Từ đó, những ngày trước kỳ thi thứ hai diễn ra trôi qua trong chớp mắt.

Ngay sau khi hoàn thành kỳ thi chung, chúng tôi đã lao ngay vào học cho vòng hai, hầu như chẳng có thời gian để thở.

Những ngày nhồi nhét kiến thức vẫn diễn ra đầy mệt mỏi, nhưng có lẽ vì được bố mẹ chấp thuận cho việc sống chung, chúng tôi có được một cảm giác bình yên và tập trung mới, khiến cả hai dường như nỗ lực hơn bao giờ hết ở chặng cuối này.

Tôi thật sự bất ngờ—một người có thể dốc sức đến vậy khi có lời hứa hay mục tiêu nhất định phải đạt được sao?

Hình như Aoi cũng có cảm nhận y hệt. Cô ấy cũng nói điều gì đó tương tự.

“Akira, cố lên nhé.”

Sáng sớm ngày thi kỳ thi thứ hai, Hiyori tiễn tôi ở cửa.

“Ừ. Cảm ơn.”

“Mang quà lưu niệm cho em về nhé?”

“…Không hẳn là điều em nên nói với người đi thi đâu.”

Dù vậy cũng đúng kiểu Hiyori—và lạ thay, tôi cảm thấy an tâm hơn phần nào. Chắc con bé cố giữ sự thoải mái để tôi không quá căng thẳng.

Hiyori luôn vô cảm và ít nói từ nhỏ, nhưng nhờ làm anh trai lâu năm, tôi cũng hiểu con bé ở một mức độ gần bằng Izumi hay Aoi. Dù công bằng mà nói, hai cô gái đó vẫn hiểu em ấy hơn tôi—nhưng có lẽ chỉ thế thôi. Con gái với nhau có cách giao tiếp vượt ngoài khả năng của một người anh trai.

“Akira, sẵn sàng chưa?”

“Vâng, con ra đây—”

Mẹ tôi gọi từ ngoài, đã đợi sẵn với xe.

“Được rồi, anh đi đây.”

“Cố lên nhé.”

Hiyori giơ nắm tay nhỏ trước ngực, cử chỉ hỗ trợ lặng lẽ. 

Và thế tôi rời nhà, được Hiyori tiễn đi.

＊

Sau đó, mẹ chở tôi ra ga, rồi tôi đi tàu cao tốc vào thành phố.

Để tránh muộn thi nên tôi đến rất sớm, tính luôn cả thời gian chuyển tàu lạ lẫm ở Tokyo. Còn dư thời gian, tôi ghé quán cafe gần trường thi để thư giãn.

“Chắc đến sớm quá rồi…”

Tôi nhấp chút cà phê nóng, ngồi cạnh cửa sổ nhìn dòng người qua lại. Hơi ấm của ly cà phê giúp tôi bớt căng thẳng, dù chỉ đôi chút.

Tôi đã làm mọi thứ có thể rồi—giờ chỉ còn thể hiện kết quả học tập vào kỳ thi thôi. Nhìn ra cửa, tôi thấy những người có vẻ là thí sinh khác, trông mặt ai cũng căng thẳng.

Rồi—

“…Hửm?”

Trong dòng người, tôi thoáng thấy một bóng dáng quen thuộc.

“Người đó giống Aoi quá…”

Không thể nào. Aoi giờ chắc cũng đang đến điểm thi của cô ấy. Nghĩ vậy, tôi nhận tin nhắn từ cô ấy: *Cùng cố lên nhé!*

Không phải “Chúc may mắn,” mà là “Cùng cố lên”—sự khác biệt rõ ràng. 

Cực kỳ khích lệ. 

Trả lời xong, tôi đứng dậy.

“…Được rồi, đi thôi nào!”

Và thế, chúng tôi đến với kỳ thi thứ hai.

＊

Tối đến sau một ngày chỉ thi và thi.

Aoi và tôi hẹn gặp nhau ở một quán cafe trong ga Tokyo. 

Vì thi cùng ngày và cuối cùng cũng thoát khỏi kỳ thi, chúng tôi không có thời gian để hẹn hò trọn vẹn, nhưng ít nhất có thể uống gì đó trước khi về.

Điểm hẹn là quán chúng tôi ghé vào ngày cuối chuyến đi dã ngoại. Với người ngoài thành phố, ga Tokyo như mê cung, nên chọn chỗ quen thuộc là hợp lý nhất.

