“Mm…”

Sáng hôm sau, tôi tỉnh dậy bởi ánh nắng chói chang lọt qua khe rèm.

Với tay lấy điện thoại trên bàn cạnh giường, tôi kiểm tra giờ. Vừa qua 5 giờ sáng.

Thông thường, tôi sẽ lăn ra ngủ tiếp, nhưng không hiểu sao hôm nay tôi cảm thấy tỉnh táo lạ thường. Còn quá sớm so với báo thức đặt lúc 7 giờ sáng, nhưng vì không muốn đánh thức ai, tôi lặng lẽ rời giường, lấy chai trà từ tủ lạnh và bước ra sàn gỗ.

“Chà…”

Ngay khi bước ra ngoài, tôi không khỏi thốt lên trước cảnh tượng trước mắt.

Ở phía đông, mặt trời nhô lên trên đường chân trời, nhuộm mọi thứ trong sắc cam. Có lẽ vì vẫn còn sớm sau bình minh—hoặc do chúng tôi ở gần biển—không khí buổi sáng dễ chịu bất ngờ. Gió nhẹ lùa qua má, mang theo cảm giác mát mẻ, thật sảng khoái trong mùa hè.

Duỗi người và hít thở sâu, tôi dần xua tan chút buồn ngủ còn sót lại.

“Bình minh đẹp quá…”

Khi tôi đã tỉnh hẳn, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên sau lưng.

Quay lại, tôi thấy Aoi, mỉm cười ấm áp.

“Xin lỗi, anh làm em dậy à?”

Aoi khẽ lắc đầu và ngồi xuống cạnh tôi.

“Thật ra, em dậy trước anh một chút.”

“Vậy sao?”

“Chắc vì em hơi phấn khích—không phải ngày nào cũng được đi chơi thế này.”

“Anh cũng vậy. Bình thường là sẽ ngủ tiếp, nhưng hôm nay lại tỉnh hẳn, không hiểu sao nữa.”

Cảm giác như chúng tôi là những đứa trẻ vào đêm trước chuyến dã ngoại hoặc học sinh cấp hai trong chuyến đi lớp vậy.

Ngay cả những trải nghiệm nhỏ như thế này cũng khiến lòng ấm áp lạ thường.

“Chuẩn bị bữa sáng trước khi mọi người dậy không?” Aoi đề nghị.

“Nghe hay đấy, nhưng…”

Ngay khi định đồng ý, tôi chợt nhớ ra một điều—một thứ tôi đọc được khi tìm hiểu về chuyến đi này trên mạng. Một sự kiện độc đáo liên quan đến bãi biển này hiện lên trong đầu. Lấy điện thoại kiểm tra, tôi xác nhận bây giờ là thời điểm hoàn hảo để xem nó.

Bỏ điện thoại vào túi, tôi đưa tay ra với Aoi.

“Vẫn còn thời gian. Hai ta đi dạo chút không?”

“Ừm, em muốn,” cô ấy đáp, nắm tay tôi và đứng dậy.

“Anh muốn cho em xem một thứ trên đường.”

“Cho em xem? Là gì vậy?”

“Đến nơi rồi sẽ thấy,” tôi nói với nụ cười tinh nghịch.

Chúng tôi rời khu glamping, hướng đến bãi biển nơi hôm qua đã bơi lội.

Vào giờ sớm thế này, bãi biển gần như vắng tanh, chỉ có vài người lướt sóng tận hưởng làn sóng. Đường phố yên tĩnh, thỉnh thoảng chỉ có người dắt chó dạo đi ngang qua.

Đi dọc bờ biển với tiếng sóng làm nhạc nền, chúng tôi đến nơi sau khoảng 20 phút.

“Đây là…”

Aoi dừng bước, nín thở.

Trước mắt là một khung cảnh mê hồn, khiến cả hai chúng tôi lặng người một lúc.

“Đây là thứ anh muốn cho em xem, đúng không?” Aoi khẽ hỏi.

“Ừ.”

“Như thể cát được phủ đầy gương vậy…”

Đúng như Aoi miêu tả, bãi biển phản chiếu mọi thứ xung quanh như một tấm gương khổng lồ trải trên cát.

Sắc cam của bình minh, những đám mây trắng rải rác trên trời, thậm chí hình bóng mờ của những người đi bộ gần đó—tất cả được phản chiếu hoàn hảo, tạo nên một thế giới đảo ngược kỳ ảo trên bờ.

“Họ gọi đây là Bãi Biển Phản Chiếu,” tôi giải thích.

“Bãi Biển Phản Chiếu?” cô lặp lại, đầy tò mò.

“Bãi biển này nổi tiếng với nước nông. Trong khoảng thời gian ngắn khi thủy triều chuyển từ cao xuống thấp, lớp nước mỏng còn lại trên cát phản chiếu cảnh vật như gương. Đây là hiện tượng hiếm, chỉ có thể thấy trong điều kiện cụ thể.”

Thời tiết tĩnh lặng như hôm nay khiến hình phản chiếu càng rõ nét. Chúng tôi không thể mong điều kiện nào tốt hơn.

“Thật mừng vì em dậy sớm. Được thấy cảnh đẹp thế này đúng là một đặc ân,” Aoi thì thầm, giọng đầy ngạc nhiên.

“Để anh chụp cho em một bức,” tôi đề nghị.

“Thật sao?”

Aoi cởi dép, bước chân trần lên cát phản chiếu. Cầm dép trong một tay, tay kia nhẹ nhàng nâng gấu váy dài, cô ấy nhìn xuống mặt nước lấp lánh, tạo dáng và nở nụ cười rạng rỡ với tôi.

Dưới chân cô, hình ảnh được phản chiếu hoàn hảo trên cát lấp lánh.

“Được rồi, bắt đầu nhé.”

“Ừ. Làm đi.”

Tôi giơ điện thoại, căn khung qua màn hình để chụp cảnh.

Khi tôi chụp vài bức, Aoi bắt đầu thay đổi dáng như người mẫu, mỗi tư thế càng làm tăng vẻ đẹp xiêu lòng của khoảnh khắc.

