Quân đội đã chiếm được quyền kiểm soát khu đô thị và chuyển rời căn cứ tiền tuyến vào ngay sau hôm trận chiến vừa khép lại.

Trụ sở tạm thời được đặt tại một tòa thị chính nguy nga giữa lòng thành phố. Bản doanh của các sĩ quan tham mưu không còn là lều trại nữa, mà họ sẽ tiếp quản lại một số cơ sở hạ tầng để trưng dụng.

Mặc cho lực lượng quân Đế Quốc trấn thủ bên trong địa phận thành phố có quy mô đông đảo, song có lẽ chính những tổn thất mà bọn chúng phải chịu trong trận chiến khi ấy mới là cú đòn chí mạng nhất. Sau khi tước đoạt khí giới và bắt giam những kẻ quy hàng, Lenka và các thành viên trong Sư Đoàn 84, Tiểu Đoàn Bộ Binh Cơ Giới số 9 mới tạm thời hoàn thành nhiệm vụ.

Dựa theo phân tích của Bộ Phận Tác Chiến, đơn vị đồn trú ở Leninberk là lực lượng chủ lực tại khu vực này, và gần như chắc chắn rằng không có đơn vị nào khác đang đóng quân ở khu vực lân cận có thể gây ra mối đe dọa tức thời.

Do vậy, họ sẽ duy trì sự cảnh giác ở mức độ tối thiểu, vì Bộ Phận Tác Chiến đánh giá rằng khả năng xảy ra giao tranh ở khu vực này trong tương lai gần sẽ là rất thấp.

Một ngày không có đạn nổ cũng chẳng có hỏa lực pháo binh. Binh sĩ cùng nhau tận hưởng sự thảnh thơi trong thời khắc yên bình ngắn ngủi, cùng ngồi lại với nhau tám chuyện để giết thời gian.

Họ truyền tai nhau những giả thuyết vô căn cứ về cô gái đã xuất hiện trên mặt trận khi ấy, mọi người ca tụng cô là ‘Thánh Nữ’.

“Vậy, cậu nghĩ sao, Lenka?”

Buổi trưa cùng ngày tại một quán ăn nào đó trong phố thị. Kai đang vừa thưởng thức bữa ăn vừa cất lên chất giọng đầy hào hứng hỏi.

Lenka thì đang lặng lẽ ngấu nghiến dây xúc xích trước mặt, quay sang nhìn cậu với nét mặt cáu bẳn và càu nhàu. Đã từ lâu lắm rồi cậu mới có được một bữa ăn tử tế.

“… Chuyện gì?”

“Còn chuyện gì nữa? Đương nhiên là về ‘Thánh Nữ’ rồi bạn hiền. Mọi người đang bàn tán về cô ấy dữ lắm đấy.”

“Ừm.”

“Đồ tẻ ngắt!”

Kai ngả người ra sau với điệu bộ rất kịch, biểu cảm vô cùng khó tin. Lenka nghĩ cậu ta chỉ đang hưng phấn quá thôi, xung quanh ai cũng thế cả. Họ chè chén và hát hò như đang mở tiệc, mặc dù đang là buổi ban trưa.

Sau chuỗi ngày dài chiến đấu mòn mỏi trong chiến hào, binh lính chỉ muốn xả hơi một chút trước khi Bộ Phận Tác Chiến lại triển khai thêm một kế hoạch mới, đó là nguyên nhân phụ.

Còn nguyên nhân chính cho sự hoạt náo đang diễn ra ngay lúc này là bởi ‘Thánh Nữ’ đã hạ trần.

‘Thánh Nữ’.

Sau trận giao chiến buổi hôm trước, chỉ huy tiểu đội đã công khai gọi cô bằng danh xưng đó trước toàn thể binh sĩ trong buổi họp quân. Nhưng thú thật mà nói, Lenka đã ngủ gà ngủ gật trong lúc nghe phát biểu nên cậu đã chẳng nhớ rõ chi tiết. Nhưng mọi chuyện đại khái là như thế này:

Cô ấy là một thực thể hùng mạnh. Được Thiên Chúa lựa chọn và ban ân sức mạnh thần thánh cùng sứ mệnh cứu rỗi Liên Bang. Kể từ thời khắc cô giáng thế, bọn họ sẽ trở thành một thế lực không thể bị đánh bại dưới sự bảo trợ của cô.

Chuyện hoang đường. Lenka cho rằng có lẽ viên chỉ huy đã mất trí dưới sức nóng của lửa trận. Nhưng nhìn cái cách mà mấy tay sĩ quan đứng đằng sau ông ta gật gù với vẻ tự hãnh thì xem chừng mọi chuyện không chỉ đơn giản như vậy.

Dù sao đi chăng nữa thì sau màn giới thiệu đầy chất nghệ đã đưa 'Thánh Nữ' vào tâm điểm, mà trong suốt quãng thời gian được nghỉ, đến ngay cả anh bạn đồng sự thân thiết ngồi đối diện cậu cũng đang mải mê suy nghĩ về cô mãi không rời.

