Part 1
Vào một buổi sáng đầu Thu, Sư Phụ gọi tôi.
Đó là lần đầu tiên ông gọi tôi kể từ khi tôi đến London hai tháng trước, nên tôi có chút ngạc nhiên. Sau khi báo với người quản lý ký túc xá là Krishna, tôi rời khỏi nơi ở. Tôi đã nghĩ anh ta — người luôn ám ảnh với việc giúp đỡ người khác — sẽ đi cùng, nhưng cuối cùng anh chỉ xin lỗi rồi từ chối.
Vừa bước ra khỏi khuôn viên, tôi lập tức bị choáng váng.
Dòng người đông đúc đi trên vỉa hè.
Hay có lẽ là mùi dầu mỡ của fish and chips.
Hoặc khói xả từ những chiếc xe buýt hai tầng nổi tiếng.
Những quý ông khoác trench coat.
Phụ nữ quấn khăn choàng và shawl.
Trẻ con hí hửng nói chuyện khi leo lên xe buýt…
Có quá nhiều người.
Dân số London vào khoảng 8 triệu, nhưng tôi vốn đã gặp khó khăn khi cố hiểu ý nghĩa của con số hơn một trăm. Cố gắng hình dung con số khổng lồ ấy chỉ khiến tôi cảm thấy u uất. Nếu phải so sánh, tôi sẽ nói nó khiến tôi nhớ đến một nghĩa trang.
Hàng dài những người đã chết, được gom lại từ thời xa xưa…
Trong một khoảnh khắc, tôi đã đưa ra sự so sánh nặng nề ấy.
…Không.
Tôi nghĩ lại.
Chính thành phố này chẳng phải cũng giống như một nghĩa trang sao?
Không phải vì nó khiến tôi nghĩ đến cái chết. Nhưng với những đám đông khổng lồ tụ tập lại, dành phần lớn thời gian trong những tòa nhà màu nâu và xám, trông họ như đang tiến về đích đến cuối cùng của mình. Dựa vào những gì tôi từng học trong thần học về Địa Ngục và Luyện Ngục, bằng cách nào đó nó khiến tôi liên tưởng đến Hades trong thần thoại.
— À, phải rồi.
Đây chính là thứ người ta gọi là tâm tình của một “nhà quê.”
Ở bất cứ nơi nào đông người tụ tập, đây vốn là cảnh tượng hiển nhiên. Dù tôi hiểu lý thuyết ấy, tôi vẫn thấy hơi buồn khi hàng chục năm thường thức học được ở vùng quê vẫn trói buộc cách suy nghĩ của mình.
Tâm trí của quá khứ và hiện tại không thể dễ dàng tách rời. Ngay cả bây giờ, khi để tâm trí lang thang, tôi vẫn lo lắng về chuồng gà, hay ai sẽ dọn dẹp nhà thờ, rồi trở nên bồn chồn. Nếu không có cuộc gọi của Sư Phụ, có lẽ tôi đã sống cả đời ở nơi đó.
Việc đó có được gọi là hạnh phúc hay không… lại là chuyện khác.
Dù nghĩ ngợi nhiều như vậy, chân tôi vẫn tiếp tục bước. Nhìn xuống dòng sông Thames, tôi bước lên cầu London.
Băng qua phía nam của cây cầu hiện tại — được xây dưới thời Nữ hoàng Elizabeth II — bầu không khí thành phố thay đổi hẳn. Số lượng khách tham quan dường như giảm xuống, thay vào đó là người thuộc đủ mọi chủng tộc hòa trộn với nhau, tạo nên cảm giác rất “khu trung tâm” — nói như vậy nghe có vẻ hay, nhưng nếu tóm lại, thì trật tự công cộng dường như bắt đầu rạn nứt. Giống như giai thoại nổi tiếng về chợ Bermondsey từng là nơi bọn trộm bán hàng hóa.
Nhưng đó là chuyện quá khứ.
Từ dưới những mái vòm gạch bẩn, tôi rẽ vào phố Druid, rồi tiếp tục rẽ vào một con hẻm gần đó — và sự hiện diện của người khác đột ngột biến mất.
Một Kết Giới.
Sư Phụ tôi đã gọi như vậy.
Theo lời ông, để dựng Kết Giới không nhất thiết cần đến Ma Thuật. Một nơi tự nhiên khiến người khác tránh xa, không cần đến sức mạnh thần bí bên ngoài, mới là Kết Giới lý tưởng — đại khái là thế. Dù sao thì thuật ngữ này ban đầu cũng xuất phát từ Phật Giáo, và “Khái niệm khiến con người tránh xa” là thứ cơ bản hơn nhiều so với Ma Thuật, một chức năng nền tảng của bộ não… và còn nhiều điều liên quan khác được đem ra thảo luận, nhưng tôi chẳng nhớ được bao nhiêu.
Chắc hẳn đó là thứ rất quan trọng cần ghi nhớ.
Đáng tiếc, tôi không phải người thông minh đến thế.
Đó cũng là điều tôi đã đau đớn nhận ra kể từ khi đến London hai tháng trước. Nhờ lời tiến cử của Sư Phụ, tôi được nhập học tại Tháp Đồng Hồ, nhưng hơn một nửa số bài giảng ở đó tôi hoàn toàn không hiểu. Ở trung tâm của nơi học thuật ấy, nếu có ai nhìn tôi, hẳn họ sẽ thấy một kẻ với vẻ mặt ngu ngốc như vừa bị đổ cả núi vàng lên đầu.
Có hơi bực bội, nhưng nếu thêm một lời, tôi sẽ nói rằng bản thân Sư Phụ tôi cũng không phải người quá xuất sắc. Nếu chỉ dựa vào năng lực của riêng mình để dựng Kết Giới, ông chỉ có thể tạo ra thứ thuộc loại thấp nhất trong các loại thấp. Vì thế chắc ông cố tình chọn nơi này để khỏi phải làm. Ít nhất là tôi đã thầm nghĩ như vậy.
Trong lúc nghĩ thế, tòa nhà gạch đỏ nâu nơi Sư Phụ ở hiện ra trước mắt. Vào buổi sáng đầu thu này, nó đứng đó, trông u ám như mọi khi.
◇
Ở Anh, phần lớn những nơi ở kiểu này được gọi là “Flat.” Tôi vẫn gọi nó là “apartment,” chỉ vì bắt chước thói quen của Sư Phụ, dù chẳng hiểu vì sao ông lại gọi như vậy.
Dù sao đi nữa, tòa nhà nơi Sư Phụ ở vẫn tệ hại như thường lệ. Dây thường xuân quấn quanh tường và cỏ dại mọc lên từ các khe nứt tạo nên một nét quyến rũ dễ chịu, nhưng những bức tường gạch đỏ nâu và ống khói thì nứt nẻ đến mức chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng có thể làm các mảnh vụn rơi lả tả. Ở Châu Âu có nhiều ngôi nhà rất cổ, nhưng nơi này thuộc một đẳng cấp khác. Ước chừng nhanh cũng phải hơn trăm năm tuổi. Nếu ai nói nó được xây từ thời Cách Mạng Công Nghiệp, nghe cũng hoàn toàn hợp lý.
Vì thế, nó trông mong manh đến mức chỉ cần đẩy nhẹ một bên là có thể gây phản ứng dây chuyền khiến cả tòa nhà sụp đổ.
Không kìm được những suy nghĩ ấy, tôi khẽ cầu nguyện để điều đó không xảy ra, rồi dè dặt đẩy cửa trước bước vào.
Bước vào sảnh tương đối rộng, vai tôi theo bản năng căng lên khi tiếng ai đó gào thét vang vọng.
“Đừng có đùa với tôi!”
Giọng nói dội khắp sảnh.
Giữa sảnh là một cầu thang xoắn lớn vươn lên ba tầng, các cánh cửa dẫn vào từng căn hộ hiện rõ. Khoảng cách đủ gần để chủ các căn hộ nghe rõ tiếng quát giận dữ, nhưng không ai có vẻ định phản ứng. Có lẽ phòng họ không cách âm, vậy thì chắc họ đã quá quen với loại tiếng ồn này?
Bên cạnh sảnh là một không gian nhỏ dành cho quản lý tòa nhà, nhưng qua khung cửa sổ nhỏ tôi chỉ thấy một bà lão đang gật gù trên ghế bập bênh.
“…Nyaah.”
Con mèo trên đùi bà khẽ kêu một tiếng rồi lại nhắm mắt ngủ tiếp. Nhìn cảnh đó, tôi chợt muốn làm điều tương tự.
Nhưng bỏ qua mệnh lệnh của Sư Phụ là điều không thể chấp nhận, nên tôi bước lên tầng hai.
Khi tiếp tục leo cầu thang, những giọng nói đang nói chuyện ngày càng rõ ràng hơn.
“Em cũng hiểu rõ như tôi mức độ phiền toái của cái lâu đài đó mà! Với tư cách là một Testament? Tại sao em lại tự nguyện nhận việc như thế?!”
