Hà Nội đón gia đình tôi bằng cái ồn ào, náo nhiệt rất khác với thị trấn nhỏ ven biển nơi tôi lớn lên. Những tòa nhà cao tầng bằng kính và thép vươn lên như những ngọn tháp hiện đại, xen kẽ giữa những khu phố cổ kính với mái ngói rêu phong, tường vàng đặc trưng. Dòng xe điện tự hành và cả những chiếc xe máy chạy bằng pin năng lượng cũ kỹ hối hả ngược xuôi trên những con đường rộng lớn, tiếng còi xe inh ỏi, tiếng người nói cười đủ mọi giọng điệu. Ánh đèn neon từ các cửa hiệu, quán bar nhấp nháy suốt đêm, xua tan đi bóng tối nhưng lại không thể làm vơi đi cảm giác xa lạ, lạc lõng trong lòng một thằng nhóc mười lăm tuổi như tôi.

Căn hộ chung cư mới của chúng tôi nằm ở một quận trung tâm, không quá lớn nhưng cũng đủ tiện nghi cho ba bố con. Bố lại vùi đầu vào công việc giảng dạy ở trường đại học mới, những chồng sách triết học và tài liệu nghiên cứu lại chất cao trên bàn làm việc của ông. Lý Hạ, thằng bé giờ đã lên bảy, nhanh chóng làm quen với môi trường mới, trường mới, bạn mới. Nó hoạt bát, lanh lợi, tiếng cười trong trẻo của nó thỉnh thoảng lại vang lên trong căn hộ, như một nốt nhạc vui hiếm hoi giữa bản nhạc trầm buồn của gia đình tôi kể từ ngày mẹ biến mất.

Còn tôi vẫn là cái bóng mờ nhạt. Tôi cố gắng tỏ ra bình thường trước mặt bố và Hạ, đi học đều đặn ở ngôi trường cấp ba mới, làm tròn vai một người con, một người anh. Nhưng trong thâm tâm, mục tiêu tìm kiếm Chợ Đêm Dị Vật, tìm cách cứu mẹ, chưa bao giờ nguôi ngoai. Hà Nội, với sự rộng lớn và phức tạp của nó, vừa là một thử thách, lại vừa là một cơ hội.

"Hà Nội rộng lớn thế này, biết tìm Chợ Đêm ở đâu bây giờ?" Tôi thường tự hỏi mình như vậy mỗi khi đứng trên ban công căn hộ, nhìn xuống dòng người tấp nập bên dưới. Lão Trần chỉ nói "nơi âm khí hội tụ, dương khí suy tàn", một manh mối quá mơ hồ giữa chốn kinh kỳ phồn hoa này.

Những ngày đầu, tôi dành thời gian lang thang khắp các ngõ ngách của Hà Nội sau giờ học. Tôi tìm đến những khu chợ đồ cũ nổi tiếng như chợ Đồng Xuân, chợ Trời, hy vọng tìm thấy chút dấu vết của thế giới siêu nhiên. Tôi lân la ở những con phố cổ với những cửa hàng đồ cổ, đồ thờ cúng, cố gắng bắt chuyện với những người bán hàng, những ông lão trông có vẻ am hiểu. Nhưng đáp lại tôi chỉ là những ánh mắt dò xét, sự thờ ơ, hoặc những lời xua đuổi khi tôi hỏi về những điều kỳ quái. Khả năng cảm nhận khí tức còn non nớt của tôi gần như vô dụng giữa biển người và sự hỗn tạp của năng lượng đô thị.

"Lại đi đâu về muộn thế hả con?" Bố thỉnh thoảng lại hỏi, giọng có chút lo lắng khi thấy tôi về nhà với bộ dạng mệt mỏi, quần áo lấm lem bụi đường.

"Con đi tìm hiểu thêm tư liệu cho bài tập lịch sử thôi bố ạ," tôi thường nói dối như vậy. Bố không hỏi thêm, nhưng tôi biết, ông không hoàn toàn tin. Ánh mắt ông nhìn tôi vẫn ẩn chứa một nỗi buồn và sự lo lắng không tên.

Tiền tiêu vặt bố cho không nhiều, tôi phải chi tiêu rất tằn tiện. Bữa trưa ở trường thường chỉ là ổ bánh mì hoặc suất cơm bụi rẻ tiền. Tôi dành dụm từng đồng, cất kỹ vào chiếc hộp thiếc cũ, hy vọng một ngày nào đó sẽ đủ để mua được thông tin mình cần. Bởi tôi sớm nhận ra, trong cái thế giới thực dụng này, không có gì là miễn phí, đặc biệt là những bí mật của thế giới ngầm.

Sau gần một tháng trời lang thang vô ích, tôi bắt đầu thay đổi chiến thuật. Tôi không còn tìm đến những nơi chính thống nữa, mà bắt đầu lân la ở những góc khuất hơn của thành phố nhuw những quán trà đá vỉa hè khuya khoắt gần các bến xe, những quán phở đêm lụp xụp nơi dân lao động và cả những thành phần không rõ lai lịch thường tụ tập, hay những công viên vắng vẻ vào lúc nửa đêm. Tôi ngồi đó, gọi một ly trà đặc, im lặng lắng nghe.

Và ở những nơi đó, giữa những câu chuyện phiếm tục tĩu, những lời than vãn về cuộc sống, đôi khi tôi lại chắt lọc được vài mẩu thông tin mơ hồ, những lời đồn đại nửa hư nửa thực về một chợ ma họp vào những đêm không trăng ở khu vực ngoại thành, gần một bãi tha ma cũ, hoặc về một bà đồng bí ẩn ở khu phố cổ có khả năng giao tiếp với người âm.

"Nghe nói cái chợ đó toàn bán đồ độc thôi mày ạ," một gã xe ôm mặt đầy sẹo, vừa nhả khói thuốc lào vừa nói với bạn nhậu. "Bùa ngải, vong hồn, cả mấy thứ của nợ từ thời chiến tranh còn sót lại nữa. Nhưng mà không phải ai cũng vào được đâu. Phải có người quen dẫn đường, hoặc biết mật khẩu mới xong."

"Bà đồng ở phố Hàng Bạc ấy à?" Một bà bán hàng rong chen vào. "Nghe nói thiêng lắm. Ai mất đồ, tìm người, hay muốn giải hạn, đến đó là được tuốt. Nhưng mà bà ấy khó tính lắm, không phải ai cũng chịu xem cho đâu."

Tôi cố gắng tiếp cận những người đó, hỏi han một cách khéo léo. Nhưng cái giá của thông tin không hề rẻ. Vài đồng tiền lẻ tôi có được chỉ đổi lại được những cái lắc đầu, những nụ cười khẩy, hoặc những lời chỉ dẫn mập mờ, dẫn tôi đến những nơi không đâu. Có lần, tôi bị một đám thanh niên choai choai lừa vào một con hẻm tối, trấn lột hết số tiền ít ỏi vừa mới dành dụm được. May mà tôi nhanh chân chạy thoát, không thì còn bị một trận đòn no nê.

Những thất bại, những lừa gạt không làm tôi nản lòng. Hình ảnh mẹ bị nuốt chửng, và nỗi lo sợ cho Lý Hạ, người em trai mà tôi cảm nhận được cũng đang dần bị bóng tối đó nhòm ngó, là động lực thôi thúc tôi phải tiếp tục. Tôi cần phải mạnh mẽ hơn, khôn ngoan hơn.

Một buổi chiều cuối tuần, khi đang lang thang ở khu vực gần Văn Miếu – Quốc Tử Giám, một nơi cổ kính, linh thiêng, và cũng là nơi có nhiều người bán sách cũ, đồ cổ, tôi tình cờ nhìn thấy một gian hàng nhỏ nằm nép mình ở cuối một con ngõ hẹp. Gian hàng không bày biện gì nhiều, chỉ có vài chồng sách cũ kỹ, vài món đồ đồng đã xỉn màu, và một vài bức tranh thủy mặc trông khá cổ. Người bán hàng là một ông lão tóc bạc phơ, mặc bộ quần áo nâu sồng giản dị, đang ngồi im lặng đọc một cuốn sách dày cộp, không mấy để ý đến khách qua lại.

Có một cái gì đó khác thường ở gian hàng này. Tôi khẽ vận khí, cảm nhận được một luồng năng lượng yếu ớt nhưng rất đặc biệt tỏa ra từ một vài món đồ trên sạp, không giống với những món đồ giả cổ thông thường. Đặc biệt là từ chính ông lão kia, dù khí tức rất mờ nhạt, gần như không thể nhận ra.

Tôi lấy hết can đảm, bước lại gần. Tôi chỉ vào một chiếc gương đồng nhỏ, mặt gương đã hơi mờ, có khắc vài hoa văn cổ xưa. "Thưa cụ," tôi lễ phép hỏi, "Chiếc gương này có phải dùng để thu nhiếp tà khí không ạ?" Tôi cố ý dùng một thuật ngữ mà Lão Trần từng dạy, hy vọng có thể gây được sự chú ý.

Ông lão từ từ ngẩng đầu lên khỏi trang sách, đôi mắt già nua nhưng vẫn còn tinh anh nhìn tôi một lượt từ đầu đến chân. "Cậu nhóc cũng biết về những thứ này sao?" Giọng ông trầm và khàn, không tỏ ra ngạc nhiên lắm.

"Dạ, cháu có đọc qua một vài cuốn sách cũ, và cũng có duyên gặp được một vị thầy chỉ dạy sơ qua." Tôi thành thật đáp, không dám tỏ ra mình biết nhiều. "Cháu đang tìm kiếm một nơi có thể tìm hiểu thêm về những điều này ạ." Tôi đánh bạo nói ra một phần mục đích của mình.

Ông lão nhìn tôi một lúc lâu, ánh mắt ông như xuyên thấu tâm can. "Tìm hiểu thêm. Hay là đang tìm đường vào Chợ Đêm?" Ông hỏi thẳng, không vòng vo.

Tim tôi khẽ đập nhanh hơn. "Dạ thưa cụ, đúng là cháu đang muốn tìm cách vào Chợ Đêm." Tôi quyết định không giấu giếm. "Cháu có việc rất quan trọng cần đến đó."

Ông lão khẽ gật đầu, như đã hiểu ra. "Chợ Đêm không phải là nơi dành cho những đứa trẻ tò mò đâu, cậu nhóc ạ." Ông nói, giọng có chút cảnh báo. "Bước vào đó rồi, có khi không còn đường ra đâu."

"Cháu biết," tôi đáp, "Nhưng cháu không còn lựa chọn nào khác."

Ông lão lại nhìn tôi, "Được rồi. Nếu cậu đã quyết tâm đến vậy." Ông lục trong túi áo, lấy ra một đồng xu cổ bằng đồng, một mặt khắc hình bát quái, một mặt khắc một ký tự lạ mà tôi chưa từng thấy. "Đêm nay, khi trăng tròn nhất, tìm đến con hẻm số 13 phố Mã Mây. Cuối hẻm có một cánh cổng gỗ màu đỏ. Gõ ba tiếng dài, hai tiếng ngắn. Khi có người ra hỏi, đưa đồng xu này cho họ xem. Nếu đúng là có duyên, họ sẽ cho cậu vào."

Ông đặt đồng xu vào tay tôi, lòng bàn tay ông khô ráp và ấm áp một cách kỳ lạ. "Nhớ kỹ, cậu nhóc," ông nói, giọng nghiêm nghị hơn. "Chợ Đêm là nơi rồng rắn lẫn lộn, thiện ác khó phân. Đừng tin bất cứ ai, đừng để lộ sơ hở. Và quan trọng nhất, đừng mua những thứ vượt quá khả năng của mình, cả về tiền bạc lẫn sức mạnh."

"Cháu cảm ơn cụ nhiều lắm ạ." Tôi nắm chặt đồng xu trong tay, lòng vừa mừng rỡ lại vừa căng thẳng. Cuối cùng, cũng có được manh mối rõ ràng.

"Không cần cảm ơn," ông lão xua tay. "Coi như là chút duyên phận giữa người với người thôi." Ông lại cúi xuống đọc sách, như thể cuộc nói chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.

Tôi khẽ cúi đầu chào ông lão lần nữa, rồi cẩn thận cất đồng xu vào túi áo trong, nhanh chóng rời khỏi con ngõ nhỏ, lòng ngổn ngang bao suy nghĩ.

Buổi tối hôm đó, sau khi đã lo cho Hạ ăn uống và đi ngủ, tôi mới lén ra khỏi nhà. Lý Hạ dạo này ngủ không ngon giấc, thỉnh thoảng lại giật mình khóc thét trong đêm, nói mơ thấy có người đen trong gương nhìn em. Tôi lo lắng lắm, đã dùng hết những lá bùa trấn yểm đơn giản mà Lão Trần dạy để dán quanh phòng em, nhưng dường như không mấy tác dụng. Thứ trong gương ngày càng mạnh hơn, và nó đang nhắm vào Hạ. Tôi phải nhanh chóng tìm ra cách, trước khi quá muộn.

Đêm trăng tròn tháng bảy, âm khí nặng nề bao phủ lấy khu phố cổ Hà Nội. Tôi với đồng xu cổ trong tay và trái tim đập mạnh trong lồng ngực, một mình tìm đến con hẻm số 13 phố Mã Mây. Con hẻm tối tăm, ẩm thấp, sâu hun hút. Cuối hẻm, một cánh cổng gỗ màu đỏ son cũ kỹ hiện ra, im lìm và bí ẩn dưới ánh trăng. Tôi hít một hơi thật sâu, đưa tay lên, gõ cửa theo đúng nhịp điệu ông lão đã dặn. Ba tiếng dài… hai tiếng ngắn… 

Tiếng gõ cửa khô khốc của tôi vang vọng trong con hẻm nhỏ ẩm thấp rồi tan biến vào sự tĩnh lặng đến rợn người của đêm phố cổ. Ánh trăng tròn vằng vặc treo trên đỉnh đầu, xuyên qua những kẽ hở của mái ngói lô xô, rọi xuống những vệt sáng bạc lạnh lẽo, khiến cánh cổng gỗ màu đỏ son trước mặt càng thêm phần ma mị. Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, một cảm giác hồi hộp xen lẫn chút lo sợ mơ hồ. Đồng xu cổ trong túi áo như đang nóng lên, một sự kết nối mong manh với thế giới mà tôi sắp bước vào.

