Một người đàn ông khi chính thức ra mắt với gia đình của người phụ nữ mà anh ta yêu, đặc biệt là khi gia đình của cô phản đối mối quan hệ này, đáng nhẽ phải nên quỳ xuống giải thích và cầu xin sự chấp nhận của họ, nhưng Rodrigo chỉ ngồi đó một cách trơ trẽn, chẳng làm gì hết.

Hắn đang đẩy phần nói hết cho Estella!

Tên khốn vô liêm sỉ.

Chiếc nĩa trong tay Ada bị bẻ cong. Buông chiếc nĩa giờ đã không còn dùng được nữa xuống, Ada lại cầm dao lên. Đây chỉ là một dụng cụ đơn giản, nhưng khi được đặt vào trong tay một thành viên nhà Kartina, nó lại là một loại vũ khí chết người.

“Đừng bao giờ tra tấn anh ấy nữa.” Estella nhanh chóng nói. Bàn tay đang nắm chặt con dao của Ada buông lỏng.

“Bọn anh không có làm nổ dinh thự.” Kalen vội vã nói thêm, sợ rằng Estella sẽ để bụng. 

“Tất nhiên là không phải anh rồi.” Anh có phải chuyên gia về chất nổ đâu.

Họ đã cho nổ tung một dinh thự thuộc lãnh địa của nhà Erhart, hiểu đơn giản là để khiêu chiến. Nếu như nhà Erhart tới đây với toàn bộ lực lượng quân sự của họ, nhà Kartina có khi còn chẳng có cơ hội để than phiền.

Rõ ràng là họ sai. Dù cho họ có ghét nhà Erhart tới mức nào, việc khiêu chiến vẫn là sai trái. Nếu là hai gia tộc bình thường khác giao chiến thì còn là một vấn đề bình thường, nhưng đây là hai nhà Erhart và Kartina đã có lịch sử từ truyền thuyết của đế quốc. Trong trường hợp này, thủ phạm chắc hẳn là cha Stefan hoặc mẹ Hela - một người đủ khả năng chống chọi trong một cuộc giao chiến toàn diện.

“Ồ, Estella. Anh đã tìm thấy thứ này trong nhà của mình. Có vẻ như nó thuộc về nhà Kartina, nên anh đã giữ nó rất cẩn thận và đem tới đây.” Rodrigo chìa tay ra về phía Gunther. Một chiếc hộp sang trọng được trang trí bằng những viên đá quý lấp lánh được đưa ra.

Rodrigo đưa chiếc hộp cho Estella, và lúc đó cơ mặt của cô đông cứng.

***

Trong hộp là một chiếc phi tiêu với nhiều góc cạnh nhọn, chắc chắn là thuộc về Kalen. Phi tiêu bình thường chỉ có bốn cạnh. Nhưng phi tiêu của Kalen lại có tới mười sáu cạnh sắc nhọn. Tuy hơi khó ném, nhưng lại là một vũ khí chết người và tác dụng tức thì.

Tôi không thể ngăn bản thân phát ra một tiếng thở dài. Có thể thấy rõ Rodrigo đã phải chịu đựng những gì trong một tuần qua và tôi cũng có thể đoán được lý do anh ấy tới đây hôm nay. Anh ấy muốn tôi thực hiện đúng như thỏa thuận. Thỏa thuận chính là thỏa thuận.

Tôi không muốn phải dùng đến cách này, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi đã không nghĩ được rằng gia đình tôi lại khó hợp tác như vậy. Tôi hạ đầu xuống và cắn môi. Đôi mắt của tôi ầng ậc nước khi cắn môi đủ mạnh để bật máu. Khi đưa mắt nhìn lên, trông tôi giống như nữ chính trong một câu chuyện tình bi thương. “Xin mọi người đừng hành hạ Rodrigo nữa. Nếu như mọi người làm vậy… trái tim con sẽ tan nát.”

Dọa sẽ tự kết liễu mình nếu như họ tra tấn Rodrigo có lẽ sẽ là cách hiệu quả nhất, nhưng nó cũng có thể phản tác dụng. Có những lúc có thể dùng đến những lời đe dọa, nhưng cũng có những lúc chỉ có thể dùng nước mắt. Tôi ép bản thân bật ra một tiếng nức nở và vùi mặt mình vào ngực của Rodrigo. Cơ thể của anh có chút run rẩy. Anh ấy chắc chắn đang cố nhịn cười. Tôi mong rằng anh ấy biết tôi đang cố hết sức để bảo vệ anh.

