"Chào buổi sáng."

Khi tôi bước vào lớp, lớp trưởng đã cất tiếng chào, như thể cô ấy đã chờ tôi từ trước.

Tôi khẽ gật đầu đáp lại. Lớp trưởng mỉm cười, rồi lặng lẽ lấy bộ dụng cụ vệ sinh từ kho.

Không cần trao đổi thêm lời nào, chúng tôi cùng nhau dọn dẹp lớp học vào buổi sáng, như một việc tự nhiên từ lâu đã thành thói quen.

Thấy lớp trưởng mỉm cười bên cạnh, lòng tôi bỗng chùng xuống với những cảm xúc lẫn lộn.

Trong khi tôi ăn trưa cùng Sylvia, lớp trưởng vẫn luôn lặng lẽ quan sát tôi.

Mặc dù cô ấy đã từng xin lỗi và hoàn toàn có thể ngồi cạnh tôi, nhưng cô ấy vẫn giữ một khoảng cách nhất định, có lẽ vì còn áy náy về những lời đã từng nói với tôi trước đây.

Tôi biết rõ mối quan hệ mà cô ấy mong muốn có với tôi.

Tôi cũng biết phải nói gì để khiến cô ấy vui.

Nhưng tôi cảm thấy mình không có tư cách để làm điều đó—bởi ngay từ đầu, tôi đã định phớt lờ số phận của cô ấy, dù tôi biết rất rõ nó sẽ kết thúc ra sao.

Vậy nên, tôi cố tình giả vờ không nhận ra cô ấy trong những giờ nghỉ giải lao, chỉ trao đổi vài câu xã giao khi buộc phải nói chuyện.

Thế nhưng, thiện ý mà cô ấy lặng lẽ gửi gắm qua những thanh socola, qua lời hứa hẹn, và qua khoảng thời gian chúng tôi lặng lẽ dọn dẹp lớp học mỗi sáng—

Tất cả những điều đó, theo thời gian, đã tích tụ lại trong tim tôi, trở thành thứ cảm xúc quá nặng nề, chẳng thể làm ngơ.

Và thế là, tôi không thể không nghĩ đến nó.

Tôi không muốn lớp trưởng chết.

***

"Chú ý nào! Hôm nay, chúng ta sẽ tiếp tục buổi huấn luyện chiến đấu mô phỏng như lần trước! Nhưng lần này, các em sẽ được chia thành nhóm năm người, và không được tự chọn nhóm nữa—cô đã chia sẵn rồi!"

Các học sinh tập trung tại phòng thể chất, nơi vẫn còn chất đống vật liệu xây dựng và cánh cửa chính thì mở toang, khi cô Eve lớn tiếng tuyên bố.

Tôi nhớ lại buổi huấn luyện mô phỏng lần trước.

Lúc ấy, lớp trưởng và cậu cầm thương gần như đã gánh team giúp tôi.

Ngoài việc khiến con goblin khổng lồ uống phải thứ giải rượu gọi là Cú Đấm Lửa ở phút cuối, tôi chẳng làm được gì mấy.

Giá mà buổi tập hôm nay cũng dễ dàng như thế.

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, cô Eve nở một nụ cười đầy ẩn ý và tiếp tục:

"Buổi huấn luyện lần trước được điều chỉnh xuống cấp độ dễ nhất vì là lần đầu. Nhưng hôm nay thì khác. Lần này, các em sẽ phải đối mặt với những con quái vật thực thụ—ma thú. Nên hãy chuẩn bị tinh thần đi."

Gương mặt của toàn bộ học sinh đanh lại khi từ "ma thú" được thốt ra.

Các học sinh ở Học viện Aegis đều là những người mạnh mẽ với ước mơ trở thành anh hùng—

Nhưng chỉ khi so với người thường.

Khi đối mặt với ma thú, câu chuyện lại hoàn toàn khác.

Phần lớn học sinh ở đây, nếu một mình đối đầu với ma thú cấp thấp, cũng sẽ vô cùng chật vật.

Tôi nhớ lại cơn náo loạn trong ngày đầu nhập học, khi cô Eve tạo ra ảo ảnh ma thú.

Lúc đó, tất cả đều nghĩ mình đang bị vây hãm bởi ma thú cấp trung.

Chúng có nhiều năng lực đặc biệt, chẳng hạn như thi triển kết giới chặn đường lui, khiến chúng trở thành những sinh vật nguy hiểm mà ngay cả anh hùng thực thụ cũng khó đối phó.

Chỉ có Yoon Si-woo và Sylvia là những người không sợ hãi trước ma thú cấp trung, một ngoại lệ đặc biệt.

Hai người đó, nếu trở thành anh hùng chính thức và bước vào thực chiến ngay bây giờ, chắc chắn sẽ tỏa sáng rực rỡ.