Chờ đợi. Không gian vẫn im lìm. Chỉ có tiếng gió đêm khẽ luồn qua những con ngõ sâu, mang theo mùi ẩm mốc và cả chút hương trầm thoang thoảng từ một ngôi nhà nào đó gần đây. Tôi bắt đầu nghi ngờ, liệu ông lão bán đồ cổ kia có thực sự chỉ đường đúng.

Đúng lúc sự kiên nhẫn của tôi gần cạn, một tiếng kẽo kẹt rất nhẹ vang lên. Cánh cổng gỗ màu đỏ từ từ hé mở một khe hẹp, vừa đủ để lộ ra một đôi mắt. Một đôi mắt đen láy, sắc lẻm, nhìn tôi từ trong bóng tối, không một chút cảm xúc.

"Ai?" Một giọng nói trầm, khàn, cất lên, lạnh lùng và cảnh giác.

Tôi cố gắng giữ giọng bình tĩnh, dù cổ họng hơi khô lại. "Tôi… tôi được người chỉ dẫn đến đây."

"Tín vật?" Giọng nói kia vẫn không thay đổi.

Tôi run run lấy đồng xu cổ từ trong túi áo ra, đưa qua khe cửa. Ánh trăng rọi lên những hoa văn bát quái và ký tự lạ trên đồng xu.

Đôi mắt kia nhìn chằm chằm vào đồng xu một lúc lâu. Rồi, cánh cổng từ từ mở rộng hơn, đủ để tôi lách người vào. "Vào đi."

Tôi bước qua cánh cổng, một lối đi hẹp, tối tăm, dẫn sâu xuống lòng đất, như miệng của một con quái vật đang há ra. Không khí ở đây đặc quánh lại, mang theo mùi hương liệu kỳ lạ, mùi lưu huỳnh thoang thoảng, và cả một thứ mùi tanh nồng khó tả, khiến tôi hơi lợm giọng. Tiếng ồn ào, xì xào vọng lên từ phía cuối lối đi, như tiếng của một khu chợ đang họp phiên giữa đêm.

Người đàn ông mở cửa cho tôi, dáng người cao lớn, vận đồ đen bó sát, khuôn mặt chìm trong bóng tối, chỉ thấy đôi mắt vẫn sắc lạnh, không nói thêm một lời nào, chỉ lẳng lặng đi trước dẫn đường. Tôi bước theo sau, lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Miếng ngọc bội của Lão Trần trong túi áo khẽ rung lên, tỏa ra một luồng khí ấm áp nhẹ nhàng, như một lời nhắc nhở, một sự bảo vệ thầm lặng.

Lối đi dốc xuống, quanh co, hai bên là những bức tường đá ẩm ướt, thỉnh thoảng lại có những ngọn đuốc nhỏ cắm trên vách, cháy leo lét, hắt lên những bóng hình kỳ quái, vặn vẹo. Tiếng ồn ào ngày càng rõ hơn, và tôi bắt đầu cảm nhận được vô số những luồng khí tức mạnh yếu khác nhau đang hội tụ ở phía trước. Có những luồng yêu khí lạnh lẽo, có những luồng ma khí âm u, có cả những luồng linh khí thuần khiết nhưng lại mang vẻ xa cách, và cả những dao động năng lượng kỳ lạ từ những Dị Vật mà tôi chưa từng biết đến.

Đây rồi. Chợ Đêm Dị Vật. Nơi mà Lão Trần đã cảnh báo, nơi mà tôi đã tìm kiếm bấy lâu nay.

Cuối cùng, lối đi cũng kết thúc, mở ra một không gian rộng lớn bất ngờ, một cái hang động khổng lồ tự nhiên nằm sâu dưới lòng đất, trần hang cao vút, lởm chởm thạch nhũ. Ánh sáng ở đây không đến từ đuốc hay nến, mà từ chính những vật phẩm được bày bán, hoặc từ những sinh vật kỳ lạ đang di chuyển qua lại. Những viên đá phát quang đủ màu sắc, những cây nấm khổng lồ tỏa ra ánh sáng xanh lục ma mị, những con đom đóm to bằng nắm tay bay lượn lờ, và cả những ngọn lửa xanh đỏ tím vàng bập bùng trên tay những kẻ bán hàng.

Một khu chợ thực sự, nhưng không phải dành cho người thường.

Hàng trăm, có lẽ hàng ngàn gian hàng lớn nhỏ chen chúc nhau, bày bán đủ thứ kỳ quái mà tôi chưa từng thấy, từng tưởng tượng. Những bộ xương khô còn nguyên vẹn của những loài thú lạ, những lọ thủy tinh chứa đựng những con mắt, những trái tim còn đang đập yếu ớt, những cuộn da dê cũ kỹ vẽ đầy những ký tự cổ xưa, những thanh kiếm, cây trượng tỏa ra hàn khí hoặc nhiệt khí, và cả những Dị Vật sống bị nhốt trong lồng sắt, gầm gừ, kêu la một cách thảm thiết.

Những người bán hàng cũng muôn hình vạn trạng. Có những ông lão bà lão mặc đồ đen, mặt mũi che kín, chỉ để lộ đôi mắt sắc như dao cạo. Có những thanh niên xăm trổ đầy mình, ánh mắt hung dữ, lăm lăm vũ khí trong tay. 

Và những người mua hàng cũng không kém phần kỳ dị. Những pháp sư mặc áo choàng rộng thùng thình, những kẻ tu hành với khí tức thâm sâu khó dò, những Dị Chủng, Biến Chủng với năng lực kỳ lạ, và cả những con người bình thường nhưng ánh mắt lại ánh lên vẻ tham lam, tò mò, hoặc tuyệt vọng.

Tôi đứng đó, giữa dòng người chen chúc, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng tim vẫn đập loạn xạ. Lần đầu tiên, tôi cảm nhận được sự rộng lớn và phức tạp của thế giới siêu nhiên này một cách trực diện đến vậy. Những kiến thức tôi học được từ Lão Trần, những lá bùa tôi tự vẽ, tất cả dường như quá nhỏ bé, quá yếu ớt giữa nơi đây.

Tôi cố gắng nhớ lại lời dặn của ông lão bán đồ cổ: "Đừng tin bất cứ ai, đừng để lộ sơ hở. Và đừng mua những thứ vượt quá khả năng của mình."

Tôi bắt đầu đi một vòng quanh chợ, cố gắng quan sát, ghi nhớ, và tìm kiếm những gì mình cần. Tôi thấy có những gian hàng chuyên bán các loại bùa chú, từ bùa bình an, trừ tà, đến những loại bùa nguyền rủa, ám sát tinh vi. Có những gian hàng bày bán các loại linh dược, thảo mộc quý hiếm, nghe nói có khả năng trị thương, tăng cường công lực, hoặc thậm chí là cải tử hoàn sinh. Có những gian hàng lại chuyên về Dị Vật, từ những mảnh vỡ không gian, những viên đá năng lượng, đến cả những sinh vật sống bị bắt giữ.

Mọi thứ ở đây đều có thể mua bán, trao đổi, miễn là có đủ giá trị. Không chỉ tiền bạc, mà còn cả linh hồn, tuổi thọ, ký ức, hoặc những thứ quý giá khác.

Tôi cẩn thận đi qua từng gian hàng, cố gắng cảm nhận khí tức của từng món đồ, từng người bán. Khả năng cảm nhận khí tức của tôi tuy còn non nớt, nhưng cũng đủ để tôi nhận ra đâu là những món đồ thật sự có giá trị, đâu là những thứ giả mạo, và đâu là những kẻ nguy hiểm cần phải tránh xa.

Chiếc vòng đồng của con chồn tinh trên tay tôi khẽ rung lên khi đi qua một gian hàng bày bán các loại pháp khí kim loại. Tôi liếc nhìn, thấy có những thanh kiếm, đao, trượng tỏa ra khí tức khá mạnh, nhưng cũng có những món đồ trông rất bình thường, thậm chí cũ kỹ, nhưng lại ẩn chứa một luồng năng lượng rất đặc biệt, khó dò.

Tôi dừng lại trước một gian hàng nhỏ, bày bán những cuộn da dê cũ kỹ và những cuốn sách bìa da sờn rách. Người bán hàng là một ông lão gầy gò, mắt híp lại, đang ngồi lim dim. Tôi cảm nhận được một luồng tri thức cổ xưa tỏa ra từ những cuốn sách này. Có lẽ ở đây sẽ có thông tin về các loại gương cổ.

"Thưa cụ," tôi lễ phép hỏi, "Cháu muốn tìm một vài tài liệu về các loại phong ấn không gian, hoặc các thực thể bị giam cầm trong gương. Không biết cụ có loại sách nào như vậy không ạ?"

Ông lão từ từ mở mắt, liếc nhìn tôi một cái, rồi lại nhắm mắt, khẽ lắc đầu. "Thứ đó hiếm lắm, cậu nhóc à. Mà có thì cũng không đến lượt những kẻ tay trắng như cậu đâu."

Tôi hiểu ý ông lão. Tôi lấy trong túi ra vài đồng tiền lẻ cuối cùng mình có, đặt lên bàn. "Cháu biết là không nhiều, nhưng đây là tất cả những gì cháu có. Xin cụ chỉ giáo cho một chút manh mối cũng được ạ."

Ông lão hé mắt nhìn những đồng tiền lẻ, khịt mũi một cái, rồi lại nhắm mắt, không nói gì.

Tôi thất vọng thở dài, định quay đi. Bất ngờ, một giọng nói trầm ấm vang lên từ phía sau.

"Để ta xem nào. Có lẽ ta có thứ cậu cần đấy, nhóc con."

Tôi giật mình quay lại. Một người đàn ông trung niên, dáng người cao lớn, vận một chiếc áo khoác da màu đen đã cũ, gương mặt có vài vết sẹo mờ, nhưng đôi mắt lại sáng và sắc bén, đang đứng đó nhìn tôi, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười khó đoán. Khí tức của người này không quá mạnh mẽ, nhưng lại ẩn chứa một sự từng trải và lọc lõi của kẻ đã lăn lộn giang hồ.

Ánh mắt sắc bén của người đàn ông trung niên quét qua tôi, rồi dừng lại ở những đồng tiền lẻ tôi vừa đặt lên bàn, cuối cùng là nhìn vào ông lão bán sách đang giả vờ lim dim. "Lão Quỷ," người đàn ông cất tiếng, giọng có chút giễu cợt, "Lại định bắt nạt con nít nữa đấy à? Mấy đồng bạc lẻ này của thằng bé, chắc lão cũng không thèm nhét kẽ răng đâu nhỉ."

Ông lão bán sách nghe vậy liền mở choàng mắt, nhìn người đàn ông với ánh mắt có chút kiêng dè. "Dương Khoa, cậu lại đến phá đám chuyện làm ăn của lão già này đấy à?" Ông ta càu nhàu, nhưng cũng không dám tỏ thái độ gì quá đáng. "Thằng nhóc này nó hỏi mua mấy thứ trên trời dưới biển, lão làm gì có mà bán."

Dương Khoa. Tôi thầm nhẩm lại cái tên. Người này, có vẻ như cũng là một nhân vật có chút tiếng tăm ở Chợ Đêm này.

Dương Khoa không để ý đến lời than vãn của Lão Quỷ, anh ta quay sang nhìn tôi, nụ cười trên môi càng thêm khó đoán. "Nhóc con, tìm sách về phong ấn không gian và thực thể trong gương à? Thứ đó đúng là hiếm thật. Mà có tìm được, chưa chắc cậu đã đủ sức để hiểu, hay đủ tiền để mua đâu." Anh ta nhìn tôi từ đầu đến chân, như đang đánh giá. "Cậu tìm mấy thứ đó để làm gì? Trông cậu không giống người tu luyện tà thuật, cũng chẳng có vẻ gì là thợ săn Dị Vật chuyên nghiệp."

Tôi ngập ngừng một chút, không biết có nên nói ra sự thật không. Nhưng nhìn vào đôi mắt sắc sảo của Dương Khoa, tôi có cảm giác nếu nói dối, anh ta sẽ nhận ra ngay. Hơn nữa, đây có thể là cơ hội duy nhất của tôi.

"Tôi… tôi cần tìm cách cứu một người," tôi đáp, giọng nhỏ lại. "Người đó… bị một thực thể trong gương bắt giữ."

Dương Khoa nhướng mày, vẻ mặt anh ta thoáng chút ngạc nhiên, rồi lại nhanh chóng trở lại vẻ bình thản. "Thực thể trong gương? Xem ra cậu cũng dính vào rắc rối không nhỏ rồi đấy." Anh ta im lặng một lúc, như đang suy nghĩ điều gì đó. "Ta có biết một vài cuốn sách cổ, ghi chép về các loại Kính Giới Dị Vật và cách đối phó với chúng. Nhưng chúng không dễ tìm, và giá cũng không rẻ đâu."

"Tôi… tôi có thể trả bất cứ giá nào," tôi vội nói, dù biết rằng những đồng tiền lẻ của mình chẳng thấm vào đâu. "Chỉ cần… chỉ cần có thể cứu được người đó."

Dương Khoa nhìn tôi, ánh mắt anh ta có chút gì đó phức tạp, không còn vẻ giễu cợt như trước. "Xem ra cậu cũng có quyết tâm đấy." Anh ta quay sang Lão Quỷ. "Lão Quỷ, cuốn 'Kính Hoa Thủy Nguyệt Lục' mà lão cất kỹ dưới đáy hòm đó, còn giữ không?"

Lão Quỷ nghe thấy tên cuốn sách, mặt biến sắc, lắp bắp: "Cái… cái đó… là đồ gia truyền… không bán…"

"Không bán thì cho mượn đọc một chút cũng được chứ gì," Dương Khoa cười khẩy. "Hay là để ta nói chuyện phải quấy với mấy chủ nợ của lão một phen nhỉ?"

Lão Quỷ mặt mày tái mét, vội vàng xua tay. "Ấy… ấy đừng… Cậu Dương Khoa cứ nói đùa. Sách thì… sách thì tất nhiên là có thể cho mượn đọc được rồi. Chỉ là… thằng bé này…" Lão ta nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ.

"Nó là người của ta," Dương Khoa nói gọn, giọng không cho phép phản đối. "Lấy sách ra đây."

Lão Quỷ tiu nghỉu, lúi húi lục tìm trong đống sách cũ kỹ bừa bộn của mình. Một lúc sau, lão ta lôi ra một cuốn sách bìa da màu đen đã sờn rách, không có tựa đề, chỉ có một hình vẽ mờ nhạt hình mặt trăng khuyết soi bóng xuống mặt nước. Lão cẩn thận phủi bụi, rồi đưa cho Dương Khoa, ánh mắt vẫn còn chút tiếc nuối.

