Ánh lửa bập bùng từ đống lửa trại sở hữu một sức mạnh bí ẩn, mê hoặc bất cứ ai nhìn vào nó.
Arsil ngồi đó, thẫn thờ nhìn vào ngọn lửa.
Những ngọn lửa khiến người ta chìm sâu vào suy tư, dường như chẳng bao giờ biết mệt mỏi, dù cho có cháy mãi đến tận bình minh.
Tuy nhiên, người chỉ huy của chuyến thám hiểm hai người, kẻ đã bị chôn chân trong những ngọn núi tuyết phủ suốt nhiều ngày qua, đang dần trở nên bồn chồn.
“Này, Tigria.”
Cô lên tiếng gọi vị pháp sư đang hí hoáy viết gì đó bằng bút lông ở phía bên kia đống lửa.
Tigria chỉ đáp lại bằng cách khẽ ngước mắt lên, khiến Arsil buông một tiếng thở dài chán nản.
“Thôi, bỏ đi.”
Tigria tiếp tục việc ghi chép, còn Arsil lại quay về nhìn đống lửa trại và chiếc nồi đang treo trên đó.
Trong nồi, món súp đang sôi sùng sục.
Súp là món ăn duy nhất mà Thánh nữ có thể nấu ra hồn.
Trớ trêu thay, khiên hiệp sĩ lại là một quý tộc, Lucy là một chiến binh thiên giới, pháp sư thì khỏi cần bàn, còn Naidrian chỉ biết hái lượm hoa quả và thảo mộc từ rừng.
Vì thế, ban đầu, nhiệm vụ nấu nướng rơi vào tay Arsil.
Những ngày đầu, các thành viên trong tổ đội còn khen ngợi món súp, nhưng rồi họ dần ngán ngẩm khi phải ăn độc mỗi món súp suốt hơn một tuần lễ.
Bản thân Arsil cũng cảm thấy việc phải nhóm lửa và nấu súp sau những trận chiến và buổi tập luyện vắt kiệt sức lực là một cực hình đáng kể. Do đó, một thành viên mới đã được tuyển mộ—một người khuân vác.
Ngoài việc không tham gia chiến đấu, cậu ta là một người làm việc cần mẫn, thạo đủ mọi việc, bao gồm cả nấu nướng, và rất nhanh nhạy trong việc hành động nếu thấy bất kỳ ai có dấu hiệu mệt mỏi hay khó chịu.
Arsil lắc đầu.
Cứ mãi nghĩ về chuyện đó lúc này cũng chẳng ích gì.
Trong trận chiến đầu tiên, tổ đội Anh hùng đã chứng kiến những người lính của họ bị hy sinh một cách vô nghĩa, điều này thổi bùng lên cơn thịnh nộ và dẫn đến một trận chiến ác liệt.
Sau những trận chiến như thế, thứ mà Arsil và những người bạn đồng hành nhìn thấy là gã khuân vác đang run rẩy trốn sau một chiếc khiên nhỏ.
Người khuân vác, nhẹ nhõm vì sống sót giữa những thi thể lính tráng bị băm vằm nát bấy, thở phào nhẹ nhõm.
Các thành viên trong nhóm, tràn ngập nỗi thất vọng và ghê tởm, thi nhau buông lời chỉ trích.
“Những người lính kia dù run sợ nhưng họ đã hy sinh mạng sống vì gia đình mình.”
Nghe những lời của Arsil, gã khuân vác cúi gằm mặt vì xấu hổ.
Sự đối xử dành cho người khuân vác ngày càng trở nên khắc nghiệt.
Tuy nhiên, bất chấp sự khó chịu và những lời mỉa mai, người khuân vác vẫn thích nghi và hoàn thành tốt vai trò của mình, ngoại trừ hành vi liều lĩnh ban đầu.
Mãi về sau Arsil mới biết cậu ta chỉ là một thường dân, và thậm chí khi đó, cô còn phản đối với công chúa.
