Chương 02 - Ngọn Gió

Những kẻ bất hạnh chết rồi,

Chết trong đêm mưa trút tờ mờ sáng.

Thây chồng thây, vón cục

Thành mồi cho quỷ dữ

Bóng quạ bổ nhào xuống bãi thây

Mắt loè lửa tím,

Rồi quặp móng,

Rồi đâm vuốt,

Làm những cái xác kêu la.

Quạ lai vãng, quạ tiên tri, bên rìa đêm tối

Xin cho biết, thế giới này, giờ ra sao?

Quạ bật cười: “Hỗn mang.”

Quạ lai vãng, quạ tiên tri, bên rìa địa ngục

Xin cho hay, bản thân quạ, đến từ đâu?

Quạ the thé: “Hỗn mang.”

Quạ lai vãng, quạ tiên tri, bên rìa hư vô

Xin khai sáng, chủ nhân ngươi, ta biết chăng?

Quạ rỉ tai: “Hỗn mang, hỗn mang cuồng loạn.”

Những linh hồn trỗi dậy từ màn đêm,

Giãy giụa thoát khỏi vuốt quạ

Nhưng móng quạ vẫn ghì chặt,

Bụng cồn cào cùng đồng bọn đói khát.

Con quạ sổ tung ngũ tạng,

Rỉa thịt từ hốc mắt linh hồn ô uế,

Đàn quạ con chui ra từ cổ họng

Như lẽ thường loài háu đói, lao vào xé xác

Chỉ còn hộp sọ lăn lóc, rồi im lìm

Và lăn cả vào trong giấc ngủ.

Quạ truyền lời: Đã đến lúc kết thúc lễ thiên táng

Lúc xuất hiện bóng ngài,

Cuối cùng, quạ lại kêu: “Kia rồi, Hỗn Mang.”

“Con quạ” của Seraphina Bedelia

Cơn mưa rào rào gõ không ngừng nghỉ trên nóc đoàn tàu, những giọt mưa xiên xuống, lao xuống tạt vào thân tàu sầm sập. Tuy rằng bị các tấm kính ngăn cách, mọi người dường như vẫn ngửi thấy mùi nồng quen thuộc phảng phất của cơn mưa. Fey thận trọng len qua những người tị nạn chật ních đi về phía đầu tàu. Trong các toa vẫn luôn sáng đèn, có cơ man nào là âm thanh lùng bùng, rõ nhất vẫn là tiếng xì xào và tiếng mưa kèm theo tiếng gió rít dài.

Tại toa xe, Fey đứng giữa những con người xa lạ cùng với bầu không khí xa lạ. Cô thấy người phương bắc tóc đen da xám nằm vật ra ngủ ngon lành, người trung địa dáng người cao thon thả với mái tóc thẳng sáng màu hát khe khẽ những câu rầu rĩ, người vùng hoang thạch giọng ồm ồm đang thắt lại bộ tóc quăn cứng. Và trên hết là những người vùng thảo nguyên nổi tiếng cứng đầu, một mực tôn thờ tổ tiên như tôn thờ các vị thần, họ không đời nào vô duyên vô cớ rời bỏ mảnh đất chôn rau cắt rốn của mình.

Bỏ qua chuyện những người này đến từ những vùng khác nhau, thì bọn họ đều có một điểm chung, đó là tất cả đều gầy nhom, hốc mắt trũng sâu và tinh thần lúc nào trông cũng lờ đờ giống như một con cá sắp chết nổi lềnh bềnh trên mặt nước.

Rõ ràng có gì đó không đúng.

Fey lặng lẽ đi qua chỗ họ. Trong khi hầu hết mọi người đều ngồi thì chỉ có Fey vẫn di chuyển. Một vài ánh mắt u uẩn rơi trên người cô, đánh giá cô, nhưng rồi cũng chóng rụt lại.

Fey ước gì mình có thể hiểu chuyện gì đang diễn ra ở đây. Tại sao họ đều dồn về một chỗ như thế này? Tại sao họ lại trở nên tàn tệ như vậy? Là một kẻ lang thang đến từ chốn khác, cô chẳng biết chút gì về tình hình xung quanh. Cái cô biết, mà cũng do thông qua suy đoán mới biết, đó là họ đang tháo chạy khỏi thứ gì đấy hãi hùng. Vẻ hoảng loạn ăn sâu trong mắt họ không phải ngày một ngày hai là có. Thế thì bao lâu rồi? Fey không dám phỏng đoán bừa. Ngay cả trong ngọn gió cũng dâng lên mùi tử khí chết chóc. Không ai hiểu rõ ngọn gió hơn cô, gió nói với cô nhiều điều.

Trước tiên phải gặp con bé cái đã. Fey nghĩ thầm rồi đảo mắt nhìn quanh tìm kiếm dáng dấp nho nhỏ màu đỏ. Tại hai đầu toa xe, các vệ binh đứng im như thạch tượng, một tay nắm chặt thân giáo còn tay kia buông thõng, luôn giữ tâm thái cảnh giác cao độ. Fey cảm thấy họ đang quan sát mình, song cô không sợ họ, vẫn tiếp tục tiến lên. Vừa đi cô vừa chú tâm nhìn, nhưng cô chẳng thấy con bé ở đâu dù nó chỉ vừa rời khỏi tầm mắt của bản thân chưa bao lâu.

Không gian của mỗi toa xe đều rộng rãi đến mức đáng ngạc nhiên và được bố trí y như nhau: Với ghế dài làm bằng kim loại có lót đệm kê dọc hai bên toa, những bóng đèn vàng chạy xuôi dưới mái trần cong, treo trên những cửa nối toa là tượng vệ nữ bán thân cầu kỳ – không một khuôn mặt nào giống với khuôn mặt nào cả, còn đôi mắt thì bình thản nhìn nghiêng. Fey chỉ vừa bước ngang qua bức tượng vệ nữ có ánh mắt thương cảm thì cô đã nghe từ toa xe phía trước giọng một người phụ nữ kêu rên đau khổ.

“Làm ơn, tôi van các ngài. Đứa trẻ này... Con tôi, xin các ngài cứu lấy nó. Nó vẫn còn thở, vừa mới đây thôi, nó vẫn còn thở mà.”

Fey đi tới. Người phụ nữ ngồi bệt xuống sàn toa xe, mắt ngấn lệ, trong vòng tay ôm một đứa bé quấn vải cộc. Bà ôm kín nó trong lòng. Ánh đèn chiếu xiên lên mặt đứa bé và cái đầu tiên Fey thấy chính là đôi môi trắng bệch không còn giọt máu, sau đó là nước da vàng ệch chi chít những vệt thâm tím. Tóc tơ của đứa bé dựng đứng, xơ xác. Những người ngồi quanh thông cảm nhìn bà, họ thở dài rồi lắc đầu ngao ngán.

Người mẹ khủng hoảng chồm đến bám lấy chân vệ binh, luôn miệng nói. “Xin hãy cứu lấy nó. Xin hãy cứu lấy nó.”

Vệ binh lắc lư cơ thể một cách máy móc cúi nhìn bà, không nói gì. Người mẹ nhất quyết không buông vệ binh ra, cứ mếu máo như vậy. Một người đàn ông đứng tuổi râu quai nón, có lẽ là cha của đứa bé, nắm tay kéo bà lại và cúi đầu xin lỗi trước vệ binh. Người mẹ giãy giụa muốn giằng ra khỏi đó, nhưng cánh tay cứng rắn quyết liệt giữ chặt. Người đàn ông tức giận nghiến răng ken két, hục hặc quát. “Đủ rồi! Con bé... Rành rành ra đó, quá đủ rồi.”

Người mẹ giật mạnh làm người đàn ông mất đà bước lùi, cổ tay bà lúc này đã đỏ ửng. “Lạy thần linh! Ông thì biết cái quái gì? Nó là con tôi!”

Mắt Fey hạ thấp xuống khi cảnh tượng như thế xảy ra ngay trước mặt. Cô muốn làm một điều gì đó, nhưng cô thực sự không biết mình nên làm gì. Nước mưa dội xuống mù mịt giữa cái bóng tối hun hút của đêm sâu, lạnh giá tột cùng.

“Thưa bà, xin hãy bình tĩnh.” Giọng nói vị lộ sứ vọng tới, ông bước qua cánh cửa nối toa vì vụ ồn ào. Chẳng cần hỏi thăm tình hình, ông lập tức ngồi quỳ trước người mẹ chạm tay vào vai bà. Chiếc áo thụng trắng cọ sột soạt vào sàn toa xe loang loáng. “Ta biết cõi lòng bà đang tan nát, nhưng con bà vẫn còn một cơ hội.” Vị lộ sứ vỗ vỗ đôi vai người mẹ. “Chỉ bà mới có thể làm được chuyện này thôi.”

Người mẹ vỡ oà, cơ thể gầy guộc run lên. “Ngài, ngài vừa nói gì cơ? Là thật sao? Tôi đều nghe cả theo ngài, chỉ cần cho tôi biết việc phải làm.”

Vị lộ sứ chỉ vào tượng vệ nữ bán thân. “Thưa bà, bà hãy nhìn đi.”

Người mẹ ngẩng đầu, trong con mắt đờ đẫn dấy lên một tia hy vọng. Tượng vệ nữ bỗng trở nên sống động hơn bao giờ hết, chất liệu cẩm thạch hình như trắng trẻo hơn, tươi tắn hơn.

Vị lộ sứ trầm trọng hỏi. “Bà có tin vào Thần hay không? Có tin vào phép màu không?”

Người mẹ tái nhợt, lắp bắp. “Tin... Tôi tin...”

