Lớp trưởng nằm bất động trên nền đất.

Tôi chợt nhớ đến lá chắn không khí từng bảo vệ cô ấy khi chúng tôi đấu tập trước đây.

Năng lực phòng ngự của cô ấy chắc chắn đủ mạnh để chặn đòn tấn công từ một con ma thú cấp thấp.

Nếu là một mình, cô ấy không thể nào thua một con ma thú cấp thấp như vậy.

Vậy mà giờ—cô ấy đã chết.

Cô ấy chết vì phải lao đến cứu tôi hết tốc lực.

Có thể vì muốn tăng tốc, cô ấy đã tự vô hiệu hóa lớp chắn, hoặc có thể trong tình huống gấp gáp, cô ấy không kịp triển khai nó.

Dù là lý do gì đi nữa, kết cục vẫn như nhau.

Cô ấy đã chết—vì tôi.

Tôi đứng đó, lặng người, đôi mắt trống rỗng nhìn xuống thi thể lạnh lẽo của lớp trưởng.

Thứ chất lỏng trào ra từ người cô ấy nhuộm đỏ cả mặt đất.

Một cảm xúc cùng màu với vũng nước mờ đục ấy từ từ lan tỏa trong lồng ngực tôi.

Một thứ cảm xúc tối tăm, đặc quánh như bùn lầy ứ đọng.

Cô gái ở trung tâm chạy đến ôm lấy lớp trưởng, vừa gào khóc vừa run rẩy trong tuyệt vọng.

Cô ấy vừa khóc nức nở, vừa tự trách mình, cứ thế oà lên trong sự bất lực.

Những con ma thú, phản ứng lại tiếng khóc ấy, lập tức lao về phía cô, bỏ qua toàn bộ đòn tấn công từ hai nam sinh còn lại.

Nếu tình hình cứ tiếp diễn, cô ấy cũng sẽ chết.

Nghĩ vậy, tôi lập tức lao lên chắn trước mặt cô gái và giương hai tay bùng cháy lửa đỏ.

Ngọn lửa đỏ rực lần này như thể phản chiếu cảm xúc đang bùng cháy trong lồng ngực tôi.

Lửa rất nóng.

Nóng đến mức thiêu đốt cả bàn tay, nhưng tôi không quan tâm.

Tôi túm lấy đầu những con ma thú đang lao tới, siết chặt trong ngọn lửa rực cháy.

Những tiếng rống đau đớn vang lên từ miệng lũ quái vật, nhưng tôi không buông tay.

Cuối cùng, lũ ma thú bị ngọn lửa bao trùm, cháy đen rồi hóa thành tro bụi.

Tôi thả tay xuống, dập tắt lửa từ lòng bàn tay—

Nhưng ngọn lửa đỏ ấy vẫn không chịu tắt.

Ngay cả khi tôi cố ngăn, ngọn lửa vẫn lan từ tay lên cánh tay, rồi lan rộng ra toàn thân.

Nóng—nóng quá—bỏng rát, đau đến nghẹt thở.

Cơn đau như thiêu đốt bao phủ toàn cơ thể, khiến tôi thét lên trong đau đớn.

Tiếng thét ấy—giống hệt tiếng gào của lũ quái vật khi nãy.

Và trong khoảnh khắc đó, một giọng nói vang lên.

[Thiêu rụi tất cả đi.]

Giọng nói ấy vang vọng trong đầu tôi.

Tôi không rõ nữa. Chỉ biết đau quá—nóng quá—không chịu nổi nữa—

[Ngươi không căm ghét sao? Không giận dữ sao? Chúng đã luôn tra tấn ngươi. Vậy thì hãy khiến tất cả phải chịu đau đớn như ngươi. Thiêu rụi hết đi. Những thứ ngươi ghét. Cả cái thế giới ngươi ghét.]

Giọng nói mờ ám ấy thì thầm như một lời mời gọi đầy cám dỗ.

Thiêu rụi đi. Thiêu sạch đi.

Tôi đau đớn, tôi giận dữ, tôi không thể suy nghĩ rõ ràng nữa.

[Thiêu rụi thế giới bằng cơn giận của ngươi. Thiêu đi, thiêu nữa—rồi mọi thứ khiến ngươi đau đớn sẽ biến mất.]

