Chương 02: Thời gian guồng thoát chẳng thể nào kịp bắt

+++Ngân Quang Bảo Lũy – ????+++

Xuất hiện giữa hư vô, cổng dịch chuyển đưa Arthur thẳng vào Phòng Nghị Sự.

Bỏ ra chút thời gian để quan sát, mọi thứ trong căn phòng vẫn không có gì thay đổi ngoài việc chiếc bánh kem khổng lồ đã biến mất. Arthur có chút nghi hoặc nhưng giờ không phải lúc để tìm hiểu tại sao, cậu liền ngồi xuống ghế chủ tọa, cấp lệnh:

"[Trạng Thái Hội Viên]"

Loại lệnh mà chỉ có bậc Hội trưởng mới được quyền sử dụng.

Ngay lập tức, một bảng thông tin màu đen viền nâu xuất hiện trước mắt Arthur.

===

- Bang Hội: Bá Gia Trang -

Hội trưởng: Arthur S. Maxwell [Trực Tuyến] ~ Jin [Trực Thuộc]

Hội phó: Frantz Kruger [Trực Tuyến] ~ Penelope Mitchell [Trực Thuộc]

Thành viên: Garret Morgan [Trực Tuyến – Đang Ngủ] ~ Walter C. Dollnez [Trực Thuộc]

Thành viên: Tinas Hauff [Trực Tuyến – Đang Ngủ] ~ Iset [Trực Thuộc]

Thành viên: Minet Fernandez [Trực Tuyến – Đang Ngủ] ~ Melvil [Trực Thuộc]

===

Tưởng chỉ mỗi mình dính chưởng mà giờ như gỡ được tảng đá trên vai.

A, nhẹ hết cả người.

Nhưng bảng thông tin trước mắt vẫn khiến Arthur cau mày.

Trạng thái Ngủ được biết tới như một cơ chế an toàn khi có sự cố. Không chỉ giúp người chơi tiết kiệm thể lực, nó còn bảo vệ sức khỏe cơ thể và tinh thần ngoài đời thực của người dùng khi họ hành tẩu trong trò chơi một thời gian dài.

Chỉ mỗi Frantz là không Ngủ.

Tín hiệu này đã kéo cặp lông mày đang cau lại của Arthur giãn ra phần nào. Thông qua nút [X] ở góc phải trên cùng, Arthur tắt bảng hiển thị đi rồi tiếp tục với một lệnh khác, thứ vô cùng quen thuộc mà bất cứ trò chơi nhập vai trực tuyến đa người chơi nào cũng có.

"[Thông Tin Nhân Vật]."

Bảng thông tin thay vì hiển thị ra trước mặt Arthur như mọi khi thì lại xuất hiện trong đầu cậu ta dưới dạng chữ nổi.

===

- Bảng Nhân Vật -

Tên: Arthur S. Maxwell

Giới tính: Nam

Chủng tộc: Rồng

Hội: Bá Gia Trang

===

"…?"

Đó là một khoảng câm lặng rất lâu.

"...Đùa nhau à?"

Arthur mắt mở to không dám tin, tay vuốt trán không dám ngắt.

"Không chỉ cấp độ, trị số sinh mệnh lẫn ma tố cũng biến mất. Đến cả các thành phần cấu tạo nên chỉ số chiến lực tổng thể cũng không còn…"

Thứ đáng ra phải đầy đủ và chi tiết như hồ sơ bệnh án nay lại bị thay thành mấy tin xã giao bền lề?

Với một người chơi cao cấp như Arthur, những con số ấy không đơn thuần chỉ là "số liệu", chúng là cả một quá trình. Giờ bảo mọi thông số Arthur bỏ 15 năm trời ra tối ưu hóa đến mức hoàn hảo nhất có thể chỉ để thành công cốc thì không chỉ cực đoan, nó còn là một cú sốc lớn không thua gì thù giết cha mẹ.

"Số liệu không thể tự nhiên bốc hơi như vậy được. Ắt hẳn chúng đã bị ẩn đi. Đúng vậy, chắc chắn là vậy..."

Có lẽ đó là lời giải thích hợp lý nhất mà Arthur có thể đưa ra để an ủi bản thân. Sau một hồi đấu tranh nội tâm, cậu ta đi tới lệnh kế tiếp.

"[Báo Lỗi]."

Đây là lệnh dùng để triệu gọi Quản Trò.

Quản Trò như tên gọi, được xem như những người giám sát, thực thi và đảm bảo sự công bằng cho tất cả những người chơi tham gia vào thế giới Viễn Chinh Truyền Kỳ. Nhưng xét cho cùng, họ trước nhất vẫn là nhân viên sửa lỗi hệ thống của trò chơi.

Một khi người chơi sử dụng chức năng Báo lỗi thì sẽ giống như gọi một cuộc điện thoại ngoài đời thực. Khi thu thập đủ thông tin và làm rõ vấn đề, một hoặc ít nhất là hai Quản trò sẽ xuất hiện để hỗ trợ.

Vấn đề hiện tại?

Trong đầu có tiếng chuông reo, bên kia lại chẳng có ai bắt máy. Vậy nên việc Quản Trò xuất hiện trước mặt Arthur là chuyện không thể xảy ra.

"Lệnh lỗi hay… quá giờ làm việc?"

Arthur tiếp tục sử dụng một số mánh lới khác để liên lạc với Quản Trò nhưng tất cả đều cho ra cùng một kết quả.

"Vậy còn───[Phi Thư]?"

Một tờ giấy trắng đi kèm với bút lông chim ngay lập tức xuất hiện giữa thinh không.

May thật, vẫn còn hoạt động. Mà...

Phi Thư vốn phải xuất hiện ở dạng hoạt ảnh điện tử chứ không phải đồ thật như này.

Bỏ đi, giờ có nghiên cứu cũng chẳng giải quyết được gì.

Arthur cầm bút, nhanh tay điền những gì cần phải điền.

===

- Dịch vụ Phi Thư -

Người gửi: Arthur S. Maxwell

Người nhận: Frantz Kruger

Nội dung: Có bị tình trạng không đăng xuất được không? Bị thì đến Phòng Nghị Sự ngay.

===

Xong xuôi những gì cần truyền đạt, bút lông chim như có linh tính - nó tự giác rời tay Arthur, đầu bút viết nguệch ngoạc vào hư không như thể đang viết lên một trang giấy vô hình. Mỗi nét bút không để lại chữ, mà để lại những vệt nứt rách của không gian.

Khi nét bút cuối cùng kết thúc cũng là lúc cây bút lông chim tiêu hết năng lượng – tự nó biến mất, để lại lỗ hổng không gian cỡ nhỏ. Tờ giấy trắng chứa nội dung cần gửi sớm đã phân rã thành những tia năng lượng, tụ hợp lại với nhau rồi lóe sáng, hóa hình thành một bao thư có ấn ký đặc thù – sẵn sàng bay.

"…"

Nhìn lỗ hổng không gian khép lại cùng bao thư, việc Arthur cần làm bây giờ là chờ đợi.

Tên đó cách mình cũng khá xa, không biết có nhận được không.

Viết và gửi Phi Thư chỉ là một trong vô số cách liên lạc xa. Tuy Phi Thư chỉ có thể gửi cho bạn bè hoặc thành viên cùng hội, thời gian gửi đi lẫn hồi âm còn phụ thuộc vào khoảng cách giữa người với người - Phi Thư vẫn rất được ưa chuộng bởi tính năng: Dù bạn có ở đâu, Phi Thư cũng sẽ giao đến tận tay bạn.

"[Danh Sách Bạn Bè]."

Trong quá trình chờ đợi, Arthur nghĩ tới mạng lưới quan hệ của mình.

"..."

Đáng tiếc, cuộn sớ viền vàng kim trong trạng thái mở sẵn, in tên những người bạn mà Arthur thêm vào không xuất hiện.

"Hẳn rồi, mm..."

Giờ không phải là lúc để ngán ngẩm, Arthur tiếp tục.

"[Hòm Đồ Cá Nhân] thì sao?"

Một tia vui mừng xẹt qua ánh mắt Arthur ngay khi khoảng hư vô trước mặt cậu xuất hiện một cổng không gian cỡ nhỏ.

Phía bên kia cổng không gian là vô số những loại vật phẩm như cuộn giấy ma pháp, thuốc men, vàng bạc, nguyên liệu… dù trôi nổi vô định, nhưng đều trôi theo một trình tự có sắp xếp, gọn gàng, kín kẽ

Với một người chơi cấp cao như Arthur, hòm đồ cá nhân là xương là máu, là hạch tủy không thể thiếu trong bất kì tình huống nào. Hầu hết những vật phẩm trong hòm đồ của Arthur đều là những loại vật phẩm có tính chiến lược rất cao, giá trị liên thành. Nhưng do số lượng quá nhiều, để kiểm tra toàn bộ cũng phải tốn kha khá thời gian do bản chất của công việc đề cao tính tỉ mỉ.

~~~

Sau một hồi lâu, khoảng thinh không gần Arthur xuất hiện một lỗ hổng không gian cỡ nhỏ.

Bay từ trong đó ra là một lá thư, so với phong thư Arthur vừa gửi đi có hình dạng tương tự, chỉ khác màu đen tuyền thay vì sắc trắng.

Không đích thân tới mà lại gửi hồi âm?

Mở thư ra là biết ngay.

===

- Dịch vụ Phi Thư -

Người gửi: Frantz Kruger

Người nhận: Arthur S. Maxwell

Nội dung: Kẹt trong hòm không thoát ra được. Đằng ấy mau tới Phòng Triển Lãm lấy thanh kiếm phía sau bức tranh Kẻ Cộng Tử mở phong ấn giúp mềnh với.

===

Arthur không nhịn được - mặt khẽ giật một cái, buột miệng thốt:

"Lạy hồn."

Frantz từng khoe với Arthur rằng gã ta có một chiếc giường rất đặc biệt dưới dạng một cái hòm dành riêng cho ngày cuối cùng của Viễn Chinh Truyền Kỳ. Cái hòm giường này một khi đã đóng lại là miễn thoát ra, người bên trong muốn ra phải có người mở phong ấn từ bên ngoài. Khốn nỗi, để mở phong ấn thì lại cần kiếm chìa khóa kẹp chung với mấy trò nghi thức rườm rà...

Arthur cũng không nghĩ tên kia lại dùng chính vũ khí phòng thân của gã như một cái khóa phá ấn.

Giờ có đến cũng không thể làm gì nếu đi tay không...

Có rất nhiều cách để xử lý vấn đề, nhưng lại quá tốn thời gian, tỉ lệ thành công cũng không đảm bảo.

"Đi một chuyến vậy."

Xác định việc phải làm, Arthur tạm gác lại việc thử các lệnh lại rồi đứng dậy, sử dụng cách đi lại quen thuộc.

"[Cổng]"

Cũng nhanh như cách mà nó xuất hiện, cách cánh cổng biến mất cùng Arthur trong tích tắc cũng nhanh không kém.

---

+++Ngân Quang Bảo Lũy – Hành lang dẫn đến Phòng Triển Lãm+++

"?"

Vừa mới bước ra từ cổng dịch chuyển là Arthur đã phải nhướng mày.

Dọc theo lối đi dẫn đến nơi cần đến bị hỏng hóc rất nặng. Nào là cửa sổ vỡ nát, những bộ giáp sắt và những bức tranh dùng để trang trí dọc đường không hư cũng bị phá hủy gần hết. Một vài cánh cửa dẫn đến những phòng khác đứt gãy ra làm nhiều khúc. Đến đèn chùm trên trần nhà cũng chỉ có vài cái là còn nguyên vẹn. Đáng lưu ý nhất là tấm thảm đỏ có những vết trông như vết cào, vết sậm ướt thấm mùi tanh của máu.

Dấu vết vẫn còn mới.

Còn chưa kịp thêm thắt gì về hiện trường thì bỗng có một tiếng động lớn vang vọng truyền xuyên suốt hành lang.

"..."

Dẹp luôn trò thám tử, Arthur nhanh chóng hướng về phía âm thanh phát ra.

Không nhẽ đồ chơi của con Ma Cà Rồng đó lên cơn?

Càng tiến đến gần đích đến, dấu vết chiến đấu càng thêm kịch liệt. Âm thanh giao tranh phát tán hòa vào không khí cũng ngày càng chói hơn.

Qua một vài ngã rẽ, Arthur cuối cùng cũng thấy được cánh cửa gỗ màu đỏ trang hoàng đủ loại hoa văn. Mỗi tiếng đánh nhau rầm vang tuồn ra từ phía bên kia cánh cửa là mỗi một mồi mớm cho guồng quay khẩn trương.

Bước tiếp theo, chỉ cần đi tới mở cửa ra nữa thôi là đến nơi.

Vì Frantz, Arthur lần này coi như chịu thiệt.