Giọng nói bực bội ấy thẳng thừng và đầy tính đối đầu. Càng nghe, tôi càng muốn tránh xa nó. Nghĩ đến những lời càm ràm của Sư Phụ, điều duy nhất tôi muốn làm là rẽ phải và chạy trốn.
Nhưng—
“Đó cũng là kết quả sau khi cân nhắc nghiêm túc,” người còn lại đáp. Giọng của một cô gái trẻ. Dù nhẹ nhàng, trong đó có một nét tinh nghịch không thể phủ nhận. Cô dường như không thể giấu việc mình đang tận hưởng tình huống này — hoặc có lẽ vốn chẳng định giấu.
“Nghiêm túc? Nghiêm túc thế nào mà lại đi đến kết luận đó chứ?”
“Tất nhiên là để đáp lại mong muốn của anh trai thân yêu của em rồi.”
“Mong muốn của tôi?”
Trước giọng nói đầy nghi ngờ của Sư Phụ, tôi cảm nhận được một nụ cười ranh mãnh. Nếu không có cánh cửa này ngăn cách, hẳn tôi đã nhìn thấy nụ cười tự mãn của kẻ chiến thắng.
“Ví dụ nhé. Nếu anh có thể xử lý vụ việc này một cách gọn gàng, thì giả sử anh đột nhiên nói rằng ‘Ta muốn đến Viễn Đông’, có lẽ vẫn kịp đấy, phải không? Tháp Đồng Hồ vẫn chưa quyết định ai sẽ tham gia vào cuộc Chiến đó gì đó mà, đúng chứ? Nếu anh muốn làm điều gì đó để lọt vào danh sách, thời gian không còn nhiều đâu.”
Như thể vừa nhận một đòn phản biện chí mạng, giọng người đàn ông chuyển thành tiếng rên rỉ. Tiếng nghiến răng vang lên, kèm theo lời nguyền rủa khe khẽ.
“Em là loại ác quỷ gì vậy?”
“Ồ, chỉ là cô em gái bé nhỏ mà anh yêu quý thôi mà.”
Giọng nói ấy như của một bậc thầy kể chuyện.
Tôi cảm nhận được một cái gật đầu, rồi như thể đang dỗ dành đối phương, cô gái hạ giọng thì thầm.
“Nào nào, anh trai đáng kính của em. Em cũng đã cân nhắc cảm xúc của anh rồi đấy chứ.”
“Cân nhắc thế nào?”
“Ví dụ như việc em đã làm ngơ chuyện anh quyết định sống ở căn hộ riêng thay vì ở dinh thự El-Melloi. Bản thân việc anh ở đây, trả tiền thuê cho một tòa nhà thuộc sở hữu gia tộc chúng ta, đã là điều nực cười rồi.”
“Không hề nực cười. Tiền thuê tôi trả dùng để trả nợ cho gia tộc El-Melloi. Không có cách nào hiệu quả hơn.”
Trước câu đáp tức thì ấy, cô gái bật cười mỉa mai.
“Hah. Nghĩ vậy cũng hay đấy, nhưng nếu mỗi tháng chỉ lấy ra một nắm cát từ sa mạc, mà bảo rằng đang xóa bỏ cả sa mạc, chẳng phải là phóng đại quá sao?”
“Đó chỉ là vấn đề cảm xúc. Dù sao tôi cũng không muốn dựa vào tài sản của gia tộc El-Melloi.”
“Đã không hứng thú với tài sản của El-Melloi, vậy mà lại cố trả món nợ với chính tài sản đó — chẳng phải có chút mâu thuẫn sao?”
Những lời qua lại vang ra từ sau cánh cửa kín nghe có vẻ… vui vẻ. Nó khiến tôi liên tưởng đến một chủ nhân xấu tính đang thích thú nhìn con mèo cưng xù lông gầm gừ. Rõ ràng, yếu tố quyết định thứ bậc trong mối quan hệ này không phải là tuổi tác, mà là thứ họ được sinh ra đã mang sẵn.
Quả nhiên, sau một tiếng rên dài, cuộc trò chuyện tiếp tục.
“Tôi có điều kiện.”
“Ồ?”
“Trước hết, vụ này tôi sẽ tự mình xử lý toàn bộ. My Lady, tôi sẽ không cho phép em can thiệp.”
Với giọng cố chấp như thể chẳng còn gì để cầu nguyện thêm, ông tuyên bố như vậy.
“Có vấn đề gì sao?”
Người đồng hành bật cười chua chát. Như thể thừa nhận mình đã ở quá lâu, tôi cảm nhận được cô gái đứng dậy.
“Được rồi, được rồi. Vậy thì, anh trai thân mến, phần còn lại giao cho anh.”
“…Ừ.”
Tôi vội lùi xa khỏi cánh cửa, ít nhất để tránh bị xem là đang nghe lén. Thực ra tôi muốn tìm chỗ trốn hẳn, nhưng sự hiện diện đang tiến lại từ phía sau cánh cửa không chậm rãi đến mức cho phép điều đó.
Vài giây sau, cánh cửa mở ra, để lộ mái tóc vàng rực rỡ.
Tiếp đó là làn da trắng nhợt như búp bê sứ, cùng trang phục và phong thái đẹp như tranh vẽ. Nhưng ấn tượng nhất chắc chắn là đôi mắt cô — rực cháy như lửa, tràn đầy ý chí và quyết tâm. Khi ánh mắt ấy hướng về phía tôi, nó vẫn không hề thay đổi. Tôi không khỏi tự hỏi, với một cô gái trông không quá mười lăm tuổi, cô đã sống cuộc đời thế nào để có ánh mắt như vậy?
Reines El-Melloi Archisorte.
Em gái kế của Sư Phụ tôi, và là người đã ấn định vị trí Lord (Quân Chủ) của ông. Phía sau cô là một hầu gái trông có phần kỳ lạ.
Điều kỳ lạ nằm ở màu da. Không phải da trắng Châu Âu, không phải da đen, cũng không phải dáng vẻ Đông Á. Không — làn da cô có một màu hoàn toàn không phù hợp với con người: ánh bạc lấp lánh.
Người hầu gái ấy được cho biết mang tên Trimmau, là nhà thiết kế hàng đầu trong lĩnh vực Automata. Người ta nói rằng dù lĩnh vực Ma Thuật chế tạo nhân hình nhân tạo đã bắt đầu suy thoái, Automata này lại thuộc về một bản chất hoàn toàn khác nên tránh được vấn đề đó — nhưng với người như tôi thì thật khó mà hiểu nổi.
Ánh mắt của Reines nhanh chóng chuyển về phía tôi.
“Ồ? Cô cũng ở đây sao?”
“…Vâng.”
Bối rối không biết nên đáp thế nào, tôi hạ ánh mắt xuống, khiến cô bật cười khúc khích đáng yêu. Với nụ cười đầy trêu chọc, cô gái tóc vàng lại mở miệng.
“Cuộc sống làm đệ tử thế nào rồi? Sư Phụ ranh mãnh của ta có bắt nạt cô không?”
“…À… so với sống ở nông thôn thì thoải mái hơn nhiều.”
Như thể đang nhìn thấu tôi, cô gật đầu mấy lần.
“Vậy thì tốt. Dù sao đi nữa, với một người như anh ta mà lại nhận đệ tử, thì chắc chắn không phải chỉ để lo việc nhà. Ở một khía cạnh nào đó, cô giống như tuyến phòng thủ cuối cùng. Hiểu chứ? Đó là một trách nhiệm quan trọng đấy.”
“…Tôi sẽ cố gắng hết sức.”
Không biết phải đáp sao, tôi khẽ cúi đầu xuống.
Và đúng lúc đó, Reines đưa ra một ngón tay trắng muốt.
“Cô biết không, nếu tháo cái mũ trùm đó ra thì trông cô sẽ đáng yêu hơn nhiều đấy.”
Vỗ nhẹ lên áo choàng trùm đầu của tôi một cái, cô ấy bước ngang qua và bắt đầu đi xuống cầu thang xoắn.
Thật lòng mà nói, tôi có chút ngưỡng mộ cô ấy. Dù không chung huyết thống, họ vẫn là anh em. Tôi không khỏi nghĩ rằng sẽ thật tốt nếu Sư Phụ của tôi cũng thừa hưởng được phần nào tính cách đó.
Nhưng thế giới thực là thứ vô tình.
Thở dài trong lòng, tôi tự trấn tĩnh mình.
“…Xin phép.”
…Rồi mở cửa.
Một đám bụi bất ngờ ập tới khiến tôi ho sặc sụa.
Bên trong đúng như người ta mong đợi ở một căn hộ rẻ tiền. Về diện tích thì không có gì đặc biệt, nhưng như thể phớt lờ mọi giới hạn không gian, đồ đạc bị vứt bừa bãi khắp nơi. Không chút trật tự, từ một lượng sách quá mức, một chiếc bàn cổ trông như đồ cổ, vài mẩu bánh mì mốc meo, và chẳng hiểu vì sao còn có cả vài máy chơi game gia đình cũ kỹ — tất cả đều nhét chật cứng trong không gian nhỏ hẹp này.