Tôi bị cuốn theo sự hiện diện của cô ấy trước phông nền huyền ảo đến mức sững người, quên cả nhấn nút chụp.

Ngay lúc đó, tôi nhận ra mình muốn chia sẻ thêm nhiều khoảnh khắc như thế này với cô ấy. Tôi muốn cùng Aoi đi đến vô số nơi, ngắm vô số cảnh đẹp, và chụp lại hình ảnh cô ở mỗi nơi—năm tới, năm sau nữa, và nhiều năm tiếp theo.

Vì, tôi nghĩ, trong mỗi cảnh tôi thấy, tôi muốn Aoi ở đó.

Đó là tất cả lý do tôi cần để muốn ở bên cô ấy.

“Akira, có chuyện gì sao?” Aoi hỏi, nhận ra tôi ngừng chụp. Lo lắng thoáng qua mắt cô.

“Xin lỗi, anh bị mê hoặc quá,” tôi thừa nhận, giơ điện thoại lên lại.

Tôi nhận ra quay video và trích xuất ảnh sau sẽ thực tế hơn, vì tôi hay dừng lại. Chuyển sang chế độ video, tôi tiếp tục ghi lại khoảnh khắc.

Khi chúng tôi xong, bình minh đã nhường chỗ cho bầu trời xanh sáng.

“Hình ra sao?” Aoi vội chạy đến xem ảnh và video cùng tôi.

Ảnh trên màn hình vượt xa kỳ vọng của cả hai—mỗi bức đều tuyệt đẹp hơn chúng tôi tưởng.

“Chà… đẹp quá,” cô nói, giọng đầy kinh ngạc.

“Ảnh không thể bắt trọn hết, nhưng những bức này tuyệt lắm,” tôi đồng tình.

“Em sẽ chụp cho anh nữa, Akira.”

Chắc cô rất thích chỗ ảnh vừa chụp.

Aoi lấy điện thoại, nhẹ đẩy tôi ra bãi biển và bắt đầu chụp.

Tôi định nói, “Không, anh muốn chụp em hơn”, nhưng chưa kịp nói, cô đã hào hứng chụp như một buổi chụp ảnh chuyên nghiệp.

Thôi thì, nếu cô ấy vui là được, tôi tự nhủ.

“Giá mà chúng ta có thể chụp chung một bức nhỉ,” cô bỗng nói, dừng lại để nhìn màn hình.

Đúng vậy—một bức ảnh của hai chúng tôi sẽ là kỷ niệm mùa hè tuyệt vời.

Nếu Eiji và mọi người ở đây, chúng tôi có thể nhờ họ chụp. Nhưng với khoảng thời gian ngắn để xem Bãi Biển Phản Chiếu, khi gọi họ đến, khung cảnh có lẽ đã biến mất.

Không còn cách nào khác.

“Chúng ta có thể chụp chung lần sau—”

Khi tôi định nói xong, Aoi nhìn quanh như nghĩ ra điều gì đó.

“Chờ em một chút.”

Cô ấy chạy đến một người phụ nữ dắt chó đi dạo gần đó và bắt chuyện. Sau vài câu, Aoi trở lại, dẫn theo người phụ nữ.

“Chị ấy nói sẽ chụp cho chúng ta!”

Aoi đưa điện thoại cho người phụ nữ và đứng cạnh tôi với nụ cười.

Trái ngược với vẻ vui vẻ của cô ấy, tôi không khỏi ngạc nhiên.

Không cần nói ra—lý do là Aoi đã chủ động tiếp cận người lạ để nhờ giúp.

Aoi mà tôi biết là một người rụt rè, kín đáo. Dù giao tiếp tốt với bạn bè thân thiết, cô không phải kiểu người tiếp cận người chưa từng gặp.

Ít nhất, Aoi mà tôi sống cùng trước đây không thể làm điều như vậy.

Một lần nữa, như khi cô ấy đối mặt với những gã kia hôm qua, tôi nhận ra Aoi đã thay đổi nhiều đến mức nào.

Đúng như Eiji nói tối qua, Aoi thực sự trưởng thành…

“Akira, có chuyện gì sao?”

“Không, không có gì.”

Tôi đáp lại ánh mắt lo lắng của cô bằng nụ cười.

Sau đó, người phụ nữ chụp cho chúng tôi vài bức ảnh.

“Bức cuối cùng, chúng ta nên tạo dáng kiểu gì?” Aoi hỏi.

“Hmm…”

Tôi nhớ đến một bức ảnh từng thấy khi đọc về Bãi Biển Phản Chiếu.

“Hay chúng ta cùng nhảy lên cho bức cuối?”

“Nghe chuẩn tuổi trẻ quá! Làm thôi.”

Chúng tôi nắm chặt tay, đếm đến ba và cùng nhảy lên.

Thời điểm hoàn hảo, và người phụ nữ đã chụp lại khoảnh khắc đó một cách xuất sắc. Buổi chụp ảnh ở Bãi Biển Phản Chiếu kết thúc như vậy.

Sau khi cảm ơn người phụ nữ và chào tạm biệt, cả hai chúng tôi ngồi trên bãi biển, xem lại những bức ảnh vừa chụp. Dù không hẳn là đang đắm chìm trong suy nghĩ, có một điều tôi không ngừng suy ngẫm.

Đó không gì khác ngoài sự trưởng thành mà Aoi thể hiện qua những thay đổi của cô.

Một lần nữa, tôi không khỏi kinh ngạc—một người có thể thay đổi nhiều đến thế chỉ trong 4 tháng sao?

Mỗi lần chứng kiến sự biến đổi của Aoi, một quyết tâm trong tôi càng trở nên mạnh mẽ.

Đó không gì khác ngoài giải quyết cảm xúc giữa chúng tôi mà tôi đã để lại chưa giải quyết trước khi chuyển trường.

*

Sau khi rời bãi biển, chúng tôi trở về khu glamping khoảng hơn 7 giờ.

Mọi người vừa thức dậy và không thấy chúng tôi, dường như đã lo lắng.