~~~

+++Ngân Quang Bảo Lũy – Phòng Triển Lãm+++

Đây là một căn phòng hình bầu dục khá lớn có thể chứa được hơn chục người, trên các bức tường cấu thành căn phòng được treo rất nhiều những khung tranh có kích cỡ cầu kì và hình thái khác nhau, trông không chỉ sang mà còn đậm chất phá cách.

Nhìn qua thì hẳn là tranh ảnh trong khung là thứ quý giá, nhưng nếu nhìn kĩ thì cái gọi là "quý giá" kia đều toàn là hình lưu trữ về vẻ ngoài của những con quái có hình dạng từ ghê rợn đến quái dị kinh tởm, từ cực kì đáng sợ đến ám ảnh khiếp hãi.

Cơ mà giờ không phải lúc để chiêm nghiệm về nghệ thuật hội họa.

Những rung động nổ ra giữa căn phòng đến từ trận giao đấu tốc độ cao giữa hai người với một sinh vật hình người đen đúm. Tuy nó không có tay, hàng tá chiếc đuôi gai vô cùng dài sau eo đang được quật liên hồi vào mục tiêu do nó chỉ định còn lợi hại hơn nhiều.

"Grooo!!"

Giằng co vài hiệp, sinh vật đen nọ bất ngờ tru lên một tiếng, đôi mắt của nó phát ra tia sáng màu đỏ và trên đầu mọc ra thêm hai chiếc sừng cong về phía sau. Bộ lông đen quanh người nó cũng theo biến hóa trước đó, dựng thẳng cứng lên như gai nhím.

Con quái này như cắn phải thuốc lắc, những đòn tấn công từ những chiếc đuôi của nó càng lúc càng mạnh và nhanh hơn, mỗi một cú vụt từ mỗi chiếc đuôi đều tạo ra tiếng gió rít vô cùng đáng sợ.

Hai người kia cũng chẳng vừa, bắt kịp với chuyển động của cái đuôi ngay lập tức, cứ mỗi lần hai bên chạm nhau là mỗi lần thanh âm điếc tai vang lên liên tục không ngừng... 

"Penelope! Tuyệt đối không được để đồ đạc ở nơi này xảy ra bất cứ vấn đề gì dù chỉ là một vết xước."

Người vừa lên tiếng đang cầm một ngọn giáo liên tục đỡ lấy đòn tấn công từ những chiếc đuôi của sinh vật ma quái kia. Anh ta mặc một bộ đồ quản gia nhưng bị rách ở rất nhiều chỗ, có thể dễ dàng thấy máu đang chảy ra từ đó.

"Câu đó phải để tôi nói mới đúng, Walter!"

Penelope nghiêm giọng đáp, cô cũng đang không thoải mái gì khi phải di chuyển liên tục để tránh đòn tấn công chết chóc từ những chiếc đuôi kia.

Thứ kia tấn công càng lúc càng mạnh mẽ và không hề có dấu hiệu xuống sức, nó hoàn toàn không cho hai người Penelope và Walter có bất cứ cơ hội phản công nào, ép cả hai vào thế bị động toàn diện.

"Suốt những năm qua chưa từng có thứ nào vượt qua được kết giới phòng hộ của nơi này, vậy mà giờ───ax~!"

Né cái đuôi quất vào thái dương, Penelope hừ lạnh.

Cô không biết vì sao bây giờ kết giới phòng hộ lại bỗng dưng mất tác dụng. Thêm nữa, Phòng Triển Lãm này vốn là nơi những vị chủ nhân lưu lại kỉ niệm về những chiến tích của họ. Nói một cách thẳng thắn hơn, trong mắt Penelope nơi đây chính là vật chứa đựng những di sản vô giá – là bằng chứng chứng minh rằng những câu chuyện huyền thoại đó đã từng xảy ra.

Ấy vậy mà hôm nay lại có kẻ cả gan xâm nhập vào chỗ này.

"Nếu tôi nhớ không lầm thì kết giới mà cô nói đến là do chủ nhân Frantz khởi động đúng chứ?"

Walter chuyển mình vung giáo, gạt vài cái đuôi chệch hướng và kéo dãn khoảng cách.

"─── Trước khi ngài ấy bước vào giấc ngủ vĩnh hằng thì ngài đã dặn dò cô những gì về kết giới vậy?"

Thân tuy là đại quản gia của của Ngân Quang Bảo Lũy, Walter chỉ tiếp nhận được những dặn dò cuối cùng từ Garret. Về những dặn dò của những chủ nhân khác Walter hoàn toàn không nắm, cũng không thể tùy tiện hỏi.

"Chúa tể nói với tôi rằng kết giới này sẽ tồn tại vĩnh viễn trừ phi có kẻ sở hữu sức mạnh ngang hoặc mạnh hơn ngài ấy mới có thể phá hủy kết giới. Nhưng đó là điều không thể xảy ra, vì nếu kết giới bị phá hủy từ bên ngoài thì chúng ta chắc chắn sẽ biết… chỉ có khả năng kết giới đã bị phá hủy từ bên trong."

Xoay thân né vài ba phát quất, Penelope trả lời thật nhanh để đối chiến những đòn đuôi tiếp theo.

"Cái gì! Nhưng chúng ta suốt những năm nay đều trông coi nơi này vô cùng cẩn thận. Việc có kẻ phá hủy kết giới từ bên trong là chuyện không thể xảy ra!"

Walter lông mày nhíu chặt lại, anh phủ nhận ngay cái phỏng đoán của Penelope trong khi đỡ lấy đòn tấn công vào đùi mình từ sinh vật kia.

"Tôi cũng nghĩ như anh vậy, nhưng ngoài việc kết giới bị phá hủy từ bên trong ra tôi chẳng nghĩ  được lý do nào hợp lý hơn để giải thích cả!"

Mặc dù có vô số những thắc mắc trong lòng, Penelope và Walter vẫn tiếp tục giao chiến với sinh vật ma quái ở thế bất phân thắng bại.

"Gràooo!!!"

Sinh vật kia thình lình gầm to một tiếng, xung quanh nó liền xuất hiện thêm mười sinh vật có hình dạng giống hệt nó. Điểm khác biệt duy nhất là chúng chỉ có mười chiếc đuôi, có thể suy đoán ra đây là một kỹ năng phân thân hoặc triệu hồi nào đó.

Sau khi mười bản sao kia xuất hiện thì chúng liền sử dụng những chiếc đuôi công kích về phía Walter và Penelope.

"Không ổn!"

Walter thấy một màn như vậy liền biết thế cân bằng đã bị phá vỡ, anh liền hướng mũi giáo xuống đất và hạ thấp thân hình làm một thủ thế chuẩn bị nghênh đón đòn tấn công từ lượng lớn quái địch.

"Walter!"

Penelope thấy Walter chuẩn bị tung ra chiến kĩ liền vội vàng chạy tới ngăn cản.

Thật ra…

Hai người này có thể giết thứ kia một cách dễ dàng.

Vậy thì tại sao?

Địa điểm.

Phòng Triển Lãm - nơi chiến đấu hiện tại lại quá sức nhạy cảm, họ buộc phải hạn chế sức mạnh bản thân xuống mức thấp nhất. Mà cũng chính vì tự hạn chế mình như vậy, Penelope liên tục trúng đòn công kích từ một trong mười bản sao, kêu lên một tiếng đau đớn và bị đánh bay ra xa khỏi Walter.

Đả thương được một thì hẳn sẽ đàn áp được hai, Penelope mới vừa văng ra khỏi vòng vây chiến đấu thì cả lũ sinh vật lập tức chuyển mục tiêu công kích tập trung - Walter.

"Hừ!"

Walter biết không ổn, nhảy thẳng ra khỏi phạm vi nguy hiểm, lùi về cạnh Penelope.

"Cô ổn chứ Penelope!?"

Tâm trạng của Walter lúc này là cực kì tồi tệ khi muốn xử hết trong một đòn mà lại cứ như bị xích hết chân tay.

"Cấm anh dụng chiêu ở nơi này."

Penelope không màng thương thế và vẫn có thể to tiếng tức là không bị gì.

"Cái cô này, đến chịu cô mất thôi!"

Penelope nguyện ý chịu đau đã đành, giờ Walter còn bị buộc phải chạy ra đánh trở lại trong trạng thái bị động phòng thủ như ban đầu thì quả là có hơi ép người quá đáng...

Nhưng Walter vẫn làm vậy vì Penelope nói không sai.

Walter anh và Penelope cô ta... một khi đã thực sự ra tay thì toàn là bung ra những kỹ năng có sức phá hoại cao. Nếu lúc này cả hai sử dụng kỹ năng thì đồng nghĩa với việc phá hủy những bức ảnh ở nơi này.

Đó là còn chưa nói tới đối phương cũng có thể làm điều tương tự nếu họ không cẩn thận, và may là đối phương không không nhắm vào những bức tranh.

Không cần khung ảnh bị phá, chỉ đơn thuần như dính bẩn hoặc là xước nhẹ cũng đồng nghĩa với việc họ không hoàn thành bổn phận được giao.

Chiếu theo góc độ chủ tớ, đấy không chỉ đơn thuần là phạm lỗi, đấy là một sự xúc phạm sâu sắc vào danh dự của những vị chủ nhân.

Trở lại với chiến sự trước mắt, trang phục hầu gái trên người Penelope bị rách khá nhiều chỗ và lộ ra khá nhiều vết thương sâu. Nhưng Penelope không phải Nhân Loại, chỉ mất vài ba giây thì những vết rách trên người Penelope đã khép miệng lại gần hết với tốc độ vô cùng khủng khiếp.

"Nhất định phải tạo ra sơ hở để trừ khử thứ này mà không ảnh hưởng đến những bức ảnh, và càng nhanh càng tốt!"

Ổn định lại thân hình xong, Penelope tiếp tục gia nhập vào trận chiến chung với Walter.

"Grrừ…"

Trong lúc mười bản sao cầm chân Walter và Penelope, sinh vật chủ thể thay vì tham gia đánh hội đồng lại hướng tầm nhìn đến một khung ảnh tại Phòng Triển Lãm.

Khung ảnh mà sinh vật này tìm đến có kích cỡ khá to, trong khung là tranh động của một con trùm gù lưng dạng người, hoàn toàn không sở hữu cơ quan sinh dục, hai tay từ cùi chỏ trở xuống có màu đỏ như máu.

Ốm yếu nhưng đe dọa vô cùng.

Nếu nhìn kĩ hơn thì quanh vùng cổ, bắp đùi trái của sinh vật này có vô số vết chém sâu nhưng không hề có máu chảy ra. Hai tay tính từ phần cùi chỏ trở xuống đã bị cắt lìa hoàn toàn, giữa người còn có một thanh kiếm bị mẻ ở nhiều chỗ cắm xuyên qua ngực từ phía sau lưng, có thể thấy máu đỏ đang bay ra khỏi đó.

Kẻ Cộng Tử là chữ ghi trên tấm bảng nhỏ ngay dưới khung tranh.

Xem ra không còn lựa chọn nào khác rồi...

Đồng tử Walter co lại, anh nhận định rằng sắp có chuyện không hay xảy ra. Kiên nhẫn tìm và tạo sơ hở không còn là một lựa chọn phù hợp.

Bây giờ, bản giao hưởng của cuồng nộ và ánh sáng mới là thứ cần phải tung ra.

Phá Quân Bạo Liệt Thương!

Mặt đất nơi Walter đứng rung chuyển dữ dội, rạn ra hàng tá kẽ nứt. Những mảnh đá vụn bị áp lực hút ngược lên không trung, lơ lửng xung quanh mũi giáo đang rung lên bần bật vì quá tải năng lượng.

"Haap!"

Tiếng hô tiên phong vừa cất là mặt đất có ngay một đường rạch dài sau cái nhún chân. Luồng áp suất cực đại từ tâm mũi giáo tỏa ra thay vì tạo ra tiếng nổ, nó nuốt chửng mọi âm thanh xung quanh.

Vượt qua rào cản âm thanh, xuyên thủng một, nát toác hai, ăn thấu ba... phá banh mười cũng chỉ trong một nhịp thở.

Ruồi muỗi tỉa xong, món chính lên đĩa.

