Chương 2: Oni

Có gì đó không ổn.

Lẩm nhẩm câu đó trong đầu đến lần thứ n, Seiji khẽ nhấp một ngụm trà hojicha. Họ vừa kết thúc bữa sáng theo phong cách Nhật với món bánh mochi củ mài nhân tôm sakura—một món ăn ngon đến mức khiến anh thầm nảy sinh lòng kính trọng sâu sắc đối với những củ cải khiêm nhường.

Ánh mắt anh lúc này đang hướng về phía Shiroshi.

Trên bàn là những đĩa đào tươi mát cho món tráng miệng, nhưng Shiroshi cứ ngồi đó, tay cầm nĩa mà tâm hồn treo ngược cành cây, ánh nhìn xa xăm vô định. Seiji trộm nghĩ, nếu lúc này anh lén rưới nước tương lên đống đào đó, chắc Shiroshi cũng sẽ thản nhiên ăn sạch mà chẳng mảy may nhận ra.

Dạo này lúc nào cậu ta cũng như vậy.

Một tuần đã trôi qua kể từ sau vụ náo loạn đó.

May mắn thay, Seiji không bị mất đi thị lực. Ban đầu, anh phải nhỏ thuốc và thay băng gạc năm lần một ngày, nhưng cơn đau đã dần tan biến, giờ chỉ còn lại một vết vảy nhỏ trên mí mắt trái. Thị lực có giảm sút đôi chút, nhưng vốn dĩ anh sở hữu đôi mắt tinh tường với tầm nhìn 20/13, nên chút tổn hao này chẳng đáng là bao. Có lẽ nó sẽ ảnh hưởng đến năng lực của "Chiếu Minh Kính", nhưng chuyện đó thì hạ hồi phân giải.

Cứ ngỡ mọi chuyện sẽ đâu vào đấy, anh lại có thể tiếp tục cuộc đời "ăn bám" bình yên và nhàn hạ của mình, nhưng... anh đã lầm.

Chắc chắn là tại lá thư đó...

Một tuần trước, Shiroshi đã gửi một bức thư chất vấn về Aka—đứa trẻ tự xưng là con ngoài giá thú của Ma Vương Sanmoto Gorouzaemon—đến một "người quen cũ". Ngay ngày hôm sau, một phản hồi đã gửi tới dưới hình thức một tấm ảnh cũ màu nâu đỏ úa màu, và kể từ đó, Shiroshi bắt đầu hành xử lạ lùng.

Tấm ảnh đó chụp cái gì? Seiji chịu chết không biết được. Chỉ thấy rằng từ hôm đó, Shiroshi làm việc gì cũng như người mất hồn, cứ như thể một nửa trái tim cậu ta đã gửi lại nơi nào đó khác.

Cậu ta đang trăn trở điều gì sao?

Seiji rất muốn hỏi cho ra lẽ, nhưng khả năng cao chuyện này liên quan đến Aka—tức là chuyện gia đình nội bộ giữa Ma Vương và các con trai. Một kẻ ăn nhờ ở đậu như anh liệu có nên xía mũi vào không?

Dù vậy, anh không thể làm ngơ. Lúc này, trông anh chẳng khác nào một chú chó ngốc nghếch cứ cuống quýt đi quanh người chủ đang ốm.

À phải rồi, chắc Beniko sẽ biết gì đó.

Vừa nảy ra ý định đó thì Beniko bước vào thư phòng, trên tay cầm một chiếc phong bì trắng.

"Gửi cậu. Thư từ của ngày hôm nay."

"Chà, hiếm khi thấy đấy. Vất vả cho cô rồi."

Nghe đâu mọi thư từ gửi đến ngôi nhà này đều được giữ lại bưu điện, và Beniko sẽ đi lấy chúng mỗi ngày. Seiji thực sự bái phục sự tận tụy của cô.

"Này, Beniko, lát nữa tôi có chuyện muốn..."

Nhưng Beniko đã cắt ngang lời Seiji trước khi anh kịp dứt câu.

"Có chuyện gì vậy, cậu Shiroshi?" Giọng cô lộ vẻ ngạc nhiên hiếm thấy.

Seiji quay lại và sững sờ. Gương mặt vốn dĩ đã tái nhợt của Shiroshi giờ đây trắng bệch như một xác chết.

"Có... có chuyện gì thế?" Seiji hốt hoảng hỏi.

Đúng lúc đó, anh nhìn thấy chiếc phong bì trên tay Shiroshi. Nội dung bên trong đã khiến cậu ta phản ứng dữ dội thế này sao?

"Ô kìa!"

Một tờ giấy thư rơi ra khỏi phong bì. Seiji nhanh tay bắt lấy và mở ra, đập vào mắt là những dòng chữ được viết nắn nót bằng bút máy:

> Cho phép tôi được đưa ra một thông báo:

> Vào ngày mười chín tháng Tám, một vụ phanh thây sẽ diễn ra tại Khách sạn Isola Bella. Tôi hứa rằng đêm duy nhất này sẽ là dấu chấm hết cho Địa Ngục đẹp hơn Thiên Đường này. Mời ngài đến chứng kiến.

>

Thông điệp thật bí ẩn và quái gở. Tuy nhiên, không hiểu sao nó lại khiến Seiji cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng.

"Cái này là...?"

Chưa kịp hỏi dứt câu, Seiji lại nhận thấy một điều kỳ lạ khác. Shiroshi không nhìn vào tờ giấy trên tay anh, mà lại nhìn chằm chằm vào cái phong bì.

Seiji ghé mắt nhìn theo, địa chỉ trên đó cũng được viết bằng bút máy, cùng một nét chữ với bức thư. Nó được gửi từ một nơi nào đó ở tỉnh Nagasaki. Nhìn kỹ hơn, anh nhận ra chữ "Tỉnh" được viết theo lối cổ, phức tạp hơn, tạo cảm giác hơi hoài cổ. Phần cuối địa chỉ ghi: "Đảo Kiou, Khách sạn Isola Bella."

Người gửi là Riko Ayatsuji.

"Có vẻ là một lời thỉnh cầu. Hoặc cũng có thể là một lời khiêu chiến," Shiroshi khàn giọng đáp lời Seiji.

Ngay sau đó...

Shiroshi ngước mắt lên khỏi phong bì, mọi sự bàng hoàng biến mất không dấu vết. Nụ cười của cậu ta rạng rỡ như một đóa mẫu đơn trắng đang kỳ nở rộ, đến mức Seiji ngờ rằng nãy giờ mình nhìn lầm.

"Vậy thì, Seiji. Chúng ta hãy cùng hạ giới xuống Địa Ngục ở vùng Kyushu xa xôi một chuyến chứ?"

Thế là, vào ngày 19 tháng Tám, Seiji và Shiroshi lên đường tới Nagasaki.

Nếu được hỏi mùa nào là "khắc tinh" nhất với Shiroshi, Seiji chắc chắn sẽ chọn mùa hè. Thực sự hiếm có ai lại lạc lõng đến thế dưới bầu trời hạ, những đám mây giông xa xăm hay những cánh đồng hướng dương rực rỡ.

Và giờ đây...

Trên đài quan sát của sân bay Nagasaki, dưới bầu trời xanh ngắt đầy những đám mây tích trắng xóa, Shiroshi ngồi lật giở cuốn hướng dẫn du lịch mà Seiji đã mua, trông cậu ta chẳng khác nào một sản phẩm cắt ghép ảnh vụng về.

Seiji nghe thấy mấy khách du lịch nước ngoài trầm trồ: "Oa, Kimono kìa!", "Ngầu quá đi!", kèm theo đó là tiếng lạch cạch của màn trập điện thoại. Nếu Shiroshi chịu khó làm mẫu ảnh, chắc cậu ta cũng kiếm bộn tiền.

Năm giờ sáng ngày 19 tháng Tám, khi bình minh còn chưa kịp ló dạng, Beniko đã trao hai chiếc vali vào tay Seiji vẫn còn ngái ngủ, và họ khởi hành đến sân bay Haneda. Shiroshi tất nhiên chẳng cầm gì cả, cứ như đó là lẽ đương nhiên vậy.

Nếu đi một mình, chắc hẳn Seiji sẽ phải trải qua hành trình 20 tiếng đồng hồ mệt mỏi trên những chuyến xe buýt đêm hay tàu hỏa dùng vé giảm giá Seishun 18. Nhưng đi cùng Shiroshi, họ bay vèo một cái chưa đầy hai tiếng. Đúng là dù là người hay thần tiên, có túi tiền rủng rỉnh vẫn là sướng nhất.

Họ dùng bữa sáng muộn tại sân bay. Seiji cảm giác mình có thể ăn món mì Champon Nagasaki này cả đời không chán. Tô mì đầy ắp tôm mực, sợi mì dày dai hòa quyện trong nước dùng đậm đà tinh túy của các loại nguyên liệu.

"Ngon quá, ước gì Beniko cũng được nếm thử," Seiji lầm bầm.

"Lát nữa chúng ta mua loại đông lạnh gửi về cho cô ấy nhé? Bánh Castella Nagasaki trông cũng ngon đấy," Shiroshi khẽ tiếp lời.

Seiji cứ ngỡ Beniko sẽ đi cùng, nhưng cô bận một số việc không thể trì hoãn nên họ đành chia nhau ra.

"Giữ gìn sức khỏe nhé. Đừng làm gì quá sức," Shiroshi dặn dò cô lúc chia tay. Có lẽ cậu ta đã giao cho cô một nhiệm vụ đặc biệt nào đó. Nhưng đó là Beniko mà, chắc mọi chuyện cũng chỉ là chuyện nhỏ đối với cô thôi.

"Bây giờ, chúng ta sẽ bắt chuyến bay nối chuyến đến sân bay Goto-Fukue, rồi đi tiếp bằng taxi nước."

"Hả...? Cái nơi này hẻo lánh đến thế cơ à?"

Fukue, một trong những hòn đảo thuộc quần đảo Goto, nằm ở phía tây tỉnh Nagasaki. Điểm đến của họ, đảo Kiou, còn cách đó thêm mười lăm cây số nữa. Mất tròn 50 phút đi thuyền mới tới nơi.

Seiji biết mình không còn cách nào khác là phải tự chuẩn bị tâm lý. Đến đảo, anh mua ngay kẹo cao su bạc hà để át đi cơn say sóng, uống thêm thuốc chống nôn cực mạnh...

Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, hình ảnh một "tượng sư tử biển phun nước" đã xuất hiện bên mạn thuyền.

"Nếu ta đắp thạch cao lên mặt anh lúc này, ta nghĩ anh sẽ là một đài phun nước tuyệt đẹp đấy."

"...Nếu cậu định đứng đó xem kịch, thì ít nhất cũng phải trả tiền vé chứ?"

Seiji sinh ra trong một gia đình ngư dân, vậy mà đến tận năm 23 tuổi vẫn không thể khuất phục được cơn say sóng. Anh đã đạt đến trình độ thượng thừa trong việc... nôn mửa. Anh bò đến mạn thuyền, gục đầu xuống biển và phô diễn "tuyệt kỹ" riêng của mình suốt ba mươi phút đồng hồ.

May thay, liều thuốc chống nôn liều cao cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Mười phút trước khi cập bến, Seiji đã có thể đi đứng thẳng người trở lại.

"Tôi... tôi sống lại rồi."

"Chà, mừng anh trở về từ cõi chết. Một màn 'trào ngược' thật là ngoạn mục."

Khi Seiji đứng cạnh Shiroshi trên boong sau, tay bám chặt vào lan can, Shiroshi khẽ xoa đầu anh như thể muốn nói: "Ngoan nào, ngoan nào."

Con thuyền lướt đi dưới ánh nắng rực rỡ, rẽ sóng trắng xóa, tiếng hải âu kêu vang trên bầu trời cao. Cảnh tượng đúng chất một khu nghỉ dưỡng mùa hè.

"Anh vốn từ một thị trấn cảng mà, Seiji? Anh có thấy nhớ biển không?"

"Ừm, thật lòng mà nói là không một chút nào." Hầu hết ký ức của anh về thuyền bè, hồ bơi hay biển cả đều gắn liền với việc bị ai đó đẩy xuống nước để "đùa cho vui". Những gì anh nhớ chỉ là cảm giác sặc nước lên tận mũi. Nếu đó là "đùa cho vui", thì cái "vui" đó chắc chiếm một nửa, nửa còn lại là mưu sát quá.

"Mà nhắc mới nhớ, địa chỉ ghi là 'Đảo Kiou'. Khách sạn Isola Bella là một khu nghỉ dưỡng sao?"

"Về mặt kỹ thuật thì là một khách sạn cũ. Đảo Kiou ban đầu là đảo không người ở, nhưng giờ đây nó là một trong những hòn đảo có người sinh sống nhỏ nhất cả nước..."

Theo lời Shiroshi, khách sạn Isola Bella ban đầu là một nơi xa hoa chỉ dành cho hội viên. Vào thời kỳ đỉnh cao của nền kinh tế bong bóng, ai đó đã vung ra con số khổng lồ ba mươi tỷ yên để phát triển vùng đất đá sỏi hoang vu này thành khu nghỉ dưỡng. Nó từng tốn không biết bao nhiêu giấy mực của giới truyền thông khi mới khai trương, nhưng rồi cũng lụi bại nhanh chóng khi bong bóng kinh tế vỡ tan. Địa thế hiểm trở, cộng thêm một vụ tai nạn nổ lò hơi và hàng loạt vận đen khác đã khiến thời hoàng kim của nó ngắn ngủi đến ngỡ ngàng.

"Sau đó nó bị bỏ hoang một thời gian, nhưng dạo gần đây lại trở nên cực kỳ nổi tiếng đối với những người đam mê khám phá các công trình bỏ hoang. Họ gọi nơi này là 'phế tích đẹp nhất thế giới'. Nghe nói nó còn từng là phim trường nữa."

"Hừm... Đúng là mỗi người một sở thích."

"Hì hì. Trong tiếng Ý, 'Isola Bella' có nghĩa là 'hòn đảo xinh đẹp'."

Shiroshi giải thích rằng cái tên này bắt nguồn từ một hòn đảo trên hồ Maggiore nổi tiếng xinh đẹp ở miền bắc nước Ý. Hòn đảo đó thuộc sở hữu của gia tộc quý tộc Borromeo. Khách sạn Isola Bella được mô phỏng theo hòn đảo mang tên Ý đó—hay chính xác hơn là dựa trên Palazzo Borromeo, một kiệt tác kiến trúc Baroque, và khu vườn Baroque kiểu Ý hình kim tháp của nó.

"Isola Bella cũng từng chỉ là một hòn đảo nhỏ đầy đá sỏi. Bá tước Carlo III của nhà Borromeo đã xây dựng một thiên đường trên nước ở đó để làm quà tặng cho người vợ Isabella của mình."

Đúng là người chồng yêu vợ đến mức này thì thật đáng nể phục.

"Gia tộc Borromeo cũng nổi tiếng với bộ sưu tập rối dây, và thật kỳ lạ, người đã mua lại Khách sạn Isola Bella này lại là một nghệ nhân làm búp bê lừng danh."

Kouji Ayatsuji—cha của Riko Ayatsuji, người đã gửi lá thư đó.

Là con trai thứ của một gia đình giàu có, Kouji đã mua lại nơi này để làm nơi ở và xưởng phim cách đây hai mươi năm. Sau hai năm cải tạo, ông chuyển đến đó cùng vợ là Hari—một cựu vũ công ballet—và con gái duy nhất Riko, lúc đó mới hai tuổi.

"Chức danh chính thức của ông ấy là 'nghệ nhân búp bê', nhưng bản thân ông ấy lại tự gọi mình là 'nghệ nhân búp bê sống'."

"Ý cậu 'búp bê sống' là sao?"

"Đó là một loại hình giải trí dân gian thịnh hành ở các khu vực như Namba hay Asakusa từ những năm cuối thời Edo đến thời Meiji. Đúng như tên gọi, những con búp bê được làm giống hệt người thật đến mức người ta tưởng chúng còn sống. Chúng thường được dùng để diễn lại các vở kịch hoặc tái hiện những vụ án mạng thu hút sự chú ý của công chúng."

Vậy cơ bản chúng giống như những mô hình tỉ lệ thực siêu thực à?