Thuận theo màn kịch này, Rodrigo cũng phát ra vài tiếng suỵt suỵt rồi hôn lên đỉnh đầu tôi với một tiếng chụt thật kêu. Tôi có thể tưởng tượng ra vẻ mặt cau có của nhà Kartina.

***

“Giờ thì sao đây? Estella khóc rồi. Estella bé bỏng của chúng ta khóc thật rồi!”

Sức ảnh hưởng của một giọt nước mắt của Estella thật ấn tượng. Buổi tiệc trà đã sớm kết thúc, Hela và Stefan quay về phòng của họ mà không nói một lời. Nhanh chóng sau đó, Odelle, bác sĩ của gia tộc Kartina, đã ghé qua.

Kalen, Ada và Ayla đã tụ họp riêng với nhau.

“Những giọt nước mắt ngọc trai tuôn ra từ khóe mắt Estella bé bỏng của anh!” Kalen nắm chặt tay lại thành nắm đấm, không giữ nổi bình tĩnh.

Trên thực tế, Estella chẳng rơi một giọt nước mắt nào cả. Cô không giỏi diễn cảnh khóc tới vậy. Cùng lắm cô chỉ có thể khiến cho mắt mình ướt, nhưng trong mắt các anh chị của cô thì lại không như vậy. Trong trí nhớ của họ, Estella đã nức nở và rơi nước mắt không ngừng, như thể trái tim của cô đã vỡ nát.

“Tất cả là tại tên khốn đó! Chúng ta phải tìm cách tách hắn ra khỏi em ấy! Estella của chúng ta đau khổ cũng là vì tên khốn Rodrigo đó.”

Ayla định đứng dậy với thanh kiếm trong tay, nhưng Ada đã kịp ngăn lại. “Chúng ta đừng làm việc gì khiến Estella buồn nữa. Con bé đã nói rõ là chúng ta không được tra tấn tên khốn vô liêm sỉ đó.”

Họ từ lâu đã không còn nhắc tới Rodrigo chỉ bằng tên nữa.

“Vậy thì chúng ta nên làm gì đây?”

Cả ba anh chị em rơi vào yên lặng, nét mặt của họ nghiêm trọng. Bầu không khí xung quanh họ căng thẳng, biểu cảm trên gương mặt họ lộ rõ vẻ muốn giết người.

“Anh đã suy nghĩ điều này rất nhiều. Chắc hẳn phải có lí do khiến cho Estella đổ gục trước tên khốn vô dụng đó.”

“Là gì vậy?”

Kalen nghiêm túc nói: “Đó là bởi vì Estella không có sức kháng cự trước đàn ông.”

Kalen đã dự trước về phản ứng của hai người em rằng những gì anh chuẩn bị nói ra sẽ bị coi là vớ vẩn, nhưng khi thấy Ada và Ayla tiếp tục nghiêm túc nghe anh nói, Kalen cảm thấy có chút gượng gạo. Dù vậy, anh đã tự thuyết phục rằng giả thuyết của anh cũng có lý.

Estella rất được nhà Kartina trân quý. Không giống như hai người chị gái của cô đã từng được phái đi để quyến rũ đủ thể loại đàn ông để tập luyện nghệ thuật lôi kéo, Estella vẫn luôn bị giữ lại trong dinh thự của nhà Kartina. Không một ai ngoài gia đình và những người hầu thân cận được phép nói chuyện với Estella, và người hầu của cô cũng không có ai là nam giới để đảm bảo rằng sự xinh đẹp của cô không đưa cô tới hiểm họa.

Và kết quả là, trước khi tới buổi yến hội, Estella chưa từng gặp gỡ một người đàn ông nào ngoài các thành viên trong gia đình, người quản gia đã nhiều tuổi của nhà họ, và những người lính của nhà Kartina thậm chí còn không thể nhìn thẳng vào mắt cô.

“Cũng đúng. Estella thực sự rất trong sáng.”

