bao đời nay. Trong "Ibuki"—chiến hạm chỉ toàn đàn ông, cô được người gia tộc Kazenomiya phái tới nhằm bảo vệ an toàn cho Izaya và Rio. Cho tới nay, cô đã không ít lần bắt giữ những thủy binh nổi điên vì dục vọng, có ý định chạm vào hai vị công chúa. Nhờ Myuu luôn canh giữ nghiêm ngặt, mà cho đến hiện tại, không một binh sĩ nào còn dám ôm ý đồ bất chính với hai nàng, và kỷ cương trên chiến hạm được bảo toàn tuyệt đối.

"Điện hạ—!"

"Công chúa—!"

Không biết từ lúc nào, các thủy binh đã thò người khỏi mép sàn nổi hoặc lan can boong tàu, vừa vẫy tay vừa hò reo về phía hai vị công chúa đang tắm rửa trong bộ đồ bơi tại đài chỉ huy lộ thiên. Rio cười tươi rạng rỡ, đáp lại bằng vài cái vẫy tay, rồi ôm lấy thân thể ướt át của mình, vội vã chạy vào căn phòng gác phía trước. Myuu thì chẳng biểu hiện gì, mắt nhắm nghiền, đứng bất động như tượng đá.

Cơn mưa ân huệ không kéo dài lâu, ánh nắng gay gắt của mùa hạ nhanh chóng trở lại.

Các binh sĩ ướt đẫm từ đầu đến chân, nét mặt đầy mãn nguyện, leo xuống theo dây thừng, cẩn thận mang theo những thùng nước chiến lợi phẩm, từng bước quay về khu cư trú binh sĩ tập thể.

"Vậy thì, dùng số nước này để lấp đầy bồn tắm này nhé—"

Rio vừa nói xong, Miu đã lặng lẽ xách hai chiếc xô nước, đi vào phòng hạm trưởng nằm sâu trong khu phòng sĩ quan.

Tối hôm đó—

Tám chiếc thùng tắm bằng sắt được xếp thành hàng trên boong thượng, các binh sĩ háo hức tận hưởng lần tắm đầu tiên sau bao ngày.

Cửa hàng nội bộ của chiến hạm, "Quán rượu", cũng mở cửa phục vụ. Những binh sĩ vừa tắm rửa xong tụ tập khắp nơi, tay cầm ly rượu, nói chuyện rôm rả về đủ thứ chuyện trên trời dưới đất.

Kuroto ngâm mình từ vai trở xuống trong một thùng tắm, ngửa mặt ngắm bầu trời đầy sao.

Buổi huấn luyện ban ngày khiến cơ thể rã rời, nhưng được ngâm trong nước mưa ấm áp được đun bằng hơi nước từ nồi hơi, cảm giác thật tuyệt vời. Dù chỉ được tắm năm phút mỗi người, Kuroto cũng muốn tận hưởng trọn vẹn từng giây phút quý giá ấy.

Hơi nước mờ ảo lan tỏa, phía xa xa là bầu trời mùa hè lấp lánh. Những đám mây vỡ tung phía mũi tàu Ibuki, hòa cùng ánh sáng bảy sắc của các hạt Serath, trôi ngang qua trước mắt Kuroto. Giữa khung cảnh nên thơ và không khí dễ chịu ấy, chẳng còn gì sánh bằng. Kuroto hiếm hoi nở một nụ cười, hít thật sâu làn khí đêm. Chỉ đến khoảnh khắc này, cậu mới cảm nhận được việc rửa mặt bằng đôi tay của chính mình lại đáng quý đến nhường nào.

Trong lúc những binh sĩ đang trò chuyện, bỗng vang lên tiếng hát ai đó. Đó là một khúc ca gợi nhớ quê hương xa xăm, giọng ca thật dịu dàng. Kuroto lặng lẽ lắng nghe, đến khi khúc ca kết thúc, cả boong tàu vang lên tràng pháo tay sau đoạn kết của lời ca.

Kurto liếc mắt nhìn người vừa cất giọng—là Heisuke, kẻ gần đây luôn bám lấy cậu. Được mọi người cổ vũ, Heisuke lại hát một khúc nhạc thịnh hành, cũng rất ra dáng.

"Không ngờ anh còn có tài ca hát đấy."

Kuroto trồi khỏi bồn tắm, lúc này đã thay sang quân phục loại ba, nói với Heisuke đang cầm khăn chạy tới. Cậu ta mỉm cười bẽn lẽn.

"Tôi có hai người chị gái sinh đôi hát rất hay. Hồi nhỏ bị họ bắt luyện đấy."

"Ừm… 'Chie' và 'Tae' là tên chị gái à?"

"Dạ đúng vậy!"

Mỗi kỹ thuật viên pháo lôi đều được phân công phụ trách một quả pháo lôi nhất định, và nhiều người đặt tên riêng để dễ phân biệt. Trên vỏ hai quả pháo lôi của Heisuke, cậu ta sơn lên hai chữ "Chie" và "Tae", ngày đêm lau chùi, kiểm tra kỹ càng như thể đang chăm sóc người thân của mình vậy.

"Hai bà chị lớn hơn tôi hai tuổi. Lúc tôi mới mười tuổi, vì để giảm bớt vấn đề “rice shirt rice money” của gia đình, cả hai đều bị nhà tôi bán đi. Giờ không rõ đang sống ra sao, lưu lạc nơi nào… Họ rất thích hát, hòa giọng đến mức mê hoặc lòng người… Chúng tôi từng đứng bên sông, hát đến tận hoàng hôn."

"Vậy sao." Kuroto chỉ đáp gọn như thế.

Trẻ con bị bán đi vốn không phải chuyện hiếm. Người ta vẫn nói rằng, từ khi danh từ "nằm gai nếm mật" xuất hiện đến nay đã ba mươi năm, hàng trăm ngàn đứa trẻ đã bị bán đi vì cảnh nghèo đói. Việc đánh thuế nặng để xây chiến hạm khiến đời sống dân chúng khốn khổ, đặc biệt ở các làng quê nghèo, trẻ em bị bọn buôn người thu gom rồi bán đi cho các tay buôn. Con trai bị đày đến phương Bắc lạnh giá để khai phá, con gái thì bị đưa vào kỹ viện.