Nếu thiêu rụi tất cả… thì nỗi đau này sẽ chấm dứt sao?

[Đúng vậy. Thiêu sạch đi. Không chừa lại gì cả.]

Thiêu sạch...

Bắt đầu từ những gì gần nhất.

[Thiêu.]

Tôi quay đầu lại.

[Mọi thứ.]

Cô gái đang khóc—

Thi thể lớp trưởng—

[Thiêu.]

…Thiêu?

[Thiêu rụi tất cả.]

...Không.

.

..

...

Khi tôi hoàn hồn lại, ánh mắt của cô Eve và các học sinh khác đang hướng thẳng về phía tôi.

Tôi vẫn chưa thể suy nghĩ rõ ràng, bèn hít sâu một hơi—rồi sực nhớ ra rằng mình đang ở giữa buổi huấn luyện.

Bên cạnh tôi là cô gái vẫn đang khóc nấc, cùng hai nam sinh đang nghiến răng chịu đựng cơn sốc.

Lớp trưởng đâu rồi...?

Tôi vội vàng đảo mắt nhìn quanh, rồi thấy ai đó đang nằm trên tấm nệm giữa sàn phòng thể chất.

Tôi lao đến chỗ người đó.

Lớp trưởng đang nằm đó, thở hổn hển, mắt nhắm nghiền, trông vô cùng mệt mỏi.

Phần cổ của cô ấy… hoàn toàn nguyên vẹn.

Dường như những gì xảy ra trong buổi huấn luyện không gây ra tổn thương thật sự cho cơ thể.

Tôi run rẩy đưa tay ra nắm lấy tay cô ấy.

Lớp trưởng từ từ mở mắt.

Khi thấy tôi, cô nở một nụ cười yếu ớt dù gương mặt vẫn còn đau đớn.

"Cậu không sao… Tốt quá rồi…"

Nghe giọng nói run rẩy đó, tôi muốn hét lên.

Tốt cái quái gì chứ?

Chính vì tôi mà cậu mới ra nông nỗi này.

Ngay lúc tôi định bật ra tiếng gào thì cô gái vẫn đang khóc nãy giờ chợt nhào đến, ôm lấy lớp trưởng và òa lên nức nở.

"Xin lỗi… Tớ không giữ nổi chúng… Tớ xin lỗi, xin lỗi cậu…"

Thấy cô gái khóc không ngừng trong khi ghì chặt lấy áo của bạn mình, lớp trưởng—vẫn còn bối rối—cố trấn an cô, vừa vỗ nhẹ lưng vừa nói:

"Không sao đâu, Jessie… Không phải lỗi của cậu… Thật đấy…"

Thế nhưng tiếng khóc của cô gái ấy lại càng lớn hơn.

Ba người còn lại trong đội chúng tôi cùng ngồi quanh lớp trưởng, lặng lẽ quan sát các đội khác hoàn thành buổi huấn luyện.

Mỗi khi đến lượt, năm học sinh bước lên phía trước, và với một cái búng tay của cô Eve, họ biến mất.

Thỉnh thoảng, một người xuất hiện trở lại sớm hơn thời gian quy định, hét lên trong hoảng loạn.

Những học sinh xuất hiện sớm đều tái mét, ôm lấy cơ thể mình, tưởng như đang bị thương, nhưng khi nhận ra thể xác không sao cả, họ thở phào nhẹ nhõm.

Cô Eve sẽ đưa họ đến nằm nghỉ trên tấm nệm, và dần dần, chúng tôi hiểu ra—

Họ đã “chết” trong thế giới ảo của phép thuật.

Một người ở Đội 4.

Hai người ở Đội 5.

Một người ở Đội 6.

Mỗi khi có ai đó chật vật vì sự ra đi của đồng đội mình, cô gái từ đội chúng tôi lại không kiềm được nước mắt, và âm thanh nức nở chẳng ngớt vang lên cho đến khi toàn bộ các đội hoàn thành lượt của mình.

Những học sinh đã chứng kiến “cái chết” của đồng đội đều tụ tập quanh những người đang nghỉ ngơi, với gương mặt trĩu nặng.

Sau khi hồi phục phần nào, họ bắt đầu an ủi những người còn lại chưa hoàn hồn khỏi cú sốc, cố trấn an rằng mọi người vẫn ổn.