Trời ơi sàn nhà…

Đó là những gì xẹt qua tâm trí của Penelope đầu tiên. May mà cô hầu này vẫn đủ tỉnh, dứt khoát giáng mạnh lòng bàn tay xuống nền nhà.

Huyền Ô Hóa Địa!

Trước khi kịp dồn toàn bộ sức nặng cơ thể cho cú lao mình trực diện, luồng hắc khí men theo vết nứt của sàn nhà phun lên, kết thành những sợi xích ma thuật đen kịt, xiết lấy cổ chân anh ta như gông cùm, tuyệt không cho phép anh ta tiến thêm một bước nào nữa.

Bị khựng lại giữa chừng, Walter ngỡ ngàng la lên:

"Cô điên rồi sao?! Penelope!"

Thuật pháp này cản được người, đúng. Nhưng khắp Phòng Triển Lãm không còn một mảnh đá lát nào nguyên vẹn lại là cái giá phải trả. Bấy nhiêu đã là quá đủ để khiến khuôn mặt xinh đẹp của Penelope tái đi vì xót xa... rồi dần chuyển sang giận dữ.

"Anh muốn biến nơi này thành đống vụn cám, hay muốn tôi nghiền anh thành bột nhão luôn?"

Gằn giọng, khuôn mặt xinh đẹp của Penelope bây giờ phải nói là cắt không còn giọt máu.

"...Cô!"

Gân xanh trên tay Walter nổi cuồn cuộn, giờ anh có khó xử đến độ nào đi nữa cũng không thể không để ý năng lượng bị nén từ các nhát đâm trước đó tại đầu mũi giáo có dấu hiệu chịu không nổi.

"Hừ!"

Chỉ thấy Walter hít sâu, xoay ngược cán giáo, rồi gõ mạnh đuôi giáo xuống mặt đất.

Một tiếng "Rắc" khô khốc vang lên, mặt đất chấn động mạnh như một trận động đất cục bộ.

Chuỗi phản ứng dây chuyền xảy ra ngay lập tức.

Những mục tiêu bị đâm xuyên trước đó đồng loạt phát nổ, tạo thành những "điểm nổ phụ" kết nối với vụ nổ chính – thứ mà Walter vừa mới cưỡng ép lòng đất dẫn động và triệt tiêu.

Penelope nói đúng, chiến kĩ Phá Quân Bạo Liệt Thương rất mạnh trong việc triệt hạ nhiều mục tiêu liên tiếp, nó đồng thời cũng là một chiến kĩ tính điểm cộng dồn. Mục tiêu hạ gục càng nhiều, sức phá hủy của điểm tụ lực càng mạnh. Một khi giải phóng toàn lực, không chỉ vũ khí trên tay phát nổ, vụ nổ còn có thể gây hại cho cả người sử dụng.

Cứ như vậy, cả hai tự đưa nhau vào thế bất lực, trơ mắt nhìn sinh vật kia đến trước bức ảnh Kẻ Cộng Tử.

"Graooo!!!"

Không biết có phải là cố ý ngộ sát hay không, bức tranh bị chiếc đuôi của sinh vật quật bay bắn thẳng tới ngay chỗ Walter.

Trúng kỹ năng chôn chân của Penelope thì nên khom khom cái người xuống, nhưng Walter không hề mảy may nghĩ tránh, dùng chính thân mình đỡ lấy khung ảnh nặng cả chục kí.

"Phew!"

Hú vía cũng chỉ là một giai đoạn, công đoạn tiếp theo vẫn là Walter phải xem lại tình trạng khung tranh khi đặt nó xuống.

Khung giữ ảnh tại nơi này đều tiệm cận tiêu chuẩn của những vật phẩm phòng hộ đặc biệt. Dù sao chúng cũng là đồ do Tinas Hauff chế tạo. Trường hợp ảnh trong khung bị tổn hại khi khung bị chấn động mạnh đã được tính toán, miễn mặt kính không vỡ, khung tranh bị cong dập gần như là không thể.

Đại quan gia Walter tường tận điều này, nhưng "cẩn tắc vô áy náy"[note92619] không chỉ là thói quen, đấy là tôn chỉ sống còn.

Nhắc đến "kỹ".

Người đáng sợ nhất lúc này phải là Penelope…

Chiếc thánh giá trên cổ cô không ngừng rung động dữ dội. Dưới áp lực nghẹt thở của thịnh nộ,  luồng năng lượng đặc quánh mang đậm màu đen chết chóc mà nó kìm giữ bấy lâu bắt đầu rỉ ra.

Bí mật đằng sau khung ảnh bị đánh văng cuối cùng cũng lộ diện.

"Không phải đó là…"

Treo trên vách tường, một thanh trường kiếm với chuôi màu xanh lơ viền đen, nằm im lìm trong bao kiếm tối màu điểm xuyết những đường khắc trắng tinh xảo.

Kẻ Mang Đến Sự Tĩnh Mịch — Danh kiếm: Hối Hận.

Nhìn không khác mấy những món cổ vật bình thường, nhưng chính cái sự "thường" đó lại tỏa ra một loại sức hút quái dị. Nó không rực rỡ, nhưng nó nuốt chửng ánh nhìn của bất cứ ai, khiến tâm trí họ rơi vào một khoảng không mênh mông, nơi những ký ức dang dở và nỗi đau xưa cũ oằn mình rên xiết.

Walter muốn bình tĩnh? Không có khả năng.

Tại sao? Tại sao vật bất ly thân của chủ nhân Frantz lại được giấu ở đây?

Khúc mắc là vậy, không phải chuyện của sinh vật kia. Ánh mắt thú vật của nó chỉ dồn vào thanh kiếm, chiếc đuôi khổng lồ quất tới, tham lam muốn đoạt lấy món hàng ngon trên tường.

"Kao!?"

Phàm là đồ giấu ở nơi không nên để, Frantz không chỉ đơn giản là treo kiếm ở đây rồi coi như xong ngày. Sau khi tiếng động lạ vang lên, cái đuôi cướp giật vừa vào đã bị một rào chắn ma thuật cỡ nhỏ sút thẳng ra bằng lực phản chấn tương đương.

===

Gà.  

===

Là dòng chữ to đùng in trên rào chắn.

"Grào!!!"

Người xưa có câu: Lời rủa càng vang, lưỡi gươm càng sáng.

Cách sinh vật kia phát nộ, hướng những chiếc đuôi điên cuồng xé gió, nã vào lớp chắn ma thuật cho thấy Frantz là một bậc thầy câu tương tác nếu phải khen.

Từ góc nhìn của một NPC độc quyền như Penelope, là người được những vị chủ nhân tin tưởng nhất giao cho nhiệm vụ gìn giữ nơi này, cảnh tượng trước mắt cô chẳng khác nào bị ăn một cú tát trực tiếp vào mặt, vào giá trị của cô ta cả.

Xúc phạm đến cô là một chuyện.

"Thứ sâu bọ!!!"

Ngấp nghé thứ mà nó không nên mơ tưởng lại là một chuyện hoàn toàn khác. 

"Biết vị trí của mày đi, rác rưởi!!!"

Ma tố vờn quanh thân Penelope bùng lên đến mức cực thịnh, áp lực ấy khủng khiếp đến mức không khí nứt vỡ, bóp méo cả ánh sáng xung quanh, làm tranh ảnh xung quanh rung lắc dữ dội. Trên đôi bàn tay thanh mảnh giờ đang run lên vì cuồng nộ ngưng tụ ra hai quả cầu năng lượng hắc ám – xoáy tròn như hai hố đen thu nhỏ, tạo ra tiếng rít ghê rợn, nhức tai.

Cùng lúc đó, ngay dưới chân sinh vật kia, mặt sàn đột ngột phát quang. Một ma pháp trận khổng lồ với những đường nét hắc ám phức tạp lan tỏa như mạng nhện khổng lồ rất nhanh hiện hình. Ánh tím chết chóc lấp lánh cho thấy thứ này sớm đã chiếm quá nửa diện tích căn phòng.  

Chỉ cần Penelope hợp nhất hai quả cầu trên tay, mọi thứ trong phạm vi hiệu lực của ma pháp trận Hắc Bạo Song Cầu sẽ biến thành bình địa trong chớp mắt.

Tiêu… tiêu thật rồi.

Walter nhìn cảnh tượng mà tim như ngừng đập. Sàn nhà, khung tranh thì có thể sửa chứ hơn nửa căn phòng mà bị thổi bay thì vô pháp vãn hồi. Việc Penelope nổi điên đến mức này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của. Walter rất muốn cản người lại, nhưng anh không thể ném giáo đả thương Penelope, càng không thể di chuyển khi sự ảnh hưởng từ Huyền Ô Hóa Địa vẫn còn đó.

Khốn thật!

Giờ có biến thành chân dạng, cường hành cắt đứt những sợi xích đang giữ chân cũng không kịp thời gian để chặn người được.

"Penelope! Dừng lại đi!"

Ngoài dùng miệng lưỡi gửi hi vọng, Walter giờ chỉ có thể đứng đó, vô pháp ngăn chặn cô hầu kia giáng phép.

~~~

Quay ngược thời gian lại một chút.

Nhẹ nhàng và im lặng...

"!"

Qua khe cửa khẽ hé, đập vào mắt Arthur là một vòng ma pháp trận, rực sáng và bao trùm.

Chuyện quái gì đây?

Là những chữ đầu tiên lộn mèo qua tiềm thức Arthur.

Đây chẳng phải…

Phải, là thứ khó mà xem như một trò đùa khi nó có thể tạo ra một chuỗi những vụ nổ lớn nhỏ liên hoàn với sức công phá đủ để san bằng cả một công trình kiên cố.

Hắc Bạo Song Cầu?

Arthur nheo mắt, dịch người sang bên một chút để có góc nhìn rõ hơn.

Ở đó, tại trung tâm, cậu thấy được cô hầu và vị quản gia.

Tình cảnh vị quản gia kha trớ trêu khi anh đang bị xích ma thuật chôn chân, phong bế mọi thủ đoạn di chuyển. Cô hầu, mặt giận điên - tóc bay loạn, người đang không ngừng phát ra lượng ma tố cuồn cuộn như khói mực, tay giữ hai quả hắc cầu đang bẻ cong cả ánh sáng lẫn qui luật không gian cho thấy đây đích thị là người thi phép.

Đã là đánh nhau thì phải có đối thủ. Ánh mắt Arthur chuyển sang nơi cơn nộ của cô hầu nhắm đến.

Loại quái gì đây?

Soát lại trí nhớ vài lần, sinh vật màu đen với hơn chục chiếc đuôi đầy gai đang công kích lớp chắn ma thuật trước mặt nó là loại Arthur mới thấy lần đầu.

Còn thứ nó đang cố cướp, Arthur không hề lạ gì.

"Chậc."

Nó vốn là thứ cậu đến đây để lấy.

Tuy không thể xác định nguồn gốc sinh vật đó, Arthur vẫn có thể xác thực bằng mắt - nó không phải đồng minh.

Trở lại với người quản gia và cô hầu. Đối với họ, hai NPC độc quyền của nơi này - Walter và Penelope, "Arthur" cũng chẳng phải người xa lạ gì.

Tình hình cơ bản đã nắm sơ sơ, còn lại là gì?

Nhắm mở mắt nhiều lần, Arthur vẫn không dám mạnh dạn tin tưởng chính mình.

"Penelope! Đừng!"

Walter biểu hiện sự hoảng hốt, đối lập với một Penelope đang chìm trong cơn thịnh nộ cực độ.

"Xin cô đấy! Dừng lại đi!"

Walter dùng hết sức bình sinh mà lựa lời khuyên Penelope thu tay, nhưng xui cho anh... Penelope bây giờ tiếng người nghe không vô.

Song.

Hắc Bạo Song Cầu vẫn chưa kích phát.

Penelope không đần.

Cô hiểu rằng nếu kích hoạt lúc này, lớp chắn bảo vệ thanh trường kiếm sẽ hứng trọn sát thương, giữ cho thanh kiếm nguyên vẹn nhưng đổi lại là sự sụp đổ của cả căn phòng.

Chọn kiếm hay mất căn phòng này, đó chính là mâu thuẫn trong Penelope.

Nhưng...

Nghĩ kĩ, nếu so về giá trị, trường kiếm Hối Hận tất nhiên cao hơn Phòng Triển Lãm, nếu không có nó thì sẽ không có Phòng Triển Lãm.

Đấy là luận cứ đúng đắn.

Một khi thứ kia động vào thanh kiếm, di vật mà chúa tể của cô để lại, giới hạn cuối cùng của Penelope xem như đứt gãy. Để cướp lại thanh trường kiếm, mọi thứ sẽ không đơn thuần là dừng lại ở chuyện Phòng Triển Lãm bị phá hủy.

"…Ôi."

Walter sợ sắp ngất tới nơi rồi.