“Một tổ đội Anh hùng, vậy mà họ lại phân công một kẻ thậm chí còn không biết cầm kiếm!”
Vào thời điểm đó, Arsil quá bận rộn với những trận chiến triền miên để có thể suy nghĩ thấu đáo, nhưng giờ đây khi mọi thứ đã có phần lắng xuống, cô mới có thời gian để chiêm nghiệm.
Từ ngọn lửa trại chập chờn, Arsil có thể thoáng thấy cả những hối tiếc trong quá khứ lẫn những lo âu về tương lai.
“Tại sao tên khuân vác lại cứu Lucy nhỉ?”
Cô buột miệng nói mà không nhận ra, bị cuốn hút bởi sức mạnh bí ẩn của ngọn lửa.
“Tên đó vốn còn chẳng biết chiến đấu.”
“Đó là tình yêu.”
Tigria muốn đồng tình nhưng chỉ trả lời trong thâm tâm, nhớ lại cách đối xử nực cười mà Arsil từng dành cho cậu ta trước đây.
Trùng hợp thay, Tigria cũng đang nghĩ về gã khuân vác.
“Cô nghĩ gì về tên khuân vác?”
“...Cậu đang nói chuyện với tôi đấy à?”
“Ở đây chỉ có hai chúng ta thôi mà...”
Đây là lần đầu tiên vị pháp sư chủ động bắt chuyện.
Arsil, vừa tò mò vừa không biết nói gì, chật vật tìm cách trả lời.
“Thì, một kẻ chẳng giúp ích được gì ngoài mấy việc vặt vãnh lại gây ra một tai nạn lớn?”
“Chỉ vậy thôi sao?”
“Thế thôi. Hắn còn không chiến đấu bên cạnh chúng ta; tên đó chỉ làm mấy việc vặt như nấu ăn và dựng trại thôi mà.”
“Có ai tên là Lin ở quê nhà của cô khi cô còn nhỏ không?”
“Cái tên đó khá phổ biến. Và không có ai tên như vậy ở thị trấn thời thơ ấu của tôi cả.”
Tigria chấp nhận lời giải thích này mà không thắc mắc gì thêm. Lin chỉ là một người quen thoáng qua.
“Nghĩ về tuổi thơ làm tôi thấy hoài niệm quá.”
“Quê của cô ở đâu?”
Hôm nay vị pháp sư có vẻ lạ lùng.
Tigria, vốn thường chỉ tập trung vào việc bắt giữ hay những vấn đề tương tự, lại đang hỏi về quê hương của Thánh nữ.
Có lẽ là do họ đang ở riêng cùng nhau.
Arsil nhún vai. “Một khu ổ chuột tên là Hẻm Phế Liệu, nằm hơi xa thành phố.”
Giáo hội đã rất miễn cưỡng khi phải tiết lộ rằng Thánh nữ xuất thân từ một khu ổ chuột.
Sẽ chẳng sao nếu cô xuất thân từ một gia đình khiêm tốn, nhưng Hẻm Phế Liệu là nơi rác rưởi của xã hội tụ về.
Ở đây, các cô gái bán thân xác khi đến tuổi trưởng thành, còn các chàng trai dựa vào cơ bắp hoặc xảo quyệt để sinh tồn.
Người lớn bóc lột lũ trẻ để sống.
“Chưa nghe bao giờ.”
“Ừ, không nhiều người biết đâu. Đó là nỗi ô nhục của đế chế, cái cống ngầm cuối cùng của thành phố. Được giấu khá kỹ đấy.”
“Cô có bạn thân nào hồi nhỏ không?”
“Bạn bè hả? Có, một đứa là kẻ thực dụng chẳng làm nên trò trống gì, và một đứa nữa là kẻ khoe khoang kiêu ngạo đã rời bỏ nơi đó. Và rồi...”