"Tôi dùng tiền bán chị để sống một cuộc sống bình thường, nhờ vậy tôi mới có cơ hội gia nhập Hải Không quân. Nên tôi biết ơn họ lắm… Hy vọng một ngày nào đó chúng tôi còn có thể gặp lại."

Kuroto lặng thinh lắng nghe Heisuke tâm sự.

Gió đêm lướt qua, giật đứt một sợi dây treo, phát ra tiếng vút nhọn xé gió.

"Nếu pháo lôi này đánh trúng mục tiêu, được đưa lên báo, có khi chị tôi sẽ nhận ra. Biết đâu nhờ vậy mà chúng tôi được gặp lại. Vì thế tôi mới đặt tên như vậy… Tôi cũng muốn để ngài nghe chị tôi hát một lần, thật sự là một bài hát rất tuyệt."

Kuroto nhẹ nhàng gõ đầu Heisuke bằng một tay.

"Hy vọng một ngày nào đó các người sẽ gặp lại."

"Vâng!"

Sau đó, Kuroto chia tay Heisuke, một mình quay về phòng sĩ quan.

Tại đây khi các anh em sĩ quan đang trò chuyện cùng Kakitsubata, Myuu vẫn lặng lẽ đứng gác trước cửa dẫn vào phòng hạm trưởng.

"Hạm trưởng và phó hạm trưởng đang tắm đó nha."

Kakitsubata nháy mắt trêu chọc Kuroto, thì thầm vào tai cậu. Kuroto hừ nhẹ một tiếng, như đang suy tính điều gì, rồi quay sang vị trưởng phòng hậu cần.

"Ta có chuyện muốn bàn riêng."

"Hử?"

Kuroto ghé sát tai vị trưởng phòng, nói nhỏ điều gì đó. Ông nghe xong, chăm chú quan sát sắc mặt Kuroto, rồi mỉm cười nói: "Được thôi—"

Phía sau phòng hạm trưởng là phòng tắm, khác hẳn boong tàu đầy bụi bẩn, nơi này ngào ngạt hương hoa hồng.

Izaya và Rio đang ngâm mình trong bồn đầy nước mưa ấm áp, cởi bỏ bộ quân phục, cùng nhau tận hưởng khoảnh khắc yên bình. Hai người cùng tắm sẽ giúp Myuu tiết kiệm được thời gian canh gác ngoài cửa.

Izaya từ tốn nhúng ngón chân vào nước, kiểm tra nhiệt độ, rồi thả cả cơ thể xuống dòng nước ấm, nước ngập đến vai.

"Haa…"

Izaya buông một tiếng thở dài mê mẩn, đôi mắt nhìn trân trân lên trần nhà.

Đối diện cô, Rio cũng ngâm mình trong nước, khép mắt lại, thở ra tiếng rên nhè nhẹ, rồi nở một nụ cười mơ màng.

"Thật là thiên đường mà…"

"Ừm… tuyệt quá đi…"

"Izaya này, nét mặt của em lúc này đáng yêu ghê~"

Cô gái luôn nghiêm nghị nơi chiến hạm, giờ đây bên cạnh Rio, đã thả lỏng toàn bộ, trở lại hình hài một thiếu nữ mười tám tuổi thuần khiết không chút phòng bị.

"Giờ thì được rồi… Bình thường em cũng như vậy thôi mà…"

Vẻ mặt nghiêm nghị hằng ngày đã tan biến, Izaya thoải mái thở ra "phù~…", rồi lại "phù~…", như một bà thím giữa làn hơi nóng, úp mặt xuống nước tạo thành những bong bóng nhỏ.

"Giá mà ngày nào cũng được tắm như thế này thì tốt biết mấy…"

Rio cũng nói, tựa đầu vào thành bồn, để cho bộ ngực của mình nổi lềnh bềnh trên mặt nước.

Izaya nhìn chăm chăm vào vật thể ấy, rồi cúi xuống nhìn ngực mình, thở phì ra một tràng bong bóng dài đầy bất mãn.

"Cùng là đồng tộc, sao lại…"

"Hử? Gì cơ?"

"Không có gì. Nào, rửa người thôi."

"A, để chị chà lưng cho. Hai đứa rửa cho nhau đi."

"Ừ." Izaya đáp lời, bước ra khỏi bồn, ngồi xuống ghế trong phòng tắm. Rio dùng khăn xoa xà phòng tạo bọt, bắt đầu kỳ lưng cho Izaya.

"Đã quá đi mất…"

Toàn thân Izaya đầy bọt xà phòng, các cơ bắp cũng được thư giãn, nàng nở nụ cười rạng rỡ, tận hưởng hương thơm dịu nhẹ.

"Đổi lượt nha."

Cả hai xoay người, lần này đến lượt Izaya tạo bọt phủ đầy người Rio. Cô nàng cũng cười mãn nguyện, hít lấy hít để hương xà phòng.

Izaya dội nước rửa sạch bọt, đặt tay lên vai Rio, bắt đầu xoa bóp.

"A, cảm ơn em. Đã quá."

"Trông chị nặng nề thật đấy."

"A, chỗ đó bóp mạnh tay tí. Đúng rồi, chỗ đó đó."

Izaya nhìn chằm chằm vật thể đang rung lên dưới tay mình.

"Vác hành lý to thế này, chắc cũng khổ lắm nhỉ."

"Đâu có~ So với em, có đáng gì đâu."

"…Chị đang châm chọc em đấy à?"

Izaya cúi nhìn cơ thể mình, lẩm bẩm. Rio bật cười:

"Chị đang nói chuyện công việc mà."

"Hả?… À, ý chị là gánh nặng công việc đó à."

Nhận ra ý tứ của Rio, má Izaya hơi ửng hồng.

"Làm hạm trưởng chắc áp lực lắm nhỉ. Giỏi thật đấy. Izaya giỏi lắm đó."

"Đâu có gì đâu mà…"

Rio nhận lấy chiếc khăn tắm thấm đầy xà phòng, hai người lại xoay người, lần này đến lượt Rio kỳ lưng cho Izaya.