“Không phải như thế, thưa bà, bà chưa đủ thành kính. Bà cần nhiều lòng tin hơn nữa.” Ông thất vọng lắc đầu, khuôn mặt dưới tấm khăn trùm đỏ bừng. Vị lộ sứ nâng cao tông giọng, vẫn chỉ vào bức tượng vệ nữ, ông cương quyết siết vai người mẹ. “Đứa bé cần bà, Thần đang nhìn chúng ta đấy. Con bà sẽ sống lại ngay bây giờ. Ta nói con bà sẽ sống lại, bà nghe chứ? Và bà phải tin tưởng điều đó, Thần sẽ ban phép màu cho bất cứ ai tin tưởng. Vậy bà có tin không?”

Người mẹ bị bóp đến mặt rúm ró vì đau, vị lộ sứ gằn giọng hối thúc. “Bà có tin không?”

“Có.” Người mẹ như bừng tỉnh nhờ sự đau đớn. Không ai biết trong vài giây ngắn ngủi tâm trí bà đã trải qua những chuyện gì. “Tôi tin.”

“Tốt lắm.” Cái nhìn của lộ sứ ẩn một nụ cười trìu mến dù chẳng người nào nhìn thấy. “Phép màu đang xảy ra rồi thưa bà.”

Một luồng ánh sáng màu xanh lục óng ánh như bụi lân tinh mịn bỗng dưng xuất hiện rồi toả ra xung quanh đứa bé. Mọi người trố mắt nhìn. Một giây, hai giây, rồi nửa phút trôi qua, nước da tái ngắt của đứa bé dần có lại vẻ hồng hào vốn có. Lồng ngực nó phập phồng, tuy hãy còn yếu ớt, nhưng đúng là nó đã thở. Người mẹ thấy cảnh ấy, mừng rơn, cuối cùng oà lên trong nước mắt vui sướng vì con mình vẫn sống.

Có tiếng người choáng váng nói. “Trời ơi! Đúng là phép màu! Xin Thần phù hộ.” Liền đó chắp tay cầu nguyện với bức tượng vệ nữ, cúi thấp mái đầu muối tiêu bù xù.

Mọi người bắt đầu dồn dập phụ hoạ như những con vượn vô tri, ca ngợi lộ sứ, ca ngợi Thần và quyền năng của Thần. Người mẹ chợt chìa tay về phía vị lộ sứ, các nếp nhăn trên da chạm lên tay ông, toan hôn xuống theo như một phong tục cổ từ lâu đã hằn sâu vào máu bà. Vị lộ sứ lập tức rụt tay lại, nhìn bà bằng ánh mắt kỳ lạ. Ông khẳng định mình và Thần không quan tâm đến những nghi thức phiền toái này, đồng thời cũng thẳng thắn tuyên bố mọi người không cần phải làm vậy về sau nữa, Thần không thích thế.

Đúng là phép màu. Fey lặp lại câu đó trong lòng, cả người bứt rứt khó chịu nhìn tượng vệ nữ. Nhưng đáng lẽ thứ phép màu đó không nên xuất hiện ở đây. Ban đầu, Fey chỉ để ý đến bầu không khí bất thường của những con người bải hoải này, nhưng giờ cô lại có một suy nghĩ khác, phải nghiêm túc suy xét về nó. Kể từ lần cuối cùng rời khỏi vùng sa mạc rộng mênh mông nối liền những dãy núi tuyết trùng trùng điệp điệp với đồng bằng màu mỡ, đây là lần đầu tiên Fey thấy phép màu ám ảnh người ta bằng cách đó. Bình thường nó chỉ là một thứ hạn hữu ít ai thấy hay bận lòng, nhưng giờ thì khác, tất cả mọi người đều trông rõ, thậm chí còn hoan hô như những tên ngốc.

Fey cố nén cảm giác thôi thúc muốn chặt phăng bức tượng vệ nữ xuống để xem ở trong có gì, vẫn im im quan sát tình huống tiếp theo. Kiểu người cuồng tín như người đàn ông trùm khăn che kia, cô không thể không hiểu hơn được nữa. Loại như thế, áp đặt, mù quáng, và hà khắc, chỉ cần cô dám làm ra chuyện quá đáng, ông ta sẽ coi cô là kẻ thù ngay lập tức.

Vị lộ sứ đỡ người mẹ và đứa bé đứng lên, truyền lệnh xuống. “Đưa họ đến toa chăm sóc đặc biệt nghỉ ngơi, đứa bé còn rất yếu.”

Vệ binh hộ tống người mẹ đi về hướng đầu toa, người chồng thấp thỏm bám theo sau. Vị lộ sứ quay người lại một cách vô ý, và bắt gặp một đôi mắt màu hổ phách trong văn vắt, trong đến mức tưởng chừng như ông có thể nhìn xuyên qua hai hòn ngọc đó, một khi đã thấy thì không tài nào quên được. Ông nhoẻn miệng cười, một suy nghĩ phấn chấn lướt ngang tâm trí ông. Vẫn giữ khoảng cách với Fey, vị lộ sứ vẽ một vòng tròn làm con dấu của Thần trước ngực, rồi sau đó chắp tay, cung kính ngả người về phía trước.

Fey nghi hoặc. Ông ta có ý gì? Nếu như không bị che mặt, cô có lẽ đã đọc được vài điều trên biểu cảm của vị lộ sứ này.

Ông giơ tay ra hiệu, một vệ binh khác đi tới ghé tai thì thầm chuyện gì đấy với vị lộ sứ. Ông gật đầu, tấm khăn trùm lất phất bay. “Phải, ngài đã ở trên tàu rồi, không có sơ suất, cậu đi sắp xếp đi.”

Dù âm lượng rất nhỏ, nhưng nó không thể thoát khỏi đôi tai nhạy bén của Fey. Đương lúc chẳng hiểu ra làm sao, vị lộ sứ đã quay lưng lại với cô, đi thẳng. Fey dõi theo ông, rồi, qua áo thụng rộng thùng thình của vị lộ sứ, cô phát hiện đứa trẻ với mái tóc đỏ đang đứng tại cửa toa bên kia chăm chú nhìn về phía bên này, chạm mắt với mình. Fey sững người, căng mắt ra nhìn, ngỡ rằng chỉ cần cô chớp mắt một cái thì nó sẽ lại biến mất vào hư không. Nhưng chẳng bao lâu, nó bước lùi, lẩn sau cánh cửa nối toa như một bóng ma giống như từ trước đến nay.

Chờ vị lộ sứ đi khuất, Fey không trù trừ liền lao nhanh sang toa bên cạnh. May mắn thay, con bé vẫn ở đó, đung đưa đôi chân trần trên chiếc ghế dài. Con bé ngồi cạnh một ông lão, dưới chân ông là một chú chó đen đang cuộn mình nằm ngủ, đuôi áp vào mũi. Fey đến gần, con bé ngước mặt lên, con ngươi trong sáng thoáng đượm một vẻ gì tĩnh lặng.

Tiếng lông vũ xé gió phạch phạch trên đỉnh đầu, rạch ròi với tiếng mưa rơi. Đêm tối ồn ã bởi gió thốc và những giọt nước mưa nặng trịch cứ tạt ào ào vào cửa sổ. Thật đáng sợ khi nghĩ rằng con quạ vẫn đang ung dung gần đây, bất chấp bão táp và cuồng phong.

Còn một chỗ trống cạnh con bé, Fey ngồi xuống, nhất thời không biết nói gì. Hai ba lọn tóc đỏ rơi lên tay cô, con bé nhích sát vào, nắm lấy cổ tay áo không buông, sau cùng tựa hẳn lên cánh tay cô.

“Chuyến đi vui chứ?” Fey hỏi đùa. Tuy nhiên, chỉ đúng một giây sau, giọng cô đã trở nên nghiêm túc. “Tại sao lại là đoàn tàu này?” Fey nói rất khẽ, không để ai khác nghe được. “Nơi này có gì? Em có biết tên khốn hèn hạ chị đang tìm chạy đi đâu không?”

Con bé lặng thinh, chậm rãi chỉ bức tượng vệ nữ rồi lại chỉ vào chủ nhân chú chó có cặp mắt xam xám chất phác. Fey liếc nhìn ông lão, nhỏ giọng lẩm bẩm. “Vẫn hơi khó hiểu một chút.”

Ông lão như bắt được cái nhìn dò xét kín đáo đó liền quay sang cô.

“Hai người trông giống nhau thật, cháu là chị nó sao?” Ông lão chân thành nói. Bông diên vĩ trắng cài trên vạt áo. “Con bé dễ mến lắm. Bây giờ ở đâu cũng rất nguy hiểm, cháu đừng nên để nó chạy lung tung.”

“Sao cơ? Chị em? Vâng, cụ có thể xem là thế.” Fey mơ hồ trả lời, vuốt những sợi tóc đỏ của con bé. “Cụ biết đấy, rất nhiều chuyện đã xảy ra, và...”

Và. Fey không nói trọn câu, những lời còn lại kẹt cả ở cuống họng. Cô đã đi một chuyến hành trình xa đến mức khi nhìn lại, Fey thảng thốt, cứ ngỡ như đó là một cơn mơ. Hành trình bắt đầu từ những bờ cát oi bức, cô đã nhìn thấy hắc hải phủ đầy rêu và địa y, trải qua cái rét khắc nghiệt và thấy loại băng bụi đẹp nhất trong các rặng núi tuyết cao vút đan xen nhau, chạy từ chân trời này đến chân trời khác. Nơi đó có vô vàn loài vật kỳ vĩ nhưng bạo ngược. Eldoria chưa bao giờ là vùng đất hiền hoà. Người phương bắc gọi nó là vùng Thần Tích, còn cô thì có cách gọi mộc mạc hơn – vùng đất của sự màu nhiệm. Đối với Fey, cách gọi này là một lời cảm thán, nhắc nhở cô về sự khốc liệt mà rực rỡ của Eldoria trước khi bị vấy bẩn.