“Cậu cũng thấy mà, Lenka. Tuyết rơi ngay khi cô ấy vừa vung thanh lễ kiếm. Còn xe tăng của bọn Đế Quốc thì đóng băng như bị yểm ma thuật. Điên tới nóc luôn, cứ như cô ấy đã thực sự sử dụng ma thuật ý.”

Kai mở miệng lên tiếng bằng âm điệu hứng khởi, nhưng Lenka chỉ bâng quơ hồi đáp: “Ừm”. Mặc dù vậy nhưng trong thâm tâm cậu vẫn phải thừa nhận điều đó.

Ma thuật. Một lời miêu tả không thể nào hợp lý hơn.

Chỉ bằng một cú vung pháp trượng, cô có thể khiến trời đổ tuyết, trùm băng giá quân địch – một hiện tượng siêu nhiên không tưởng.

Hoặc nếu xét trên danh hiệu 'Thánh Nữ' cô mang, thì có lẽ bọn họ nên gọi đó là ‘Thánh Thuật’.

Nhớ lại cảnh tượng lúc ấy, Lenka lầm rầm hỏi:

“Rốt cuộc cô ấy là ai?”

Nghe câu nói đó của Lenka, Kai khoanh tay, ra vẻ đạo mạo đáp lời:

“Ừm. Câu hỏi đó đang là trọng tâm của các cuộc bàn tán xôn xao hiện giờ đấy. Có người còn tin sái cổ rằng đó là ma thuật của 'Thánh Nữ' nữa cơ, nhưng tớ thì lại có một giả thuyết khác. Nhiều khả năng Liên Bang đã sử dụng một “món hàng” mới, họ chỉ dàn dựng để nhìn trông như cô ấy đã sử dụng một loại vũ khí có khả năng “hô phong hoán vũ” để tạo ra tuyết thôi.”

Trước lời khẳng định đầy chắc nịch của Kai, Lenka kinh ngạc đáp lại:

“Vũ khí điều khiển thời tiết ư? Bộ cậu nghĩ chúng ta đang sống trong tiểu thuyết viễn tưởng hả?”

“Thế không thì là gì? Chứ cậu thật sự tin rằng cô ấy đã đóng băng kẻ địch bằng siêu năng lực à?”

“Nghe cũng vô lý…”

“Thấy chưa.”

Cô được mệnh danh là ‘Thánh Nữ’. Chuyện rằng cô đã hạ gục cả một binh đoàn bằng sức mạnh siêu nhân vẫn là một điều gì đó quá vô lý và bất khả thi.

Dù vậy, chính cô là người đã thân chinh đối đầu với quân giặc trên địa bàn chiến sự ngày hôm đó.

Kể cả cô có chỉ là một nhân vật biểu tượng đi chăng nữa, nhưng cô vẫn đứng sừng sững sau loạt hỏa tiễn và trận mưa pháo kích.

Điều đó thật quá đỗi choáng ngợp.

“Đang buôn chuyện về ‘Thánh Nữ’ đấy hả? Nghe có vẻ thú vị quá ta, cho tao hóng chung với nhé?”

Một giọng nói trầm mỏng bất chợt cất vang, Lenka ngoái mặt sang nhìn, gã ‘Trạch Binh’ đã ngồi đó từ lúc nào chẳng rõ, miệng nhấm nháp mẩu bánh mì.

Phần nửa dưới của tấm mặt nạ được gã kéo dịch xuống cằm để dùng bữa, lộ ra khuôn miệng râu ria xồm xàm.

“Này đồ ‘Trạch Binh’, ông biết gì về cô ấy?”

“Đếch, chẳng biết gì cả. Nhưng về danh hiệu ‘Thánh Nữ’ thì tao biết.”

“Danh hiệu ‘Thánh Nữ’ là sao?”

Gã ‘Trạch Binh’ phản hồi câu hỏi của Lenka bằng một tiếng “hừm” rồi mới tiếp tục:

“Một trong những truyền thuyết chiến trường đang làm mưa làm gió trong thời gian gần đây kể về các thiếu nữ trẻ, sắc đẹp tuyệt trần, họ bảo vệ tổ quốc khỏi cuộc xâm lăng của quân đoàn Đế Quốc bằng sức mạnh của ‘Thánh Thuật’ Chúa ban. Những nơi chiến trường họ đã từng giáng xuống chưa bao giờ biết đến thất bại. Với ‘Thánh Thuật’, họ có thể xóa sổ cả một đạo quân chỉ trong nháy mắt. Chuyện nổi như cồn, thậm trí còn được đăng tải trên khắp các mặt báo. Chúng mày ở tiền phương nên chưa từng nghe biết đến âu cũng là điều dễ hiểu.”