"Em thật sự rất nỗ lực. Có đôi lúc nhìn em, chị không kìm được mà rơi nước mắt vì thấy em quá đỗi phi thường."

Rio bất chợt buông lời cảm thán.

"C-chị đột nhiên nói gì vậy chứ. Dù chị có khen em thì cũng không được lợi lộc gì đâu đấy."

Izaya lúng túng đáp, Rio thì vừa mát-xa vai cho cô, vừa tiếp tục nói:

"Rõ ràng em quản lí tới hai trăm thủy binh, còn gồm cả nhiều sĩ quan cấp cao lớn tuổi, vậy mà lúc nào cũng ngẩng cao đầu, oai phong lẫm liệt… Tuyệt đối không để ai nhìn thấy khía cạnh yếu mềm của mình. Em thật sự rất phi thường."

"Không… không có đâu… Em đã được huấn luyện ở học viện từ khi còn nhỏ rồi. Với hoàng tộc như chúng ta, đây chẳng qua là chuyện hết sức bình thường."

Hoàng Gia học viện là nơi chuyên giảng dạy những tri thức đế vương. Izaya và Rio từ nhỏ đã được học những điều không trường lớp thông thường nào truyền dạy—kỹ năng chinh phục lòng người của giới đặc quyền giai cấp. Tâm thế cần thiết để đứng trên người khác, cách duy trì uy nghi, và kỹ xảo không để lộ cảm xúc—tất cả những điều ấy đã hòa vào máu thịt của Izaya như vốn dĩ nó là của cơ thể.

"Nhưng mà…em mới mười tám tuổi thôi đấy? Người thường làm sao làm được? Tôi thì càng không thể."

"Chính nhờ có Rio mà em mới làm được. Một mình em thì không thể đâu. Là nhờ có Rio và Myuu bên cạnh đấy…"

"Ừ. Nhưng mà, Izaya này…"

Rio dùng nước xả sạch lớp bọt xà phòng, vừa xoa bóp vai nhẹ cho Izaya, vừa trầm giọng nói:

"Khi nào thấy đau lòng thì hãy nói với chị nhé? Chị sẽ giúp em, bất cứ chuyện gì cũng được."

"Rio…"

Izaya nghiêng mặt sang phía Rio.

"Đừng lo cho em. Em không có gì phải đau lòng cả."

"Ừm…"

"Em kì lưng cho, chị quay lại đi."

Rio khẽ cúi đầu, quay lưng lại phía Izaya. Izaya bắt đầu chà lưng cho Rio, miệng khẽ nói:

"Em thấy rất hạnh phúc. Được bên cạnh những thủy binh xuất sắc như vậy và em xem các thủy binh đó với Ibuki cũng như người thân của mình vậy."

"……………………"

"Cho đến ngày quyết chiến, em muốn tiếp tục sống những tháng ngày luyện tập vừa nghiêm khắc vừa hòa thuận như thế này cùng mọi người. Đó là điều em mong ước nhất. Rio, giúp em nhé."

"Ừm… chị sẽ giúp em."

Rio quay đầu lại, chỉ để lộ nửa khuôn mặt, khẽ mỉm cười với Izaya.

*

Đêm đã khuya—

Tại trạm chỉ huy đối không lộ thiên nằm chính giữa cột buồm trước, đêm nay Izaya vẫn đang cùng Kuroto tiến hành huấn luyện quan sát đối kháng ban đêm.

Dù cả hai bận rộn suốt ngày đêm với công việc, nhưng luyện tập thị lực ban đêm tại đây cho đến khuya đã trở thành thói quen không thể thiếu.

Tuy nhiên, hôm nay Kuroto còn đang tiến hành một bài huấn luyện khác cùng lúc.

"A, BÊ, XÊ, ĐÊ, Ê, ẾP, GỜ, HẮT!”

"ỒN QUÁ!"

Izaya quát lớn, nhưng Kuroto vẫn tiếp tục hét lớn đống chữ cái vào bầu trời đầy sao.

"I, KA, LỜ, MỜ, NỜ, Ô!"

Bên cạnh có người đang phô răng hét ầm lên thế này thì làm sao tập trung quan sát cho được. Izaya cáu kỉnh gào lên:

"Mọi người đang ngủ đấy! Để ban ngày rồi luyện!"

Kuroto dừng bài tập phát âm, trừng mắt nhìn Izaya.

"Ban ngày phải huấn luyện phóng lôi chống không rồi! Giờ là lúc duy nhất có thời gian, hãy chịu khó một chút đi! Đây chính là ý tưởng vĩ đại tuyệt vời—vừa luyện quan sát đối kháng vừa luyện phát âm cùng lúc đó! Pê, QUY, RỜ, SỜ, TỜ!"

Gương mặt Izaya đầy tức giận, nhưng dù hét cỡ nào ở đây thì âm thanh cũng chỉ bay ngược ra sau, chỉ cần đậy nắp ống truyền thanh thì không vọng vào trong tàu được, rốt cuộc chỉ gây phiền toái cho mỗi Izaya đứng bên cạnh.

"Tôi sẽ khiến cái gã binh sĩ khốn kiếp đó nhìn tôi bằng con mắt khác! Một thiên tài toàn năng như tôi, không thể để thua loại sinh vật hạ đẳng ấy về giọng nói, thể chất hay đôi lông lá rậm rạp được! U, VỜ, XỜ, Y!"

Có vẻ như Kuroto vẫn đang cay cú vì bị xem thường trong huấn luyện. Vừa quan sát động thái địch, cậu vừa tiếp tục hét lớn. Onitsuka là thủy binh kỳ cựu, người đã phục vụ trên tàu chiến hơn mười năm. Một thiếu úy non nớt như Kuroto thì không thể nào địch nổi về sức mạnh thể chất. Cậu cũng chấp nhận luôn là cả về độ lông lá cũng không bằng. Nhưng Kuroto vẫn nhất quyết đối đầu chính diện. Cậu nói:

"Trí tuệ, thể chất, giọng nói đẹp. Chính bởi vì vượt sự trội với mấy tên binh lính quèn ở mọi phương diện đó nên ta đây mới có tư cách, chỉ bằng một mệnh lệnh thôi là có thể đưa họ vào chỗ chết! TRÍ – THỂ – MỸ – ÂM, TRÍ – THỂ – MỸ – ÂM!"