Arsil nhớ đến một người con trai.
Cậu ta là một gã gầy gò với mái tóc bù xù nhưng lại sở hữu một nụ cười ấm áp.
Dù bị coi là yếu đuối và bị xem thường, sự tận tụy và sự hiện diện đầy an ủi của cậu luôn khiến Arsil chú ý.
Bỏ lại cậu ta phía sau khi được chọn làm Thánh nữ là một sai lầm đau đớn, càng trầm trọng hơn bởi sự ép buộc và hối thúc của Giáo hội.
-
“Arsil! Ở đây không có hy vọng đâu. Thu dọn và tìm một nơi mới đi!”
Một ký ức bất chợt, từ khi đối thủ của cô, Ravin, đã gài bẫy cô.
Không hài lòng với giọng điệu hùng biện như chính trị gia của Ravin, Arsil giơ nắm đấm lên đầy thách thức.
“Ăn cái này đi.”
“Mày thực sự...! Xếp hàng cho đàng hoàng vào. Nếu chúng ta hợp sức lại, nhóm của chúng ta sẽ không bao giờ phải chịu đói hay bệnh tật nữa!”
“Lũ người lớn chết tiệt từng ăn bám chúng ta đều đã tự diệt vong hết rồi.”
Với lưng dựa vào tường, Arsil giơ nắm đấm trước vô số kẻ thù, thủ thế.
“Chừng nào chúng ta còn là rác rưởi, chúng ta sẽ bị đối xử như rác rưởi. Chúng ta sẽ cải tạo nơi này. Chúng ta sẽ trở nên tốt hơn.”
“Mày không thể cải thiện nơi này được!”
“Nếu con người tốt lên, nơi ở của họ cũng sẽ tốt lên! Nếu chúng ta rời đi bây giờ, chúng ta cũng chỉ là lũ móc túi, trộm cắp và côn đồ thôi!”
Phần còn lại là kịch bản quen thuộc.
Nhóm của Ravin lao vào tấn công, và Arsil đánh trả bằng nắm đấm.
Điểm khác biệt duy nhất là Arsil đang phải đối mặt với chúng một mình.
Lẽ ra cô nên nghe lời khuyên của Lee.
“Đừng đi một mình.”
“Đội trưởng! Là nhóm của Arsil! Bọn chúng đang vòng ra sau lưng chúng ta!”
“Con nhỏ Rina lại định giở trò khôn vặt đây mà. Mang lũ trẻ theo đi.”
“Còn đội trưởng thì sao?”
“Con ả đó không ai ngăn được ngoài tao đâu.”
“Đừng có hỗ trợ nó!”
Ravin rút dao găm, cười tàn nhẫn.
Arsil quấn vải quanh nắm đấm của mình.
“Cổ vũ cho chúng đi, bọn nó là những thuộc hạ tốt đấy.”
“Ừ, có thể không đáng tự hào để khoe khoang, nhưng chúng không đáng phải xấu hổ.”
“Lũ trẻ nhà tao rất đáng tự hào.”
“Nhắc mới nhớ...”
Ravin lè lưỡi và giơ ngón tay út lên.
“Giao Lee ra đây. Rồi bọn tao sẽ rời đi trong êm đẹp.”
“Hê, nhìn đôi mắt đó xem. Chắc mày sợ cứng người rồi nhỉ.”
“Tao không nghĩ mày lại có hứng thú với mấy kẻ yếu đuối đấy.”
Những đường gân trên trán Ravin nổi lên vì giận dữ.
“Gọi ai là kẻ yếu đuối hả, con khốn này.”
Keng, keng, keng!
Cô ta mài lưỡi dao găm của mình vào một con dao khác, tạo ra những tia lửa và âm thanh chói tai.
“Không có người đàn ông nào mạnh mẽ như Lee đâu. Đừng có chọc tức tao bằng mấy lời đó.”