Dương Khoa nhận lấy cuốn sách, lật giở nhanh qua vài trang, rồi đưa cho tôi. "Cầm lấy đi. Trong này có ghi chép về vài loại Kính Yêu và cách phong ấn chúng. Nhưng ta nói trước, lý thuyết là một chuyện, thực hành lại là chuyện khác. Đừng có làm điều gì ngu ngốc." Anh ta nhìn tôi, ánh mắt nghiêm nghị hơn. "Ta giúp cậu lần này, coi như là chút duyên phận. Nhưng nếu cậu gây ra rắc rối gì lớn hơn, thì đừng trách ta không báo trước."

Tôi run run nhận lấy cuốn sách, lòng vừa mừng rỡ lại vừa biết ơn. "Đa tạ… đa tạ Dương Khoa đại ca." Tôi cúi đầu cảm ơn.

Dương Khoa khẽ gật đầu, rồi lại nhìn tôi. "Mà này, nhóc con, trông cậu lạ mặt, chắc mới đến Chợ Đêm lần đầu phải không?"

"Dạ… dạ vâng," tôi đáp.

"Chợ Đêm này không phải nơi dễ sống đâu," Dương Khoa nói, giọng trầm xuống. "Đặc biệt là với một thằng nhóc tay trắng, lại còn mang theo một món đồ quý như cuốn sách này." Anh ta nhìn quanh, như thể cảnh giác với những ánh mắt đang đổ dồn về phía chúng tôi. "Đi theo ta. Ta dẫn cậu đến một nơi an toàn hơn để đọc sách."

Không đợi tôi kịp phản ứng, Dương Khoa đã quay người bước đi, hòa mình vào dòng người đông đúc của Chợ Đêm. Tôi vội vàng ôm chặt cuốn sách, chen lấn đi theo sau anh ta.

Dương Khoa dẫn tôi đi qua những con hẻm nhỏ tối tăm, ngoằn ngoèo, ra khỏi khu vực trung tâm ồn ào của Chợ Đêm. Chúng tôi dừng lại trước một quán trà nhỏ, nằm nép mình ở một góc khuất, trông khá cũ kỹ và không mấy nổi bật. Bên ngoài quán treo một chiếc đèn lồng giấy đỏ, ánh sáng yếu ớt hắt ra, không đủ để xua tan bóng tối.

"Vào đi," Dương Khoa nói, đẩy nhẹ cánh cửa gỗ không khóa. "Đây là quán trà của một người bạn cũ của ta. Tương đối an toàn."

Bên trong quán trà không lớn lắm, chỉ có vài bộ bàn ghế gỗ thấp kê sát tường, và một quầy pha trà nhỏ ở góc phòng. Không khí ở đây tĩnh lặng hơn hẳn so với sự hỗn loạn bên ngoài, mùi hương trà thảo dược thoang thoảng, dễ chịu. Chỉ có một vài người khách đang ngồi im lặng thưởng trà, không ai để ý đến sự xuất hiện của chúng tôi.

Dương Khoa dẫn tôi đến một chiếc bàn nhỏ khuất trong góc, gần cửa sổ nhìn ra một khoảng sân sau tối tăm. Anh ta gọi hai chén trà nóng, rồi ngồi xuống đối diện tôi.

"Cứ tự nhiên đọc sách đi," Dương Khoa nói, nhấp một ngụm trà. "Có gì không hiểu, có thể hỏi ta. Nhưng đừng mong ta sẽ giải thích tất cả."

Tôi gật đầu cảm ơn, rồi cẩn thận mở cuốn "Kính Hoa Thủy Nguyệt Lục" ra. Những trang giấy da dê cũ kỹ, ố vàng, chi chít những ký tự cổ xưa và những hình vẽ kỳ lạ. Mùi mực tàu và mùi giấy cũ xộc vào mũi, mang theo một cảm giác thần bí khó tả.

Tôi bắt đầu đọc, cố gắng tập trung cao độ, dù tiếng ồn ào từ Chợ Đêm vẫn vọng lại từ xa. Cuốn sách ghi chép rất nhiều loại Kính Yêu khác nhau, từ những loại yếu ớt chỉ có khả năng gây ảo giác, đến những loại mạnh mẽ có thể giam cầm linh hồn, thậm chí là tạo ra những không gian riêng biệt bên trong gương. Mỗi loại đều có những đặc điểm, những điểm yếu, và những phương pháp phong ấn, đối phó khác nhau.

Càng đọc, tôi càng cảm thấy kiến thức của mình quá hạn hẹp. Những lá bùa trấn yểm đơn giản mà Lão Trần dạy, gần như không có tác dụng gì với những Kính Yêu mạnh mẽ được mô tả trong sách. Và Hắc Ảnh, thực thể đang giam giữ mẹ tôi, có lẽ còn phức tạp và nguy hiểm hơn bất kỳ loại Kính Yêu nào trong này.

Tôi đọc say sưa, quên cả thời gian, quên cả không gian xung quanh. Dương Khoa ngồi đối diện, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm trà, ánh mắt anh ta lướt qua những trang sách tôi đang đọc, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt trầm ngâm.

Khi tôi đọc đến một đoạn mô tả về một loại "Hồn Kính" có khả năng phản chiếu và khuếch đại oán niệm, tạo ra những ảo ảnh dựa trên nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất của nạn nhân, tôi chợt rùng mình. Nó… nó rất giống với những gì đã xảy ra với mẹ.

"Dương Khoa đại ca," tôi ngẩng đầu lên hỏi, "Loại Hồn Kính này… liệu có cách nào để phá giải nó hoàn toàn không ạ?"

Dương Khoa nhìn tôi, ánh mắt anh ta có chút gì đó phức tạp. "Hồn Kính là một trong những loại Kính Giới Dị Vật nguy hiểm nhất, nhóc con à. Nó không chỉ giam cầm linh hồn, mà còn ăn mòn thần trí, biến nạn nhân thành một phần của nó. Muốn phá giải hoàn toàn, gần như là không thể. Chỉ có thể tạm thời phong ấn, hoặc… tìm cách đưa linh hồn bị giam cầm ra ngoài." Anh ta dừng lại một chút. "Nhưng việc đó cũng cực kỳ nguy hiểm. Người thực hiện nghi lễ có thể bị chính Hồn Kính đó nuốt chửng."

Tim tôi như chùng xuống. Gần như không thể… Vậy là… mẹ…

Thấy vẻ mặt thất vọng của tôi, Dương Khoa khẽ thở dài. "Nhưng không phải là không có hy vọng. Trong sách có lẽ cũng ghi, Hồn Kính cũng có điểm yếu. Thường thì nó sẽ chọn một vật chủ, một linh hồn mạnh mẽ để làm trung tâm năng lượng. Nếu có thể tìm ra và phá vỡ liên kết đó, hoặc làm suy yếu vật chủ, thì có thể tạm thời làm Hồn Kính mất đi sức mạnh."

Vật chủ… Linh hồn mạnh mẽ… Tôi nghĩ đến mẹ. Mẹ tôi, tuy vẻ ngoài dịu dàng, nhưng ý chí lại vô cùng kiên cường. Có lẽ nào…

"Nhưng mà nhóc con này," Dương Khoa nói tiếp, giọng nghiêm túc hơn. "Ta khuyên cậu thật lòng, đừng nên dính vào mấy thứ này. Nó vượt quá khả năng của cậu bây giờ. Tìm một nơi yên tĩnh, tu luyện thêm vài năm nữa, may ra mới có chút cơ hội."

"Nhưng tôi không thể chờ đợi được nữa," tôi đáp, giọng kiên quyết. "Tôi phải cứu mẹ tôi."

Dương Khoa nhìn tôi một lúc lâu, rồi lắc đầu. "Cứng đầu thật." Anh ta đứng dậy. "Thôi, trời cũng sắp sáng rồi. Cậu cứ giữ lấy cuốn sách này mà đọc. Khi nào thấy mình đủ sức, hẵng nghĩ đến chuyện khác." Anh ta đặt lên bàn một chiếc túi vải nhỏ. "Trong này có một ít tiền. Cầm lấy mà chi tiêu. Coi như ta cho cậu mượn. Sau này có dịp thì trả."

"Dương Khoa đại ca…" Tôi ngạc nhiên nhìn anh ta.

"Đừng có nhìn ta bằng ánh mắt đó," Dương Khoa xua tay. "Ta không phải người tốt gì đâu. Chỉ là… ta cũng từng có một người thân bị Dị Vật hại chết. Ta hiểu cảm giác của cậu." Anh ta nói, giọng có chút gì đó xa xăm, buồn bã. "Cẩn thận đấy, nhóc con."

Nói rồi, Dương Khoa quay người rời khỏi quán trà, bóng dáng cao lớn của anh ta nhanh chóng hòa lẫn vào màn sương sớm mờ ảo của Hà Nội. Tôi ngồi lại một mình, nhìn cuốn sách cổ trên tay và chiếc túi tiền nhỏ Dương Khoa để lại, lòng ngổn ngang bao cảm xúc.

Bóng dáng Dương Khoa khuất dạng sau màn sương sớm, để lại tôi một mình trong quán trà tĩnh lặng, cùng cuốn "Kính Hoa Thủy Nguyệt Lục" và chiếc túi tiền nhỏ. Bầu không khí của Chợ Đêm Dị Vật bên ngoài dường như cũng đã tan theo ánh bình minh, chỉ còn lại sự mệt mỏi sau một đêm dài thức trắng và những suy nghĩ nặng trĩu trong lòng.

Cuốn sách cổ mà Dương Khoa đưa thực sự là một kho tàng kiến thức. Nó không chỉ ghi chép về các loại Kính Yêu, mà còn đề cập đến nhiều loại Dị Vật không gian, các phương pháp phong ấn cổ xưa, và cả những nghi lễ phức tạp để giao tiếp hoặc trục xuất các thực thể bị giam cầm. Nhưng càng đọc, tôi càng cảm thấy sự vô vọng. Thứ đang giam giữ mẹ tôi, dường như mạnh mẽ và xảo quyệt hơn bất kỳ loại Kính Yêu nào được mô tả. Những phương pháp trong sách, dù tinh vi, nhưng đòi hỏi người thực hiện phải có linh lực cực kỳ cao thâm và sự hiểu biết sâu sắc về các quy luật không gian, những thứ mà một thằng nhóc như tôi hoàn toàn không có.

"Cần một Dị Vật đặc biệt có khả năng ổn định hoặc phá vỡ không gian, hoặc một loại bùa chú cực mạnh được vẽ bằng huyết tâm và linh lực cao." Lời khuyên mơ hồ từ Lão Quỷ và Dương Khoa cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi. Nhưng tìm những thứ đó ở đâu bây giờ? Chợ Đêm Dị Vật này tuy rộng lớn, nhưng những món đồ thực sự quý hiếm và mạnh mẽ như vậy chắc chắn không phải thứ dễ dàng mua được bằng chút tiền lẻ Dương Khoa cho.

Tôi quyết định rời Hà Nội. Thành phố này quá ồn ào, quá phức tạp, không phải là nơi thích hợp để tôi có thể tĩnh tâm nghiên cứu và tìm kiếm giải pháp. Hơn nữa, manh mối về những bí thuật cổ xưa, những Dị Vật đặc biệt, dường như lại hướng về một nơi khác, Huế, vùng đất cố đô trầm mặc, nơi được cho là còn lưu giữ nhiều di sản và bí ẩn của thế giới tâm linh.

Hành trình vào Huế của một thằng nhóc mười lăm tuổi, không người thân thích, không nhiều tiền bạc, quả thực không dễ dàng. Tôi phải làm đủ mọi việc lặt vặt để kiếm sống qua ngày, phụ bưng bê ở các quán ăn, khuân vác đồ ở bến xe, thậm chí là lén vẽ những lá bùa bình an đơn giản bán cho những người mê tín ở các khu chợ nhỏ. Cuộc sống lang bạt, nay đây mai đó, giúp tôi hiểu thêm về sự cơ cực của những người trong xã hội, và cũng rèn giũa thêm sự kiên nhẫn, lỳ lợm trong tôi.

Đến được đất Huế, tôi như lạc vào một thế giới khác. Không khí ở đây trầm lắng, cổ kính hơn hẳn Hà Nội. Những thành quách rêu phong, những lăng tẩm uy nghiêm, những con đường nhỏ lát đá quanh co, và dòng sông Hương thơ mộng lững lờ trôi, tất cả đều mang một vẻ đẹp u tịch, nhuốm màu thời gian.

Tôi tìm đến những thư viện cổ, những nhà sách cũ, cố gắng tìm kiếm những tài liệu liên quan đến các loại phong ấn không gian hoặc các ghi chép về những sự kiện siêu nhiên trong lịch sử. Tôi cũng lân la ở các khu chợ đồ cổ, các am miếu nhỏ, hy vọng có thể gặp được những người am hiểu về lĩnh vực này.

Trong những ngày lang thang ở Huế, tôi tình cờ gặp được gia đình Hoàng Sơn. Khi đó, tôi đang trong tình trạng khá tệ, hết tiền, đói lả, lại bị cảm lạnh do dầm mưa mấy ngày liền. Tôi gục ngã trước cổng một ngôi nhà nhỏ trong một con hẻm yên tĩnh. Chính bố mẹ Hoàng Sơn đã phát hiện và đưa tôi vào nhà chăm sóc.

Gia đình Hoàng Sơn không giàu có, chỉ là một gia đình lao động bình thường, nhưng họ lại vô cùng tốt bụng và hiếu khách. Bà Lan, mẹ Hoàng Sơn, chăm sóc tôi như con ruột, nấu cháo, sắc thuốc cho tôi uống. Ông Minh, bố Hoàng Sơn, tuy ít nói nhưng lại thường ngồi kể cho tôi nghe những câu chuyện về lịch sử, văn hóa Huế, giúp tôi vơi đi nỗi cô đơn nơi đất khách. Anh Hoàng An, anh cả của Hoàng Sơn, một người thợ mộc chất phác, cũng thường xuyên hỏi han, động viên tôi.

Và Hoàng Sơn, khi đó cũng chỉ là một thiếu niên trạc tuổi tôi, tính tình bộc trực, nóng nảy nhưng lại rất nghĩa khí. Ban đầu, hắn có vẻ không ưa gì tôi, một thằng nhóc lạ mặt, ốm yếu, lại còn ăn bám nhà hắn. Nhưng sau vài lần đụng độ nho nhỏ, và nhất là sau khi tôi vô tình giúp hắn giải quyết một rắc rối với đám bạn hư hỏng trong xóm bằng vài mẹo vặt và chút kiến thức võ vẽ học lỏm được, thái độ của Hoàng Sơn đối với tôi đã thay đổi hoàn toàn. Hắn bắt đầu coi tôi như một người bạn, một người anh em.