"Không ngờ ngươi lại nghiêm túc đến thế đấy…"

Sau khi buột miệng nói ra điều đó với vẻ ngơ ngác, Izaya quay lại tiếp tục phần huấn luyện của mình. Dù ồn ào là thế, nhưng Kuroto luôn toàn tâm toàn ý trong mọi việc, điều ấy khiến người ta không khỏi khâm phục. Dù thái độ của Kuroto có phần kiêu ngạo và lạnh nhạt, song lại không khiến các thủy binh ghét bỏ, có lẽ bởi cậu giấu bên trong một tính cách nghiêm túc và luôn hết mình.

Kuroto tiếp tục hô to suốt khoảng ba mươi phút. Khi thấy Kuroto cuối cùng đã hô đến mức khô rát cổ họng, không thể phát ra âm thanh, Izaya bèn mở lời hỏi:

"Cho ta hỏi một chuyện được không?"

Nhận ra Izaya Izaya gọi cậu.

"Hử?"

Kuroto vừa đựng nước mưa vào bình, vừa ngậm trong miệng, mắt còn lại liếc nhìn Izaya.

"Ngươi thật sự đã đem nước nóng còn dư trong nhà tắm đến phòng hậu cần rồi sao?"

Tối nay, sau khi Izaya và Rio tắm xong, Kuroto – lúc ấy đang ở phòng sĩ quan – bảo: "Tôi đem nước này đến phòng hậu cần, đưa nước tắm đây." Vì không có lý do gì để từ chối, họ giao lại cho Kuroto xử lý. Nhưng nghĩ lại, việc một trưởng đơn vị không lôi lại để tâm đến bên hậu cần thật quá đáng ngờ.

"Ừ, tôi đem tới rồi."

Kuroto quả quyết đáp như vậy. Izaya nhìn cậu bằng ánh mắt hoài nghi.

"Không đem đi làm chuyện kỳ lạ gì đó đấy chứ?"

"Chuyện kỳ lạ là chuyện gì cơ?"

"...Thôi bỏ đi. Nhưng mà, trông ngươi cũng bắt đầu quen với cuộc sống của đám thủy binh rồi nhỉ. Cũng tốt thôi."

"Tôi chưa quen đâu, vẫn đang trong quá trình bắt đám đó nghe lệnh mình. Không lâu nữa, bọn nó sẽ trở thành quân cờ không cảm xúc của tôi, sẽ hô vang tên tôi, rồi hân hoan lao vào quân địch. Cứ chờ mà xem."

"Chờ cái gì? Chỉ cần chúng biết tự nguyện nghe lệnh là đủ rồi, đâu cần biến chúng thành quân cờ. Phải đạt được mục tiểu trước trận quyết chiến với Hạm đội Đại Công Dương đấy nhé."

Kuroto bật cười khẽ, rồi bất ngờ thốt lên:

"Chẳng phải cô thuần phục binh lính, cũng chỉ để khiến họ vui vẻ mà đi chết thôi sao?"

Izaya lặng lẽ nghe, tay vuốt mái tóc.

Từng lọn tóc phản chiếu ánh sáng bảy sắc của các hạt Serath.

"Nói vậy nghe thô thiển quá. Là để toàn quân đồng lòng, không sợ chết mà chiến đấu, nên mới phải tăng cường cái gọi là sự đoàn kết."

Phía sau Izaya là dải ngân hà đang dâng lên giữa đêm trời. Gương mặt nghiêm nghị của cô khi ấy như thể đã rời khỏi thế giới này, phản chiếu ánh sao. Kuroto nhìn gương mặt ấy, hỏi:

"Ngay từ đầu cô đã chuẩn bị tâm lý để tử trận rồi sao?"

Izaya điềm đạm đáp lại câu hỏi của Kuroto

"Hy sinh nơi chiến trường là chí nguyện của quân nhân. Họ chỉ đang nghiêm túc hoàn thành chức trách. Các thuyền viên trên Ibuki ai từ đầu cũng đã chuẩn bị tâm lý rồi."

"………………"

Kuroto lặng lẽ tiếp nhận lời của Izaya. Tuy cảm thấy có điều gì đó không ổn trong thâm tâm, nhưng cậu lại không nhìn rõ bản chất của điều ấy.

Sự bức bối tích tụ trong lòng, Kuroto đưa mắt nhìn lên bầu trời. Ánh sao ảo diệu dường như đang chế giễu sự ngu xuẩn của thế gian, lấp lánh hơn bình thường.

Ngọn gió ở độ cao một nghìn hai trăm mét thổi qua bên cạnh. Các hạt Serath mang sắc cầu vồng khiến luồng gió trở nên hữu hình. Trong vùng không gian nổi, các chiến hạm có thể nhìn rõ hướng gió.

Người ta đồn rằng, mẹ của Izaya – tức Hoàng Hậu – từng nói với cô rằng: "Trận chiến lần này, mẹ muốn con chết trên chiến trường." Nói cách khác, Izaya sống là để chết.

Cảm giác khó chịu trong lồng ngực Kuroto càng thêm nặng nề.

"Nếu muốn chết thì cứ việc chết đi."

Kuroto buông ra lời độc địa để vùi lấp sự dao động trong lòng. Izaya khẽ cười—

"Ngươi tính tìm cách sống sót à?"

"Phải. Vì tôi là thiên tài mà. Để mất tôi trong cuộc chiến nhàm chán này thì quốc gia này sẽ tổn thất sẽ rất to đấy. Nếu tôi cảm thấy nguy hiểm, tôi sẽ lập tức đeo dù nhảy khỏi tàu."

"Rất giống phong cách của ngươi."

"Tôi chỉ không ưa nổi Kyle và bọn mang cái mác nhân quyền ở Gamelia nên mới đánh hết sức. Lý do tôi chiến đấu chỉ có vậy. Tôi sẽ không chiến đấu để chết."

