「Ta chưa từng muốn sinh ra một đứa như ngươi.」

Đó là những lời cuối cùng mà nàng được nghe từ mẫu thân mình trước lúc lâm chung.

Dân tộc Emishi cư ngụ tại vùng đất Bandou (坂東/Tên cũ của vùng Kanto) Mutsu, nằm ngoài phạm vi kiểm soát của Phù Tang quốc, là những kẻ ngoại bang, nhưng họ cũng chẳng phải một khối thống nhất. Vốn dĩ, chính triều đình chỉ tùy tiện gộp lại mà đặt chung một cái tên, chứ bản thân họ hiếm khi xem nhau là đồng tộc. Tranh chấp giữa họ xoay quanh linh mạch, tài nguyên thủy lợi, mỏ quặng, đất canh tác, lương thực, thậm chí cả nô lệ…chuyện như vậy chẳng hề hiếm hoi.

Tộc Sakaki Kokuro, một nhánh của Bandou Emishi, sau khi bại trận dưới tay các tộc Akiho Aokamo và Saeki Shirainu, vốn nhận viện trợ quân sự và vũ khí từ triều đình, đã phải trốn về nơi biên cương, lập nên một thôn ẩn sâu trong núi. Chính vì thế, lòng oán hận họ dành cho Phù Tang quốc vô cùng sâu sắc. Họ từng nhiều lần can dự vào loạn triều và không ít lần cộng tác cùng quân phiến loạn.

「Chẳng phải bây giờ mới nói ra thì có ích gì đâu.」

Đúng như lời đó, với Iruka, một đứa trẻ được sinh ra giữa một nô lệ người Phù Tang bị bọn sơn tặc bắt về và một nam nhân không rõ danh tính trong tộc, thì câu cuối cùng của mẫu thân chẳng mang đến chút bất ngờ nào. Cách mà nàng bị đối xử trong làng của mẹ, hay thái độ mà bà dành cho nàng, từ lâu đã là điềm báo trước. Quả thực, chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.

…Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là nàng hoàn toàn không bị tổn thương.

Dù sao thì, Iruka, khi ấy còn chưa đầy mười tuổi, đã tỏ ra cực kỳ thấu hiểu lẽ đời. Với bản tính cứng cỏi từ trong máu, nàng chưa từng chấp nhận số phận. Oán hận của mẹ, lúc này, chẳng còn quan trọng nữa. Miễn bà không hóa thành oan hồn quấy nhiễu nàng, thì nàng cũng chẳng bận tâm làm gì.

Thứ đáng để nàng quan tâm hơn chính là hiện tại và tương lai. Giống như mẹ, nàng tuyệt đối không chấp nhận một vận mệnh nhục nhã, khốn khổ và yếu đuối. Tuy nhiên, thân phận của một đứa trẻ nô lệ trong một ngôi làng nhỏ bé như thế này thì có mấy con đường để lựa chọn?

Sau bao nỗ lực và lắm phen gập ghềnh, cuối cùng nàng đã tìm ra lối đi: trở thành một gián điệp phục vụ cho tộc. Vì dân số ít ỏi và tính chất nguy hiểm của công việc bẩn thỉu này nên gián điệp luôn trong tình trạng thiếu người.

May thay, Ryuuhi, sư phụ của nàng, là một chiến binh từng trải, có tầm nhìn rộng rãi và ít bị ràng buộc bởi xuất thân. Trong đám người của tộc, ông được xem là người hiếm hoi có thể đào tạo đệ tử không thiên vị. Dù cách dạy dỗ cực kỳ nghiêm khắc đến mức khiến nàng nôn ra máu, nhưng Iruka vẫn nhận thức được rằng ít nhất, mình không bị đối xử bất công. Nàng không phải là người duy nhất gọi ông bằng cái tên đầy trìu mến, Ojiki.

…Việc trở thành đối tượng cho nghi thức bán yêu hóa diễn ra ngay sau khi nàng hoàn toàn lĩnh hội kỹ năng của một gián điệp.

Ngay trước đó, yêu lang đã đột kích vào làng, phải huy động toàn dân mới có thể tiêu diệt. Thi thể nó được phân giải làm nguyên liệu quý dùng trong các nghi lễ và pháp cụ. Tuy nhiên, vấn đề lại nằm ở quyền năng của yêu quái.

Nên gọi nó là lang thần, khác với khuyển thần chăng? Dù bị tiêu diệt và mất thân xác, oán niệm của yêu lang vẫn không tan biến, đem lại vô vàn tai họa lớn nhỏ cho làng. Các trưởng lão, vốn tôn thờ sói như thần linh vì tộc mình mang danh hiệu ấy, đã phản đối việc trừ yêu đơn thuần. Hơn hết, đây là một lời nguyền bậc đại yêu, nếu có thể, họ muốn tận dụng nó.

「Thật ngốc nghếch. Không đáng để bàn đến.」

Khi Iruka bị chỉ định, sư phụ nàng, Ryuuhi, đã thẳng thắn bác bỏ trong buổi họp tộc. Bản thân nghi thức yêu hóa vốn đã nguy hiểm, huống gì lại còn phong ấn một lời nguyền hung tợn vào trong thân thể đệ tử, nào khác gì tế vật sống? …Dẫu vậy, quyết định của trưởng lão vẫn không thay đổi. Và Iruka cũng chấp nhận điều đó. Nàng không có quyền từ chối, và nếu thành công thì đây cũng là cơ hội để thăng tiến. Nàng không muốn gây phiền cho sư phụ, người nàng mang ơn sâu đậm.

Chính bản thân Iruka, và dĩ nhiên là cả Ryuuhi, đều không ngờ được rằng những người trên cao định biến một nô lệ nhỏ bé đáng ghét thành thần oán báo thù rồi ném vào triều đình mà tiêu hao cho sạch sẽ.

Dù sao thì, để bảo vệ bí mật về giao thương lén lút với thương nhân triều đình, Iruka đã cùng sư phụ đến kinh thành. Thế nhưng ngay trong nhiệm vụ đầu tiên, nàng đã trở thành kẻ đào tẩu bị truy đuổi cả bởi triều đình lẫn tộc mình.

Trớ trêu thay, chính vì thế mà nàng hiếm khi dùng đến sức mạnh ấy, vô tình kéo dài thêm thời khắc diệt vong của chính mình… Nhưng thế gian vốn khắc nghiệt và đầy đau thương. Con người, dẫu đi đến đâu, cũng chỉ là con người. Không như thú hoang, con người không thể sống một mình.

Dù trong thời gian trốn chạy có trộm cắp ở các làng mạc, nàng chưa từng giết ai, không phải vì lòng tốt, mà vì không muốn gây chú ý. Hoặc cũng có thể, bản năng nàng đã sớm nhận ra rằng làm vậy sẽ khiến lời nguyền yêu quái trong lòng nàng trỗi dậy.

Nàng lang thang, lang thang, rồi lại lang thang. Tránh mưa dưới bóng cây, quấn giẻ rách để chịu đựng cái lạnh. Giày rách nát giữa đường, phải đi chân trần. Ban đêm, sợ thú dữ và yêu quái nên ngủ trên cây, mà ngủ chẳng yên. Nếu bị lộ là bán yêu, dân làng cầm cuốc gậy kéo đến đánh đuổi. Nàng ôm lấy túi lương khô, liều chết chạy trốn. Mỗi lần thấy binh lính tuần tra trên đường, nàng vội ẩn mình vào bụi, trét đầy bùn đất.

Thật nhục nhã. Thật đau đớn. Thật khổ sở. Không nơi để về, chẳng ai để nương tựa, cũng chẳng có vùng đất nào là nơi an ổn, thế nhưng nàng không muốn chết. Một kết cục thảm hại thế này, nàng không thể chấp nhận. Nàng cũng không muốn thương hại bản thân. Chỉ càng thêm đáng thương mà thôi.