"Thời đó nó bị coi là loại hình giải trí thấp kém và dần bị mai một khi Nhật Bản hiện đại hóa. Tuy nhiên, các tác phẩm của Kouji đã giành được sự tán thưởng quốc tế nhờ 'chủ nghĩa siêu thực chạm đến bản ngã con người'. Thế giới quả thực đã thay đổi nhiều..." Shiroshi nói, giọng đầy cảm khái.

Kouji vốn đã thu hút sự chú ý trong các giới nghệ thuật ngầm như một tài năng kiệt xuất, nhưng chính một vở kịch tiên phong đã đưa tên tuổi ông vụt sáng. Vở diễn lấy cảm hứng từ một bài tiểu luận của Edogawa Ranpo, trong đó đạo diễn đã thực hiện một màn độc diễn bằng cách cho một con búp bê sống giống hệt diễn viên chính xuất hiện như một người anh em sinh đôi. Thậm chí có những khán giả đã lầm tưởng họ là anh em sinh đôi thật sự.

"Có những lúc ngay cả tôi cũng không thể phân biệt được đâu là búp bê, đâu là diễn viên. Con búp bê đó thực sự còn giống người hơn cả người thật," vị đạo diễn đã thốt lên như vậy sau đó.

Các tác phẩm của Kouji hiện được mua bán với mức giá chóng mặt, lên tới năm mươi triệu yên một con. Đó là vì...

"Khi mới chuyển đến Isola Bella, Kouji thường xuyên mời các văn nghệ sĩ nổi tiếng đến đảo và tổ chức các buổi đàm đạo nghệ thuật hầu như mỗi ngày. Tuy nhiên, khi bước sang tuổi bốn mươi, ông đột ngột tuyên bố giải nghệ với câu nói: 'Kiệt tác lớn nhất đời tôi chính là con gái yêu Riko. Những thứ còn lại chỉ là đồ giả rẻ tiền'."

"...Thật là điên rồ."

"Phải, ban đầu những người xung quanh cũng hoài nghi. Nhưng kinh ngạc thay, Kouji đã tiêu hủy tất cả số búp bê còn lại trong tay mình và rút lui hoàn toàn."

Ông ta đã nói là làm. Tuy nhiên, Kouji vốn là người quảng giao, nên dù đã giải nghệ, ông vẫn tiếp tục mở cửa khách sạn cho các buổi đàm đạo. Suốt hai năm sau đó, nơi đây được ca ngợi như thánh địa cho giới nghệ sĩ và sưu tầm, một thiên đường trên đại dương, cho đến khi—

"Mười năm trước, tai họa ập đến. Hari, vợ của Kouji, qua đời vì ngã cầu thang."

Và bi kịch không dừng lại ở đó.

"Không may thay, Riko đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó, và cú sốc đã khiến tâm trí cô bé bị chấn động. Tin đồn cho rằng ngay cả bây giờ, một thập kỷ sau vụ việc, các triệu chứng của cô vẫn không hề thay đổi."

"Tôi không biết phải nói gì nữa. Chuyện đó thật... quá đỗi kinh khủng."

Bi kịch quả thực là từ duy nhất để diễn tả. Đó hẳn là một đòn giáng nặng nề vào tâm lý của Kouji.

"Đúng vậy. Tính cách của Kouji thay đổi hoàn toàn sau đó; ông ngừng giao du với bạn bè nghệ sĩ và dần nảy sinh sự chán ghét con người nói chung. Rồi hai năm trước, theo ta nghe được, ông đã cho thôi việc gần như toàn bộ người làm và bắt đầu ẩn mình... Hì hì hì. Nơi đó chắc chắn ẩn chứa không ít bí mật đen tối."

Là mình tưởng tượng hay giọng Shiroshi vừa đột ngột chuyển sang chế độ "kể chuyện ma" nhỉ?

"Thực ra, tất cả những điều đó chỉ là màn dạo đầu thôi. Có một câu chuyện kỳ quái về Khách sạn Isola Bella bắt nguồn từ vụ tai nạn của Hari."

"Ừm, tôi ổn. Nghe thế đủ rồi."

"Mọi chuyện bắt đầu từ nửa năm trước vụ tai nạn—"

Vì bị tước đoạt quyền từ chối một cách thô bạo, Seiji chỉ biết lườm Shiroshi một cái vô vọng.

Nhưng rồi...

"Chà, thật đáng tiếc. Chuyện còn lại chắc phải để sau rồi."

"Hả?"

"Có vẻ như chúng ta đã tới nơi."

Shiroshi giơ ngón trỏ lên một cách mượt mà. Khi Seiji nhìn theo hướng cậu ta chỉ, một tiếng "Ồ!" bất giác thốt ra.

Trong khi anh mải mê nghe chuyện, họ đã tiến sát điểm đến chỉ còn vài trăm mét. Hòn đảo nhỏ có hình dáng như một tảng đá tròn, và phần lớn diện tích của nó bị chiếm trọn bởi Khách sạn Isola Bella.

Không—không đúng. Cảm giác như chính hòn đảo là một khách sạn khổng lồ. Lần đầu nhìn thấy, nó trông giống như một pháo đài dinh thự kiểu Âu nổi trên mặt biển xanh ngọc bích.

"Thật... thật không thể tin được."

"Hì hì. Giờ mà đêm nay có một trận bão kéo đến nữa thì đúng là một sân khấu hoàn hảo."

...Cậu ta không định tiếp tục lôi chuyện này sang thể loại kinh dị đấy chứ?

Dù vậy, bầu trời lúc này không một gợn mây, ánh nắng mỗi lúc một gay gắt. Thời tiết dạo này rất đẹp, nên khả năng có bão là cực thấp.

Khi con thuyền chỉ còn cách hòn đảo vài chục mét, nó rẽ hướng, vẽ nên một đường sóng trắng trên mặt biển và vòng qua nửa đảo, chạy song song với những vách đá dựng đứng. Cuối cùng, nó tiến vào một vịnh nhỏ dường như đã bị sóng biển bào mòn qua năm tháng.

Con thuyền lướt qua những chú hải âu đang đậu trên những cây cọc của cầu cảng hẹp rồi neo lại.

Seiji khệ nệ bê vali của cả mình và Shiroshi xuống cầu tàu. Trong khi đó, hoàn thành nhiệm vụ, chiếc taxi nước lập tức quay đầu trở lại đảo Fukue.

"À, có vẻ có người ra đón chúng ta kìa."

"Hả? Chúng ta đâu có gọi trước hay gì đâu."

Nhưng đúng là vậy. Một quý ông bước về phía họ từ cầu thang tạc bằng đá trắng. Ông đã đứng tuổi và trông rất giống một quản gia. Sống mũi cao thẳng, đôi mắt có chút sắc xám khiến Seiji nghĩ ông mang một nửa hoặc một phần tư dòng máu Nhật. Nhìn thoáng qua, mái tóc muối tiêu của ông trông như bạc trắng.

"Tôi rất tiếc phải thông báo rằng hòn đảo này là tài sản riêng. Không được phép xâm nhập hay chụp ảnh nếu không có sự đồng ý. Mời các vị rời đi; tôi sẽ gọi thuyền cho các vị."

Giọng nói của người đàn ông rất ôn hòa, nhưng lời lẽ thì rõ ràng là đang đuổi khách. Seiji đoán vì nơi này từng là một địa điểm nổi tiếng nên họ đã quá quen với việc bị những kẻ thám hiểm phế tích làm phiền.

Shiroshi bước lên một bước đầy chủ ý và khẽ cúi chào. "Tôi xin lỗi vì sự đường đột này. Tên tôi là Shiroshi Saijou. Tôi điều hành một văn phòng tư vấn ở Tokyo. Một cư dân trên đảo này, cô Riko, đã gửi thư yêu cầu dịch vụ của tôi vài ngày trước."

"Yêu cầu...? Từ tiểu thư sao?"

"Vâng, thư chỉ dẫn tôi đến địa chỉ này vào ngày mười chín tháng Tám. Rất xin lỗi vì đã đến mà không báo trước; tôi không có số điện thoại liên lạc."

Điều đáng sợ nhất là cậu ta không hề nói dối một lời nào.

"Liệu tôi có thể gặp cô Riko được không?"

Đáp lại câu hỏi thứ hai chỉ là một sự im lặng đầy suy tư. Cuối cùng...

"Chuyện này có vẻ phức tạp, chúng ta hãy vào trong bàn bạc. Mời đi lối này."

Có vẻ như họ đã vượt qua được chốt kiểm tra đầu tiên. Seiji lén lén ra hiệu "high-five" với Shiroshi, rồi họ theo sau bóng lưng của vị quý ông già lên những bậc thang trắng.

Và rồi...

"Oa, tuyệt quá!"

Ngay khi bước qua cửa chính vào sảnh đón khách, Seiji không kìm được tiếng trầm trồ. Họ đang đứng trong một đại sảnh có trần cao vút. Sàn nhà được lát gạch mosaic với hoa văn hình học tuyệt đẹp, trần vòm và những cột trụ đỡ được sơn màu xanh nhạt huyền ảo đến nghẹt thở. Một dãy hành lang chạy vòng quanh tầng hai, hai đầu gặp nhau ở một cầu thang lớn ngay phía trước mặt.

Ánh sáng tràn vào qua những dãy cửa sổ song song ở cả hai tầng, và những hoa văn trắng tinh xảo—"trang trí bằng vữa stucco", Shiroshi thì thầm—nâng tầm vẻ đẹp của căn phòng lên hàng ảo mộng. Không gian này bản thân nó đã là một tác phẩm nghệ thuật.

"Ta hiểu rồi; có vẻ nó được mô phỏng theo Salone Nuovo của Palazzo Borromeo. Nguyên mẫu ban đầu được thiết kế làm nơi biểu diễn âm nhạc và khiêu vũ."

"Ừ, đúng là cảm giác đó... Hả? Cánh cửa kia là gì thế?"

Seiji chỉ tay vào một góc hành lang. Trong dãy cửa trắng xếp đều tăm tắp, có một cánh cửa được sơn màu đen.

"Chà chà, tinh mắt đấy. Cánh cửa đó dẫn đến khu nhà phụ; một di tích từ thời khách sạn, nơi đặt tất cả các phòng khách trong một cánh riêng biệt. Ta nghe nói gia đình sống ở tòa nhà chính này."

"Ra vậy. Cậu đúng là đã tìm hiểu kỹ về nơi này nhỉ?"

"Hì hì hì. Tất cả là nhờ công của Beniko đấy."

Phớt lờ cuộc trò chuyện thì thầm phía sau, vị quý ông già rẽ phải và mở một cánh cửa bên dưới gầm cầu thang, để lộ ra một phòng khách.

Có một lò sưởi ở phía cuối phòng đối diện cửa vào, với hai chiếc ghế bành đặt phía trước. Một chiếc ghế sofa bọc nhung đỏ đối diện với những chiếc ghế qua một chiếc bàn khảm ngà voi.

Một lúc sau...

"Thật xin lỗi vì đã không chào hỏi tử tế cho đến tận bây giờ. Tên tôi là Junichirou Shimomura. Tôi là người chăm lo cho ngài Kouji, chủ nhân của hòn đảo này."

Sau khi giới thiệu, ông mời họ uống nước cam. Nước cam ép cực kỳ tươi ngon hòa cùng đá bào mịn tạo thành một loại đồ uống gần giống như kem tuyết. Thành thật mà nói, món này không xin thêm ly nữa thì hơi phí.

"Ngon quá! Cảm ơn ông rất nhiều!"

"Tôi rất vui vì quý vị thích nó."

Nụ cười hiền hậu của Shimomura khiến Seiji cảm thấy gần gũi một cách kỳ lạ. Người đàn ông này dường như có biệt tài khiến người lạ thấy thoải mái ngay từ lần gặp đầu tiên.

Rồi đôi mắt xám của ông hướng về phía Seiji và chớp nhẹ.

"Nhân tiện, đây là...?" ông hỏi.

Mất một lúc Shiroshi mới trả lời.

"Trợ lý của tôi, Seiji Tohno."

...Cậu ta quên luôn chức danh công việc của mình rồi.

"Cậu nói mình điều hành một văn phòng tư vấn. Nghĩa là cậu cung cấp dịch vụ tư vấn có thu phí sao?"

"Không, hoàn toàn miễn phí. Cứ coi đó như một công việc thuê ngoài cung cấp dịch vụ công ích. Bản thân tôi thực chất chỉ là một tình nguyện viên thôi."

Phải rồi, "bên thuê ngoài" chính là Diêm Ma Đại Vương dưới Địa Ngục mà...

"Nhân tiện," Shiroshi tiếp tục, "ông đã làm việc ở đây lâu chưa? Trông ông có vẻ là người quản lý toàn bộ nhân viên."

"Không, tôi là người làm duy nhất. Tôi đã sống và làm việc ở đây được khoảng tám năm rồi."

"Cái gì? Không đời nào! Dinh thự này rộng thế kia mà!" Seiji thốt lên không kìm được.

Shimomura cười khẽ. "Đúng là vậy. Hầu hết thời gian chỉ có mình tôi. Khi có khách ở lại qua đêm như hôm nay, tôi sẽ thuê thêm nhân viên bán thời gian tạm thời."

"Ồ, có họ hàng của ngài Kouji đang ở đây sao?" Shiroshi hỏi bâng quơ, và Shimomura đột nhiên im bặt.

Ông hắng giọng và ngồi thẳng người dậy, rõ ràng là đang thấy mình đã nói quá nhiều.

"Nếu không phiền, tôi có thể xem thư yêu cầu mà tiểu thư đã gửi cho cậu không?"

"Vâng, tất nhiên rồi. Tuy nhiên, tôi có nghĩa vụ phải giữ bí mật nội dung thực sự của yêu cầu." Với lời rào trước đó, Shiroshi đưa cho ông cái phong bì trống rỗng.

Shimomura xem xét kỹ lưỡng rồi trả lại cho Shiroshi với một cái lắc đầu nhẹ.

"Tôi xin mạn phép, nhưng tôi không nghĩ lá thư này do tiểu thư viết. Tuy nhiên, dấu bưu điện đúng là từ khu vực này. Cậu nói mình lặn lội từ tận Tokyo đến đây, và dù tôi không thể xác thực ý đồ của người gửi, tôi tin rằng đây có thể là một trò đùa ác ý nào đó."

Giọng ông đầy vẻ cảm thông. Phải nói rằng chỉ có những kẻ ngốc thực sự mới bay cả quãng đường dài xuống tận Kyushu chỉ dựa trên một lá thư yêu cầu duy nhất.

"Để cho chắc chắn, tôi có thể gặp cô Riko không?"

"...Thật đáng tiếc, tôi e rằng điều đó hơi khó."

"Ồ? Tại sao vậy?" Shiroshi nghiêng đầu hỏi.

Shimomura cụp đôi mắt xám xuống. "Cú sốc trước cái chết của mẹ đã khiến tiểu thư rơi vào trạng thái 'sững sờ phân ly' suốt một thập kỷ qua."

"Phân... cái gì cơ?" Giọng Seiji lạc đi khi đột ngột nghe thấy thuật ngữ chuyên môn đó.

"Đó là một loại rối loạn phân ly xảy ra khi bệnh nhân phải chịu một cú sốc tâm lý vượt quá khả năng chịu đựng của họ. Ví dụ, một người chứng kiến một vụ giết người, tai nạn hoặc trải qua thảm họa có thể tạm thời cắt đứt liên lạc với thực tại để tự bảo vệ mình khỏi cú sốc," Shiroshi giải thích bằng giọng trầm thấp như thường lệ. "Trong nhóm rối loạn này, 'sững sờ' dùng để chỉ trạng thái bệnh nhân không phản ứng với bất kỳ kích thích bên ngoài nào. Bao gồm không chỉ lời nói của những người xung quanh mà cả ánh sáng và âm thanh. Đương nhiên, họ cũng không thể nói năng hay cử động."

Vậy chẳng phải cô ấy đúng là một con búp bê sống thực thụ sao?

"Tôi hiểu rồi. Tình trạng của cô Riko đã khá rõ ràng." Shiroshi gật đầu, rồi quay lại nhìn Shimomura. "Bác sĩ điều trị của cô ấy ở trong đất liền sao?"

"Không, bác sĩ ở ngay đây—chính là tôi."

Không thể nào.

"Trước khi đến đây, tôi từng có phòng khám tâm thần riêng ở Tokyo. Giờ tôi chăm sóc sức khỏe cho cả hai thành viên trong gia đình với tư cách bác sĩ riêng."