Điều đó có nghĩa là—nếu tôi không ở cùng đội với Sylvia hoặc Yoon Si-woo, buổi huấn luyện hôm nay sẽ vô cùng khắc nghiệt.

Lạy chúa trời trên cao… xin hãy để cho con vào đội của Sylvia…!

"Bây giờ, cô sẽ công bố đội hình! Nhân tiện, Si-woo, Evande và Sylvia lại bị chia vào ba đội khác nhau đấy!"

Hy vọng của tôi tan thành mây khói ngay lập tức.

Điều an ủi duy nhất là tôi được xếp cùng đội với lớp trưởng.

Ba thành viên còn lại là hai nam sinh mà tôi biết mặt nhưng chưa từng nói chuyện, và một nữ sinh có ký ức khá ấn tượng trong tôi vì cực kỳ ghét côn trùng.

Tôi gật đầu chào các thành viên khác khi họ bắt chuyện, và giọng nói của cô Eve vang lên lần nữa:

"Hôm nay, buổi huấn luyện sẽ được thiết lập giống thực chiến nhất có thể, nên hãy cẩn thận đừng để chết đấy. Đương nhiên, cô đã chuẩn bị các biện pháp an toàn, cho nên các em sẽ không thực sự chết, nhưng trải nghiệm sẽ không mấy dễ chịu đâu. Sau khi tất cả các đội hoàn thành, chúng ta sẽ xem lại video và chỉ ra những điểm cần cải thiện. Đội 1, chuẩn bị!"

Lời nói thường ngày vốn dễ dãi, đùa cợt của cô Eve bỗng chốc trở nên nghiêm túc vì tính nghiêm trọng của buổi tập, khiến sắc mặt của nhiều học sinh tái nhợt.

Đội 1 chính là đội của Yoon Si-woo.

Khi cậu ấy cùng bốn học sinh khác bước lên phía trước, cô Eve búng tay.

Họ lập tức biến mất.

Khác với lần trước, lần này không có màn hình nào hiển thị hình ảnh bên trong, nên chúng tôi hoàn toàn không biết điều gì đang diễn ra.

Mười phút sau, nhóm học sinh xuất hiện trở lại.

Các thành viên trong đội đều nhìn Yoon Si-woo với ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ và kinh ngạc.

Mặc dù nguyên tác không nhắc đến buổi huấn luyện này, chỉ cần nhìn phản ứng của họ, tôi cũng đoán được rằng Yoon Si-woo đã có màn trình diễn ngoạn mục.

Tiếp theo là đội 2—đội của Sylvia.

Khi họ trở lại sau mười phút, mọi người trong đội đều mệt mỏi rã rời, trừ Sylvia.

Dù cô ấy giả vờ bình thản, nhưng ánh mắt và dáng đứng của cô ấy tiết lộ rằng mọi chuyện không hề dễ dàng.

Nghe mấy thành viên trong đội rì rầm khen Sylvia, tôi có thể đoán được những gì đã xảy ra.

Và giờ đến lượt đội của tôi—đội 3.

Tôi cùng lớp trưởng và ba thành viên khác xếp hàng trước mặt cô Eve.

Cô ấy búng tay.

Cảnh vật xung quanh thay đổi ngay lập tức.

Chúng tôi đang đứng giữa một khu dân cư với những tòa nhà xung quanh.

Thoạt nhìn, nơi này trông giống như một khu phố bình thường.

Nhưng vì biết đây chỉ là một kịch bản huấn luyện, các thành viên trong đội lập tức bước vào đội hình phòng thủ—cô gái ghét côn trùng đứng ở trung tâm, còn những người còn lại tạo thành vòng bảo vệ xung quanh, cẩn trọng quan sát mọi phía.

Cô ấy là một siêu năng lực gia ngoại cảm, nên chúng tôi đã thỏa thuận từ trước rằng những người chiến đấu cận chiến sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ cô ấy.

Chúng tôi từ từ tiến lên, và rồi tôi nhìn thấy một con quái vật trông như con chó lớn đang lẩn khuất sau con hẻm.

Ngay khi tôi chuẩn bị lên tiếng cảnh báo, lớp trưởng và các thành viên khác cũng đồng loạt nói:

"Có ma thú phía trước, nó đang nhắm vào chúng ta."

"Ugh… chỗ này cũng có một con."

"Cả bên này nữa…"

Chúng tôi bị một bầy ma thú bao vây.

Ở trung tâm đội hình, cô gái đóng vai trò chỉ huy lên tiếng, giọng run rẩy:

"Mỗi người lo một con nhé! Tớ sẽ hỗ trợ cho các cậu từ trung tâm!"

Vừa dứt lời, một con quái vật giống chó đã lao thẳng về phía chúng tôi.