Nàng bị yêu quái mạnh mẽ truy đuổi. Trốn chạy không biết bao nhiêu lần, nhưng nó đánh hơi cực giỏi, cứ bám theo mãi. Trong lúc tuyệt vọng, nàng nhìn thấy nó.

Một kết giới trừ yêu, được tạo nên từ linh lực tuôn trào từ linh mạch. Với Iruka, lúc ấy hoàn toàn không có chuẩn bị gì, muốn vượt qua kết giới này mà không tổn thương là điều bất khả… nhưng nàng chẳng còn lựa chọn. Biết mình là bán yêu nên không chết được, nàng liều mình lao vào. Đau đớn như bị dội nước sôi khắp thân, nhưng bằng cách nào đó nàng đã cắt đuôi được yêu quái.

Trong bộ dạng thảm hại tột cùng, Iruka lang thang trong kết giới. Cả thân thể rã rời, đói lả, lạnh cóng, tưởng như sắp chết đến nơi.

Nàng nhìn thấy một căn chòi nhỏ. Không còn tâm trí mà do dự nữa. Dù bên trong có ai, nàng cũng mặc kệ.

Xông vào trong, thấy không có ai, nàng thở phào. Nếu có người thật, e là nàng đã bị đánh bại rồi. Tìm kiếm bên trong, nàng phát hiện cá khô và cơm khô. Dù có mùi và màu sắc kỳ lạ, nàng cũng mặc kệ. Cứ thế mà ngấu nghiến.

Quả nhiên bị tào tháo rượt, nàng rên rỉ trong căn chòi suốt. Được cái là không có mưa gió, cũng không bị yêu quái tấn công, so với các nơi khác thì vẫn còn may mắn. Ở chỗ khác chắc chắn đã chết rồi.

Sau gần hai ngày rên rỉ, giữa cơn mê man, nàng nghe thấy giọng nói ấy.

「Đúng vậy đó. Gần đây cứ nghe thấy tiếng kỳ lạ vọng lại. Người ta bảo là ma nữa kìa.」

「Thế nên tiểu thư mới đi điều tra à? Việc như thế để thuộc hạ làm là được rồi mà. Đâu cần đích thân tiểu thư ra mặt.」

Là giọng nữ. Đang nói chuyện với ai đó. Giọng càng lúc càng gần. Nhưng Iruka giờ đã không thể chạy trốn, càng không thể chống cự. Tinh thần thì chưa tan, nhưng thân thể đã tới giới hạn. Ngón tay cũng không nhúc nhích được. Chẳng làm được gì cả…

Cửa chòi phát ra tiếng kẽo kẹt, từ từ mở ra. Nàng nghĩ, chắc mình đến lúc đền tội rồi. Dù thấy uất ức, nhưng cũng chẳng biết làm sao. Chỉ mong ít nhất được chết nhẹ nhàng… nhưng mong đợi như vậy, có lẽ quá xa vời…

「Eeehh!? Người!? Sao lại có người!? Mà khoan… cái này… ngộ độc thực phẩm hả!?」

Người vừa mở cửa, tay cầm miếng thức ăn thừa dưới đất, cất tiếng kinh ngạc đến không thể tưởng nổi…

-

(…Phải rồi, lúc ấy trông thật thảm hại biết bao…)

Một cuộc tương ngộ chẳng ra làm sao, giờ nghĩ lại, Iruka chỉ biết cười khổ. Đồng thời, nàng cũng không khỏi sững người trước sự vô lo vô nghĩ của thiếu nữ đã không chút ngần ngại mà đưa tay cứu giúp một kẻ bán yêu, thương tích đầy mình, ngã gục nơi xa lạ. Đáng lẽ ra, việc ấy phải lập tức gọi đến đám nam nhân có vũ trang mới phải…

(…Mà sau đó thì còn ngạc nhiên hơn nữa cơ)

Chẳng những không đem kẻ lai lịch bất minh như nàng nộp cho triều đình, lại còn cho ở lại, đúng là một ngôi làng quá đỗi lơ là cảnh giác. Dẫu trên danh nghĩa là thân phận nô lệ, nhưng khác với quê nhà, điều đó cũng chỉ là hình thức mà thôi. Nhẹ nhõm biết bao. Vui vẻ biết bao. Hạnh phúc biết bao…

(Mà khoan, tại sao mình lại đang nhớ mấy chuyện này chứ…?)

Tới đó, Iruka mới giật mình nhận ra mình đang hoài niệm về những ký ức xa xưa như vậy. Cơ thể nàng nặng trĩu. Một cảm giác mệt mỏi không thể diễn tả bằng lời. Chỉ có đôi mắt là còn có thể di chuyển, nàng nhìn thấy, cô gái nọ đang ngồi kề bên, cúi xuống nhìn nàng. Mái tóc đen ánh xanh, phục sức thần nữ thần thánh lộng lẫy. Ân nhân của nàng. Bằng hữu của nàng… Và rồi nàng nhận ra, cô gái ấy đang khóc.

(Hả…? Gì vậy? Cô… sao lại khóc… Máu à…?)

Và khi trông thấy những vết đốm đỏ thẫm đang thấm qua bộ y phục trắng tinh vốn lẽ phải cao quý kia, Iruka nhớ lại tất cả.

Tay nàng khẽ động, với lên. Nàng công chúa đang nhìn xuống nàng khẽ run lên như sắp vỡ òa vì xúc động. Trông thấy vậy, Iruka khẽ bật cười, đưa tay chạm lên má của bạn mình, nhẹ nhàng lau đi vết máu bám nơi đó.

「Iru…ka…?」

「…Bộ y phục đẹp thế này mà lại bị bẩn thỉu đến mức này ư? Chắc phải… may lại rồi nhỉ?」

Trước lời nói đứt quãng như một câu đùa của Iruka, thiếu nữ trước mặt chỉ vừa cười vừa khóc, như thể cuối cùng đã có thể thở phào nhẹ nhõm.

-

(Chẳng biết có nên gọi là tạm thời yên ổn rồi hay không nữa……?)

Sau khi liếc mắt quan sát hai người trước mặt đang kề cận nhau, toát ra một bầu không khí có phần… bách hợp, tôi mới chịu ngồi phịch xuống đất, cố trấn tĩnh lại. Phớt lờ cơn đau nhức toàn thân, tôi đắm chìm trong dòng suy nghĩ.

『Không thể gọi là mọi chuyện đã kết thúc được. Rốt cuộc cũng chỉ là trì hoãn vấn đề sang một thời điểm khác mà thôi. Không bao lâu nữa, truy binh sẽ lại kéo tới. Với thân thể đó, ngươi nghĩ mình có thể trốn thoát được sao?』

Con chim ruồi đậu trên vai tôi cất giọng bình thản, lạnh lùng nói lên thực tại. Trước lời lẽ ấy, tôi chỉ có thể trầm mặc, nặng nề nuốt lấy hiện thực.

Thể lực đã cạn kiệt. Việc chạy trốn gần như bất khả thi. Có lẽ Iruka cũng chẳng khá khẩm hơn. Chúng toi sẽ cùng bị bắt, rồi chém đầu bêu xác thị chúng……… Không, riêng tôi thì khác. Có khi còn bị đem đi làm tiêu bản cũng nên. Dù sao đi nữa, tương lai cũng chẳng có gì tươi sáng.

(Trước giờ cứ lần lữa mà gác lại… nhưng đúng là một vấn đề rồi. Tùy vào cách xử lý, chỉ sợ sẽ sa vào hắc ám ngay tức khắc. Liệu Yukine, cùng với gia đình, có thể làm vai trò cố vấn tâm lý cho vị 「nhân vật chính」kia không đây………)

Đúng là phiền phức hết mức. Dị năng kia, lại còn là thứ được gọi là Yamiyo no Tobari, mà lại thức tỉnh vào lúc này… Trong nguyên tác, thứ đó chỉ xuất hiện trong hoàn cảnh tồi tệ nhất, vậy mà bây giờ lại lộ diện trong tình huống như thế này………

「A-ah phải rồi! Um… là Tomobe-san, phải không?」

Đang miên man với dòng suy nghĩ ấy, đột nhiên có tiếng gọi vang lên. Nhìn về phía phát ra âm thanh, tôi thấy nhân vật chính đang tiến lại, sau khi đặt Iruka nằm dưới bóng cây. Cô ta khẽ cúi đầu, ánh mắt dè dặt nhìn về phía này.