Đó thực sự là một bất ngờ. Shimomura trông như thể sinh ra để làm quản gia, nhưng hóa ra danh phận chính thức lại là "bác sĩ".

"Tôi xin lỗi, nhưng với tư cách bác sĩ điều trị, tôi không thể cho phép các cậu gặp bất kỳ ai trong số họ."

"Không, tôi hiểu mà. Rất xin lỗi vì đã làm phiền ông."

Bất ngờ thay, Shiroshi lại chịu rút lui mà không hề tranh cãi.

Shimomura thở phào nhẹ nhõm. "Vậy thì, tôi sẽ gọi thuyền đưa các cậu về ngay. Vui lòng chờ ở đây." Ông cúi chào rồi nhanh chóng rời phòng.

Nếu bị đuổi về bây giờ, cả chuyến đi này coi như công cốc. Nhưng đúng lúc đó, Shiroshi kéo nhẹ áo Seiji.

"Nào Seiji, chúng ta mượn nhà vệ sinh của họ một chút chứ?"

"Hả? 'Chúng ta'?"

"Phải, hai người tìm thì sẽ dễ thấy hơn—cả nhà vệ sinh lẫn Riko."

A ha. Nói cách khác, họ sẽ đi lùng sục khắp nhà dưới cái cớ đi tìm nhà vệ sinh.

Rõ rồi. Anh đứng dậy, và cả hai bắt đầu khám phá Khách sạn Isola Bella.

Quay lại sảnh chính, họ leo lên cầu thang lớn hướng về tầng hai. Lan can cầu thang được chạm khắc những vòng xoáy ốc; vẻ đẹp của nó thật mê hoặc, và có gì đó... lệch lạc.

"Cái tên của phong cách Baroque bắt nguồn từ 'barroco', một từ tiếng Bồ Đào Nha để chỉ một viên ngọc trai méo mó. Nó nổi tiếng với việc sử dụng quá đà các đường cong, tạo ra một ấn tượng khá là vặn vẹo," Shiroshi vừa leo cầu thang vừa nói.

Seiji đi theo sau nửa bước. "Ừm, chẳng lẽ chúng ta không nên cho Shimomura xem bức thư thật sao?"

"Ồ? Để làm gì chứ?"

"Nếu dấu bưu điện là từ quanh đây, người gửi có thể liên quan đến hòn đảo này, đúng không? Shimomura có thể biết đó là ai."

"Anh làm tốt lắm mới nhận ra điều đó đấy Seiji, vì đó là anh mà. Ta thực sự ấn tượng đấy." Giọng Shiroshi nghe có vẻ thực sự khen ngợi, kiểu như người ta khen một chú chó cưng lần đầu bắt được đĩa bay vậy. "Tuy nhiên, ta nghĩ không nên đặt quá nhiều niềm tin vào Shimomura đâu."

"Hả? Tại sao?"

"Có gì đó trong biểu cảm của ông ta khiến ta lấn cấn. Và ta không tin chúng ta có thể hoàn toàn loại trừ khả năng bức thư do chính Riko gửi."

"Hả? Nhưng cô ấy đang..."

"Cứ chờ xem. Có khả năng Riko đã tỉnh táo lại từ lâu và chỉ đang giả vờ làm một con búp bê sống để đánh lừa những người xung quanh."

"Nhưng... tại sao cô ấy phải làm vậy?"

"Ta thực sự không thể nói chắc. Tuy nhiên, nếu có những hoàn cảnh đe dọa đến tính mạng, cô ấy sẽ chẳng có nơi nào để trốn trên hòn đảo này cả."

Một câu trong bức thư chợt hiện lên trong tâm trí Seiji: Địa Ngục đẹp hơn Thiên Đường này.

Từng tấc đất của tòa nhà này đều bị thống trị bởi gu thẩm mỹ của chủ nhân nó. Theo một cách nào đó, hòn đảo chính là một tác phẩm nghệ thuật—nhưng liệu nó cũng là một nhà tù không lối thoát?

Nếu đêm nay thực sự có chuyện gì xảy ra ở đây...

Thành thật mà nói, Seiji còn chẳng chắc lá thư đó có thực sự là một lời thỉnh cầu hay không, nhưng có lẽ tình hình còn thảm khốc hơn anh tưởng tượng. Nếu vậy, "vụ phanh thây" mà lá thư nhắc tới—?

"...Hửm?"

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh. Seiji vốn mặc định rằng yêu cầu này được môi giới bởi ai đó liên quan đến một vụ án cũ, giống như vụ án Nue. Tuy nhiên, nếu Riko chưa hề rời đảo trong mười năm qua...

Làm thế nào mà cô ấy có được địa chỉ nhà ngay từ đầu?

Ngay khi Seiji còn đang vò đầu bứt tai với câu hỏi đó...

"...Chà chà, thật là một tuyệt tác."

"Oa! View đỉnh thật đấy!"

Ở chiếu nghỉ của cầu thang có một ô cửa sổ lớn nhìn thẳng ra khu vườn.

"Khu vườn Baroque hình kim tự tháp này được gọi là Teatro Massimo, trong tiếng Ý có nghĩa là 'nhà hát vĩ đại nhất'. Một kỳ quan chẳng kém gì Vườn treo Babylon, anh thấy đúng không?"

Giọng Shiroshi lộ rõ vẻ ngưỡng mộ sâu sắc.

Khu vườn bậc thang có tới mười tầng, một con số đáng kinh ngạc. Mỗi tầng đều được trang hoàng bằng những cột trụ và tượng điêu khắc, tựa như một sân khấu kịch được dàn dựng để tạo nên hình ảnh một ngôi đền khổng lồ. Tầng cao nhất cách mặt đất khoảng 30 mét. Từ độ cao đó, người ta có thể phóng tầm mắt tới tận đường chân trời. Ngự trị trên đỉnh khu vườn là bức tượng một con kỳ lân đang lồm cồm đứng dậy, trông như thể nó sắp sửa tung mình bay vút lên thiên đàng. Theo lời Shiroshi, đây chính là biểu tượng của gia tộc Borromeo.

"Kỳ lân là loài linh thú thần thoại đã xuất hiện trên huy hiệu của châu Âu suốt nhiều thế kỷ. Tuy nhiên, tương truyền chúng vốn có bản tính hung dữ và kiêu ngạo, nên đã bị đuổi khỏi con tàu Noah và bị diệt vong trong trận Đại Hồng Thủy."

"Hừm. Nhìn vẻ ngoài thì chẳng ai đoán được nó lại 'hổ báo' thế."

Hóa ra nó giống như phiên bản uy nghi hơn của Chaien trong Doraemon à?

Ánh mắt Shiroshi ngước lên khoảng không xanh thẳm phía trên chóp sừng của bức tượng.

"Có vẻ sắp có bão rồi."

Làm gì có chuyện đó, Seiji thầm nghĩ. Chắc hẳn vẻ mặt anh đã lộ rõ sự hoài nghi nên Shiroshi mới vẫy tay gọi anh lại gần, rồi đẩy nhẹ khung cửa thông gió nhỏ ở góc tường.

"Oái!"

Seiji giật mình lùi lại phía sau khi một luồng gió mạnh tạt thẳng vào mặt. Từ lúc nào không hay, không khí đã trở nên nặng nề và ẩm ướt, tiếng gió bắt đầu gào rú. Nhìn ra mặt hồ phía bên kia khu vườn, Seiji có thể thấy những con sóng trắng xóa đang cuộn trào dữ dội.

Cơn bão đã sát nút rồi.

"S-sao tự nhiên lại...? Hả? Bão nhiệt đới?!"

Sau khi vội vàng đóng cửa sổ, Seiji kiểm tra ứng dụng thời tiết trên điện thoại và thốt lên kinh ngạc.

Thật không thể tin nổi, một cơn bão lớn đang tràn tới. Cơn bão vốn được dự báo sẽ đổ bộ vào Trung Quốc đã đột ngột chuyển hướng bất ngờ và sẽ càn quét qua Kyushu ngay trong đêm nay. Nhớ lại lúc nãy khi lên taxi nước, vẻ mặt vị thuyền trưởng có vẻ nghiêm trọng một cách kỳ lạ. Hóa ra là vì chuyện này sao?

"Phải, có vẻ chuyến đi của chúng ta suýt chút nữa là bị hủy rồi. Tuy nhiên, nếu thời tiết thay đổi đột ngột thế này, có lẽ gần đây đang có ai đó 'gọi gió thêm mưa' chăng," Shiroshi bình thản nói.

"Ờ, phải rồi," Seiji vặn lại, nhưng ngay lúc đó—

"Thế nên tôi mới bảo ông hãy để tôi gặp Riko ngay đi!"

Từ đâu đó, một tiếng quát tháo giận dữ vang lên từ một trong những căn phòng dọc theo hành lang—ngay phía trên phòng khách. Có vẻ như đang có một cuộc tranh cãi gay gắt; Shimomura đang đứng chắn trước cửa, dùng lưng bảo vệ nó, trong khi một thanh niên trẻ đang hét vào mặt ông.

Cậu ta chừng ngoài đôi mươi, trạc tuổi Seiji, diện chiếc quần jean bó sát và chiếc áo sơ mi cổ rộng lả lướt. Một phong cách thời trang sành điệu được gọi là "salon style", và cậu ta mặc nó rất hợp. Với vóc dáng cao ráo đó, nhìn thoáng qua, người ta dễ lầm tưởng cậu ta là một người mẫu hay diễn viên điện ảnh.

"...Hả?"

"Gì thế?"

"Có lẽ chỉ là tôi tưởng tượng thôi, nhưng nhìn gã đó quen mắt cực kỳ."

Nói là vậy, nhưng chắc chắn Seiji chưa bao giờ gặp cậu ta. Nếu ví von theo kiểu thế giới động vật, thì sự khác biệt giữa hai người họ cũng xa xôi như giữa sư tử và một con chuột chũi trần trụi vậy.

Dù chàng trai kia sở hữu gương mặt mà người ta thường gọi là đẹp trai, nhưng hiện tại mũi cậu ta đang nhăn lại, nhe răng đe dọa như một con chó dữ. Đây rõ ràng không phải loại người mà Seiji muốn kết giao.

"Như tôi đã nói với cậu nhiều lần rồi, với tư cách là bác sĩ điều trị, tôi không thể cho phép cậu gặp cô ấy."

Giọng Shimomura lạnh lùng cự tuyệt. Ông ấy dường như trở thành một con người hoàn toàn khác so với lúc nãy.

"Ồ thế à? Vậy tôi sẽ cắm chốt ở đây cho đến khi ông đồng ý mới thôi. 'Phải chấp nhận bất kỳ thành viên nào trong gia đình muốn ở lại trên đảo'. Di chúc của ông già đã viết thế, đúng không?"

"Đúng là vậy. Tuy nhiên, vì cậu đã bị ngài Kenjirou từ mặt, tôi thực sự nghi ngờ liệu cậu có đủ tư cách để tự xưng là thành viên của gia đình này hay không."

"Chậc! Lại đem cái đống rác rưởi đó ra dọa nhau đấy à?"

Di chúc? "Ngài Kenjirou"? Chuyện gì đang xảy ra vậy?

"Kenjirou Ayatsuji—đó chính là cha của Kouji."

Shiroshi đã lặng lẽ ngồi xuống một góc của chiếu nghỉ cầu thang, khuất khỏi tầm mắt của hai người đang cãi vã. Seiji cũng tự nhiên mà ngồi xổm xuống cạnh cậu ta.

"Ta đã đề cập rằng Kouji xuất thân từ một gia đình giàu có rồi đúng không?"

"Vâng. Tôi nhớ cậu nói ông ấy là con trai thứ."

"Kenjirou là một người vĩ đại. Chỉ trong một thế hệ, ông ấy đã gây dựng cơ nghiệp từ một xưởng sản xuất nhỏ thành một trong những tập đoàn xây dựng hàng đầu đất nước. Ông ấy làm việc miệt mài cho đến tận năm ngoái, dù đã ngoài tám mươi. Nhưng đầu năm nay, ông ấy bị đột quỵ và đã qua đời."

Theo bản di chúc đã lập từ lâu, khối tài sản khổng lồ của Kenjirou được truyền lại cho những người thừa kế hợp pháp, bao gồm cả Khách sạn Isola Bella này.

"Dù Kouji có nổi tiếng là một nghệ nhân đến đâu, thì tài chính cá nhân của ông ấy cũng có hạn. Kenjirou mới là nguồn cung cấp kinh phí và là chủ sở hữu hợp pháp của hòn đảo này; Kouji thực chất chỉ là người trông coi."

Giờ đây sau khi thừa kế, hòn đảo hoàn toàn thuộc về Kouji. Tuy nhiên...

"Trong cái gọi là 'di chúc có điều kiện', một điều kiện cụ thể sẽ được áp đặt lên người thừa kế. Nếu họ không thực hiện nghĩa vụ đó, việc thừa kế sẽ bị hủy bỏ. Trong trường hợp của Kouji, điều kiện đó có vẻ là phải tiếp đón bất kỳ thành viên nào trong gia đình muốn đến đây ở."

Đó là lý do tại sao ông ta lại vướng phải một vị khách phiền phức, đuổi mãi không đi như thế này.

"Đó là Kazusa Ayatsuji, em họ của Riko. Nếu ta nhớ không lầm, cậu ta là một nhà thiết kế thời trang."

"À!"

"Gì thế?"

"Tôi nhớ ra rồi! Hình như gã này từng bị 'ném đá' tơi bời trên mạng một thời gian trước."

Khi thử tìm kiếm từ khóa "Kazusa Ayatsuji" trên điện thoại, Seiji thấy hàng loạt kết quả từ các trang tin tức. Tất cả đều là những bài báo lá cải giật gân.

Hai năm trước, trong một dự án do một công ty giải trí lớn dàn dựng, một người mẫu độc quyền của tạp chí thời trang nam đã bắt tay với một nhà thiết kế trẻ để ra mắt dòng quần áo mới. Nhà thiết kế đó chính là Kazusa.

Thời điểm đó, sự kết hợp này được tung hô là "màn hợp tác thần kỳ giữa hai tài năng kiệt xuất", một phần cũng bởi cả hai đều có ngoại hình ăn ảnh. Có thời gian họ nổi tiếng đến mức được trình diễn tại Tuần lễ thời trang Tokyo, và cửa hàng thứ nhất, thứ hai liên tiếp khai trương tại những khu phố sầm uất nhất trung tâm Tokyo. Những tưởng mọi chuyện sẽ thuận buồm xuôi gió, nhưng rồi...

"Họ bị chế giễu trên Twitter vì bán một chiếc áo phông với giá mười nghìn yên mà thiết kế thì lại quá quái dị, chẳng ai dám mặc ra đường. Rồi khi tình hình bắt đầu tồi tệ, cộng sự của Kazusa—vị người mẫu kia—lại vướng vào nghi án ngoại tình..."

Thế là doanh số bán hàng tụt dốc không phanh. Gã người mẫu đó lấp liếm rằng mình "chỉ là cố vấn" chứ không tham gia quản lý hay thiết kế, rồi lặn mất tăm khỏi mắt công chúng. Thương hiệu không bao giờ gượng dậy nổi và cuối cùng phá sản.

"Ừm... Tôi nghe nói họ có danh tiếng khá tốt ở nước ngoài đấy. Kiểu như quần áo của họ được chọn làm phục trang cho diễn viên chính trong một bộ phim truyền hình ăn khách chẳng hạn."

Tạm gác kỹ năng quản lý sang một bên, Kazusa hẳn phải có tài năng thực thụ. Theo hồ sơ, cậu ta từng giành giải thưởng dành cho nhà thiết kế trẻ triển vọng khi còn đang đi học. Chính tài năng và ngoại hình đó đã thu hút các công ty giải trí—dẫu có cảm giác như họ đã đẩy cậu ta lên một con thuyền làm bằng bùn, để rồi bị đám đông vùi dập và kéo chìm nghỉm...

"Nhưng tại sao cậu ta lại muốn gặp Riko?" Seiji thắc mắc.

"Ta cũng không rõ. Nếu cậu ta đang gặp khó khăn về tài chính, có lẽ cậu ta đang nhắm vào khoản thừa kế của cô ấy; nghe đồn Riko được thừa kế hơn một trăm triệu yên."

Đó là một con số điên rồ. Nếu vậy, chẳng lẽ Shimomura đang đơn độc chống chọi để giữ gã họ hàng hám tiền kia tránh xa Riko sao?

Đúng lúc đó...