“...”
“Hơn nữa.”
Một tia điên loạn bắt đầu lóe lên trong mắt Ravin.
Khi Ravin trưng ra bộ mặt đó, nghĩa là cô ta đang chơi tất tay.
Lời khiêu khích hẳn đã chạm đúng nọc.
“Trong số những gã đàn ông chịu dang tay ôm lấy những người phụ nữ thấp hèn và có phần hư hỏng như chúng ta, Lee là tuyệt phẩm nhất. Đúng không?”
“....”
“Sao? Mày không đồng ý à? Vậy thì tao sẽ cướp lấy cậu ấy.”
Rầm!
Như đã nói trước đó, Arsil có rất ít kiên nhẫn.
Cú đấm của cô, vung ngang sườn, tạo ra một vết lõm trên tường.
Nhặt những mảnh vỡ đang rơi xuống, ánh mắt cô cũng bất thường không kém.
“Thử xem.”
Không cần thêm lời nào nữa.
Mọi chuyện sẽ được quyết định xem ai đập nát đầu ai trước. Ngay khoảnh khắc cả hai bên nín thở và bước lên một bước,
“Dừng lại.”
Từ trên đỉnh những tòa nhà đổ nát, nhóm của Rina và Arsil xuất hiện.
Họ chĩa những cây cung tên thô sơ vào nhóm của Ravin, cùng với tiếng cười chế giễu của Rina vang lên.
“Đúng như kế hoạch chứ?”
“Không phải là bao vây phía sau sao?”
“Đó là chim mồi thôi.”
Dù rơi vào bẫy, Ravin vẫn không hề nao núng.
Không chỉ có Rina, quân sư nửa mùa, xuất hiện ở đây.
“Mày ở đây nghĩa là...?”
Trước khi Ravin kịp nói hết câu, Arsil đã nhận ra ý định của cô ta.
Trong nỗ lực tuyệt vọng chặn đường thoát, phe của Arsil thấy mình bị cản trở khi nhóm của Ravin rút lui nhanh chóng.
“Bắn!” Rina ra lệnh đầy uy quyền, nhưng những mũi tên thô sơ thiếu lực và rơi xuống đất một cách yếu ớt.
“Thấy thế nào? Tôi nghĩ mình sẽ lật ngược tình thế bằng một mưu kế nhỏ vì đội trưởng cứ lang thang một mình.”
“Rina! Còn Lee đâu?”
“Lee á? Tôi đã giao cho họ làm mồi nhử rồi, nhớ không?”
“Đồ ngu này!”
“Chị... vừa gọi em là đồ ngu á...?!”
Arsil, dù rất muốn đấm Rina, nhưng đã kìm lại.
Mặc dù hay ra vẻ, Rina vẫn là thành viên trong phe của Arsil.
Luôn phải dành cho đồng đội sự tin tưởng nhất định.
Đúng với nguyên tắc của mình, Arsil chọn đuổi theo nhóm của Ravin thay vì trút giận lên Rina.
“Đội trưởng đi đâu thế?”
“Tao đi cứu Lee, đồ ngốc!”
“Lại gọi người ta là đồ ngốc...!”
Trận chiến nổ ra khi Arsil truy đuổi Ravin tàn khốc không bút mực nào tả xiết.
Phớt lờ thỏa thuận ngầm về việc giảm thiểu thương vong, Ravin và Arsil lao vào nhau với tất cả sức bình sinh.
Dao găm sượt qua cẳng tay Arsil trong khi những cú đấm nện vào xương sườn Ravin.
“Arsiiiiiiil!!!!!”
Cuối cùng, Arsil là người giành chiến thắng.
Bỏ lại tiếng gào thét đau đớn của Ravin, Arsil khải hoàn trở về nơi ẩn náu, được dìu bởi Lee.
“Cậu không sao chứ, Đội trưởng?”