Khi kiểm tra điện thoại, tôi thấy ngập tràn thông báo. Tôi không muốn làm ai thức giấc nên không nhắn tin, nhưng giờ tôi tiếc vì không để lại một mẩu giấy nhỏ. Điều đó khiến tôi áy náy.

Khi Izumi và Hiyori hỏi: “Hai người đi đâu vậy?” và tôi cho họ xem ảnh:

“Hai người đi mà không gọi bọn tớ!? Bất công quá!”

Cả hai bùng nổ sự bực bội, giận vì chúng tôi không đánh thức họ.

“Xin lỗi… Nếu thời tiết đẹp, sáng mai chúng ta có thể đi lại.”

Với lời đó, Aoi và tôi miễn cưỡng dỗ dành cho đến khi họ bình tĩnh.

Dù vậy, không nhắc đến Hiyori—Izumi, cậu có dậy sớm được không vậy?

Lần này, tôi không mang theo món không thể thiếu để đánh thức Izumi: bánh gạo ngải cứu.

Dường như trong một số mùa nhất định, Bãi Biển Phản Chiếu cũng có thể thưởng thức vào buổi tối, nhưng vào thời điểm này trong năm, nó chỉ xuất hiện trong khoảng thời gian ngắn sau bình minh. Thật lòng, tôi nghi ngờ Izumi có thể làm được.

Thật ra, tôi ngạc nhiên vì giờ cô ấy đã thức. Nhưng nói ra chỉ đổ thêm dầu vào lửa, nên tôi im lặng.

Eiji, lần sau khi vào mùa có thể xem được vào buổi tối, cậu nên đưa cô ấy đi.

“Vậy kế hoạch hôm nay đã quyết chưa?”

Giữa lúc đó, chúng tôi ăn sáng: bánh mì trứng đơn giản được làm nhanh.

Trong khoảnh khắc xa xỉ, hạnh phúc—ăn sáng trên sàn gỗ nhìn ra biển—tôi hỏi Izumi về kế hoạch hôm nay.

“Tớ nghĩ chúng ta có thể đến cảng cá gần đây.”

“Cảng cá?”

“Cạnh đó có chợ hải sản. Nó đã trở thành điểm du lịch, nơi ta có thể mua cá tươi ngay sau khi đánh bắt hoặc ăn tại chỗ. Nghe nói cuối tuần ở đó đông đến mức không còn chỗ đậu xe.”

“Phải thử bát cơm hải sản nổi tiếng. Đó là bữa trưa của chúng ta!”

Hiyori dường như đã nghiên cứu kỹ.

Mắt con bé sáng lên khi giơ điện thoại cho chúng tôi xem ảnh. Trên màn hình là bát cơm hải sản trông rất ngon.

“Nhìn ngon thật. Vì đi rồi, mua luôn nguyên liệu cho bữa tối nay luôn đi.”

“Liên tiếp hai đêm BBQ hả? Xa xỉ quá. Tớ cũng muốn ăn cá tươi!”

“Ý hay đấy. Chọn lựa ở chợ chắc sẽ ngon hơn siêu thị hôm qua.”

Có thể chúng tôi sẽ lấy thêm ốc bươu, món mà Aoi rất thích.

Sau khi ăn sáng xong, chúng tôi bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi.

*

Sau khi chuẩn bị xong, chúng tôi rời khu glamping khoảng hơn 9 giờ.

Chợ cách đó đi bộ khoảng 1 giờ. Dù cân nhắc đi xe buýt, nhưng số chuyến hạn chế và dính thời gian chờ nên không nhanh hơn đi bộ bao nhiêu, nên chúng tôi quyết định đi bộ.

Vì có cơ hội, chúng tôi chọn lộ trình dài hơn dọc bờ biển, thưởng thức cảnh đẹp trên đường.

Khi đi đến chợ, đồng hồ chỉ gần 10 giờ 30.

“Trời, Izumi không nói đùa. Có rất nhiều người ở đây.”

Dù là ngày thường, nhưng có lẽ vì kỳ nghỉ hè, nơi đây đã chật kín gia đình và các cặp đôi.

Chợ hải sản ven biển này, nổi tiếng với hải sản tươi sống giá hợp lý, là một trong những chợ du lịch hàng đầu khu vực Kanto, thu hút hơn 1 triệu lượt khách mỗi năm.

Ngoài cá tươi, chợ còn có nhà hàng cơm hải sản, quán sushi băng chuyền và các địa điểm ăn uống độc đáo của thị trấn cảng.

Dòng xe cộ chúng tôi đi qua trên đường—những hàng dài ô tô đợi chỗ đậu—là bằng chứng cho sự nổi tiếng của nơi này.

“Vậy, chúng ta bắt đầu từ đâu?”

Tôi không giấu được sự phấn khích khi hỏi, lòng háo hức trào dâng.

“Đầu tiên, tìm chỗ ăn trưa đã,” Eiji đề nghị, kéo tôi trở lại thực tế một cách đột ngột.

Tôi nghĩ còn hơi sớm để lo bữa trưa vì vừa mới đến, nhưng cậu ấy tiếp tục.

“Hầu hết chỗ ở đây phải đợi ít nhất cả tiếng. Nếu không đăng ký trước, có khi không đến lượt đâu.”

“Thật hả…?”

Nhìn đám đông xung quanh, tôi nhận ra cậu ấy có lẽ đã đúng.

Làm theo lời Eiji, chúng tôi tìm vài lựa chọn ăn uống. Có nhà hàng bán suất ăn, chỗ cơm hải sản, quán sushi băng chuyền, và vài nơi cao cấp hơn. Cuối cùng, chúng tôi chọn một nhà hàng cơm hải sản triển vọng. Khi ghi tên vào danh sách đặt chỗ, danh sách đã đầy kín.

Hỏi nhân viên về thời gian chờ, họ nói khoảng 1 tiếng rưỡi.

Sự chuẩn bị trước của Eiji đã cứu chúng tôi.