"C-cái gì thế kia?!"

Hai bóng người xuất hiện ở tầng dưới, và Seiji nhìn trân trân vào họ trong sự kinh hãi. Một là con quái vật quạ khổng lồ với cái mỏ xương trắng hếu và đôi mắt đen tròn. Thân hình đồ sộ của nó được bao phủ bởi bộ lông đen tuyền, chiều cao chắc chắn phải trên 1m80.

Anh cứ ngỡ mình đang nhìn thấy hình dạng yêu quái của một tội nhân nào đó, nhưng...

"...Có vẻ đó là một bộ trang phục hóa trang."

Đúng như Shiroshi nói; nhìn kỹ lại, Seiji thấy cái mỏ trắng thực chất là mặt nạ sáp, còn đôi mắt chỉ là những lỗ thủng. Hình dáng đó mặc một chiếc áo choàng đen dài chấm gót, đội mũ có vành và đeo găng tay da cùng màu. Với bộ trang phục như thế kết hợp với chiều cao không giống người Nhật chút nào, đó là một ẩn số đầy khả nghi dù xuất hiện ở bất cứ đâu.

Tuy nhiên, điều thực sự khiến Seiji sửng sốt lại là cô gái ngồi trên xe lăn. Đôi mắt vô hồn của cô tĩnh lặng và trong veo như thủy tinh, khiến cô trông giống hệt một con búp bê cổ điển thực thụ. Cô mặc một chiếc váy mùa hè ngắn tay với những đường viền ren thủ công tinh tế, vẻ đẹp của cô quả thực thoát tục.

Cô ấy giống như một đóa hồng trắng đơn độc.

"Đó chắc hẳn là Kouji Ayatsuji và con gái ông ta, Riko," Shiroshi nói, kéo Seiji trở về thực tại.

Ra vậy. Là cô ấy sao...

Kouji—người từng là nghệ nhân lừng danh thế giới—đã gọi cô gái này là "kiệt tác lớn nhất" và tự tay tiêu hủy mọi tác phẩm khác. Đó là một câu chuyện kỳ lạ, nhưng vẻ ngoài đầy ma mị của cô khiến điều đó trở nên hoàn toàn có cơ sở. Dù nét mặt đã có sự trưởng thành của thiếu nữ, nhưng cơ thể cô trông vẫn như một bé gái trước tuổi dậy thì, như thể nó đã bướng bỉnh từ chối việc lớn lên.

Dù vậy, điều anh thực sự tò mò là—

"Này... Có phải Kouji đang cosplay cái gì đó không?"

"Il Medico della Peste—một bộ trang phục phổ biến tại lễ hội hóa trang Venice. Nó dựa trên trang phục truyền thống của bác sĩ dịch hạch, những người chuyên điều trị bệnh nhân Cái Chết Đen ở châu Âu thời trung cổ."

"Hừm. Trông ông ta giống 'Thần Chết' hơn là bác sĩ đấy."

Nếu bắt gặp thứ đó trên một con phố tối, chắc chắn Seiji chỉ có nước vắt chân lên cổ mà chạy.

"Hì hì. Thánh Charles, người sau này trở thành Tổng giám mục Milan, là một thành viên của gia tộc Borromeo. Ông là một người vĩ đại đã nỗ lực cứu giúp những người mắc bệnh dịch hạch; có lẽ đó là hình tượng mà Kouji đang hướng tới."

Tuy nhiên, dù Kouji có là một kẻ lập dị xa lánh xã hội đến mức nào, việc che kín mít từ đầu đến chân bằng mặt nạ và áo choàng thế này trông thật bệnh hoạn.

Seiji chớp mắt, và ngay khoảnh khắc sau—

"...Hả?"

Chiếc mặt nạ trắng như xương khô kia đã biến đổi thành khuôn mặt của một con sói lông trắng đang nhe răng gầm ghè. Ngự trên đầu nó như một chiếc mũ là một cái nồi gang nông.

Đúng lúc đó.

"Riko!" Kazusa đột ngột hét lên khi nhận ra hai bóng người ở dưới lầu.

Cậu ta toan chạy về phía cầu thang lớn, nhưng Shimomura đã giữ chặt lại. Chàng trai trẻ vùng vẫy, cố gắng thoát khỏi vòng tay của ông, nhưng Shimomura cao hơn và Kazusa không tài nào dứt ra được.

"A chết tiệt, buông tôi ra! Riko! Này, Riko! Em có nghe thấy anh nói không?!"

Hử? Seiji chớp mắt. Có gì đó rất tuyệt vọng trong tiếng gọi của Kazusa dành cho Riko. Có lẽ cậu ta không thực sự nhắm vào khoản thừa kế của cô ấy... Phải chăng còn một tình huống khẩn cấp nào khác ở đây?

Sau đó...

Kouji vẫn luôn nhìn chằm chằm lên phía Kazusa, nhưng rồi ông chuyển tay nắm vào tay đẩy xe lăn và bắt đầu quay trở lại lối cũ.

"Được rồi. Giờ chúng ta đã biết Riko ở đâu. Tiếp tục cuộc tìm kiếm thôi nhỉ?"

"V-vâng."

Sau cuộc trao đổi thì thầm đó, Seiji và Shiroshi rón rén đi xuống cầu thang lớn, rồi nhanh chóng rời khỏi sảnh chính.

"...Ta hiểu rồi. Vậy đó là Kaji-ga-baba sao?"

Vẫn như mọi khi, ngay khi Seiji kể lại những gì mình thấy, Shiroshi đã nhận diện nó một cách dễ dàng.

"Nhưng nhìn nó buồn cười lắm. Cái nồi gang trên đầu ấy..."

"Hì hì. Thực ra đó là một yêu quái rất đáng sợ đấy. Kaji-ga-baba là một câu chuyện được lưu truyền ở thành phố Muroto, tỉnh Kochi. Nó tương tự như những truyền thuyết về Yasaburou-baba hay Koike-baba, với nhiều dị bản khác nhau trên khắp Nhật Bản. Nó thuộc về nguyên mẫu câu chuyện 'nghìn con sói'."

Chuyện kể rằng ngày xửa ngày xưa... Một người phụ nữ mang thai đang băng qua một con đèo thì đột nhiên chuyển dạ gần một cái cây cổ thụ được gọi là cây tuyết tùng sinh nở. Một người đưa thư đi ngang qua đã giúp đỡ bà và họ cùng trú ẩn trên một cái cây; tuy nhiên, khi đêm xuống, họ thấy mình bị bao vây bởi một đàn sói. Đám sói xếp chồng lên lưng nhau để tạo thành một chiếc thang định tấn công hai người, nhưng người đưa thư đã dũng cảm chống trả bằng thanh đoản kiếm. Thất bại trong cuộc tấn công, lũ sói hú vang: "Hãy gọi Kaji-ga-baba ở Sakihama đến đây." Chẳng mấy chốc, một con sói lông trắng xuất hiện, đội một cái nồi gang nông trên đầu.

"À, tôi hiểu rồi. Cái nồi đó để đỡ nhát kiếm chứ gì." Nói cách khác, nó là một chiếc mũ bảo hiểm tự chế.

"Chính xác. Tuy nhiên, thanh đoản kiếm của người đưa thư đã chém vỡ chiếc nồi làm đôi, để lại một vết thương sâu trên đầu con sói trắng, khiến nó và đàn em phải tháo chạy. Sáng hôm sau, khi người đưa thư lần theo vết máu để lại trên đường—"

Shiroshi đột ngột ngắt lời. Cậu ta im lặng một lúc, dường như đang chìm sâu vào suy tư, rồi nói:

"...Rắc rối rồi đây."

"Hả? Gì cơ?"

"Nếu yêu quái anh thấy là Kaji-ga-baba, thì tình hình có vẻ rắc rối hơn ta tưởng đấy."

"Ừm, cậu nói thế là ý gì? Oái!"

Shiroshi dừng lại đột ngột đến mức Seiji suýt chút nữa đâm sầm vào cậu ta. Cậu ta đang nhìn chằm chằm vào một cánh cửa có hình chạm khắc: một thiết kế gồm một con kỳ lân và những cuốn sách.

"Có lẽ là phòng này."

Cậu ta xoay nắm cửa, để lộ ra một căn phòng nhỏ hình chữ nhật. Cánh cửa nằm gần góc phải của căn phòng trải thảm, và một chiếc đồng hồ quả lắc lớn với con lắc bằng đồng đang đung đưa đứng tựa vào bức tường gần nhất.

Và...

"Ta hiểu rồi. Đúng thật là một thư viện."

Bốn bức tường được lấp đầy bởi những giá sách cao chạm trần. Kỳ lạ thay, gáy sách đều tăm tắp một cách ám ảnh, và không cuốn nào có tiêu đề. Nhìn thoáng qua, những bìa da dày dặn ấn tượng khiến chúng trông giống như một bộ bách khoa toàn thư hay toàn tập tác phẩm của một tác giả nào đó.

Tuy nhiên...

"Ồ, đúng là chúng rồi." Giơ tay ra, Shiroshi lấy một cuốn sách trên giá và mở nó ra, để lộ những trang giấy trắng tinh như một cuốn sổ mới.

"Chúng là loại 'sách giả'. Hơn nữa còn là hàng đặt riêng. Nói cách khác, cả cái thư viện này chỉ để trang trí thôi."

"Hừm... Phải rồi. Đúng là 'tốt nước sơn hơn tốt gỗ'."

Và rồi.

"Này, vậy cậu vào đây để tìm gì—Á!"

Seiji đang đảo mắt quanh phòng thì bất giác giật mình và căng cứng người lại. Đó là một chiếc gương. Ở phía cuối phòng, trên bức tường đối diện với chiếc đồng hồ, có một chiếc gương lớn toàn thân. Nó được đặt trong một khung hình chữ nhật dài và mỏng, phản chiếu sàn thảm và các giá sách trên tường.

Và...

...Mình ghét cái này.

Seiji cũng được phản chiếu ở đó, từ đầu đến chân, khiến chiếc đồng hồ quả lắc bị che khuất phía sau anh. Có lẽ vì anh đã chấp nhận sự chuộc tội từ Shiroshi, nên Seiji trông giống như chính mình thay vì một yêu quái. Tuy nhiên, do chấn thương tâm lý trong quá khứ, anh vẫn cực kỳ ghét gương soi. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, và anh vội vàng định lùi xa khỏi mặt kính, thì—

"Vậy đây là chiếc gương trong lời đồn."

"Oái mẹ ơi!"

"Hì hì hì. Đó là màn bắt chước Takamura của ta đấy."

"...Làm ơn, đừng có làm thế nữa."

Shiroshi chậm rãi tiến lại gần chiếc gương và áp lòng bàn tay lên mặt kính.

"Chúng ta đã nói về chuyện này trên thuyền, nếu anh còn nhớ. Ta đã đề cập rằng Khách sạn Isola Bella có một câu chuyện ma gắn liền với cú ngã tử thần mười năm trước. Ngôi sao của câu chuyện đó chính là chiếc gương này."

Lạ thật. Trông nó hoàn toàn bình thường mà, Seiji thầm nghĩ.

"Ừm, nó phản chiếu ma hay gì à?"

"Hì hì. Thực ra hoàn toàn ngược lại: Những gì nó nên phản chiếu thì lại không có ở đó."

Theo lời Shiroshi... Nửa năm trước cái chết của Hari, Kouji đã làm ầm lên về việc mình chụp được một "bức ảnh linh hồn" và đưa bản sao cho bạn bè xem. Đó là bức ảnh Hari đang đứng trước chiếc gương này trong thư viện, được chụp từ phía sau lưng cô ở một góc nghiêng. Tuy nhiên, tất cả những gì chiếc gương phản chiếu chỉ là thảm sàn, giá sách và chiếc đồng hồ quả lắc—thứ lẽ ra phải bị hình bóng của Hari che khuất. Hình bóng của cô hoàn toàn biến mất trong gương, cứ như thể cô đã trở nên tàng hình vậy.

"Lúc đó, mọi người đều cho rằng đó là một trò đùa của Kouji. Họ nghĩ ông ta chắc hẳn đã nhờ chuyên gia chỉnh sửa ảnh để gây bất ngờ cho bạn bè."

"Hừm... Sao ông ta phải tốn công thế nhỉ?"

"Nghe nói ông ta vốn thích chơi xăm. Ông ta thậm chí còn nói về Khách sạn Isola Bella rằng: 'Ta đã xây một căn phòng bí mật ở đâu đó trong dinh thự này. Nếu ai tìm thấy nó, ta sẽ nhường lại vị trí quản gia cho người đó'."

Thật là điên rồ.

"Hì hì hì. Dĩ nhiên, có vẻ chẳng có ai coi lời ông ta là thật cả."

Tuy nhiên, tình hình đã thay đổi chóng mặt khi Hari qua đời sáu tháng sau đó. "Một tin đồn bắt đầu lan truyền rằng bức ảnh linh hồn đã tiên đoán tai họa sắp giáng xuống đầu bà ấy, và 'chiếc gương báo tử' này bất ngờ trở thành tâm điểm của sự chú ý."

Sau vụ tai nạn, Kouji bị bủa vây bởi các yêu cầu phỏng vấn, nhưng ông bướng bỉnh từ chối tất cả. Ông cũng tiêu hủy đến bản sao cuối cùng của bức ảnh. Tuy nhiên, vài tháng sau, một trong những bức ảnh ông tặng bạn bè đã bị đăng trên một tạp chí hàng tuần. Kouji đã phản đối dữ dội, và sự việc cuối cùng bùng nổ thành một vụ lùm xùm khiến tất cả các bản in của số báo đó bị thu hồi khỏi các cửa hàng.

"Vậy là không còn một bản sao nào của bức ảnh đó sao?"

"Có vẻ là vậy. Ta đã nhờ tìm kiếm ở các cửa hàng sách cũ, hy vọng ít nhất cũng lấy được một bản của tờ tạp chí đó. Nhưng số lượng phát hành ban đầu đã ít, mà nhà xuất bản thì lại phá sản mất rồi."

Nếu ngay cả Beniko cũng không tìm thấy, thì có lẽ thực sự chẳng còn gì để tìm. Shiroshi ghé sát lại để nhìn kỹ hơn và bắt đầu kiểm tra chiếc gương. Rõ ràng, câu chuyện ma đó vẫn đang ám ảnh tâm trí cậu ta.

Seiji đứng đó lạc lõng, cố gắng tìm một chỗ nào đó an toàn để nhìn, thì—

"Quý khách có muốn dùng chút cà phê không?"

Ai đó bên cạnh đột ngột đưa cho Seiji một chiếc tách.

"Ồ, cảm ơn." Anh cầm lấy theo phản xạ, rồi mới nhận ra mình vừa nói chuyện với ai. Đó là Aka.

"Oái!"

"Trời ạ, anh chậm tiêu thật đấy. Chẳng lẽ bình thường anh không nhận ra ngay khi có người mời nước sao?" Thằng bé nở một nụ cười lanh lảnh như tiếng nhạc. Không hiểu vì sao, nó lại ăn mặc như một người phục vụ với chiếc sơ mi trắng chỉnh tề và áo vest bartender, dù vẫn đội chiếc mũ beret có bông mẫu đơn đỏ thắm.

"Oa, thật tình cờ khi gặp nhau ở đây nhỉ! Em đã làm việc trên đảo này được vài tuần rồi, sau khi thấy mẩu quảng cáo tuyển nhân viên bán thời gian trên một tờ báo địa phương. Ai mà ngờ chúng ta lại đụng mặt nhau—"

"Một Shoukera à?" Shiroshi ngắt lời.

Aka chớp mắt, rồi giơ cả hai tay lên đầu hàng, thè lưỡi cười tinh quái.

"Ngài nhận ra rồi hả? Đúng vậy; em vẫn luôn để mắt đến hai người. Em biết ngài sẽ đến đây vào ngày mười chín tháng Tám, nên em đã lên đảo trước rồi," thằng bé thú nhận.

Ừm, nếu mình nhớ không lầm, Shoukera là... Seiji đã từng thấy nó trong cuốn Bách quỷ dạ hành của Toriyama Sekien. Đó là một yêu quái trông nửa người, nửa quỷ, và nửa giống như sinh vật trong phim Alien. Hình minh họa trong sách cho thấy nó bám vào mái ngói với bộ móng vuốt sắc nhọn như diều hâu, nhìn trộm vào nhà qua cửa sổ trần. Khi đọc mô tả, Seiji đã nghĩ rằng về cơ bản nó giống như một kẻ bám đuôi siêu hạng, nên chắc chắn nó sẽ là một gián điệp tuyệt vời.