~~~

Không nghĩ nhiều, Arthur đóng cánh cửa lại, nhẹ thật nhẹ.

Thật không thể tin nổi.

Nếu bây giờ có người bảo thế giới này là thế giới Viễn Chinh Truyền Kỳ, chắc chắn cậu ta sẽ phủ nhận, nhìn người như nhìn kẻ điên và hỏi: Bạn uống thuốc chưa?

Không những biểu lộ cảm xúc rõ nét, sống động. Còn có thể hành động thoát ly khỏi những dòng lệnh máy móc, bộc phát tâm tư như một con người bằng xương bằng thịt?

Không, Arthur không muốn nhận định cũng phải thông qua. Những gì cậu vừa chứng kiến - sự hoảng hốt của Walter, cơn giận nơi Penelope - là minh chứng của ý thức tự chủ hoàn thiện. Nếu đấy chỉ đơn thuần là những dòng mã được lập trình, họ sẽ không bao giờ làm được những cử chỉ tinh tế và mâu thuẫn nội tâm đến nhường ấy.

Rốt cuộc thì đây có phải là thế giới Viễn Chinh Truyền Kỳ không?

Liệu giấc mơ quái ác kia có liên quan gì tới chuyện này không?

Đến cùng thì đây là gì?

Những dấu hỏi lớn cứ thể nảy mầm, bén rễ trong tiềm thức Arthur.

Ác mộng, ảo giác hay là một thế giới khác?

Qua những gì đã thấy bên kia cửa, NPC độc quyền vẫn có thể sử dụng kỹ năng từ Viễn Chinh Truyền Kỳ.

Không, đó không phải vấn đề mấu chốt.

Arthur vẫn có thể lập luận rằng đây vẫn là ở trong thế giới trò chơi. Song, kết nối điểm tới điểm, tương tác một với một, lại hoàn toàn không phải.

Điểm then chốt ở đây là NPC độc quyền có "thật".

Mọi thứ tại Ngân Quang Bảo Lũy đều được căn cứ từ dữ liệu của Viễn Chinh Truyền Kỳ, đúng. Những NPC độc quyền không phải là kẻ thù của "Arthur" – chính xác.

Đấy là luận điểm hiển nhiên đến từ góc nhìn của một người chơi.

Hiện tại, Arthur không thể chỉ nhìn từ một phía, càng không thể tự tin chủ quan, cũng khó mà dùng thái độ lạnh nhạt để đối xử với những NPC độc quyền ấy như mọi khi.

Sắp tới phải làm gì đây?

Thông tin hiện tại còn quá ít, Arthur càng nghĩ càng bế tắc.

So với mấy tay Tân Thủ - loại gà con cất bước đầu tiên vào thế giới trò chơi, một tay mơ không hơn cũng chẳng kém… Arthur thấy mình còn thua.

Cứ để như thế này mãi cũng không được…

Tự dặn lòng sau này phải cẩn trọng hơn trong từng lời nói hành động, Arthur sực nhớ đến tình hình hiện tại.

Bàn chuyện với Frantz hẳn sẽ có đối sách tương ứng.

Để mặc Phòng Triển Lãm bị Penelope phá hủy, loại kết quả này Arthur muốn tránh xảy ra nhất.

Về mặt ý nghĩa tinh thần, mỗi bức ảnh, mỗi khung tranh đều là minh chứng cho sự tồn tại, cho những kỷ niệm và gốc rễ của cậu và đồng đội. Mất đi tiền của chỉ là chuyện nhỏ. Mất đi danh tính và quá khứ dù thể nuốt trôi được, nhưng vị chát trên đầu lưỡi, rát trong cuống họng và sôi sục trong bụng vẫn không phải là cảm giác dễ chịu tí nào.

Còn tính chất công việc thì sao?

Phải làm gì đó...

Nhưng là làm gì?

A!

Arthur nhớ tới sinh vật đen thui kia.

Xử đẹp nó là xong.

Trước hết, NPC độc quyền vẫn có thể sử dụng kỹ năng của họ. Từ đó suy ra, kỹ năng của người chơi trong Viễn Chinh Truyền Kỳ hẳn sẽ hoạt động bình thường. Đây cũng là dịp tốt để thử nghiệm, nếu kỹ năng của người chơi không hoạt động thì Arthur chỉ cần dùng lệnh [Cổng] để lánh đi và nghĩ cách khác.

Xem nào.

Hé cửa nhìn qua để nắm bắt thời cơ, Arthur ngầm thiết lập sẵn các bước hành động trong đầu. Ngay khi cậu vừa nghĩ đến những chiêu thức mình sắp sử dụng, bỗng trong đầu cậu tự nó ồ ạt trào ra hàng tá luồng thông tin như thể có ai đó vừa mở tung kho tàng tài liệu.

Mọi tinh hoa ma pháp, chiến kĩ thượng thừa, kiến thức học thuật… Arthur từng khổ công tu tập đều lưu ở trong cái kho này, không chút thiếu sót - dù chỉ là một chi tiết nhỏ.

"..."

Bật kể là hạng mục người chơi nào, hễ muốn sử dụng năng lực các loại sẽ luôn có một tấm bảng thao tác cỡ nhỏ xuất hiện bên cạnh, cho phép người dùng sử dụng ý nghĩ chọn cái tương ứng để kích hoạt. Nhưng hiện tại, bảng lựa chọn ấy lại biến thành một dạng ghi nhớ nào đó và nó có vẻ còn tiện lợi hơn trước kia rất nhiều.

Không những gọn mà còn nhanh hơn trước gấp rưỡi, thú vị thật.

Tự nhắc bản thân giờ không phải lúc để bàng hoàng thưởng lãm. Arthur nhắm mắt tập trung, trong đầu niệm một ma pháp ẩn thân mà mình tâm đắc.

Vô Ảnh Vô Hình.

Cơ thể Arthur mờ dần rồi biến mất, hòa quyện với hư vô. Từ bóng dáng cho tới dao động ma tố đều không để lại bất kì dấu vết nào.

Quả nhiên vẫn sử dụng được

Thời gian gấp rút, Arthur không nấn ná tại chỗ nữa. Cậu khéo léo lách người qua khe cửa Phòng Triển Lãm, lén lút đi vào...