“Aoi nói cô ấy đến trước đúng không nhỉ…”

Đến quán, tôi nhìn xung quanh trước khi nghĩ đến việc mua đồ uống. Quả nhiên, tôi thấy Aoi trong quán đông đúc, vẫy tay về phía tôi.

“May là em thấy anh trước—ở đây đông quá.”

“Có lẽ em có năng lực để tìm anh đó, Akira.”

Chỉ điều nhỏ nhặt đó cũng làm tôi vô cùng vui.

“Thi cử thế nào rồi?”

“Em không chắc lắm… nhưng có lẽ là ổn. Còn anh, Akira?”

“Cũng vậy. Anh thấy mình làm được, nên chắc cũng ổn.”

“Em mừng lắm.”

Nghe cảm nhận của nhau, cả hai đều thở phào.

“Anh đi lấy đồ uống—em đợi chút nhé?”

“Ừm.”

Tôi để túi trên bàn và nhờ Aoi trông hộ, rồi ra quầy.

Lấy cà phê đá xong, tôi về ngồi cạnh cô ấy.

“Chúc mừng vì đã hoàn thành kỳ thi.”

“Ừm. Anh cũng thế, Akira.”

Với tư thế nâng ly, chúng tôi khẽ chạm cốc.

“Cuối cùng cũng xong…”

“Cảm giác như vô tận nhỉ…”

“Ừ… thật sự là thế.”

Tôi vô tình lặp lại lời cô ấy. Chỉ những trao đổi nhỏ với Aoi đủ khiến tôi nhận ra cuộc chiến thi cử dài hơi cuối cùng cũng kết thúc. 

Mệt mỏi, nhẹ nhõm, vui sướng—bao cảm xúc chợt ập đến cùng lúc.

“Như mọi căng thẳng đều tan biến vậy…”

“Em cũng vậy. Cảm giác như được giải phóng.”

“Giờ chỉ còn đợi kết quả thôi.”

“Ừ.”

Từ chuyến đi dã ngoại vào năm hai, đã khoảng 1 năm 4 tháng học gần như liên tục. Tôi không nói là dồn hết cho việc học, nhưng cũng hy sinh khá nhiều—từ thời gian rảnh, giấc ngủ, bữa ăn, cho đến niềm vui—để có thể đến được đây.

Thành thật, tôi nghĩ cả đời mình sẽ chẳng bao giờ học căng thế nữa. 

Tất nhiên, tùy vào kết quả, những ngày học căng thẳng có thể tiếp tục… Nhưng ít nhất hôm nay thả lỏng chút và vui vẻ cũng được.

“Này, tí nữa em đi với anh một chút được không?”

“Tất nhiên. Anh muốn đi đâu?”

“Hiyori nhờ anh mua chút quà lưu niệm.”

Tôi thở nhẹ khi nói, và Aoi cười, “Đúng chất Hiyori nhỉ.”

“Em ấy chắc nghĩ nếu chỉ nói ‘Cố lên,’ sẽ tạo áp lực không cần thiết. Nên cứ như bình thường để anh thư giãn.”

“Ừ, đúng kiểu em ấy thật. Cách cổ vũ rất là Hiyori.”

“Và đó là phần khiến em ấy đáng yêu, đúng không?”

Aoi thật sự hiểu Hiyori hơn hẳn tôi. Mối dây liên kết giữa họ thân đến mức như thể chị em ruột. Là anh trai, tôi rất vui khi thấy bạn gái và em gái mình hòa thuận.

“Nhân tiện, Aoi…”

“Gì thế?”

“Em nộp vào trường đại học nào?”

Tôi biết cô ấy sẽ không nói—nhưng vẫn giả vờ hỏi.

Aoi đưa ngón tay lên môi, cười tinh nghịch.

“Em nói rồi—bí mật cho đến khi em đậu.”

“Vậy anh không được biết?”

“Không. Vẫn là bí mật.”

Hết cách rồi. Dù sao kết quả cũng sắp ra, nên không cần vội.

“Được rồi. Đi mua sắm thôi.”

“Ừm, đi thôi.”

Chúng tôi đứng dậy cùng lúc, cốc nước đã cạn. 

Sau đó, có lẽ do nhẹ nhõm vì thi xong, chúng tôi mất luôn khái niệm thời gian, tập trung tận hưởng khoảng thời gian bên nhau.