“Cho đến giờ ăn trưa, chia nhau đi khám phá đi,” Izumi tuyên bố, nắm tay Hiyori và chạy mất.

“Đi nào, Hiyori!”

“Ừm!”

Eiji thong thả đi theo họ, nói: “Gặp lại sau nhé.”

Và rồi…

“…”

“…”

Aoi và tôi bị bỏ lại, đột nhiên chỉ còn hai người, trao nhau ánh mắt ngượng ngùng.

Ừ thì, chuyện này cũng không lạ—chỉ là mọi người chu đáo như thường lệ thôi.

“Chúng ta cũng đi chứ?”

“Vâng.”

Tự nhiên, chúng tôi nắm tay nhau và bắt đầu khám phá chợ hải sản.

Chợ trải dài thẳng dọc cảng cá, khoảng 400m từ đầu đến cuối. Bên trong có chừng 20 cửa hàng, gồm các nhà hàng chúng tôi thấy lúc trước, cửa hàng cá tươi, và cửa hàng bán sản phẩm hải sản chế biến.

Nhìn quanh, tôi dễ dàng hiểu tại sao nơi này có thể khiến bạn bận rộn cả ngày.

Điều thu hút tôi đầu tiên là quầy bán cá khô.

Bị lôi cuốn bởi mùi thơm đặc trưng, tôi ghé nhìn một quầy. Họ có cá thu khô ngâm mirin, cá hokke phơi qua đêm, và cả cá shirasu khô. Mùi thơm thôi cũng đủ khiến tôi thèm một bát cơm ngay tại đó.

Tất nhiên, đó là vì nhân viên ở góc quầy đang nướng mẫu cá khô cho khách thử.

Dùng mùi hương để thu hút khách đúng là chơi chiêu.

“Có lẽ nên mua vài thứ mang về.”

“Ừ, em nghĩ sẽ mua gì đó làm quà cho bà.”

“Ý hay đó. Bà em thích cá khô à?”

“Bà thích lắm. Bà còn tự mua cá tươi về làm nữa.”

Trong lúc trò chuyện, một nhân viên mang ra một đĩa nhỏ mẫu, mời chúng tôi.

Bình thường, tôi sẽ ngại và từ chối, nhưng vì đã định mua, tôi nhận ngay không do dự.

Phần tôi nhận không nên gọi là mẫu—phần đó lớn đến bất ngờ. Sự hào phóng gần như quá mức.

Nghĩ rằng không thử thì bất lịch sự, Aoi và tôi cùng cắn một miếng.

“Chà… Cái này ngon tuyệt.”

Hương vị ngon đến mức tôi buột miệng phản ứng. Tôi thật sự bất ngờ.

Tôi không đoán được loại cá từ kết cấu bong tróc, nhưng sự cân bằng hoàn hảo giữa ngọt và mặn gợi ý đó là cá thu ngâm mirin. Quá trình phơi khô làm đậm đà hương vị, để lại vị mặn mà, thơm ngon đọng lại trong miệng, khiến tôi càng thèm một bát cơm.

“Còn em, Aoi?”

“……”

Tôi quay sang hỏi ý kiến, chỉ để thấy cô ấy im lặng và say sưa ăn hết mực.

Có lẽ được khuyến khích bởi sự nhiệt tình của Aoi, nhân viên cửa hàng liên tục mang thêm mẫu ra.

Và thế là, sau khi thưởng thức các mẫu cá trong khoảng 15 phút—

“Chúng ta mua khá nhiều ở cửa hàng đầu tiên rồi…”

“Có lẽ hơi quá tay một chút…”

Khi rời đi, chúng tôi đã thử gần như mọi sản phẩm trong cửa hàng và ra về với túi đầy cá khô.

Không phải tôi hối tiếc—tất cả đều ngon—nhưng tôi không khỏi cảm thấy mình đã sa vào chiêu trò của chủ cửa hàng. Ai ngờ họ lại mang cơm nóng ra chứ?

Cơm ấm thơm lừng làm cá khô ngon hơn thêm ít nhất 30%. Chẳng trách chúng tôi mua nhiều thế.

“Thôi, cá khô để được lâu, không phí đâu.”

“Ừ. Hơn nữa, còn dùng cho bữa tối nay nữa.”

“Với hai cái bụng của Izumi và Hiyori, chắc là sẽ ăn hết thôi.”

Nghĩ vậy, có lẽ tích trữ không phải ý tồi. Nếu hết, chúng ta có thể quay lại lấy thêm khi gặp lại mọi người sau.

“Được rồi, đi xem cá tươi tiếp—hả?”

Khi đi qua chợ, chúng tôi thấy đám đông tụ tập trước một quầy cá. Người ta tràn ra lối đi, reo hò và trò chuyện phấn khích.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Không rõ, nhưng qua xem đi.”

Tò mò, chúng tôi tiến lại gần và nhìn qua khe hở trong đám đông. Chẳng bao lâu, tôi hiểu lý do mọi người hào hứng.

“Đó là… hàu à?”

Trên xe đẩy đầy đá là những con hàu đá khổng lồ, với bảng hiệu ghi giá 400 yên mỗi con. Gần đó, bàn đặt nước tương và lát chanh, cùng xô đựng vỏ hàu đã dùng dưới đất.

Hình như bạn có thể nhờ nhân viên mở vỏ và ăn tại chỗ.

Quầy quá đông đến mức đám đông không hề thưa đi. Khi quan sát, khách hàng liên tục vui vẻ ăn phần thịt hàu lớn, mặt rạng rỡ vì sung sướng.

“Akira, em muốn thử một con!”

Aoi nắm chặt tay tôi, mắt sáng rực vì hào hứng.

Cách cô nhìn khiến tôi không thể từ chối.

“Ừ, thử thôi. Sao không?”

“Xin lỗi, cho bọn em hai con nhé?”

Aoi đưa tiền, và nhân viên mở vỏ hai con hàu cho chúng tôi. Kích thước thịt hàu thật ấn tượng, và với chút nước tương rưới lên, chúng tôi sẵn sàng thưởng thức.

“Aoi, đây là lần đầu em ăn hàu à?”