Trước hết...

~~~

Lá chắn bảo vệ thanh kiếm trước áp lực công phá dồn dập bắt đầu xuất hiện những vết rạn to. Giới hạn khi hấp thụ sát thương của nó sớm đã đến giới hạn, đồ vào tay cướp chỉ còn là vấn đề thời gian.

"Chết đi!!!"

Penelope hét to, cô cũng xài hết kiên nhẫn luôn rồi.

"A… xong rồi."

Walter chỉ có thể nhắm chặt mắt, hi vọng một phép màu nào đó sẽ xảy ra.

Trong sát na ma pháp hủy diệt tung ra, một bàn tay thình lình hiện ra từ hư không, đặt nhẹ lên vai Penelope.

───Triệt Ma Tố.

Một trong những nhược điểm của Vô Ảnh Vô Hình chính là ma thuật này sẽ lập tức mất tác dụng khi người dùng thực hiện tác động vật lý lên đối tượng khác.

Trong điều kiện bình thường, kể cả khi hai mắt Penelope không thấy Arthur, cô ta vẫn có thể dễ dàng phát hiện và xác định chính xác vị trí của cậu chỉ. Phải biết, thể chất đặc thù của một Ngạ Quỷ như Penelope không chỉ nhạy bén, mà còn cực kì chính xác trong phương diện cảm ứng sinh vật sống.

May thay, không chỉ Penelope mà cả Walter từ đầu đến giờ lại hướng sự tập trung tối đa vào sinh vật lắm đuôi. Arthur chính là lợi dụng điểm này mà âm thầm tiếp cận, dễ dàng lại gần mục tiêu mà không gặp bất cứ trở ngại nào.

Thế còn Triệt Ma Tố?

Tác dụng như tên, là thủ đoạn xóa bỏ nguồn cung của ma pháp. Người trúng chiêu, đặc biệt là pháp sư sẽ hoàn toàn không thể sử dụng bất cứ chiêu trò nào, hệt như người thường trong một quãng thời gian ngắn.

Tất nhiên, có rất nhiều phương án tương tự như Triệt Ma Tố nhưng cao cấp, mạnh mẽ và an toàn hơn rất nhiều. Sở dĩ Arthur sử dụng loại ma pháp đòi hỏi tác động vật lý này là vì cậu lo rằng một khi những thủ pháp cao tay hơn được áp dụng cho Penelope. Ngoài đả thương, những hậu quả ngoài ý muốn như sốc tinh thần và các hiệu ứng phụ dài hạn không mong muốn như sang chấn tâm lý có thể xảy ra.

Có thể nói, Triệt Ma Tố là một con dao hai lưỡi chuẩn bài, đòi hỏi người sử dụng phải mang đến yếu tố bất ngờ khiến mục tiêu không kịp trở tay. Bằng không, chính người sử dụng nó sẽ phải trả giá rất đắt.

Nhưng dù sao thì Arthur đã chọn đúng.

Không chỉ an toàn cho song phương được đảm bảo, làn khói đen tỏa ra quanh người Penelope, bao gồm cả hai quả cầu lơ lửng giữa lòng bàn tay cô ta cũng đã bị Triệt Ma Tố cuốn phăng.

"Hơ...?"

Penelope không có thời gian để mà lưu ý đến những chi tiết đó.

"Gia… gia chủ..."

Khuôn mặt nữ hầu gái trưởng từ bàng hoàng hóa thành sợ hãi tột độ cũng chỉ trong đúng một khoảnh khắc.

Gia chủ?

Không cần nghe, chỉ nghĩ tới thôi cũng đủ rùng mình. Walter mở to đôi mắt ra để mà xác nhận.

Ôi không…

Vị đại quản gia và cả người hầu gái trưởng lòng không hẹn mà tâm lại đồng thanh.

Muốn trình bày gì thì cũng đã muộn, những gì họ cố gắng làm ở đây không biết đã lộ từ bao giờ? Ai mà biết vị chủ nhân ấy đã đứng đó quan sát được bao lâu?

Mọi khung tranh bức ảnh ở căn phòng này phần lớn đều do gia chủ Arthur sưu tầm và lưu giữ. Nếu thứ gì đó bị hỏng hóc thì người nổi giận đầu tiên chắc chắn là người. Thân gánh vác vai trò của một đại quản gia, để chính gia chủ của nơi này phải đích thân ra tay dọn dẹp đống hỗn độn với Walter mà nói… chính là nỗi sỉ nhục có chết cũng không rửa hết.

Penelope – hầu gái trưởng cũng vậy thôi. Mặt cô chẳng còn gì ngoài nhục nhã chờ chực.

"…"

Liếc nhìn Penelope và Walter một chút rồi thôi, Arthur cũng không thêm thắt gì, chỉ ngoái nhìn con quái sinh thể kia.

Tốc Biến.

Nhanh như chớp sáng xé rạch không gian, Arthur đã đến ngay sau người sinh vật lắm đuôi, vừa vặn đặt bàn tay lên gáy nó, bấu mạnh vào.

Thạch Hóa.

Hồi còn ở một bên quan sát, nghe cách Walter và Penelope nói chuyện với nhau, Arthur biết thực lực kẻ thù không quá mạnh. Bản chất công việc của họ đòi hỏi người làm phải cầu toàn, cũng vì lo sợ tiêu chuẩn công việc bị dính vết nhơ nên mới để thứ dở dở ương ương này chiếm chút tiện nghi thôi.

Song.

Arthur vẫn sử dụng một trong những ma pháp nguyền rủa đơn mục tiêu mạnh nhất để đảm bảo an toàn. Kể cả khi sinh vật này có thể kháng nguyền, tốc độ của nó vẫn sẽ chậm đi một nửa - đủ để Arthur bồi thêm vài ma thuật tất sát.

"Gr..u...rUuRrR...ump...?"

Có vẻ như Arthur đã lo hơi xa. Sinh vật kia mắt chưa kịp chớp, sinh tử sớm đã lật trang. Toàn thân nó đã đông cứng lại thành một khối đá xám xịt, lạnh lẽo.

"Diệt cỏ thì phải diệt tận gốc."

Những tiếng lách tách nơi tượng đá che đi tiếng Arthur lầm bầm, cậu vận lực vào bàn tay thi phép, vỗ thật mạnh vào đỉnh đầu sinh vật.

Khối đá nổ tan tành trong tích tắc. Trừ lớp bột mịn tung bay vô định trong không trung, đến một mảnh vỡ nhỏ cũng không còn sót lại.

Xử lí xong mối phiền phức Arthur mới thở một hơi nhẹ nhõm, xoay người thong dong bước về phía Walter và Penelope. Khi đi, Arthur cũng không quên phất tay tạo ra một luồng gió quét hết đống "bột bẩn" xuống những rãnh nứt, trả lại sự sạch sẽ cho Phòng Triển Lãm.

"Mừng người trở lại sau hai trăm năm thưa gia chủ!"

Walter và Penelope nào dám chậm trễ, đồng thanh cao giọng thi lễ, cúi đầu thật thấp trước sự hiện diện của Arthur.

"Ừm…"

.

.

.

.

.

.

Mất độ ba giây để Arthur nhận thức rõ, thêm hai giây nữa để chân mày bắt đầu giật giật, và một giây cuối cùng để sự ngỡ ngàng bùng phát thành lời nói:

"Cái gì mà hai trăm?!”

Dường như Arthur mới vừa nghe thứ gì đó vô cùng nực cười. Một con người bình thường ngoài đời thật lúc bấy giờ với sự hỗ trợ tối tân của khoa học kỹ thuật cũng chỉ có thể sống tối đa đến 130 năm. Đằng này cậu chỉ chợp mắt một cái mà đã hai thế kỉ trôi qua? Vớ vẩn!

"Vâng thưa gia chủ. Theo thời gian biểu của Ngân Quang Bảo Lũy, ngài đã ngủ được đúng hai trăm năm ạ. Thưa... liệu có chuyện gì không ổn sao?"

Walter cung kính lên tiếng trong khi Penelope lén ngước nhìn Arthur một cách khó hiểu.

Trong mắt cả hai, những vị chủ nhân của Ngân Quang Bảo Lũy là những tồn tại có tuổi thọ gần như vô hạn. Vài trăm năm với họ chỉ như một cái chớp mắt, không biết vì sao bây giờ vị gia chủ này lại có phản ứng lạ lùng như vậy.

"K-k, không, không có gì."

Bây giờ hoảng lên chỉ khiến mọi việc thêm tồi tệ, Arthur cố gắng trấn tĩnh trái tim, giữ đầu óc mình tỉnh táo và suy nghĩ một cách luận lý nhất có thể.

Đúng rồi!? Chủng tộc của mình là Rồng! Còn đây không phải là thế giới lúc trước nữa!

Cách luận quả quyết này quả là một liều thuốc an thần tốt, vẻ mặt thất thần của Arthur chẳng mấy chốc đã nguội lạnh trở lại.

Trong tình hình hiện tại, với tộc Rồng thì thọ nguyên của chủng tộc thần thoại này có thể nói là bất tử cũng không ngoa, chỉ hai trăm năm chứ nhiêu, khác gì muối bỏ biển đâu.

Vậy những người khác…

Có thể suy ra được chủng tộc mà đồng đội Arthur chọn sẽ có những ảnh hưởng tương ứng với họ. Tóm lại, toàn bộ những NPC độc quyền, bao gồm cả những thành viên Bá Gia Trang đều không phải Nhân Loại, tất cả đều là những chủng tộc sở hữu tuổi thọ không thua kém gì loài Rồng.

Ngoài ra, Arthur cũng đã kiểm tra trạng thái của tất cả hội viên khi cậu vẫn còn ở Phòng Nghị Sự.

Chỉ mới có hai thế kỉ thôi, chết già nghe điêu chết nên được.

Nghĩ theo góc nhìn người thường còn khó đỡ hơn. Chẳng qua, chút căng thẳng cuối cùng trong tâm khảm Arthur đã thả lỏng toàn bộ.

"Thưa…"

Đúng lúc Arthur định xử lý tình hình hiện tại, Penelope đã chủ động lên tiếng.

"Th-thưa gia chủ… mọi việc xảy ra ở nơi này tôi xin chịu toàn bộ trách nhiệm!"

Giọng nhận tội của Penelope có chút ấp a ấp úng nhưng nghiêm túc rõ rệt trong đó là có. Lúc nói xong, cô ta còn quỳ rạp xuống đất, không dám ngẩng đầu lên dù chỉ là một chút, chờ đợi hình phạt dành cho mình.

"Từ t-"

Còn chưa kịp nói tiếng nào, Walter đã thừa thế nói leo:

"Tôi cũng xin nhận toàn bộ trách nhiệm cho những gì đã xảy ra thưa gia chủ, mong ngài luận tội!"

Lời lẽ không chỉ dứt khoát, cũng như Penelope, Walter quỳ gối xuống cạnh cô ta, cúi đầu thật sâu, chờ đợi hình phạt của mình.

Làm gì bây giờ?

Nhắm mắt hít một hơi rối bời, Arthur day day sống mũi tự hỏi bản thân.

Những NPC độc quyền này quá khác biệt so với lúc trước, nếu bảo cậu có thể thích ứng ngay lập tức thì là đang đòi hỏi cái không tưởng.

Tốt nhất mình nên cư xử như mọi khi...

Đây là phương án phù hợp nhất lúc này mà Arthur có thể đưa ra, ít nhất là dành cho lúc này.

Phải từ từ quan sát mọi thứ mới có thể chọn cách được ứng xử phù hợp.

Thời gian sẽ cho phép cậu tìm ra câu trả lời cho mọi thứ, Arthur thu lại vẻ bối rối, giữ phong thái điềm tĩnh vốn có, nhẹ giọng…

"Mm, cả hai ngẩng đầu lên đi."

Lời của vị gia chủ này còn nặng cân hơn cả trăm ngàn vị vua, Walter nào dám không ngẩng đầu lên, Penelope thậm chí còn nhanh hơn cả anh ta.

Càng nhìn càng khó đỡ, đúng là cả hai mang theo vẻ mặt vô cùng nghiêm túc nhìn mình... Arthur chỉ là đang để ý tới mồ hôi lạnh đổ ra như suối từ trán Walter. Penelope thì thôi, người không ngững run rẩy, hai mắt lung lay hoe đỏ như sắp khóc đến nơi.

Đây không phải là khiếp sợ đơn thuần mà giống như bản năng sinh tồn trước thiên tai.

Chỉ cần cho một cơ hội biểu lộ chính mình ở một tình huống khác, Arthur hẳn sẽ không ngại mà cảm thấy khá buồn cười với cách biểu hiện của họ.

Mà gì thì gì, Arthur có muốn ra tay phạt họ cũng không được. Làm thế khác nào tạo điều kiện cho hai "kẻ điên" tạo ra Walter và Penelope hợp lực với nhau đánh hội đồng cậu không thương tiếc.

Trên thực tế, đây cũng là chuyện may mắn.

Nhờ thấy được biểu hiện của Walter và Penelope, Arthur có thể xác định rằng người có quyền lực cao nhất tại Ngân Quang Bảo Lũy vẫn là mình.

Rất nhanh, Arthur hỏi chuyện mình tò mò nhất.

"───Trong khoảng thời gian ta vắng mặt đã xảy ra những chuyện gì?"

Vị trí địa lý tại vị của Ngân Quang Bảo Lũy tại Vô Thủy Hoang Nguyên không chỉ có thời tiết cực đoan, sự thiếu thốn tài nguyên môi trường đi ngược lại với các điều kiện cơ bản để duy trì sự sống. Quái vật quanh Ngân Quang Bảo Lũy không chỉ hung hãn mà còn trâu bò, số lượng vô cùng đông đảo, con nào con nấy mạnh chả thua gì trùm cuối phó bản và trên hết - chúng luôn di chuyển theo bầy.

Việc có sinh vật đã lạ mà còn yếu nhớt đột nhập vào nơi này phá phách nghe có gì đó sai sai.