Cậu gật đầu trước câu trả lời của gã ‘Trạch Binh’. Thế rồi Kai rướn người về phía trước và hỏi:

“Này, này, nếu ông biết thêm gì thì nói tôi nghe đi, lão già. Về cô gái đó, à không, về sức mạnh của cô ấy thì đúng hơn. Cô ấy có thể triệu hồi mưa tuyết rơi, đóng băng quân địch chỉ trong giây lát. Cái trò bịp bợm gì thế này?”

“Nó được gọi là ‘Thánh Thuật’. Là ân điển Chúa ban để bảo vệ phe Liên Bang chúng ta. Ờ thì trong công báo đề cập như thế.”

“Điêu.” Kai bĩu môi nói.

“Mày đừng có nói thế. Bị còng đầu đi bây giờ.”

Gã ‘Trạch Binh’ ăn nốt mẩu bánh mì và đưa ra lời khuyên, khuôn mặt lão chất chứa vẻ chán chường. Charl ngồi bên cạnh hai người từ đầu đến giờ vẫn luôn giữ thái độ im lặng, cuối cùng cũng cất tiếng:

“… Mà nhé, bạn ấy đẹp ngất ngây. Màu tóc của bạn ấy cũng lạ mắt nữa. Song… không hiểu sao, trông bạn ấy lại rất mong manh, nhìn mà tớ chỉ muốn chở che hết mực.”

Đôi mắt Charl lóe lên trong niềm vui thích hiếm thấy khi được bắt gặp một người cùng giới, lại còn trạc tuổi trên tiền tuyến khắc nghiệt. Thấy vậy, Kai cũng mạnh mẽ gật đầu trong lúc nhúng ngập miếng bánh mì vào tô nước súp. Dù có xuất thân trong gia đình có giáo dục, song tác phong ăn uống của cậu lại cực kỳ “bẩn mắt”.

“Công nhận. Cô ấy rất có thần thái của tiểu thư đài các, nhỉ? Cơ mà, nếu so ngực thì độ lực của Charl nhà chúng ta vẫn ăn đứt. Ê, đừng có lấy thịt của tớ!”

“Để cậu ăn phí lắm, đầu óc bẩn tưởi của cậu không cần bổ sung thêm protein đâu.”

Charl vừa lạnh lùng buông lời, vừa làm luôn một miếng gà nướng thảo mộc mới khoắng được của Kai.

“Thế còn Lenka, cậu có thấy bạn ấy xinh không?”

Sao lại đi hỏi mình. Lenka băn khoăn, nhưng rồi cũng thành tâm gật đầu.

“… Cũng xinh. Nhưng tớ cũng muốn bảo vệ Charl nữa.”

Lenka buột miệng, Charl nghe xong cứng đờ người như vừa bị biến thành đá, đôi bờ má trắng nõn của cô đã lập tức đỏ bừng.

“Hể, hả, ừm, vậy à. Ra là vậy, mình hiểu rồi, Lenka, fufufu.”

Cô đột nhiên thả lỏng nét mặt, gật gù như thể đã luận ra được một điều gì đó.

… Chuyện này đôi khi cũng thường xảy ra. Nhưng do đâu mà ra thì cậu chẳng thể biết. Như Kai đã từng nói: “Tâm Lý phụ nữ phức tạp lắm”, và cậu ta không hề sai.

“Ừ, đúng là cô ấy xinh thật đấy. Nhưng tớ chẳng dám lại gần đâu.”

Kai thì thào, trên tay xoay xoay nĩa xúc xích (hành xử khiếm nhã), thu hút ánh nhìn đầy tò mò của Charl.

“Lạ lùng ghê. Tớ tưởng đâu 90% đầu óc cậu chỉ toàn gái với gú thôi chứ.”

“Tớ không phủ nhận đâu.”

“Không ư?”

“Đương nhiên rồi.”

Kai ưỡn ngực tự hào nói, xúc xích vẫn còn nhai chóp chép trong miệng.

“Cô ấy xinh không một vết xước. Tuy chỉ có điều, tớ không muốn thành người băng đâu. Có ngu mới đi tiếp xúc với đứa con gái đáng sợ thế.”

Kai đùa bỡn nói.

“Chà, biết vậy là tốt.”

Gã ‘Trạch Binh’ nhún vai, nhá lên một điệu cười mỉa đáp lời.

“‘Thánh Nữ’ đang là tiêu điểm trong chiến dịch tuyên truyền của Liên Bang. Tao biết mày không có ý gì khi nói vậy đâu, nhưng tốt hơn hết là đừng dính líu gì đến con bé đó.”

Gã dặn dò, rồi cả bọn lại tiếp tục ngồi tán gẫu vu vơ.

Nhưng tâm trí Lenka đã chẳng còn tập trung đến họ nữa, để nhường chỗ cho những ưu tư. Cậu mải suy tư về ‘Thánh Nữ’ vô danh đơn độc trên cõi chiến trường, và có khi, cô bé cũng chỉ tầm tuổi đám Lenka mà thôi.

*