“Cũng phải công nhận tên quái thú ghê tởm đó có gương mặt đẹp thật.”

Ada và Ayla cũng đồng tình với Kalen. Đúng vậy, Estella yêu quý của chúng ta chỉ là có phần hơi trong sáng quá thôi. Đó chính là lý do. “Vậy anh có ý tưởng gì không, Kalen?”

“Phải để Estella gặp nhiều người hơn. Một người chỉ mới gặp một con người rác rưởi thì sẽ không thể nhận ra đó là rác rưởi được.”

“Anh muốn giới thiệu thêm đàn ông cho Estella sao?” Giọng nói của Ada run lên khi cô hỏi điều này. Liệu đó có thật là điều ít xấu xa hơn không? Mình chỉ muốn tốt cho Estella thôi…

“Không, chúng ta nên cho em ấy thấy một con người rác rưởi là như thế nào. Để em ấy có thể nhận ra đâu là rác khi gặp mặt. Dù sao thì với Estella, tất cả lũ đàn ông ngoại trừ anh và cha đều là rác rưởi.” Kalen lẩm bẩm.

“Anh đã có nghĩ đến ai rồi đúng không? Anh có kế hoạch gì à?” Ayla hỏi.

Thành thật mà nói, Kalen chưa nghĩ tới ai cả. Các thành viên nhà Kartina tin rằng một kế hoạch hoàn hảo nhất chính là chẳng có kế hoạch gì cả. Nếu như có gì đó đi sai hướng, họ vẫn có khả năng đối phó với hậu quả, vậy nên họ cảm thấy chẳng cần phải tốn công sức để lên kế hoạch.

Khi thấy Kalen do dự, Ada, người trước đó còn im lặng lắng nghe, đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi. “Không thể có bất kỳ hậu quả tiêu cực nào.”

"Hm?"

"Vậy nên đó phải là người có địa vị cao hơn cả đại công tước."

Kalen xoa cằm suy nghĩ. Một người có nhiều quyền lực hơn cả đại công tước sao… vậy thì… “Không lẽ ý em là tên Thái tử khốn nạn đấy chứ?”

Gọi Thái tử là tên khốn nạn chắc chỉ có nhà Kartina mới dám làm.

“Tên ngốc Detheus đó sao?” Ayla cũng lắc đầu.

Detheus, thành viên Hoàng tộc Phalemon. Thái tử của Đế quốc Phalemon được mọi người biết đến là Thái tử của Ánh sáng và là người tiếp theo kế vị trở thành Hoàng đế, nhưng ngoài kia vẫn có những người giống như Kalen đã thấy được bộ mặt thật đằng sau mặt nạ giả tạo của y, biết được rằng y là một kẻ ngu ngốc và là một kẻ tội phạm tồi tệ nhất thế kỷ.

“Em biết rõ hắn ta tệ hại tới mức nào mà!”

“Em biết chứ. Em còn biết hắn ta dễ yêu tới mức nào. Và cả việc hẳn cả thèm chóng chán ra làm sao. Hắn chính là kiểu người rác rưởi mà anh đang nói.” Kế hoạch của Ada chính là: Giới thiệu Estella với Detheus, Detheus sẽ chẳng nghi ngờ gì mà đem lòng yêu Estella - dù gì thì con bé cũng cực kỳ xinh đẹp và quyến rũ. Thực ra, làm gì có ai ở đế quốc này lại không yêu em ấy từ cái nhìn đầu tiên chứ? Sau khi yêu từ cái nhìn đầu tiên, Detheus sẽ dùng quyền lực của mình làm mọi thứ để có được trái tim của Estella. Estella sau đó sẽ nhận ra rằng trên đời có những người đàn ông tôn sùng và đáp ứng mọi mong muốn của em, không giống như tên khốn Rodrigo đó.

Nhưng nếu như Estella lại yêu Detheus thì sao? Tất cả những gì họ cần làm chính là nói cho cô biết về những mối tình lăng nhăng của hắn ta với không ít phụ nữ. Chỉ cần nghe về lịch sử của Detheus với phụ nữ thì đến cả thần thánh cũng phải khóc thét mà bỏ chạy.

“Rodrigo… thì lại khá trong sạch ở mặt đó.”