"Thưa gia chủ, chuyện là…"

Walter bắt đầu tường thuật những gì mà mình biết.

Cụ thể ngắn gọn thì ngay trước lúc những chủ nhân quy ẩn, Frantz đã thiết lập một loại kết giới đặc biệt, cách ly Ngân Quang Bảo Lũy với thế giới bên ngoài.

Tua nhanh tới hiện tại, chính Walter cũng không hiểu vì sao kết giới đang hoạt động bình thường suốt hai thế kỷ bỗng nhiên bốc hơi không báo trước. Lúc phát hiện chuyện này, vì không biết mắt trận pháp tạo kết giới ở đâu, Walter cùng Penelope chỉ có thể tức tốc ra ngoài điều tra nguyên nhân.

"Vậy là thay vì tại vị ở Vô Thủy Hoang Nguyên, vị trí đường thời của chúng ta là đang ở giữa rừng thẳm không rõ nguồn gốc địa danh?"

"Vâng."

Walter nhìn sang Penelope, gật đầu ra hiệu cho cô ấy nói tiếp.

"Trong quá trình điều tra, tôi bắt gặp sinh vật lạ lẻn vào trong Ngân Quang Bảo Lũy. Tôi và đại quản gia Walter nhanh chóng đuổi theo dấu vết của nó đến hành lang gần Phòng Triển Lãm, sau đó cả hai bên bắt đầu giao chiến, phần còn lại gia chủ cũng biết rồi đấy ạ."

Phức tạp rồi đây...

Arthur không muốn tin nhưng mọi thứ xảy ra rành rành trước mắt - nó buộc cậu phải tin.

Chỉ mỗi mình mình thì khó mà làm được gì, phải nhanh lên thôi.

Không để sự rối rắm trong lòng biểu hiện ra ngoài, giữ nguyên vẻ trầm ổn vốn có của mình. Với Arthur, sự vụ ở đây giải quyết nhanh gọn lẹ là ưu tiên.

"Trước hết đứng dậy đi."

"?"

Nhìn vẻ lúng túng trên mặt hai người đang quỳ, Arthur thấy hơi hài.

"Đúng là các ngươi xử lí sự việc thiếu tính chuyên nghiệp, nhưng ta cũng không muốn làm hỏng bầu không khí vui vẻ của hôm nay."

Nói vậy cho có thôi chứ ai lại đi phạt người muốn bảo vệ tiếng tăm của mình cơ chứ?

"Hiểu rồi thì đứng dậy được chưa?"

Cho dù hình phạt có là cái chết thì Walter và Penelope cũng chấp nhận không chút nhíu mày, vậy mà Arthur lại không trách phạt họ. Ngoài cảm kích đứng dậy ra thì còn có thể là gì nữa đây?

"Walter, ngươi đi lấy đồ sửa chữa cần thiết đi."

Sực nhớ tới một điều vô cùng quan trọng, Arthur nói ngay kẻo quên:

"───À, còn một điều nữa. Sau này các ngươi không nhất thiết phải gọi ta là "Gia chủ" nữa, cứ gọi ta bằng "ngài Arthur" là được rồi."

Gia chủ là một cách gọi cần thiết bởi nó củng cố, nhắc nhở Arthur vai vế của mình là gì.

"Nhưng gia quy..."

Penelope không muốn mình vô lễ vô pháp, Arthur dĩ nhiên nhìn thấu điểm này, liền nói.

"Theo quy định, tránh gọi tên ta để tỏ lòng tôn kính là tốt, nhưng với ta truyền thống kiêng húy, chữ "húy" chỉ dùng để gọi người chết."

Cái gì dùng nhiều ắt thành quen, và Arthur đúng thật là đã từng "chết" một lần, cậu không muốn đến cả tên thật của mình theo thời gian cũng biến mất như "cơ thể" ngoài đời thật đâu.

"Dùng thứ chết để gọi người sống, ngươi thấy có hợp lý không Walter?"

"…Không ạ!"

Sự hoảng hốt trong cách đáp lại của Walter rất dễ để nhận ra và Arthur chọn phớt lờ nó.

"Vậy chúng ta có xa lạ đến mức phải dùng hai chữ "gia chủ" để giao tiếp với nhau không Penelope?"

"…Thưa. Không. Tuyệt đối không ạ!"

Tốt, đúng phản ứng rồi đấy.

"Bất cứ điều gì bản thân cảm thấy, bản thân sẽ trở thành như vậy. Ý ta đã quyết, ta sẽ tự chịu trách nhiệm về bản thân mình. Các ngươi không cần phải lo, cũng không cần bàn việc này nữa, rõ chứ?"

"Vâng, thưa ngài Arthur!"

Walter và Penelope đồng thanh tuân lệnh, nội tâm cả hai ngạc nhiên có, bối rối có. Họ không hiểu tại sao sau ngần ấy năm lạnh nhạt, vị gia chủ này tự dưng lại dễ gần hơn?

Thật khác thường.

Không lẽ người ấy đã có giác ngộ gì đó ư?

Chẳng biết nữa.

Nhưng chắc chắn một điều, gia chủ Arthur đã trở nên gần gũi hơn mà không yêu cầu bất kỳ sự thực hành phức tạp nào, nó vô cùng đơn giản.

Tự nhiên nữa là đằng khác.

 "Walter, xong việc ở đây cứ quay lại làm việc như bình thường. Những chuyện khác cần thì ta sẽ phân bổ sau."

"Vâng, vậy tôi xin phép đi trước."

Thân có đầy một bụng nghi vấn thì đến cuối ngày Walter vẫn là đại quản gia. Arthur đã nói vậy tức là người đã có ý của mình, việc Walter cần làm bây giờ là cung kính thi lễ, nhanh chóng thu hồi cây giáo của mình rồi rời đi lấy đồ.

"Thưa, tôi cũng xin phép làm việc của mình."

Bóng Walter vừa khuất cửa là Penelope lên tiếng.

"Không, ngươi đi với ta."

"Vâng?"

"Không muốn đi sao?"

Penelope giật bắn người trước câu hỏi vô hại, luống cuống đáp ngay:

"A, không ạ, ý tôi không phải vậy ạ."

"…"

Cũng không muốn tốn thêm thời gian, Arthur chỉ vào thanh trường kiếm treo trên tường.

"───Lấy nó xuống đi."

"Dạ."

Penelope cũng theo lệnh Arthur, lại gần trường kiếm Hối Hận.

Penelope biết thanh kiếm này được bảo vệ bởi một loại lá chắn nào đó nhưng cô vẫn dùng cả hai tay mình để gỡ nó xuống, vì đó là lệnh đến từ người tối cao nhất Ngân Quang Bảo Lũy – Arthur.

.

.

.

Không có gì xảy khi Penelope chạm vào thanh kiếm, hiện tượng này làm cô có chút không ngờ.

"Mặc dù kết giới phòng hộ đấy hơi dị chút, nhưng vì là ngươi, người trực thuộc quyền quản lí của tên đó nên mới không bị khước từ."

Arthur ở một bên giải đáp thắc mắc cho Penelope.

Thì ra là vậy.

Khuôn mặt của Penelope biểu hiện như đã hiểu, quay sang cúi đầu cảm ơn Arthur mấy cái rồi mới quay sang lấy thanh trường kiếm kia xuống.

"..."

Nhìn cách Penelope ôm chặt lấy thanh Hối Hận vào ngực cùng nụ cười vui vẻ như thể đó là một món trang sức cô vô cùng yêu thích... quá khó cho Arthur không nảy ra hai chữ "dễ thương" để hình dung Penelope.

Đây mà là NPC ư? Đúng là hoang đường thật.

Ừ thì là mắng ngầm, ý khen bên trong lại không giấu được.

"[Cổng]"

Kiếm đã lấy, còn người bên kia cổng nữa thôi.

"Đi thôi."

"Vâng."

Sau đó, Arthur và Penelope nhanh chóng biến mất trong cánh cổng dịch chuyển.

---

+++Phía ngoài Ngân Quang Bảo Lũy – Cách đó không xa+++

"Mặc Vĩ bị diệt rồi."

Dưới một gốc cây, vang lên một giọng khàn đặc.

Người vừa lên tiếng là một người đàn ông đeo một chiếc mặt nạ hình mặt cười làm bằng vàng ròng, trùm kín mít toàn thân trong chiếc áo choàng học giả xám màu.

"───Cái gì?! Ta đã phải hiến tế trái tim của một trăm năm mươi trinh nữ mới có thể tạo ra nó đấy!"

So với Hoàng Kim Thánh Kỵ của đế quốc Kim Tịch, Mặc Vĩ chỉ là rác rưởi không đáng nhắc tới. Nhưng khi xét về sức tấn công thuần túy, nó không kém hơn mấy tên Hoàng Kim Thánh Kỵ là bao.

"Đến cùng là có chuyện gì xảy ra với nó thế Salvodore?"

Cách giao tiếp có chút to tiếng nhưng giọng của người cạnh Salvodore vẫn là loại dễ nghe.

Nếu chỉ nhìn vào mái tóc vàng đất, khuôn mặt đẹp trai, trang phục tu sĩ được trang trí rực rỡ và hoa mĩ thì không ai có thể nghĩ đây là kẻ đã ra tay sát hại ngần ấy trinh nữ chỉ để tạo ra một con quái vật cả.

"Ta cũng không rõ nữa, nhưng theo tầm nhìn qua mắt Mặc Vĩ khi ta điều khiển nó tiến vào thì như thế này…"

Salvadore bắt đầu thuật lại cho kẻ kia nghe những gì mình thấy.

Tòa bảo lũy khổng lồ kia mặc dù bên ngoài trông có vẻ cũ kĩ, sự xa hoa và tráng lệ bên trong đủ để khiến người phải choáng ngợp. Cho dù đem toàn bộ cung điện hoàng gia của cả đế quốc Kim Tịch và Thiết Chiến hợp lại đem so với nơi này thì cũng chỉ đáng xách dép thôi.

"Dữ vậy à?"

"Ta xạo với Edmond ngươi thì được tiền chắc?"

"…"

"Im lặng để ta kể tiếp, tới đâu rồi nhỉ..."

Điều khiển Mặc Vĩ Quái thăm dò bên trong một lúc lâu, Salvodore dường như không tìm được điểm kết của nơi đó.

Xem ra kích cỡ ở trong và ngoài có sự sai lệch không nhỏ.

Edmond thầm nghĩ.

Ban đầu, điều khiến Salvodore cảm thấy kì lạ hơn nữa chính là nơi đó tuy vô cùng rộng lớn nhưng lại không hề thấy bóng dáng một ai, cứ như một nơi bị bỏ hoang. Chẳng qua suy nghĩ đó rất nhanh bị loại ra khỏi đầu hắn ta vì mọi đồ vật, từ nội thất cho đến phòng ốc bên trong cái gì cũng sạch sẽ, mới mẻ và bóng bẩy.

Muốn tìm vết ố còn khó hơn tự tạo ra một.

"Điều này chứng tỏ nơi đó được bảo quản vô cùng tốt."

Edmond gật gù, đồng ý với lời kể của Salvodore.

Nhưng vấn đề là ai làm?

Câu chuyện tiếp tục.

Mãi đến khi Mặc Vĩ Quái đi tới một hành lang treo đầy những tấm ảnh kì lạ. Tại đó, Salodore mới cảm thấy một sức hút khó nói nên lời toát ra từ một vị trí nào đó. Lúc hắn lệnh Mặc Vĩ lần theo nguồn gốc của cái sức hút nọ thì rất nhanh, hai người – một nam, một nữ xuất hiện chắn trước mặt hắn.

Qua trang phục, đó là một quản gia và một hầu gái. Mặc Vĩ sau đó bị hai kẻ mới xuất hiện phát động tấn công.

Sau khi giao chiến một lúc bằng Mặc Vĩ, Salvodore xác định hai kẻ này không mạnh. Nếu là Salvodore hắn hay Edmond ở đó, việc đồ sát chúng trong một nốt nhạc là quá bình thường.

Cái đáng lưu tâm ở đây là trước sức tấn công vật lý vô cùng mạnh từ Mặc Vĩ, kẻ địch của nó lại có thể chất bền bỉ và khả năng hồi phục không hề thua kém.

"Không phải loài Người như chúng ta, hiểu."

Giao chiến xuyên hành lang với hai con kiến một lúc, Mặc Vĩ cuối cùng cũng xác định được nơi cần tới. Vào được căn phòng thì Salvodore – thông qua Mặc Vĩ không khỏi giật mình khi tại đây treo những khung tranh khác hoàn toàn với những cái treo dọc hành lang.

Phát gớm là những gì hắn có thể dùng để miêu tả những bức ảnh tại căn phòng này, những "thứ" trong mấy khung tranh đó hầu hết toàn là những sinh vật mà hắn chưa bao giờ thấy qua...

"Sở thích biến thái thì đâu chả có. Kể lẹ lẹ gọn gọn thôi, rườm rà quá."

"Zời, chả có tí kiên nhẫn nào."

Do tên quản gia và con hầu nọ vẫn bám theo dai như đỉa nên Salvodore quyết định lệnh Mặc Vĩ chơi đùa với chúng trong khi sử dụng ma pháp thăm dò thông qua nó - dò tìm vị trí tỏa ra loại sức hút kì lạ nọ.

"Đáng không?"

"Đáng chứ!"

Chỉ mất chút công sức thôi.

"Thứ kia rốt cuộc là gì?"

Edmond nghe đến đây cũng không kiềm chế được sự hiếu kì nữa.

"Một thanh trường kiếm, nếu ta không nhầm thì tiềm lực ẩn sâu trong nó còn khủng hơn cả thanh trường kiếm mà ngài công tước Alexander sở hữu."

Salvodore trả lời với giọng điệu chắc như đinh đóng cột.

"Cái gì?

Edmond nhướng mày bày vẻ khó tin.

"Ngươi không nói đùa chứ?"

"Heh, ngươi nghi ngờ năng lực của ta sao?"

Salvodore cười lạnh một tiếng.

"Không hề không hề…"

