◇

Mãi đến khi ánh hoàng hôn đỏ rực tràn vào văn phòng, những người ở Palmare mới nhận tin từ Savad.

“Xem ra mấy cô gái sẽ ngủ lại cung điện,” Reid nói. “Hình như Mifuru hứng quá nên ăn hơi nhiều đồ đường phố, nếu mà dịch chuyển về khéo lại nôn ra hết.”

“Ôi trời,” Totori thở dài. “Quyết định… khôn ngoan đấy.”

“Ừm... Không muốn cô ấy làm bẩn đống tài liệu chúng ta xếp cả chiều...” Elise càu nhàu sau núi giấy tờ.

“Ước gì tui cũng được đi Vương đô...”

“Không phải Savad hứa lần tới sẽ dẫn cô đi sao?” Reid cười. “Hơn nữa, nghe nói Elria và Mifuru đã có thời gian thắt chặt tình bạn, nên cứ để vậy đi.”

“Ừ! Nhìn ta này!” Elise cáu. “Không nhớ nổi lần cuối ta được nghỉ ngơi là khi nào luôn!”

“Trường hợp của cô thì vô vọng rồi,” Reid lạnh lùng nói khiến cô elf gục đầu tuyệt vọng. Anh lắc đầu thở dài, “Thôi được rồi, tổng kết những gì chúng ta phát hiện được hôm nay thôi.”

Hai cô gái gật đầu và ngồi thẳng lưng.

“Đầu tiên, chúng ta đã biết cách chúng tạo Anh hùng mới,” anh bắt đầu. “Nghi ngờ của tôi hoàn toàn chính xác.”

Elise gật gù, “Em nói chúng thành công nhờ Viteos Altein... và thanh kiếm của em, thứ bị hắn lấy đi?”

“Đúng. Kiếm của tôi được tạo bằng ma lực Anh hùng, phải không?”

“Chính xác. Em nói chỉ tình cờ thấy nó trong đống vũ khí, nhưng ta nghĩ em cần nó đến mức đã vô thức tạo ra nó bằng ma lực.”

Hồi đó, Reid đã luôn tìm kiếm vũ khí chịu được sức mạnh của mình. Vô số thanh kiếm bị phá hủy thôi thúc anh vô thức tạo ra một thanh bằng ma lực.

Nhưng sau khi anh chết, thanh kiếm biến mất.

Theo báo cáo của Lyatt, Viteos Altein đã mang nó đi trên đường tẩu thoát. Khá khó tin khi một hoàng đế bị lật đổ tháo chạy khỏi quân nổi dậy lại cần thanh kiếm cũ của tướng quân đã hy sinh ―― trừ phi hắn biết giá trị thật sự của nó.

“Khi đó, đám người Altein tương lai vừa giết Elria chắc chắn vẫn chưa rời đi hết. Vì cái chết của Elria không đem lại kết quả như mong đợi, chúng quay lại kế hoạch A và tìm tôi... chỉ để phát hiện tôi cũng đã chết. Thanh kiếm hẳn là hy vọng cuối cùng.”

Từ đó, đám người Altein tương lai tiếp cận Viteos, thuyết phục hắn lấy thanh kiếm ―― phương tiện để tái tạo Anh hùng.

“Cuộc nổi dậy bắt đầu, Viteos được cho tị nạn ở tương lai để đổi lấy thanh kiếm. Tên đó là thứ bỏ đi ―― không, không xứng làm người ―― nhưng vẫn là hoàng đế của Altein. Chúng hẳn không muốn rủi ro khiến tương lai bị thay đổi bởi đe dọa hay làm hại hắn.”