Đến đây, Fey bỗng dưng cảm thấy man mác nhớ chốn sa mạc bốc khói hồng có dòng sông vĩ đại chảy ngang. Nắng giòn tan hầu như suốt cả ngày. Mặc dù là cô tự ý đi khỏi đó, nhưng cô vẫn muốn trở về một lần. Hồi lén lút bỏ trốn, khi bị cô gái nóng tính truy đuổi với cơn giận ngút trời, cô chưa lúc nào nghĩ đó là hành động bồng bột không biết nặng nhẹ. Chỉ là, nếu giờ Fey mà về, vị tiểu thư tính tình nghiêm khắc kia sao có thể tha cho sự bướng bỉnh của cô.

“Và giờ chúng ta đang ở đâu vậy ạ?” Cô hoàn tất lời dang dở lúc nãy. “Cháu mải đuổi theo một người, hơi khó giải thích, chính cả cháu cũng không rõ, vừa chớp mắt một cái đã lạc tới nơi này mất rồi.”

Ông lão nhìn những hàng cây có mấu, bạc thếch đang điên cuồng trượt dài về phía sau một cách khó khăn. Mưa to quá, chỉ thấy những mảng lớn bị nhoè, còn lại thì chả thấy gì. Ông lão lắc đầu thở dài. “Đoàn tàu chạy quá nhanh, chẳng phân biệt nổi cây nào với cây nào để áng chừng cả. Kia là gì ấy nhỉ? Phong du? Hay là bạch đế? Hình như đều không phải. Trước đó thì khu trại của chúng ta dựng ở đâu đấy trong vùng đất thánh ngày xưa, xin lỗi cháu, ta cũng không biết nữa.”

“Đất thánh, ý cụ là đất thánh của thất thần?”

“Phải, dù sao đã là chuyện quá khứ rồi.” Ông lão cúi xuống vuốt ve con chó thi thoảng run rẩy vì cơn mộng mị, tiếc nuối bảo. “Bây giờ thì toàn những thứ tạp nham, phường đầu trộm đuôi cướp và những kẻ vô lại tụ họp ở đây. Tất cả đều chạy khỏi cái chết.”

Fey không tin nổi nhìn ông lão. Chuyện gì đã xảy ra với vùng đất thánh khi mình rời đi? Cô ngăn mình phản ứng thái quá. Cho đến vài tuần trước nó vẫn ổn kia mà? Vô lý. Ánh Sáng tuyệt đối sẽ không để chuyện này đi xa như thế.

“Chúng ta cầu nguyện.” Ông tiếp tục bằng giọng khò khè như mắc bệnh lao phổi. “Rồi lại cầu nguyện cho các thần và những người chết. Ta chẳng thể biết được liệu họ có bỏ rơi chúng ta thật hay không. Thất thần trong trí nhớ của ta là những đấng quyền năng. Vậy mà cháu thử nhìn xung quanh xem, người ta bỏ quên họ như bỏ quên một cái giếng đã cạn nước. Ôi! Thật bất hạnh! Thật bất hạnh!”

Ông lão cứ nhắc đi nhắc lại ba từ “thật bất hạnh” mãi. Nhiều người tị nạn ngồi gần trân trân nhìn ông bằng ánh mắt kỳ quặc, và cho rằng ông là kẻ gàn dở, lảm nhảm toàn chuyện tầm phào. Fey kiên nhẫn chờ ông cụ nói xong. Lúc nhìn xuống, cô mới nhận ra con bé đã nhắm mắt thiếp đi tự hồi nào. Thập tự nhỏ lấp loé ánh bạc như ánh trăng, cô chạm vào, sự lạnh lẽo lan nhanh nơi đầu ngón tay. Fey nghĩ tới bảy vị thần, về trật tự họ gìn giữ suốt hàng nghìn năm, rồi cô lại nhìn khuôn mặt nhăn nheo, cảm thấy thấu hiểu cho người đàn ông vẫn luôn trung thành với đức tin của mình này. Đâu dễ dàng gì từ bỏ được chứ.

Con bé cựa quậy trong giấc ngủ. Fey xoa xoa vào mặt thập tự. “Giả sử không phải họ không muốn mà vì có lý do bất đắc dĩ thì sao? Cháu biết họ. Địa Ngục, Chiến Tranh, Bóng Tối dù rất khắt khe nhưng không phải kẻ hờ hững.” Cô miết dọc các biểu tượng. “Càng không nói đến Sinh Sôi, Hoà Hợp, Bảo Hộ luôn nhân từ. Và Ánh Sáng, tuy trẻ nhất, nhưng nếu có ai không chấp nhận được việc cả thế giới này phải chịu cảnh giày vò, thì đó chính là ngài.”

“Bất đắc dĩ.” Ông lão nghe lời an ủi, thì thầm. “Có lẽ nào... thật vậy chăng?”

Cuộc trò chuyện giữa họ bị ngắt ngang.

Một tiếng chuông đột ngột vang lên gần Fey, sau đó đến tiếng thứ hai, tiếng thứ ba, rồi là tiếng bánh xe lăn lọc cọc. Hộ y của đoàn tàu trong bộ đồng phục trắng, ngực trái đeo biểu tượng đôi cánh sắt bao bọc một trái tim, đẩy một chiếc xe chạm trổ tinh vi chứa đầy ụ súp nóng trong một cái nồi lớn đi giữa toa xe. Hàng tá con mắt thèm thuồng nuốt nước miếng khi ngửi thấy mùi thịt bò nức mũi lan toả từ nồi súp. Lũ trẻ chảy dãi ròng ròng, còn dạ dày thì réo òng ọc.

Hộ y phân phát súp và bánh mì trắng cho những người tị nạn. Đã ba ngày nay họ chẳng có gì bỏ bụng. Hàng chục cánh tay lẩy bẩy giơ ra nào là cốc mẻ, đĩa sành cũ, mũ sắt, và bất kể cái gì đựng được súp. Bọn họ chen lấn nhau tranh phần. Khi hộ y đảm bảo “Có đủ cho mọi người”, tình hình mới đỡ hơn. Sau mười phút, cái nồi đã nhẵn tận đáy. Đám người hít hà súp nóng, uống ừng ực, cắn xuống từng miếng lớn bánh mì nhai ngồm ngoàm. Họ ăn ngon đáo để, đã lâu lắm rồi họ mới được một bữa no căng như thế. Lúc bụng mốc meo, nuốt đại gì cũng thấy ngon, huống chi thứ họ ăn còn là súp và bánh mì trắng thượng hạng. Bọn họ liếm cho đến tận giọt súp cuối cùng.

Sau khi chén sạch thức ăn, một gã độ trung niên bạo gan hỏi, bộ râu rậm rịt của gã vẫn còn dính vụn bánh mì và vệt súp. “Thưa các ngài tôn quý.” Gã khẩn khoản. “Các ngài có rượu không? Chỉ một ngụm thôi cũng được, tôi thậm chí đã quên mất rượu có mùi vị thế nào.”

Hộ y bật cười hềnh hệch. “Tôn quý nỗi gì mà tôn quý, chúng tôi chỉ là người bình thường. Thoải mái.” Anh ta nhe ra hàm răng trắng bóc. “Rượu thì không có đâu. Nhưng khi con tàu này về ga cuối, anh muốn bao nhiêu thì có bấy nhiêu. Loại hạng nhất đấy anh bạn. Chà chà, anh bạn nhất định phải nếm thử nhé.”

Dứt lời, hộ y thu dọn, đẩy xe ngược về lối cũ mặc kệ ánh mắt khát khao của gã trung niên.

Những rừng cây rậm rạp hai bên đường một lúc một thưa dần, và biến thành một khung cảnh quang đãng với các loài cây bụi mọc lúp xúp. Mưa vẫn chưa ngớt, sấm lầm lì rạch ngang trời như những con rắn điện. Đoàn tàu sáng rực phóng băng băng tới khuấy động mây giông. Bóng một con chim bay song song với đoàn tàu lờ mờ in lên cửa sổ. Mỗi lần sét loé, cái bóng nọ lại biệt tăm biệt tích.

Khi các toa xe dần an tĩnh, đồng hồ đang chỉ vào số mười đúng.

Fey không buồn ngủ, cũng không muốn ngủ, cơ thể này chẳng cần đến nhu cầu đó. Nhưng có điều gì kỳ lạ đang diễn ra, cô đã không nhận ra cho đến khi mí mắt từ từ díu lại. Lần cuối cùng cơn buồn ngủ có thể chạm đến cô là lúc nào? Fey nghe thấy tiếng quạ réo rắt vô hình dội thẳng vào não. Rồi, bóng tối sụp xuống đột ngột, Fey đổ gục như con rối đứt dây, cằm rơi lên mái đầu thoảng mùi lá non của đứa trẻ cạnh bên. Mùi này làm cô giảm đi sự căng thẳng đôi phần.

Fey mơ. Cô bắt đầu nhìn thấy những hình ảnh.

Dường như cô đang bay bổng lên, lang bạt giữa những áng mây trắng phau tựa lông cừu, chúng cụm lại dày đặc từ mọi phía, trôi dưới vòm trời. Cô không điều khiển được cơ thể, gió tự ý cuốn cô đi. Gió đưa Fey xuống thấp khỏi tầng mây, mái tóc màu xám tro dốc ngược lên bầu trời, tung bay. Mây mù tản dần đi giúp tầm nhìn của cô rõ nét hơn. Một giọng nói thều thào bên tai cô, nghe như một ông già đang hối thúc.

“Cô đã thấy chưa?”

Fey nhìn quanh quẩn tìm kiếm chủ nhân giọng nói, ngờ nghệch hỏi. “Thấy cái gì?”

“Mặt đất.” Giọng nói thản nhiên như không. Con quạ lớn đen nhánh lả lướt giữa cơn gió rồi lượn một vòng ngoạn mục trước mặt cô. “Chứ còn có thể là gì nữa? Quạ quạ. Ngớ ngẩn. Rõ ngớ ngẩn. Nhìn đi nào.”

Cô quan sát con quạ từ đầu đến chân. “Ông là...”

Nó vênh mặt. “Chẳng phải tự cô đã có đáp án rồi sao? Nếu còn không nhìn, tôi sẽ mặc xác cô đấy.”