Những ngày ở nhà Hoàng Sơn, tôi cảm nhận được sự ấm áp của tình cảm gia đình mà tôi đã thiếu vắng từ lâu. Tôi giúp đỡ họ những việc lặt vặt trong nhà, dạy Hoàng Sơn vài thế võ phòng thân cơ bản, và thỉnh thoảng lại kể cho hắn nghe những câu chuyện ly kỳ về thế giới siêu nhiên mà tôi biết.

Chính trong một buổi tối, khi hai thằng con trai ngồi tâm sự bên bờ sông Hương, Hoàng Sơn đã kể cho tôi nghe về ước mơ của hắn. Hắn không muốn nối nghiệp thợ mộc của anh cả, cũng không muốn quanh quẩn ở cái đất Huế này mãi. Hắn muốn được đi đây đi đó, muốn khám phá thế giới, muốn trở thành một người mạnh mẽ, có thể bảo vệ gia đình và làm những điều lớn lao.

"Nhưng mà… tao chẳng có gì cả," Hoàng Sơn thở dài, giọng có chút bất lực. "Không tiền bạc, không quan hệ, sức mạnh thì cũng chỉ có chút võ vẽ mèo cào. Ước mơ… có lẽ cũng chỉ là ước mơ thôi."

Tôi nhìn người bạn mới quen, nhìn thấy trong ánh mắt hắn là một ngọn lửa khát khao mãnh liệt, nhưng lại bị thực tại phũ phàng kìm hãm. Tôi chợt nhớ đến những lời Lão Trần từng nói về duyên phận, về khí vận. Hoàng Sơn, tuy không có căn cơ tu luyện đặc biệt, nhưng lại có một ý chí kiên cường và một trái tim nghĩa hiệp.

"Sơn này," tôi nói, giọng trầm ngâm. "Thế giới này rộng lớn hơn mày tưởng rất nhiều. Không chỉ có võ thuật thông thường đâu. Còn có những sức mạnh khác, những con đường khác, dành cho những người có đủ ý chí và lòng dũng cảm."

Tôi kể cho Hoàng Sơn nghe một cách mơ hồ về thế giới siêu nhiên, về những Dị Vật, những Biến Chủng, về những tổ chức bí ẩn đang âm thầm hoạt động. Tôi không nói hết sự thật, chỉ gieo vào đầu hắn những ý niệm, những khả năng. Tôi nói về việc con người có thể sở hữu những năng lực phi thường, có thể thay đổi vận mệnh của chính mình, nếu dám dấn thân vào con đường đầy rẫy hiểm nguy nhưng cũng đầy hứa hẹn đó.

Hoàng Sơn lắng nghe một cách say sưa, đôi mắt hắn sáng rực lên, như một ngọn đuốc vừa được thắp lên trong đêm tối. Lời nói của tôi, dù mơ hồ, nhưng lại như một luồng sinh khí mới, thổi bùng lên ngọn lửa khát khao trong lòng hắn.

"Thật… thật vậy sao?" Hoàng Sơn hỏi lại, giọng run run vì xúc động. "Có thật là có những thứ như vậy không?"

Tôi khẽ gật đầu. "Có thật. Nhưng con đường đó không dễ đi đâu. Nó đòi hỏi sự trả giá, sự hy sinh, và cả sự may mắn nữa." Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn. "Mày… có dám thử không?"

Hoàng Sơn im lặng một lúc lâu, nhìn ra dòng sông Hương đang lững lờ trôi dưới ánh trăng. Rồi, hắn quay lại, ánh mắt đầy vẻ quyết tâm. "Dám chứ. Nếu có cơ hội, dù chỉ là một chút, tao cũng muốn thử. Tao không muốn sống một cuộc đời tầm thường, vô vị."

Những ngày tháng ở Huế tuy không giúp tôi tìm ra cách hữu hiệu, nhưng lại cho tôi một người bạn chân thành. Tôi rời Huế, tiếp tục hành trình của mình.

Tôi tiếp tục đi về phía Nam, nghe ngóng tin tức về các loại Dị Vật không gian, hoặc những pháp sư, đạo sĩ có khả năng phá giải phong ấn. Hành trình vẫn đầy rẫy khó khăn, nguy hiểm. Có những lúc tôi tưởng chừng như tuyệt vọng, muốn bỏ cuộc. Nhưng rồi hình ảnh mẹ, và cả lời hứa với chính mình, lại thôi thúc tôi phải tiếp tục.

Trong những năm tháng lang bạt đó, tôi cũng nghe ngóng được nhiều hơn về các thế lực ngầm đang hoạt động. Đặc biệt là Tổ Chức Hoàng Hôn của Chu Cao, một kẻ buôn bán Dị Vật khét tiếng, và Hội Hỗn Mang, một tổ chức tà giáo chuyên thực hiện những nghi lễ rùng rợn, gieo rắc hỗn loạn.

Một lần, khi đang ở một thành phố cảng phía Nam, tôi tình cờ nghe được cuộc nói chuyện của hai tên thuộc hạ của Tổ Chức Hoàng Hôn. Chúng đang bàn tán về một món hàng đặc biệt mà tổ chức vừa thu thập được, một cô gái trẻ mang trong mình năng lực Hỏa hệ cực kỳ mạnh mẽ, nhưng lại bị một loại phong ấn cổ xưa kìm hãm. Chúng nói về việc chủ nhân của chúng đang lên kế hoạch thanh tẩy phong ấn đó, rồi gieo một linh hồn Hỏa Linh thượng cổ vào cơ thể cô gái, nhằm tạo ra một "Thánh Nữ Lửa" với sức mạnh hủy diệt, phục vụ cho một âm mưu nào đó liên quan đến việc "tái sinh thế giới".

"Con bé đó nhà họ Phan trên Yên Bái phải không?" Một tên hỏi. "Nghe nói gia đình nó cũng thuộc dạng có máu mặt, sao lại để con gái rơi vào tay mình dễ vậy?"

"Ha, dễ gì," tên kia cười khẩy. "Chẳng qua là bị lão đại nhà ta dùng chút mưu mẹo thôi. Hứa hẹn hão huyền về việc hóa giải năng lực, rồi cống hiến tài năng cho một tổ chức uy tín' Bố mẹ nó ngu ngốc tin theo, tưởng con mình sắp được đổi đời, ai ngờ lại tự tay đẩy con vào miệng cọp." Chúng cười hô hố, giọng điệu đầy vẻ đểu giả và tàn nhẫn.

Nhà họ Phan ở Yên Bái… năng lực Hỏa hệ mạnh mẽ… phong ấn cổ xưa… Linh Hồn Hỏa Linh thượng cổ… "Thánh Nữ Lửa"… Những chi tiết rời rạc nhưng lại ghép lại thành một bức tranh đáng sợ. Cô gái đó, dù tôi chưa từng gặp mặt, nhưng số phận của cô ấy dường như đang bị định đoạt bởi những thế lực đen tối, trở thành một công cụ cho những âm mưu kinh hoàng.

Tôi không thể làm ngơ. Dù không quen biết, nhưng tôi không thể để một người vô tội, một người có lẽ cũng đang tuyệt vọng tìm cách kiểm soát năng lực của mình, lại rơi vào tay Tổ Chức Hoàng Hôn, trở thành vật thí nghiệm cho những kế hoạch điên rồ của chúng. Hơn nữa, nếu chúng thực sự tạo ra được một "Thánh Nữ Lửa" với sức mạnh hủy diệt, hậu quả sẽ khôn lường.

Nhưng tôi có thể làm gì? Một mình tôi, với chút kiến thức bùa chú ít ỏi và khả năng cảm nhận khí tức còn non nớt, làm sao có thể đối đầu với cả một tổ chức tội phạm khét tiếng như Hoàng Hôn.

Tôi nghĩ đến Dương Khoa. Anh ta là người duy nhất trong thế giới ngầm mà tôi có chút duyên phận, và có lẽ cũng là người duy nhất có thể giúp tôi lúc này. Dù mối quan hệ của chúng tôi khá phức tạp, nhưng tôi cảm nhận được, ẩn sau vẻ ngoài lọc lõi, Dương Khoa vẫn còn chút gì đó lương tri, hoặc ít nhất, anh ta cũng không muốn thấy những thế lực như Hoàng Hôn trở nên quá mạnh mẽ, phá vỡ sự cân bằng mong manh của thế giới ngầm.

Tôi quyết định tìm cách liên lạc lại với Dương Khoa. Không dễ dàng gì, vì anh ta không để lại bất kỳ thông tin liên lạc cụ thể nào. Tôi lại phải quay lại Chợ Đêm Dị Vật, lần này không phải ở Hà Nội, mà là một phiên chợ nhỏ hơn, ít người biết đến hơn, ở chính thành phố cảng phía Nam này, nơi tôi nghe được tin tức về cô gái nhà họ Phan.

Sau vài ngày lân la, dò hỏi, và tốn không ít tiền bạc cho những tay trong ở chợ đêm, cuối cùng tôi cũng tìm được cách để lại một lời nhắn được mã hóa cho Dương Khoa, thông qua một chủ quán trà bí ẩn, người được cho là có quan hệ rộng với nhiều thế lực. Tôi chỉ hy vọng, lời nhắn của mình sẽ đến được tay anh ta, và anh ta sẽ chịu ra mặt.

Trong lúc chờ đợi tin tức từ Dương Khoa, tôi không ngồi yên. Tôi tìm hiểu thêm thông tin về nhà họ Phan ở Yên Bái, về năng lực Hỏa hệ, và về các loại phong ấn cổ xưa. Cuốn "Kính Hoa Thủy Nguyệt Lục" mà Dương Khoa đưa, dù chủ yếu nói về Kính Yêu, nhưng cũng có vài đoạn đề cập đến các loại phong ấn năng lượng và cách hóa giải chúng, dù rất mơ hồ và phức tạp.

Vài ngày sau, khi tôi gần như đã tuyệt vọng, một tín hiệu lạ xuất hiện trên miếng ngọc bội Lão Trần đưa. Không phải là một tin nhắn trực tiếp, mà là một sự chỉ dẫn mơ hồ về một địa điểm, một quán cà phê nhỏ nằm khuất trong một con hẻm vắng vẻ. Tôi biết, đó là tín hiệu của Dương Khoa.

Tôi tìm đến quán cà phê đó. Dương Khoa đã ngồi chờ sẵn ở một góc khuất, vẫn với chiếc áo khoác da cũ kỹ và ánh mắt sắc bén.

"Lâu lắm không gặp, nhóc con," Dương Khoa lên tiếng trước, giọng có chút ngạc nhiên. "Nghe nói cậu đang tìm ta. Có chuyện gì mà phải dùng đến cả kênh đặc biệt vậy?"

Tôi không vòng vo, kể lại ngay những gì mình nghe được về cô gái nhà họ Phan, về kế hoạch của Tổ Chức Hoàng Hôn. Tôi nhấn mạnh sự nguy hiểm của việc tạo ra một "Thánh Nữ Lửa" và những hậu quả khôn lường nếu chúng thành công.

Dương Khoa im lặng lắng nghe, vẻ mặt anh ta ngày càng trở nên nghiêm trọng. Khi tôi kể xong, anh ta trầm ngâm một lúc lâu.

"Tổ Chức Hoàng Hôn… bọn chúng ngày càng lộng hành," Dương Khoa nói, giọng trầm xuống. "Linh Hồn Hỏa Linh thượng cổ… đó không phải là thứ dễ dàng kiểm soát. Nếu chúng thực sự thành công, sẽ là một thảm họa." Anh ta nhìn tôi. "Cậu muốn ta giúp gì?"

"Tôi muốn… cứu cô gái đó," tôi đáp, giọng kiên quyết. "Tôi không thể để cô ấy trở thành vật thí nghiệm, thành công cụ cho bọn chúng."

Dương Khoa nhíu mày. "Cứu một người mà cậu chưa từng gặp mặt? Chỉ vì nghe được vài lời đồn đại. Nhóc con, cậu có biết mình đang dấn thân vào chuyện gì không. Đối đầu trực diện với Tổ Chức Hoàng Hôn không phải là trò đùa đâu."

"Tôi biết," tôi đáp. "Nhưng tôi không thể làm ngơ. Hơn nữa," tôi nhìn thẳng vào mắt Dương Khoa, "nếu 'Thánh Nữ Lửa' đó thực sự được tạo ra, không chỉ người dân vô tội gặp nguy hiểm, mà cả cái 'trật tự' của thế giới ngầm mà các người đang cố gắng duy trì cũng sẽ bị phá vỡ, phải không?"

Dương Khoa cười khẩy, nhưng trong mắt lại ánh lên một tia tính toán. "Cậu cũng biết cách nói chuyện đấy, nhóc con." Anh ta im lặng một lát, rồi nói: "Được rồi. Ta sẽ giúp cậu vụ này. Không phải vì lòng tốt gì đâu, mà vì ta cũng không muốn thấy Chu Cao có thêm một món vũ khí quá mạnh trong tay." Anh ta nhìn tôi. "Nhưng ta nói trước, việc này cực kỳ nguy hiểm. Cơ hội thành công không cao. Và nếu thất bại, cả hai chúng ta đều khó toàn mạng."

"Tôi hiểu," tôi gật đầu. "Chỉ cần có cơ hội, dù là nhỏ nhất, tôi cũng muốn thử."

Vậy là, một liên minh bất đắc dĩ nữa lại được hình thành. Tôi và Dương Khoa, hai kẻ với những mục đích và tính cách khác nhau, lại cùng nhau bước vào một cuộc phiêu lưu mới, nguy hiểm hơn, và có lẽ, cũng ý nghĩa hơn những gì tôi từng trải qua.

Dương Khoa, với mạng lưới thông tin và kinh nghiệm dày dạn của mình, nhanh chóng tìm ra được manh mối về nơi Tổ Chức Hoàng Hôn đang giam giữ và chuẩn bị thực hiện nghi lễ gieo hồn cho cô gái nhà họ Phan. Đó là một hòn đảo nhỏ, hoang vắng, nằm ngoài khơi vùng biển phía Nam, một nơi hẻo lánh, ít người qua lại, rất thích hợp để thực hiện những âm mưu đen tối.