Nếu hỏi, ông sẽ nói tất cả đều là những thứ vô cùng quan trọng, nhưng thực sự Sư Phụ là người hoàn toàn không có ý thức về tình trạng của bản thân. Dù nhìn vào cách ông luôn lục tung mọi thứ lên tìm, miệng không ngừng than “không thấy cái này” hay “không thấy cái kia,” có lẽ không phải vì ông không hiểu hoàn cảnh của mình, mà chỉ đơn giản là ông không có khả năng giữ gìn ngăn nắp.
Trước đây tôi từng đề nghị giúp dọn dẹp, nhưng ngay lập tức bị từ chối. Ông nói muốn được yên tĩnh vào ngày nghỉ, nhưng nói thật, tôi không thể tưởng tượng nổi ông có thể làm gì một mình trong căn phòng thế này, kể cả vào ngày nghỉ.
Cẩn thận tránh dẫm lên những mẩu bánh mì và sách vương vãi trên sàn — đồng thời tự hỏi Reines và hầu gái của cô đã xoay xở đi qua đây bằng cách nào — tôi tiến về phía chiếc bàn lớn ở giữa phòng, gần chiếc sofa nơi master đang nằm.
“Xin phép, thưa Sư Phụ.”
…Không có phản hồi.
Nằm trên sofa như thể bất tỉnh, đôi mắt nhắm nghiền cho thấy ông đang cố từ chối thực tại. Nếu lòng tự trọng cho phép, có lẽ ông còn đang bịt tai và hét lên. Dù là Sư Phụ của tôi, ông vẫn rất dễ bị dao động bởi những chuyện như thế này.
“Đệ tử của thầy đây, Gray.”
Để chắc chắn, tôi gọi thêm lần nữa, nhưng đúng như dự đoán, vẫn không có phản hồi.
Bỏ cuộc, tôi chuyển ánh nhìn sang bàn.
Giữa đống bừa bộn có một khoảng trống nhỏ dường như vừa được dọn ra. Trên đó đặt một tách trà nguội và một xấp ảnh.
Tôi không có ý định xem kỹ, nhưng có một bức ảnh đặc biệt thu hút ánh nhìn.
Nó trông quá… kỳ lạ.
Giống như một phần của bức họa tôn giáo. Hình ảnh mô tả một cảnh tượng trên bầu trời, tràn đầy cảm giác linh thiêng và trang nghiêm. Nhưng tiêu điểm của bức hình lại hoàn toàn lạc lõng — một bánh xe rực cháy. Lơ lửng giữa không trung một cách uy nghi, như người canh giữ cổng trời, và trên vành bánh xe là vô số con mắt, tất cả dường như đang nhìn chằm chằm vào tôi.
“…Một loại quái vật bánh xe sao…?”
“…Ta sẽ không yêu cầu em phải dùng lời hoa mỹ gì đâu, nhưng chẳng lẽ không có cách mô tả nào thích hợp hơn sao?”
Khi tôi nghiêng đầu quan sát bức ảnh, một giọng nói đầy mệt mỏi vang lên.
“À, Sư Phụ.”
Như thể miễn cưỡng phải làm vậy, Sư Phụ nhấc nửa người trên khỏi sofa và gãi đầu.
Nhìn bề ngoài, ông trông khoảng ba mươi tuổi. Với lối sống như vậy mà vẫn giữ được mái tóc dài chỉnh tề là điều khó hiểu, nhưng nó đủ gọn gàng để sự lập dị của ông không biến thành luộm thuộm. Có lẽ đó là nhờ xuất thân trong một gia đình khá giả.
“Dù chỉ là tạm thời, nhưng với tư cách là đệ tử của một Ma Thuật Sư, làm ơn đừng tùy tiện gọi thứ gì cũng là ‘quái vật.’ Đây là một Thiên Thần Luật.”
Vừa nói, Sư Phụ gõ nhẹ vào bức ảnh.
“Thiên thần? Trông chỗ nào giống thiên thần chứ?”
“Hình ảnh thiên thần giống con người có cánh đã trở nên phổ biến, nhưng thực ra nó chịu ảnh hưởng mạnh từ hình tượng nữ thần chiến thắng Nike của thần thoại Hy Lạp thế kỷ thứ IV. Thiên thần thực chất có thể chia thành nhiều hệ phái khác nhau. Trong trường hợp này, có lẽ nên bắt đầu bằng việc giải thích thiên thần thực sự là gì.”
Vuốt cằm, Sư Phụ tiếp tục lẩm bẩm.
“Loại thứ nhất là những sinh thể tồn tại vượt lên trên thần thoại, sau đó được phân loại lại thành thiên thần. Loại thứ hai là những tồn tại sinh ra từ quyền năng của một vị chủ trước đó, trở thành thiên thần trong quá trình độc lập hóa. Có vô số giả thuyết, nhưng ‘Thiên Thần Tọa’ mà em đang nhìn thấy có lẽ gần với loại thứ nhất hơn. Nó hấp thụ Quyền Năng của chủ nhân mình, và chức năng chính chỉ đơn giản là mang vác nó.”
“Vậy nên nó là bánh xe, vì nó được dùng để mang Quyền Năng đó sao?”
“Cách diễn giải hiện nay lại ngược lại. Có vẻ thiên thần này được dùng để mang Quyền Năng vì bản thân nó là một bánh xe. Hãy xem Kinh Thánh. Trong sách của tiên tri Ezekiel có đoạn mô tả ‘đôi mắt của ông bị thu hút bởi gương mặt của một bánh xe sáng như ngọc beryl.’ Nói lan man một chút, thậm chí còn có giả thuyết rằng đó là thứ người ta nhìn thấy khi họ tuyên bố đã thấy UFO.”
“Thiên thần… là UFO?”
Sự chuyển hướng đột ngột của cuộc trò chuyện khiến tôi chớp mắt ngơ ngác.
Thấy vậy, Sư Phụ bật cười. Dường như chúng tôi đã chạm vào một chủ đề ông đặc biệt hứng thú, vì tâm trạng ông cải thiện hẳn.
“Vào thế kỷ 20 có một nhóm người gọi tất cả mọi thứ là UFO. Từ lễ rửa tội của Chúa đến các bích họa Ai Cập, tất cả đều ‘không nghi ngờ gì nữa’ là do UFO gây ra. Không có ý nghĩa sâu xa gì đâu, nhưng bánh xe bay trên trời đúng là dễ kích thích trí tưởng tượng. Mà nói thật, nhiều báo cáo kiểu đó xuất phát từ mấy tay hippie, dùng thuốc đến mức chính tâm trí họ mới là thứ bay mất… Em nhìn ta kiểu gì thế?”
“À, em chỉ đang nghĩ… trên đời này chắc có nhiều người giông Sư Phụ lắm nhỉ.”
“Đừng có gom ta chung với bọn họ. Đôi khi cần đến những lập luận có phần áp đặt, nhưng Ma Thuật không thể tiến bộ chỉ bằng cách chắp vá những giả thuyết chủ quan cá nhân. Hơn nữa, đó không phải vấn đề của một Đệ tử Ma Thuật — mà là vấn đề của giáo dục phổ thông.”
Dù trước đó còn nói kiểu như “chỉ là đệ tử tạm thời,” ông lại nhẹ nhàng rút lại lời mình vừa nói, cười khẽ qua mũi.
Trên gương mặt thoáng vẻ đắc thắng ấy, sự trẻ con và tính xấu tính dường như đã đạt được một sự hòa giải không mấy vui vẻ.
Tên ông là El-Melloi II.
Trong số Mười Hai Đại Gia Tộc của Tháp Đồng Hồ, ông được ban cho danh hiệu Lord của Danh Môn El-Melloi.
Part 2
Có lẽ nói ra lúc này thì hơi muộn, nhưng Sư Phụ của tôi thực sự là một Ma Thuật Sư.
Ma Thuật là kỹ nghệ thông qua việc sử dụng Od — “Tiểu Nguồn”, tức sinh lực tồn tại trong mỗi con người — và Mana — “Đại Nguồn”, Ma Lực tràn ngập khắp thế giới — để tác động lên nền tảng của Thế Giới, từ đó gây ra những biến đổi nằm trong phạm vi những gì vốn dĩ có thể xảy ra trong thực tại… đại khái là vậy.
Tôi được dạy rằng Od là sinh mệnh lực tồn tại trong mọi con người, còn Mana là năng lượng ma thuật bao trùm xung quanh chúng ta, nhưng thành thật mà nói, sự hiểu biết của tôi về lĩnh vực này vẫn còn rất mơ hồ.
Có một điều tôi biết chắc chắn.
Trở thành một Ma Thuật Sư đồng nghĩa với việc quay lưng lại với thế giới, dâng hiến toàn bộ bản thân cho chính mình và cho Ma Thuật. Tôi từng được nói rằng việc giữ Ma Thuật khỏi tầm mắt công chúng là điều quan trọng, nhưng thỉnh thoảng tôi vẫn nghĩ thầm rằng Ma Thuật Sư chỉ là những người thích tự nhốt mình trong phòng và phớt lờ thế giới bên ngoài.
Vì thế…
“…Em hiểu câu chuyện về Thiên Thần rồi.”