Tất cả họ đều là những học sinh đến đây với ước mơ trở thành anh hùng—

Những người trẻ tuổi cảm thấy đau buồn vì cái chết của người khác hơn là của chính mình.

Không thể phủ nhận, họ đúng là những người tốt.

Tôi nhìn quanh phòng thể chất.

Nơi này rộng lớn như một sân bóng đá.

Tôi chợt nhớ đến một đoạn mô tả trong nguyên tác:

[Biển máu tràn ngập phòng thể chất.]

Nếu một nơi rộng như này thực sự đẫm máu như vậy...

Thì đã có bao nhiêu người phải chết?

Hơn một nửa số học sinh ở đây… chắc chắn sẽ nằm trong số đó.

Nghĩ đến điều đó khiến tôi buồn nôn.

Đúng lúc đó, tôi cảm nhận được bàn tay của lớp trưởng siết lấy tay tôi.

Ánh mắt lo lắng của cô ấy như đang hỏi: "Cậu có ổn không?"

Không.

Tôi không ổn chút nào cả.

Nếu những học sinh này chết đi… tôi sẽ không thể chịu đựng nổi.

Cơn đau sẽ tiếp tục giằng xé tôi không kiểm soát.

Tôi không thể để họ chết nữa.

Chắc hẳn sắc mặt tôi đã biểu lộ quá nhiều, nên tôi vội vã ép mình trở về với gương mặt vô cảm như thường lệ.

"Nếu các em đã bình tĩnh lại rồi, chúng ta bắt đầu nhé. Cô sẽ chỉ ra những điểm mà từng đội cần cải thiện."

Với một cái búng tay của cô Eve, một màn hình ảo hiện lên giữa không trung.

Trên màn hình là cảnh Yoon Si-woo đang tiêu diệt hàng loạt ma thú với tốc độ phi thường.

"Với Đội 1 thì không có nhiều điều để nói. Si-woo đã vượt xa kỳ vọng của cô, đến mức các thành viên khác còn không có cơ hội thể hiện. Nếu phải đưa ra lời khuyên, thì Si-woo, em không nên làm mọi việc một mình. Hôm nay, em có thể mạnh hơn đối thủ, nhưng trong tương lai không phải lúc nào cũng dễ như vậy đâu."

Yoon Si-woo chỉ cười gượng trước lời nhận xét của cô Eve.

Các học sinh khác nhìn cậu ấy với ánh mắt kinh ngạc, nhưng điều đó không nằm ngoài dự đoán—một màn thể hiện phi thường nữa từ Yoon Si-woo.

Màn hình chuyển sang phần hiển thị Đội 2, nơi có Sylvia.

Dưới sự dẫn dắt của Sylvia, cả đội đối đầu với lũ quái vật rất ổn định và bài bản.

Ngay cả khi các thành viên khác mắc lỗi, phép thuật của Sylvia cũng nhanh chóng lấp đầy lỗ hổng.

Vì không có sai sót nghiêm trọng, cô Eve chủ yếu dành lời khen cho đội 2 và chỉ ra vài điểm nhỏ để cải thiện.

Và rồi đến lượt Đội 3—ánh mắt của cô Eve trở nên sắc lạnh.

Phần đầu của video là cảnh tôi không phản ứng kịp trước chuyển động bất ngờ của con ma thú.

Dù cô gái ở trung tâm đã dùng năng lực ngoại cảm để giữ nó lại, giúp tôi xử lý an toàn, vẻ mặt của cô Eve không hề hài lòng.

"Evande, em đáng ra có thể bắt kịp động thái đó. Phản xạ của em hôm nay chậm hơn nhiều so với lúc đấu tập. Nếu Jessie không kịp xử lý, tai nạn nghiêm trọng đã có thể xảy ra. Vì kết quả không ai bị thương thật từ sơ suất này nên cô sẽ không nói thêm nữa."

Cả đội chúng tôi lặng im trước lời nhận xét ấy.

Tất cả đều hiểu chuyện gì xảy ra sau đó.

Vì tôi do dự không dứt điểm con quái vật, một con khác đã thoát khỏi khống chế và lao vào tôi trong khi không phòng bị, khiến lớp trưởng bị cắn vào cổ khi cố bảo vệ tôi.