Chúng tôi chuẩn bị cho chuyến đi một cách cẩn thận. Dương Khoa cung cấp cho tôi một vài loại bùa chú đặc biệt, có khả năng che giấu khí tức và phá giải một số loại kết giới đơn giản. Anh ta cũng đưa cho tôi một con dao găm bằng hợp kim đặc biệt, được yểm thêm chút linh lực, sắc bén hơn nhiều so với những vũ khí tự chế của tôi. Bản thân Dương Khoa cũng trang bị những vũ khí và công cụ chuyên dụng của một thợ săn Dị Vật chuyên nghiệp.

Chuyến đi ra đảo diễn ra trong đêm tối, trên một chiếc thuyền đánh cá nhỏ, cũ kỹ, do một người quen của Dương Khoa lái. Sóng biển vỗ mạnh vào mạn thuyền, gió thổi rít qua tai, mang theo hơi lạnh và vị mặn chát của biển cả. Bầu trời đen kịt, không một ánh sao, chỉ có ánh sáng yếu ớt từ ngọn hải đăng xa xa và những con sóng bạc đầu lấp lóa trong bóng đêm.

Khi chiếc thuyền cập vào một bãi biển nhỏ, hoang vắng trên đảo, Dương Khoa ra hiệu cho tôi im lặng. Chúng tôi nhẹ nhàng lên bờ, ẩn mình vào những lùm cây rậm rạp ven biển.

"Cơ sở của chúng nằm sâu trong hòn đảo này," Dương Khoa thì thầm, chỉ tay về phía khu rừng rậm rạp phía trước. "Được canh phòng rất nghiêm ngặt. Chúng ta phải cẩn thận."

Chúng tôi men theo những lối mòn nhỏ, luồn lách qua những gốc cây cổ thụ và những tảng đá rêu phong, tiến sâu vào trong đảo. Không khí ở đây ẩm thấp, ngột ngạt, và mang theo một mùi hương kỳ lạ, vừa giống mùi hoa rừng, lại vừa phảng phất mùi máu tanh. Tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng chim lạ kêu khắc khoải trong đêm, và cả những tiếng gầm gừ yếu ớt vọng lại từ xa, tất cả tạo nên một khung cảnh hoang sơ và đầy rẫy nguy hiểm.

Dương Khoa đi trước dẫn đường, kinh nghiệm của anh ta giúp chúng tôi tránh được những cạm bẫy và những toán lính canh tuần tra của Tổ Chức Hoàng Hôn. Khả năng cảm nhận khí tức của tôi cũng phát huy tác dụng, giúp tôi phát hiện ra những mối nguy hiểm tiềm ẩn hoặc những lối đi bí mật.

Sau gần một giờ đồng hồ luồn rừng, chúng tôi cuối cùng cũng đến được gần khu vực trung tâm của hòn đảo. Trước mắt chúng tôi là một tòa nhà cũ kỹ, xây bằng đá, trông giống như một pháo đài cổ bị bỏ hoang, nằm giữa một khoảng đất trống rộng lớn. Ánh sáng hắt ra từ những ô cửa sổ nhỏ, và có nhiều bóng người mặc đồ đen đi lại tuần tra xung quanh. Đây chắc chắn là nơi Tổ Chức Hoàng Hôn đang thực hiện kế hoạch của chúng.

"Nghi lễ… có lẽ sắp bắt đầu rồi," Dương Khoa nói nhỏ, ánh mắt anh ta nhìn về phía tòa nhà, trở nên căng thẳng hơn. "Chúng ta phải nhanh lên."

Tôi và Dương Khoa, như hai bóng ma lướt đi trong đêm, cẩn trọng tiếp cận pháo đài đá cũ kỹ. Mùi hương kỳ lạ, vừa ngọt ngào lại vừa tanh tưởi, càng lúc càng nồng nặc, báo hiệu một nghi lễ tà ác đang diễn ra bên trong. Tiếng tụng niệm ê a, xen lẫn tiếng gầm gừ và những âm thanh ghê rợn khác, vọng ra từ những ô cửa sổ nhỏ hắt ánh sáng đỏ lập lòe.

"Bên trong có ít nhất mười tên canh gác, khí tức không yếu," Dương Khoa thì thầm, ánh mắt anh ta quét nhanh qua tòa nhà. "Và một luồng năng lượng Hỏa hệ cực kỳ mạnh, đang dao động bất ổn ở khu vực trung tâm. Có lẽ nghi lễ đã bắt đầu."

Chúng tôi không có nhiều thời gian. Dương Khoa ra hiệu, cả hai cùng vận dụng những lá bùa ẩn thân và bùa tăng tốc độ, lách qua những toán lính canh tuần tra một cách khéo léo. Những lá bùa này, dù không phải loại cao cấp, nhưng với kinh nghiệm và sự tính toán của Dương Khoa, cũng đủ để chúng tôi vượt qua vòng ngoài mà không bị phát hiện.

Nhưng khi đến gần cửa chính của pháo đài, một kết giới năng lượng màu đỏ máu hiện ra, chặn đứng lối vào. Kết giới tỏa ra khí tức tà ác, và trên đó là những ký tự cổ xưa phức tạp, liên tục biến đổi.

"Kết giới Huyết Hồn," Dương Khoa nhíu mày, giọng trầm xuống. "Thứ này không dễ phá đâu. Nó được nuôi dưỡng bằng máu tươi và oán niệm, cực kỳ khó chịu."

"Chúng ta không có thời gian để tìm cách phá giải từ từ," tôi nói, nhìn vào những tên lính canh đang đi tuần ngày càng gần. "Phải tạo ra một sự hỗn loạn."

Nói rồi, tôi lấy ra vài lá "Hỏa Bạo Phù" loại bùa tấn công đơn giản nhưng có sức công phá khá mạnh nếu được kích hoạt đúng cách, ném về phía một nhà kho nhỏ gần đó, nơi tôi cảm nhận được có chứa nhiều vật liệu dễ cháy.

ẦM! ẦM!

Hai tiếng nổ lớn vang lên, xé tan sự tĩnh lặng của đêm tối. Ngọn lửa bùng lên dữ dội từ nhà kho, khói đen bốc lên nghi ngút. Tiếng chuông báo động inh ỏi vang lên khắp pháo đài. Lũ lính canh hoảng hốt chạy về phía nhà kho đang cháy.

"Cơ hội!" Dương Khoa hét lớn. Anh ta nhanh chóng lấy ra một lá "Phá Giới Phù" đặc biệt, dán thẳng lên kết giới Huyết Hồn. Ánh sáng từ lá bùa lóe lên, kết giới rung chuyển dữ dội, rồi xuất hiện một vết nứt nhỏ.

"Đi!" Dương Khoa và tôi cùng lúc lao qua vết nứt, ngay trước khi nó khép lại.

Bên trong pháo đài là một đại sảnh rộng lớn, ẩm thấp, được thắp sáng bằng những ngọn đuốc cháy leo lét cắm trên tường. Giữa sảnh, một vòng tròn nghi lễ được vẽ bằng máu tươi còn chưa khô, với những ký tự tà ác phát sáng kỳ dị. Chính giữa vòng tròn, Phan Hương bị trói chặt vào một cột đá, người cô bé run rẩy, đôi mắt nhắm nghiền, gương mặt tái nhợt lộ rõ vẻ đau đớn. Phía trên đầu cô, một quả cầu lửa màu đỏ sẫm, to bằng đầu người, đang lơ lửng, tỏa ra một luồng nhiệt lượng kinh hoàng và khí tức tà ác, đó chính là Linh Hồn Hỏa Linh thượng cổ đang chuẩn bị nhập vào cô.

Xung quanh vòng tròn, năm tên pháp sư áo đen của Tổ Chức Hoàng Hôn đang đứng thành vòng, tay kết ấn, miệng lẩm bẩm những câu thần chú. Luồng năng lượng hắc ám từ người chúng liên tục truyền vào quả cầu lửa, khiến nó càng lúc càng trở nên mạnh mẽ và hung tợn hơn.

Thấy chúng tôi đột nhập, năm tên pháp sư lập tức dừng nghi lễ, quay phắt lại, ánh mắt đỏ ngầu nhìn chúng tôi đầy căm hận.

"Kẻ nào dám phá đám nghi lễ của Tổ Chức Hoàng Hôn?" Một tên pháp sư đứng đầu, có lẽ là kẻ chủ trì, gầm lên, giọng the thé. Hắn ta là một Dị Chủng hệ Hồn thuật, khí tức mạnh mẽ và tà ác.

"Chỉ là hai kẻ qua đường muốn đòi lại công đạo thôi," Dương Khoa cười khẩy, tay đã lăm lăm mấy lá bùa tấn công.

Trận chiến nổ ra ngay lập tức. Năm tên pháp sư, cùng với gần chục tên lính canh Dị Chủng và Biến Chủng từ các phòng khác chạy đến, lao vào tấn công chúng tôi.

Tôi và Dương Khoa kề vai sát cánh chiến đấu. Dương Khoa, với kinh nghiệm trận mạc dày dạn, sử dụng bùa chú một cách linh hoạt và hiệu quả. Những lá "Kim Quang Phù" tạo thành những lưỡi kiếm ánh sáng sắc bén, những lá "Phong Tỏa Phù" trói chân kẻ địch, những lá "Hộ Thân Phù" che chắn cho cả hai.

Tôi thì tập trung vào việc bảo vệ Phan Hương và tấn công tên pháp sư chủ trì. Tôi vận dụng những lá "Lôi Minh Phù" mà Lão Trần từng dạy, tạo ra những tia sét nhỏ đánh lạc hướng hoặc gây choáng nhẹ cho đối phương. Đồng thời, tôi cố gắng dùng "Định Thần Phù" dán lên người Phan Hương, hy vọng có thể giúp cô bé giữ vững chút ý thức cuối cùng, chống lại sự xâm nhập của Linh Hồn Hỏa Linh.

Nhưng kẻ địch quá đông và quá mạnh. Tên pháp sư chủ trì là một đối thủ khó xơi, những câu thần chú của hắn tạo ra những ảo ảnh, những lời nguyền rủa, gây khó khăn rất lớn cho chúng tôi. Những tên lính canh Dị Chủng, Biến Chủng thì liên tục lao vào tấn công, không hề sợ hãi.

Trong một khoảnh khắc sơ hở, một tên Biến Chủng hệ Thổ với thân hình hộ pháp, da cứng như đá, đã vượt qua được lớp phòng ngự của Dương Khoa, vung cây chùy gai khổng lồ đập thẳng vào vai tôi.

RẦM!

Tôi cảm thấy xương bả vai mình như vỡ vụn, cả cánh tay trái tê dại. Tôi ngã khuỵu xuống, con dao găm hợp kim văng ra xa.

"Lý Hàn!" Dương Khoa hét lên, vội vàng ném ra một loạt "Hỏa Long Phù" để cản bước tên Biến Chủng hộ pháp, rồi lao đến đỡ lấy tôi.

"Tôi không sao," tôi nghiến răng nói, cố gắng gượng đứng dậy, nhưng cánh tay trái đã hoàn toàn mất cảm giác.

"Chết tiệt! Bọn chúng đông quá." Dương Khoa chửi thề, lưng anh ta cũng đã có vài vết thương do những đòn tấn công lén của lũ Dị chủng.

Đúng lúc đó, quả cầu Hỏa Linh phía trên đầu Phan Hương đột nhiên bùng cháy dữ dội hơn, nó bắt đầu hạ xuống, từ từ tiến vào cơ thể cô bé. Gương mặt Phan Hương nhăn nhúm lại vì đau đớn, cơ thể co giật dữ dội.

"Không còn thời gian nữa." Tôi hét lên. "Phải ngăn chặn nó."

Tôi cắn chặt môi, dồn hết chút linh lực còn sót lại vào tay phải, vẽ nhanh một lá "Huyết Phá Phù", loại bùa chú cấm kỵ, dùng chính máu tươi của người thi triển để tăng cường uy lực, nhưng cũng cực kỳ nguy hiểm, có thể gây phản phệ nếu thất bại. Tôi không còn lựa chọn nào khác.

"Dương Khoa. Giúp tôi!"

Dương Khoa hiểu ý, anh ta gầm lên một tiếng, tung ra toàn bộ số bùa chú còn lại, tạo thành một cơn bão năng lượng đủ màu sắc, tạm thời đẩy lùi đám lính canh và pháp sư, tạo ra một khoảng trống nhỏ cho tôi.

Tôi lao về phía Phan Hương, bất chấp cơn đau nhói từ cánh tay trái và những vết thương trên người. "Huyết Phá Phù" trên tay phải tôi phát sáng rực rỡ, mang theo một luồng năng lượng cuồng bạo, nhắm thẳng vào quả cầu Hỏa Linh đang dần hòa nhập vào cơ thể Phan Hương.

ẦMMMMMMMMMM!!!

Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, cả pháo đài đá rung chuyển như muốn sụp đổ. Ánh sáng đỏ rực từ vụ nổ bao trùm lấy mọi thứ, che khuất tầm nhìn. Tôi cảm nhận được một luồng năng lượng khủng khiếp phản chấn ngược lại, đánh bay tôi về phía sau, đập mạnh vào tường đá.

Khi ánh sáng và bụi đất tan đi, tôi lồm cồm bò dậy, đầu óc quay cuồng, tai ù đi. Dương Khoa cũng bị thương không nhẹ, đang dựa vào một cột đá thở hổn hển. Đám pháp sư và lính canh của Tổ Chức Hoàng Hôn kẻ thì chết, kẻ thì bị thương nặng, nằm la liệt trên sàn. Tên pháp sư chủ trì đã biến mất, có lẽ đã nhân cơ hội chạy thoát.

Tôi vội vàng nhìn về phía Phan Hương. Cô bé vẫn bị trói vào cột đá, nhưng quả cầu Hỏa Linh phía trên đã biến mất. Nghi lễ đã bị phá vỡ?

Nhưng khi tôi tiến lại gần, một cảm giác lạnh lẽo đến rợn người bao trùm lấy tôi. Gương mặt Phan Hương vẫn nhắm nghiền, nhưng không còn vẻ đau đớn nữa, mà thay vào đó là một sự trống rỗng, vô hồn. Làn da cô bé, thay vì ửng hồng vì nhiệt lượng, lại trở nên trắng bệch một cách kỳ lạ. Và từ cơ thể cô, tỏa ra một luồng khí tức Hỏa hệ cực kỳ mạnh mẽ, cuồng bạo, nhưng lại mang theo một sự tà ác, lạnh lẽo, hoàn toàn khác biệt với năng lượng ấm áp, rực rỡ của cô trước đây.