“Ừm. Còn anh?”

“Anh từng ăn hàu đông, nhưng đây là lần đầu thử hàu đá.”

“Anh nghĩ chúng khác nhau không?”

“Thử xem nào.”

Hào hứng, chúng tôi mỗi người nâng vỏ lên môi và cắn một miếng.

Ngay khi cắn, kết cấu mọng nước, dai và hương vị kem lan tỏa trong miệng tôi. Mỗi lần nhai, hương thơm tươi mát của biển càng đậm, lan khắp giác quan, để lại vị mùa hè đậm đà.

Khác với vị đậm của hàu đông, loại này nhẹ nhàng, tươi mát—món ngon hoàn hảo cho mùa hè.

Ngon đến mức tôi ngửa đầu nhìn trời, thầm cảm kích.

“Còn em, Aoi—?”

Quay sang hỏi ý kiến, tôi thấy Aoi cầm hai con hàu.

Ban đầu, tôi nghĩ cô ấy chưa ăn, nhưng… sao lại có con thứ hai?

“Aoi, con hàu thứ hai là sao vậy?”

“Ừm… em muốn thử với chanh nữa…”

Cô ấy ngượng ngùng quay đi, tránh ánh mắt tôi. Hình như khi tôi đắm chìm trong khoảnh khắc, cô đã nhanh chóng ăn hết con đầu, bị hương vị mê hoặc nên gọi thêm, và mua luôn một con cho tôi.

“Em không định ăn hết một mình đâu…”

Aoi giơ con hàu lên như che chắn, cố giải thích. Biểu cảm lúng túng của cô ấy đáng yêu đến mức tôi không thể giận được.

“Anh cũng muốn thử với chanh nữa.”

“V-vậy sao? Thế thì tốt quá!”

Với lời đó, chúng tôi chuẩn bị hàu với chút chanh vắt lên. Ngay cả trước khi nếm, mùi hương tươi mát đã đủ khiến tôi chảy nước miếng.

Khi tôi cắn một miếng, vị chua thanh hòa quyện hoàn hảo với hương mặn của biển, tạo nên sự hài hòa còn ấn tượng hơn trước.

Đây chính là điều người ta nói “vượt ngoài mong đợi”.

“Ừ… ừ, cái này tuyệt thật!”

Aoi và tôi gật đầu đồng ý, không nói nên lời khi thưởng thức hương vị.

Nước tương đã ngon, nhưng chanh cũng tuyệt không kém. Thành thật mà nói, tôi không khỏi thắc mắc sao họ không có cả ponzu nữa.

Khi ăn xong, tôi liếc nhìn Aoi. Cô ấy áp tay lên miệng, gương mặt rạng rỡ niềm vui, nhìn lên trời như thể sắp thăng thiên đến nơi.

Con gái thật quyến rũ khi họ tận hưởng đồ ăn.

“Được rồi, mua thêm đi.”

“Chắc chắn rồi. Mua nhiều vào.”

Không cần bàn thêm, chúng tôi quyết định mua thêm. Ban đầu tôi nghĩ 5 con đủ cho mọi người, nhưng rồi tôi nghĩ lại.

Nếu ăn sống đã ngon thế này, nướng lên chắc chắn sẽ tuyệt hơn. Một con mỗi người chắc chắn không đủ.

“Xin lỗi, cho bọn em 10 con nhé?”

Người bán hào phóng còn tặng thêm 2 con miễn phí.

“Xem ra tối nay chúng ta có tiệc hàu rồi.”

“Không thể đợi thêm nữa!”

Sau đó, chúng tôi cảm ơn người bán và tiếp tục khám phá chợ.

Tiếp theo, chúng tôi tìm cá cho các món tối nay.

Sau khoảng 1 tiếng rưỡi khám phá chợ và chọn hải sản cho bữa tối, chúng tôi đứng trước nhà hàng cơm hải sản.

Chúng tôi đã sắp xếp gửi những món có thể vận chuyển trước và cất đồ mang về vào tủ khóa. Giờ cả hai gần như tay không.

Đúng giờ ăn trưa, mọi nhà hàng xung quanh đều có hàng người dài chờ đợi.

“Hai người trông nhẹ nhàng ghê,” Eiji nhận xét với ánh mắt tò mò khi chúng tôi hội nhóm.

Chắc cậu ấy nghĩ chúng tôi sẽ mang cả núi túi theo, biết tính mua sắm của hai đứa.

“Ngược lại đấy—bọn tớ mua nhiều đến mức phải chuyển về trước vào tủ khóa,” tôi giải thích.

“Ra là vậy!” Izumi kêu lên như phát hiện một điều thú vị. Tay cô ấy đầy túi, và Hiyori mang đủ đồ trông như vừa đi mua sắm lớn về.

“Bọn tớ cũng mua khá nhiều, nhưng hai người thật sự chơi lớn đấy.”

“Ừ, có quá nhiều thứ để chọn—tớ không quyết định được,” Izumi đáp với nụ cười ngượng, trong khi Hiyori gật đầu đồng ý.

“Bọn em chọn quà cho mẹ, và rồi cứ tăng dần.”

“Sao không gửi đi? Dễ hơn mà.”

“Ừ, ý hay. Tớ sẽ làm thế.”

Trong lúc trò chuyện, tôi cầm giúp Hiyori một túi để em ấy nhẹ gánh.

“Có vẻ bàn của chúng ta sẵn sàng rồi,” Aoi nói.

Nhân viên dẫn chúng tôi đến một gian rộng rãi, và khi mở thực đơn, chúng tôi thấy hàng loạt bát cơm hải sản với ảnh màu bắt mắt.

Có các lựa chọn như cơm cá ngừ, cơm cá hồi, cơm trứng cá hồi, cơm hỗn hợp nhiều loại hải sản, và “Bát Thập Sắc” với 10 loại sashimi khác nhau. Thậm chí có cả bát cơm hải sản nướng với sashimi áp chảo nhẹ và bát cao cấp đầy nhím biển và sò điệp.