Thật ra là để bảo vệ Izaya khỏi tay Kyle, nhưng điều đó, cậu không nói ra.

"Không phải vì muốn chết mà chiến đấu. Lý do của ta là thứ khác... Trước khi khai chiến, ta và Rio từng được Bộ trưởng Kazenomiya triệu tập đến Kasumigaseki. Đến cả Tổng Tư lệnh Nangou cũng có mặt. Chúng ta đã nghe một cuộc trò chuyện vô cùng trọng yếu. Ngươi nên biết sớm thì hơn, như vậy sẽ hiểu vì sao Hinoo lại phát động một cuộc chiến vô vọng đến thế."

Trong làn bụi Serath bảy sắc tung bay theo gió đêm, Izaya kể cho Kuroto nghe chuyện xảy ra khoảng hai tháng trước – hai ngày trước khi chiến tranh được thế gian gọi là "Chiến tranh Đại Công Dương" bùng nổ. Đó là quyết tâm bi tráng của hai người quân nhân mang vận mệnh của Hinoo trên lưng mình đó là Tổng trưởng Bộ Tư lệnh Hải quân và Tổng Tư lệnh Liên hợp Hạm đội.

†††

Ngày 8 tháng 6, năm Thánh Lịch1938.

Izaya và Rio trong quân phục số một của Hải – Không quân Hinoo, tức lễ phục, đến thăm Bộ Hải quân tại Kasumigaseki, Tokyo. Hôm trước trời đã tuyên bố chính thức bắt đầu mùa mưa, bầu trời phủ đầy mây xám nhạt, trông như cơn mưa ngang qua sắp đén.

Tòa nhà gạch đỏ mà Bộ Tư lệnh sử dụng làm trụ sở được xây theo phong cách Ringland.

Bộ tham mưu có thuộc Lữ đoàn một, Đệ nhất – gọi tắt là "Ban Tác chiến" – gồm hơn chục sĩ quan phụ trách lên kế hoạch cho chiến dịch Đại Công Dương sắp tới. So với chiến trường rộng lớn mà họ đảm nhận, Bộ Tham mưu chung quy chỉ là một tổ chức tương đối nhỏ so với chiến trường rộng lớn mà họ phải đảm nhận. Giờ đây, Izaya và Rio đang bước vào nơi được gọi là "Nội Cung" – bộ não của Hải – Không quân Hinoo.

"Văn Phòng Bộ Trưởng Bộ Tham Mưu."

Sau khi xác nhận bảng hiệu viết bằng nét chữ nghiêm trang, họ gõ tay lên cánh cửa gỗ sồi.

Chỉnh lại tư thế, họ mở cửa, bước vào trong, đứng nghiêm chào.

"Thiếu tá Izaya, Shironomiya, đến trình diện."

"Thiếu úy Rio, Kazenomiya, đến trình diện."

Cha của Rio – Tổng trưởng Bộ tham mưu Kazenomiya Genzaburou – mỉm cười hiền hậu, mời con gái và cháu gái ngồi lên ghế salon.

"Đến rồi à? Cứ thoải mái đi."

Ông là người có phong thái điềm đạm và nụ cười ôn hòa, thoạt nhìn trông như một người tốt bụng, dễ gần. Nhưng ông từng lên tàu chiến tham chiến trong Hải chiến Hinoo – Khoảng hơn ba mươi năm trước, nay đã sáu mươi lăm tuổi, giữ quyền chỉ huy toàn bộ chiến dịch của Hải – Không quân Hinoo. Là em trai Hoàng Đế, ông cũng là người duy nhất được phép trực tiếp đối thoại với nhà vua – một "Trực cung" trời sinh.

"Xin lỗi vì gọi các cháu đến. Người này thì các cháu biết rồi chứ?"

"Vâng!"

Bên cạnh Bộ trưởng là một người đàn ông có làn da đen ngăm rám nắng, tóc bạc cắt ngắn, trông như một thủy quân lão luyện. Izaya và Rio lại chào ông lần nữa.

"Tôi là Nangou. Chúng ta có gặp nhau trong lễ duyệt hạm, nhưng đây là lần đầu tiên chúng tachính thức nói chuyện nhỉ."

Đại tướng Nangou Sadaharu – Tư lệnh Liên hợp Hạm đội – nở nụ cười khoáng đạt, ngồi xuống ghế đối diện.

Sau khi nhân viên mang trà vào, Bộ trưởng Kazenomiya ngồi bên Nangou tán gẫu đôi câu rồi đi thẳng vào vấn đề.

"Trong cuộc họp diện kiến các cao tầng của hoàng gia hôm qua, chúng ta đã quyết định chấm dứt ngoại giao với Gamelia."

Nghe câu ấy, bàn tay siết chặt của Izaya khẽ run lên.

"Sắp khai chiến sao?"

"Phải. Ta đã dâng tấu lên Bệ hạ, và được ngài phê chuẩn ."

Lời của Kazenomiya nặng nề như tảng đá đè lên căn phòng. Izaya và Rio đều biết rõ hai người đàn ông trước mặt – Bộ trưởng Bộ Tham Mưu và Tư lệnh Liên hợp hạm đội – đã từng dốc sức chạy vạy khắp nơi để tránh khai chiến với Gamelia. Phải là tình thế thế nào mà khiến họ phải đi đến quyết định này?

"Đàm phán với Gamelia chẳng khác gì trò hề. Chúng chỉ muốn tạo cái cớ rồi để sau khi chiến tranh kết thúc có thể tuyên truyền với quốc tế rằng 'chúng tôi vốn định giải quyết bằng đối thoại, nhưng Hinoo đột ngột tấn công. Rồi ngay khi hai bên sắp đạt được thỏa thuận, Gamelia bỗng trở mặt, yêu cầu Hinoo lập tức rút quân khỏi Lục Địa Zen."

Kazenomiya cười tự giễu, kể lại bằng nụ cười mỉa mai. Izaya và Rio chỉ biết trừng mắt kinh ngạc. Đòi hỏi Hinoo từ bỏ “sợi dây cứu mạng” mà bao nhiêu tiền nhân đổ máu mới có được, khác nào bảo cả đất nước Hinoo hãy tự sát đi, nói tóm lại đó là lời tuyên chiến chính thức.