"Nếu hai người ở đây, chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra đúng không? Em nóng lòng quá đi mất. Với một người đang hy vọng trở thành trợ lý như em, đây là cơ hội tiếp thị hoàn hảo mà." Nụ cười của nó nhìn thoáng qua thì thật ngây thơ, nhưng lại mang vẻ lạnh lẽo như một đứa trẻ tiểu học đang thích thú dìm nước một tổ kiến trong công viên. Thằng bé này là một kẻ tâm thần.

Và rồi... "Tại sao cậu lại muốn làm trợ lý cho ta ngay từ đầu?" Shiroshi hỏi.

"Ha ha! Chuyện đó quá hiển nhiên: Để mọi người công nhận em là em trai ngài, và rộng hơn là con trai của Sanmoto Gorouzaemon." Aka nhún vai tinh nghịch. "Mẹ em là yêu quái, nhưng bà ấy không thể cho em sự hậu thuẫn xã hội mà em cần. Tuy nhiên, ngài là người thừa kế; nếu em là trợ lý của ngài, em sẽ trở thành cận thần thân tín khi ngài lên ngôi vào một ngày nào đó. Nhưng trợ lý hiện tại của ngài là một con người, lại còn chẳng thông minh cho lắm. Ngài nghĩ xem em có muốn cướp công việc của anh ta không, ngay cả khi em phải giết anh ta để đạt được điều đó?"

Nụ cười của nó chứa đựng ác ý và sự khinh miệt, cũng như lòng thù hận và sự đố kỵ. Thế nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, biểu cảm của Aka trở lại bình thường, và nó cúi chào một cách lịch sự.

"Được rồi, em phải quay lại làm việc đây. Ồ, và ông Shimomura đang tìm hai người đấy. Tốt nhất hai người nên quay lại phòng khách đi. Chúc một kỳ nghỉ vui vẻ." Thằng bé lập tức quay gót và vui vẻ đi về phía cửa.

Bất thình lình... "Không có gì anh muốn nói với tôi sao?" Shiroshi gọi với theo. Kỳ lạ thay, đoạn cuối câu nói nghe hơi khàn và cảm xúc ẩn sau lời lẽ của cậu ta nghe có vẻ giống như một lời khẩn cầu đối với Seiji.

Tuy nhiên. "Không, thưa anh trai, chẳng có gì cả," Aka nói bằng giọng phẳng lặng, nghiêng đầu như thể đang bối rối. "Thực sự không có gì cả."

Cơn bão đã ngay trước thềm nhà rồi. Seiji có thể nhận thấy gió đã mạnh hơn khi họ bước trở lại hành lang. Khoảng không của đại dương và bầu trời ngoài cửa sổ đã chuyển sang màu xám chì.

Có gì đó thật kỳ lạ ở đây.

Nhìn thấy một bóng mờ u uất trên khuôn mặt Shiroshi, Seiji rơi vào suy tư. Shiroshi cũng đã như thế này hai tuần trước khi nhận được chiếc phong bì chứa bức ảnh.

"Ừm, Shiroshi?"

Không kìm nén được nữa, Seiji định lên tiếng hỏi, nhưng đúng lúc đó...

"Ồ, tốt quá. Hai vị đây rồi."

Ngay khi họ gần đến sảnh chính, họ chạm mặt Shimomura. Từ vẻ mặt của ông, có vẻ ông đã dành khá nhiều thời gian để tìm kiếm họ.

"Tôi xin lỗi. Hai người đã đi vắng khá lâu, nên tôi tưởng hai người mượn nhà vệ sinh," Shiroshi nói một cách trơ tráo. Việc cậu ta hành xử hoàn toàn như không có lỗi gì khiến chuyện này thậm chí còn tệ hơn.

"Tôi xin lỗi. Có chút rắc rối với một vị khách khác khiến việc gọi điện của tôi bị trì hoãn. Đảo Fukue vừa báo tin rằng cơn bão đã khiến biển động mạnh, không thể điều thuyền đến đây hôm nay."

"Chà, thật là nản lòng."

"Đó là do sự kém cỏi của tôi khiến hai vị bị mắc kẹt ở đây. Tôi thực sự rất xin lỗi. Nếu hai vị muốn, tôi có thể chuẩn bị phòng khách cho hai người."

"Vậy thì giúp ích cho chúng tôi quá. Làm phiền ông."

Thế là họ sẽ ở lại làm khách cho đến khi cơn bão tan. May mắn chắc chắn đứng về phía họ.

"Mời đi theo tôi." Họ khởi hành đến khu nhà phụ, băng qua cánh cửa đen duy nhất và đi qua một lối đi trên cao hình vòm. Hiện ra trong một hành lang trải thảm ở tầng hai, họ được dẫn đến một phòng khách ở cuối hành lang bên trái. Căn phòng được trang bị đồ nội thất Ý cổ, và có hai chiếc giường đặt tựa vào bức tường đối diện cửa sổ. Đúng như mong đợi từ một khách sạn cũ, nó cũng có một phòng tắm riêng tiện nghi.

"Nếu có bất cứ điều gì quý khách cần, quý khách có thể sử dụng hệ thống liên lạc nội bộ để gọi tôi bất cứ lúc nào." Shimomura cúi chào cung kính rồi rời phòng. Ông ấy thực sự là một quản gia xuất chúng.

Dù sao thì việc đầu tiên là dỡ hành lý. Shiroshi xong việc rất nhanh, nhưng Seiji cứ đi loanh quanh, tay cầm cáp sạc để tìm ổ cắm.

"Người thời nay chẳng làm được tích sự gì nếu điện thoại không được sạc đầy nhỉ?"

"Cậu cũng hay mượn máy của tôi lắm đấy nhé."

"...Theo dự báo thời tiết, cơn bão sẽ sớm đổ bộ thôi. Bên ngoài trông thế nào rồi?" Shiroshi nói. Có vẻ Seiji đã chạm đúng chỗ ngứa của cậu ta.

Khi anh theo Shiroshi ra cửa sổ, anh thấy chúng được che kín từ bên trong bằng những tấm cửa chớp.

"Hả? Lạ thế. Chẳng phải họ thường đặt chúng ở bên ngoài sao?"

"Vâng, đây chỉ là đồ trang trí thôi. Cửa sổ được làm bằng kính cường lực dày; chắc chắn những tấm cửa chớp này được dùng để che giấu nó." Vậy là cái này cũng chỉ để trưng cho đẹp—đồ giả rỗng tuếch, giống như những cuốn sách trong thư viện.

Vươn tay ra, Shiroshi tháo chốt giữa hai tấm cửa chớp, và...

"Oa, tối đen như mực." Sau lớp cửa chớp là bóng tối hoàn toàn. Màu đen đặc quánh; Seiji không thể nhìn thấy gì cả. Tuy nhiên, anh có thể cảm nhận được sự râm ran của cơn bão trên da, và tiếng gió gào rú trên mặt nước như tiếng gầm của một con quái vật. Trong thâm sâu của bóng tối, một sự hiện diện đáng ngại đang bò lại gần.

"Quỷ dữ ăn thịt người trong bóng đêm, người ta vẫn thường nói vậy. Đây thực sự là một đêm hoàn hảo cho chuyện đó," Shiroshi nói. Đôi mắt cậu ta dường như nhìn xuyên thấu qua bóng tối. Rùng mình, Seiji lùi lại một bước. Đúng lúc đó, những hạt mưa bắt đầu gõ nhịp vào cửa sổ. Cơn bão đã đến.

"...Hửm? Đó là...?"

"Có chuyện gì vậy?"

"Ừm, ý tôi là, có thể tôi nhìn lầm, nhưng vừa rồi, ngoài cửa sổ—"

Có ánh sáng, Seiji định nói như vậy, thì một luồng sáng rực rỡ cắt ngang bóng tối. Đó là đèn pha của một con thuyền.

"Hả?! Không thể nào! Trong một đêm giông bão thế này ư?!"

"Thật là điên rồ, đúng thế, nhưng có vẻ đó là sự thật."

Có ai đó đang hạ cánh khẩn cấp để tránh bão chăng? Seiji tự hỏi. Nhưng gần như ngay khi con thuyền cập bến, nó đã quay đầu ra biển. Nó hành xử y hệt như chiếc taxi nước đã đưa hai người bọn họ đến đây.

"Có lẽ là một vị khách đến muộn. Lát nữa chúng ta xuống xem sao nhé?"

Tuy nhiên... Trước khi họ kịp rời phòng khách, họ nghe thấy tiếng bước chân trong hành lang. Có hai giọng nói đang trò chuyện. Một chắc là của Shimomura, trong khi giọng còn lại nghe như của một người đàn ông tầm tuổi Seiji. Một cánh cửa mở ra rồi đóng lại; vị khách mới có vẻ đang ở căn phòng ngay đối diện phòng họ.

Mình có linh cảm không lành về chuyện này... Khi Seiji còn đang thắc mắc đó có thể là gì—

"Anh có phiền ra xem thử không?"

"Hả? Tôi á?"

"Ta sẽ tăng gấp đôi tiền tiêu vặt cho anh vào tháng tới."

"...Vâng thưa ngài, tôi đi ngay đây."

Đến chính Seiji còn thấy mình thật thảm hại. Khẽ đẩy cửa, anh bước ra hành lang. Lúc này anh không nghe thấy gì nữa, kể cả tiếng nói, vậy nên Shimomura chắc đã quay lại tòa nhà chính rồi. Nghĩa là anh sẽ phải dựa vào đôi mắt của mình thôi.

"Ờm, xin lỗi nhé," anh xin lỗi bằng giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu, trước khi quỳ xuống trước cánh cửa. Nhìn trộm chắc chắn là một tội ác, nhưng vì cả hai đều là nam giới nên Seiji không cảm thấy quá tội lỗi. Anh áp mắt vào lỗ khóa, và—

Trớ trêu thay, đó chính là Odoro Rindou.

"H-h-h-hắn ta ở trong đó! Hắn ta ở đây! Cái gã đó!" Seiji hét toáng lên ngay khi quay trở lại. Anh suýt chút nữa thì khóc.

"Ồ? Gã nào cơ?"

"Cậu biết mà, gã thám tử đó! Odoro Rindou! Cái gã đã bị con Nue cắn nát cổ ấy!"

"À," Shiroshi gật đầu, đấm nhẹ tay vào lòng bàn tay.

Odoro Rindou là một gã thám tử tư cực kỳ sắc sảo, người đời vẫn hay gọi gã bằng cái tên đầy ám quẻ: "Thám tử gọi mời Thần Chết". Nhưng sự thật còn ly kỳ hơn thế: gã vốn là người trung gian của Địa ngục, giống hệt Shiroshi, và là con trai kiêm người thừa kế của một Ma vương khác mang tên Shinno Akugorou.

Nói cách khác, hai người họ chính là những đối thủ truyền kiếp, bị cuốn vào mối thâm thù đại hận từ đời cha ông... hoặc ít nhất, lẽ ra mọi chuyện phải diễn ra như thế, nhưng...

"Ra vậy. Nghe anh nói tôi mới sực nhớ ra, hình như cũng có kẻ như thế thật."

Ngay khoảnh khắc đó, Seiji bỗng thấy tội nghiệp cho Odoro thật lòng. Có ai lại nói về đối thủ định mệnh của mình bằng cái giọng tỉnh bơ như thế không cơ chứ?

"Hửm? Mà nhắc mới nhớ, lần trước gặp mặt Odoro cũng bị ướt như chuột lột vì mưa rào nhỉ?"

"Hì hì hì. Có khi gã đi đến đâu là mang theo mưa đến đó đấy."

Nếu vậy thì gã hẳn là 'thần mưa' tài năng nhất thế kỷ này rồi, Seiji thầm rủa trong bụng.

"Ồ, không xong rồi."

"Hả?"

Shiroshi đột ngột túm lấy cổ áo Seiji rồi giật mạnh anh về phía trước.

Ngay giây tiếp theo—

Rầm!

Cánh cửa ngay sau lưng Seiji bị đá văng ra với một lực mạnh tựa cuồng phong. Nếu Shiroshi không nhanh tay kéo anh ra, Seiji chắc chắn đã bị vỡ sọ hoặc bỏ mạng ngay tức khắc vì cú va chạm kinh hoàng đó.

Hắn định giết người thật đấy.

Cảm nhận được sát khí nồng nặc từ kẻ đứng ở lối vào, Seiji nuốt nước bọt cái ực.

"Ồ, Odoro. Lâu rồi không gặp. Anh hành xử khiếm nhã quá đấy, vào phòng mà chẳng thèm gõ cửa gì cả."

"Thành thật xin lỗi. Tôi cứ ngỡ đó là mấy kẻ chuyên nhìn trộm."

...Hóa ra gã đã nhìn thấu tỏng hành động của họ từ nãy.

Hỏng bét rồi. Trong vụ án con Nue năm tháng trước, Odoro đã đối đầu trực diện với Shiroshi và nhận một thất bại ê chề, thậm chí gã còn thề sẽ lấy mạng Shiroshi cho bằng được. Tình thế lúc này chẳng khác nào một thùng thuốc súng, chỉ cần một mồi lửa là sẽ nổ tung thành một cuộc tắm máu. Seiji run cầm cập, đang định lẩn ra sau lưng Shiroshi thì...

Một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên, lạc lõng vô cùng giữa bầu không khí căng thẳng.

"Mời vào."

Kazusa, chàng thanh niên vừa cãi nhau với Shimomura lúc nãy, bước vào phòng.

"Ờ, xin lỗi. Tôi thấy ánh đèn thuyền từ tòa nhà chính nên chạy sang đây, nghe có tiếng người... Anh không phải là Odoro Rindou đó chứ?"

"Đúng là tôi. Chẳng phải yêu cầu của cậu là đêm nay sao?"

"À thì, đúng là vậy. Tôi chỉ ấn tượng là anh vẫn đến được đây. Cứ tưởng anh sẽ hủy hoặc hoãn chuyến đi rồi chứ."

"Tôi tình cờ có được một 'mối' khá lý tưởng."

Theo lời Odoro, một người quen cũ từ những vụ án trước của gã đang sống ở tỉnh Nagasaki và sở hữu một chiếc du thuyền. Sau khi đến quần đảo Gotou theo đúng lộ trình của Seiji và Shiroshi, Odoro chỉ cần một cú điện thoại là đã điều được người này đưa gã ra đảo. Nghe cách gã nói, có vẻ gã đang nắm giữ thóp gì đó của ông ta.

Cái thói cửa quyền đó không bị coi là phạm tội à?

"Thứ lỗi cho tôi. Có vẻ là tin nhắn từ ông ta," Odoro lấy từ túi áo ngực ra một chiếc điện thoại nắp gập đời cũ. Trên màn hình LCD hiện lên dòng văn bản ngắn gọn đến tàn nhẫn:

Nếu tôi có mệnh hệ gì, tôi sẽ ám anh suốt đời.

"Hừm. Tôi tự hỏi không biết ông ta có bị mắc cạn không nữa."

Với một lời nhận xét tàn nhẫn đầy thản nhiên, Odoro cất điện thoại đi như không có chuyện gì xảy ra. Rồi sau đó...

"Rất vui được gặp anh. Tôi là Shiroshi Saijou. Tôi và Odoro là đồng nghiệp cùng ngành. Mong anh lượng thứ cho sự đường đột này."

Tận dụng sự hỗn loạn để tự giới thiệu mình, Shiroshi gật đầu lịch sự với Kazusa. Thái độ của Shiroshi rất nhã nhặn, nhưng Seiji lại thấy cậu ta trông giống hệt một đứa trẻ tiểu học đang mải chơi game ở nhà bạn thì đột nhiên gặp ông chủ nhà vậy.

"Cùng ngành? Khoan đã, hai người này là ai? Anh gọi họ đến giúp à?"

"...Tôi thực sự không biết anh đang nói về ai cả," Odoro nói, mắt nhìn về một hướng vô định. Rõ ràng gã đang định tảng lờ sự tồn tại của họ.

Kazusa lộ vẻ nghi hoặc, nhưng dường như anh ta cũng nắm bắt được thái độ của Odoro. "Được rồi, tôi sẽ cho anh biết chi tiết về yêu cầu của tôi. Sang phòng tôi đi," anh ta nói rồi bước ra hành lang.