Quá nhiều lựa chọn khiến tôi choáng ngợp.

“Mọi thứ trông ngon quá, tớ không chọn được.”

“Cứ ăn hết đi!” Izumi tuyên bố với sự hào hứng ăn uống vô độ thường lệ.

Dù bụng Izumi có vẻ vô đáy, điều đó không thể xảy ra được. Hơn nữa, nhà hàng đông thế này, ngồi lâu sẽ rất bất lịch sự. Chưa kể, phải kéo cô ấy về khu glamping nếu ăn quá nhiều sẽ là một ác mộng.

“Aoi, em chọn món gì?”

“Hmm… bát cơm hỗn hợp cá ngừ và trứng cá hồi. Nhưng bát Thập Sắc cũng hấp dẫn quá.”

“Thế thì anh lấy bát Thập Sắc. Em có thể lấy sashimi em thích từ bát của anh.”

“Thật sao? Vậy chúng ta chia sẻ nhé!”

Khi tôi đồng ý với đề nghị của Aoi, Hiyori chen vào với giọng hơi phụng phịu.

“Em lấy bát hải sản nướng. Nếu hai người muốn, em sẽ chia sẻ.”

Rõ ràng Hiyori muốn tham gia, đặc biệt vì em ấy rất quý Aoi.

“Tất nhiên rồi. Chị cũng muốn chia sẻ với em, Hiyori,” Aoi đáp ấm áp, hoàn toàn đón nhận lời mời của con bé.

Nhìn Hiyori, người hiếm khi dựa dẫm người khác, cố gắng gắn kết với Aoi, tôi cảm thấy nhẹ nhõm và hạnh phúc. Thật tốt khi biết em ấy đã tìm được người để tin tưởng và dựa vào.

“Eiji, chúng ta cũng chia sẻ nhé!” Izumi reo lên, kéo cậu ấy vào không khí vui vẻ.

Với điều đó, mọi người quyết định món của mình. Tôi gọi nhân viên để đặt món, thêm: “Có thể cho bọn em vài đĩa nhỏ để chia không?”

15 phút sau, bàn chúng tôi được trang trí bằng loạt bát cơm hải sản lộng lẫy, khiến tất cả đều thốt lên kinh ngạc.

Mỗi bát chất đầy hải sản tươi sống rực rỡ, ngay cả người không sành ăn cũng nhận ra. Nói rằng đây là điều bạn mong đợi từ một nhà hàng chợ thật sự là xúc phạm—nó ấn tượng đến vậy.

Mọi người theo bản năng rút điện thoại ra chụp ảnh.

“Được rồi, bắt đầu thôi.”

Khi buổi chụp ảnh bất chợt kết thúc, chúng tôi chắp tay lại.

“Ăn thôi!” chúng tôi đồng thanh.

Mỗi người bắt đầu ăn bát của mình. Tôi cẩn thận chấm một miếng sashimi vào nước tương trộn ít mù tạt, tránh quá tay. Lấy một lát sashimi cá mú với ít cơm, tôi cắn thử.

Dù không phải mùa cao điểm, hương vị cá béo tan trong miệng, lan tỏa vị ngọt tinh tế khiến tôi vô thức mỉm cười.

“Của em thế nào, Aoi?” tôi hỏi.

Cô gật đầu nhiệt tình, tay che miệng, đôi mắt sáng ngời nói lên tất cả.

“Kết cấu tuyệt vời. Trứng cá hồi tan trong miệng—anh phải thử, Akira.”

“Cảm ơn. Thế em lấy sashimi của anh nhé.”

“Em cũng muốn,” Hiyori thêm vào.

Chúng tôi chia phần ra đĩa nhỏ và nếm trứng cá hồi.

“Chà—!”

Ngay khi cắn, độ dai bất ngờ khiến tôi thốt lên. Nó giòn như kẹo dẻo, rồi vỡ ra, giải phóng hương vị đậm đà, hòa quyện hoàn hảo với cơm. Không chỉ vỡ ra—đó là một vụ nổ hương vị.

Bát cơm này là đỉnh cao của sự hài lòng ẩm thực.

Sau khi súc miệng bằng trà, tôi thử sashimi cá ngừ áp chảo từ bát của Hiyori.

“Cái này tuyệt… nhẹ và tươi mát—hoàn hảo cho mùa hè.”

Gừng trang trí thêm điểm nhấn, tương phản đẹp mắt với vị đậm của cá mú và trứng cá hồi vừa ăn.

“Có lẽ nên mua thêm cá ngừ sau và chuẩn bị ở chỗ trại.”

Khi ngẩng lên hỏi mọi người, tôi thấy họ im lặng ăn ngấu nghiến.

Hóa ra khi ăn món ngon, người ta không cần lời nói.

Sau bữa trưa, chúng tôi dành thêm 2 giờ khám phá chợ trước khi trở về.

Vì mang nhiều túi, chúng tôi gọi taxi và đi thẳng về khu glamping.

Khi đến nơi, cất nguyên liệu vào tủ lạnh và xem đồng hồ, đã hơn 3 giờ chiều.

“Vậy giờ làm gì? Có kế hoạch gì không?”

“Tất nhiên! Chúng ta sẽ chơi ở bãi biển đến khi mặt trời lặn, hiển nhiên rồi!”

“Bây giờ á? Thời gian hơi kỳ để ra biển…”

Bỏ qua ý kiến tôi, các cô gái lấy đồ bơi đã giặt tối qua.

“Thời gian kỳ hay không không quan trọng. Đây là mùa hè! Vẫn còn nhiều ánh sáng, và chỉ chơi ngày đầu thì phí lắm, cậu không nghĩ vậy sao?”

“Ừm… đúng là cậu nói có lý.”

Ngay lúc đó, Izumi tiến đến với nụ cười tinh quái.

“Tớ biết đấy, Akira, cậu chưa ngắm đủ Aoi trong bộ đồ bơi, đúng không?”

“──!?”

Che miệng bằng tay, cô ấy nghiêng người thì thầm vào tai tôi.