「C-cảm ơn rất nhiều… Ờm… chỉ là………」

Nói đến đó, nhưng lời của Tamaki không thể tiếp tục. Dường như chính cô cũng không biết nên nói gì, trong lòng đầy rối ren. Điều đó là lẽ đương nhiên. Đêm nay xảy ra quá nhiều chuyện, mà nguyên nhân cũng như ý nghĩa của chúng, cô chẳng hay biết một chút nào.

………Cũng giống như số phận đang chờ đợi tôi và Iruka sau này.

「……Tôi hiểu cảm giác của tiểu thư. Trước hết, nên cảm ơn con nhện kia đã.」

「Eh? À, vâng…!!」

Nghe lời tôi, Tamaki vội vã quỳ xuống trước con nhện trắng hợm hĩnh đang an vị dưới chân, rồi như lẽ thường tình mà cúi đầu. Cúi đầu sát đất để dâng lên lời cảm tạ vì phép màu vừa rồi. Nếu phải mô tả phản ứng của con nhện khốn ấy một cách dễ hiểu thì có lẽ là kiểu (´▽｀；)ゞ chăng? ……Không, nhưng tại sao ngươi lại có biểu cảm như biểu tượng mặt cười thế hả? Sao lại hiểu được tình huống? Đừng nói với ta là đó cũng là quyền năng của ngươi đấy nhé?

(Chuyện đó tạm gác qua một bên……….)

Liếc nhìn, tôi đưa ánh mắt về phía Iruka đang nằm cạnh thân cây. Cánh tay thú, tai sói, đuôi sói vẫn còn nguyên. Tuy nhiên, lớp lông thú trên thân thể đã biến mất, khung xương cũng trở lại hình dạng con người. Quan trọng nhất là… không còn thấy phản ứng nào cho thấy còn bị nguyền rủa. Chẳng lẽ là chỉ có lời nguyền bị tẩy sạch sao?

『Thất vọng rồi sao?』

Bên cạnh, Botan lên tiếng châm chọc. Tôi im lặng đáp lại. Trên thực tế, đó là một sự thừa nhận. Tiếc thay, dường như việc yêu hóa vẫn chưa được chữa khỏi tận gốc. Như vậy là không được. Kể cả nếu lần này phép màu được ban cho tôi, thì cũng không thể trở lại làm người…… Muốn tin rằng nếu tiếp tục nghiên cứu thì chưa chắc đã là điều bất khả, nhưng mà…

「Ờm………」

「À, xin lỗi. Làm ơn đợi một chút. Tôi sẽ thu hồi con này trước, rồi sẽ giải thích mọi chuyện.」

Chuyện sắp tới, nên giải thích thế nào cho yên ổn đây… Trong khi suy nghĩ điều đó, tôi đưa tay ra sau lưng, nhắm tới con nhện trắng vẫn vênh váo ngồi chễm chệ trước mặt Tamaki.

Đúng vậy, phải bắt nó nhanh rồi nhốt vào lồng côn trùng. Ngay khoảnh khắc ấy, một cơn gió lốc nổi lên và tôi bị thổi bay đi.

「Gah!?」

「Eh!?」

Đúng hơn thì, ngay khoảnh khắc gió nổi lên, cổ tôi đã bị một thứ gì đó túm lấy, nhấc bổng tôi lên không trung. Thoáng thấy Tamaki đang ngẩn ngơ ngẩng đầu nhìn theo, rồi ngay sau đó, tôi bị quật mạnh xuống đất, lăn lóc trong cơn chấn động.

「Ah… Guh………!?」

Từ đầu đến cổ rồi đến lưng, một luồng đau đớn như bị bỏng rát thiêu đốt dâng lên. Thân thể không còn cử động được nữa. Đã thế, hình dạng bán yêu trước đó cũng đang dần biến mất, trả lại hình dáng con người mềm yếu, mong manh.

………Đáng lẽ ra, đây phải là điều đáng mừng. Nhưng vào lúc này thì lại là thời điểm tồi tệ nhất.

「Ugh… Guh………?」

Rên rỉ trong đau đớn, tôi cố xoay đầu, tìm kiếm. Tìm kiếm kẻ đã ra tay khiến tôi trọng thương, đẩy tôi đến bước đường cùng.

Và khi ánh mắt bắt được hình bóng của kẻ đó, khi tôi nhận thức được hắn là ai, tôi chỉ còn biết sững sờ kinh hoàng.

Tại sao… ngươi lại ở đây………!!?

「Ô kìa ô kìa, phản ứng gì mà tàn nhẫn thế? Như thể thấy ma sống dậy vậy. Lẽ ra đây là cuộc hội ngộ cảm động chứ nhỉ? Như thế này thì ta tổn thương đấy nhé? ……À, mà dùng từ「hội ngộ」 có lẽ không hoàn toàn đúng đâu?」

Hắn thao thao bất tuyệt, tuôn ra một tràng lý luận dài lê thê.

Một đứa trẻ mang hình dáng chồn yêu, cánh tay hóa thành lưỡi liềm từ chiếc đuôi, nụ cười nhẹ nhàng mà đầy hiểm độc. Một con quái vật khoác da trẻ con, lẽ ra đã bị màn đêm nuốt chửng và tiêu hóa sạch sẽ, giờ đây lại đứng sừng sững ở đó. Không một vết thương, không một tì vết, giống hệt bản thể ban đầu, cứ như thể song sinh………!?

(!!? Ah, ra vậy. Trong nguyên tác không có nhắc tới… nhưng với tên này thì ra lại có cách lý giải như vậy sao……!!)

Hồi tưởng lại truyền thuyết kia, đối chiếu với những hiện tượng kỳ lạ trước đó, tôi rốt cuộc cũng hiểu ra. Đây là lỗi của tôi. Diễn giải sai hoàn toàn.

「Thôi, mấy kẻ đáng sợ kia cũng sắp tới gần rồi. ……Ta nói dứt điểm mọi thứ luôn đi ha?」

Khóe miệng nhếch lên như trăng lưỡi liềm, vừa tàn nhẫn vừa độc ác, con Kamaitachi ấy cất lời.

-

『Kamaitachi』, hoặc còn được gọi là『Nokama』,『Kamafuu』, hay『Iizuna』, là một yêu thú cai quản phong khí.

Tùy theo từng vùng mà truyền thuyết có phần khác biệt, song phần lớn đều miêu tả dị quái này dưới hình dạng một con chồn với tứ chi hóa thành lưỡi liềm. Nó nổi tiếng với truyền thuyết tương truyền rằng thường xuất hiện thành bộ ba, là cha con hoặc anh em. Thân chồn đầu tiên khiến người ngã xuống, thân thứ hai dùng liềm rạch cơ thể nạn nhân, còn thân thứ ba lại thoa thuốc lên vết thương ấy.

Một loại yêu quái hợp nhất ba thân trong một thể, tuy nhiên, ở thế giới này, truyền thuyết ấy không đơn giản chỉ nói về việc có ba con liềm yết.

Khả năng tối thượng mà Kamaitachi – Itakase sở hữu, chính là phân thân. Ba phân thể với cùng một hình dạng, cùng một nhân cách, thậm chí cùng một lượng yêu lực, chia sẻ ký ức, chính đó mới là thực thể thật sự của yêu quái trong truyền thuyết này tại thế giới này.