Fey nhìn xuống như lời con quạ. Toàn bộ lục địa Eldoria màu nhiệm trải ra trước cô thành một mảng xám ngoét như chì. Fey nhìn nó bằng con mắt của vị thần tối cao cai quản nơi này. Tất cả đều rõ ràng đến nỗi sự bối rối và sự bàng hoàng tới với cô cùng một lúc. Ngay dưới chân, cô thấy một khu rừng hoang vu và ảm đạm. Bốn bề đều y như thế. Lớp lớp cây rừng ngã rạp, vỏ cây khô đét, nẻ ra thành những hình thù gớm ghiếc. Xác thú vật co quắp lại dán chặt vào thân cây, đầu lâu trắng hếu xương sọ lổn ngổn, nấm mốc mọc xuyên qua chúng. Cái sọ khổng lồ của loài gì đó không thể xác định mắc trên ngọn cổ thụ khô.

Fey mở miệng định hỏi, nhưng con quạ nói như đoán biết ý cô. “Đừng vội, nhìn tiếp đi.”

Quay ra đằng sau, biển dần nhô cao khỏi các dãy núi, đó là một cái vịnh nước nhuốm sắc vàng của đá hoàng ngọc. Người ta xây dựng một thành phố cảng tại đây. Nhưng trái với cảnh sầm uất đáng lẽ nên có, bến cảng tiêu điều quấn lấy thành phố, ì oạp những con sóng bạc bẽo đổ ập xuống bãi vỏ sò, vỏ hến. Đầy rẫy những xác tàu la liệt trong vịnh. Tàu viễn dương, tàu buôn hai buồm, ba buồm và tàu cá, cũ nát đủ các loại dềnh ngược dềnh xuôi trên mặt vịnh như nghĩa địa quân đội thời chiến tranh. Sóng ào ạt mãi la liếm các xác tàu đóng một bụng rong rêu, vô cảm hất lên dải cát bộ xương sống tàu mục ruỗng và xác cá biển trương phình.

Fey phóng mắt thử xem các thành phố khác, các bến cảng khác. Kết quả khiến Fey sốc nặng, bất kể ở nơi nào đều có cùng một cảnh điêu tàn như vậy. Nhà cửa, thành quách, đường sá bị giẫm đạp tan nát. Bầy nhặng đen nhặng xanh bay vo ve khắp nơi. Chỉ trong một thời gian ngắn, cô đã cảm thấy vô cùng tang tóc và buồn nhớ những thành trì rộn ràng, líu ríu tiếng chim dưới tàn cây sum suê. Suốt hàng ngàn dặm, cô không gặp qua người nào hay con vật nào. Tất cả im thin thít, tù hãm, và cô độc.

Trong một ngôi biệt thự hoang cỏ mọc bùm tum gần bến cảng, cái nôi bị gió làm cho đong đưa. Chiếc chăn đỏ bạc màu phủ lên một hình hài nhỏ bé không còn cử động.

Lòng cô chợt rét run. Chuyện quỷ gì thế này? Cô muốn xuống dưới nhìn cho thật kỹ, tuy nhiên gió đã ngăn cô làm thế. Ánh mắt thẳng thắn của cô rơi trên người con quạ như muốn nói. Xin hãy cho tôi biết đi. Dù trong lòng cô đã đoán được một phần.

Con quạ chao cánh đáp xuống cầu cảng sụp đổ, nhảy tới mép nước. Fey rướn người nhìn theo. Con quạ lôi lên một vỏ ốc to bằng bàn tay dưới chân cầu, trong bóng râm. Cái vỏ vằn vện bốc khói đen xèo xèo dưới ánh sáng mặt trời. Con quạ dùng mỏ lật cái vỏ nằm ngửa, cắm ngập móng vào vỏ. Ngay lập tức một tiếng hét thảm thiết vang lên. Có thứ gì đen sì, mềm oặt sợ hãi rúc sâu vào trong. Chẳng hề do dự, cái mỏ cứng hơn thép giáng xuống, thô bạo lôi thứ kia khỏi nơi ẩn náu. Hơn chục khuôn mặt người xoắn chồng như một con ốc sên, cái nào cũng biến dạng, kêu gào oai oái khi gặp ánh sáng. Con quạ tung khối thịt lầy nhầy ấy lên không trung, sảng khoái há miệng nuốt ực vào bụng.

Là những linh hồn ô uế bị giam cầm ở Địa Ngục! Fey nhận ra ngay danh tính của thứ bên trong vỏ ốc. Bọn này là những kẻ sinh thời đã phạm tội tày đình, cho nên sau khi chết bị tống khứ vào luyện ngục của Pandæmonium – một trong số bảy vị thần, chịu cực hình. Fey mím môi hỏi. “Cơ sự này là tại chúng thoát ra ư?”

Con quạ đá lăn cái vỏ xuống biển, bay ngược về đậu trên vai Fey, trả lời. “Đừng nói chuyện nực cười thế.” Nó thong dong ợ một hơi rõ to. “Tôi nói rồi, Gió, cô thừa biết vì sao mà. Cô biết, tôi biết, chúng ta đều biết. Chỉ là cô không muốn nhắc tới nó, không muốn thừa nhận thôi.”

Fey quyết định im lặng. Biết phải nói gì bây giờ? Những chuyện kinh khủng này và những cái chết vô ích này, hết thảy, đều do phép màu gây ra. Đích thị là thứ phép màu đã kỳ diệu hồi sinh đứa bé. Nó đến từ một nơi huyền bí gọi là Dòng Chảy, mà một khi Dòng Chảy đã đến thì không gì có thể thoát khỏi nó được. Những linh hồn kia chỉ là hệ quả của chuyện này.

Con quạ đột ngột mổ vào mu bàn tay Fey làm nó sưng tấy. “Đau! Ông làm gì vậy?”

“Đây là một bài học. Quạ quạ.” Con quạ lèm bèm. “Cô vẫn sợ phép màu hả? Sau khi đã đi đến tận đây? Đã bao nhiêu lần thần chết bám vào đôi cánh của cô hăm doạ rồi? Cô chẳng sợ gì thần chết, nhưng lại sợ phép màu. Gió mềm yếu thế sao?”

Fey cứng rắn phản bác. “Tôi không có! Ông hiểu lầm rồi! Hơn ai hết, tôi muốn chấm dứt phép màu!”

“Tốt.” Con quạ hài lòng rỉa lông. “Giờ thì tiếp tục nhìn đi, chưa xong đâu.”

Gió đưa cô bay xa hơn về phía nam. Thế rồi cảnh xoay chuyển thành buổi đêm cóng lạnh và ướt đẫm. Mặt trăng đỏ thẫm lơ lửng trên bầu trời như một cái đĩa máu. Một vùng băng giá rộng lớn không thấy bờ ở đâu trôi đến trước tầm mắt của cô. Mặt đất bị cùm chặt trong băng. Fey thấy những trụ băng vuông vức phản chiếu sắc đỏ đâm thẳng đuột lên trời, có hàng trăm bóng đen bị cầm tù trong những cái trụ kia. Cô ngỡ khu vực này là Hành Lang Tuyết Phủ, tuy nhiên việc không có dãy núi tuyết nào xung quanh đã phủ nhận điều đó. Bay thêm một lúc, chân trời bỗng đứt đoạn, cô lại nhìn thấy một cái hố đen thăm thẳm đào rỗng lòng đất, rộng đến mức phi lý, đứng từ mép hố bên này không thể thấy được mép hố bên kia. Trong hố chẳng có gì ngoài băng lởm chởm và rễ cây chằng chịt xoắn xuýt vào nhau.

Gió lại đổi chiều đẩy cô đến một vương quốc dát vàng dưới ánh trăng đỏ. Toà thánh điện ở trung tâm bừng sáng do những ngọn đèn soi tỏ các bức tường xây bằng cẩm thạch. Fey nhìn thấy một vương quốc trẻ trung nhờ các toà nhà mới toanh. Bốn lớp tường thành bệ vệ được kết từ những tượng vệ nữ mặc áo lễ đứng sát vai nhau. Cô đảo mắt đến một góc khuất và nhìn thấy dáng lưng cương nghị của ai đó. Trông có vẻ là một cô gái. Cô ấy có mái tóc hạt dẻ, sau hông giắt ngang một thanh kiếm vỏ đỏ với vẻ ngang tàng.

Fey không tự chủ dừng lại trên người cô gái kia lâu hơn, bởi cô cảm thấy cô ấy quen quen. Cô ấy giữ trên tay một tờ lệnh truy nã, mà khi cô nhìn từ phía sau, chỉ thấy loáng thoáng một mái tóc dài đỏ rực và một bên mắt xanh lục. Người Bái Hoả à? Fey chỉ kịp nghĩ thế thì cô gái nọ đã thiêu rụi tờ lệnh. Một người nữa bước ra từ trong góc tối nói gì đó với cô gái. Fey đọc khẩu hình miệng của người này được đúng một từ “thủ lĩnh”. Tuy muốn nghe rõ họ nói gì với nhau, nhưng Fey cần tới cơ thể thật để có thể làm thế nên đành bỏ qua. Sau đó cả hai nhanh chóng rời đi. Tro tàn của tờ truy nã bay lả tả giữa không trung.

Bỗng một loạt tiếng chuông vàng ngân vang, nó đến từ mọi hướng, khua dồn dập làm cả vương quốc như sống dậy. Fey nhìn xuyên qua những bức tường thành, qua tầng tầng lớp lớp binh lính đi ngang dọc, rồi lại qua quảng trường đông nghịt người cử hành thánh lễ. Cuối cùng cô ngước mắt nhìn lên toà thánh điện lộng lẫy, nó cao vời vợi, cao mãi, sao mà cao thế nhỉ? Fey tự nhủ. Cô giờ như đang nhìn xoáy vào tâm tưởng của vương quốc thần thánh. Cô thấy một ánh mắt đen cũng đang nhìn mình từ cửa sổ của một toà tháp chót vót trong thánh điện. Và sự trống rỗng lao vèo đến cô như một mũi tên. Fey giật thót, lồng ngực đập thình thịch như muốn nổ tung.