Diện mạo hung tợn của nó khiến tim tôi đập thình thịch, nhưng tôi biết mình phải tự xử lý ít nhất một con.

Tôi siết chặt nắm đấm, chuẩn bị phản công trong khi né tránh từng đòn tấn công của nó.

Phải, trái.

Với thể chất vượt trội, tôi có thể nhìn thấy và phản ứng kịp hầu hết các đòn đánh.

Vì vậy, tôi tính né đòn rồi tung cú đấm phản công.

Nhưng khi tôi chuẩn bị tinh thần để né tránh đòn tấn công của quái vật, một chuyện bất ngờ đã xảy ra.

Con quái vật không lao vào trực diện, mà lại nhảy qua đầu tôi.

Không tính trước được động thái ngoài dự đoán này, cả cơ thể và tâm trí tôi khựng lại trong một khắc.

Tệ rồi!

Tôi lập tức quay người lại.

Lớp trưởng và hai nam sinh đang chiến đấu với mỗi người một con quái vật.

Con quái vật vừa nhảy qua đầu tôi thì lao thẳng vào cô gái ở trung tâm.

Trong cơn hoảng loạn, cô ấy vươn tay về phía con quái vật—và nó bất ngờ khựng lại giữa không trung.

Đó là siêu năng ngoại cảm của cô ấy.

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Tận dụng khoảnh khắc con quái vật bị giữ lại, tôi bọc nắm đấm trong lửa rồi giáng xuống nó.

Con quái vật rũ xuống, dường như đã chết.

Sau đó, chúng tôi nhanh chóng hỗ trợ hai nam sinh đang gặp khó khăn, và lớp trưởng cũng hạ gục được con của mình, thở hổn hển.

May mắn thay, không ai bị thương nặng.

Dù tôi có một thể chất áp đảo, cho phép tôi di chuyển nhanh chóng giữa các điểm hỗ trợ, nhưng vì thiếu kinh nghiệm thực chiến, đôi khi đầu óc tôi vẫn không theo kịp tình huống.

"Xin lỗi. Đáng lẽ tớ phải xử lý tốt hơn…"

"Không sao đâu. Tớ vốn dĩ được phân công xử lý những tình huống bất ngờ như thế mà."

Tôi cúi đầu xin lỗi, nhưng cô gái ấy chỉ xua tay, nói rằng không sao.

"Chuyện kiểm điểm để sau đi. Chuẩn bị nhanh lên, chúng lại tới rồi."

Lời cảnh báo của lớp trưởng khiến chúng tôi giật mình, vội vàng nhìn quanh—

Những con quái vật giống chó đang tiếp tục lao tới.

Chúng tôi vội vã tái lập đội hình và sẵn sàng chiến đấu.

"Có năm con! Mỗi người xử lý một con! Tớ sẽ cố giữ chân một con lại!"

Giọng cô gái vang lên từ phía sau.

Lần này có tới năm con, chúng tôi không thể để bất kỳ con nào vượt qua.

Với quyết tâm đó, tôi túm lấy một con đang lao tới, ôm chặt nó bằng cả hai tay.

Khi tôi thiêu đốt đôi tay mình, con quái vật rống lên đau đớn.

Tay tôi run rẩy không ngừng.

Kết liễu nó trong một đòn là hướng đi hiệu quả nhất.

Tiếng rống đau đớn của con quái vật đang bị thiêu cháy xuyên thủng vào màng nhĩ tôi.

Dù có cố bịt tai, tôi cũng không thể không nghe thấy.

Với một người bình thường đến từ thế giới hiện đại như tôi, hành động bạo lực này khiến tôi nôn nao và không thể đứng vững.

Sự do dự khiến tôi chậm trễ trong việc kết liễu con quái vật—

Và khi tôi nhận ra, tiếng hét của cô gái từ phía sau đã vang lên quá muộn.

Tôi quay lại và thấy…

Con quái vật đã thoát khỏi khả năng điều khiển của cô ấy và đang lao thẳng về phía tôi.

Con quái vật trong tay tôi vẫn đang giãy giụa.

Trước khi tôi kết liễu được nó, hàm răng của con quái vật còn lại đã ở ngay trước mắt tôi.

"Scarlet!!"

Tiếng hét của lớp trưởng vang lên.

Cô ấy lao tới, cắm thanh kiếm vào lưng con quái vật định tấn công tôi.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, tôi thấy một con quái vật khác cắm răng vào cổ cô ấy.

Máu bắn tung tóe.

Tôi gào lên điều gì đó, rồi đập nát đầu con quái vật đang cắn lớp trưởng.

Nhưng lớp trưởng đã nằm bất tỉnh dưới đất, không còn cử động.

Lớp trưởng đã chết.

Vì tôi.