Đôi mắt Phan Hương từ từ mở ra. Không còn là màu hổ phách trong veo, mà là một màu đỏ rực như dung nham, không có đồng tử, không có tiêu cự. Một nụ cười méo mó, lạnh lẽo hiện trên môi cô.

"Ngươi… là ai?" Tôi lắp bắp hỏi, một nỗi sợ hãi vô hình bóp nghẹt lấy tim tôi.

"Ta là ai ư?" Giọng nói vang lên từ miệng Phan Hương, nhưng không còn là giọng trong trẻo của cô bé nữa, mà là một giọng nói khàn đặc, méo mó, mang theo âm hưởng của hàng ngàn ngọn lửa đang gào thét. "Ta là Viêm Đế Hỏa Linh. Kẻ ngự trị ngọn lửa vĩnh hằng. Và cái thân xác yếu đuối này giờ đã là của ta."

Linh Hồn Hỏa Linh… nó đã nhập vào Phan Hương. Dù nghi lễ chưa hoàn thành trọn vẹn, nhưng nó đã chiếm được thân xác cô ấy.

Tôi và Dương Khoa sững sờ nhìn nhau. Chúng tôi đã thất bại. Thất bại một cách thảm hại.

"Không… Hương…" Tôi thì thào, cảm giác bất lực và tuyệt vọng bao trùm.

"Hương?" Thực thể trong thân xác Phan Hương nghiêng đầu, vẻ mặt khó hiểu. "À… con bé yếu đuối đó sao? Nó vẫn còn ở đây, một chút tàn niệm yếu ớt, đang cố gắng chống cự trong vô vọng. Nhưng sớm muộn gì… ta cũng sẽ thiêu rụi nó hoàn toàn." Nó bật cười, một tiếng cười man rợ, ghê người.

Ngọn lửa đỏ rực lại bùng lên từ người Phan Hương, mạnh mẽ hơn, hung tợn hơn. Nó vung tay, những cột lửa khổng lồ phun trào từ mặt đất, nhắm thẳng vào tôi và Dương Khoa.

Chúng tôi lại phải lao vào một trận chiến mới, một trận chiến còn tuyệt vọng hơn trước. Đối thủ của chúng tôi, giờ đây không chỉ là những pháp sư hay Dị Chủng, mà là một thực thể Hỏa Linh thượng cổ, mang trong mình sức mạnh hủy diệt, lại đang ngự trị trong thân xác của người bạn mà chúng tôi cố gắng cứu.

Trận chiến diễn ra vô cùng ác liệt và bi thảm. Tôi và Dương Khoa, dù đã kiệt sức và bị thương nặng, vẫn cố gắng chống trả, không phải để chiến thắng, mà là để tìm cách cứu vãn chút gì đó. Dương Khoa dùng những lá bùa phong ấn mạnh nhất, cố gắng kìm hãm sức mạnh của Hỏa Linh.

Nhưng Hỏa Linh quá mạnh. Những lá bùa của Dương Khoa bị thiêu rụi ngay khi vừa tiếp xúc.

Thực thể Hỏa Linh trong thân xác Phan Hương gầm lên một tiếng đinh tai nhức óc, ngọn lửa đỏ rực trên người nó bùng cháy dữ dội hơn, nhiệt độ trong đại sảnh tăng vọt, không khí trở nên ngột ngạt, khó thở. Những tàn lửa li ti bay lượn khắp nơi, liếm vào những bức tường đá, để lại những vệt cháy đen sì.

"Hai con sâu bọ các ngươi... dám phá hỏng nghi lễ của ta," Hỏa Linh gằn giọng, đôi mắt đỏ rực vô hồn của Phan Hương xoáy thẳng vào tôi và Dương Khoa. "Giờ thì... hãy cảm nhận sự phẫn nộ của Viêm Đế!"

Nói rồi, nó vung tay. Vô số những quả cầu lửa, hình thành xung quanh nó, rồi đồng loạt bắn về phía chúng tôi như một trận mưa thiên thạch.

"Cẩn thận!" Dương Khoa hét lên, kéo tôi lùi lại phía sau một cột đá lớn. Anh ta nhanh chóng vẽ ra hai lá "Thủy Mạc Phù" loại bùa tạo ra một lớp màng nước bảo vệ, dán lên người tôi và anh ta.

ẦM! ẦM! ẦM!

Những quả cầu lửa va chạm vào cột đá, vào những bức tường, tạo ra những tiếng nổ kinh hoàng. Đá vụn bay tung tóe. Lớp Thủy Mạc Phù trên người chúng tôi bốc hơi xèo xèo dưới sức nóng khủng khiếp, nhưng cũng giúp giảm thiểu đáng kể sát thương.

"Không thể đối đầu trực diện được," Dương Khoa nghiến răng nói, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán. "Sức mạnh của nó bây giờ quá lớn, lại còn trong thân xác của một Biến Chủng Hỏa hệ mạnh. Chúng ta phải tìm cách phong ấn nó lại."

Tôi nhìn Hỏa Linh đang gầm thét điên cuồng giữa biển lửa, cảm thấy vô vọng. Những lá bùa phong ấn thông thường làm sao có thể khống chế được một thực thể thượng cổ như thế này, đặc biệt là khi nó đã có vật chủ.

"Ta có một cách," Dương Khoa đột nhiên nói, ánh mắt anh ta lóe lên một tia quyết tâm. "Nhưng cần thời gian, và cần cậu giúp ta cầm chân nó." Anh ta lấy từ trong túi áo ra một vật kỳ lạ, trông giống như một chiếc hộp gỗ nhỏ, được chạm khắc những ký tự cổ xưa phức tạp, và tỏa ra một luồng khí tức lạnh lẽo, âm hàn. "Đây là 'Hàn Băng Ngục Tỏa Trận Đồ', một Dị Vật phong ấn mà ta tình cờ có được. Nó có thể tạo ra một kết giới băng giá cực mạnh, đủ để tạm thời giam cầm Hỏa Linh. Nhưng để kích hoạt nó, cần phải có thời gian chuẩn bị và một lượng lớn linh lực."

Tôi nhìn chiếc hộp gỗ, rồi lại nhìn Hỏa Linh đang không ngừng tấn công. "Được. Đại ca cứ chuẩn bị. Tôi sẽ cố gắng."

Tôi hít một hơi thật sâu, dồn hết chút linh lực còn sót lại, tay phải nắm chặt con dao găm hợp kim mà Dương Khoa đưa, tay trái vẽ nhanh những lá "Ảnh Phân Thân Phù" loại bùa tạo ra những ảo ảnh để đánh lạc hướng.

"Lên!" Tôi hét lớn, lao ra khỏi chỗ nấp. Bốn, năm cái bóng ảo ảnh của tôi đồng thời xuất hiện, lao về phía Hỏa Linh từ nhiều hướng khác nhau.

Hỏa Linh gầm lên, vung tay tạo ra những bức tường lửa, những ngọn roi lửa, quất loạn xạ vào những ảo ảnh. Tôi lợi dụng sự hỗn loạn đó, cố gắng tiếp cận Hỏa Linh từ phía sau, tìm kiếm cơ hội tấn công vào những điểm có vẻ là sơ hở khi nó đang tập trung đối phó với các ảo ảnh và những lá bùa tấn công liên tục của Dương Khoa từ xa.

Dương Khoa không lãng phí một giây nào. Anh ta nhanh chóng ngồi xuống một góc khuất, đặt chiếc hộp gỗ "Hàn Băng Ngục Tỏa Trận Đồ" xuống đất, hai tay kết ấn, miệng lẩm nhẩm những câu thần chú. Luồng linh lực mạnh mẽ từ người anh ta tuôn ra, truyền vào chiếc hộp gỗ, khiến những ký tự trên đó bắt đầu phát sáng màu xanh lam nhạt. Không khí xung quanh anh ta trở nên lạnh lẽo hơn, sương trắng bắt đầu ngưng tụ.

Tôi, với thân pháp và những lá bùa còn lại, cố gắng quấy nhiễu, cầm chân Hỏa Linh, tạo thời gian cho Dương Khoa. Những ảo ảnh của tôi liên tục bị thiêu rụi, nhưng cũng đủ để khiến Hỏa Linh không thể tập trung hoàn toàn vào việc tấn công Dương Khoa. Tôi né tránh những ngọn lửa hung tợn, thỉnh thoảng lại ném ra vài lá "Lôi Minh Phù" hoặc "Phong Trảm Phù" để gây nhiễu.

Nhưng Hỏa Linh quá mạnh và quá xảo quyệt. Nó nhanh chóng nhận ra đâu là ảo ảnh, đâu là chân thân của tôi. Nó gầm lên một tiếng, ngọn lửa trên người bùng cháy dữ dội hơn, tạo thành một cơn lốc xoáy lửa khổng lồ, cuốn phăng tất cả những ảo ảnh, và cả tôi, về phía nó.

Tôi bị hút vào cơn lốc xoáy lửa, cảm giác như da thịt mình đang bị thiêu đốt, hơi thở trở nên khó khăn. Con dao găm trong tay tôi nóng rực lên. Tôi cố gắng dùng hết sức bình sinh, chém một nhát vào cơn lốc xoáy, hy vọng có thể tạo ra một khe hở để thoát thân.

Đúng lúc đó, Dương Khoa hét lớn: "Xong rồi. Lùi lại, Lý Hàn!"

Ngay khi tiếng hét của Dương Khoa vang lên, tôi không chút do dự, dồn hết tàn lực vào chân, bật người lùi nhanh ra khỏi phạm vi của cơn lốc xoáy lửa. Cùng lúc đó, từ vị trí của Dương Khoa, một luồng khí lạnh lẽo cực độ tỏa ra, mạnh đến mức có thể làm đông cứng cả không khí. Chiếc hộp gỗ "Hàn Băng Ngục Tỏa Trận Đồ" trên tay anh ta phát sáng rực rỡ màu xanh băng tuyết, những ký tự cổ xưa trên đó như sống lại, bay lượn, tạo thành một trận đồ phức tạp, lan rộng ra với tốc độ chóng mặt.

"Ngưng!" Dương Khoa quát lớn, hai tay đẩy mạnh về phía trước.

Trận đồ băng giá khổng lồ lập tức bao trùm lấy Hỏa Linh, tạo thành một nhà tù băng tuyết lấp lánh. Ngọn lửa đỏ rực trên người thực thể Hỏa Linh, khi tiếp xúc với hàn khí cực độ của trận đồ, bắt đầu yếu dần, co rút lại, tiếng gầm thét của nó cũng trở nên yếu ớt hơn, xen lẫn sự kinh ngạc và phẫn nộ.

"Không thể nào..." Hỏa Linh gào lên, cố gắng bùng phát ngọn lửa lần nữa, nhưng trận đồ băng giá ngày càng siết chặt, những sợi xích băng tuyết hình thành từ không khí, quấn lấy thân thể Phan Hương, kìm hãm sức mạnh của Hỏa Linh.

Tôi đứng thở hổn hển, nhìn trận đồ băng giá đang dần khép lại, bao bọc lấy Hỏa Linh. Dương Khoa cũng lảo đảo đứng dậy, gương mặt anh ta tái nhợt vì tiêu hao quá nhiều linh lực, nhưng ánh mắt vẫn ánh lên vẻ kiên định.

"Chưa xong đâu," Dương Khoa nói, giọng khàn đặc. "Trận đồ này chỉ có thể tạm thời giam cầm và áp chế nó. Muốn thực sự phong ấn nó vào lại bên trong linh hồn của cô bé, cần một lực lượng mạnh hơn, hoặc một phương pháp tinh vi hơn. Chúng ta không đủ sức làm điều đó ở đây." Anh ta nhìn tôi. "Lý Hàn, cậu còn chút sức lực nào không? Ta cần cậu giúp ta một việc cuối cùng. Chúng ta phải lợi dụng lúc Hỏa Linh bị suy yếu nhất, đẩy nó trở lại vào nơi sâu nhất trong tiềm thức của cô bé, rồi dùng chút linh lực còn lại của trận đồ này, tạo thành một phong ấn tạm thời."

Tôi gật đầu, dù cơ thể đang đau nhức rã rời. Tôi biết, đây là cơ hội duy nhất.

Dương Khoa lại kết ấn, trận đồ băng giá rung chuyển, tạo ra một luồng áp lực cực lớn, ép Hỏa Linh đang gầm rú yếu ớt phải co cụm lại, thu nhỏ dần, biến thành một quả cầu lửa đỏ sẫm, le lói, bị những sợi xích băng tuyết trói chặt.

"Ngay lúc này!" Dương Khoa hét lên.

Tôi dồn hết chút ý chí còn lại, nhắm mắt lại, cố gắng kết nối với chút tàn niệm yếu ớt của Phan Hương mà tôi cảm nhận được lúc trước, khi Hỏa Linh còn chưa hoàn toàn chiếm giữ. Tôi dùng linh lực của mình, cố gắng tạo ra một không gian nhỏ bé, an toàn trong tâm thức của Phan Hương, rồi dùng ý niệm, kéo quả cầu lửa Hỏa Linh đang bị trói buộc kia, đẩy nó vào sâu bên trong không gian đó.

Quá trình này diễn ra trong tâm thức, nhưng lại tiêu hao tinh thần lực của tôi một cách khủng khiếp. Tôi cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung, những hình ảnh hỗn loạn, những tiếng gào thét của Hỏa Linh, và cả những tiếng kêu cứu yếu ớt của Phan Hương... tất cả hòa quyện vào nhau.

"Phong!" Dương Khoa hét lớn lần nữa, hai tay anh ta đẩy mạnh về phía trước.

Những sợi xích băng tuyết cuối cùng cũng siết chặt lấy quả cầu Hỏa Linh, rồi từ từ chìm vào bên trong ấn ký ngọn lửa đen trên trán Phan Hương, kéo theo cả quả cầu lửa vào sâu bên trong. Ánh sáng đỏ rực từ ấn ký từ từ mờ dần, rồi tắt hẳn.

Ngọn lửa trên người Phan Hương cũng tắt ngấm. Cơ thể cô bé mềm nhũn ra, ngã vào vòng tay tôi khi những sợi dây trói vào cột đá bị sức mạnh của Hỏa Linh thiêu đứt từ lúc nào.

Tôi ôm lấy Phan Hương, cảm nhận hơi thở yếu ớt nhưng đều đặn của cô bé. Gương mặt cô vẫn còn tái nhợt, nhưng đã trở lại vẻ thanh tú vốn có, không còn sự méo mó, tà ác của Hỏa Linh nữa.