Tất nhiên, năng lực cường đại luôn đi kèm với giới hạn nghiêm ngặt. Thực tế, trong giới hung yêu, sức mạnh vốn có của Itakase xếp hạng tương đối thấp. So với đại yêu ở tầng cao nhất thì cũng chỉ nhỉnh hơn đôi chút mà thôi. Hơn nữa, khả năng phân thân của hắn không phải vô hạn.

Tối đa chỉ được tồn tại ba phân thể cùng lúc. Một khi bị tiêu diệt, không thể lập tức sinh ra cá thể mới tại chỗ. Tất nhiên, nếu cả ba bị tiêu diệt cùng lúc thì xem như chấm dứt. Và nếu điều kiện đủ, đối với những trừ yêu sư thượng đẳng thì chuyện đó không phải là điều gì quá khó.

Chính vì vậy, Itakase không bao giờ gom ba phân thể lại một chỗ. Lúc nào cũng chỉ một thân lộ diện làm mồi nhử, một thân ẩn mình phía sau để tập kích kẻ sơ hở sau khi tưởng đã tiêu diệt được hắn, và thân cuối cùng thì……

「Hôm nay quả là ngày hạn. Nói gì thì nói, ta cũng đã chết theo nhiều kiểu rồi đó, nhưng mà bị nướng chín trên than rồi lại bị nung chảy thì đúng là hiếm thấy đấy nha?」

Vừa chầm chậm tiến về phía tên đầy tớ đang bị thương, Kamaitachi vừa cất lời. Giọng điệu độc địa, dài dòng đến khó chịu.

「……!!!」

「Ồ, nguy hiểm ghê」

Lưỡi dao găm mà tên đầy tớ đang nằm dưới đất ném ra, tuy bất ngờ nhưng dễ dàng bị né tránh. Với một kẻ bị thương, lại đang mất dần yêu lực như cậu ta, thì một đòn đánh lén chẳng có gì đáng lo ngại. Nếu thế mà hiệu quả thì cần chi tới trừ yêu sư? Yêu quái kia nhẹ nhàng nhảy một bước tiến sát lại, tuy gọi là 「một bước」, nhưng khoảng cách cũng ngót nghét hai chục bước chân.

「Gyaa……!?」

Chỉ trong khoảnh khắc, hai vai của kẻ hầu cận bị rạch sâu như thể bị dùi khoan đâm xuyên. Máu bắn tung tóe, cả hai cánh tay tê liệt, có lẽ xương đã gãy nát. Nằm rạp trên mặt đất, hắn trông thấy lưỡi liềm mọc ra từ hai cánh tay Kamaitachi, đầu lưỡi nhuộm đầy máu đỏ.

「Dù lớp da có hóa lại thành người đi nữa, thì bên trong vẫn là yêu quái thôi. Ta định chém luôn hai tay cơ, nhưng mà…!!」

「Ighi……!!?」

Kamaitachi đá mạnh vào bụng tên đầy tớ vẫn cố gắng gượng dậy trong vô vọng. Thân hình cậu ta bị hất tung, va mạnh vào thân cây đã mục nát vì sức mạnh 「hắc ám「 của Tamaki, vang lên tiếng rắc rắc đầy ghê rợn như thể xương cốt bị nghiền nát.

「Agh, guh……!? Khốn… thật………!?」

Dù đang tuyệt vọng, đôi mắt lờ mờ của anh ta vẫn cố nhìn lên thân ảnh yêu quái đang áp sát. Mặt nó vì bóng tối mà tối sầm không rõ, chỉ có đôi mắt màu lựu sáng quắc lên dữ dội như muốn nuốt chửng mọi thứ.

(Nó… không định giết mình ngay… sao…?)

Trong cơn mê man, đầy tớ nhận ra điều ấy. Nếu muốn giết, hẳn nó đã chém đầu hoặc đâm vào tim trước rồi. Có thể là nó muốn biến cậu thành kẻ tàn phế, nhưng ít nhất thì lúc này, giết ngay không phải là mục tiêu.

Dẫu vậy, kết cục chờ đợi cậu chẳng thể nào lành lặn.

「! Dừng――」

「UwaaaaaaaAAAAAAaa!!」

Chưa kịp nói hết lời ngăn cản, từ phía mép tầm nhìn, một bóng người đã gào lên. Một người lao ra với gương mặt hoảng loạn, nhằm thẳng vào hung yêu từ phía sau…là Tamaki. Trên tay cô là chiếc tích trượng, pháp cụ bị rơi lại bởi người nhà đã bị yêu quái ăn thịt. Thấy vậy, Tamaki vội nhặt lấy, vung mạnh lên rồi giáng thẳng xuống Kamaitachi……nhưng bị đỡ.

「Đánh lén từ sau lưng sao? Thật tệ quá」

「H-Hi!?」

Tích trượng bị chộp lấy bằng tay không, Tamaki nước mắt ngấn lệ vì sợ hãi mà cố giật lại, nhưng nó chẳng hề nhúc nhích. Trước sức mạnh phi thường ẩn chứa trong cánh tay nhỏ bé kia, nàng hoàn toàn bị khống chế.

Chỉ một cú giật nhẹ, cây tích trượng bị đoạt đi, rồi bị giáng mạnh vào vai Tamaki. Nàng hét lên đau đớn, bị hất bay rồi ngã xuống đất, ôm lấy cánh tay, rên rỉ trong thống khổ.

「Bình tĩnh nào. Không cần phải giận dữ đến thế. Ta sẽ mang cả cô đi cùng hắn thôi mà. …Dù rằng, có thể sẽ nhẹ tay hơn đôi chút」

Liềm yết nhìn xuống, cười khẩy khi thấy Iruka, kẻ cũng đang hấp hối như đầy tớ, cố gắng bò tới chỗ Tamaki.

Rồi nó nhìn xuống người đầy tớ đang nằm bất động.

Sau đó giơ lưỡi liềm lên, định dứt khoát ra tay trước khi hết thời gian…nhưng đúng lúc ấy, Kamaitachi ngước nhìn lên trời.

「……？」

Với giác quan sắc bén của dã thú, nó cảm nhận được điều gì đó. Một luồng khí tức đang lao đến rất nhanh. Không phải đám trừ yêu sĩ đã di chuyển từ trước. Mà là…thứ gì đó nguy hiểm hơn rất nhiều…!!

「……Thật phiền toái. Xem ra đúng là hết giờ thật rồi」

Kamaitachi cúi đầu, nhìn xuống tên đầy tớ đang hấp hối và cất lời:

「Tạm biệt. Hẹn gặp lại ở đâu đó nhé, con khỉ thối tha」

Ngay sau đó, một luồng ánh sáng chói lòa từ trời giáng xuống, cuốn cả khu vực vào biển lửa dữ dội.

-

Chân rồng cực kỳ nhanh. Tuy rằng những trừ yêu sư có thể tạm thời vượt qua cả tốc độ âm thanh, nhưng đó không phải là tốc độ có thể duy trì lâu dài. Tuy nhiên, rồng thì lại khác.

Ngay cả khi Thần Long không thể duy trì tốc độ âm thanh, thì cũng có thể bay trên không với tốc độ vượt xa cả ngựa. Dẫu sao thì, dù có duy trì được tốc độ âm thanh, lợi ích thu được cũng chẳng là bao. Dẫu là trừ yêu sư đi chăng nữa, cũng không dễ gì mà bám trụ được trên lưng con rồng đang lao đi với vận tốc âm thanh, vì áp suất và sóng xung kích… Trừ nàng ấy ra.

Nàng, đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó, tự biến bản thân thành một quả đạn pháo, bằng cách cưỡng chế giải quyết những vấn đề như xương bị nghiền nát bởi 「Diệt Khước」, cơ bắp bị xé toạc, nhãn cầu và màng nhĩ vỡ tung, cổ bị bẻ gãy.