Dù chỉ xem quanh cửa hàng lưu niệm thôi, không hiểu sao lại vui thế này. Cả hai—đặc biệt là Aoi—mua nhiều hơn những gì làm quà cho Hiyori, viện cớ lấy cái này rồi cái kia.

Như thể cơn thèm ăn của cô ấy được giải phóng cùng với áp lực thi—chế độ ham ăn trở lại toàn lực.

Tay đầy túi giấy, Aoi nở nụ cười mãn nguyện nhất tôi từng thấy.

Chẳng mấy chốc đã gần đến giờ về, và tôi lại tiễn cô ấy ở sân ga tàu cao tốc.

“Chắc lần tới gặp là sau khi có kết quả nhỉ.”

“Nếu đậu thì sau đó chắc bận lắm.”

“Ừ. Thủ tục nhập học, tốt nghiệp cấp ba, rồi còn tìm căn hộ sống chung, chuẩn bị chuyển nhà… đã thế còn phải dành thời gian mua đồ gia dụng nữa. Sau này ngồi bàn kỹ hơn nhé.”

“Ừ. Hẹn gặp lại sớm nhé.”

“Ừm. Gặp lại anh sau.”

Tôi nhìn theo bóng lưng Aoi khi cô ấy lên tàu. Đây có thể là lần cuối tôi tiễn cô ấy thế này.

Nghĩ vậy, cả những nỗi buồn từng có khi chia tay giờ cũng cảm thấy… quý giá.

＊

“Anh về rồi.”

“Chào mừng về nhà.”

Hiyori đón tôi ở cửa.

“Thi thế nào rồi?”

“Anh nghĩ là… không tệ. Đây, quà lưu niệm này.”

“Cảm ơn anh.”

Hiyori nhận quà, cảm ơn. Em ấy không đợi vào phòng khách—ngay lập tức mở túi xem.

“Chị Aoi thế nào?”

“Aoi nói cũng ổn, em yên tâm đi.”

Nghe thế, nét mặt Hiyori giãn ra nhẹ nhõm.

“Cảm ơn vì món quà, em sẽ cầu cho cả hai đều đậu.”

“Làm ơn đó. Nếu Aoi đậu mà anh không thì thảm lắm.”

“Em nghiêm túc đấy. Anh đã được bố mẹ cho phép sống chung. Nếu chị Aoi đậu mà anh trượt, phải học lại, xong lại làm chị ấy đợi nữa, có thể… ảnh hưởng mối quan hệ đó.”

“…Đừng nói chuyện đáng sợ thế.”

“Đùa thôi.”

Như thường lệ, Hiyori nói mà nét mặt chẳng hề thay đổi. Đùa thì ít nhất cũng cười chút đi chứ.

“Đừng lo. Em biết anh cố lắm rồi. Kết quả chắc sẽ tốt thôi.”

“Cảm ơn em…”

“Có lẽ.”

“Thôi, cho anh chút chắc chắn đi mà.”

Tôi không nhịn được mà chọc lại—Hiyori nói nhiều bất thường, còn đùa cợt nữa. Nhưng đó là bằng chứng em ấy cũng lo lắng về kỳ thi của chúng tôi.

Tôi bước vào nhà và đến phòng khách cùng Hiyori, nơi bố mẹ đợi sẵn. Cả nhà thưởng thức ít quà lưu niệm tôi mang về, cũng đã lâu rồi mới có khoảnh khắc gia đình ấm áp thế này.

＊

Rồi ngày định mệnh cuối cùng cũng đến. Sáng hôm công bố kết quả, tôi đến trường xem danh sách trực tiếp. Giờ cũng có thể xem online dễ dàng—nhưng đây là việc chỉ có một lần trong đời. Nên tôi quyết định chuyện này đáng để tốn thời gian và tiền bạc để tự xem.

Aoi cũng đang xem kết quả ở trường cô ấy cùng lúc với tôi.

“Gần đến giờ rồi…”

Trước bảng kết quả, đám đông thí sinh đã tụ tập. 

Dù ồn ào, không khí căng thẳng dày đặc. 

Tôi nắm chặt vé thi, xếp hàng sau mọi người và chờ đến lượt.

Vài phút sau, nhân viên bắt đầu dán kết quả cùng lúc. Khi họ dán xong, mọi người đều ùa lên bảng.