Cố kìm nén để biểu cảm không lộ rõ suy nghĩ, tôi cúi đầu.
Đúng vậy. Đây là Sư Phụ của tôi.
Có thể trong xã hội hiện đại thì khác, nhưng ở nơi tôi từng sống, việc dành cho người bề trên sự tôn kính đúng mực là điều hiển nhiên. Dù Sư Phụ có đáng ghét đến đâu, tôi vẫn phải giữ thái độ đúng mực.
“…Nhân tiện, thầy không định sống ở dinh thự cùng Reines sao?”
“Em nghĩ ta có thể sống chung với con quỷ đó à? Ba ngày là dạ dày ta thủng mất. Mà giờ ta đã thấy nó đau rồi…”
Nằm dài trên sofa xoa bụng, Sư Phụ làm vẻ mặt ủ rũ. Một lúc sau, ông thở dài mệt mỏi.
“Dù sao thì ta đã nói sẽ nhận yêu cầu, nên ít nhất cũng phải chuẩn bị ở mức tối thiểu.”
“…Vâng.”
Vì không rõ chi tiết cuộc bàn luận của họ, tôi chỉ có thể đáp lại một câu nghe có vẻ phù hợp nhưng thực chất chẳng mang ý nghĩa gì. Như thể vừa nghĩ ra điều gì, Sư Phụ khép một mắt lại, khẽ “hừm” một tiếng.
“Nhắc mới nhớ, em nghĩ sao về Thiên Thần?”
“…Lại nữa ạ?”
Chắc hẳn vẻ chán nản của tôi hiện rõ trên mặt. Dù có liên quan đến Ma Thuật hay không, tôi vốn rất yếu trong những cuộc trò chuyện dài. So với thực tại vốn đơn giản, người sống dường như nói quá nhiều.
Đặc biệt là người ở thành phố.
“…À, họ là sứ giả của Chúa, mang phúc lành của Ngài đến cho con người, phải không? Trước đây vị linh mục gần nhà em từng nói nhiều về họ.”
“Ta không hỏi theo nghĩa phổ thông. Ta hỏi theo góc độ Ma Thuật.”
“Ehheheheheh! Dù ngươi nói vậy thì cô ta cũng chẳng hiểu đâu! Cô ta ngu lắm mà!”
Một giọng nói vui vẻ đột ngột vang lên.
Rõ ràng trong phòng chỉ có tôi và Sư Phụ. Vậy thì đây hẳn là giọng của một kẻ thứ ba vô hình.
Cả tôi lẫn Sư Phụ đều biết chủ nhân của giọng nói ấy là ai, nên cũng chẳng lấy gì làm ngạc nhiên. Thay vì đáp lại — vì biết rõ đó là phí thời gian — chúng tôi cố gắng phớt lờ và tiếp tục cuộc nói chuyện.
“…Thật ra thì tôi cũng không thông minh lắm.”
“Đó không phải vấn đề. Dù em có là đệ tử của ta hay không, ta cũng sẽ không đứng yên nhìn người của mình bị sỉ nhục trước mắt. Hãy nhớ điều đó.”
Tiếng một thứ gì đó đóng sầm lại vang lên.
Có lẽ vì sự thay đổi giọng điệu đột ngột, giọng nói thứ ba lập tức rơi vào im lặng.
Sau khi mọi thứ yên ổn, Sư Phụ đưa tay về phía bàn. Ông lấy một điếu xì gà từ hộp kim loại, dùng dao cắt phần đầu, châm lửa bằng que diêm rồi rít sâu một hơi. Xong xuôi, ông đan hai tay vào nhau đặt trên đùi.
“Vậy thì, bắt đầu một bài giảng mới nào.”
Với phong thái lười nhác như thường lệ, ông bắt đầu nói.
“Trước hết, hãy quay lại với Thiên Thần mà em vừa nói — những sứ giả của Thượng Đế. Điều đó cũng đúng. Thực tế, những Thiên Thần được dùng trong Ma Thuật lấy nền tảng từ chính hình tượng đó. Năng lực của những Thiên Thần truyền đạt phúc lành của Thượng Đế rất quan trọng đối với các Ma Thuật Sư thời hiện đại. Đặc biệt, việc sử dụng Thiên Thần hiện đang được các Ma Thuật Sư hiện đại tái cấu trúc.”
Dù lại là một lời giải thích tương tự, lần này tôi có thể hiểu được.
Sự khác biệt rất rõ ràng.
Lần trước là cách giải thích của một người bình thường. Còn lần này là của một giảng viên tại Tháp Đồng Hồ.
Vẻ uể oải trước đó đã biến mất. Ngồi đối diện tôi qua chiếc bàn, Sư Phụ nhìn tôi bằng ánh mắt sắc bén.
…Phải.
Sư Phụ của tôi không phải người đặc biệt xuất sắc về Ma Thuật.
Đó không phải sự khiêm tốn hay tự hạ thấp mình. Đơn giản là sự thật.
Dù hiện tại ông là một nhân vật có thẩm quyền trong Tháp Đồng Hồ, nhưng việc một người ở Tầng Thứ Tư vẫn giữ được vị trí như vậy là điều hiếm thấy — tôi đã nghe điều đó không biết bao nhiêu lần trong hai tháng ở đây.
Thế nhưng, giá trị của Sư Phụ tôi tuyệt đối không hề thấp.
Với tư cách là một giảng viên, ông đã bồi dưỡng ra những thành quả đáng kinh ngạc, đến mức ngay cả tôi — người ở vị trí đệ tử thân cận — cũng bị các học viên khác vây lấy hỏi han. Được trực tiếp theo học dưới sự chỉ dạy của Lord El-Melloi II — đó là một vinh dự.
Thành thật mà nói, những ánh nhìn ghen tị ấy khiến tôi đau.
Nếu phải đưa ra ví dụ, mối quan hệ giữa chúng tôi giống như võ sĩ quyền anh và người hỗ trợ phía sau võ đài, hay vận động viên và huấn luyện viên. Dù trong đầu tôi có hình dung được “hình thái hoàn hảo,” tôi lại không có “thông số” để biến nó thành hiện thực.
Tôi không biết Sư Phụ thực sự nghĩ gì về hoàn cảnh đó. Nhưng tôi biết rõ những biệt danh đã xuất hiện dành cho ông trong Tháp Đồng Hồ vì tình huống kỳ lạ ấy.
Ví dụ như “Giáo sư Charisma.” Hoặc “Master V.”
Còn vài cái nữa, nhưng khá thất lễ, nên tôi xin phép không nhắc lại.
Dù sao đi nữa, tôi đặt câu hỏi về chủ đề vừa rồi.
“Thứ đang được tái cấu trúc… là Thiên Thần sao?”
“Đúng vậy. Em biết về Tứ Đại Nguyên Tố cổ điển chứ?”
Vừa thưởng thức hương vị điếu xì gà, Sư Phụ giơ bốn ngón tay lên.
Đất, Nước, Lửa, Gió.
Mỗi khi liệt kê một nguyên tố, ông hạ xuống một ngón. Tứ Đại Nguyên Tố là nền tảng căn bản của Ma Thuật — điều mà ngay cả tôi cũng biết.
“Trong Hy Lạp cổ đại, đó là bốn nguyên tố sinh ra từ Arche,” Sư Phụ nói.
Arche… theo tôi nhớ thì là tiếng Hy Lạp chỉ “khởi nguyên của vạn vật.”
“Trong Giả Kim Thuật, bốn nguyên tố và Khởi Nguyên được xem là một. Ngay cả bây giờ, phần lớn người ta vẫn đối xử với chúng theo cách đó. Những thứ như Mười Hai Cung Hoàng Đạo, hay Ngũ Hành trong tư tưởng phương Đông cũng không khác gì. Chúng chỉ là những hệ thống thuận tiện để phân loại toàn bộ thực tại.
Mặc dù đó là bốn nguyên tố được sử dụng ở những nơi như Tháp Đồng Hồ, nhưng trên thực tế ta có thể thêm vào nhiều yếu tố khác — như Hư Vô, hoặc các nguyên tố hóa học. Điều đó khiến hệ thống nghiêng về tính thực dụng hơn, nhưng ta lại đang đi lệch chủ đề rồi.”
“À… em được nói rằng em thuộc tính Đất.”
“Đúng. Theo nghĩa đó, nó được dùng để khái quát hóa tài năng và điểm yếu của em. Cũng có người mang Song Nguyên Tố, thậm chí có những ‘quái vật’ sở hữu cả Ngũ Nguyên Tố… nhưng quay lại chủ đề chính. Nói ngắn gọn, hệ thống Nguyên Tố vốn chỉ là phương tiện phân loại thuận tiện, nhưng kể từ khi Ma Thuật hiện đại trỗi dậy vào cuối thế kỷ 19, điều đó bắt đầu thay đổi. Khi khái niệm Thiên Thần được thêm vào hệ thống, chúng được trao cho một ý nghĩa mới.”
“Một ý nghĩa mới?”
“Đúng.”
Quan sát tôi để xem mức độ hiểu bài, ông tiếp tục.