Nguyên lý cũng giống như dùng máy bắn đá. Con rồng đang lao đi với tốc độ cực cao đột ngột dừng lại và đổi hướng, nàng lợi dụng phản lực và chấn động ấy, dùng linh lực cường hóa cơ bắp ở chân và hông, lấy thân thể khổng lồ của rồng làm bàn đạp mà bắn thẳng từ độ cao ngút trời xuống.

Đường bay ấy chẳng khác nào một đợt oanh kích bổ nhào. Mặt đất đang nhanh chóng tiến lại gần, nàng nhìn rõ khung cảnh đang trở nên sắc nét dần kia, nhận ra bóng hình của chàng, và lòng ngập tràn hân hoan. Vui sướng, sửng sốt, điên cuồng, và tức giận. Rồi… bùng nổ.

Con yêu quái ở nơi đó bị nghiền nát theo đúng nghĩa đen chỉ trong khoảnh khắc. Bị xé vụn thành từng mảnh thịt. Bị đánh tan thành tro bụi và thiêu rụi hoàn toàn. Dù có tinh chỉnh đôi chút đường bay và tốc độ, sóng xung kích vẫn vang vọng khắp núi, thổi bay cây cối, làm mặt đất bị khoét sâu. Bụi mù tung bay. Hơi nóng thiêu đốt lan ra xung quanh.

Tất cả đều chẳng đáng bận tâm. Bởi tất cả của nàng, đều chỉ vì người đang nằm trong vòng tay này.

Tại trung tâm của vết tích tan hoang ấy, trong tư thế được gọi là 「ôm công chúa」, nàng đang ôm lấy chàng ấy. Nàng đại tiểu thư của gia tộc Onizuki, thu lấy người mình thương yêu ngay trước mắt vào trong lòng, môi khẽ cong lên. Đôi mắt ấy nay đã vẩn đục và u tối.

「À… xin lỗi nhé, ◼️◼️. Thiếp đã để chàng phải chờ quá lâu rồi, phải không?」

Nàng ngọt ngào thì thầm với người luôn đáng yêu và trân quý ấy. Cất lời xin lỗi. Nhưng không có hồi đáp. Chỉ có tiếng rên khẽ phát ra. Đôi mắt chàng hơi hé mở, nhìn về phía nàng với ánh nhìn mơ màng, thân thể bạn thuở nhỏ ấy thì rách nát không tưởng, đẫm máu, thê thảm vô cùng. Chỉ cần nhìn cũng đủ hiểu chàng đã phải trải qua chiến trường khốc liệt như thế nào.

Nhìn thấy điều đó, trong lòng Hina dâng trào cơn cuồng nộ. Mũi nhọn của phẫn nộ nhắm đến vạn vật trên thế gian ngoại trừ chàng. Những thứ đã làm tổn thương chàng, những thứ dung túng điều đó, đối với Hina, tất cả đều đáng bị hận thù. Ác ý bùng cháy, địch ý ngùn ngụt. Mối căm hận không đáy.

…Và rồi, một trong những kẻ đã gây ra chuyện ấy cũng vừa kịp có mặt tại đây.

「Chậc!? Quả nhiên là Hina… sao? N-nhưng tại sao ngươi lại ở đây…?」

Trước giọng nói chứa đầy hoang mang và dao động vang lên từ phía sau, Hina chỉ ngoảnh đầu lại. Người hiện ra chính là gã đàn ông béo mập, thủ lĩnh Ẩn Hành Chúng, Onizuki Uemon… Sau khi nhận tin từ Hagikage, vội vã lên đường, rồi càng gấp gáp hơn khi nghe tin hắn tử nạn, bỏ cả thuộc hạ lại để đi trước, cuối cùng đã đến nơi này. Nhưng Hina chỉ lặng lẽ nhìn ông bằng ánh mắt lạnh lùng. Cảm xúc mà nàng dành cho người đàn ông này, chỉ có thù hận vì đã dồn chàng vào tình cảnh như thế này.

「…Chậm chân quá đấy, ojii-jou. Đáng tiếc là mọi chuyện đã kết thúc cả rồi.」

Hina bình tĩnh nói ra điều đó, cố gắng giữ vẻ ngoài điềm tĩnh. Giả vờ như không có chuyện gì. Che đậy thứ cảm xúc sục sôi như nham thạch đã trào dâng đến cùng cực.

Nàng hiểu rõ. Vẫn chưa phải lúc. Dù có bỏ trốn ngay bây giờ, thì những kẻ truy đuổi từ gia tộc cũng sẽ liên tiếp xuất hiện, và cũng không thể giải được những chú nguyền, oán khí đang vây lấy chàng.

Lời nguyền trói buộc của Onizuki, sự xâm thực ghê tởm của Địa Mẫu Thần, linh hồn nhện ký sinh, tất cả đều như nhau. Dù Diệt Khước của Hina có thể thiêu rụi những thứ đang làm tổ cả linh lẫn xác chàng, thì điều đó cũng mang nguy cơ thiêu đốt chính chàng.

Chính vì lời nguyền đã hòa làm một với chàng nên ranh giới giữa chúng rất mơ hồ. Nếu nói theo cách người thường dễ hiểu thì giống như trị xạ ung thư vậy. Dù có diệt được nhân tố xấu, cũng có thể làm tổn thương đến cả linh hồn chàng. Mà linh hồn thì không thể hồi phục, nhất là với năng lực đặc biệt của Hina.

Vì vậy, nàng phải diễn tròn vai. Dù hiểu rõ đây là một vở diễn do đứa em gái đáng ghét dàn dựng. Nhưng may thay, chuyện này cũng có lợi cho nàng.

「!!? Cái gì… chuyện này là sao…!? Sao ngươi lại ở đây!? …!? Đúng rồi, còn tên đầy tớ đó! Ngươi định xử lý thế nào!?」

Bị khí thế của Hina áp đảo trong chốc lát rồi bàng hoàng, Uemon nhanh chóng hoàn hồn và gắt gỏng. Hét lên chất vấn. Nhưng ánh mắt mà Hina dành cho ông vẫn không đổi. Lạnh lẽo đến cùng cực. Dù đang đứng giữa biển lửa, nàng vẫn lạnh nhạt, vô cảm, lãnh đạm.

「Chuyện này vốn đã được dặn dò từ trước trong bí mật. Lần này ta chỉ nhận tin theo đúng chỉ thị mà đến. Chẳng có gì đáng kinh ngạc cả.」

「Chỉ thị… ngươi nói gì cơ…?」

「Phải. Nếu gặp phải dị quái quá sức đối phó, thì hãy báo cho bên này… Cũng thừa nhận là đó là mệnh lệnh nhằm tranh công người khác lộ liễu.」

Trước lời của Hina, mặt Uemon đỏ gay lên vì giận dữ. Phẫn nộ đến cực độ.

「Ngươi… ngươi đang sỉ nhục ta sao!? Chẳng lẽ ngươi định nói rằng chỉ có ngươi mới đủ sức trừ khử yêu quái!? Đừng có khinh người quá đáng…!!」

Và rồi Uemon quay sang trừng mắt hét lên với đầy tớ mà Hina đang ôm trong tay.

「Giao tên đó ra ngay lập tức!! Tên đó không chỉ định bỏ trốn, mà còn làm bị thương thuộc hạ của ta, lại còn giúp tên bị truy nã bỏ chạy nữa cơ đấy!? Hừ! Đúng rồi…!!」

Như vừa nhận ra điều gì, ông ta dáo dác nhìn quanh, rồi khi phát hiện ra, liền sải bước tiến tới.

「Ugh… khụ!?」

「Iruka…!?」

Uemon chạy đến bên Tamaki, đang ngồi gục vì cánh tay bị bầm dập, và Iruka đang che chắn cho nàng khỏi vụ nổ từ cú đáp của Hina, liền túm lấy mái tóc Iruka và lôi mạnh ra khỏi con gái vị trưởng làng. Hai người vốn không còn sức để chống cự.