Tôi cũng định bước lên—nhưng chân bỗng khựng lại.

—Nếu số của mình không có thì sao?

Tay tôi run rẩy, cảm giác như dạ dày bị bóp nghẹt. 

Máu trong người như hóa băng.

Kể từ sau hôm thi, tôi cố gắng không nghĩ ngợi—nhưng sâu thẳm, nỗi sợ luôn ở đó.

Nếu số của tôi không có ở đây, mọi nỗ lực sẽ thành công cốc. Tôi sẽ không giữ được lời hứa với Aoi.

Một phần rất muốn kiểm tra ngay lập tức—nhưng nỗi sợ khiến tôi chần chừ. Dù vậy, tôi không thể quay đầu được nữa.

Hít sâu để trấn tĩnh, tôi ngẩng đầu lên.

“…Được rồi.”

Cắn môi, tôi chen qua đám đông để đến trước bảng. Nhìn thấy số của mình, tôi chậm rãi ngước mắt.

“…Có rồi.”

Lời nói bật ra trước khi tôi nhận ra. Tôi nhìn lại. Rồi lại nhìn lần nữa.

Khi chắc chắn không có sự nhầm lẫn nào, cảm giác vui sướng ùa đến.

“Có rồi—Có rồi!”

Không kìm được nữa, tôi nắm chặt tay và hét lên thật to. 

Niềm vui trào dâng từ sâu trong tim, bùng nổ mất kiểm soát.

Chẳng giống tôi chút nào, nhưng tôi chẳng còn quan tâm xung quanh nữa rồi—không thể nào mà im lặng được nữa.

“À, đúng rồi—”

Khi cơn phấn khích nguôi bớt, tâm trí tôi cũng trở lại. Không thể chỉ ăn mừng một mình được.

Tôi lấy điện thoại nhắn tin cho Aoi, chen qua đám đông—

“A—!”

Tôi va phải ai đó, điện thoại chợt tuột khỏi tay. Khi cúi xuống để nhặt—

“Đây. Anh làm rơi này.”

“À, cảm ơn nhé—hả?”

Tôi ngẩng lên cảm ơn người đã đưa điện thoại lại—và lần đầu tiên trong đời, tôi hiểu thế nào là nghi ngờ chính đôi mắt của mình.

“…Aoi?”

Không thể nhầm khuôn mặt cô ấy được. Trước mặt tôi là Aoi, hàng thật—chắc chắn trăm phần trăm.

“Điện thoại không hỏng nhé.”

“Ah… cảm ơn…”

Tại sao—? Sao Aoi lại ở đây?

“Kết quả của anh thế nào?”

“Anh đậu rồi.”

“Chúc mừng nhé.”

Cô ấy mỉm cười ấm áp, chúc mừng tôi. Nhưng tôi vẫn còn đang bối rối.

“Cảm ơn… nhưng sao em lại ở đây?”

“Kết quả của em cũng công bố hôm nay.”

Tôi biết—vì thế mới thấy rối.

Rồi Aoi giơ một tờ giấy cho tôi xem. Là vé thi—cùng trường mà tôi nộp.

“Cái đó…”

Ngay khi thấy, một khả năng bỗng lóe lên. Mọi điều kỳ lạ tôi từng bỏ qua bỗng trở nên khớp.

—Lý do Aoi không nói mình nộp trường nào.

—Lý do bố cô ấy biết tôi thi ở đâu.

—Người tôi nghĩ là giống Aoi vào ngày thi.

“Không thể nào…”

Tôi nắm tay Aoi chen qua đám đông, quay trở lại bảng kết quả. Trên tờ dán đó, tôi tìm thấy mã số khớp với vé thi của cô ấy.

“Cái này… không phải mơ, đúng không?”

“Mùa xuân này, ta sẽ lại học cùng trường đó.”

“Lý do em không nói nộp ở đâu…”

“Ừ. Em muốn tạo bất ngờ. Anh bất ngờ không?”

“Bất ngờ chưa đủ để tả đâu…”

Sự kết hợp giữa sốc và nhẹ nhõm khiến tôi như thể kiệt sức.

Suýt nữa thì quỵ mất, may mắn thay Aoi giữ tôi lại.

Trước khi nhận ra, vòng tay tôi đã ôm chặt cô ấy—nước mắt tuôn trào nơi khóe mắt.

“Anh vui quá… Chúc mừng em, Aoi!”