“Thật đáng tiếc…” Ada tự lẩm bẩm với bản thân mình trước khi hỏi những người còn lại xem họ nghĩ gì về kế hoạch của cô.

Họ không hề vui vẻ với kế hoạch này, nhưng Kalen và Ayla đã đồng ý. Họ cũng chẳng còn phương án nào khác. Theo tiêu chuẩn của họ, đây đã là một quyết định được suy xét kỹ lưỡng rồi. Và rất đúng với phong cách của nhà Kartina, kế hoạch này đã nhanh như chớp được đưa vào thực hiện.

***

“Ngươi vừa nói Kartina sao?” Detheus đang vuốt ve tấm lưng trần của một cô gái đang say ngủ bên cạnh mình trên giường, y dừng lại và nhếch một bên lông mày.

“Đúng vậy, thưa Điện hạ. Ngài Kalen của nhà Kartina muốn được gặp người.”

“Hắn ta đột nhiên muốn gì vậy?”

Không biết phải trả lời câu hỏi này như thế nào, người hầu kia chuyển hướng mắt mình sang chỗ khác.

“Mới lần ta gửi lời mời là hắn lại ngó lơ ta. Tại sao lần này hắn lại đột nhiên muốn tới Hoàng cung vậy chứ?” Câu hỏi của Detheus không phải nhắm trực tiếp vào anh, nhưng người hầu kia vẫn đổ mồ hôi hột. “Hắn nói khi nào muốn gặp ta?”

Người hầu kia thở phào nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng có thể đưa ra câu trả lời. Anh ta nói: “Chiều nay, thưa Điện hạ.”

Ngay khi nghe được điều đó, Detheus bật dậy khỏi giường. Chuyển động của y đã đánh thức người phụ nữ đang say ngủ khiến cho cô trở mình. Detheus đưa mắt nhìn thân hình nhỏ nhắn của người phụ nữ, người vẫn còn đang nói mớ, y cau mày. Y giơ bàn tay to lớn của mình lên và đánh vào tấm lưng trần của người phụ nữ. Chát. Người hầu kia giật bắn trước âm thanh chói tai ấy.

“Ahhh!”

Người phụ nữ kêu lên một tiếng trước cơn đau bất chợt và ngồi dậy.

“Ra ngoài ngay.”

Gương mặt của cô gái lộ rõ vẻ khó hiểu, nhưng cô cũng chẳng có thời gian để chần chừ. Detheus lại giơ tay lên một lần nữa. Y nói: “Một vị khách quan trọng của ta đang trên đường tới. Mau đi chuẩn bị đi.”

Theo lệnh của Detheus, những người hầu bắt đầu bận bịu làm việc.

Trên người không một mảnh vải che thân, Detheus chậm rãi băng qua căn phòng tới chỗ cửa sổ. “Một Kartina muốn gặp ta sao?” Y xoa cằm, môi kéo ra tạo thành một nụ cười hài lòng. Cũng vào lúc ấy, y liên tục nắm rồi là buông nắm tay. Ta muốn tóm gọn nhà Kartina trong bàn tay.

Nỗi ham muốn thầm kín trong lòng y lại trỗi dậy. Nhà Kartina chỉ nhận lệnh từ hoàng đế. Họ không bao giờ nghe theo ai khác. Dù cho có là Thái tử đi chăng nữa. Đó là bởi vì không có gì chắc chắn rằng y sẽ có được ngai vàng. Nhưng về mặt khác, ai được nhà Kartina ủng hộ có khả năng cao hơn trở thành hoàng đế.

Detheus có hai người em. Một em gái và một em trai. Công chúa không có quyền thừa kế ngai vàng nên với y không phải là mối đe dọa, nhưng y vẫn phải đề phòng em trai mình. Đó chính là lý do vì sao y tìm mọi cách để đưa nhà Kartina về phe của mình, nhưng đều vô ích. Stefan ngay từ đầu đã rất khó tìm gặp, và Kalen bằng tuổi với y, lại giữ khoảng cách. Nhưng giờ Kalen lại tự nhiên muốn gặp y.

Detheus thề rằng y sẽ ban cho nhà Kartina bất cứ thứ gì họ muốn.