"Thành... thành công rồi?" Tôi thì thào hỏi, giọng đầy vẻ mệt mỏi và không chắc chắn.

Dương Khoa lảo đảo bước tới, dựa vào một cột đá, thở hổn hển. "Tạm thời... là vậy." Anh ta nói, giọng khàn đặc. "Nhưng phong ấn này rất yếu, chỉ có thể cầm cự được một thời gian ngắn. Chúng ta phải nhanh chóng đưa cô bé rời khỏi đây, tìm cách hóa giải nó hoàn toàn."

Tôi nhìn Phan Hương đang nằm bất tỉnh trong tay mình, lòng ngổn ngang bao cảm xúc. Ít nhất, cô bé đã trở lại.

Một lúc sau, Phan Hương khẽ cựa mình, rồi từ từ mở mắt. Đôi mắt màu hổ phách trong veo nhìn tôi, rồi lại nhìn Dương Khoa, ánh mắt có chút ngơ ngác, bối rối.

Cô bé khẽ gọi, giọng yếu ớt. "Em... em đang ở đâu đây? Sao... sao em lại thấy mệt quá..."

"Em tỉnh rồi à?" Tôi cảm giác như trút được cả một gánh nặng.

Dương Khoa cũng thở phào nhẹ nhõm. "Không sao rồi, cô bé. Mọi chuyện ổn cả rồi."

Phan Hương cố gắng ngồi dậy, nhưng cơ thể vẫn còn rất yếu. "Em... em không nhớ gì cả. Chỉ nhớ... có một ngọn lửa rất lớn... và em rất đau..." Cô bé ôm đầu, vẻ mặt nhăn nhó.

"Thôi, đừng cố nhớ lại nữa," tôi nói, nhẹ nhàng đỡ cô bé. "Chuyện qua rồi. Quan trọng là em đã an toàn."

Chúng tôi không nán lại pháo đài đá đổ nát đó thêm một giây phút nào nữa. Dương Khoa, dù kiệt sức, vẫn cố gắng dùng chút bùa chú còn lại để che giấu khí tức của cả ba người, rồi chúng tôi dìu Phan Hương, nhanh chóng rời khỏi hòn đảo hoang vu, trở lại chiếc thuyền đánh cá cũ kỹ đang đợi sẵn ở bờ biển.

Chuyến đi trở về đất liền lần này yên tĩnh hơn nhiều. Phan Hương, sau khi tỉnh lại, dù còn rất yếu và mệt mỏi, nhưng tinh thần đã tốt hơn hẳn. Cô bé không còn nhớ gì về khoảng thời gian bị Hỏa Linh chiếm giữ, chỉ mơ hồ cảm thấy như vừa trải qua một cơn ác mộng dài.

Khi chiếc thuyền cập bến thành phố cảng phía Nam vào rạng sáng hôm sau, Dương Khoa nói: "Ta phải đưa cô bé này về nhà ngay lập tức. Gia đình cô ấy chắc đang lo lắng lắm."

"Nhưng… Tổ Chức Hoàng Hôn…" tôi ngập ngừng.

"Yên tâm," Dương Khoa nói, ánh mắt anh ta lóe lên một tia sắc sảo. "Ta có cách."

Dương Khoa, bằng một vài mối quan hệ bí mật nào đó của mình, đã mượn được một chiếc xe bay dân sự không quá nổi bật, và quan trọng hơn, là một bộ đồng phục cấp thấp của Tổ Chức Hoàng Hôn, cùng với một vài tín vật giả mạo. Kế hoạch của anh ta là giả danh người của Hoàng Hôn, đưa Phan Hương về bàn giao lại cho gia đình, với lý do là nghi lễ thất bại do có kẻ phá đám, nhưng đã tạm thời áp chế được sức mạnh của Hỏa Linh, cần đưa về theo dõi thêm. Một kế hoạch tuy có phần liều lĩnh, nhưng lại là cách duy nhất để đảm bảo an toàn cho Phan Hương và gia đình cô bé lúc này, đồng thời không để lộ thân phận thực sự của chúng tôi.

Chúng tôi thay đổi y phục, cố gắng hóa trang một chút cho giống với bọn thuộc hạ của Hoàng Hôn. Tôi và Dương Khoa dìu Phan Hương, người vẫn còn khá yếu, lên chiếc xe bay. Hành trình về Yên Bái lần này nhanh hơn nhiều, nhưng không khí lại nặng nề hơn. Phan Hương không còn vẻ ngơ ngác, sợ hãi như lúc mới gặp, mà trở nên hoạt bát, nói nhiều hơn một cách đáng ngạc nhiên.

"Anh Hàn này, anh Dương Khoa này," cô bé ríu rít kể chuyện, giọng trong trẻo, không còn chút mệt mỏi nào. "Lúc nãy em mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ lắm. Em thấy mình bay lượn giữa biển lửa, rồi lại thấy có băng tuyết bao phủ, rồi lại thấy anh dùng một cây thương đen rất ngầu đâm vào một con quái vật lửa khổng lồ… Mà lạ thật, trong mơ em không thấy sợ gì cả, chỉ thấy… hơi nóng một chút thôi."

Cô bé kể một mạch, hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt phức tạp của tôi và Dương Khoa. Có lẽ, những ký ức kinh hoàng về Hỏa Linh đã bị phong ấn tạm thời cùng với chính nó, chỉ còn lại những mảnh vỡ rời rạc, biến thành một giấc mơ kỳ lạ trong tâm trí cô. Hoặc có lẽ, đây là một cơ chế tự bảo vệ của tâm trí, để giúp cô bé vượt qua cú sốc quá lớn.

"Rồi em còn mơ thấy," cô bé tiếp tục, đôi mắt hổ phách long lanh, "em đứng trên một ngọn núi rất cao, có nhiều hoa đào nở rộ, đẹp lắm. Có một bà tiên tóc trắng như tuyết, mặc áo gấm màu xanh ngọc, nói với em rằng, em là một đóa hoa lửa đặc biệt, chỉ cần biết cách tỏa sáng đúng lúc, đúng chỗ, thì sẽ mang lại hơi ấm và niềm vui cho mọi người…"

Cô bé cứ thế líu lo kể về những giấc mơ kỳ lạ của mình, về những hình ảnh đẹp đẽ, những lời nói tốt lành. Giọng nói trong trẻo, hồn nhiên của cô như một dòng suối mát, xoa dịu đi phần nào sự căng thẳng và mệt mỏi trong lòng tôi và Dương Khoa. Chúng tôi không ngắt lời cô, chỉ im lặng lắng nghe, thỉnh thoảng lại gật đầu hoặc mỉm cười.

Xe bay đến khu biệt thự Phượng Hoàng Viên. Lần này, chúng tôi không cần dùng tín vật gì, chiếc xe mang biển hiệu đặc biệt và bộ đồng phục Hoàng Hôn giả mạo đã đủ để đám vệ sĩ mở cổng một cách kính cẩn.

Ông bà Phan, khi thấy chúng tôi dìu Phan Hương bước vào, gương mặt họ lộ rõ vẻ ngạc nhiên, rồi lại có chút gì đó… sợ hãi? Có lẽ họ không ngờ "Tổ Chức" lại đưa con gái họ về sớm như vậy, và trong tình trạng có vẻ "bình thường" thế này.

Dương Khoa, với tài diễn xuất không thua kém gì diễn viên chuyên nghiệp, bắt đầu giải thích theo kịch bản đã chuẩn bị. Anh ta nói về "sự cố đáng tiếc" trong quá trình "thanh tẩy", về việc "Hỏa Linh quá mạnh mẽ, không thể hoàn toàn dung hợp", và về việc "đã tạm thời phong ấn, cần đưa về gia đình theo dõi và tịnh dưỡng thêm, chờ thời điểm thích hợp sẽ tiếp tục". Lời lẽ của anh ta vừa có vẻ uy quyền, lại vừa có chút tiếc nuối, khiến ông bà Phan không chút nghi ngờ.

Họ rối rít cảm ơn sứ giả của tổ Chức, rồi vội vàng đưa Phan Hương vào phòng nghỉ ngơi. Trước khi chúng tôi rời đi, bà Phan còn dúi vào tay Dương Khoa một chiếc hộp gấm nhỏ, bên trong chắc chắn là một khoản chi phí không nhỏ. Dương Khoa cũng không từ chối, nhận lấy một cách tự nhiên.

Rời khỏi căn biệt thự, chúng tôi lên xe bay, nhanh chóng rời khỏi Yên Bái. Không khí trong xe vẫn còn chút căng thẳng.

"Vậy là… tạm ổn rồi chứ?" Tôi hỏi Dương Khoa.

"Tạm ổn thôi," anh ta đáp, vẻ mặt có chút mệt mỏi. "Phong ấn đó không giữ được lâu đâu. Sớm muộn gì Hỏa Linh cũng sẽ tìm cách thoát ra. Chúng ta phải nhanh chóng tìm cách hóa giải nó hoàn toàn." Anh ta nhìn tôi. "Ta sẽ quay về Chợ Đêm, tìm kiếm thêm thông tin và những Dị Vật có thể hữu dụng. Còn cậu, Lý Hàn, cậu định làm gì tiếp theo?"

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những ngọn núi của Yên Bái đang lùi dần về phía sau. "Tôi… tôi cũng chưa biết nữa. Có lẽ, tôi sẽ tiếp tục hành trình của mình. Tìm kiếm… một con đường."

"Vậy thì, lại chia tay ở đây," Dương Khoa nói, "Giữ liên lạc nhé, nhóc con. Biết đâu, chúng ta lại sớm gặp lại nhau."

"Nhất định rồi, Dương Khoa đại ca." Tôi đáp.

Chiếc xe bay đưa chúng tôi đến một bến xe khách nhỏ ở ngoại ô. Chúng tôi chia tay nhau ở đó, mỗi người lại đi về một hướng.

Bóng chiếc xe bay của Dương Khoa nhỏ dần rồi khuất hẳn sau rặng đồi phía xa, để lại tôi một mình giữa bến xe khách ngoại ô vắng vẻ. Nắng chiều bắt đầu ngả màu vàng úa, nhuộm lên khung cảnh một vẻ đìu hiu, tĩnh lặng. Tôi đứng đó, nhìn theo hướng chiếc xe vừa đi, lòng ngổn ngang bao suy nghĩ. Cuộc phiêu lưu bất đắc dĩ cùng Dương Khoa và Phan Hương, dù chỉ diễn ra trong một thời gian ngắn ngủi, nhưng lại để lại trong tôi những dấu ấn sâu sắc.

Hy vọng rằng, cô bé sẽ có được sự bình yên, dù chỉ là tạm thời. Và hy vọng rằng, Dương Khoa, với những mối quan hệ và kiến thức của mình, sẽ tìm được cách hóa giải hoàn toàn con Hỏa Linh kia, trả lại cho Phan Hương một cuộc sống bình thường.

Còn tôi lại một mình trên con đường vô định. Mục tiêu cứu mẹ vẫn còn đó, xa vời và mờ mịt như sương khói. Những kiến thức tôi học được, những lá bùa tôi vẽ, dường như vẫn quá nhỏ bé. Và giờ đây, lại thêm một gánh nặng vô hình khác, sự an nguy của Phan Hương, và cả lời hứa thầm lặng sẽ tìm cách giúp cô ấy.

Tôi thở dài, khoác chiếc ba lô lên vai. "Tiếp tục hành trình của mình. Tìm kiếm một con đường." Lời nói của Dương Khoa vang vọng bên tai. Nhưng con đường nào đây?

Tôi không vội vàng bắt xe đi ngay. Tôi cần một nơi yên tĩnh để suy nghĩ, để sắp xếp lại những gì đã xảy ra, và để hồi phục. Trận chiến trên đảo hoang, dù có sự hỗ trợ của Dương Khoa và những lá bùa đặc biệt, cũng đã khiến tôi tiêu hao không ít linh lực và tinh thần. Vết thương trên vai vẫn còn âm ỉ đau nhói.

Tôi tìm một quán nước nhỏ ven đường, gọi một ly trà đá. Ngồi một mình giữa không gian vắng lặng, tôi lấy cuốn "Kính Hoa Thủy Nguyệt Lục" ra đọc lại. Những trang sách cũ kỹ, chi chít những ký tự cổ xưa, dường như ẩn chứa vô vàn bí mật về thế giới gương, về các loại Kính Yêu, và cả những phương pháp phong ấn, trục xuất phức tạp.

Lần này, khi đọc lại, tôi không còn cảm thấy quá xa lạ hay vô vọng như trước nữa. Những trải nghiệm thực tế, những trận chiến sinh tử, và cả những kiến thức mới học được từ Dương Khoa, dường như đã giúp tôi có một cái nhìn sâu sắc hơn, một sự thấu hiểu tinh tế hơn về những gì được viết trong sách.

Tôi đặc biệt chú ý đến những đoạn mô tả về "Tâm Kính" một loại Kính Giới Dị Vật cao cấp, không chỉ phản chiếu hình ảnh, mà còn có khả năng kết nối với tâm thức, tạo ra những ảo ảnh dựa trên ký ức, nỗi sợ hãi, hoặc khát vọng sâu thẳm nhất của người đối diện. Và nguy hiểm hơn, nó có thể nuốt chửng một phần linh hồn, hoặc thậm chí là toàn bộ ý thức của nạn nhân, giam cầm họ trong một thế giới ảo ảnh vĩnh cửu do chính nó tạo ra.

Nó có phải là một dạng Tâm Kính biến dị, hoặc một thực thể mạnh mẽ hơn đã chiếm hữu một Tâm Kính không?Nếu đúng như vậy, thì mẹ tôi không chỉ đơn thuần bị giam cầm, mà còn có thể đang bị Hắc Ảnh thao túng tâm trí, bị nhấn chìm trong những ảo ảnh không hồi kết. Và Lý Hạ, em trai tôi, với tâm hồn non nớt, trong sáng, sẽ là một mục tiêu hoàn hảo cho loại Dị Vật này.

Nỗi lo lắng cho gia đình lại trào dâng, mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Tôi không thể tiếp tục lang thang vô định như thế này được nữa. Tôi cần phải trở về. Trở về nhà. Dù chưa tìm ra cách cứu mẹ, nhưng ít nhất, tôi phải ở bên cạnh bố và Hạ, bảo vệ họ khỏi mối đe dọa tiềm tàng từ Hắc Ảnh.