Edmond vuốt mái tóc vàng, liếm môi, nhếch miệng cười theo.

"Nếu ngươi đã nói đó là báu vật vậy thì đó chắc chắn là báu vật rồi."

Dù tên Edmond ấy có ý định gì trong đầu, đó cũng không phải thứ tốt đẹp gì.

"Tên quản gia là một chiến binh sử dụng thương thuật trong khi ả hầu là một pháp sư. Theo ta thấy thì ma pháp con hầu sử dụng hoàn toàn không đáng để cho vào mắt, cả tên quản gia. Nói chung là nhãi nhép không có gì đặc biệt cả. Nhưng───"

"Nhưng?"

Edmond thấy Salvodore mãi không nói tiếp, bèn hỏi.

"Dường như còn có một kẻ thứ ba."

Giọng Salvodore chứa lửa giận và chút thù hằn cá nhân.

"Kẻ này tiếp cận sát bên Mặc Vĩ mà đến cả ta cũng không hề phát hiện, sau đó thì liên kết giữa ta với Mặc Vĩ bị cắt đứt."

Hiểu một cách ngắn gọn, kẻ xử Mặc Vĩ Quái còn mạnh hơn cả tên quản gia và con hầu kia cộng lại.

"Khốn kiếp! Ta đã mất bao công sức để tạo ra nó, và bây giờ ngươi nói với ta nó bị móc chết bởi thằng ất ơ nào đó sao?"

"Hà hà."

Salvodore cười khẩy, giở giọng châm chọc.

"───Vậy ngươi có lời giải thích nào hợp lý hơn chăng? Cánh tay phải của công tước Alexander, Ám Triệu Chiêu Hoán Giả – Edmond Eric?”

"Hừ!"

Edmond cay cú đấm vào thân cây làm nó rúng lên mấy hồi, chỗ bị đấm thụt hẳn vào một lỗ to.

Kẻ có thể đối mặt với những sinh vật Edmond triệu hồi mà còn sống là không nhiều.

Mặc Vĩ là tác phẩm Edmond ưng ý nhất gần đây bởi sức mạnh và quy trình biến thái phải trải qua khi tạo ra nó.

Giờ đùng một cái Mặc Vĩ Quái lại bị giết chết bởi một tên đánh lén, khác nào Edmond đang bị tát vào mặt một cái rồi bị sỉ nhục một câu "vật triệu hồi kia của ngươi chẳng khác nào một đống rác thải"?

Cái tôi của Edmond không cho phép.

"Edmond, ngươi nghĩ như thế nào về nơi kia? Ta cá chắc trong đó không chỉ có một loại bảo vật thôi đâu."

Ý định tìm giết kẻ vừa hạ vật triệu hồi mà Edmond phô ra rõ mồn một, nhưng vẫn phải cân nhắc những sự việc chính yếu trước.

"Phải là một kho tàng, ta dám chắc công tước Alexander sẽ vô cùng hài lòng khi hai chúng ta tự mình thân chinh đến "dọn dẹp" nơi đó một chút trước khi hiến tặng nó cho người, hehehe...”

Dù Edmond đang cười, đấy lại không hẳn là nụ cười, mà là dấu vết của sự thỏa mãn âm thầm. Cũng nhờ cái ánh mắt trừng trừng khó giấu của kẻ loạn trí, nó không ngừng nhắc nhở Salvodore rằng hắn đang làm việc với một tên sát nhân hàng loạt.

"Nói dễ hơn làm, chủ nhân của nơi đó không hề đơn giản, tên sát thủ kia cũng vậy."

Salvodore vẫn đang cân nhắc về việc họ có nên tiến vào nơi đó hay không, dù sao mạng cũng chỉ có một và an toàn bảo mạng vẫn là cái cần ưu tiên.

"Hahaha, cánh tay trái của công tước Alexander – Tà Pháp Salvodore vĩ đại, kẻ có thể giết hàng tá chiến binh lẫn pháp sư chỉ bằng vài chiêu phép đơn giản đang sợ hãi sao?"

Đối với Edmond thì hắn và Salvodore là những cá thể sở hữu sức mạnh vô cùng khủng khiếp, cho dù có là những kẻ ngang trình Đại Thành cũng khó kiếm được kẻ đủ mạnh để so găng.

"Công việc của chúng ta rất đơn giản, vào đó tiễn hết những kẻ chúng ta gặp xuống diêm vương. Nếu chủ nhân nơi đó xuất hiện thì chôn nó luôn, còn gì dễ dàng hơn nữa sao?"

Tuy cả hai chỉ hoạt động sau cánh gà, hầu như bất kì phi vụ nào họ cũng có thể hoàn thành nếu không đụng phải những kẻ có thực lực vượt trội hơn.

***

"Hoàng đế có lệnh, mọi thứ ở rừng Đoạn Ức đều thuộc quyền sở hữu của đế quốc Thiết Chiến. Trong quá trình chinh phạt, bất kì hành động chống đối nào đều giết không tha, đặc biệt là những kẻ đến từ Kim Tịch!"

***

Đó là những gì mà công tước Alexander truyền đạt lại cho Edmond và Salvodore.

Nhưng đấy chỉ là phần đầu.

***

"Không cần quan tâm đến báu vật của những bộ tộc cổ, cũng đừng tự nguyện trở thành món ăn kèm trên mâm."

***

Dù ai giao chiến trước, ai thắng thì cũng sẽ bị thương.

Luật sàn là thế.

Luật rừng thì mơ đi.

Hôm nay coi như cả hai đã tìm được một kho tàng khổng lồ ở cái rừng này.

Tòa lâu đài nọ khả năng cao là thuộc về một gia tộc có địa vị vô cùng cao, lượng tài phú thu về khi chiếm được nó thật không thể mường tượng.

Edmond muốn giết toàn bộ những người bên trong cũng vì lẽ đó.

"Sao tự dưng im lặng thế, bạn sợ à?"

"Nhà ngươi không cần phải khích ta, chúng ta luẩn quẩn ở khu rừng này cũng đã gần cả tháng trời nhưng thu hoạch cũng không có gì nhiều..."

Giết với Salvodore mà nói chỉ là việc công, riêng hắn muốn độc chiếm vài món đồ làm của riêng cơ.

Dù sao thì mọi kho báu khác sẽ về tay công tước Alexander, có "thiếu mất" vài món cũng chả ai biết. Chưa kể sau khi công tước thu thập hết những gì quý giá, cái vỏ không sẽ được để lại vài món đồ tốt và dùng kế trong kế - báo cho quý quốc lập công, tạo tiền đề để thăng tiến gần hơn đến danh chức "đại công tước".

Có ăn vụng một chút cũng chẳng ảnh hưởng gì.

Salvodore tin vào điều đó, và cả chính mình.

"───Gặp được một kho tàng vô giá nhưng lại thuộc quyền sở hữu bởi những con kiến hôi thì thật uổng phí. Nơi này chỉ xứng đáng với giá trị của nó chỉ khi nó thuộc về công tước Alexander."

Nâng bi láo không chớp mắt, chẳng qua việc Salvodore xem tòa lâu đài này như là thứ đã nằm chắc ở trong tầm tay là thật.

"Khặc khặc..."

 Sự tự tin của Salvodore cũng củng cố cho sự cao hứng của Edmond.

"Ngươi nói đúng lắm! Lâu đài này không thể bỏ qua, với ma thuật của ngươi, khả năng chiến đấu của ta cùng những sinh vật triệu hồi hỗ trợ thì việc dọn dẹp rác rưởi trong kia còn là chuyện khó khăn sao?"

Edmond nghênh ngang tiến về hướng cổng vào Ngân Quang Bảo Lũy, mặt hỉ tay vẫy.

"Còn chờ gì nữa? Đi thôi hahahaha…"

---

+++???+++

Cánh cổng dịch chuyển đưa Arthur và Penelope xuất hiện tại một nơi tối đen như mực.

Sự hiện diện của hai người là tín hiệu cho những ngọn đuốc xung quanh nơi này kích hoạt, cháy lên ngọn lửa xanh.

Lửa từ đuốc ma thuật phát ra trên vách tường không yếu, không hiểu sao ánh sáng không thể chạm tới khu vực trung tâm. Song, phản chiếu mờ nhạt của những bức phù điêu trên tường lên vài phiến đá cẩm thạch vẫn còn giữ được độ đen bóng mang tới cảm giác vương giả rất rõ ràng.

Mùi mùng mục, bụi và những vết nứt li ti chạy dài như những mạch máu khô cạn dẫn đến trung tâm căn phòng rất chi là có điềm.

Thiết kế sơ sài thật.

Nhưng nó hợp.

Càng đi tới, tiếng vang của mỗi bước chân đều bị nuốt chửng bởi sự tĩnh mịch tuyệt đối.

Rất nhanh, bốn cột trụ khổng lồ treo những tấm thảm nhung đã phai màu hiện ra trước mắt Arthur. Chúng thêu dệt những chiến tích lẫy lừng của một thời đại đã qua, thứ nay chỉ còn là bóng ma của quá khứ.

Không hổ là Frantz, rất đậm chất Uy Quyền Bị Lãng Quên.

Thầm khen vậy được rồi.

Cùng Penelope đi lướt qua những cột trụ, Arthur tiếp cận đến trung tâm.

Đạt một khoảng cách nhất định, thứ cần thấy cuối cùng cũng chịu hiện hình.

Gữa nguồn năng lượng bóng tối dày đặc không ngừng cuộn quanh, các góc cạnh được nạm bạc, chạm trổ hình hoa hồng gai ẩn đi những ký tự cổ xưa tựa được khắc chìm của chiếc hòm đen tuyền là thứ dễ thấy nhất.

Thêm mấy sợi xích làm bằng Hàn Thiết nữa có khi lại đẹp.

Ngầm góp ý cho giống như "ai đó đang bị khắc chế sức mạnh" thế thôi, cái hòm đứng cô độc này đúng là khắc họa được hình ảnh một báu vật bị nguyền rủa, và đồng thời cũng là trái tim của cả căn phòng.

Mà phải là gỗ lai giữa Hắc Đàn và Vạn Niêm U Mộc để đạt hiệu quả mộ u tà, yểu địa mới chịu cơ.

Men theo bề mặt được bọc bằng những dải đồng hoen rỉ theo thời gian, khó mà không thấy cái khung được tạc hõm xuống thành hình kiếm.

"Thưa ngài Arthur, thứ này là…"

Tuy là đại hầu gái của Ngân Quang Bảo Lũy nhưng có vẻ như Penelope chưa từng thấy qua chiếc hòm này bao giờ.

"Giường ng───khụ…"

Theo cái phất tay từ Arthur, luồng năng lượng bóng tối bao quanh cái hòm bay hơi không giấu vết.

"Vĩnh Dạ Linh Quan, nơi chúa tể của ngươi – Frantz Kruger nghỉ ngơi."

Penelope là NPC độc quyền do Frantz tạo ra mà lại không biết vật này?

Tên đó không nói gì với con bé này sao?

Nếu là vậy, chắc cô hầu này cũng chẳng biết mật địa này vào bằng truyền tống trận ngay dưới phòng ngủ của gã đấy.

Mà việc này cũng không phải ảnh hưởng to tát gì.

Không biết thì thôi, tới chỗ này có gì hay đâu nè.

"Thì ra đây lại là nơi yên nghỉ của chúa tể… cũng đã tròn hai trăm năm từ khi ngài ấy mất rồi."

Penelope lẩm bẩm chỉ đủ để cho bản thân mình nghe.

"Gì?"

Những lời tự thoại kia không thể thoát được thính giác của một con Rồng như Arthur, và nó làm cậu phải nhướng mày.

"Frantz chết rồi sao?"

Có nhớ lộn không vậy?

"Ngài quên rồi sao ạ?"

Quên á?

Có cái để nhớ hả?

"Chắc là có nhầm lẫn gì đó rồi, mà ngươi nhớ gì thì nói đó đi, ta vừa nghe vừa đối chiếu là được."

"…"

Hành động cau mày của Penelope trong điều kiện bình thường có thể xem là bất kính, nhưng trong tình huống này thì có thể thông cảm được.

"Vào hai trăm năm trước, sau khi ngài và chúa tể, bao gồm cả ba vị chủ nhân đã thành công tiễu trừ những Đọa Thần. Vì sử dụng sức mạnh bản nguyên vượt quá mức dẫn đến việc ngài, chủ nhân Tinas, chủ nhân Minet và chủ nhân Garret phải bước vào giấc ngủ dài..."

Nói đến đây, như xé mở vết thương cũ, sắc mặt Penelope ảm đạm hẳn đi.

"───Còn chúa tể Frantz, không chỉ tiêu tốn toàn bộ sức mạnh bản nguyên, ngài ấy còn bí mật giấu chuyện mình phạm vào các điều luật cấm của thế giới chỉ để đánh đổi lấy sức mạnh giành lấy phần thắng, dẫn đến việc người đi vào giấc ngủ vĩnh hằng. Không phải sao ạ?"

Thời điểm máy chủ Viễn Chinh Truyền Kỳ tắt, Arthur và bốn người còn lại đều đã thống nhất là sẽ ở lại đến những giây phút cuối cùng rồi bật chức năng Ngủ.

Đấy là những gì mà Bá Gia hội đã thống nhất ngay từ khi họ nhận thông báo về sự kiện cuối cùng.

Những dặn dò mà những người kia để lại cho NPC độc quyền chẳng qua chỉ là lần "nhập vai" cuối cùng.

Arthur thì lại hoàn toàn mù tịt về nội dung dặn dò của họ.

Song.

Những NPC độc quyền đã hiểu lầm việc họ đi vào giấc ngủ là do tiêu tốn quá nhiều sức mạnh hoặc phạm vào điều đại kỵ vớ va vớ vẩn nào đó.

Đấy là điểm chung, đồng thời cũng là điều tốt khi sự hiểu làm này tiết kiệm nước bọt và chất xám.

"À ừ, đúng là vậy…"