Odoro lập tức đi theo. Seiji trừng mắt nhìn theo sau lưng gã, thầm cầu nguyện cho gã bị hói đầu thì Shiroshi cũng bắt đầu bước theo hai người kia như một lẽ hiển nhiên.

"Cái—? Khoan, khoan, khoan đã!"

"Ồ? Có chuyện gì sao?"

"Đừng có giả ngơ! Lần trước hắn ta nói sẽ giết cậu đấy, nhớ không?!"

"À, ra là chuyện đó." Shiroshi đập nhẹ nắm tay vào lòng bàn tay. "Nếu vậy thì anh không cần lo đâu. Khi cuộc thi đưa tội nhân xuống Địa ngục bắt đầu, một thỏa thuận đã được lập ra trước sự chứng kiến của Bộ Diêm vương: Cho đến khi phân định thắng bại, hai bên không được làm hại lẫn nhau. Dù chỉ là một cái tát cũng sẽ bị truất quyền thi đấu ngay lập tức."

"Ra là vậy. Thế thì tôi yên tâm rồi."

Nhưng sự an tâm của Seiji chẳng kéo dài được bao lâu.

"Tuy nhiên, điều đó chỉ có hiệu lực cho đến khi cuộc thi kết thúc."

...Cái này nghe không ổn chút nào.

"Sau đó, chúng ta có quyền làm bất cứ điều gì mình thích. Nếu người thắng cuộc muốn lột da sống phe thua cuộc hay ăn gan của họ, đó cũng là quyền của họ. Đó chính là điều Odoro muốn ám chỉ đấy."

"Ừm... Chuyện đó sẽ không bao gồm tôi luôn chứ?"

"Nào, chúng ta đi thôi? Nghe tiếng bước chân thì có vẻ họ đang ở phòng cách đây hai căn."

Cậu ta lại lảng tránh câu hỏi rồi!

Shiroshi rời khỏi phòng khách với tâm trạng phấn chấn, trong khi Seiji lủi thủi theo sau, nước mắt chỉ trực trào ra.

Đúng như Shiroshi nói, phòng của Kazusa cách phòng họ hai cánh cửa. Bố cục cơ bản vẫn vậy, nhưng đây là phòng đơn chỉ có một giường. Căn phòng khá bừa bộn, chứng tỏ Kazusa đã ở đây được một thời gian khá dài.

Hai người đàn ông ngồi trên ghế bành bên cửa sổ, đối diện nhau. Odoro tựa cây gậy chống vào cạnh ghế và vắt chéo chân một cách phô trương, như thể muốn khoe đôi chân dài miên man của mình.

Hay quá ha. Mong là chân gã gãy luôn cho rồi.

"...Mà nhắc mới nhớ," Odoro đột ngột gõ nhịp lên tay ghế, "tại sao chúng ta phải chịu đựng sự hiện diện của những kẻ ngoài cuộc ở đây?"

Chết tiệt, gã phát hiện ra rồi.

Tận dụng việc đối phương tảng lờ mình, Seiji và Shiroshi đã khéo léo "đóng đô" ở mép giường để nghe hóng, nhưng chỉ trong vòng chưa đầy ba giây đã bị Odoro tóm gáy. Ngay khi gã định tống khứ họ ra ngoài như mấy con mèo nhúng nước thì—

"Xin lỗi."

Với vẻ mặt nhăn nhó khó chịu, Odoro lấy điện thoại nắp gập ra. Có vẻ gã vừa nhận được tin nhắn.

".....Hả?"

Gã lướt nhanh nội dung tin nhắn, rồi một vẻ mặt ngớ ngẩn hiện lên. Gã đưa mắt nhìn Shiroshi và Seiji. Sát khí trên người gã lập tức bùng lên, gã chậc lưỡi một tiếng rõ to, nghe chát chúa như tiếng súng nổ.

C-chuyện gì đang xảy ra vậy?

Odoro hầm hầm ngồi phịch xuống ghế, thở dài thườn thượt. Gã ấn tay vào thái dương như thể đang cố kìm nén cơn đau đầu.

"Tình hình thay đổi rồi. Anh cứ tiếp tục đi."

"...Hả? Nhưng còn mấy gã này thì sao?"

"Ở đây làm gì có ai."

Đừng có đùa như thế chứ.

Ngay khoảnh khắc đó, Seiji cảm thấy lời phản bác thầm lặng của mình đồng điệu một cách hoàn hảo với Kazusa. Tuy nhiên, Kazusa dường như nhận ra rằng có bắt bẻ Odoro lúc này cũng vô ích.

"Đại khái thì đúng như những gì tôi đã viết trong email hôm nọ: Tôi muốn anh điều tra lại cái chết của Hari."

Theo lời Kazusa, ngày 19 tháng Tám không chỉ là sinh nhật của Riko, mà còn là ngày Hari qua đời mười năm về trước.

"Ông già Kenjirou thường tổ chức một cuộc tụ họp gia đình hàng năm tại Khách sạn Isola Bella vào khoảng thời gian này. Trên danh nghĩa là để mừng sinh nhật Riko. Nhưng năm đó, cũng có một cơn bão như thế này tràn tới, và hầu hết mọi người đã được sơ tán về Fukue từ ngày hôm trước, tức là ngày 18."

Ngày hôm sau, giữa cơn bão dữ, bi kịch đã xảy ra.

Thi thể của Hari được tìm thấy ở chân cầu thang lớn tại sảnh chính. Nguyên nhân tử vong được xác định là do chấn động mạnh từ một cú đánh vào sau đầu làm vỡ sọ. Những người duy nhất có mặt trên đảo lúc đó là Kouji, Riko và Keisuke Hagi—vị bác sĩ riêng từng làm việc ở đây trước Shimomura.

"Cảnh sát nói không có dấu hiệu của kẻ đột nhập, tất cả các cửa sổ và cửa ra vào đều được khóa chặt."

Vụ việc xảy ra vào lúc một giờ sáng. Kouji đang ở trong phòng thì nghe thấy tiếng thét của Riko. Chạy đến sảnh chính, ông ta thấy thi thể của Hari ở dưới chân cầu thang và Riko đang đứng đó, thất thần.

Đó là một vụ tai nạn hay là hành vi cố ý? Riko là nhân chứng duy nhất, nhưng cô bé đã hoàn toàn im lặng, không hé môi nửa lời về những gì mình đã thấy. Bác sĩ Hagi, người trực tiếp điều trị, đã chẩn đoán cô bị hội chứng sững sờ phân ly, và cuộc điều tra của cảnh sát đã khép lại mà không có bất kỳ lời khai nào từ nhân chứng.

"Họ kết luận đó là một vụ tai nạn, nhưng tôi vẫn tin đó là một vụ giết người."

"Ồ? Dựa trên cơ sở nào?"

"Hari đã bắt đầu bóng gió về việc ly hôn. Cô ấy nói rằng vì tương lai của con gái, tốt hơn hết là cô nên chia tay chồng và rời khỏi hòn đảo này."

"Tại sao lại như vậy?"

"Hừ! Vì gã đó là một kẻ tâm thần! Hắn ta sẽ nổi trận lôi đình nếu Riko lỡ cười quá to, hắn không cho phép con bé bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào. Tôi cá là hắn chỉ muốn một con búp bê chứ không phải một đứa con bằng xương bằng thịt."

Khi Kazusa thốt ra những lời đó, trong mắt anh ta tràn ngập sự căm phẫn thuần túy. Ngay từ hồi đó, có lẽ anh ta đã đứng về phía Riko.

"Có thể bây giờ em ấy như vậy, nhưng Riko trước kia bướng bỉnh lắm, đặc biệt là hồi đó, con bé liên tục xung đột với bố mình. Đó là lý do quá đủ để cô ấy rời bỏ hắn."

"Nói cách khác, anh tin rằng Kouji đã nổi điên và đẩy Hari xuống cầu thang khi bà ấy đề cập đến chuyện ly hôn?"

Kazusa gật đầu quả quyết. "Tôi nghĩ Riko đã mất trí sau khi tận mắt chứng kiến vụ giết người. Hơn nữa, tôi đồ rằng tình trạng của em ấy bây giờ là do lỗi của họ."

"Anh muốn nói gì?"

"Cơn bão đã ngăn cảnh sát tiếp cận hòn đảo cho đến tận ngày hôm sau. Nghĩa là họ có đủ thời gian để bịt miệng con bé. Gã khốn Hagi đó vốn là một kẻ sùng bái Kouji và cũng là một tay cuồng sưu tập búp bê. Hắn sẽ chẳng ngần ngại phạm tội để che đậy tội ác cho Kouji đâu."

Lý thuyết của Kazusa nghe có vẻ hơi kịch tính quá mức. Chính anh ta cũng nhận ra điều đó nên đã lúng túng ho khan một tiếng.

"Tôi lấy được đống này thông qua một người quen là phóng viên mảng hình sự. Nếu anh thực sự giỏi như lời đồn, chừng này là quá đủ rồi."

Anh ta ném một chiếc phong bì lớn lên bàn. Odoro thậm chí không thèm nhúc nhích, chỉ liếc nhìn nó bằng ánh mắt thờ ơ. "Phải, đủ rồi. Thậm chí tôi còn chẳng cần đến cái phong bì đó."

"Cái gì?"

"Tôi cũng có những mối quan hệ trong giới thực thi pháp luật," gã nói với vẻ hợm hĩnh.

Shiroshi vươn tay ra từ một bên. "Nếu vậy thì bỏ phí cái này thì thật đáng tiếc. Chúng ta xem qua một chút nhé?" Cậu ta vui vẻ định kéo tập tài liệu về phía mình, nhưng—

Cây gậy chống của Odoro đập mạnh xuống chiếc phong bì, ngăn nó lại. Cuộc giằng co âm thầm của hai người kéo dài một lúc, nhìn từ ngoài vào trông chẳng khác nào một màn tấu hài.

Sau đó...

"Ồ, Odoro, anh lại có tin nhắn kìa." Một tiếng chuông báo tin nhắn vang lên từ túi của Odoro như một lời buộc tội.

Trừng mắt nhìn Shiroshi với vẻ ghét bỏ, Odoro chậc một tiếng rõ to rồi nhấc gậy lên. Shiroshi lập tức chộp lấy chiếc phong bì, phủi bụi và mỉm cười đắc thắng.

Tôi cũng không hiểu lắm, nhưng có vẻ cậu ta đã thắng.

"Ra vậy. Tài liệu từ cuộc điều tra của cảnh sát à?"

Mọi tài liệu trong phong bì đều liên quan đến vụ án của Hari. Tất cả đều được ghi chép chi tiết, từ hiện trường vụ tai nạn đến các quan sát về tử thi. Việc Kazusa cất công tìm kiếm những thứ này đã nói lên sự kiên trì của anh ta.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa nhẹ.

"Xin lỗi," một giọng nói vang lên. Không chờ hồi đáp, một người đàn ông bước vào. "Shimomura nói với tôi là cậu đã gọi một gã thám tử khả nghi đến đây. Cậu định làm cái quái gì thế hả, Kazusa?"

Người mới đến có vẻ ngoài cuối tuổi đôi mươi. Anh ta có đôi mắt một mí hơi xếch lên đầy vẻ hung hăng, và chiếc kính nửa gọng khiến anh ta trông có vẻ trí thức. Anh ta mặc một bộ vest hàng hiệu đắt tiền, trông giống như một doanh nhân trẻ sắc sảo. Tuy nhiên, trong giọng nói lạnh lùng của anh ta lại lộ rõ vẻ nóng nảy. Đây không phải là kiểu người dễ kết bạn.

"Đó là Shirou Ayatsuji. Anh ta là anh trai cùng cha khác mẹ của Kazusa, anh họ của Riko, và được coi là người kế vị sáng giá nhất của gia tộc Ayatsuji," Shiroshi lập tức giải thích.

"Ừ, trông anh ta đúng là kiểu người như vậy thật." Seiji thở dài mệt mỏi.

Hết nghệ sĩ, đến nhà thiết kế, rồi giờ lại đến gã này... Cái hòn đảo này là ổ của những gã thành đạt, tài năng hay sao vậy?

"Hả? Nếu họ là anh em cùng cha khác mẹ, thì..."

"Mẹ của Shirou là vợ chính thức của Kenjirou; còn Kazusa là con riêng của nhân tình."

À, ra là vậy. Chuyện cũng đơn giản thôi.

"Nghe nói Kenjirou đã từ mặt Kazusa vì cậu ta dấn thân vào ngành thiết kế thời trang. Ngược lại, Shirou đã tốt nghiệp khoa Kinh tế tại Đại học Tokyo và hiện đang giữ chức vụ điều hành tại một trong những công ty con của gia đình."

Nghe có vẻ hai anh em này ở hai thái cực hoàn toàn đối lập.

"Chết tiệt. Gã khốn đó mách lẻo tôi," Kazusa gầm gừ. Anh ta nhìn chằm chằm vào Shirou. "Tôi không có gì để nói với anh cả. Cút ra ngoài đi."

Nhưng rồi... "Khoan đã. Không thể nào... Anh là Odoro Rindou?" Sắc mặt Shirou tái mét khi nhìn thấy vị thám tử mà em trai mình đã triệu tập.

"Chúng ta từng gặp nhau sao?"

"Không, chúng ta không biết nhau. Chỉ là, tôi từng tham dự một bữa tiệc do tỉnh trưởng tổ chức, lúc đó có một người đột nhiên đổ bệnh, và anh—"

Giọng anh ta run rẩy. Anh ta đang sợ hãi. Trong giới chính trường, "Thám tử gọi mời Thần Chết" có vẻ bị coi là một kẻ xui xẻo đến mức ám ảnh.

"Cậu đùa tôi chắc! Cậu có chịu dùng não một chút không hả?! Gọi những kẻ mờ ám này đến đây! Cậu muốn có thêm người chết trên hòn đảo này nữa mới vừa lòng à?!"

"Chuyện đó không quan trọng với tôi. Chỉ cần tôi có thể tống cổ kẻ sát nhân vẫn đang nhởn nhơ ngoài kia vào tù là được!"

"...Cậu đang nói về ai thế?"

"Hừ! Còn ai nữa, chính là gã 'quạ' điên khùng đó chứ ai."

"Kouji ư?! Đừng bảo là cậu định xới lại vụ của Hari sau chừng ấy thời gian đấy nhé—!"

Nhưng lời của Shirou bị cắt ngang bởi hai tiếng gõ khô khốc. Nghe như tiếng búa của thẩm phán kêu gọi sự im lặng. Cả hai giật mình im bặt, hướng mắt về phía Odoro. Gã vừa lấy gậy đập xuống sàn nhà ngay dưới chân mình.

"Về chuyện đó," vị thám tử bắt đầu nói một cách thản nhiên, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối. "Thật không may, câu trả lời sẽ không phải là thứ mà cậu mong đợi đâu."

"...Anh có ý gì?"

"Ý tôi là Hari không hề bị giết."

Bầu không khí dường như đóng băng. Odoro đã đi thẳng vào vấn đề, gã ném một cái nhìn lạnh lẽo về phía những người đang bàng hoàng.

"Không tìm thấy dấu hiệu giằng co trên thi thể Hari, quần áo cũng không bị xộc xệch. Bà ấy đang mặc váy ngủ, và trong máu có nồng độ cồn. Mọi bằng chứng gián tiếp đều chỉ ra đây là một vụ tai nạn do say rượu." Gã nói một cách trôi chảy và rành mạch, với phong thái của một diễn viên trên sân khấu. "Hơn nữa, trên thi thể có nhiều vết bầm tím. Chúng không chỉ xuất hiện rải rác khắp cơ thể mà còn là hiện tượng xuất huyết dưới da—một dấu hiệu cho thấy chúng được hình thành khi nạn nhân còn sống."

"...Thì sao?"

"Khi một người bị đẩy xuống cầu thang với ý định sát hại, họ thường bị tác động vào phần thân trên, bất kể họ đang đứng hướng nào—nghĩa là họ sẽ ngã sấp mặt xuống. Vì nạn nhân ngã về phía trước, họ sẽ bị văng đi một khoảng khá xa, nên trong nhiều trường hợp, vết thương ở đầu hoặc cổ khi tiếp đất mới là nguyên nhân dẫn đến tử vong."

Seiji có thể hình dung ra cảnh đó. Đó là vì hồi tiểu học, anh đã lén lấy trộm đồ cúng ở tượng Jizo để ăn, và bà cố của anh đã nổi trận lôi đình đẩy anh xuống bậc thang đá của ngôi đền.