Tiếng hô vang dội từ quảng trường kéo giật Fey lại. Sau tiếng hô, tất cả mọi người đồng loạt ngả đầu.

“Rực rỡ quá.” Fey không kìm được thốt lên.

“Phù phiếm quá.” Con quạ nhận xét. “Giờ cô biết vì sao mình phải đến đó rồi đấy.”

“Vì sao?”

“Vì Thần đang ở đó, kẻ thù của cô đang ở đó, Gió ạ.” Con quạ khoái trá cười.

Kẻ thù. Fey nuốt nước bọt. “Tất cả những cái này đều là hình ảnh tương lai sao?”

“Ngu muội.” Con quạ gắt lên. “Không phải tương lai đâu. Mở mắt của cô ra! Là hiện tại!” Nó ngân dài, khô khốc, sau đó mổ tới tấp vào thái dương cô. “Quạ quạ! Đây là hiện tại! Mở mắt ra! Mở ra!”

Fey hốt hoảng mở bừng mắt. Một cảm giác khác thường theo cô ra khỏi giấc mơ. Gần như là vô định. Trong trạng thái này, thực tại bị suy nghĩ làm lu mờ. Nó khiến Fey cảm thấy bản thân đang ở “một nơi xa lắc xa lơ” nào ấy chứ không phải ở đây. Cơ mà cô vẫn ở đây, ngồi trên con tàu đón người tị nạn không biết đang chạy về đâu. Mà không, có lẽ cô đã biết con tàu đang chạy về đâu rồi. Nơi thái dương chỗ bị mổ vẫn đau nhức không thôi, dù nó chẳng chảy ra giọt máu nào. Fey nhăn nhó ôm trán vì váng cả đầu, như thể vừa bị con ngựa đá cho một cú trời giáng. Lúc mới tỉnh dậy, trong giây lát cô đã quên mất nguyên nhân mình có mặt trên chuyến tàu này.

Fey nhoài người nhìn ra ngoài tàu. Mưa đã tạnh khi nào? Và con tàu hình như cũng dừng hoạt động. Cô nghe thấy tiếng nước chảy óc ách. Con tàu không còn ở trên đất liền bằng phẳng lúc trước nữa mà nó đang chơi vơi giữa một khúc sông rộng mênh mông. Mây mù đã tan hết, bầu trời trong veo, mặt trăng đỏ treo cao biến sương mù trên sông thành màu huyết dụ, bao quanh mặt trăng là một vòng hào quang ánh đỏ. Đèn tàu loang ra trên nước thành những vệt mờ.

Đồng hồ quả lắc kêu tích tắc đáng ngán chỉ đúng mười hai giờ. Tức là trong thời gian cô ngủ gục, cảnh vật bên ngoài đã thay đổi chóng vánh như thế.

Trăng đỏ, cả cơn đau nhói này. Giọng con quạ để lại dư âm trong Fey. Đây là hiện tại. Nhưng vì sao tàu lại dừng?

Dòng chảy của con sông không đủ sức di chuyển cả đoàn tàu thép dù nước trôi nhanh, vì thế con tàu cứ ỳ ra không thèm nhúc nhích trên đường ray.

Fey chợt cảm thấy hai bên gò má có chút âm ấm. Cô nhìn xuống, ra là con bé đang bưng lấy mặt mình bằng đôi tay nhỏ nhắn của nó.

“Ysil?” Fey gọi tên con bé. “Sao vậy?”

Con bé xoay mặt Fey sang phải. Đúng lúc này, cô mới nhận ra sự yên tĩnh khác thường bên trong toa xe. Mọi thứ chết lặng. Những người tị nạn chết lặng, con tàu chết lặng, chỉ còn nghe tiếng thở đều đều từ bọn họ. Toàn bộ đều đã ngủ. Ngay cả các vệ binh, tuy vẫn đứng nghiêm, song đầu lại hơi gục xuống, hoàn toàn chẳng phản ứng gì. Tiếng nước chảy tì vào con tàu vỗ lụp bụp càng trở nên rõ mồn một.

Fey cảnh giác với mọi thứ xung quanh, cùng lúc bảo con bé. “Chị thấy rồi.”

Con bé lại chỉ về phía đuôi tàu. Có tiếng quạ kêu rất khẽ truyền tới.

Là nó làm ra chuyện này. Fey nhảy khỏi ghế, lắng tai nghe động tĩnh cuối tàu. Những khi con quạ lảng vảng xung quanh, cô biết chắc rằng sẽ luôn có gì đấy không ổn xảy ra, mà thường cô chẳng đoán được đó là chuyện xấu hay chuyện tốt.

Fey động đậy tay, tức khắc một sợi chỉ bạc trông mỏng manh chui ra từ những đầu ngón tay cô, uyển chuyển kết thành ba chú nhạn trắng tí hon to cỡ nửa ngón tay út. Chúng nhẹ nhàng đập cánh lơ lửng giữa không trung. Ngay khi Fey định cho ba chú nhạn bay đi thám tính, con bé đã mở lòng bàn tay trái cô ra và nhanh nhảu dúi một vật lành lạnh cho cô.

Huy hiệu xanh lục hình vệt nước lấp lánh trong tay Fey. Chỉ vài giây ngắn ngủi, cô chưa kịp định hình xem nó thật sự là vật gì. Fey gặng hỏi. “Lần này lại là gì? Em có thứ này từ đâu?”

Con bé dời mắt lên ông lão đang tựa người chết giấc trên ghế. Fey biết con bé đủ lâu để hiểu ánh mắt kia mang ý nghĩa ra sao. Cô lắc đầu uốn nắn. “Không được tự ý lấy đồ người khác, nghe rõ chưa nào?” Rồi cô trả huy hiệu lại vào túi áo của ông.

“Đi đi.” Fey quay sang nói với ba chú nhạn.

Nhận lệnh, cả ba vun vút lao nhanh qua các toa xe bay tới cuối tàu. Fey nhắm mắt, kết nối với chúng và những thứ chúng nhìn thấy.

Tầm quan sát của ba chú nhạn bao quát gần hết một toa xe. Người tị nạn ngủ say, vệ binh “chết” máy, cả sự tịch mịch của vùng nước lớn trùm lên con tàu, đều không mấy khác nhau. Con tàu quả thực rất dài, tuy từ ngoài nhìn vào nó có chưa đến mười toa, song Fey đi mãi mà chẳng thấy toa cuối ở đâu. Đi qua toa xe thứ ba mươi chín – số toa Fey đếm được, một chú nhạn nhác thấy cái bóng đáng ngờ xẹt ngang. Cô vội cho lũ nhạn tăng tốc đuổi theo. Bọn chúng lạng lách, né trái, né phải tránh vật cản, cuối cùng khi đến một toa xe cửa để hờ, cái bóng bay xuyên qua đó chui tọt vào trong. Ánh sáng lọt qua cánh cửa hé bao quanh ba chú nhạn, Fey để một con vào trước kiểm tra.

Không còn cánh cửa nào dẫn tới toa kế tiếp, đây chính là toa cuối của con tàu này và là chỗ dành cho gia súc. Những con ngựa gầy lim dim đôi lúc giật tai và nện móng guốc xuống sàn tàu lót rơm rạ, còn con lừa mở mắt thao láo nhìn con quạ lù lù đáp trên bức tượng vệ nữ. Cô chuyên chú cảm nhận những luồng khí vô hình đang rung động tại đây, mang theo dấu vết âm thanh của toa xe. Những luồng khí này mảnh như tơ, buộc Fey phải xử lý thật khéo léo nhằm biến chúng thành một chuỗi tiếng động hoàn chỉnh.

Bây giờ Fey đã nghe rõ tiếng móng guốc gia súc, tiếng sục sạo rơm, và cả tiếng thở phì phì của chúng.

Nhưng không chỉ có mỗi thế. Ngay bên dưới toa tàu, tiếng cào cấu, rất nhiều tiếng cào cấu của móng vuốt ken két vọng lên lẫn với tiếng dòng sông ục ục. Fey nhíu mày, cô không dễ chịu chút nào.

Các luồng gió ngoài dòng sông đang sôi sục, Fey cảm thấy chúng. Gió dập, gió lùa, đấm đá xuống mặt nước đỏ thẫm, giật cho các ngọn sóng văng lên. Mọi âm thanh khác chìm nghỉm dưới lòng sông và trong bầu không khí bóp nghẹt cổ họng.

Từ bức tượng vệ nữ cằm hếch cao, con quạ nhìn xuống chú nhạn tơ bé bỏng. Nó bảo, trong giọng của nó khuất lấp một vẻ gì giễu cợt như ném vào mặt cô một chiếc hộp hề. “Cô sẽ muốn tới đây đấy. Quạ quạ. Cô sẽ muốn tới đây đấy.”

Fey có một mối lo ngại nhưng cô biết trong tình huống này, lo ngại hay không cũng như nhau.

Cho dù có đang tính toán chuyện gì, Fey biết con quạ không định làm cả con tàu này rối tung lên, nếu không nó chẳng cần tốn công gọi cô đến toa cuối chỉ cho thêm phiền.

Fey thở sâu, nhẹ nhàng dặn dò đứa trẻ sau lưng đang nắm lấy mép áo cô đúng bản năng. “Đừng theo chị.” Fey cảm thấy bất lực. Giá như con bé chịu nghe lời cô. Ở lần đầu tiên gặp nhau, Fey chẳng ngờ nó lại thường làm những hành động không chiếu theo bất cứ lệ thường nào, cho đến tận lúc này. “Ngoan ngoãn đợi chị trở lại, nhé? Có thể ở đó sẽ gặp nguy hiểm...”

Ánh đồng nung trong mắt con bé không nói lên được câu trả lời nhưng bàn tay nắm lấy Fey đã từ từ thả lỏng. Cô nghĩ thế là tạm ổn và xoay người rời đi.