“‘Những Bình Chứa Quyền Năng’ — thứ mà hiện nay rất nhiều người tin tưởng.”
Như thể đang nâng một thánh cốc vô hình trên bàn, ông khẽ gật đầu, và giữa chúng tôi rơi vào tĩnh lặng.
Khói từ điếu xì gà bắt đầu tụ lại trong hai bàn tay chụm của Sư Phụ. Hình ảnh ấy khiến tôi liên tưởng đến nước thánh.
Thiên Thần… là nước sao?
Hay là hình dạng bàn tay ông đang tạo ra?
“Ma Thuật là thứ phải được giữ kín. Nhưng ngược lại, các Khái Niệm sẽ trở nên mạnh mẽ và ổn định hơn khi có nhiều người tin vào chúng. Bị ảnh hưởng bởi tư duy của trào lưu Huyền Bí, những thi sĩ như Baudelaire, Arthur Rimbaud, hay W.B. Yeats đã có ảnh hưởng mạnh mẽ đến tiến trình này.”
Giọng Sư phụ vang nặng trong không gian chật hẹp của căn hộ.
Từ “bình chứa” do ông tạo ra, ảo ảnh của một làn sóng bắt đầu lan tỏa. Không… có lẽ đó thực sự đang diễn ra.
Có thể tôi chỉ không đủ thông minh để hiểu hiện tượng này, nhưng thao túng loại “quyền năng” vô hình ấy vốn là chức năng căn bản của Ma Thuật Sư. Những làn sóng lặp đi lặp lại tỏa ra từ tay ông phản chiếu lên các tấm gương và bùa chú trong căn phòng, rồi bao trùm lấy chúng tôi.
Cảm giác như căn phòng đã biến thành một Thánh Địa.
“Em vừa nghĩ nơi này giống như một Thánh Địa phải không?”
“…!”
“Không cần ngạc nhiên. Ta cố ý khiến nó trông như vậy, nên phán đoán của em hoàn toàn chính xác. Bởi vì thực sự ta đang biến căn phòng này thành một Thánh Địa.”
“Hả?”
Tôi chớp mắt kinh ngạc, hoàn toàn không hiểu ông muốn nói gì.
Có lẽ biểu cảm của tôi khá buồn cười, vì Sư Phụ đang bật cười. Ông trông vui vẻ đến mức tôi cảm giác như mình vừa rơi vào bẫy.
“Em cảm thấy bầu không khí thay đổi kỳ lạ, đúng không? Đó chính là Thánh Địa. Trong tiếng Latin gọi là ‘templum,’ nhưng em có thể hiểu đơn giản là nơi Thượng Đế có thể tạm thời hiển hiện.”
Có lẽ vì cuộc trò chuyện về Thiên Thần vốn đã gợi liên hệ đến Giáo Hội, nên tôi khá dễ dàng hiểu lời ông.
“Vậy tức là… không chỉ là nơi tín đồ đến cầu nguyện, mà là nơi Thượng Đế thực sự hiện diện, nên mới gọi là Thánh Địa?”
“Đúng, chính xác. Hiện tại có thể trông như ta đang dùng biểu tượng Chén Thánh và những vật trong phòng để tạo cảm giác đó, nhưng thực ra đây là hàng thật. Ma Thuật thường cần ‘thánh địa’ để vận hành, đúng chứ? Kỹ thuật này nhìn qua có thể giống với Kết Giới trong Phật giáo, nhưng trong trường hợp này, Thiên Thần mới là trung tâm của hiệu quả.”
“…”
Khi Sư Phụ ngừng nói một lúc, tôi cũng chìm vào suy nghĩ.
Thánh Địa là nơi Thượng Đế có thể tạm thời hiển hiện.
Thiên Thần là “Bình Chứa Quyền Năng.”
Vậy mối quan hệ giữa hai thứ đó là…
“Vậy… có phải cái tên Thiên Thần chỉ được gán cho bất cứ thứ gì mang tính chất ma thuật mơ hồ, rồi được Ma Thuật sử dụng không?”
“Chính xác.”
Vẫn nằm trên sofa, Sư Phụ cầm tách trà đã nguội từ lâu lên nhấp một ngụm.
“Trước đó ta đã nói rằng khi càng nhiều người tin vào một Khái Niệm, nó càng ổn định. Nếu vậy, cũng không lạ khi có người nghĩ rằng có thể dùng Khái Niệm Thiên Thần — vốn phổ biến rộng rãi — để ổn định sự tồn tại của Ma Thuật.
Thực tế, nếu nhìn vào nhiều tổ chức ma thuật khác nhau, em sẽ thấy không ít kẻ bị lối tư duy này mê hoặc sâu sắc.”
Đặt tách trà xuống, Sư Phụ giơ hai ngón tay lên.
Dùng hai ngón đó, ông vẽ một ngôi sao năm cánh trong không trung trước mặt, đồng thời lẩm bẩm điều gì đó như “Trước mặt ta là Raphael, sau lưng ta là Gabriel.”
“Đó được gọi là Nghi Thức Ngũ Giác Nhỏ. Nó triệu gọi danh xưng của bốn Tổng Lãnh Thiên Thần, mỗi vị đại diện cho một trong bốn nguyên tố, nhằm thánh hóa một khu vực hoặc chuẩn bị cho các ứng dụng Ma Thuật tiếp theo. Dĩ nhiên, một lời cầu nguyện đơn giản thế này bây giờ có thể dễ dàng tìm thấy trong các tạp chí. Tất nhiên, những nghi thức tràn lan khắp thế giới như vậy hầu hết đều là đồ giả, chỉ mang tính quan sát, hoặc hoàn toàn vô nghĩa, nên Tháp Đồng Hồ cứ để mặc chúng tồn tại.”
Với vẻ hài lòng, ông chuyển ánh mắt về phía cửa sổ. Một tia nắng nhẹ luồn qua khe rèm.
“Khoảng hở” — từ đó dường như rất phù hợp với những người như chúng tôi. Khoảng cách giữa chúng tôi và thế giới… giữa những nơi tràn đầy ánh sáng và không gian chúng tôi cư ngụ, cùng khe hở nhỏ bé nơi hai bên có thể chạm vào nhau.
Ánh sáng mờ nhạt ấy… như một Thiên Thần.
“Dù vậy, sự thay đổi của một Khái Niệm vẫn có ảnh hưởng đến Ma Thuật,” Sư Phụ lẩm bẩm.
Trong chiếc tách trà trên bàn, những gợn sóng bắt đầu lan ra trên mặt nước. Có vẻ như nghi thức ông vừa thực hiện đang tạo tác động, dù hơi trễ.
“Hơn nữa, cũng có thể tất cả chỉ là một phần trong kế hoạch của ai đó. Trước đây, các nghi thức sử dụng danh của Chúa để trói buộc ác quỷ rất phổ biến. Dĩ nhiên, là Ma Thuật Sư, không phải ai cũng là tín đồ ngoan đạo của Kitô giáo. Chúng ta chỉ lợi dụng Khái Niệm phổ quát về Danh của Chúa — thứ mà dưới đó mọi vật đều phải quy phục. Gần đây, có thể ví nó giống như cách một Internet Protocol vận hành — à, có lẽ giải thích vậy lại càng khiến ngươi rối hơn. Với lối tư duy đó, việc sử dụng Thiên Thần là điều tất yếu trên con đường phát triển. So với danh của Chúa, Thiên Thần là một Khái Niệm dễ khai thác hơn nhiều.”
Điều này tôi hiểu.
Khái Niệm về Thượng Đế có một “màu sắc” rất rõ rệt. Cũng có thể gọi đó là đức tin. So với điều đó, Thiên Thần tồn tại dưới nhiều hình thái — như Thiên Thần Hộ Mệnh, Thiên Thần Sa Ngã. Vì vậy, các loại nghi thức có thể khai thác Thiên Thần phong phú hơn rất nhiều.
Đó là lý do Sư Phụ gọi đây là một “tái cấu trúc.”
“Hiện nay, sự phát triển của Ma Thuật mới ở phương Tây gần như hoàn toàn chịu ảnh hưởng của Thiên Thần. Không — không chỉ Ma Thuật mới. Có thể rất tinh tế, nhưng Khái Niệm Thiên Thần gần như chắc chắn ảnh hưởng đến toàn bộ Ma Thuật. Với Ma Thuật Sư hiện đại, dù mục tiêu là khai thác Thiên Thần hay loại bỏ chúng, họ đều ý thức được mọi biến chuyển liên quan đến chúng.”
Sư Phụ nhắm mắt lại. Rồi chậm rãi, như thở dài:
“Ở một khía cạnh nào đó, có thể nói Ma Thuật Sư hiện đại đang làm nghề… sưu tầm Thiên Thần.”
“… ”
Dù tôi không nhạy bén với Ma Thuật, câu nói ấy vẫn vang vọng trong tôi. Nó có phần thi vị, nhưng hơn thế, nó như chạm thẳng vào cốt lõi sự thật.
Sau một khoảng lặng dài hơn thường lệ, ông lại lên tiếng.