Giờ Arthur mà cố giải thích sự thật thì mọi chuyện lại biến thành thành một mớ rắc rối khác. Và rắc rối là cái mà cậu ta muốn tránh nhất bây giờ.

"───Còn về việc Frantz chết thì cũng không hẳn, thật ra tên đó chỉ tự phong ấn mình lại để chờ thời thôi. Mục đích chúng ta đến nơi này là để phá giải phong ấn đánh thức chúa tể của ngươi từ giấc ngủ vĩnh hằng là vì hạn định đã đến."

"Ý của ngài là… chúa tể vẫn còn sống?!"

Hai mắt Penelope mở to.

"Ừ, số tên đó lớn lắm Lopez."

"Nhưng đó là chuyện không thể xảy ra! Chính mắt tôi thấy ngài ấy tan biến mà không thể làm gì cả!"

Khuôn mặt rưng rưng sắp khóc mà Penelope phô ra trông đáng thương đến mức khiến Arthur thoáng có suy nghĩ cần lấy kẹo mút ra dỗ.

"Tan biến? Ngươi nói rõ hơn xem?"

Đối với Arthur thì hai từ "tan biến" này sặc mùi nghi vấn, khiến cậu không nhịn được việc tìm câu trả lời qua chất vấn.

"Lúc đó…"

Penelope kiềm chế lại cảm xúc, từ từ thuật lại những gì đã xảy ra trước khi Frantz "tan biến" vào hai trăm năm trước, không sót một chữ.

***

"Nghe này cô bé đáng yêu của ta, ta và bốn người đồng liêu đã phải chiến đấu với những kẻ địch vô cùng mạnh mẽ được biết đến với cái tên Đọa Thần. Tuy chiến thắng nhưng thắng lợi này cũng đã tiêu tốn gần như toàn bộ sức mạnh của chúng ta, thương thế và di chứng cuộc chiến để lại cho họ không phải là thứ mà ta có thể can thiệp vào được. Bốn người kia có lẽ sẽ phải nghỉ ngơi một thời gian rất dài để hồi sức, ta cũng không biết sẽ mất bao lâu họ mới tỉnh lại."

***

Chém văn kinh thế...

***

"Còn thương thế của ta... chà, bỏ đi. Nhưng ngươi vẫn cần phải biết sự thật rằng... khi một Ma Cà Rồng dòng Cổ huyết đi vào giấc ngủ vĩnh hằng thì đó đồng nghĩa với cái chết. Đừng buồn nhé cô bé đáng yêu của ta, chỉ cần em chăm sóc nơi này thật tốt biết đâu một ngày nào đó ta sẽ sống lại thì sao ha ha ha…"

***

Thế nữa cơ.

***

"───Sau khi ta đi vào giấc ngủ vĩnh hằng, Thiên Thu Tuyệt Diệt Trận sẽ tự động kích hoạt. Kết giới ấy sẽ bảo vệ nơi này an toàn khi bốn người kia không có mặt ở nơi này. Ngân Quang Bảo Lũy từ nay về sau cũng sẽ cách ly khỏi thế giới bên ngoài. Ta không biết kết giới ngoài kia sẽ tồn tại bao lâu… mười năm, trăm năm, hay ngàn năm? Hoặc có lẽ là vĩnh viễn. Nhưng ta cam đoan, chỉ khi có kẻ mạnh ngang hàng hoặc vượt qua ta mới có thể phá hủy nổi Thiên Thu Tuyệt Diệt Trận mà thôi."

***

Thiên Thu Tuyệt Diệt Trận, thảo nào...

***

"───Nếu thực sự có ngày kết giới bị phá hủy mà bốn người kia vẫn chưa trở lại thì hãy trốn khỏi nơi này càng xa càng tốt hiểu không? Ta không muốn hầu nữ mà ta quý nhất xảy ra chuyện không hay đâu đấy, hahaha…

***

"Sau đó thì ngài ấy dần dần tan biến thành những hạt bụi ngay trước mắt tôi…"

Penelope nói đến đây thì bỗng cúi thấp đầu xuống, hai tay cô bấu chặt vào chiếc tạp đề trước váy, cố nén đau thương.

Lúc này, Penelope Mitchell trước mắt Arthur không phải một hầu gái trưởng nghiêm túc, đầy tính kỷ luật của thế giới Viễn Chinh Truyền Kỳ. Cô chỉ là một người bình thường, biết khóc biết cười như bao con người mà thôi.

Đây có phải là một sự mất mát cơ bản không?

Câu hỏi này không phải Arthur tự hỏi, tự thân nó tự hiện ra, hệt như cách mà trí thông minh nhân tạo hoạt động.

Không…

Arthur thật sự không hiểu mình đang muốn nhìn thấy gì ở Penelope, ở thế giới lạ lẫm này.

Cứ như vậy cũng tốt.

Mọi thứ xảy ra trong thế giới này chuyển động quá nhanh, và bản thân mình lại bị cuốn theo đến mức không biết phải cảm nhận điều gì.

Chỉ cần bản thân chậm lại thôi.

Thật thong thả.

Dùng con người thật của bản thân, nhìn mọi thứ theo đúng bản chất của nó.

Rồi thì Arthur chợt nhận ra…

Lòng kính trọng và yêu mến chúa tể của Penelope là chân thật.

Và…

Frantz.

Con Ma Cà Rồng vô sỉ này...

Arthur không nhịn được mà phải đưa tay lên "mát xa" cái mặt bó chiếu của mình.

Với một người tuyệt đối trung thành như Penelope thì tên kia có thể lừa mà không mất một chút công phu nào. Riêng Arthur thì mơ đi, toàn bộ lời "dặn dò trước khi chết" của gã ta đều được moi từ một cuốn tiểu thuyết vớ vẩn nào đó mà Arthur đã từng đọc qua. Kể cả khi lời thoại đã được "ai đó" chỉnh sửa khác đi thì cũng chỉ là đang múa rìu qua mắt thợ.

Còn việc "tan biến" trong mồm con Ma Cà Rồng đó nhắm mắt cũng biết là công dụng của một loại vật phẩm tạo ra Hiệu Ứng Biến Mất Tro Tàn do Minet chế ra, đem tặng cho con Ma Cà Rồng đó hồi năm ngoái.

Hiệu ứng biến mất tro tàn là loại thuốc cho phép người sử dụng bước vào trạng thái tàng hình trong 30 giây một khi lọ thuốc bị bóp vỡ, và trước khi hoàn toàn tàng hình thì người khác sẽ thấy người dùng Hiệu Ứng Biến Mất Tro Tàn hóa thành tro bụi.

Arthur hiểu tại sao Frantz lại đem thứ đó ra để diễn trò chơi xỏ NPC độc quyền của mình chỉ để lẻn xuống nơi này, mà cũng chính vì hiểu nguyên do nên mới thấy khó...

"Hẳn là vết thương do Đọa Thần gây ra phát tác, loại thương thế do Đọa Thần gây ra không khác gì án tử. Chúa tể của ngươi cũng vì lo nghĩ cho ngươi nên đã không giải thích việc sử dụng thủ thuật đặc biệt di chuyển đến nơi này phá giải lời nguyền. Ta lấy danh dự ra khẳng định với ngươi rằng Frantz chỉ là đang tự phong ấn mình lại chờ ngày ta giúp thoát ra khi giải nguyền xong thôi."

Ngoài "chém gió" để lừa Penelope ra Arthur không thể làm gì hơn. Giờ thử mở mồm nói vị "chúa tể" kia đi ngủ khóa cửa xong là tự vứt chìa khóa mở cửa ra ngoài cửa sổ để rồi tự nhốt mình kẹt cứng trong chính chiếc hòm mình tạo ra thì… quá mất mặt rồi.

"Ngài nói thật sao, chúa tể vẫn sống sao?!"

Không chỉ thái độ, vẻ mặt Penelope mang theo sự kích động khó mà giấu được, cô hầu gái trưởng này còn quên luôn hành động đang hét vào mặt và lay người Arthur là đang phạm đại kị.

"Ngươi có thấy ta giống như đang gạt ngươi không?"

Arthur cũng hiểu phản ứng của Penelope, vả lại cậu cũng không phải người chi li tiểu tiết hay quý tộc hoàng gia.

"───Nếu Frantz mà chết, ta sẽ không bao giờ mang ngươi đến nơi này mà sẽ nói dối với ngươi rằng tên đó đang ngủ ở một nơi quái quỷ nào đó để hồi phục, hiểu chứ?"

Đúng là Arthur có gạt Penelope thật, nhưng sự thực thì việc Frantz còn sống là thật, chỉ là cách nhìn nhận vấn đề đã bị bóp méo đi "một chút" mà thôi.

Còn việc đưa Penelope đến đây là việc bắt buộc, chiếc hòm của Frantz có cơ chế quá đặc biệt khi nó chỉ mở ra khi NPC độc quyền do chính gã ta tạo ra tự tay đặt thanh Hối Hận vào cái khuôn kiếm trên nắp hòm. Nếu Arthur mang thanh Hối Hận đến nơi này mà không dẫn theo Penelope thì chỉ là đang làm chuyện không công, tốn công vô ích.

"V-, Vô cùng cám ơn ngài! Thưa ngài Arthur! Không! Thực sự đội ơn ngài thưa đại chủ nhân Arthur!"

Penelope liên tục cúi người với Arthur, Arthur thì lại không nghĩ là mình có thể nhận những cái cúi người tạ ơn kia. Song, cậu vẫn không cản Penelope khi thấy rõ từng giọt lệ mừng rỡ lăn dài trên má nàng hầu.

Với góc nhìn của một NPC độc quyền thì việc người tạo ra họ chết đi đồng nghĩa với việc họ mất đi ánh sáng dẫn lối cuộc đời.

Tất cả chỉ còn lại sự trống rỗng.

Loại cảm giác đó có lẽ Arthur sẽ không bao giờ hiểu hết được. Nhưng ít nhất, cậu ta vẫn có thể thấy rõ nó đau đớn ra sao qua Penelope.

"Được rồi, được rồi… đừng cúi đầu nữa."

Để Penelope làm vậy hoài thì bệnh hoạn chết đi được.

"Giải quyết nhanh phong ấn ở đây thôi, chúng ta vẫn còn nhiều việc khác phải làm."

"Vâng!"

Nghe đến việc giải phong ấn cho chúa tể của mình thì Penelope sốc lại tinh thần ngay, cô lau đi những giọt nước mắt và chuyển từ hình ảnh một cô gái yếu đuối khóc lóc sang dáng vẻ nghiêm túc sẵn sàng nhận lệnh của một hầu gái trưởng.

"Ngươi chỉ cần đặt thanh Hối Hận vào khung kiếm trên nắp hòm là được."

Lệnh ra là Penelope không chần chờ, tiến lại gần chiếc hòm kia rồi đặt thanh Hối Hận vào trong khung kiếm.

Tiếng rung lắc từ nắp hòm liên tục vang lên, dần dà từ từ chuyển hóa thành một chuỗi những tiếng khóa mở khi thanh Hối Hận quán nhập vào bên trong chiếc hòm.

Đến khi thanh Hối Hận chìm vào trong hòm hoàn toàn thì cũng là lúc một lượng lớn khói trắng tỏa ra từ những kẽ hở quanh viền nắp. Khói phập phồng chưa lênh láng ra ngoài được bao lâu thì đống khí trắng nồng nặc nén bên trong phá bí mà ra, bẩy văng nắp hòm hẳn sang một bên, rơi ầm xuống đất.

Giữa làn khói đang trào ra bật dậy thân ảnh một người đàn ông trong thế vươn người một cách vô cùng thoải mái cùng tiếng hét to thật to.

"Yé~! Tự do!"

Dù giọng nói đã có sự thay đổi lớn so với ngoài đời thực, hành động nhí nhố và vẻ ngoài của người này vẫn đúng là Frantz mà cậu quen biết.

"Chào mừng người đã tỉnh lại sau hai trăm năm thưa chúa tể Frantz!"

Penelope vui mừng hành lễ với Frantz bằng một loại lễ tiết thể hiện sự kính trọng không gì tả xiết.

"Ừ, tốt tốt, hahaha!"

.

.

"..."

.

.

"Ha-aả? Cái gì? Nói lại ta nghe xem? Cái gì mà hai trăm… mà… mà… sao ngươi có thể nói những câu không có trong thiết lậ───pƯmp!"

Phản ứng của Frantz không nằm ngoài dự đoán, Arthur sớm đã trực sẵn gần đó để bịt miệng gã ta lại.

"[Cổng]"

Thấy hơi tội nhưng không giúp được, Arthur ném một ánh mắt sát phạt về phía Penelope, vừa đủ khiến cả người cô cứng lại.

"───Penelope, ngươi cứ trở lại Phòng Nghị Sự trước. Ta và tên này có một số việc quan trọng cần bàn, hiểu chứ?"

 "...Vâng?"

"Hiểu. Chứ?"

Đừng bắt người ta phải dằn mặt lần ba… làm ơn đi.

"A. Vâng ạ!"

Bị Arthur đẩy đi nơi khác trắng trợn nhưng Penelope cũng không hỏi nhiều, chúa tể của cô vẫn khỏe mạnh là thứ duy nhất Penelope quan tâm, giờ có bị đuổi đi lau nhà xí cô cũng vẫn vui.

Cánh cổng dịch chuyển rất nhanh biến mất sau khi Penelope đi vào.

Arthur thở phào, cũng thôi không bịt miệng Frantz nữa.

"Penelope của ta… Arthur! Nhanh! Nói! Rốt cuộc là chuyện gì!?"

Frantz không dùng "hội trưởng" mà gọi thẳng tên Arthur, gã phần nào cũng hiểu được độ nghiêm trọng trong tình hình hiện tại.

"Nói ra thì dài dòng lắm, chuyện là…"

Arthur bắt đầu thuật lại mọi chuyện, bắt đầu từ giấc mơ của mình cho tới lúc cậu mở phong ấn giúp Frantz...

+++Còn tiếp+++

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!