Gương mặt trẻ con trông như đang ngây ra khi Fey mất hút sau ba toa xe. Thế nhưng chẳng bao lâu, con bé liền bâng quơ nhìn trước nhìn sau. Cuối cùng bỏ ngoài tai hết sạch những gì Fey nói, nó mon men đến gần ông lão, mò vào túi lấy cái huy hiệu rồi một mạch chạy theo cô. Trên thập tự bỗng lan ra những đường vân màu dung nham như lửa hoả ngục, càng đi về toa chở gia súc chúng lại càng chói lọi. Một con mắt dữ tợn của vị thần Địa Ngục mở toang giữa thân thập tự, trừng trừng nhìn khúc sông tù mù.

Toa chở gia súc bốc mùi ngai ngái của rơm mục, phân và mồ hôi. Tất cả con vật đều đã tỉnh giấc. Đàn ngựa dỏng tai lên nghe ngóng, nện móng thùm thụp xuống sàn vì bồn chồn. Fey đến nơi, để ba chú nhạn bay quanh mình. Con quạ cào xước bức tượng vệ nữ, đâm vuốt vào mắt khiến tượng mù loà.

“Này.” Nó cười khùng khục gọi cô. “Cô nghĩ mình sẽ thâm nhập vào chỗ đó bằng cách nào? Chưa từng xảy ra trường hợp gián điệp bị phát hiện có thể toàn mạng trốn thoát đâu.”

“Rốt cuộc... ông muốn gì ở tôi?” Fey lờ đi câu hỏi, chất vấn con quạ. “Ông ở đây, nghĩa là chủ nhân ông cũng đang ở gần đây. Tôi cần phải gặp ngài. Ông hãy giúp tôi thông báo cho ngài.”

“Ngây th...ơơ...” Con quạ lại giở giọng nặng, lông lốc như đá lăn trên sườn núi chế nhạo cô. “Nếu ngài muốn gặp cô thì cô đã biết. Cô đã biết.”

Fey chán nản, nhưng cô hiểu nó nói đúng.

“Còn tôi muốn gì? Ngài muốn gì? Đơn giản lắm.” Con quạ đột ngột phơi ra tám con mắt tím, mở rộng đôi cánh, tức thì tất cả các bóng đèn vụt tắt trong ba toa xe liền. “Đây là hiện tại, tất nhiên, cô nên tự mình xem dáng vẻ của hiện tại.”

Không khí xung quanh chợt khuấy động và gầm rú. Các khe cửa thông gió thình lình bật tung ra ở cả phía trước lẫn phía sau. Và từ những khoảng trống, lúc nha lúc nhúc các khối thịt u nhọt tràn vào toa xe. Toa chở gia súc rung lắc dữ dội, trần toa móp xuống chẳng khác nào bị đá tảng nghiến chặt. Các khối thịt sưng huyết, như mặt trăng đầm đìa máu, trườn đến chỗ những con ngựa. Đàn ngựa hí vang, hoảng loạn giật dây trói khi những khối thịt đầu tiên chạm vào chúng. Tuy nhiên mọi nỗ lực vùng vẫy đều không có kết quả, khối thịt từng tí, từng tí leo lên chân, bụng, cuối cùng là đầu bọn gia súc. Từ trong khối thịt tởm lợm đó vẫn nghe thấy tiếng thét đau đớn xé toạc da thịt.

Ánh đỏ le lói sơn lên một bên đầu ngựa méo mó đã biến thành một chùm gương mặt người dị dạng, chảy ra thứ dịch đen sền sệt. Khối thịt toẽ làm nhiều nhánh bổ nhào đến người duy nhất đang đứng, vừa cuồng dại vừa rên rỉ. “Máu! Thịt! Đưa đây! Địa Ngục đáng nguyền rủa! Pandæmonium đáng nguyền rủa! Máu! Thịt! Trả thù! Cho chúng ta tất cả!”

Ác quỷ. Fey lùi lại một bước. Hai chú nhạn tơ tự động lướt đến che chắn trước mặt cô. Những sợi tơ dai cứng như sợi thép bung ra, quất xuống khối thịt khiến chúng be bét, giật cục. Nhưng... Không thể nào. Tại sao số lượng lại khủng khiếp thế này?

Trong toa xe leo lét đỏ bị vùi lấp bởi thịt và máu nóng, trên bức tượng vệ nữ, giọng con quạ vọng tới. “Gió. Suốt thời gian phiêu bạt, cô đã bỏ lỡ quá nhiều thứ hay ho rồi.”

Con quạ nhấn mạnh từ “thời gian”. Nhưng hiện Fey không rảnh rỗi đôi co với nó. Lũ ác quỷ xông đến từ đằng sau cũng đang tìm kiếm cô. Cái đầu lừa trồi ra, thè lưỡi dài như quả núc nác định cuốn lấy và bẻ gãy cổ Fey. Nó gào lớn điếc tai. “Tông đồ! Đi chết đi!”

Fey tặc lưỡi, vẩy nhẹ ngón trỏ, không cần ngoái đầu nhìn lại. Gió lập tức nổi lên, lưỡi dao gió vô hình chém gọn lưỡi và đầu thành hai nửa rơi bịch xuống đất. Đầu lừa co giật một lúc rồi nằm im. Vài trăm con ác quỷ nữa chồm đến từ màn đêm, cô không bỏ qua mọi rung động chúng tạo ra khi tấn công. Fey có thể cảm giác được sự rét buốt đang tăng lên cùng với số lượng áp đảo của bọn chúng. Cái rét bò trên da thịt, len lỏi vào tủy xương, nhưng không khiến cô sợ hãi.

Hơn mười mấy cái đầu với hàm răng nhọn hoắt bao vây Fey tứ phía. Cô nhanh như cắt lách qua một khe hẹp giữa vòng vây, đồng thời kiểm soát lưỡi dao gió chém rụng toàn bộ. Những cái đầu phụt máu, lăn tròn và chững lại khi va trúng vách toa.

“Khá lắm.” Con quạ tấm tắc phụ hoạ. “Nhưng chỉ chừng này thôi à? Đừng kiềm chế nữa. Chúng sẽ tìm tới chỗ những vị khách đáng mến ngay đấy.”

Fey nghiến răng nghiến lợi đẩy lùi một làn sóng ác quỷ. Có nhiều lúc, cô thật sự muốn buộc cái miệng đáng ghét kia lại mấy vòng cho xong chuyện. Cô vẫn chưa dám hành động thiếu cân nhắc, bởi vì bản thân cô không biết con tàu sẽ chịu ảnh hưởng ra sao.

Những khối thịt bầy hầy phồng to và lấp đầy toa xe, bịt kín các khe hở. Xung quanh tối đen như mực, không còn khoảng trống để tiến lên cũng như lùi lại. Cô dựa hết vào gió để nhận biết vị trí của bọn ác quỷ và các đòn tấn công hiểm hóc. Fey nghe tiếng ai oán không ngớt trên đỉnh đầu, các linh hồn quỷ dữ thậm chí còn xâu xé nhau tranh giành con mồi.

Khuôn mặt ác quỷ này xô khuôn mặt ác quỷ kia mắng. “Quân đốn mạt.” Rồi tên kia mắng lại. “Thằng đần! Ngậm miệng đi!” Và một tên khác nỏ mồm. “Tự cắn lưỡi chúng mày đi! Thứ hãm tài!”

Con quạ oang oang nhại lại lời chúng. “Đốn mạt! Ngậm miệng! Hãm tài!”

Ác quỷ xéo nát cả ba toa không có ánh sáng, toa chở gia súc chao đảo đánh bọt nước trắng xoá.

Những lưỡi dao gió hết lần này đến lần khác cắt nát khối thịt. Những con ác quỷ không biết mệt hay sợ chết, chúng lao tới, bị giết, và sau đó đám khác sẽ lại thay thế chúng. Luôn luôn là vậy. Fey không chần chừ lâu hơn, cô bắt đầu tập trung kêu gọi sức mạnh của ngọn gió. Gió dựng nên một rào chắn ngăn cách cô và ác quỷ, đẩy chúng ra xa mình. Chúng thử xông qua, giận dữ đâm sầm vào rào chắn mà chúng không nhìn thấy, múa may loạn xạ. Lần thứ nhất, lần hai và lần ba, mặt chúng nát bươm, thành ra càng điên tiết.

Ngọn gió thình lình cuộn xoáy, gầm ghè.

Rồi nó bùng nổ. Hàng trăm, hàng nghìn lưỡi dao gió li ti sinh ra cùng một lúc băm vằm khối thịt nặng nề, khiến nó nát như tương. Lũ ác quỷ không kịp hét lên, bị gió xay nhuyễn không ra hình thù. Có vài mẩu thịt còn động đậy, Fey cũng đè bẹp chúng.

Nơi này tạm thời được hít thở một chút. Cái âm thanh kỳ lạ lượn vòng dưới dòng nước vẫn chưa kết thúc. Fey không lơ là, dựa vào tình hình, cô đi tới kết luận lượng ác quỷ ở đây đủ sức nhấn chìm đoàn tàu nếu chúng có cơ hội. Máu thịt tươi của nhân loại hấp dẫn chúng nhiều hơn bất cứ điều gì. Nhưng đèn vẫn sáng trong các toa khác, và cô vẫn đang đứng sờ sờ, hiển nhiên cô sẽ tước lấy cơ hội của bọn chúng.

Ánh trăng lại được lúc chiếu rọi vào toa xe. Trên vách toa đẫm máu dính vụn thịt gia súc, bốc lên mùi tanh tưởi lợm giọng, vẽ thành một cảnh tượng rùng rợn. Cô gái đứng đó, giữa bể máu, nhưng trên người lại chẳng bết một giọt máu nào.

Cô ngẩng mặt, nghiêm trọng nhìn con quạ. “Bây giờ chúng ta, không, đoàn tàu này đang ở đâu?”