“Lee, tôi đã bảo cậu gọi tôi là Arsil mà.”
“Tại tớ mà cậu bị thương.”
“Nguy hiểm cho cậu quá.”
“Rina bảo đằng nào Ravin cũng sẽ không làm hại tớ, nên tớ là mồi nhử hoàn hảo. Tất cả đã được tính toán rồi.”
Bất chấp lời bào chữa của Lee, Arsil trừng mắt nhìn Rina.
Rina không thể hiểu nổi tại sao mình lại bị đối xử như vậy.
Cô bé đã đánh giá rủi ro, vạch ra một chiến lược ít rủi ro nhất và đã thành công, vậy mà Arsil lại đối xử với cô như thể cô là một kẻ ngốc.
Cảm thấy quá bất công, Rina rơi nước mắt, khiến Lee phải vội vã chạy lại an ủi.
“Hôm nay, kế hoạch của Rina đã hoạt động hoàn hảo. Làm tốt lắm!”
“Thế thì tốt, nhưng con khỉ đột kia vừa gọi em là đồ ngu.”
“Đội trưởng ghét nhìn thấy bất kỳ ai trong chúng ta bị thương mà.”
“Vậy mà cậu ấy lúc nào cũng đứng ở tuyến đầu!”
“Này! Em dùng đồng đội làm mồi nhử đấy...!”
“Được rồi, mọi người, bình tĩnh nào.”
Khi Arsil nổi cáu, Lee đã xoa dịu cả hai.
“Hôm nay chúng ta thực sự may mắn. Tớ đã trộm được ít bánh mì từ bên phía Ravin.”
Chắc chắn là cố ý rồi. Phe của Ravin có vẻ không ghét Lee.
“Và gần đây tớ tình cờ làm được ít mứt.”
Lee để lộ một cái giỏ giấu sau lưng.
“Tada! Bánh mì kẹp mứt khoai tây!”
“Bánh mì kẹp!”
Cả Arsil và Rina cùng reo lên đồng thanh.
Rất khó để tìm được thức ăn tử tế trong những con hẻm bẩn thỉu này.
Vậy mà Lee vẫn xoay xở kiếm được những loại cây ăn được và chuẩn bị thức ăn tươi sốt cho cả nhóm.
“Dù hôm nay không phải sinh nhật em...”
Rina xúc động đến mức không nói nên lời.
Những chiếc bánh mì kẹp do Lee làm đã trở thành món ăn chủ đạo trong các buổi tiệc sinh nhật của nhóm Arsil.
“Hôm nay chúng ta lại thắng. Thay vì cãi nhau, hãy ăn mừng chiến thắng nào!”
Lee phân phát bánh mì cho cả nhóm.
Khi đến lượt Arsil, cô háo hức đưa tay ra, nhưng Lee giữ chiếc bánh mì ngay ngoài tầm với của cô.
Với ánh nhìn kiên định, Lee tạo áp lực trong im lặng, và Arsil lầm bầm.
“Được rồi, được rồi.”
Một cách miễn cưỡng, cô tiến lại gần Rina.
“Rina.”
“...Gì thế, Đội trưởng?”
“Dùng Lee làm mồi nhử thì hơi quá đáng, nhưng... nó đã giúp chúng ta thắng hôm nay.”
“Hừm... Em sẽ tránh dùng chiến thuật mồi nhử trong tương lai.”
Sau khi họ làm hòa, Lee mỉm cười rạng rỡ và đưa chiếc bánh mì ra.
Cả nhóm cùng cắn một miếng đồng thời.
“Ngon tuyệt!”
Chiếc bánh mì kẹp thật sự rất ngọt ngào.
Arsil nhìn vào đống lửa trại với nụ cười nhạt.
Tuy nhiên, vị pháp sư không để cô chìm đắm mãi trong ký ức.
“Rồi sao nữa?”
“Hửm?”