“Hãy coi đó như một kỷ niệm mùa hè nho nhỏ từ tớ cho cậu. Nhưng tớ mong được thưởng sau nhé, được chứ?”

“…Được. Tối nay cậu có thể lấy một món phụ của tớ.”

“Thỏa thuận! Cảm ơn vì đã giao dịch!”

Và thế là, với sự phấn khích âm thầm tăng vọt, tôi bắt đầu chuẩn bị.

Hôm qua tôi quên chụp ảnh, nhưng hôm nay tôi sẽ ghi lại thật nhiều kỷ niệm.

*

“Aaa, ngâm mình sướng thật…”

Khi chúng tôi trở về khu glamping, mặt trời đã lặn.

Như tối qua, chúng tôi bắt đầu chuẩn bị bữa tối trong đồ bơi và áo hoodie.

BBQ hải sản tối nay có hàu đá và cá mua từ chợ.

Không ngạc nhiên, hàu nướng với ponzu là điểm nhấn—ngon tuyệt.

Sau bữa tối, Eiji và tôi đến suối nước nóng riêng đã đặt trước.

Dù tôi mong có thể ngâm lâu vì đã lâu không thư giãn, cái nóng mùa hè khiến tôi không muốn ở lâu trong suối. Xin lỗi Eiji, tôi ra trước cậu ấy, dẫn đến tình trạng hiện tại.

“Dù đã tắm mà vẫn không ngừng ra mồ hôi…”

Dù mặt trời đã lặn và trời mát hơn vào buổi tối, bây giờ vẫn là giữa mùa hè. Tôi giữ khăn gần, cố đối phó với hơi nóng còn lại tỏa ra từ cơ thể.

Tôi lấy chai trà từ tủ lạnh và ra sàn gỗ, để gió đêm mát lạnh làm dịu khi nhấp từng ngụm.

“Anh tắm nhanh nhỉ,” Aoi nói, bước ra với đồ uống của mình.

“Anh không hứng thú ngâm lâu.”

“Dù đã tối nhưng trời vẫn nóng quá. Anh có chóng mặt không?”

“Không, nhưng vẫn hơi nóng.”

“Thế đi dạo cho mát không?”

“Đi dạo? Nghe hay đấy. Đi thôi.”

Chấp nhận đề nghị, tôi đứng dậy và rời sàn gỗ với cô ấy.

Khi đi dạo dọc bãi biển, gió đêm nhẹ lùa qua mặt, chúng tôi trò chuyện nhẹ nhàng. Bóng tối sâu thẳm của biển và trời là sự tương phản rõ rệt với màu xanh ban ngày. Tiếng sóng vỗ nhẹ là âm thanh duy nhất xung quanh, ánh trăng tỏa sáng huyền ảo trên mặt nước.

Khi cơ thể tôi cuối cùng cũng mát hơn, Aoi lên tiếng.

“Ngày mai chúng ta phải về rồi, đúng không?” cô nói với vẻ tiếc nuối.

“Ừ.”

“Cảm giác… hơi buồn.”

“Lâu lắm rồi chúng ta mới cùng mọi người đi chơi.”

“Ừ…”

Aoi dừng lại, nhìn ra biển, giữ tóc khi gió thổi tung.

“Akira, anh vui không?”

“Có chứ. Và hơn thế nữa, anh cảm thấy hạnh phúc.”

“Hạnh phúc?”

Đó là cảm giác giống khi chúng tôi tái ngộ ở quán cafe.

“Anh hạnh phúc vì Eiji và Izumi vẫn đối xử với anh như trước.”

Giờ, sau hai ngày ở bên nhau, tôi có thể diễn tả cảm giác đó bằng lời.

“Anh đã từng nói trước đây, nhưng anh từng từ bỏ các mối quan hệ. Chuyển trường liên tục khiến duy trì kết nối khó khăn, và cuối cùng, anh ngừng hy vọng vào điều gì bền vững. Nhưng nhờ Eiji, Izumi, và mọi người trong lớp nữa… anh nhận ra mình không cần phải từ bỏ.”

“Ừm… anh đã kể em nghe.”

Dù có vẻ đột ngột, Aoi vẫn kiên nhẫn lắng nghe.

“Nhưng dù hiểu điều đó, anh vẫn lo lắng. Anh sợ các mối quan hệ sẽ không thể giữ nguyên. Anh sợ khi tái ngộ, mọi thứ sẽ thay đổi—Eiji và Izumi sẽ không còn đối xử với anh như trước.”

“Ừm…”

“Nhưng không có gì thay đổi cả.”

Chỉ đơn giản là không khác gì cả.

“Eiji và Izumi vẫn cư xử như thể chúng ta vừa mới gặp hôm qua. Điều đó khiến anh nhận ra một số mối quan hệ thực sự không thay đổi. Thành thật, anh thấy bất ngờ hơn là hạnh phúc.”

Lần đầu tiên, tôi cảm thấy như đã tìm được một nơi mình luôn có thể trở về. Điều đó khiến tôi tin rằng một số thứ thực sự không thay đổi, dù qua bao nhiêu tháng, năm hay thập kỷ.

“Nhưng không chỉ mối quan hệ không thay đổi khiến anh bất ngờ.”

“Còn gì nữa?”

Aoi nghiêng đầu, chờ câu trả lời của tôi. Đây là lúc để nói ra.

“Anh cũng bất ngờ về sự trưởng thành của em, Aoi.”

“Em…?”

Cô nhìn tôi với chút ngạc nhiên, nên tôi cẩn thận lựa lời để tránh hiểu lầm.

“Chỉ trong 4 tháng, em đã học nấu ăn, bắt đầu giúp đỡ người dân địa phương, và trong chuyến đi này, anh được thấy thêm nhiều sự thay đổi của em nữa.”

Sự tự tin bình tĩnh khi Aoi xử lý mấy gã cố tán tỉnh cô ấy, khả năng bày tỏ suy nghĩ rõ ràng—tất cả đều rất khác. Cô ấy từng thụ động hơn, và điều đó không tệ. Đó là một phần làm nên con người của Saotome Aoi. Nhưng giờ, cô ấy đã thêm chút khẳng định vào phần đó.