“Cảm ơn anh. Chúc mừng anh nữa, Akira!”

Không kìm được niềm vui, chúng tôi ôm nhau thật chặt, chẳng bận tâm ai xung quanh. Tim tôi suýt ngừng vì sốc, nhưng nếu là bất ngờ thế này, tôi sẵn sàng nhận bất cứ lúc nào.

Và thế là, Aoi và tôi sẽ bắt đầu học cùng trường đại học vào mùa xuân này.

Sau đó, những ngày tiếp theo của chúng tôi trở nên hỗn loạn.

Từ thủ tục nhập học đại học, lễ tốt nghiệp cấp ba, tìm nơi ở mới cùng Aoi bắt đầu từ mùa xuân, cho đến việc đi xem nhà và ký hợp đồng thuê nhà. Vừa tìm được công ty chuyển nhà, chúng tôi đã bị cuốn vào việc đóng gói đồ đạc.

Ở giữa tất cả, một cuộc gặp chính thức giữa hai gia đình đã được sắp đặt, và rồi chúng tôi cùng nhau đến cửa hàng lớn để chọn đồ điện tử gia dụng.

Những ngày bận rộn tiếp tục trôi qua, để rồi ngày chuyển nhà cuối cùng đã đến—

“Akira, công ty chuyển nhà nói họ dỡ xong hết rồi, muốn anh kiểm tra lại đó.”

“Rõ rồi. Anh qua ngay đây.”

Chúng tôi bị bao quanh bởi một núi thùng carton trong ngôi nhà mới. Tôi kiểm tra xe tải, xác nhận không còn gì sót lại, rồi ký nhận và tiễn họ. Rồi tôi và Aoi về nhà, nhìn phòng khách giờ chất đầy đồ đạc.

Căn hộ một phòng ngủ hơi rộng với khu sinh hoạt cộng thêm bếp—nơi tôi và Aoi bắt đầu sống chung từ hôm nay. So với ngôi nhà từng ở, tuy nhỏ hơn, nhưng vẫn là quá đủ.

“2 năm rồi nhỉ…”

Kể từ kỳ nghỉ xuân, ngay trước năm hai cấp ba. Tôi nghĩ về thời gian trôi qua từ khi phải xa nhau.

“Nhiều chuyện xảy ra rồi nhỉ.”

“Ừ… quá nhiều luôn.”

Biết bao ký ức bỗng ùa về—quá nhiều để diễn tả bằng lời.

“Nhưng từ hôm nay lại bên nhau rồi.”

“Ừm. Từ giờ, hai ta mãi bên nhau nhé.”

“Chính thức nhé. Rất vui được sống cùng anh, Akira.”

“Tương tự. Anh cũng mong chờ lắm.”

Chúng tôi mỉm cười, ánh mắt nhìn nhau ấm áp.

Nhưng vẫn còn hơi sớm để cuốn theo cảm xúc.

“Ờm… nghĩ ta có thể dọn xong trong hôm nay không?”

Đúng vậy—trước mặt là một núi thùng chứa đồ của cả hai.

“Không cần xong hết đâu. Tủ lạnh và máy giặt ngày mai mới giao nên hôm nay không thể làm hết được đâu. Cứ thong thả hoàn thành trong vài ngày là ổn.”

Miễn có chỗ ngủ tối nay là đủ rồi. Nhân tiện, chúng tôi mua giường đôi để ngủ cùng nhau.

“Tối nay ăn với Eiji và Izumi, nên dọn đến chiều thôi.”

“Ừ. Không nên để họ đợi.”

Nhân tiện, Eiji và Izumi đã chuyển nhà vào hai ngày trước. 

Nhưng không như chúng tôi, họ không sống chung với nhau—mà mỗi người thuê một chỗ riêng.

Cũng đúng kiểu của họ. Tuy gần gũi thân mật, nhưng cực kỳ coi trọng không gian riêng.

“Được rồi. Bắt đầu dọn dẹp thôi.”

“Ừm. Làm nào.”

Và thế, cả hai bắt đầu dọn từng thùng một. 

Như đã hứa trên sân ga tàu cao tốc khi đó, chúng tôi cuối cùng cũng đã có thể sống chung với nhau một lần nữa—và rồi, vòng lặp gặp gỡ rồi lại chia xa, thứ đã định hình cuộc sống của cả hai suốt những năm qua cũng đã đến hồi kết thúc.