“Và vì vậy, vấn đề hiện tại là tòa lâu đài đó.”
Ông chỉ vào một trong những bức ảnh thò ra khỏi phong bì trên bàn.
Ở nơi trông như tận cùng hoang dã, với những tháp nhọn cong vẹo và tường thành méo mó, một tòa lâu đài xám xịt đứng sừng sững.
“À…”
Đúng rồi.
Ban đầu Reines đến đây để giao yêu cầu cho Sư Phụ. Tôi đã quá mải mê nghe giảng đến mức quên mất. Cúi đầu che đi vẻ xấu hổ, tôi hỏi:
“Vậy… tòa lâu đài đó có vấn đề gì sao?”
“Ta đã nói trước đó rồi, nhưng ta đang nói đến bộ mặt công khai của Ma Thuật — thứ ma thuật đã trở thành từ ngữ quen thuộc với công chúng. Trên thực tế, Ma Thuật chúng ta sử dụng vượt xa điều đó. Sẽ sai nếu nói sự thay đổi của Thiên Thần không ảnh hưởng gì ở đây, nhưng chi tiết của ảnh hưởng đó không quan trọng. Điều thực sự quan trọng lại nằm ở chỗ khác. Thần Bí học và Huyền Bí học hành xử như thể chúng cùng lĩnh vực với Ma Thuật, nhưng chúng hoàn toàn không ngang hàng.”
Gương mặt Sư Phụ thoáng nét u sầu.
Ông gần như chỉ nhận những yêu cầu phi lý từ em gái kế — đó dường như là “thương hiệu” của cô. Dù vậy, ông không thể từ chối. Nghe nói có liên quan đến một khoản tiền khổng lồ, nhưng tôi không biết chi tiết. Điều duy nhất tôi chắc chắn là nó gắn trực tiếp với lý do ông nhận được danh hiệu Lord El-Melloi II.
Với giọng cay đắng, ông tiếp tục:
“Nhưng, với tư cách một Lord, trong phạm vi ảnh hưởng của ta có những Ma Thuật Sư đã bị mê hoặc bởi những ý tưởng này. Và trong tất cả mọi thứ, họ lại ám ảnh đến mức muốn tái tạo lại tòa lâu đài ấy ngay trong lãnh địa của mình. Hãy nhìn kỹ bức ảnh đó lần nữa.”
Quan sát kỹ, hình dáng của tòa lâu đài thực sự rất kỳ lạ. Có lẽ do thời tiết lúc chụp, nhưng ánh nắng chiếu lên khiến bóng đổ của lâu đài trông như một đôi cánh khổng lồ, lộng lẫy.
Nó giống như một vị thần có cánh đã mất đầu và hai tay.
Thiết kế ấy gợi nhớ mạnh mẽ đến tượng Nike xứ Samothrace mà Sư Phụ vừa nhắc tới. Mức độ “phù hợp” của sự trùng hợp ấy đủ khiến tôi rùng mình.
Cảm giác như bản thân lâu đài là một sinh thể sống.
Phải.
…như thể chính tòa lâu đài ấy là một Thiên Thần.
“Lâu Đài Phân Ly, Adra,” Sư Phụ tuyên bố.
“Chủ nhân trước đây đã gọi nó như vậy. Có vẻ ông ta có liên hệ với Lord El-Melloi tiền nhiệm. Thành thật mà nói, nếu vị Lord tiền nhiệm thấy những gì đang diễn ra, chắc ông ta sẽ vui sướng nhảy cẫng lên. Ta có cảm giác ông ta sẽ quấy rầy ta hàng giờ, nói kiểu như ‘đó là cái giá phải trả khi xen vào thứ không thuộc về mình.’”
Lord El-Melloi tiền nhiệm.
Tên ông thỉnh thoảng được nhắc đến, nhưng tôi vẫn không biết ông là người thế nào. Tôi chỉ nghe rằng so với Sư Phụ của tôi, ông là một thiên tài chưa từng có tiền lệ.
Ngoài ra, qua những mẩu chuyện vụn vặt, tôi đoán ông có phần bi quan, nhưng cũng không chắc.
Và còn một điều nữa.
Chỉ sau này tôi mới nhận ra.
Có lẽ từ rất sớm trong buổi sáng hôm đó, Sư Phụ đã quyết định nhận lời yêu cầu của Reines. Dù là để chuẩn bị cần thiết hay chỉ thu thập thông tin, tôi không rõ. Nhưng dù ông bị cuốn vào chuyện này trái ý hay đã buông xuôi chấp nhận, đó chắc chắn là thứ khiến dạ dày ông đau nhói.
Nếu hỏi vì sao, thì bởi vì sau một hồi do dự…
“…Vậy nên, xin lỗi, My Lady, nhưng ngày mai ta sẽ đi xem thử. Em có thể đi cùng ta được không?”
Sư Phụ của tôi — Lord El-Melloi II — với vẻ mặt khó chịu và giọng nói cay đắng, hỏi tôi như vậy.
Part 3
Người ta thường nói rằng thảm thực vật ở Vương quốc Anh khá thưa thớt. Không chỉ vì rìa phía bắc đất nước bị bao phủ bởi băng, mà còn bởi nhiều khu rừng đã bị xóa sổ do nạn phá rừng thời Cách mạng Công nghiệp.
Hơn nữa, ngọn núi cao nhất nước cũng chỉ cao vỏn vẹn 1344 m, nên môi trường tự nhiên không quá đa dạng.
Nhưng mà.
Theo những gì tôi tận mắt thấy, đất nước này vẫn vô cùng rộng, và tràn đầy đủ loại sinh mệnh.
Vượt qua những bụi dương xỉ dưới chân núi, từng lớp từng lớp cây tần bì và sồi bao quanh con đường uốn lượn nhẹ lên sườn đồi. Bản thân con đường trông đã đủ mệt, nhưng còn mệt hơn là hành trình để đến đây. Chúng tôi mất 14 tiếng đi tàu, chuyển tuyến vô số lần để đến khu vực lân cận. Sau đó nghỉ một đêm ở quán trọ địa phương, rồi tiếp tục 3 tiếng đi xe buýt, và thêm 5 tiếng đi bộ.
Nói ngắn gọn — chúng tôi đang ở giữa nơi không một bóng người.
Gió tháng Chín mát lạnh mang theo vô vàn mùi hương.
Mùi đất ẩm bị giẫm nát dưới từng bước chân.
Hương thảo mộc dịu nhẹ, có lẽ là thạch nam hoang dã.
Mùi nhựa cây đặc quánh mốc meo, côn trùng tụ lại dè dặt, cây cối mục rữa và phân của thú nhỏ.
Tất cả đều là những mùi hương tôi quen thuộc.
Có quá nhiều sự sống, nên không thể gọi là bẩn.
Cũng như vậy, có quá nhiều cái chết, nên không thể gọi là đẹp.
Hai điều đó dường như luôn đi cùng nhau.
Những suy nghĩ về cuộc sống ở London phủ mờ tâm trí tôi. Dù nơi đó có số người nhiều hơn quê tôi hàng chục nghìn lần, tôi vẫn có cảm giác phần lớn con người ở đó đang phục vụ cho “cái chết.” Thành phố được xây dựng với ý thức sạch sẽ đến mức cực đoan, vậy mà lại khiến tôi nổi da gà vô số lần.
Dù hai tháng có kéo dài thành hai mươi năm, tôi cũng sẽ không bao giờ chấp nhận được nơi đó. Và chắc hẳn nó cũng sẽ không bao giờ chấp nhận tôi.
Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến tôi rùng mình—
“…k-khoan đã…!”
“—!”
Bàn tay đặt lên vai tôi, run rẩy như xác sống, khiến tôi giật bắn. Như thể bị ánh mắt của Medusa bắt gặp, tôi cứng đờ, quay người chậm rãi hết mức có thể.
“S-Sư Phụ…!”
Tất nhiên, bàn tay đó thuộc về Sư Phụ tôi — bộ dạng mồ hôi nhễ nhại, khổ sở vô cùng.
“M-my lady, có thể… đi chậm lại một chút không…?” ông thở dốc.
May mắn — hay không may — ông dường như không để ý đến phản ứng của tôi. Bởi nếu còn đủ bình tĩnh để nhận ra, chắc chắn ông sẽ không bỏ qua.
Dùng tay xoa mặt cho bớt cứng, tôi thản nhiên đáp:
“Nhưng thưa Sư Phụ, nếu cứ thế này, chúng ta sẽ trễ giờ hẹn trong thiệp mời.”
“…vậy… ít nhất cho ta 10 phút. Không, 5 phút thôi. Làm ơn cho ta ngồi xuống một lát.”
Vừa thở hồng hộc, ông giơ năm ngón tay.
“…ngài có ba phút.”
Nhượng bộ như vậy, tôi dựa lưng vào một cây sồi gần đó. Lớp vỏ mát lạnh khiến cơ thể hơi quá nhiệt của tôi cảm thấy dễ chịu. Thực ra tôi thích đá hơn cây, và thích đất hơn đá, nhưng nơi này dường như không có ý chiều theo tôi.