"Tại sao Gamelia lại đưa ra yêu sách vô lý ấy?"

"Ai mà biết. Có lẽ vì chúng ta là dân da màu chăng?"

Nụ cười lạnh nhạt của Kazenomiya đã nói lên tất cả. Gamelia từ đầu đã chuẩn bị kế hoạch dài hơi để đẩy Hinoo vào thế bất nghĩa.

Căng thẳng giữa hai bên leo thang chóng mặt sau khi Gamelia ban hành lệnh cấm vận dầu mỏ với Hinoo bốn tháng trước.

Họ câu kết với các cường quốc phương Tây có thuộc địa tại châu Á, cắt đứt tuyến đường biển giữa Hinoo và Trung Đông, khiến Hinoo không thể nhập khẩu dầu mỏ.

Nếu cứ tiếp tục im hơi lặng tiếng, lượng dầu dự trữ sẽ cạn kiệt trong vòng chưa đầy một năm. Lúc đó, Liên hợp Hạm đội sẽ chỉ là đống sắt vụn trôi nổi. Không có hạm đội, Gamelia sẽ phong tỏa toàn bộ tuyến đường biển, đưa ra những yêu sách vô lý hơn nữa. Mỗi lần nhượng bộ, Hinoo sẽ yếu mòn yếu dần, và cuối cùng, chính phủ sẽ bị Gamelia thôn tính, hiến pháp bị viết lại, quyền công dân bị tước đoạt. Hawaii và Filphin cũng đã từng bị tước quyền công dân bằng cách làm như vậy, trở thành thuộc địa.

Các chỉ huy đã ủy thác cho "Cơ quan Akizuki", nơi quy tụ những nhà kinh tế học hàng đầu, tiến hành điều tra năng lực kháng chiến về kinh tế giữa Gamelia và Hinoo. Kết quả cho thấy, với chênh lệch gấp hai mươi lần về năng lực luyện thép và hơn mười lần về năng lực đóng tàu, thì dù Hinoo có bao lần chiến thắng trong các trận hải chiến với Gamelia cũng đều trở nên vô nghĩa. Kết luận cuối cùng là: dù có đánh chìm bao nhiêu tàu địch, đối phương cũng sẽ dựa vào sức mạnh công nghiệp để hồi phục thương tổn, rồi lại đem lực lượng còn hùng mạnh hơn tràn đến. Hinoo, với năng lực đóng tàu thấp hơn, sẽ chẳng có thời gian để chữa lành vết thương, và cuối cùng bị nuốt chửng bởi ưu thế áp đảo về số lượng.

Theo dự đoán của Cơ quan Akizuki, năm đầu hai bên cân sức, năm thứ hai và ba Gamelia chiếm ưu thế, và đến năm thứ tư, Liên hợp hạm đội sẽ bị tiêu diệt.

Dù cho nhân dân và giới truyền thông có kỳ vọng thế nào, thì cuộc chiến tranh như vậy tuyệt đối không thể khởi phát.

Các chỉ huy đã không ngừng nỗ lực ngoại giao nhằm dỡ bỏ lệnh cấm vận dầu mỏ, nhưng những nỗ lực ấy bất ngờ bị xem như chưa từng tồn tại. Gamelia còn tuyên bố: “Muốn có dầu mỏ thì hãy rút khỏi Đại Lục Zen ngay lập tức.”

“Hinoo đã dành ba mươi năm để xây dựng căn cứ trên lục địa nhằm đạt được khả năng tự cung tự cấp. Nếu không làm vậy, một quốc gia không có tài nguyên như Hinoo sẽ không thể huy động quân đội, từ đó rơi vào tình trạng bị các quốc gia khác xâm lược. Trong thời đại cá lớn nuốt cá bé hiện nay, Hinoo đã tiến quân lên Đại Lục để mạnh mẽ hơn.”

Giọng nói của Izaya bất giác trở nên cộc cằn.

“Nếu Hinoo bị yêu cầu như vậy, thì các ngài cũng nên rút quân khỏi Philfin và Hawaii chứ? Tại sao người da trắng có thể xâm lược châu Á, còn Hinoo lại không được, đó là thứ lý lẽ gì?”

Dù biết giận dữ với Kazenomiya cũng vô ích, Izaya vẫn không thể kìm nén cơn phẫn uất cuộn trào trong lòng.

“Một quốc gia hùng mạnh có thể đưa ra bất kỳ yêu sách nào, vì họ có đủ sức mạnh để dùng vũ lực nghiền nát đối phương. Nếu đối phương nhượng bộ, họ sẽ thu lợi mà không cần chiến tranh; nếu đối phương kháng cự, họ sẽ tiêu diệt đối phương rồi thu lợi. Đáng tiếc thay, với thực lực hiện tại của Hinoo, tư cách để ngồi lên đàm phán là điều viễn vông.”

Đại tướng Nangou cất lời, trong giọng điệu chất chứa sự tuyệt vọng.

Izaya nghiến chặt môi. Nỗi hối hận không lời dâng trào từ sâu trong tim, nhưng hai vị tướng trước mặt Izaya lại càng đau đớn và khổ tâm hơn. Họ đã kiên trì, nỗ lực đến cùng để tránh chiến tranh bằng mọi cách, nên Izaya chỉ đành nén lại tất cả trong lòng.

Kazenomiya nói tiếp:

“Tối hậu thư quyết định chấm dứt đàm phán—chúng ta gọi tên là tối hậu thư Gull theo tên Bộ trưởng Ngoại giao Gull—sau điều tra, chúng ta phát hiện ra rằng nó chưa từng được trình qua Quốc hội Liên bang Gamelia. Đó là văn bản do Tổng thống và một nhóm thân tín soạn thảo, không hề hỏi qua ý dân, đã gửi tới Hinoo. Nói cách khác, Tổng thống Winbert đã tự ý đưa ra một tối hậu thư tương đương lời tuyên chiến, mà không được sự đồng thuận của nhân dân Gamelia. Những người sẽ chết nơi chiến trường là thanh niên Gamelia, vậy mà trong một đất nước dân chủ nghị viện, lại có thể xảy ra chuyện như thế... Cuộc chiến sắp sửa bắt đầu là một cuộc chiến do Tổng thống Winbert và nhóm đặc quyền nhỏ bé của ông ta gây ra. Và Hinoo, ngay từ đầu, đã không có quyền lựa chọn.”