Reid luôn cân nhắc khả năng này, nhưng chỉ khi Mifuru nhận ra anh ngay lập tức, anh mới chắc chắn. Vì cô nhận diện được ma lực của anh, lẽ ra cũng phải nhận ra thanh kiếm làm từ ma lực đó ―― nhưng cô không hề đề cập đến. Do đó, Reid loại trừ khả năng Viteos vượt biển đến Legnare. Hơn nữa, nếu Viteos chết đuối, thanh kiếm của Reid chìm theo sẽ gây trục trặc tàu thuyền và ma cụ đi ngang. Với công nghệ hiện đại, sớm muộn nó cũng bị phát hiện, nhưng giả thuyết này cũng không xảy ra.

Như vậy, với kiến thức mới về phân nhánh dòng thời gian, Reid đi đến kết luận: thanh kiếm đã biến mất khỏi thế giới này.

Và còn bằng chứng khác củng cố cho giả thuyết ấy.

“Tôi từng thắc mắc sao đám người Altein tương lai triệu hồi Thảm Họa ngoài khơi Palmare... nhưng nếu coi đó là nơi chúng tạo ‘lỗ hổng’ để Viteos đến tương lai thì lại hợp lý. Chúng không phải lo lắng về việc bị phát hiện ở ngoài biển.”

Nếu mục đích là kích hoạt nghi thức, sao không triệu hồi ở nơi đông dân hơn? Nếu triệu hồi ở Vương đô Vegalta, chúng không chỉ có nhiều vật tế hơn mà còn gián tiếp đánh Elria bằng cách phá hủy quê hương của cô.

Nhưng chúng không làm thế ―― hoặc vì không thể... hoặc có lý do khác.

“Theo Elise, chúng cần số lượng lớn vật tế để đưa quân về quá khứ. Trong trường hợp đó, cũng dễ hiểu khi chúng tái sử dụng lỗ hổng sẵn có ngoài biển.”

Totori gật đầu. “Tui vẫn chưa hiểu hết mấy cái quá khứ rồi tương lai này đâu, nhưng xét về mặt phép thuật... thì không phải không thể.”

Cấm thuật mạnh đến mức có thể tạo “mối liên kết” với vùng đất. Nhờ đó, cùng nghi thức ở cùng địa điểm có thể được kích hoạt với ít hiến tế hơn. “Nhưng Reid này...” Totori nhíu mày, giọng trầm xuống. “Điều anh nói lúc nãy... có thật không?”

Đám người Altein triệu hồi Thảm Họa ngoài khơi Palmare vì không đủ vật hiến tế ở dòng thời gian của chúng. Nhưng làm sao mà đưa được toàn bộ dân số thế giới bên đó qua đây? Nếu mục tiêu cuối cùng là di cư sang dòng thời gian này, chúng cần lỗ hổng lớn hơn nhiều.

Và hóa ra... lỗ hổng ngoài biển không phải duy nhất. Một cái khác đã mở ra từ ngàn năm trước ―― ở Legnare.

“Mục tiêu của chúng,” Reid tuyên bố, “là kết nối hai nơi lại thành một cánh cổng.”

Hai lỗ hổng, một do Thảm Họa tạo ở Legnare ngàn năm trước, một trên biển vừa được mở rộng bởi sự kiện gần đây. Đám người Altein định kết nối hai điểm này, vẽ lên một vết nứt để mở rộng nó, tạo thành tuyến tiếp tế rộng rãi mà chúng đang cần gấp.

“Nếu điều đó xảy ra, chắc chắn Legnare sẽ chịu thiệt hại thảm khốc.” Totori nhăn mặt. “Nơi Thảm Họa tàn phá trong quá khứ, nhờ nỗ lực của Đế Chủ, đã trở thành Đế đô Shenyan ngày nay. Hiện tại Đế đô còn thịnh vượng hơn cả trước thảm họa, nên ai biết được bao nhiêu người sẽ chết nếu cấm thuật được kích hoạt ở đó?”

“Đó có lẽ là một phần kế hoạch của chúng. Tất cả sinh mạng ấy sẽ nuôi dưỡng nghi thức, tạo cầu nối sang dòng thời gian khác.”