「K-không, xin hãy dừng lại! Xin đừng làm hại Iruka…!?」

「Tiểu thư Hotoya, xin dừng lại! Dù lần trước có tha, nhưng nếu đến lần thứ hai thì không thể bỏ qua được đâu!!?」

Tamaki cố gắng can ngăn để cứu Iruka, nhưng chỉ với ánh mắt của Uemon, nàng đã sợ hãi mà chùn bước. Bởi linh lực mà Uemon tỏa ra đủ khiến người ta bị áp chế. Với cảnh tượng ấy, Hina chẳng có chút xúc cảm gì. Cũng không có quan tâm. Với nàng thì chẳng sao cả, và hơn nữa nàng còn phần nào đoán trước được diễn biến sắp tới.

Bởi cái con bé em gái chuyên nghĩ trò ác độc kia không đời nào lại để yên mọi thứ.

『Uemon, dừng tay đi. Trong chuyện lần này, phía họ không có gì đáng trách cả.』

Lời tiên đoán của Hina hiện ra cùng một thức thần Bạch Lộ, một thân ảnh giản lược mà thanh tao, giọng nói mềm mại mang theo cảm giác ngọt ngào… Xuất hiện từ trên cao, thức thần ấy khiến Uemon sửng sốt. Có vẻ hắn hoàn toàn không lường trước sự xuất hiện của người đó.

「Đây là… Mẫu thân… Cố vấn-dono? Tại sao người lại ở đây…?」

『Thủ lĩnh Ẩn Hành Chúng, trước tiên hãy buông tay khỏi mái tóc ấy. Tiểu thư Hotoya đang cảm thấy chướng mắt đấy?』

「Nhưng mà! Tên Man tộc này…!?」

Ngắt lời của Uemon, Bạch lộ cất tiếng tuyên bố.

『Chuyện đó khá dài dòng, lại còn phải giải thích rõ với phía gia tộc bên kia, nên để sau hẵng nói. Nhưng trước tiên, hãy buông tay ra. …À còn nữa, hãy giải trừ chú nguyền lên tên đầy tớ ấy. Người đó không mang tội gì đáng để trừng phạt đâu?』

「Chậc, nhưng mà…」

『Uemon.』

「Con không thể chấp nhận được! Cố vấn-dono, người đang làm gì vậy…!?」

Trước khi lời của Uemon kịp nói hết, thức thần đã bay vút đến sát bên. Rồi Hạc vươn chiếc cổ dài, đưa mỏ đến bên tai Uemon.

Và khẽ thì thầm. Thì thầm rất nhỏ.

『Đây là thiện ý của ta đấy. Đừng cố chấp nữa… Hay là, con muốn để đứa vợ bé kia phải xấu hổ vì thất bại của con?』

「Chậc!!?」

Lời nói ấy, đến cùng, vẫn lạnh lùng vô tình, thật khó tin là nó lại được thốt ra để dành cho một người thân trong gia đình. Sự vô tình ấy thật quá đỗi tàn nhẫn.

Một sự đe doạ theo nghĩa đen. Uemon biết rõ, giọng điệu của người mẹ mình khi bày mưu tính kế. Đó là giọng nói được dùng mỗi khi bà ta muốn hãm hại và hạ bệ kẻ khác. Mồ hôi nhỏ xuống trán, ông chùn bước, bản năng thúc giục sợ hãi.

…Và hơn cả thế, khi ông hiểu được ý nghĩa trong lời nói ấy, trong đầu ông hiện lên hình ảnh của thiếu nữ kia, nét mặt méo mó đi. Với ông ta, giờ đây, không còn một mảnh cơ hội lựa chọn nào cả.

「………」

Trong im lặng, khi Uemon giơ một tay lên như siết chặt hư không, con rắn dai dẳng quấn lấy thân thể đầy tớ trong tay Hina liền tan biến như ảo ảnh. Sau đó, khi hắn buông lỏng cánh tay còn lại đang nắm tóc, Iruka ngã phệt xuống đất, Tamaki vội vàng chạy tới.

Rồi, Bạch lộ tiến lại gần hai người, tao nhã cúi đầu.

『Người là tiểu thư Tamaki của gia tộc Hotoya đúng không? Người của tộc ta đã thất lễ rồi.』

「Eh…? À, vâng ạ?」

Trước con hạc biết nói tiếng người ngay trước mắt, Tamaki ngẩn ra, rồi cũng vội cúi đầu đáp lễ. Thực chất, đó chỉ là một thức thần giản lược, nhưng vì là do vị cố vấn của tộc Onizuki, có thể xem là chuyên gia bậc nhất về thuật thức thần, thi triển, nên nó vô cùng tinh vi, đến mức dù nhìn sát mắt cũng chẳng khác gì một con hạc thực thụ.

『Hân hạnh được gặp. Ta là Onizuki Kochou, người đảm nhận vai trò cố vấn của tộc Onizuki. Lần này, thay mặt cho việc hiểu lầm tài sản của quý gia và thu giữ nhầm, ta xin được gửi lời tạ lỗi.』

Và rồi con hạc cúi đầu một cách cung kính. Trước cảnh tượng đó, Tamaki há hốc mồm, rồi như vừa nhận ra điều gì liền hỏi:

「Hiểu lầm? Thu giữ… nghĩa là sao vậy?」

『Chi tiết xin được để sau, nhưng là theo lời thỉnh cầu từ tiểu thư của Thương hội Tachibana. 「Nhìn kỹ lại khuôn mặt thì khác thủ phạm.」 cô ấy đã nói vậy.』

Bằng một ánh mắt, bạch lộ ngăn lại Uemon đang định nói điều gì đó, rồi quay lại nhìn xuống Tamaki. Nhìn chằm chằm.

「………?」

『…Xin thất lễ vì đã làm phiền vào ngày lễ hội, nhưng liệu ta có thể gặp thân phụ của tiểu thư không? Ta cũng muốn có một lời giải thích gửi đến lãnh chúa của làng, mong tiểu thư có thể giới thiệu giúp… Hina.』

Yêu cầu đến đó, bạch lộ liền quay về phía cháu gái. Nơi ấy, đã có con rồng của tộc Onizuki đang hạ mình, cuộn mình trên mặt đất đón lấy Hina.

「Ta sẽ hướng đến Quỷ Nguyệt Cốc. Về đội trừ yêu sư, ta đã để lại thư dặn dò, nên sẽ không thành vấn đề.」

Giẫm lên đầu rồng vàng không nể nang, Hina đáp lại mà không hề ngoái đầu. Trước khi rời khỏi trại nghỉ đêm, nàng đã chuẩn bị sẵn thư để chỉ đạo những người bị bỏ lại.

『………』

「…Vậy thì.」

Theo lời nói đó, rồng liền cất cánh. Thân mình uốn lượn như cá, như rắn, vút bay trong đêm trăng. Trong nháy mắt, đã khuất bóng…

「Tiểu thư… đâu rồi…」

「Tamaki… người đi đâu rồi…!」

Chợt, từ phía bên kia khu rừng, tiếng gọi của nhiều người vang vọng. Bạch lộ lắng nghe và nhận ra. Bà quan sát xung quanh, cặp đôi tiểu thư và bán yêu đang dựa sát vào nhau, người con trai với vẻ mặt nén giận bất mãn, và cuối cùng là con chim ruồi đang bay lên trong chật vật, móng gắp lấy con nhện béo đang vẫy vẫy chân trong không trung.

…Con nhện kia với gương mặt như đang kêu gọi 「(ノ´Д｀)ノ Papa ơi chờ con với…」dù đang thở hổn hển, nhưng không nên để tâm làm gì.

Mà thôi, dẫu sao thì từ đây là chuyện của người lớn rồi. Kochou khẽ cười nhạt. Những chuyện thế này, không thể giao cho con trai hay cháu gái đảm đương được.