Không… không chỉ là thay đổi. Đó là trưởng thành. Từ này hoàn toàn hợp với cô ấy.

Sự trưởng thành của Aoi không chỉ có tôi nhận ra—Eiji và mọi người chắc chắn cũng thấy.

“Nếu anh nghĩ em trưởng thành dù chỉ một chút, em thấy rất vui,” cô nói, má hơi ửng đỏ vì ngượng.

“Nhưng, anh biết không… nếu em có trưởng thành, đó là nhờ anh, Akira.”

“Anh?”

Aoi gật đầu kiên định, dù giọng cô nhẹ nhàng.

“Nhờ lời hứa chúng ta đã đặt ra ngày đó.”

Lời hứa ngày đó—lời hứa giờ không cần nói thành lời nữa.

—Dù xa cách sẽ cô đơn, hãy coi đó là cơ hội để nhìn lại cảm xúc của mình.

—Hãy cố gắng hết mình trong môi trường mới, trở nên độc lập hơn, trưởng thành, và gặp lại nhau một ngày nào đó.

—Và khi gặp lại, nếu cảm xúc vẫn còn, chúng ta sẽ biết đó là thật.

Ngày đó, không chắc chắn về cảm xúc—yêu, phụ thuộc hay mong muốn bảo vệ—chúng tôi đã bày tỏ với nhau nhưng quyết định không bắt đầu mối quan hệ. Thay vào đó, chúng tôi hứa sẽ trưởng thành và đối mặt với chính mình trước khi tái ngộ.

“Nhưng giờ nghĩ lại, lời hứa với anh chỉ là bắt đầu,” Aoi tiếp tục, đặt tay lên ngực như xác nhận cảm xúc.

“Lúc đầu, em muốn trưởng thành hơn để anh có thể nhìn em với sự mới mẻ. Em tự ép bản thân thử những điều lạ lẫm, đôi khi cảm thấy quá sức. Nhưng đâu đó trên hành trình, em ngừng nghĩ về việc tất cả chỉ để khoe sự trưởng thành với anh. Em muốn thay đổi… vì chính bản thân mình.”

“Vì chính mình?”

“Ừm… làm sao để nói nhỉ?”

Aoi nói chậm rãi, cẩn thận chọn lời.

“Mọi thứ bắt đầu từ lời hứa với anh, Akira. Nhưng khi suy nghĩ thêm, em nhận ra—muốn thay đổi vì người khác là điều tuyệt vời, nhưng em không chắc đó có phải độc lập thực sự không.”

Cô dừng lại, giọng điệu chắc chắn và đầy thuyết phục.

“Việc quan trọng không kém là mong muốn thay đổi vì chính mình cũng như vì người khác. Nếu chỉ dựa vào người khác làm lý do, đó không thực sự gọi là độc lập. Em cảm thấy miễn là làm vì người khác, em không thể hoàn toàn buông bỏ sự phụ thuộc vào anh hay mọi người xung quanh.”

Đó là câu trả lời Aoi tìm được cho ý nghĩa của sự độc lập của cô ấy.

Nhiều người gặp khó khăn với sự thay đổi. Dù muốn cải thiện vì ai đó, họ thường lung lay khi mọi thứ không suôn sẻ và đổ lỗi hay tìm cớ từ người khác. Nhưng Aoi đã tìm động lực trong chính mình.

Người ta thường nói: “Thay đổi thật khó.” Ngay cả Eiji cũng đồng ý—đó là sự thật không thể chối cãi.

Và thế, thấy nỗ lực sâu sắc của Aoi với chính mình, rõ ràng cô đã làm việc chăm chỉ để trưởng thành.

“Akira đã cho em cơ hội, và từ đó, em cố gắng từng bước nhỏ, lặp đi lặp lại, hướng tới sự độc lập. Nếu anh thấy những thay đổi đó ở em, thì em thực sự vui lắm.”

Nhìn nụ cười rạng rỡ của cô ấy—sáng hơn bất kỳ bầu trời mùa hè nào trong hai ngày qua—tôi tự nhủ: Aoi thực sự đã thoát khỏi khỏi sự phụ thuộc vào tôi hay bất kỳ ai.

Giờ Aoi hoàn toàn tự do, dù cho có điều không may khiến tôi biến mất khỏi cuộc đời cô ấy, thì cô ấy vẫn sẽ ổn thôi. Cảm giác an toàn đó dường như lặng lẽ xóa đi chút mong muốn bảo vệ còn sót lại mà tôi từng dành cho cô.

Và vì thế, tôi nghĩ—

Có lẽ đã đến lúc chúng ta tìm câu trả lời cho mối quan hệ của mình.

Ngay khi ý nghĩ đó lóe lên, những cảm xúc tôi kìm nén bấy lâu chợt trào dâng mãnh liệt.

Thứ tình cảm ngây thơ khi lần đầu gặp Aoi ở nhà trẻ.

Lần thứ hai tôi phải lòng cô, trong đêm lễ hội văn hóa trên sân thượng.

“Aoi—”

Ngay khi cảm xúc dâng trào hóa thành lời, chuẩn bị tuôn ra—

“Này, hai người~! Tớ mua kem rồi đây~!”

Giọng Izumi vang lên từ con đường, tôi quay lại thấy cô ấy vẫy tay đầy năng lượng, gọi chúng tôi.

Sự gián đoạn đó khiến tôi tỉnh táo lại.

“Quay lại chứ?”

Thành thật mà nói, lúc đó tôi chỉ cảm thấy biết ơn Izumi. Cô ấy đã ngăn tôi thốt ra điều gì đó bốc đồng và thiếu suy nghĩ.

“Ừ, đi thôi.”

Và thế, chúng tôi kết thúc buổi đi dạo, trở về khu glamping.

Sau đó, khi ăn kem Izumi và Hiyori mua từ cửa hàng tiện lợi gần đó và trò chuyện, tôi thấy mình lại chìm vào suy tư sâu sắc về cảm xúc của bản thân.