“Ngoài kẻ thực dụng và tên khoe khoang, người bạn còn lại là ai?”
“À.”
Dù miễn cưỡng bị kéo ra khỏi dòng hồi tưởng, Arsil vẫn trả lời một cách chân thành.
“Có một người rất dễ thương.”
“Dễ thương hả? Là người trong mộng sao?”
“Cái, cái gì?!”
“Tôi đọc trong sách thấy bảo nếu con gái gọi con trai là dễ thương, thì đó không chỉ đơn thuần là tình cảm bạn bè đâu.”
“Trên đời làm gì có cuốn sách nào như thế!”
“Có đấy.”
“Tôi còn chưa nói cậu ấy là con trai mà!”
“Cô chưa nói sao?”
“A... chết tiệt, ừ, cậu ấy là con trai.”
Khi Arsil thừa nhận thất bại, vị pháp sư hỏi thêm một câu nữa.
“Cậu ta trông thế nào?”
“Tại sao cậu cần biết?”
“Nếu không thì chín phần mười cuộc trò chuyện đều là vô nghĩa.”
“Nghe câu đó từ miệng cậu thật lạ lùng.”
“Vậy, cậu ta trông thế nào?”
“Hưm~”
Arsil, bồn chồn một cách lạ thường, nhớ lại cậu ấy—người vẫn mang lại cho cô cảm giác rung động thoang thoảng đó.
“Cậu ấy có mái tóc bù xù và dáng người nhìn chung là mảnh khảnh. Mặc dù vậy, cậu ấy khỏe đến bất ngờ. Cậu ấy luôn ưu tiên vệ sinh và chỗ ngủ thoải mái. Cậu ấy thậm chí còn tránh dùng những lời lẽ thô tục, không giống như những người khác trong khu ổ chuột! Và rất hiếm khi, cậu ấy làm bánh mì kẹp mứt khoai tây cho tôi...!”
Đúng vậy, cô thích điều đó. Chắc chắn rồi! Cậu ấy biết nấu ăn.
Không ngừng nghỉ, Arsil liến thoắng về cậu ấy.
Dáng vẻ sôi nổi, vui tươi của cô chính xác là những gì mọi người mong đợi ở một vị Thánh nữ năng động và vui vẻ.
Vị pháp sư, quan sát cô với ánh nhìn điềm tĩnh, nhanh chóng phác họa khuôn mặt cô vào cuốn sổ tay. Bên dưới, cậu viết một tiêu đề:
[Biểu cảm của một thiếu nữ đang yêu]
“Ah, tôi nhớ Lee quá. Tôi muốn ăn bánh mì kẹp do Lee làm!”
-
“Đây, bánh mì kẹp mứt khoai tây.”
Họ thật may mắn.
Ravin luôn chuẩn bị sẵn nguyên liệu làm bánh mì kẹp, mong chờ ngày cô gặp lại Lin.
Lin, không thể cưỡng lại lời nài nỉ của Lucy, đã làm bánh mì kẹp một lần nữa sau một thời gian dài.
“Chính là nó!”
“Nó chỉ có khoai tây và mứt thôi mà.”
Ravin, vui sướng tột độ, khiến Lin cảm thấy ngại ngùng.
Lin đưa một chiếc bánh mì cho cả Lucy nữa.
“Tôi không chắc nó có hợp khẩu vị của cô không nữa.”
Trái ngược với lo lắng của cậu, Lucy vô cùng xúc động.
Thức ăn tử tế do Lin nấu là thứ mà Lucy đã coi là điều hiển nhiên trong suốt quá trình chinh phạt Quỷ Vương.
Hơn nữa, chiếc bánh mì này được Lin làm đặc biệt dành riêng cho Lucy.
Không có thời gian để lãng phí.
Cả Lucy và Ravin cùng cắn vào chiếc bánh mì.
Và họ đồng thanh thốt lên:
“Ngon quá!”
6 Bình luận