『Cũng tốt thôi. Kẻ gánh lấy sự ghét bỏ, kẻ nhận lấy công việc nhơ nhớp, đều là những vai trò cần thiết, phải không? …Vậy thì, ta xin được cáo lui. Các ngươi là người trong phủ Hotoya đúng không?』

Nói vậy, bạch lộ lập tức bước ra nghênh đón dân làng vừa xuất hiện từ bụi rậm, cất lời chào ung dung…

-

「………Có vẻ như rồng đã đi rồi phải không?」

Ngoài làng, bên ngoài vòng rào bảo vệ đã được kết nối, yêu quái ngồi thu mình trên cành cây to, ngẩng đầu nhìn lên trời mà hú lên.

Cái tên hung yêu quái ác, Kamaitachi, bản thể cuối cùng, hú lên.

「…Này, chào mừng đã trở về, Ogoya. Thật là, trận đầu tiên đã vô cùng hỗn loạn nhỉ? Chưa kể còn đụng độ với chính đồng loại, thật là đen đủi quá.」

Cảm nhận được bóng dáng đó, hắn nhìn xuống phía dưới với vẻ chế giễu, thấy một bóng hình nhân đang bịt nửa mặt, thở hổn hển.

「Hahaha, hộp sọ đã bị lõm rồi kìa. Nhưng mà, đừng bận tâm. Nếu bị cháy bởi lửa thì khác, đằng này chỉ là đòn đánh thôi mà? Vết thương như vậy ăn uống ngủ nghỉ tốt sẽ mau lành thôi… Ủa, có vẻ ngươi chẳng nghe thấy gì nhỉ?」

Kamaitachi cố làm trò an ủi đàn em, nhưng rồi phát hiện Ogoya chẳng thèm để ý đến lời nói của mình, hắn nhún vai đầy chán ngán, rồi càng thêm ngán ngẩm. Cũng dễ hiểu mà.

Có một yêu quái từng được gọi là『Thiên Bích Lang』, từng là nỗi kinh hoàng khắp Phù Tang quốc. Hắn được trương truyền là kẻ thống lĩnh nghìn con yêu lang, nhưng thực tế đó chỉ là sự bóp méo của thời gian.

Khi bị triều đình truy sát, yêu quái ấy đã phân tách linh hồn, sức mạnh của mình thành nghìn phần mà thoát thân. Mơ ước một ngày sẽ hợp nhất lại để hồi sinh... Thế nhưng điều đó chưa bao giờ xảy ra, ngược lại, nhiều bản thể đã bị tiêu diệt, có kẻ bị những yêu quái khác ăn thịt.

Một trong số những bản thể ấy, mang yếu tố nửa yêu quái, tên gọi là 「Okuri Ookami「, Ogoya, xem việc bị đồng loại cùng dòng dõi, cùng nguồn gốc cản đường trong trận đầu quan trọng này là điều không thể chấp nhận. Vì thế nó rít lên, gầm thét điên cuồng.

「Đừng nóng vội thế chứ. Chiến thuật lần này đúng là thất bại, nhưng chí ít cũng đã hạ được một người nhà đúng không? Hơn nữa, may hay rủi thì những kẻ ta gặp lần này cũng thật thú vị. Nếu báo cáo lên trên thì chẳng ai truy cứu ta đâu.」

Kamaitachi lộn người từ cành cây xuống, thốt ra lời đó với giọng điệu như người ngoài cuộc, hú lên rồi nheo mắt nhìn về phía đó.

Bóng dáng yêu quái ẩn mình sau những tán cây.

「…Vậy thì lần này cứ đến đây kết thúc được rồi nhỉ, Bích Quỷ công chúa?」

「Đúng vậy... chắc là về phần biểu diễn thì cũng có thể tạm dừng rồi nhỉ?」

Ả oni hiện ra giữa những tán cây đáp lời với thái độ trơ tráo, vừa nhấp rượu từ chiếc hồ lô, vừa ngân nga hát hò vui vẻ. Trang phục ả có chút dơ bẩn do vụ quậy phá tại khu trọ mấy ngày trước gây ra. Dù là oni, lần đó ả cũng chẳng dễ dàng khi bị hơn mười trừ yêu sư vây bắt phải dè chừng.

「Dù sao thì cũng khá đáng công sức nhỉ? Hehe, đám đó quả là món nhậu ngon lành đấy chứ?」

「Quá đáng thật đấy! Lại xem chúng ta như mồi nhậu à?… Này, ngưng ngay đi. Ngươi chẳng làm được gì đâu.」

Kamaitachi ngăn Ogoya vừa chuẩn bị bước tới với sát khí tỏa ra, rồi quan sát con oni tiếp tục nói.

「Hay là, suốt thời gian qua các ngươi đã âm thầm theo dõi ta? Dù sao xét tính cách mày thì... ôi thôi, từ khi thành oni, tính tình ngươi ngày càng tệ thật đấy nhỉ?」

Kamaitachi liếc xéo ả oni, lẩm bẩm mỉa mai về những âm mưu quỷ kế của ả trong đợt hỗn loạn lần này. Oni  thực sự là những sinh vật có bản chất xấu xa.

「Câu đó ta xin trả lại nguyên vẹn cho ngươi chứ! Ngươi cũng trở nên lùn tịt như thế này à? Đồ Tsuchigumo cũng thế, đây có phải trào lưu mới không?」

Ả oni hất ngang trước sự thù địch hướng về mình, nhưng thực ra câu hỏi của ả khá chân thành. Nhất là khi nhìn hình dạng của Kamaitachi hiện giờ trước mặt ả…

「Ồ? Hình nwh như ngươi không biết à? Bộ dạng này đã là từ thời Đại Loạn rồi đó.」

「Thật không? Xấu quá đê. Không có bộ dạng nào đỡ hơn à?」

Kamaitachi trả lời, còn ả oni thì bộc bạch ý kiến thật lòng. Ả biết rõ hình dạng nguyên bản của yêu quái này, cũng biết tính tình nó kinh khủng ra sao. Trang điểm dày cộp cũng phải có giới hạn.

「Đời người… à không, đời yêu quái trên thế gian này có muôn vàn biến cố, ngươi cũng thế mà. Sao nào? Đã gặp nhau rồi, lần này ngươi không muốn gia nhập cùng ta ư? Với cỡ như ngươi, ta rất vui lòng đón nhận đấy.」

「Đừng nói đùa! Ta vừa tìm được một vị anh hùng xuất sắc rồi đấy! Sao có thể bỏ rơi được chứ, tội nghiệp lắm á?」

「Thật đáng tiếc.」

Lời đó, rằng bên kia mới là người may mắn khi bị bỏ rơi, Kamaitachi nuốt lại.

「…Vậy thì ta xin phép rút lui đây. Ogoya, đi thôi.」

「…!」

Chốc lát, Ogoya lẩm bẩm lắc lư, nhưng nhận ra lúc này không thể đối đầu con quỷ trước mặt, đành miễn cưỡng tuân theo. Okuri Ookami quay lưng đi, Ogoyalùi một bước... trong nháy mắt, cả hai tan biến theo làn gió vụt qua.

「Hehe. Thật là vui nhộn quá. Lại đúng lúc anh hùng cũng vừa xuất hiện... thật sảng khoái. Có vẻ gió đang đổi chiều rồi nhỉ?」

Ả oni cười khúc khích như đứa trẻ, vừa độc ác vừa kinh tởm đúng chất yêu quái. Ả kiêu căng thổi bùng kỳ vọng trong lòng, cảm nhận khoảnh khắc đã chờ đợi gần một nghìn năm cuối cùng đã đến.

Chẳng mấy chốc, bóng dáng con quỷ biến mất như ảo ảnh. Nhưng tiếng cười đặc trưng rùng rợn vẫn vang vọng khắp núi rừng đêm tối.

khúc khích khúc khích…

-

「Kết quả thì tạm ổn… nhưng đúng là không thể gọi là suôn sẻ được nhỉ.」

Trong căn phòng riêng của mình tại dinh thự, vị tiểu thư tóc hồng lẩm bẩm trong lúc chuyển những ký ức của bản thân thành văn bản để phục vụ cho việc phân tích sau này.