Elise nhăn mặt thở dài, “Chúng đã không ngần ngại giết chóc hàng loạt để đưa quân về quá khứ, thì trong mắt chúng, những người ở dòng thời gian khác cũng chỉ là công cụ sinh tồn thôi.”

Reid lắc đầu, “Tôi không nói cô sai, nhưng hãy nhớ rằng chúng không có nhiều lựa chọn. Hoặc sống sót hoặc diệt vong... Và nếu chỉ có một con đường sống, chúng buộc phải làm ngơ trước mọi hi sinh cần thiết.”

Nếu đặt bản thân vào vị trí đó, con người ở dòng thời gian này có lẽ cũng sẽ hành động tương tự. Loài người dễ chấp nhận làm những điều không tưởng khi lựa chọn duy nhất còn lại là diệt vong. Vì thế, Reid không định chỉ trích quyết định của chúng. Dù vậy, anh cũng không ủng hộ lập trường đó.

“Trường hợp xấu nhất là chúng sẵn sàng tự sát để kích hoạt nghi thức.” Anh tiếp tục, “Nhưng tôi chắc chắn chúng muốn tránh việc tiêu hao lực lượng đã gửi về đây, nên có lẽ đó là biện pháp cuối cùng ―― biện pháp chúng chỉ dùng đến khi đã bế tắc hoàn toàn.”

Elise gật gù, “Và em nói mục tiêu của chúng là bắt giữ tất cả khách VIP đến dự kỳ thi tổng hợp?”

“Chính xác là bắt giữ VIP để chiếm thế thượng phong. Dù công nghệ và ma pháp tiên tiến hơn, chúng cũng sẽ không muốn biến cả dòng thời gian này thành kẻ thù.”

Với quân đội Altein, kết quả tốt nhất là thành công kích hoạt nghi thức với ít hiến tế nhất. Suy cho cùng, dân số ở dòng thời gian của chúng đã bị Thảm Họa của Elria tàn sát gần hết, lại còn phải hi sinh thêm nhiều người để đưa quân về quá khứ. Thay vì hao tổn lực lượng qua chiến tranh toàn diện, chúng muốn bắt giữ VIP làm con tin và biến con người ở dòng thời gian này thành nô lệ.

“Hơn nữa, xét kích thước lỗ hổng hiện tại, chúng hẳn đã gửi lực lượng đáng kể sang đây, có thể đã đủ quân số để áp chế toàn bộ địa điểm thi.”

“À đúng rồi, anh nói chúng đang ẩn nấp dưới biển bằng ‘tàu ngầm’ gì đó phải không?” Totori hỏi.

“Theo thuật ngữ chính thức, đó là tàu lặn ma pháp, thứ được phát minh trong tương lai,” Elise nói. “Khác với tàu thuỷ ma pháp hiện tại, chúng có thể lặn và di chuyển sâu dưới nước. Nhân tiện, người phát minh chính là Reid Frieden.”

“Ý cô là Reid Frieden khác? Đừng nhìn tôi...” Anh thở dài. “Dù tôi cũng từng nghĩ đến nó... Không ngạc nhiên khi nó tồn tại ở dòng thời gian đó.”

Reid từng đề xuất chế tạo “chiến hạm” và “tàu ngầm” để mở rộng chiến thuật hải chiến và hành quân bí mật, nhưng bị bác bỏ vì chiến trường với quân Vegalta chủ yếu nằm trên đất liền. Chúng chỉ là ý tưởng trong đầu, nên anh cũng hơi xúc động khi biết chúng đã được hiện thực hóa ở dòng thời gian khác.

“Người ở dòng thời gian này sẽ không bao giờ nghĩ rằng tàu thuyền và con người có thể ở dưới nước,” Reid giải thích. “Họ có thể khảo sát bằng hải quân, nhưng không xa bờ lắm ―― bởi mọi người còn bận ổn định những khu vực bị Thảm Họa tàn phá. Và vì tàu thuỷ hiện đại đi theo tuyến đường nhất định do dòng hải lưu phức tạp... đám người Altein có thể ở yên trong tàu ngầm, đơn giản là ngoài tầm phát hiện.”