Nó không trả lời mà chỉ lười nhác nói. “Cẩn thận dưới chân.”

Fey trừng mắt lúc con quạ cảnh báo. Cô chỉ vừa kịp nhảy sang một bên thì sàn thép đã bị đâm thủng bởi một cái cọc sắc nhọn, xuyên qua cả trần toa. Khi cô nhìn kỹ, mới phát hiện rằng cái cọc đó là tập hợp của những xác người đã nhão ra như bùn vốc lên từ đáy sông. Những cánh tay lộ cả xương trên cọc vươn dài, quờ quạng lung tung và bắt lấy cái gì có thể bắt. Fey đã trông thấy rõ biểu cảm uất hận, căm hờn trên những thây người chảy xệ bị ép thành một với nhau. Có lẽ chỉ chính họ mới hiểu vì đâu họ lại chết không cam tâm như vậy.

Sáu cái cọc tương tự xồ đến từ trái sang phải rồi rút đi khi hụt đòn, mở ra những cửa tròn quanh toa. Trăng đỏ lòm lòm, như một con mắt đang sống, nhìn xuống bãi chiến trường lộn xộn. Fey cũng nhìn. Qua màn sương ảm đạm bỗng hiện lên một bóng đen dài thượt, hùng vĩ bắc ngang dòng sông mà lúc trước cô không để ý.

Cây cầu vĩ đại. Fey chém đứt một con ác quỷ vừa leo lên từ hố nước dưới sàn. Đây là dòng sông vĩ đại! Con tàu đang kẹt ở dòng sông vĩ đại Cernunnos!

“Ngươi không thoát được đâu. Sau tất cả. Ngươi không thoát được đâu.”

“Chúng ta không bao giờ quên.”

“Chúng ta không bao giờ tha thứ.”

Những gợn sóng nhấp nhô đồng loạt tụm lại toa xe một cách quái dị, bẻ cong ánh trăng và gây ra náo loạn bên dưới mặt nước.

Một loạt luỡi kiếm gió được tăng mạnh vùng sát thương không chút khoan nhượng bay thẳng xuống sông. Lập tức các cột nước bắn toé lên trời, bọt sóng ngầu lên, ộc ra những vũng máu tươi làm nước sông vốn đỏ nay lại càng thêm đỏ.

Khúc sông này đông nghẹt những linh hồn. Mình phải nhanh nghĩ cách gì đó nếu không muốn phí thời gian với chúng đến sáng. Nếu mình có thể tống chúng vào Địa Ngục, hoặc là.... Đúng rồi. Ysil. Có thể sẽ được. Nhưng con bé không ở đây, thật tai hại khi không dắt Ysil theo. Giờ thì đâu thể quay lại tìm con bé.

Tiếng bước chân bình bịch lôi cô khỏi dòng suy nghĩ miên man. Fey chú ý tới một luồng sáng đỏ sậm cùng bóng dáng quen thuộc đang dần tiếp cận mình ở hướng đầu tàu. Không thể đúng lúc hơn được nữa. Fey mừng thầm, dù con bé quả thực không nghe lời cô, song sự ương bướng đó cũng nằm trong dự liệu.

Những linh hồn ác quỷ chủ động tránh xa luồng sáng, song chúng vẫn giữ kín vòng vây quanh toa xe.

Khoảnh khắc ấy, cái miệng khổng lồ ngoác rộng chẳng biết từ đâu xuất hiện tấn công luồng sáng. Cô hốt hoảng nhảy vọt đến tung ngay một đòn trí mạng cắt con ác quỷ kia làm đôi. Cứ tưởng đã xong, nhưng phần thân trên dài gần ba mét của nó chợt vùng dậy, lấy hết sức bình sinh bật mạnh về trước. Đôi mắt đỏ đọc chột một bên lan ra những sợi tơ máu.

Không kịp mất. Fey tái mặt, chỉ kịp hét lớn. “Ysil! Mau tránh ra!”

Cái đầu ác quỷ há miệng định găm nanh vào con bé. Thế nhưng nó đã sai lầm. Con mắt Địa Ngục trên thập tự long sòng sọc nhìn nó. Ác quỷ run rẩy, nghệt ra như thể hoá đá. Nỗi sợ hãi nguyên thuỷ sâu trong linh hồn xâm chiếm tâm trí nó. Ác quỷ nhớ về những hình phạt tàn bạo, những sợi xích nung nặng chình chịch va leng keng với nhau, rồi tội lỗi và tội lỗi, như đang gióng lên một hồi chuông báo động.

Chuyện này kéo dài chưa đến một giây.

Chẳng để Fey kịp kết liễu, con quạ đã bay thẳng vào cái mồm đang mở của con ác quỷ kia. Tiếng quạ kêu át cả tiếng rào rào của sóng nước. Nửa thân trên ác quỷ quằn quại khi con quạ rỉa từng miếng thịt từ bên trong. Lớp sình lầy trên cơ thể của ác quỷ tan rã chóng mặt. Rồi từ một con, con quạ nhân thành hai, thành bốn, sau đó là tám. Số lượng vẫn tiếp tục tăng cho đến khi chúng rỉa sạch tên ác quỷ xấu số, chỉ còn sót lại vài cái đầu lâu và một đống xương người. Đàn quạ túa ra đen kịt che khuất cả tầm nhìn.

Những con mắt tím như hoa chàm nổi giận, con quạ nói. “Không được.” Nối tiếp nó, đàn quạ vừa đập cánh bay tán loạn vừa thay phiên nhau gườm gườm hung bạo. “Không được. Không được. Không được.”

Đàn quạ tản bớt đi, Fey chớp thời cơ lao đến ôm con bé vào lòng. Cô cầm lấy thập tự thấp thỏm nghĩ. Mong là có tác dụng như trước đây. Tôi tin tưởng các ngài đấy, lục thần đáng kính.

Con mắt Địa Ngục liếc nhìn Fey chòng chọc. Fey siết chặt thập tự, quan sát hằng sa số các linh hồn ô uế vẫn đang lặn ngụp. “Pandæmonium sẽ biết phải đưa các người về đâu. Các người không thuộc về thế giới này.” Cuối cùng cô bắt đầu thì thầm. “Hỡi vị thần cai quản chín vòng Địa Ngục. Thần công chính. Thần uy quyền. Vua của loài Balrog bất tử. Xin hãy gửi đến những bề tôi trung thành của Thần, mở lửa cổng Địa Ngục, và tuyên án cho những linh hồn lạc lối.”

Thập tự nóng rực ngay khi Fey vừa kết thúc lời nguyện, những sợi xích rực cháy dung nham bay ra từ con mắt Địa Ngục rồi cắm xuống nước, nhiều vô kể. Nước sông sôi trào khắp một vùng rộng lớn. Fey trông thấy bọn ác quỷ cuống cuồng quẫy nước, gắng gượng nhảy khỏi dòng sông. Cô cũng thấy có ác quỷ chống cự kịch liệt, số khác thì tìm đường chạy thoát thân, nhưng tất cả đều bị dây xích cuốn lấy nhấn hết vào nước sôi. Bên phải, bên trái cô, chúng ngoi ngóp, và luôn nghe thấy tiếng chúng bị dây xích tóm được.

Những sợi xích thống khoái càn quét bọn ác quỷ dưới đáy nước. Fey yên lặng theo dõi bọt bong bóng sủi ùng ục. Đây không nghi ngờ gì là cuộc chiến một chiều với những kẻ này.

Không biết bao lâu đã trôi qua, âm thanh vật lộn nhỏ dần rồi tắt ngấm. Nước sông dừng sôi và những sợi xích tự quay về thập tự. Con mắt Địa Ngục nhắm nghiền lại, không còn tí phản ứng.

Kết thúc chưa? Cô đảo mắt nhìn ngang nhìn dọc, cho chú nhạn tơ bay lên chỗ cao xem xét tình huống quanh đoàn tàu. Khúc sông bỗng im ắng hẳn, dường như mọi dấu vết của cuộc tấn công chớp nhoáng chỉ còn tồn tại ở toa xe này. Máu và xương người, xương thú, cùng các lỗ thủng, đó là tất cả còn sót lại.

Fey vội kiểm tra đứa trẻ trong lòng, sau khi chắc rằng con bé không bị thương, cô mới buông ra.

Đàn quạ tìm chỗ hạ cánh, giờ đây trên nóc đoàn tàu và toa xe chi chít những con chim đen trũi.

Con quạ tám mắt cầm đầu đàn quạ ló đầu xuống hỏi. “Thế nào?” Đàn quạ cùng nhau nhao nhao. “Thế nào?”

“Ông thôi đi! Chuyện này chẳng hay ho một chút nào!” Fey bực bội đáp trả, hàng trăm tiếng kêu khiến cô nhức đầu. “Đoàn tàu này vẫn còn người sống đấy. Ông nghĩ mình đang làm cái quái gì thế? Làm cả con tàu bất tỉnh, và gọi bọn ác quỷ đến.” Fey cau mày. “Lẽ ra tôi nên đoán được, bởi vì đó chính là bản chất của ông.”

“Gió, tôi không gọi chúng tới.” Con quạ cười khà khà. “Là do chúng ngửi thấy nguồn gốc tai ương nên tự mò đến. Lòng căm thù dẫn dắt chúng đến với thứ đã biến mình thành ra như vậy.”

“Ông...” Fey cứng họng.

“Đúng mười tám ngày nữa, một đại nghi lễ chào đón Thần giáng lâm sẽ được cử hành.” Con quạ tung cánh bay ra ngoài tàu, tám con mắt phản chiếu hình bóng Fey, đứa trẻ và thập tự. “Liệu một ngọn gió bất định như cô có thể làm dòng chảy chuyển mình hay không?” Nói xong, nó kéo đàn quạ lùi vào bóng đêm mịt mùng. Qua cơn lốc do đàn quạ đen gây ra, giọng con quạ vẳng đến thích thú. “Cô tự biết bản thân cần phải làm gì. Nhân tiện, tại đó có bất ngờ cho cô đấy.”