"Ngược lại với điều này, những vụ ngã do tai nạn bắt đầu bằng một cú trượt chân, nạn nhân sẽ lăn lộn một quãng đường dài xuống cầu thang, va đập nhiều điểm trên khắp cơ thể. Điều này để lại những vết bầm tím giống như những gì quan sát được trên thi thể của Hari. Vết trầy xước trên lòng bàn tay cũng cho thấy bà ấy đã cố gắng bám vào tay vịn khi trượt chân."

Cũng đúng. Theo tài liệu điều tra, máu được tìm thấy ở hai điểm trên cầu thang lớn. Một là trên tay vịn gần đỉnh cầu thang, và điểm còn lại là ở mép bậc thang thứ hai tính từ dưới lên. Xâu chuỗi tất cả lại...

"Trong tình trạng say xỉn, Hari đã cố gắng đi xuống cầu thang và bị trượt chân. Dù đã bám vào tay vịn, bà ấy vẫn không thể giữ được thăng bằng và lăn nhào xuống các bậc thang, dẫn đến nhiều vết bầm tím. Khi lăn đến chân cầu thang, bà ấy đã không may đập đầu vào góc của một bậc thang, và vết thương đó đã gây tử vong." Odoro đưa ra giả thuyết mà không hề vấp váp lấy một lời. "Xem xét tất cả những điều trên, chúng ta có thể kết luận đây là một vụ tai nạn. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều lý do để điều tra xem điều gì đã dẫn đến tai nạn này."

Sự im lặng bao trùm lấy tất cả.

"Thật nực cười," Kazusa lẩm bẩm, sững sờ. Sắc mặt anh ta tái nhợt đến mức trông như một con người hoàn toàn khác.

Shirou bật ra một tiếng cười khô khốc. "Thật là một vở hài kịch. Cậu vạch áo cho người xem lưng, phơi bày những vết nhơ của dòng họ mình, và đây là kết quả cậu nhận được sao? Thật nực cười." Giọng anh ta nặc mùi mỉa mai và khinh miệt, nhưng đằng sau đó là một sự nhẹ nhõm rõ rệt.

Một ánh nhìn nguy hiểm lóe lên trong mắt Kazusa, và anh ta theo bản năng túm lấy cổ áo Shirou lôi dậy.

"Ồ vậy sao? Nếu anh chỉ đến đây để hếch mũi lên rồi nói 'Tôi đã bảo mà', thì anh vác xác ra cái đảo này để làm cái quái gì?! Lại còn đúng vào sinh nhật tuổi hai mươi của Riko nữa chứ!"

"Tôi—" Shirou định nói gì đó, rồi lại lặng lẽ lắc đầu.

"Hừ! Tôi đoán không sai mà. Chắc chắn họ cử anh đến để canh chừng đứa em trai hư đốn này chứ gì. Nhưng cứ thử cản đường tôi chuyện của Riko mà xem. Tôi sẽ giết anh, bất kể giá nào."

Giọng Kazusa đầy giận dữ, thù địch và mang theo sát ý thực sự. Ngay cả trước sự việc này, chắc hẳn giữa hai người họ đã có quá nhiều ân oán sâu đậm.

Gác chuyện đó sang một bên... "Ừm, Shiroshi? Cậu chắc là chúng ta không nên nói gì chứ?"

"Hửm? Tại sao phải nói?"

"Lúc nãy Kouji trông giống hệt một yêu quái, điều đó có nghĩa là..."

Kouji là một tội nhân đã phạm phải tội lỗi nào đó. Liệu cách giải thích của Odoro có sai không? Có khi nào cái chết của Hari thực sự là một vụ giết người, và Kouji chính là kẻ thủ ác?

Shiroshi khoanh tay, suy nghĩ mông lung. Cậu ta trông có vẻ không bị thuyết phục.

"Tôi cũng không chắc. Nếu tội lỗi của Kouji là sát hại vợ mình như lời Kazusa nói, thì hình tượng Kaji-ga-baba lại không khớp với tình huống này cho lắm."

"Ý cậu là sao?"

"Tội lỗi mà anh thấy có thể không liên quan đến những gì đã xảy ra với Hari—có thể là một bí mật nào đó vẫn chưa bị đưa ra ánh sáng. Chẳng hạn như một xác chết giấu dưới sàn nhà mà không ai hay biết chẳng hạn."

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Seiji, anh rùng mình. "Đừng nói với tôi là... cậu định bảo còn có ai đó đã chết ở đây ư?"

Nhưng ngay lúc đó— "Thứ lỗi cho tôi vì đã ngắt lời," một giọng nói vui vẻ đến mức lạc quẻ vang lên khi có người đẩy cửa bước vào mà không thèm gõ cửa. Đó là Aka.

"Hả? Chẳng phải cậu là nhân viên bán thời gian sao?"

"Vâng, tên em là Aka. Em chỉ làm thêm ở đây trong kỳ nghỉ hè thôi. Rất hân hạnh được phục vụ quý khách!" Sau khi giới thiệu bản thân một cách trơ trẽn, Aka tháo mũ, đặt trước ngực và cúi chào.

"Đầu tiên, em có tin nhắn từ ông Shimomura: 'Bữa tối đã chuẩn bị xong, mời mọi người thay lễ phục và xuống phòng ăn'." Rồi nó quay sang Kazusa với một nụ cười. "Hơn nữa, em đã ghi âm lại những gì anh vừa nói trong điện thoại. Ông Shimomura bảo anh đã đe dọa ông ấy và anh Shirou, và ông ấy sẽ sớm báo cảnh sát về chuyện này. 'Bất kể giá nào, tôi sẽ giết anh'. Câu đó thật hoàn hảo!"

"Này, thằng nhóc kia. Mày đang—"

"Được rồi, em đi đây! Anh Kazusa này, nếu em là anh, em sẽ rời khỏi hòn đảo này càng sớm càng tốt. Ngay ngày mai luôn ấy chứ! Chúc mọi người một buổi tối tốt lành!"

Và rồi Aka biến mất trước khi bất cứ ai kịp ngăn lại. Một bầu không khí im lặng bao trùm trong chốc lát. Cuối cùng, Kazusa chửi thề một tiếng. "Chết tiệt. Đi chết hết đi, lũ khốn."

Dù sao thì cũng đã đến giờ ăn tối.

"Hắn ta bảo phải mặc 'lễ phục', nhưng chúng ta cứ đi thế này cũng được chứ?" Seiji hỏi.

"Người ta có câu 'Nhập gia tùy tục', vậy nên tôi nghĩ chúng ta nên làm theo yêu cầu của họ."

"Hả? Nhưng tôi làm gì có bộ đồ nào như thế..."

"Hì hì hì. Thực ra tôi đã đoán trước là sẽ có chuyện như thế này," Shiroshi nói với vẻ khá tự hào, lấy một chiếc túi đựng quần áo được gấp gọn ra khỏi hành lý.

Bên trong là một bộ vest ba mảnh, bao gồm cả áo khoác và áo gile. Seiji từng thắc mắc sao vali của họ lại cồng kềnh đến lạ, hóa ra là vì thứ này.

"Nhưng còn kích cỡ thì sao? Có vừa không đấy?"

"À, chị Beniko đã tự tay may nó mà..."

Lời nhận xét đó đánh thức ký ức trong Seiji. Có lần, khi anh đang ở trong phòng thay đồ sau khi tắm, Beniko đã "tập kích" và đo đạc cơ thể anh một cách tỉ mỉ từ đầu đến chân khi anh chỉ còn mỗi chiếc quần lót. Cú sốc bất ngờ đó khiến Seiji suýt khóc, nhưng có vẻ cô ấy đã lấy số đo cho bộ vest này. Đúng là chẳng có giới hạn nào cho những gì Beniko có thể làm. Ở kiếp sau, chắc cô ấy sẽ đầu thai vào thế kỷ 22 thành em gái Dorami của Doraemon... hoặc có thể là Kẻ Hủy Diệt không chừng.

"Hì hì. Đúng như ta tưởng tượng, anh thực sự mang lại ấn tượng khác hẳn khi ăn mặc chỉnh tề đấy."

"Hử. Thật thế sao?"

"Có vẻ như chỉ cần khoác lên mình bộ đồ phù hợp, bất cứ ai cũng có thể trông ưa nhìn hơn."

Câu đó nghe chẳng giống một lời khen chút nào, hay là do anh nhạy cảm quá nhỉ?

"Cái đầu tổ quạ đó... thôi thì cứ để vậy đi. Dù sao thì không có nó thì không phải là anh rồi. Chúng ta sẽ dần dần sửa lại cái dáng đi khom lưng của anh sau," Shiroshi nói, phủi chút bụi trên vai Seiji rồi vỗ nhẹ vào lưng anh.

À. Hóa ra dạo gần đây cậu ta hay vỗ lưng là để nhắc anh đứng thẳng người lên.

"Được rồi, giờ đến lượt tôi," Shiroshi tuyên bố và bắt đầu thay đồ. Shiroshi rất đẹp trai, nhưng điều đó không có nghĩa là Seiji có hứng thú nhìn một gã đàn ông khác mặc đồ lót, nên anh vội vàng tập trung vào việc nghịch điện thoại. Shiroshi có thể mặc đẹp ngay cả với những bộ đồ rẻ tiền, nên Seiji không hẳn là mong chờ gì lắm. Chắc chắn một bộ vest đặt may riêng sẽ trông rất tuyệt vời trên người cậu ta—hoặc là anh đã nghĩ như thế.

"...Hả?"

Khi anh quay lại và nhìn thấy Shiroshi, Seiji chớp mắt.

"Có chuyện gì vậy?"

"Ừm, chỉ là... nó không hợp với cậu như tôi tưởng. Không phải là không đẹp, nhưng mà... Hừm... À, tôi biết rồi. Là do chiều cao của cậu!"

Vì Shiroshi thấp bé, cậu ta trông hơi giống một đứa trẻ đang mặc đồ lễ cho ngày hội Shichi-Go-San vậy. Họ chưa bao giờ cố ý đứng cạnh nhau, nhưng giờ nhìn kỹ Shiroshi, sự chênh lệch chiều cao giữa hai người lớn đến ngạc nhiên. Thực tế là...

"Cậu trông như đang ở tuổi học sinh trung học, nhưng ngay cả khi so với lứa tuổi đó, cậu vẫn hơi lùn đúng không?"

"...À thì, tôi không chắc về điều đó lắm."

"Tôi nghĩ cậu thậm chí còn lùn hơn cả chị Beniko nữa cơ."

"Không, giày của Beniko gót cao nên trông chị ấy mới cao hơn thôi. Khi tháo giày ra, chúng tôi cao bằng nhau đấy." Giọng Shiroshi vẫn bình tĩnh, nhưng lạ lùng thay, Seiji cảm nhận được cậu ta đang bực bội. Điều đó khiến anh thấy hơi buồn cười, một nụ cười trêu chọc nở trên môi anh, thì—

"Được rồi, tôi tin là anh sẽ không phiền khi bắt đầu cai thuốc từ ngày mai đâu nhỉ, Seiji."

"Cậu đùa tôi chắc!" anh hét lên, dù không cố ý. Nếu Seiji là một con thú cưng thực thụ, việc đối xử như vậy chắc chắn đã vi phạm luật bảo vệ động vật rồi.

"Đôi khi cậu cũng trẻ con một cách kỳ quặc thật đấy," anh nói với vẻ hậm hực.

"Thì tôi vẫn còn là một đứa trẻ mà," Shiroshi lạnh lùng đáp lại. Seiji định bảo cậu ta thôi cái trò lúc nào tiện thì lại lôi chuyện con nít ra làm bình phong đi, nhưng rồi anh khựng lại, một ý nghĩ bất chợt nảy ra trong đầu.

"Thực ra, cậu bao nhiêu tuổi rồi?"

"Hỏi chuyện đó vào lúc này có vẻ hơi muộn màng rồi đấy."

Đúng là muộn thật. "Ừm, thì tôi cứ có cảm giác cậu đã tồn tại từ thời Heian rồi cơ..."

"Hì hì hì. Thế thì tôi cũng già ngang ngửa cụ Takamura rồi còn gì. Không, tôi sinh ra sau chiến tranh, vào khoảng thời gian mà các khu chợ đen bắt đầu mọc lên trên đống đổ nát. Tính theo tuổi con người, tôi tin mình khoảng mười lăm tuổi."

"Hả?! Khoan đã, vậy cậu thực sự là một đứa nhóc sao?!" Ai mà ngờ cậu ta thực sự là một thiếu niên chứ? ...Có cảm giác như mình biết chuyện này quá muộn rồi.

"Nhắc mới nhớ, tôi chẳng biết gì về cậu cả, đúng không?"

"Thì tôi cũng đâu có biết nhiều về anh đâu, Seiji."

...Cái gì? Giờ nghĩ lại, anh đã sống cùng Shiroshi được ròng rã bảy tháng rưỡi rồi. "Đã bảy tháng rồi" hay là "mới có bảy tháng"... Cách nghĩ nào mới đúng đây? Một cách nào đó, anh cảm thấy mình hiểu cậu ta. Nhưng có lẽ đó chỉ là do anh tự mặc định như thế.

Và rồi... "Nhưng kỳ lạ thay, tôi không nghĩ đó là vấn đề gì lớn. Nếu có chuyện gì tôi không biết, tôi chỉ việc hỏi khi cần. Sau tất cả, tôi tin chắc anh sẽ nói cho tôi biết," Shiroshi nói với một nụ cười dịu dàng. Nhìn thấy nụ cười đó, một suy nghĩ lóe lên trong đầu Seiji: Có lẽ trước đây họ không biết nhiều về nhau đơn giản là vì họ cảm thấy chưa cần thiết.

"...Cậu nghĩ vậy sao?"

"Tôi chắc chắn." Shiroshi gật đầu đùa cợt rồi cười khúc khích. Nụ cười đó có sức lan tỏa, và khi Seiji mỉm cười đáp lại, anh cảm thấy như trút bỏ được một gánh nặng trên vai. "Thực ra, tôi cũng nghĩ thế."

Đúng lúc đó, chuông liên lạc nội bộ vang lên rộn rã như thể đang hối thúc họ. Có vẻ như họ đã tốn quá nhiều thời gian cho việc thay đồ.

"Chà, muộn quá rồi. Tôi sẽ thay bộ đồ khác. Anh đợi tôi một chút nhé."

Cậu cứ mặc bộ đồ Shichi-Go-San đó đi cũng được mà, Seiji thầm nghĩ—nhưng anh có linh cảm rằng mình sẽ bị bắt cai thuốc ngay lập tức nếu lỡ lời, nên đành im hơi lặng tiếng. Tuy nhiên, có vẻ suy nghĩ đó đã lộ rõ mồn một trên mặt anh.

"Chúng ta hãy bắt đầu bằng việc giới hạn anh chỉ được hút một điếu mỗi ngày nhé."

"...Làm ơn, tha cho tôi đi."

Họ đi theo chỉ dẫn từ hệ thống liên lạc nội bộ đến tòa nhà chính và tìm thấy phòng ăn nằm phía sau cầu thang lớn. Một chiếc đèn chùm thủy tinh Venetian lấp lánh treo trên trần nhà hình vòm, và những bộ dao dĩa bằng bạc được xếp ngay ngắn trên chiếc bàn dài phủ khăn trắng tinh khôi. Thành thật mà nói, nếu không có Shimomura đứng phục vụ, người ta rất dễ nhầm tưởng căn phòng này là bối cảnh trong một bộ phim điện ảnh.

Bỗng nhiên... "Cái gì đây? Tôi nghe nói chúng ta phải mặc lễ phục, nhưng có vẻ cậu vẫn không thay đổi gì từ bữa trưa nhỉ."

Khi họ quay lại, họ thấy Odoro trong bộ lễ phục đuôi tôm. Gã đến muộn hơn cả Seiji và Shiroshi, có vẻ muộn giờ đã thành thói quen của gã. Không hiểu sao bộ đồ đó lại hợp với gã đến mức hoàn hảo. Nhưng vì Odoro về cơ bản lúc nào cũng "cosplay" trong những bộ đồ Tây phương, nên cảm xúc duy nhất mà nó gợi lên trong lòng Seiji là mong cho gã bị hói đầu.