Nếu tôi nhắm mắt ngủ ở đây, có lẽ mọi chuyện từ trước đến giờ chỉ là một giấc mơ. Nhưng nếu tỉnh dậy và thấy mình trở lại quê nhà thì sao?
Đột nhiên, một cơn đau nhói chạy qua bàn tay phải.
“Ihihihihi! Chỉ vì là Ma Thuật Sư mà nghĩ mình có quyền yếu ớt như vậy à?”
Lại là giọng nói thứ ba.
Không phải tôi, cũng không phải Sư Phụ.
Nghiêm túc mà nói, giọng nói đó phát ra từ bàn tay phải của tôi.
Dù vậy, Sư Phụ chỉ nhìn xuống đất và phàn nàn mệt mỏi rằng mình lớn lên ở thành phố.
Giọng nói thứ ba này chưa từng làm gì ngoài việc chửi rủa và mỉa mai. Từ khi tôi có thể nhận thức xung quanh, nó đã luôn ở đó. Nhưng suốt mấy chục năm qua, nó chỉ từng nói chuyện với khoảng năm người — tính cả tôi.
…Có phải tôi cũng chẳng thay đổi gì không?
Tôi thờ ơ nghĩ.
Từ hai tháng trước đến nay, số người tôi thực sự trò chuyện còn chưa gấp đôi. Môi trường thay đổi đến chóng mặt, nhưng tôi thì không.
Cảm giác như chỉ mình tôi bị bỏ lại phía sau.
So với trạng thái nửa vời hiện tại, có lẽ quyết tâm tôi từng có khi rời quê còn tốt hơn. Tôi như một con sứa trôi nổi vô định.
Sư Phụ đang nguyền rủa trong khi xoa chân, thứ tồn tại nơi bàn tay phải tôi, và ngay cả trạng thái hiện tại của bản thân tôi — tất cả đều rõ ràng trước mắt.
Vậy tại sao tôi vẫn vụng về như thế?
“…tại sao mình vẫn ngu ngốc như vậy?”
Như một lời nguyền, tôi khẽ thì thầm.
◇
Sau đó, giữa vô số lời than phiền và yêu cầu nghỉ của Sư Phụ, chúng tôi đến một khoảng đất trống nơi rừng mở ra.
“Này này, cái gì kia vậy?” giọng nói ở tay phải tôi trầm trồ.
Tôi cũng nhíu mày.
Đó là một tảng đá.
Lớn đến mức nếu ba người đàn ông trưởng thành cùng hợp sức, có lẽ mới nhấc nổi. Trên tảng đá ấy có một người đang nằm.
Bề mặt đá gồ ghề như mai rùa, và trên đó, người đàn ông lăn lộn điêu luyện như đang nửa ngủ mà vẫn giữ được thăng bằng.
Dù trông như sắp ngã, ông ta chưa từng ngã.
Giống như con chim uống nước tôi từng xem hồi nhỏ — tưởng như sắp dừng lại nhưng vẫn tiếp tục — thân hình lực lưỡng ấy cứ lắc lư qua lại. Ngay khi tưởng chỉ cần một cái chạm nhẹ là rơi xuống—
Đôi mắt ông bật mở.
Nhìn thẳng về phía chúng tôi.
“À, cuối cùng cũng đến rồi!”
Ông ta bình thản xoay người ngồi xếp bằng, rồi vẫy tay.
Bàn tay bẩn, dày và rắn chắc. Khuôn mặt như chưa cạo râu hay chăm sóc gì suốt nhiều tháng. Bụi đất bám đầy đến mức không thể phân biệt được màu da thật.
Quần áo mang dáng dấp du mục, nhưng cũng không che nổi cơ bắp cuồn cuộn. Tay, chân, cả cổ đều dày đáng kinh ngạc, dấu vết của rèn luyện nặng nhọc hiện rõ. Dù chỉ cao hơn Sư Phụ tôi một chút, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu cân nặng ông gần gấp đôi.
“Chà, hai người trông đúng là một cặp kỳ quái. Mà anh tự mình đã đủ kỳ rồi, nhưng cô gái này thì hoàn toàn khác. Đợi đã — đây không phải vụ bắt cóc chứ?”
Tiếng cười lớn lộ ra hàm răng trắng bất ngờ. Đôi mắt đen cũng khá đẹp.
Nhưng trong đó có một sự nguy hiểm không thể nhầm lẫn.
Đó là ánh mắt pha trộn giữa sự ngây thơ của trẻ con và sự xảo quyệt của người già.
“…ư-ừm…”
“…anh là ai?”
Thay tôi, Sư Phụ mệt mỏi lên tiếng. Giọng ông nghe như nói cũng là một việc nặng nhọc.
“Flue,” người đàn ông đáp. “Tên tôi.”
“…cái tên nghe dễ thương đấy, so với ngoại hình của anh.”
“Thật ra tên đầy đủ là Flueger, nhưng tôi không thích lắm. Chỉ gọi Flue thôi nghe dễ chịu hơn — như một cơn gió nhẹ,” ông nói, giọng trầm xuống đôi chút.
So với một cơn gió nhẹ, tôi nghĩ cái nắng gắt của sa mạc, hay ánh đèn chói lòa trong một đấu trường đấu vật chuyên nghiệp còn hợp với ông ta hơn. Thế nhưng, ở ông ta vẫn có một sự sảng khoái kỳ lạ.
Ngược lại, Sư Phụ của tôi chỉ tỏ ra khó chịu. Ngay cả tôi cũng không khỏi chớp mắt kinh ngạc khi nhìn phản ứng của ông.
Trong những vụ việc trước đây, chúng tôi hiếm khi gặp kiểu người như thế này.
— Hihi, nếu Sư Phụ của ngươi là một con cáo gầy, thì gã này chắc là lạc đà ngủ gật nhỉ?
Lại một lần nữa, giọng nói vang lên từ phía tay phải tôi. Lần này nó hạ thấp đến mức chỉ mình tôi nghe được.
“Hmmm?”
Người đàn ông — Flue — bất ngờ chuyển ánh nhìn về phía tôi.
Không thể nào ông ta thực sự nghe thấy giọng nói đó. Dù vậy, ánh mắt vui vẻ nhưng soi xét ấy quét từ đầu đến chân tôi. Ánh nhìn vừa bất lịch sự, lại chưa đến mức thô tục, dường như xuyên thấu cả bên trong tôi.
Với vẻ tò mò, ông ta giơ một ngón tay lên.
“Tại sao cô lại đội cái mũ trùm màu xám đó? Cô là một cô gái khá xinh đẹp mà, trông cũng không giống như đang che giấu sẹo hay gì cả…”
“Đó là… vì…”
“Tôi rất cảm kích nếu anh có thể để yên cho đệ tử của tôi.”
Khi tôi còn đang loay hoay tìm lời đáp, Sư Phụ chen vào giữa hai chúng tôi.
“À, vậy ra là thầy trò à! Tôi nghĩ anh có gương mặt của một người thầy, nhưng chưa chắc lắm…”
“Gương mặt kiểu gì cơ?”
“Căng thẳng và lo lắng, nhưng vẫn giống như người chăm sóc người khác? Quản gia trong mấy bộ phim đen trắng ngày xưa cũng hay có vẻ mặt như thế.”
Với vẻ xin lỗi, Flue gãi đầu.
“Anh có vẻ hơi quá thẳng thắn để làm một Ma Thuật Sư đấy, không nghĩ vậy sao?”
Dĩ nhiên, cả tôi lẫn Sư Phụ đều không ảo tưởng rằng cuộc gặp gỡ này giữa nơi hoang dã lại chỉ là trùng hợp.
Sau một hơi thở nữa, Sư Phụ lên tiếng:
“Anh cũng nhận được thiệp mời à?”
“Ồ, đúng vậy!”
Flue nhảy xuống khỏi tảng đá nơi anh vẫn ngồi. Thò tay vào áo choàng, anh rút ra một phong bì — trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài lấm lem của anh, nó sạch sẽ hoàn hảo. Giấy cao cấp, có watermark mờ. Ngay cả không cần nhìn kỹ, chúng tôi cũng biết con dấu sáp và hình watermark đều là lông vũ thiên thần.
Tất nhiên, chúng tôi cũng mang theo một phong bì y hệt.
“Tại sao anh lại ngủ ở chỗ thế này?”
“À thì, đi một mình thấy hơi cô đơn,” ông ta nói điều gì đó hết sức vô lý. Vừa vung phong bì trong không trung, ông cười sảng khoái. “Tôi nghĩ nếu mình nhận được cái này, chắc chắn cũng sẽ có người khác đến. Và nhìn xem, bingo!”
“Anh có từng nghĩ rằng mình có thể là người đến cuối cùng không?”
“Thì tôi sẽ xử lý nếu chuyện đó xảy ra. Có thể sắp khóc đến nơi, nhưng tôi nhanh lắm đấy! Tôi sẽ không trễ đâu.”