“Khoan đã! Nghi lễ? Thần? Ý ông là sao?” Fey gọi với theo con quạ, song những gì nhận được chỉ là sự câm lặng.

Sóng nước yên ả vỗ mạn tàu, cô lầm bầm. “Mình chẳng hiểu một tí gì cả. Ông ta...”

Đầu tiên là con tàu, sau đó là đến những thứ Fey nhìn thấy trong mơ, sau nữa là số lượng bất thường của các linh hồn. Rốt cuộc thì những chuyện quái gở này đều dẫn cô tới một đầu mối duy nhất. Phép màu của Dòng Chảy. Cô nhất định phải tìm hiểu cho bằng được điều gì đã xảy ra sau ngần ấy sự kiện. Nếu đến vương quốc dát vàng kia, như con quạ đã ám chỉ, rất có thể cô sẽ khám phá ra sự thật. Suy nghĩ khả quan đó cho Fey thêm hy vọng.

Chợt con bé kiễng chân dán bẹp huy hiệu lên áo Fey. Vì mải đặt sự quan tâm của bản thân ở nơi khác, cô chẳng mảy may để ý đến sự hiện diện của cái huy hiệu. Làm xong, con bé quay ra nghịch ngợm với chú nhạn tơ. Chú nhạn chiều chuộng xoay vòng vòng tại chỗ, khi thì chúc đầu thẳng xuống, lúc lại bật lên làm trò. Thế rồi con bé chụp lấy nó giữ trong tay.

Ánh đèn sáng chói chiếu tới từ sau lưng cô, một giọng nói sắt đá truyền đến.

“Chuyện gì đã xảy ra ở đây? Người đứng bên đó, không được nhúc nhích!”

Fey nhận ra giọng của vị lộ sứ, nhưng trong lời nói là sự thù địch mà cô chưa bao giờ nghe. Cô xoay người lại, bắt gặp ông ta dẫn theo một toán vệ binh thủ sẵn vũ khí chờ mệnh lệnh. Lộ sứ quét mắt khắp toa chở gia súc, dừng lại một lát trước vũng máu và xương sọ chất đống, rồi dời mắt lên Fey. Đến khi vụ lùm xùm đã xong xuôi, vị lộ sứ mới nghe thấy động tĩnh mà tìm đến đây. Thủ đoạn của con quạ luôn làm Fey ngạc nhiên dù là trước kia hay bây giờ.

Trong giây lát, cô bỗng cảm thấy áp lực vì chẳng biết giải thích với người đàn ông này thế nào. Giả sử cô nói con tàu bị bọn ác quỷ tấn công và bản thân đã xử lý chúng thì ông ta có tin không? Câu trả lời có lẽ là không. Trong mắt vị lộ sứ, Fey chỉ là một người tị nạn bình thường, nhưng làm gì có người tị nạn bình thường nào lại đến toa chở gia súc lúc nửa đêm, còn đứng giữa một bãi “chiến trường” máu thịt.

“Cô đang làm gì ở toa này? Và đứa trẻ kia nữa?” Vị lộ sứ hỏi dồn, sau đó đặc biệt nhìn chiếc huy hiệu xanh lục trên người Fey rất lâu.

“Tôi nghe có tiếng động lạ.” Cô đáp.

Bỏ chạy không phải vấn đề lớn, cô tự tin vào tài năng tẩu thoát của mình. Nhưng, nếu có thể thì Fey không muốn chạy trốn, cô muốn nhờ con tàu này để đến vương quốc đó. Fey giả vờ bình tĩnh, trên gương mặt không lộ ra chút dao động.

“Ngài có nghe thấy không?” Fey hỏi ngược lại vị lộ sứ. “Ác quỷ tràn lên tàu, và không một vệ binh hay biết chuyện này. Mọi người xung quanh đều ngủ say như chết. Sau đó có một giọng nói bí ẩn bảo tôi đến đây, cho nên tôi mới đi theo. Ngài nghĩ giọng nói kia có thể là ai?”

Cô không nói dối ông ta, đó là một phần sự thật. Và cô cũng cố ý không nhắc đến Ysil. Con bé lúc này đang nép vào người cô, tròn mắt nhìn vị lộ sứ.

“Hoá ra là vậy, tôi hiểu rồi.” Thái độ của vị lộ sứ đột nhiên ôn hoà đến lạ, tới mức Fey phải nghĩ xem ông ta có âm mưu gì. “Thật đúng là một sai lầm chết người không thể bao biện được. May mắn thay ngài đã kịp thời giải quyết bọn chúng. Thần đứng về phía chúng ta. Việc còn lại hãy để chúng tôi lo liệu. Phòng của ngài đã chuẩn bị xong. Đáng ra tôi nên đưa ngài đến đó sớm hơn. Mong ngài đừng trách cứ vì sự bất tiện này. Mặc dù ở lần đầu tiên nhìn thấy, tôi đã phần nào đoán ra thân phận của ngài, nhưng tôi phải xác nhận xem ngài có đúng là tín sứ hay không.”

Hả? Ông ta đang lảm nhảm gì vậy? Mình không... Fey ngơ ngác. Cục diện bỗng xoay chuyển theo chiều hướng cô hoàn toàn không ngờ tới. Ông ta đang lầm cô với một ai đó khác. Quan trọng hơn, làm sao ông ta dám khẳng định cô là người giết bọn ác quỷ chứ? Chưa kịp để Fey hoàn hồn, vị lộ sứ tiếp tục.

“Tôi đã nhận được khải thị về dấu chỉ của Thần. Người giữ dấu chỉ, thậm chí có thể tiêu diệt tất cả ác quỷ như ngài, vậy chẳng cần phải bàn cãi nữa.” Vị lộ sứ lần nữa nhìn chiếc huy hiệu rồi cúi thấp đầu. “Hỡi người đưa tin cuối cùng, người giữ gìn dấu chỉ, ngài cho tôi cảm giác giống hệt Thần, chúng tôi đang chờ sự xuất hiện của ngài cho nghi lễ.”

Fey đanh mặt nhìn xuống ngực, nơi cô cảm thấy đang bị ánh mắt sau tấm khăn trùm chú ý. Chiếc huy hiệu nằm lệch một bên, rất bắt mắt. Từ khi nào chứ? Fey lén liếc con bé. Mình bất cẩn rồi.

Cách mọi thứ diễn ra thật sự không thể tin nổi, nhưng đúng là vị lộ sứ đã tự thuyết phục mình rằng cô chính là tín sứ gì đấy ông ta đang đợi.

“Sao ngài biết là tôi giết chúng?” Cô buột miệng.

Cô nghe thấy tiếng cười rất khẽ dưới tấm khăn trùm. “Thưa ngài của tôi, ngoài người nắm giữ trong tay dấu chỉ thì còn ai có thể làm được?”

Fey im lặng, sự im lặng kéo dài, nhưng hình như người này không định hối thúc. Uy tín của chiếc huy hiệu vượt ngoài sức tưởng tượng của cô.

Fey tháo huy hiệu khỏi ngực, lần này quan sát tỉ mỉ hơn. Nó xanh và trong như ngọc lục bảo, có nhiều vết nứt nhỏ ở trong kết hợp thành một quy luật khó hiểu. Một luồng năng lượng cực kì nhạt nhoà thoáng xẹt ngang các rãnh nứt. Cơn mát lạnh len qua những kẽ tay rồi lan khắp cơ thể. Cái này là... Cô lặng người, vô thức bóp chặt huy hiệu như muốn nghiền nát nó thành đống đá vụn trong sự cáu bẳn của mình.

Hình bóng ông lão đồng hành cùng chú chó đen đúng lúc hiện về tâm trí Fey. Huy hiệu này là của ông ấy. Ruột gan cô quặn lại. Ông lão đó có được vật này bằng cách nào? Và ông ấy có liên can gì với kẻ người ta sùng kính gọi là Thần? Chẳng phải ông ấy vẫn còn tin vào thất thần ư?

Kẻ thù của cô đang ở đó. Bỗng, dáng con quạ tám mắt lại chập chờn trước mặt cô như âm hồn bất tán.

Cô nghĩ mình sẽ thâm nhập vào chỗ đó bằng cách nào? Con quạ rầm rì.

Gió xào xạc thổi ngoài dòng sông vĩ đại. Tâm trí Fey nhìn về vương quốc đã thấy. Phải, chỉ cần cô tới đó, nhất định sẽ có lời giải thoả đáng.

Và rồi, một ý tưởng điên rồ loé lên trong cô. Sau khi suy nghĩ kỹ càng, đây là một cơ hội trời ban, vừa giúp cô thoát khỏi hiềm nghi, lại vừa có thể trà trộn vào hàng ngũ của bọn họ. Tuy nhiên cơ hội này cũng nguy hiểm đến mức chỉ cần lỡ bước hụt, cô sẽ chẳng còn đường lui. Những người quen biết Fey đều hiểu cô là một kẻ lì lợm. Cô không ngại đặt mình vào tình thế có rủi ro cao miễn là đạt được mục đích, bây giờ đâu khác ngày trước là bao, cứ vậy mà làm thôi.

Fey ngước nhìn hốc mắt trống không bị con quạ chọc thủng của tượng vệ nữ. Con mắt hư vô ấy đang nhìn cô, đánh giá và cười khẩy. Và con còn lại, trắng ởn, nguyên vẹn nhưng lại trông ngu ngốc đến không tưởng.

“Ta đã nhìn thấy thánh điện đường bệ của Thần, đã thấy niềm tin của mọi người dành cho Thần.” Fey bắt đầu hùa theo người đàn ông che mặt. “Và những tiếng chuông thánh vang dội, ta cũng đã nghe thấy.” Cô nhếch môi, nở một nụ cười tự tin, trắng trợn nói. “Đúng vậy. Thần cho ta thấy vương quốc hưng thịnh của ngài. Ta chính là tín sứ ngài đang đợi đây.”

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!