Quyết định được đưa ra một cách nhanh chóng. Tôi không còn do dự nữa.

Tôi không còn nhiều tiền sau những chuyến đi và những giao dịch ở Chợ Đêm. Chút tiền Dương Khoa đưa cũng chỉ đủ để tôi bắt những chuyến xe khách rẻ tiền, đi qua nhiều chặng, nhiều ngày mới có thể về đến nhà.

Hành trình trở về lần này khác hẳn những chuyến đi trước. Không còn sự tò mò khám phá, không còn những cuộc gặp gỡ bất ngờ. Chỉ có sự im lặng, và những suy tính nặng trĩu trong lòng. Tôi dành phần lớn thời gian trên xe để nghiền ngẫm cuốn "Kính Hoa Thủy Nguyệt Lục", cố gắng tìm kiếm bất kỳ chi tiết nào, dù là nhỏ nhất, có thể giúp tôi hiểu rõ hơn về Hắc Ảnh và cách đối phó với nó.

Tôi cũng không quên luyện tập. Dù không gian trên xe chật hẹp, tôi vẫn cố gắng tĩnh tâm, điều hòa khí tức, và thử nghiệm những phương pháp phong ấn đơn giản được mô tả trong sách, tất nhiên là chỉ trong tâm tưởng, không dám thực hành thực tế. Khả năng cảm nhận khí tức của tôi ngày càng trở nên nhạy bén hơn, và việc kiểm soát những lá bùa cơ bản cũng trở nên thuần thục hơn.

Sau nhiều ngày đêm di chuyển liên tục, cuối cùng, bánh xe cũng lăn trên những con đường quen thuộc của Hà Nội. Thành phố đón tôi bằng cái ồn ào, náo nhiệt thường ngày, nhưng trong mắt tôi, nó lại ẩn chứa một sự căng thẳng, một mối đe dọa vô hình.

Tôi trở về căn hộ chung cư vào một buổi chiều muộn. Bố Lý Minh ra mở cửa, gương mặt ông thoáng chút ngạc nhiên rồi nhanh chóng trở lại vẻ trầm tĩnh thường thấy. Có lẽ, những chuyến đi bất ngờ và sự vắng mặt của tôi đã trở thành một điều quá quen thuộc đối với ông.

"Con về rồi à?" Bố chỉ hỏi một câu đơn giản, giọng đều đều, không tỏ ra quá vui mừng hay trách móc.

"Vâng, con mới về." Tôi đáp, cố gắng nở một nụ cười gượng gạo.

Lý Hạ, giờ đã là một cậu thiếu niên khoảng mười ba, mười bốn tuổi, cao lớn hơn, nhưng ánh mắt vẫn còn nét ngây thơ, chạy ra từ trong phòng, reo lên khi thấy tôi. "Anh hai về. Anh hai về rồi!" Thằng bé lao đến ôm chầm lấy tôi, một sự chào đón nồng nhiệt hiếm hoi mà tôi nhận được.

"Ừ, anh về rồi đây." Tôi xoa đầu em, cảm nhận được sự vui mừng chân thành của nó. Nhưng khi nhìn vào đôi mắt Hạ, tôi lại thoáng thấy một nét u uất, một sự mệt mỏi ẩn sâu mà một đứa trẻ ở tuổi nó không nên có.

Những ngày sau đó, tôi cố gắng quan sát mọi thứ trong nhà một cách cẩn thận. Căn hộ vẫn vậy, không có gì thay đổi lớn. Bố vẫn đi dạy, về nhà lại vùi đầu vào sách vở. Hạ vẫn đi học, vẫn chơi đùa, nhưng tiếng cười của em dường như đã bớt đi sự hồn nhiên.

Và chiếc gương. Nó vẫn đứng đó, trong phòng ngủ của Hạ, nơi trước đây là phòng của bố mẹ. Bề mặt gương vẫn phẳng lặng, lạnh lẽo, phản chiếu lại mọi thứ một cách vô hồn. Nhưng đối với tôi, nó không còn là một vật vô tri nữa. Nó là một cánh cổng, một nhà tù, một con quái vật đang âm thầm rình rập.

Tôi bắt đầu nhận thấy những dấu hiệu bất thường rõ ràng hơn. Lý Hạ thường xuyên gặp ác mộng, la hét trong đêm, nói mơ thấy người đen trong gương nhìn em, muốn kéo em vào. Ban ngày, em thỉnh thoảng lại ngồi ngẩn người nhìn vào gương, ánh mắt vô hồn, như bị thôi miên. Có lần, tôi thấy em tự nói chuyện một mình trước gương, những câu nói rời rạc, khó hiểu.

Tôi lén đặt những lá bùa Trấn Yểm quanh phòng Hạ, dưới gầm giường, sau cánh cửa tủ. Những lá bùa này, dù khí tức còn yếu, nhưng cũng phần nào làm suy giảm sự quấy nhiễu của Hắc Ảnh. Những cơn ác mộng của Hạ có vẻ thưa hơn, nhưng sự ám ảnh về chiếc gương vẫn còn đó.

Những đêm dài ở Hà Nội trở thành cuộc chiến thầm lặng của riêng tôi. Khi cả thành phố chìm vào giấc ngủ, khi ánh đèn đường vàng vọt hắt hiu qua khung cửa sổ, tôi lại ngồi đó, trong căn phòng nhỏ của mình, đối diện với sự hiện diện vô hình nhưng ngày càng lớn mạnh của Hắc Ảnh.

Nó không còn chỉ là một nỗi ám ảnh mơ hồ nữa. Nó đã bắt đầu tác động rõ ràng hơn đến Lý Hạ. Em trai tôi ngày càng xanh xao, mệt mỏi. Những cơn ác mộng không chỉ dừng lại ở việc người đen trong gương nhìn em, mà đã biến thành những hình ảnh kinh hoàng hơn, những giọng nói thì thầm dụ dỗ, những cảm giác bị kéo vào một không gian lạnh lẽo, tối tăm. Đôi khi, giữa đêm, tôi nghe thấy tiếng Hạ nói mê, những câu nói không mạch lạc, nhưng lại mang theo một sự sợ hãi đến tột cùng.

Tôi biết, Hắc Ảnh đang tìm cách kết nối với Hạ, từng chút một, bào mòn ý chí và tinh thần non nớt của em. Và tôi, bằng mọi giá, phải ngăn chặn điều đó.

Những lá bùa Trấn Yểm đơn giản không còn nhiều tác dụng. Tôi phải tìm đến những phương pháp mạnh hơn, phức tạp hơn, những thứ mà Lão Trần chỉ mới đề cập qua, hoặc những gì tôi tự mình mày mò được từ cuốn "Kính Hoa Thủy Nguyệt Lục".

Tôi bắt đầu sử dụng những loại bùa chú có tính công kích nhẹ, những lá "Khu Tà Phù" được vẽ bằng mực trộn với bột hùng hoàng và một chút máu của chính mình, hy vọng có thể đẩy lùi hoặc làm suy yếu khí tức của Hắc Ảnh. Mỗi đêm, khi Hạ đã ngủ say, tôi lại lén vào phòng em, dán những lá bùa mới lên bốn góc tường, lên đầu giường, thậm chí là lên cả mặt sau của chiếc gương.

Ban đầu, dường như có chút hiệu quả. Hạ ngủ ngon hơn, ít gặp ác mộng hơn. Nhưng chỉ được vài ngày, những lá bùa lại bắt đầu mất đi linh nghiệm, mực vẽ mờ dần, khí tức trên đó như bị hút cạn. Hắc Ảnh dường như đang thích nghi, đang trở nên mạnh hơn, hoặc đơn giản là nó đang trêu đùa với những nỗ lực yếu ớt của tôi.

Tôi thử những biện pháp mạnh hơn. Tôi tìm mua ở những cửa hàng đồ thờ cúng những vật phẩm được cho là có khả năng trừ tà, như gương bát quái, tượng Quan Công, hay những chuỗi hạt trì chú. Tôi đặt chúng trong phòng Hạ, hy vọng chính khí của những vật phẩm này có thể át đi tà khí của Hắc Ảnh. Nhưng chúng cũng chỉ như muối bỏ bể. Gương bát quái bị nứt vỡ một cách khó hiểu. Tượng Quan Công thì tự dưng đổ ngã. Chuỗi hạt thì đứt tung.

Cảm giác bất lực ngày càng lớn dần trong tôi. Tôi như một con kiến nhỏ bé, đang cố gắng chống lại một cơn bão khổng lồ.

Bố Lý Minh vẫn giữ vẻ trầm lặng. Ông vẫn đi dạy, vẫn đọc sách, vẫn chăm sóc hai anh em tôi một cách chu đáo. Nhưng tôi biết, ông cũng đang phải chịu đựng nỗi đau và sự dằn vặt của riêng mình. Thỉnh thoảng, tôi thấy ông đứng lặng người rất lâu trước tấm ảnh cưới duy nhất còn lại của bố mẹ, được cất kỹ trong ngăn kéo bàn làm việc. Ánh mắt ông khi đó, không còn là sự hoài nghi hay cố chấp, mà là một nỗi buồn sâu thẳm, một sự bất lực không lời. Ông biết. Ông biết có điều gì đó không ổn. Nhưng ông chọn cách im lặng, có lẽ vì sợ hãi, có lẽ vì không muốn làm chúng tôi thêm lo lắng, hoặc có lẽ ông cũng đang âm thầm tìm kiếm một giải pháp nào đó, theo cách của riêng ông.

Một đêm, khi Hắc Ảnh quấy nhiễu Hạ một cách đặc biệt dữ dội, khiến em khóc thét lên trong giấc ngủ, không thể chịu đựng được nữa, tôi quyết định phải hành động một cách quyết liệt hơn. Tôi không thể để Hắc Ảnh tiếp tục giày vò em trai mình như vậy.

Tôi lẻn vào phòng Hạ, tay nắm chặt một con dao găm nhỏ bằng bạc mà tôi đã mua được ở Chợ Đêm, trên lưỡi dao có khắc vài ký tự trừ tà đơn giản. Tôi đứng trước chiếc gương, nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình, và của cả Hắc Ảnh đang lờ mờ hiện ra phía sau, một bóng đen vặn vẹo, méo mó, với đôi mắt đỏ rực đang nhìn chằm chằm vào tôi.

"Cút ra khỏi đây!" Tôi nghiến răng, gằn giọng. "Đừng hòng động đến em trai tao!"

Hắc Ảnh dường như cười khẩy, một tiếng cười không thành tiếng, nhưng lại vang vọng trong tâm trí tôi, lạnh lẽo và đầy chế nhạo.

Tôi không nói gì thêm, vung con dao găm, đâm thẳng vào mặt gương.

KENG!

Một tiếng kim loại va chạm chói tai. Mũi dao bạc chỉ để lại một vết xước mờ trên bề mặt kính. Nhưng từ vết xước đó, một luồng khí lạnh lẽo, tà ác tuôn ra, mạnh hơn bất cứ lúc nào, đánh thẳng vào người tôi.

Tôi cảm thấy như bị một tảng băng khổng lồ đập vào ngực, cả người bay ngược ra sau, đập mạnh vào tường. Con dao găm văng ra khỏi tay. Đầu óc tôi quay cuồng, lồng ngực đau nhói, khó thở.

"Yếu đuối." Giọng Hắc Ảnh lại vang lên, lần này rõ ràng hơn, mang theo sự khinh bỉ không che giấu. "Chỉ bằng chút sức lực cỏn con đó mà đòi chống lại ta sao?"

Tôi cố gắng gượng dậy, nhưng cơ thể rã rời, không còn chút sức lực. Hắc Ảnh lại trêu ngươi, nó không tấn công tôi nữa, mà từ từ rút lui vào trong gương, như thể vừa mới chơi đùa một chút cho vui.

Thất bại. Lại một lần nữa thất bại.

Sáng hôm sau, tôi quyết định làm một việc mà lẽ ra tôi phải làm từ lâu. Vứt bỏ chiếc gương.

Tôi đợi khi bố đi làm, lén vào phòng Hạ, dùng hết sức bình sinh, nhấc chiếc gương lớn ra khỏi cánh cửa tủ. Nó nặng hơn tôi tưởng. Tôi khó khăn lắm mới kéo lê được nó ra khỏi phòng, rồi mang xuống dưới nhà. Tôi không dám nhìn vào mặt gương, sợ rằng sẽ lại thấy Hắc Ảnh, hoặc tệ hơn, bị nó thôi miên.

Tôi mang chiếc gương ra bãi đất trống phía sau khu chung cư, nơi người ta thường vứt rác. Tôi tìm một tảng đá lớn, nhắm thẳng vào mặt gương, và ném mạnh.

CHOANG!

Mặt gương vỡ tan thành hàng trăm mảnh nhỏ, văng tung tóe. Tôi thở phào nhẹ nhõm, cảm giác như vừa trút được một gánh nặng khổng lồ. Cuối cùng, cũng xong. Hắc Ảnh có lẽ cũng đã bị tiêu diệt cùng với chiếc gương.

Nhưng niềm vui của tôi không kéo dài được lâu.

Tối hôm đó, khi tôi trở về nhà sau giờ học, một cảm giác lạnh lẽo quen thuộc lại bao trùm lấy tôi ngay khi vừa bước vào cửa. Tim tôi thót lên một nhịp. Tôi vội vàng chạy vào phòng Hạ.

Và ở đó, trên cánh cửa tủ quần áo, chiếc gương vẫn đứng sừng sững, nguyên vẹn, không một vết nứt, không một tỳ vết. Như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Tôi đứng chết trân tại chỗ, cảm giác kinh hoàng và tuyệt vọng bao trùm lấy toàn bộ tâm trí. Nó… nó tự quay lại. Giống như những Dị Vật nguyền rủa trong truyền thuyết.

Hắc Ảnh lại cười. Một tiếng cười ghê rợn, vang vọng khắp căn phòng. "Vô ích thôi, Lý Hàn. Ngươi không thể nào thoát khỏi ta đâu. Ta là một phần của ngôi nhà này. Và sớm muộn gì ngươi và em trai ngươi cũng sẽ trở thành một phần của ta."

Tôi khuỵu xuống sàn, ôm đầu, cảm giác như mình sắp phát điên. Bất lực. Hoàn toàn bất lực. Tôi đã thử mọi cách, từ bùa chú, pháp khí, đến cả việc phá hủy. Nhưng tất cả đều vô dụng. Hắc Ảnh quá mạnh. Chiếc gương quá quỷ dị.

Tôi phải làm gì bây giờ? Tôi còn có thể làm gì nữa?