Elise gật đầu, “Chúng có thể gặp khó khăn về tiếp tế, nhưng chúng ta có thể cho rằng chúng có gần nghìn binh lính cùng vũ khí, tài nguyên đầy đủ.”

“Số lượng không phải vấn đề lớn nhất ―― mà là công nghệ vượt trội được phát triển cho chiến tranh. Chúng hẳn đã đánh giá trình độ công nghệ của chúng ta... Và biết rằng chiến đấu ở đây xoay quanh ma pháp.”

“Đúng... Chúng có thể thêm vài người máy ma lực giả làm ma thú.”

Theo Elise, những con Rồng Vũ Trang trong kỳ thi mô phỏng trước thực chất là “người máy ma lực”. Khi được cung cấp ma lực, chúng có thể biến hình thành một sinh vật nhất định và sao chép khả năng của nó. Đó cũng là cách Wallus có hình dạng tạm thời để thực hiện trách nhiệm làm cha của Elria. Những người kế thừa sau này của ông cũng dùng chúng để ẩn náu trong bóng tối và thay đổi lịch sử.

“Mà, ta chắc chúng không có nhiều đâu,” Elise lẩm bẩm, “Nhưng dù số lượng ít, sinh vật kháng ma pháp vẫn là mối đe dọa. Giá như chúng ta có vài con để biến thành thiên địch của chúng...”

“Ý cô là cô không có cái nào?” Reid hỏi.

“Ờ, chả biết đứa nào cho mấy con của ta nổ tung cùng cả ngọn núi đâu!”

“Này, tôi đâu có lựa chọn nào khác. Thằng nhóc với đám bạn của nó suýt chết đấy.”

“Ờ... Thôi được, lỗi ta,” Elise thừa nhận. “Chúng chỉ định tấn công hai đứa thôi, nhưng qua nhiều lần sửa chữa, hệ thống điều khiển bị trục trặc đâu đấy... Dù sao thì đó cũng là chuỗi tai nạn không lường trước...”

“Không mừng vì chúng tôi đã ở đó sao?”

“Có! Ta thực lòng, chân thành, và vô cùng biết ơn sự giúp đỡ của hai đứa!!!”

Elise ngay lập tức bật dậy khỏi ghế, đập trán xuống đất. Một cô gái trẻ, nhưng lại không ngần ngại quỳ rạp người trong chớp mắt. Reid lắc đầu thở dài trước cảnh tượng thảm hại.

“Tuy nhiên...” Totori nhíu mày. “Reid, anh không có manh mối nào về nơi chúng ẩn náu sao?”

“Tôi có, và khá tự tin về điều đó. Nơi ẩn náu của chúng phải đảm bảo kín đáo cho đến ngày thi, có lối tiếp cận nhanh nhất vào bờ biển... và quan trọng là cần một điểm trên cạn để dỡ hàng tiếp tế. Không nhiều khu vực đáp ứng những điều kiện này.”

“Vậy sao chúng ta không chủ động tấn công trước? Hoặc đặt bẫy, thiết lập rào chắn dọc đường đi của chúng? Tại sao phải đợi chúng hành động vào ngày thi?”

“Phần lớn lực lượng của chúng ta không quen chiến đấu trên biển, nên chủ động tấn công là không khả thi. Còn bẫy và rào chắn thì vô dụng, vì bọn chúng đã đột nhập được vào cung điện Legnare mà không bị phát hiện.”

“Nhưng chúng ta có ba pháp sư đặc cấp mà? Anh và Elria còn có thể đánh bại Thảm Họa. Như thế không đủ sao?”