Quả thật, chàng ấy khiến người khác phải phiền lòng và lo lắng không ngớt. Không ngờ lại phóng thích tội nhân, lại còn là kẻ thù diệt thân của mình, rồi một mình lao vào chỗ chết... Dù nhìn theo cách nào cũng là hành động thường thấy ở chàng, nhưng những kẻ theo dõi thì thật không thể yên tâm. Lúc cuối, nếu không nhờ hộ vệ kịp thời đẩy chàng ấy lệch đi một chút, thì cái đầu đã chẳng còn nguyên vẹn nữa rồi.

May mắn thay, có vẻ mọi việc rốt cuộc cũng đã dần dần đi vào quỹ đạo thu xếp được…

「Cái giá phải trả thì không hề rẻ chút nào cả.」

Vừa nói, nhị tiểu thư thở dài. Dù chỉ là tạm thời, nhưng việc phải giao chàng ấy vào tay ả đàn bà đó, đối với Aoi, không chỉ là điều trái ý mà còn quá đỗi nguy hiểm.

Thật khó tưởng tượng được cái đầu óc điên loạn của ả ta vận hành theo lối tư duy gì. Lỡ có chuyện gì xảy ra, ả ta mà đưa ra kết luận hấp tấp rồi gây bất lợi cho chàng thì đúng là tai họa. Chưa kể lần này chàng đã liều lĩnh quá mức rồi...

「Dù vậy thì cũng thật kỳ lạ. Không phải đến để nghênh đón chàng, vậy mà không chỉ gửi thức thần mà còn đích thân tự đến sao?」

Aoi nghiêng đầu, nhìn qua chiếc gương đang phản chiếu tầm nhìn của thức thần, thứ đã ghi lại cảnh cỗ xe bò băng qua cổng phủ. Khi nghe bà già gần đất xa trời ấy nói sẽ tự mình đến Hotoya, nàng đã tưởng rằng bà ta cuối cùng cũng lẩm cẩm rồi.

「Có lẽ mục đích là để gom quân cờ từ đám người ở đó chăng? Tham lam thật.」

Kịch bản nhằm bảo vệ địa vị của hắn đã được chuẩn bị sẵn sàng. Aoi cũng đã nghĩ đến chuyện sẽ bắt vài kẻ trong đám Emishi của ngôi làng đó để bịt miệng, nhưng... không ngờ bà ta còn định lôi kéo cả con nhóc con của tộc trưởng?

(Đúng là con bé có sức mạnh kỳ lạ, nhưng… cũng đâu phải bất khả chiến bại gì.)

Aoi đưa quạt giấy che miệng, trầm ngâm suy nghĩ. Nhưng dù thế nào cũng không thể thấy hợp lý nổi.

Chẳng những không bất bại, con bé đó còn hoàn toàn sơ hở. Về mặt tinh thần thì vẫn còn non nớt. Với trình độ đó, chỉ cần ném cho nó một viên đá trước khi thứ hắc ám kia kịp chạm tới là đủ rồi. Nếu là Aoi, dù cách đó tận đường chân trời cũng có tự tin đánh tan cái đầu con bé bằng cú đầu tiên. Dù có huấn luyện thì chắc cũng dùng được thêm đôi chút, nhưng thời gian đâu mà đợi…

「Hay là… chẳng lẽ nào...」

Một khả năng nữa bất chợt hiện lên trong đầu Aoi khi nhớ tới người thân của chàng ấy vẫn còn đang sống ở ngôi làng đó. Nhưng rồi nàng cười nhạt. Chuyện đó thì đúng là nực cười hết mức.

Chàng có thể an tâm vì nữ hầu kia vẫn bình an, nhưng với Aoi, hành động đó chẳng thể khiến nàng đồng cảm chút nào.

Với Aoi, gia đình của chàng ấy chỉ là những kẻ đã ruồng bỏ chàng. Chúng chỉ là lũ phàm tục đã hy sinh chàng để bảo toàn bản thân. Có lẽ chàng vẫn còn luyến tiếc, nhưng... cho dù thế, việc dẫn họ đến vì chàng cũng không phải điều đúng đắn.

Mối quan hệ tồi tệ đó cuối cùng cũng đã cắt đứt được. Không nên nối lại lần nữa. Ân nghĩa sinh thành thì chàng đã trả đủ, thậm chí là quá mức. Nên để chàng được tự do. Chàng ấy là người hiền lành, vì vậy lại càng không nên để những kẻ ấy ở bên cạnh. Một khi chàng dâng hiến toàn bộ bản thân, họ sẽ trở thành chướng ngại. Nghe nói thành công thì thân thích cũng sẽ tự nhiên mà kéo đến.

Aoi không thể tin tưởng nổi cái gọi là 「người thân」dù chỉ là một chút. Trong đời nàng, chưa từng có chuyện họ đứng về phía mình. Người duy nhất nàng có thể tin tưởng, chính là người đàn ông đã luôn ở bên nàng, ngay cả trong tuyệt vọng...

「…Phải chất vấn sau mới được.」

Tựa cằm lên tay, Aoi thở dài đầy phiền phức. Dù muốn giữ lấy ảnh hưởng và trí tuệ của mụ già đó làm đồng minh, nhưng nghĩ đến quá khứ thì vẫn không thể nào đặt hết niềm tin. Phiền phức thật đấy. Giá mà chàng ấy sớm đứng lên trên tất cả bọn họ, thì khỏi phải đề phòng cả đồng minh như thế này rồi…

「Tiểu thư! Tiểu thư Aoi đâu rồi ạ—!?」

Trong lúc đang nghĩ như vậy, một tiếng hô hốt hoảng vang vọng từ xa gọi tên nàng. Là giọng của một tạp nhân trong phủ. Kết nối tầm nhìn với các thức thần đang phục vụ trong phủ, Aoi lập tức nhíu mày.

「Sao mà ồn ào trong địa phận của ta vậy hả?」

Tên tạp nhân hấp tấp bước vào đại sảnh, ngay lập tức bị thức thần do nàng điều khiển tóm lấy. Dù chỉ là ngoài vườn đi chăng nữa, việc có kẻ bước chân trần vào lãnh địa và tài sản của mình cũng đủ khiến Aoi cực kỳ khó chịu. Trên đời này, chỉ có một người duy nhất được phép làm điều vô lễ đó mà không bị trừng phạt.

「Có chuyện gì? Trả lời cho rõ ràng, súc tích vào.」

Dù nói vậy, chẳng thể nào lũ tạp nhân không hiểu được điều tối thiểu ấy. Aoi tự cho mình là người rộng lượng, nên cũng lên tiếng hỏi qua thức thần một cách nhã nhặn. Nếu câu trả lời nhàm chán thì nàng sẽ bẻ tay làm hình phạt, mà như thế vẫn còn được xem là từ bi.

Nghĩ vậy, Aoi hỏi với vẻ chẳng hứng thú. Thế nhưng...

「G-Gia chủ! Gia chủ vừa rồi... đã tỉnh lại rồi ạ!! Uwaa!?」

Không hay biết gì về nội tình của gia tộc Onizuki, chỉ đơn thuần truyền đạt tin tức trong niềm vui sướng, tên tạp nhân đã bị các thức thần thả ra và ngã ngồi xuống đất. Không kịp lấy thế trụ, hắn bị đau lưng khá nặng.

Mấy ngày sau đó, hắn phải nghỉ việc vì đau lưng, nhưng chuyện đó chẳng có chút liên quan hay khiến đối phương bận tâm.

「…Hả?」

Trước tin tức ấy, Onizuki Aoi chỉ còn biết ngây người ra, tâm trí như bay đâu mất…