Bầu không khí trong văn phòng chìm trong tĩnh lặng nặng nề. Hai nàng công chúa không thể thốt ra lời, chỉ biết im lặng lắng nghe hai người đứng đầu hải quân và không quân.

Tổng thống Gamelia và các thân tín của ông ta là đại diện cho tầng lớp thượng lưu da trắng chiếm chưa đến một phần trăm dân số. Một nhóm nhỏ người da trắng vì muốn độc chiếm quyền lợi tại phạm vi Vành Đai Công Dương mà khơi mào chiến tranh... Phải chăng đó chính là bộ mặt thật của cuộc chiến Đại Công Dương hay sao?

“Gamelia rất muốn đặt Hinoo dưới ách thống trị của mình. Khi một cường quốc có khát vọng như vậy, lựa chọn của một quốc gia yếu là vô cùng hạn chế: chiến đấu rồi bị diệt vong, hoặc không chiến đấu mà vẫn diệt vong. Điều còn lại duy nhất với chúng ta, là lựa chọn cách tự diệt vong mà thôi.”

Lời nói khô khốc của Kazenomiya vang lên đầy u sầu trong lòng Izaya và Rio. Dẫu có cố gắng đến đâu, quốc gia nghèo nàn phương Đông ngay từ đầu đã không có sự lựa chọn. Thực tại ấy thật không thể chịu đựng nổi, và quá đỗi cay đắng.

Lựa chọn diệt vong mà không chiến đấu là điều không thể. Dưới cảnh “nằm gai nếm mật”, nhân dân Hinoo đã chịu đựng hơn ba mươi năm thuế khóa nặng nề, không ngừng tăng cường quân bị. Dân thường ăn ba bữa thành hai, công chức giao nộp tiền lương, tầng lớp thượng lưu mua công trái với số tiền ngang ngửa ngân sách hải quân, ba mươi phần trăm ngân sách quốc gia được dành cho đóng tàu, tạo nên một Liên hợp hạm đội mà Hinoo có thể tự hào với thế giới. Một quốc gia nhỏ bé nơi cực Đông, chỉ trong hơn sáu mươi năm từ ngày khai quốc, đã xây dựng nên hạm đội có tổng lượng choán nước lên đến một triệu tấn, chỉ riêng điều ấy đã là điều xưa nay hiếm thấy, gọi là “kỳ tích” cũng không ngoa. Là nhờ vào sức mạnh tiết kiệm của quốc dân, đem phần thặng dư toàn bộ dâng hiến cho công cuộc đóng tàu, mà kỳ tích ấy đã thành hiện thực. Nếu từ bỏ kỳ tích ấy mà không chiến đấu, nhân dân chắc chắn sẽ nổi dậy, đất nước sẽ rơi vào nội loạn.

“Chúng ta đã chọn con đường chiến đấu đến chết. Có lẽ sẽ có kẻ cười chê chúng ta là những kẻ ngu ngốc, vì biết không thắng được mà vẫn vươn tay về phía ánh sáng yếu ớt. Nhưng nếu không vươn tay, thì người da màu mãi mãi chỉ có thể sống bằng kiếp làm nô lệ cho người da trắng. Chúng a nhất quyết xóa bỏ tương lai ấy bằng mọi giá.”

Vì vậy, phải chiến đấu sức cùng lực kiệt đến khi hoàn toàn bị diệt vong.

Đó là con đường mà Hinoo đã lựa chọn.

“Vì một tương lai nơi tất cả nhân loại có thể sống bình đẳng trên mặt đất, chúng ta chiến đấu. Dù có thất bại, niềm kiêu hãnh và dũng khí mà chúng ta thể hiện chắc chắn sẽ được hậu thế kế thừa. Chúng ta tin rằng Hinoo rồi sẽ phát triển hơn hiện tại. Và rồi, một ngày nào đó, tương lai nơi người dân Hinoo có thể đường hoàng ngẩng cao đầu bước đi trên thế giới sẽ đến. Chúng ta phải chết, là vì tương lai đó.”

Bộ trưởng Kazenomiya tuyên bố nói với Izaya và Rio.

Hai nàng công chúa chỉ có thể trầm mặc gật đầu, mang theo nỗi đau sâu kín.

Họ buộc phải chọn một trong hai con đường dẫn tới địa ngục.

Nỗi đau và gánh nặng của quyết định ấy sâu đậm đến mức nào?

Xả thân chiến đấu, truyền lại lòng kiêu hãnh và dũng khí của nhân loại cho thế hệ sau—để đi đến được kết luận ấy, những con người ấy đã phải vật lộn đến chừng nào?

“Cuộc chiến toàn diện khốc liệt và trường kỳ sắp bắt đầu. Chỉ cần hai người chiến đấu nơi tiền tuyến, nhân dân cũng sẽ vùng lên. Hãy lấy danh nghĩa hoàng tộc Hinoo mà chiến đấu hiên ngang.”

Sau lời nhắn nhủ của Nangou, Izaya đã hiểu.

—Bộ trưởng muốn chúng ta sẵn sàng cho cái chết...

Việc gọi cả hai đến gặp trực tiếp, chắc chắn là vì lý do đó.

“Chúng tôi không sợ chết, chỉ sợ ô nhục. Nếu chọn không chiến đấu mà trở thành nô lệ, thì người phải chịu khổ sẽ là con cháu mai sau. Mang theo vinh quang của hoàng tộc, chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng.”

Sau khi Izaya quả quyết nói ra điều đó, Nangou và Kazenomiya đều gật đầu, trong ánh mắt đầy đau đớn. Hẳn trong lòng họ cũng có chút áy náy khi lấy những thiếu nữ trẻ tuổi làm biểu tượng để cổ vũ lòng dân. Những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt hai người như khắc ghi năm tháng lao tâm khổ tứ.