Cô Eve tạm dừng video và lạnh lùng nói:

"Jessie, em cần cải thiện khả năng kiểm soát. Nếu không giữ chắc được địch thì ít nhất hãy cảnh báo cho đồng đội biết và dùng vũ khí để hỗ trợ khống chế. Nếu em cứ đứng đơ ra khi kẻ địch tấn công đồng đội thì chuyện này sẽ lặp lại đấy."

Cô gái gật đầu trong nước mắt.

"Mei, phán đoán của em kém. Dù muốn cứu đồng đội trong hiểm nguy, em cũng phải hành động trong khả năng của mình. Việc quay lưng lại với kẻ địch là vô cùng nguy hiểm. Lẽ ra em nên sử dụng năng lực để dựng một lớp phòng ngự trước. Phán đoán sai lầm của em đã khiến cả đội phải trải qua sự cố hi hữu này. Nhớ nghiêm túc suy ngẫm và kiểm điểm lại."

"Vâng..."

Cô Eve không hề nương tay—thậm chí với những người đã “trải nghiệm cái chết” một cách gián tiếp.

Với cô, đây là huấn luyện thực chiến.

Cô ấy thà để học sinh đối mặt với giới hạn ở đây, còn hơn để bọn họ chết ngoài đời thật.

Lớp trưởng cúi đầu lắng nghe lời phê bình hoàn toàn chính đáng.

Sau đó, ánh mắt cô Eve hướng về tôi—mang theo một chút dao động pha tạp nhiều cảm xúc lẫn lộn.

Cô suy tư một lúc, rồi mới cất lời:

"Evande, em sợ chiến đấu với ma thú phải không?"

Tôi nuốt khan trước câu hỏi ấy.

Nếu là trước đây, tôi chắc chắn sẽ cố chối bằng mọi cách.

Tôi từng dốc toàn lực để đấu tập, giả vờ không hề sợ hãi.

Nhưng giờ, với cánh cửa ở phòng thể chất đã được xây, và tôi cũng đã thay đổi ít nhiều...

Tôi không cần phải giả vờ nữa.

Tôi gật đầu.

Có lẽ điều đó sẽ khiến tôi không dám đến trường vào thứ Hai tuần sau, nhưng tôi không quan tâm nữa.

Cô Eve cũng gật đầu khi thấy phản ứng của tôi, rồi nói thêm:

"Em cần làm quen dần đi. Bởi sau này, em sẽ phải đối mặt với những thứ đáng sợ hơn nhiều đấy. Hiểu chứ?"

Tôi hiểu ý của cô muốn nói.

Tôi liếc nhìn lớp trưởng rồi lại gật đầu.

Video được phát tiếp.

Cô gái vẫn đang khóc, ôm lấy lớp trưởng đã ngã xuống, trong khi lũ quái vật lao đến.

Tôi bước lên chắn phía trước và đốt cháy lũ quái vật.

Video kết thúc bằng cảnh tôi dập lửa, rồi quay lại nhìn lớp trưởng đang nằm trên mặt đất.

Một lần phát lại chính xác những gì vừa diễn ra.

Lẽ ra—tôi đã biết hết mọi tình tiết.

Lẽ ra—đây chỉ là một cảnh tượng tôi đã trải qua.

Vậy mà—một cảm giác khó chịu lạ thường len lỏi trong lòng tôi khi xem lại video.

Cảm giác này là gì?

Tôi không thể gọi tên nó.

Chỉ biết rằng, có điều gì đó sai sai, cực kỳ bất an.

[■■■.]

Tôi cảm thấy một cơn đau nhói nhẹ nơi bàn tay đang chạm sàn.

Giật mình, tôi vội nâng tay mình lên xem. Nhưng nó không có vết thương nào.

Lòng bàn tay tôi vẫn ổn, không có gì bất thường.

Chỉ là... ở đó xuất hiện một vệt đen mờ, trông như thể nó đã ở đó từ trước.

…Chắc là tôi tưởng tượng thôi.

Cô Eve lại tiếp tục, trách mắng hai nam sinh trong đội vì để quái vật lọt qua—giọng cô vang vọng trong không gian im lặng của phòng tập.