“Sẽ đủ ―― nếu chúng ta chỉ cần giết hết chúng. Nhưng khi mục tiêu là vô hiệu hóa và bắt giữ gần nghìn người? Không thể. Tất cả sẽ kết thúc ngay khi chúng quyết định cắn lưỡi tự sát.” Reid bình tĩnh lắc đầu bất chấp vẻ mặt sốt ruột của Totori. “Nếu nghi thức thành công, Legnare sẽ hứng chịu hậu quả nặng nề. Tôi hiểu điều đó. Đó là lý do chúng ta cần chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể.”

“Tui cũng hiểu...” Totori thở dài. “Nhưng phần lớn kế hoạch dựa vào suy luận và phỏng đoán của anh. Chúng ta không có bằng chứng cụ thể rằng chúng sẽ hành động vào ngày thi, chứ đừng nói xuất hiện đúng nơi anh dự đoán. Đó chỉ là lý thuyết suông.”

Dù Reid có tự tin đến đâu, việc người khác cảm thấy kế hoạch thiếu cơ sở là điều dễ hiểu. Xét cho cùng, nó chủ yếu dựa trên giả định và suy luận logic của anh.

Tuy nhiên, Reid không đồng tình. “Đó không phải lý thuyết suông ―― mà là kinh nghiệm của tôi.”

“Kinh... nghiệm?”

Anh gật đầu, “Tôi không dành nhiều năm chiến đấu chỉ với ma thú và vài trăm quân lính. Vì chiến đấu ở thời đại không có ma pháp và ma cụ, loại hình chiến tranh tôi am hiểu là tận dụng mọi thứ có được ―― địa hình, thời gian, nhân lực, tiếp tế, chiến lược, chiến thuật, tình báo, phá hoại, vân vân và mây mây.”

Dù ma pháp đã đa dạng hóa chiến lược trên chiến trường, nó cũng làm lu mờ các yếu tố khác. Nếu địa hình bất lợi, chỉ cần thay đổi hoặc tạo căn cứ bằng ma pháp. Nếu thiếu thời gian hay tiếp tế, chỉ cần kết thúc nhanh bằng phép quy mô lớn. Ma pháp không chỉ mang lại nhiều giải pháp mà còn trở thành vũ khí mạnh nhất.

Nhưng đối thủ lần này thì khác. Chúng sở hữu ma pháp và công nghệ vượt xa thời đại này, chưa kể các pháp sư ở đây không biết chiến đấu trong thế yếu.

Nhưng Reid biết. Altein từng là đế chế hùng mạnh với máy móc, nhưng không thể sánh bằng ma pháp. Khi ấy, anh đã phải dùng đủ mọi cách để đối phó.

“Một ngàn năm trước, tôi chiến đấu chống lại cả đội quân từ hàng chục đến hàng trăm nghìn người ―― không chỉ với Vegalta và Hiền nhân, mà còn nhiều quốc gia khác. Đối phó với mọi cuộc tấn công trên lãnh thổ rộng đến vô lý của Altein, phát triển qua xâm lược thiếu suy nghĩ, là chuyện thường ngày với tôi.”

Một ngàn năm trước, lục địa này vẫn chưa thống nhất ―― bị chia cắt thành nhiều quốc gia nhỏ. Một số liên minh lại và xâm lược Altein, số khác thì tự mình gây chiến.

“Và trong thời đại đó, gần năm mươi năm tôi được biết đến là Anh hùng,” Reid tiếp tục. “Ngay cả dân làng gần tiền tuyến cũng hành động theo lời tôi, tất cả vì họ tin tưởng ―― không chỉ nhờ khả năng sánh ngang Hiền nhân, mà còn vì thành tích làm tướng quân Altein.”

Không chỉ thuộc hạ tin tưởng Reid. Ngay cả Hoàng đế và giới quý tộc Altein, dù xa lánh anh, cũng không thể phủ nhận năng lực của anh. Chúng không dám thay thế anh vì sợ không giữ được lãnh thổ rộng lớn.

Khóe môi Reid nhếch lên nụ cười bất chấp đầy kiêu hãnh.

“Tôi đã không thể là Anh hùng nếu chỉ có cơ bắp mà không có trí óc, đúng không?”

◇