—Chúng ta đã chuẩn bị cho cái chết.

Con người rồi ai cũng sẽ chết. Chỉ khác nhau ở sớm hay muộn mà thôi.

Dẫu ngắn ngủi, nếu có thể sống như đang thiêu đốt sinh mệnh, thì chẳng phải đó chính là một đời hạnh phúc hay sao?

Một tương lai nơi người da màu có thể sống bình đẳng như con người.

Một tương lai nơi người dân Hinoo có thể đường hoàng ngẩng đầu trên thế giới.

—Vì tương lai ấy, chúng ta sẽ chết vì nó.

Izaya đã khắc ghi quyết tâm đó trong tim.

Bầu trời mây giăng đầy u ám ngoài cửa sổ vẫn không hề hé lộ lấy một tia nắng. Ngay cả tiếng chim hót cũng không vang lên.

†††

Một ngôi sao, rồi lại thêm một ngôi sao băng nghiêng mình lướt qua bầu trời đêm.

Bốn giờ sáng. Tuy đang là mùa hè, nhưng tại đài chỉ huy đối không ở độ cao một nghìn hai trăm mét, khí trời vẫn vô cùng lạnh đến cắt cả da thịt.

Sau khi thuật lại lời của Bộ trưởng Kazenomiya và Đại tướng Nangou, Izaya tiếp tục quan sát động tĩnh của địch, đồng thời nói với Kuroto:

"Chết vì tương lai tự do và bình đẳng—đó là ý chí và là ước nguyện của hai người họ. Ta cũng cho rằng, nếu là trong điều kiện như vậy, thì cái chết không phải là điều đáng để hối tiếc. Thế còn ngươi có đang phủ nhận ý chí của Tổng trưởng không?"

Kuroto, người vẫn lặng lẽ lắng nghe Izaya, cuối cùng cũng cất lời:

"Tôi không phủ nhận. Tôi cũng rất ghét cái cảnh người dân Hinoo bị chúng miệt thị là giống mấy con khỉ. Nhưng tôi chiến đấu vì để chiến thắng, chứ không phải để đi tìm đến cái chết."

"……………………"

"…Ừm… nhưng ngươi cũng biết mà, quốc gia mang tên Gamelia ấy đâu phải hạng nhát gan. Chúng kiên cường, lý trí và nhẫn nại. Con đường này, tuyệt đối không dễ đi đâu."

"Dù kẻ địch mạnh đến đâu, tôi vẫn phải chiến đấu để tìm lấy chiến thắng. Cho dù Gamelia dựa vào năng lực công nghiệp để áp đảo về số lượng, thì thứ tài nguyên tự nhiên như 'phù du thạch' cũng không thể được tạo ra bằng sức máy móc. Tổng số tàu bay không phụ thuộc vào năng lực sản xuất, mà là vào tổng lượng đá phù du đang nắm giữ. Nếu giành chiến thắng trong các trận không chiến giữa hạm đội, chiếm đoạt đá phù du của địch, không ngừng gia tăng tàu bay, thì Gamelia có lẽ sẽ đầu hàng. Hơn nữa, để đào tạo thủy thủ có thể tự điều khiển tàu cần ba năm—có tàu mà không có người lái thì cũng vô dụng… Ánh sáng của Hinoo chỉ có thể dựa vào việc tích lũy từng chiến thắng không chiến một cách nhỏ lẻ. Chính vì muốn biến điều không thể thành có thể, tôi mới quyết tâm lên tàu bay."

Kuroto nói liền một hơi, rồi như thường lệ, nở nụ cười vô úy.

"Tôi sẽ cứu đất nước này. Cho đến mai sau, hậu thế sẽ mãi mãi tôn kính tôi như một anh hùng cứu quốc—Kurono Kuroto. Như vậy, cuộc chiến của tôi mới có ý nghĩa ."

Kuroto ưỡn ngực, ngước nhìn bầu trời, bật cười vang: "Hu ha ha ha!"

Izaya nghe tiếng cười đầy kiêu ngạo của Kuroto, vừa bất lực, vừa có chút ngưỡng mộ.

"Ta thừa nhận ngươi là thiên tài, nhưng đồng thời cũng là một kẻ ngu ngốc hết thuốc chữa."

"Tùy cô thôi, người phàm à. Sớm muộn gì cô cũng sẽ rơi lệ mà cảm tạ cái gọi là thiên tài của tôi thôi."

Có lẽ đang chìm đắm trong câu thoại của chính mình, Kuroto lại ngửa cổ cười vang: "Hu ha ha ha!" Izaya nghĩ—cô từng thấy kiểu cười này trong mấy cuốn tiểu thuyết hạng ba, không ngờ ở ngoài đời cũng có người cười như vậy thật—và trong lòng vừa khâm phục, vừa thầm ghen tị với Kuroto.

—Liên tục chiến thắng những trận chiến nhỏ lẻ trên bầu trời, buộc kẻ địch phải đầu hàng sao…

Nghe thì như giấc mơ trẻ con giữa ban ngày, nhưng khi nghe Kuroto nói ra, Izaya lại không thể không nghĩ: có lẽ cũng không hẳn là không thể. Dù mới mười một tuổi đã bị cha bỏ rơi nơi đất khách, nhưng chỉ trong hơn năm năm ngắn ngủi, Kuroto đã trèo lên sát đỉnh cao quyền lực ở Phố Fall… Với năng lực của cậu, điều tưởng chừng viển vông ấy bỗng vụt sáng trong lòng cô như một tia hy vọng.

—Chẳng lẽ mình cũng đã bị người đàn ông này mê hoặc rồi sao?

Izaya tự giễu thầm mình trong lòng, rồi cùng Kuroto sóng vai ngước nhìn bầu trời đêm.

Dải ngân hà vắt ngang bầu trời, như thể chẳng hề quan tâm đến những cuộc tranh đấu nơi trần thế, cứ thế lặng lẽ tỏa rạng muôn vì tinh tú trải dài đến vô tận trên đầu hai người họ.