Ông ta gồng tay lên như một kiểu phô diễn vụng về. Bằng cách nào đó, nó khiến tôi liên tưởng đến một con sư tử cố hết sức để vẫy đuôi. Khuôn mặt lấm lem mồ hôi và bụi đất, cùng ấn tượng hài hước ấy, lại khá hợp với nhau.
Theo một nghĩa nào đó… có lẽ đó là đức tính riêng của ông ta.
“…Vậy ông có muốn đi cùng chúng tôi không?”
Tôi đột ngột hỏi, và lập tức nhận được ánh nhìn khiển trách từ Sư Phụ.
Thành thật mà nói, tôi cũng không biết tại sao mình lại nói vậy. Cả tôi lẫn Sư Phụ đều không thích mang theo thêm bạn đồng hành nếu không cần thiết. Chỉ riêng việc đề nghị như vậy cũng khiến mặt tôi nóng bừng vì xấu hổ.
“Thật sao?!”
Đôi mắt ông ta sáng rực lên.
Với nụ cười rạng rỡ như thứ rượu thượng hạng trong quán bar, Flue bật cười vui vẻ.
“Được chứ! Tôi không cần hỏi hai lần đâu! Mà thật sự, tôi mừng vì cô đã mời. Đi một mình chán lắm.”
“… ”
Dù vẻ mặt vẫn cau có, Sư Phụ chìa tay ra.
“Tên tôi là Flue! Lại gặp mặt thật vui!”
“…Lord El-Melloi II. Đây là đệ tử của tôi, Gray.”
Dù không bắt tay, ông miễn cưỡng giới thiệu tên mình, khiến Flue huýt sáo đầy ấn tượng.
“El-Melloi. À, ra là anh! Người trong mấy tin đồn ở Tháp Đồng Hồ phải không? Vị Lord nhảy từ Khoa Khoáng Thạch sang Khoa Ma Thuật Hiện Đại?”
“Ừ, đúng vậy.”
Lần này, ông lập tức cắt ánh mắt sau khi đáp.
“À đúng rồi. Anh không mang theo rượu chứ? Tôi hết sạch rồi.”
“Tôi không có thói quen mang rượu theo người. Và anh cũng đừng hòng động đến xì gà của tôi.”
“Bleh.”
Bị từ chối phũ phàng như vậy, Flue liên tục tặc lưỡi, trông như sắp khóc đến nơi.
“Đi thôi, Gray! Nếu chậm là ta bỏ em lại đấy!”
Sau khi đá vài hạt cát và chỉnh lại áo khoác, Sư Phụ tiếp tục leo lên con đường núi.
Tất nhiên, ba mươi phút sau, người chậm nhất và liên tục rên rỉ xin nghỉ — đúng như mọi người đã dự đoán — vẫn là master của tôi.
— Và cuối cùng, Lâu Đài Phân Ly cũng hiện ra.
◇
Tôi không chắc thứ đó có thực sự có thể gọi là một “lâu đài” hay không.
Hồ nước tĩnh lặng trải rộng phía sau nó, cùng cây cầu kéo gồ ghề trước mặt, đúng là mang lại cảm giác ấy. Sự hòa quyện giữa rừng cây, mặt hồ và những bức tường cẩm thạch tạo nên một vẻ đẹp trang nghiêm hiếm thấy ngay cả trong truyện cổ tích. So với nhiều lâu đài nổi tiếng của Anh quốc, nó không hề thua kém.
Nhưng.
Ngọn tháp lớn nghiêng lệch khiến tôi liên tưởng đến một cột sống bị vặn xoắn trong đau đớn. Những viên gạch cẩm thạch chồng chất lên nhau theo một cách như thể được tính toán hoàn hảo để gây bất an. Dĩ nhiên chúng phải được xây nên, nhưng lại tạo cảm giác như chúng vốn đã tồn tại trong hình dạng ấy từ thuở ban đầu — như thể chỉ mới được khai quật khỏi giấc ngủ sâu trong lòng núi.
Một ảo giác phi lý như thế.
— Cánh cổng lâu đài mục nát, như lồng xương sườn gãy nát.
— Những bức tường cong vẹo, như cánh tay ôm lấy mặt đất.
— Tòa nhà chính phía bên kia, ngay cả lúc này, vẫn khiến tôi nghĩ đến một trái tim đang đập.
Như thể một gã khổng lồ bị lột da và cơ bắp, rồi bị lộn trong ra ngoài.
Đó là ấn tượng nó khắc sâu vào tâm trí người quan sát.
“…ah…”
Cơ thể tôi bất giác run lên.
So với những bức ảnh trước đó, nó trông còn ominous hơn — còn siêu việt hơn.
Lâu Đài Phân Ly, Adra.
“…vậy ra con cái của Thiên Thần là những người khổng lồ sao?” master nhíu mày lẩm bẩm.
“Con… của Thiên Thần?”
“Từ sách Ngụy Kinh. Nếu tin theo mô tả trong Sách Enoch thứ nhất, con của Thiên Thần và con người cao đến ba nghìn cubit. Theo đơn vị hiện nay thì khoảng 1.300 mét. Lâu đài này thì hoàn toàn xứng với kích thước đó.”
“Ôi chà, đúng là uyên bác.”
Sư Phụ quay sang nhìn Flue, sắc mặt càng lúc càng tệ.
“Nếu là Ma Thuật Sư, ít nhất cũng nên biết chừng đó.”
“Biết và có thể buột miệng nói ra ngay lập tức là hai chuyện khác nhau. Với lại, anh đâu chỉ đơn thuần đọc lại thông tin sau một cái nhìn chứ?”
“… ”
“Nơi này khiến người ta nghĩ đến kẻ đã tạo ra nó, vậy chẳng phải chúng ta nên nói về người đó sao?”
“Nhắc mới nhớ, anh biết gì về chuyện đó?” Sư Phụ ném cho Flue một ánh nhìn sắc lạnh.
“Người tạo ra Lâu Đài Phân Ly — kẻ được gọi là Ma Thuật Sư của Ashbourne… chẳng lẽ anh đến đây mà không biết tối thiểu chừng đó?”
“Heheheh. Xem ra tôi đã chọc nhầm tổ ong vò vẽ rồi.”
Trước câu trả lời hờ hững ấy, Sư Phụ tiếp tục truy vấn:
“Chúng tôi vẫn chưa hỏi anh thực sự là ai, phải không?”
Nhún vai như chấp nhận không thể lảng tránh nữa, Flue kéo gọn tay áo.
“Tôi là lính đánh thuê. Chủ yếu làm việc ở Trung Đông, dấn thân bất cứ khi nào có ma thuật dính líu. Thỉnh thoảng Tháp Đồng Hồ cũng thuê tôi.”
“Vậy ra anh là Spell Caster.”
“Ha ha, xin lỗi nhé.”
Flue gãi đầu xin lỗi.
Tôi cũng từng nghe nói về họ.
Ma Thuật Sư là người dốc toàn bộ cuộc đời, qua nhiều thế hệ, để truy cầu Chân Lý của Ma Thuật — đôi khi được gọi là “Vòng Xoáy Căn Nguyên.” Những năng lực đạt được chỉ là sản phẩm phụ, phương tiện để tiếp cận Chân Lý ấy.
Ngược lại, có những kẻ không quan tâm đến Chân Lý, chỉ xem ma thuật là công cụ tiện lợi để khai thác. Họ được gọi là Spell Caster. Các Ma Thuật Sư chính thống căm ghét họ như rắn độc — ít nhất đó là điều tôi được nghe trong Tháp Đồng Hồ.
“Vậy chắc anh sẽ khó chịu nếu bị nhìn thấy đi cùng tôi. Hay chúng ta tách ra và vào riêng?”
Với vẻ ủ rũ, Flue chỉ về phía cây cầu kéo.
Vài giây trôi qua.
“…anh hỏi câu đó bây giờ sao?”
Nói xong, Sư Phụ bước lên cầu.
Flue mỉm cười ngượng ngùng với tôi rồi sánh bước theo.
Bên trong cổng lâu đài mở rộng là một khu vườn trước đơn giản nhưng rộng rãi. Mang phong cách vườn Anh — hoặc đúng hơn, như thể chủ nhân chẳng mấy quan tâm — cảnh quan thiên nhiên trông như chỉ được chăm chút ở mức tối thiểu.
Dù vậy, như thể bị thứ gì đó thu hút, Sư Phụ liếc nhìn mấy bụi hoa hồng phía sau cổng hai, ba lần.
Hương hoa hồng rất đậm.
Tôi không biết nhiều về hoa nên cũng không chắc đó có thật sự là hoa hồng hay không. Chỉ biết trong không khí có một mùi hương dày đặc, quấn quýt.
Đứng ở lối vào tòa tháp chính là một người đàn ông mặc bộ vest ôm sát. Ông ta mang dáng vẻ của một quản gia.
“Xin thứ lỗi vì đã để quý vị chờ. Lord El-Melloi II, cùng ngài Flueger.”
Cúi chào lịch thiệp, ông mở cửa.
Sảnh bên trong rộng hơn tôi tưởng.
Và…
“…ahhh…”
Tôi vô thức nuốt nước bọt.
Đó là một không gian tràn ngập Thiên Thần.
0 Bình luận