"Không, đây không phải loại trang phục tôi quen mặc. Tôi nghĩ bộ đồ này cũng không phải là bất lịch sự nếu tôi khoác thêm chiếc áo Haori bên ngoài."

"...Ồ, tôi hiểu rồi. Là vì cậu không đủ chiều cao để mặc lễ phục chứ gì?"

Ngay lập tức, nụ cười trên môi Shiroshi cứng đờ. Thôi xong. Không ổn rồi...

"Còn anh nữa, Odoro. Rất vui vì thấy anh vẫn xoay xở ổn thỏa với những gì mình có. Tôi cứ sợ anh đã bị con Nue kia nhai cho sứt mẻ, teo tóp đi ít nhiều rồi chứ."

"Shiroshi, Shiroshi, Shiroshi, đừng mà—"

"...Ồ hố. Được thôi. Bất cứ cuộc thách đấu nào anh muốn, tôi đều nhận hết, không cần hỏi nhiều."

"Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi! Hiện tại tâm trạng cậu ấy đang cực kỳ tệ!"

Cúi đầu tạ lỗi với Odoro bằng tốc độ của một kẻ nịnh hót chuyên nghiệp, Seiji túm lấy sau cổ áo Shiroshi rồi lôi xềnh xệch về phía bàn ăn.

Cậu ta thật là trẻ con quá đi mất!

Hết chuyện này đến chuyện khác...

"Giờ thì, bữa tối bắt đầu."

Sau lời ra hiệu của Shimomura, những chiếc khăn ăn trắng muốt được trải lên đùi, rượu vang từ bình pha lê lấp lánh được rót đều vào ly của mỗi người.

Anh em nhà Ayatsuji ngồi đối diện nhau, cả hai đều mặc lễ phục trang trọng. Điều khiến Seiji ngạc nhiên là Kazusa—người tưởng chừng như ghét những thứ lễ nghi hình thức nhất—lại mặc bộ tuxedo trông rất bảnh. Có vẻ đó là chút tàn dư của dòng máu quý tộc hay sự giáo dục tử tế từ nhỏ.

Nhưng biểu cảm của hai người họ thì chẳng ăn nhập gì với không khí này cả.

Cả hai đều giữ vẻ mặt lầm lì, cau có.

Nói thật, nhìn cái cảnh này là thấy nuốt không trôi rồi. Mà vốn dĩ cái hội này ngồi quây quần trò chuyện vui vẻ nghe chừng còn giống một phân cảnh trong phim kinh dị hơn.

Vấn đề lớn nhất chính là...

Shiroshi và Odoro.

Vị trí chỗ ngồi xếp hai gã đối diện nhau, tạo nên một tình thế chỉ có thể mô tả là "Địa ngục trần gian". Cảm giác như đang nhìn một ngòi nổ cứ ngắn dần theo từng giây, Seiji lo đến phát khiếp, hồn xiêu phách lạc.

"Hì hì hì. Dù là lúc nào đi nữa, đúng là phong cách của anh, anh vẫn chén sạch đĩa của mình nhỉ Seiji."

"...Cái đó chắc chắn không phải lời khen rồi đúng không?"

"Hay là hai ta trò chuyện chút đi? Coi như là để giải khuây."

"À, ừ, cũng đúng."

Dù nói thế, Seiji chẳng thể nghĩ ra chủ đề nào phù hợp với hoàn cảnh này.

"Ừm, nhiều người trong giới tâm linh có tên lạ nhỉ? Như là 'Odoro' hay 'Shiroshi' chẳng hạn."

Anh lỡ lời thốt ra theo bản năng, nhưng ngay lập tức nhận ra mình vừa chọn một chủ đề cực kỳ "đi vào lòng đất". Seiji mặt cắt không còn giọt máu, trong khi Shiroshi bật cười rũ rượi, đôi vai run lên bần bật.

"Không, không đâu. Tôi nghĩ anh không có tư cách để nói câu đó đâu, Seiji."

"Hả? Thật á?" Anh thấy ngạc nhiên ghê gớm, vì anh cứ đinh ninh tên mình bình thường hết mức. "Lúc tôi mới sinh ra, mặt mũi xanh mét vì bị dây rốn quấn quanh cổ, nên bố mẹ mới đặt tên là 'Seiji', dùng chữ 'Thanh Nhi' (đứa trẻ màu xanh) đấy."

"...Hả?" Người phản ứng lại bất ngờ thay lại là Odoro. Gã nhìn Seiji bằng ánh mắt hiện rõ mồn một dòng chữ: Anh đang lảm nhảm cái quái gì thế?

"Ý anh là tên anh không liên quan gì đến họa sĩ Seiji Togo sao?" Odoro hỏi.

"Hả? Ai cơ?"

"Một họa sĩ lừng danh thời Showa, chuyên vẽ chân dung những mỹ nhân. Tôi thực sự ấn tượng là anh có thể sống sót và lớn lên được như thế này đấy," Shiroshi trả lời, giọng cậu ta nghe như thể đang xúc động thật lòng.

Thực ra, bố mẹ Seiji cũng từng nói điều tương tự: "Bố mẹ không nghĩ con có thể sống đến lúc trưởng thành." Những lời đó luôn ám ảnh tâm trí anh, nhưng Seiji nghĩ nếu hỏi kỹ thì có lẽ câu trả lời sẽ chẳng mấy tốt đẹp gì, nên anh thôi. Chừng nào chưa mở ra, thì chiếc hộp Pandora cũng chỉ là một món đồ trang trí nội thất mà thôi.

"Thế còn tên anh thì sao, Odoro?" Shiroshi hỏi, vẫn thản nhiên tảng lờ bầu không khí như mọi khi.

Chết rồi, gã sẽ nổi điên mất, Seiji lo lắng, nhưng có vẻ cuộc đối thoại lúc nãy đã làm dịu bớt vẻ hung hăng của Odoro.

"...Chẳng có gì đặc biệt cả. Tên tôi và tên anh trai sinh đôi tạo thành một bộ." Có vẻ gã hối hận ngay khi vừa dứt lời, vì gã tặc lưỡi một cái rõ chát. Nếu cha mẹ gã có ở đây, chắc chắn họ sẽ thuyết giảng cho gã một bài về phép tắc cư xử.

Nhưng "tạo thành một bộ" với tên anh trai là sao?

"Tôi hiểu rồi: 'Keikyoku'. 'Kinh Cức' – Bụi gai và gai nhọn." Shiroshi gật đầu hài lòng, cậu ta luôn tìm ra đáp án nhanh như chớp.

Cái gì cơ...? Seiji tự hỏi, và Shiroshi dùng ngón tay vạch những nét chữ lên khăn trải bàn cho anh xem. À, hóa ra là vậy.

"Đó là những cái tên hay đấy. Đặc biệt là tên người anh quá cố của anh."

Nhưng lời nhận xét bâng quơ của Shiroshi bị cắt ngang bởi một tiếng thịch khiến không khí rung chuyển. Một con dao cắt đồ tráng miệng đang cắm phập xuống bàn, ngay chỗ Odoro vừa đâm xuống.

"Này, chuyện gì bên đó thế?"

Kazusa và Shirou ngơ ngác nhìn sang. Ngược lại, mặt Odoro vẫn lạnh tanh như một chiếc mặt nạ Noh. Gã đứng dậy khỏi ghế với tiếng lạch cạch khô khốc.

"Tôi sẽ không cho phép bất cứ ai nhắc về anh trai tôi trước mặt mình, không bao giờ."

Giọng gã lạnh đến thấu xương, vượt xa cả cái gọi là "sát ý" thông thường.

Sau đó, tất cả những gì còn lại là con dao cắm một cách thô bạo trên mặt bàn.

"Chúng ta có nên mách với Shimomura không nhỉ? Nếu bắt đền thiệt hại, chắc con số cũng phải lên tới bảy chữ số đấy."

"...Cậu đúng là thiên tài trong việc làm khó người khác, cậu biết không?"

"Dù vậy, nếu gã tự tay giết chết người anh sinh đôi của mình, thì gã hành xử như thế cũng không có gì lạ."

Ồ? Seiji chớp mắt ngạc nhiên. Như thường lệ, trong giọng nói của Shiroshi thấp thoáng một chút thương cảm.

Tuy nhiên...

"Dù vậy, sự cảm thông hay thấu cảm đôi khi cũng chỉ là một sự ngạo mạn mà thôi."

Không hiểu sao, câu nói đó nghe như cậu ta đang tự giễu chính mình.

Bữa tối kết thúc mà không có thêm sự cố nào, họ trở về phòng. Theo lời Shimomura, rượu vang và đồ ăn nhẹ đã được chuẩn bị sẵn cho mọi người ở phòng trà. Dịch vụ ở đây đúng là không chê vào đâu được.

Nhưng đây đâu phải lúc để nhậu nhẹt thâu đêm.

Bức thư bắt đầu cho mớ hỗn độn này đã tiên đoán rằng: "Vào ngày 19 tháng Tám, một vụ phân xác sẽ xảy ra," nên khả năng cao là đêm nay sẽ có biến. Tuy nhiên, đến thời điểm hiện tại, mỗi bí ẩn chỉ tổ đẻ ra thêm nhiều bí ẩn khác.

Ai là kẻ thực sự đã gửi bức thư đó? Tội lỗi mà Kaji-ga-baba đang lột trần là gì? Shiroshi có lẽ đã có giả thuyết, nhưng đến giờ cậu ta vẫn giữ kín cho riêng mình.

"...Hửm?"

Nghe thấy tiếng thở đều của ai đó đang ngủ, Seiji nhìn quanh phòng.

Hả? Lạ thật.

Shiroshi đang ngồi trên một chiếc ghế bên cửa sổ, mắt nhắm nghiền. Cuốn sách của cậu ta rơi trên thảm, chắc là do ngủ gật trong khi đọc.

Cậu ta mệt vì chuyến đi sao? Hay là... không, chắc không phải.

Nhìn kỹ hơn, Seiji thấy quầng thâm mờ dưới mắt Shiroshi, khuôn mặt cậu ta cũng xanh xao hơn bình thường. Có lẽ cậu ta đã không ngủ ngon giấc suốt một thời gian rồi.

À, tôi hiểu rồi. Là vì chuyện của Aka.

Dù Shiroshi thường ngày rất điềm tĩnh, nhưng dạo gần đây cậu ta có vẻ tâm tư lắm. Dẫu vậy, Seiji vẫn chưa thể khiến cậu ta mở lòng tâm sự...

Một mảnh ký ức đột ngột lóe lên trong đầu anh như tia lửa điện.

"Chào nhé. Lâu rồi không gặp nhỉ, Seiji."

Đó là kỷ niệm về lần Inokoshi, người bạn thanh mai trúc mã lớn lên cùng khu phố, đột nhiên xuất hiện tại căn hộ của Seiji với một nụ cười hốc hác. Anh ta đã kiệt quệ sức khỏe, mất việc, ngập đầu trong nợ nần cờ bạc và đang định tự kết liễu đời mình mà không nói với Seiji một lời.

Tuy cấp độ có khác nhau, nhưng Seiji cảm thấy gương mặt Shiroshi bây giờ có nét gì đó tương đồng. Như thể cậu ta đang gặm nhấm một nỗi niềm nào đó.

Nghĩ lại thì... "Tôi tính là chúng ta sẽ làm một trận nhậu ra trò lần cuối." Lời mời đó của Inokoshi vốn dĩ đã đầy rẫy những ám hiệu. Có lẽ lý do anh ta ghé thăm căn hộ của Seiji vào phút cuối không phải để chào biệt ly, mà là hy vọng Seiji sẽ nhận ra sự tuyệt vọng của mình và ngăn anh ta lại.

Hy vọng Seiji sẽ ngăn cản vụ tự sát đó.

Nhưng Seiji đã nói gì vào lúc ấy? "Này, ông cho tôi mượn một ít tiền được không?"

Có lẽ đó là lý do Inokoshi đã trút toàn bộ gánh nặng nợ nần, toàn bộ nỗi bất hạnh lên đầu Seiji bằng cách biến anh thành người bảo lãnh.

Nếu đêm đó mình nói điều gì đó khác với anh ấy...

Giờ thì chẳng còn cách nào cứu vãn được nữa.

Ước gì mình là một ai đó khác.

Anh thừa biết nghĩ như vậy chẳng giúp ích được gì. Dù anh có trở thành một người tốt hơn, thì Seiji vẫn cứ là Seiji mà thôi.

Dẫu vậy, anh vẫn không thôi dằn vặt: Nếu mình không phải là mình, liệu Inokoshi có còn sống không?

Rốt cuộc, mọi thứ đã quá muộn để thay đổi rồi, anh thầm lẩm bẩm trong đầu.

Seiji đứng dậy nhặt cuốn sách dưới sàn, đặt lên bàn cạnh giường, sau đó lấy một chiếc chăn mùa hè mỏng trong hành lý đắp cho Shiroshi.

Ngủ ngon nhé, anh thầm nhủ. Seiji rút sạc điện thoại, nằm sấp trên giường và mở công cụ tìm kiếm.

...Dù sao thì Shiroshi cũng chẳng cần mình giúp gì đâu.

Nhưng anh đã quá chán ghét việc cứ phải trơ mắt đứng nhìn mọi chuyện tồi tệ đi đến mức không thể cứu vãn được nữa.

"Hửm, Kaji-ga-baba... Eo ôi, đáng sợ thật đấy."

Seiji thử tra cứu trên điện thoại, nhưng kết quả thu được không như mong đợi. Anh hy vọng tìm được manh mối nào đó về vụ án để san bớt áp lực cho Shiroshi, nhưng...

"Hử?" Một ý nghĩ đột nhiên lóe qua.

Nhắc mới nhớ, chị Beniko cũng không dùng điện thoại thông minh nhỉ?

Chị ấy hầu như không bao giờ dùng máy tính, phương thức điều tra hoàn toàn theo kiểu cổ điển (analog). Beniko sẽ tìm địa chỉ những người liên quan và đến tận nơi phỏng vấn hoặc dùng các mối quan hệ trong ngành để moi thông tin. Chị ấy làm việc chăm chỉ đến mức có thể khiến bất kỳ bộ phim trinh thám nào cũng phải hổ thẹn.

Nhưng... liệu có khả năng chị ấy chưa từng kiểm tra trên mạng không?

Khách sạn Isola Bella từng cực kỳ nổi tiếng với một bộ phận tiểu văn hóa (subculture). Chẳng lẽ không có thành viên nào trong đó quyết định đăng tải những "kho báu" của họ lên mạng sao? Nếu bức ảnh tâm linh đó tình cờ là một trong những thứ đó thì—

"Thử một lần xem sao."

Seiji mải mê lướt mạng suốt ba tiếng đồng hồ, giữa chừng còn phải cắm sạc điện thoại lần nữa. Khi đôi mắt đã bắt đầu mỏi nhừ và anh đang dụi mắt thì...

"Hửm?... Ôi trời!"

Đó là một diễn đàn ẩn danh chuyên về tâm linh. Một hình ảnh màu nâu đỏ (sepia) trông như bản quét từ một trang tạp chí cũ hiện ra. Dòng tít với phông chữ rùng rợn ghi: Tin sốc lạ kỳ! Bí ẩn về chiếc gương tiên đoán cái chết! Bức ảnh tâm linh lời đồn đã lộ diện?! Toàn bộ trang báo toát lên vẻ cổ lỗ sĩ.

Nhưng điều đó có nghĩa là... "Tìm thấy rồi!"

Seiji vô thức đấm tay vào không trung ăn mừng, nhưng ngay giây tiếp theo—

"Hả?"

Trình duyệt của anh đột ngột đóng sập lại không báo trước. Seiji cuống cuồng mở lại, nhưng có vẻ kết nối không ổn định nên trình duyệt không thể khởi động. Có vẻ anh vẫn gửi và nhận được tin nhắn, nhưng lướt web thì chịu chết. Có phải cơn bão đã đánh sập trạm phát sóng rồi không?

"Đ-đúng vào lúc này..."

Seiji xụ mặt thất vọng, nhưng ngay lúc đó—

"À, có vẻ tôi đã làm phiền anh đúng lúc cao hứng rồi."

"...Gì cơ?"

Seiji quay lại và thấy một đốm lửa ma trơi mờ ảo gần như bay lơ lửng ngay trước mặt mình.

"Áaaaa!"

"Tôi vô cùng xin lỗi. Tôi không có ý định làm anh giật mình—"

"Không đời nào, ông hoàn toàn cố ý thì có!"

Nếu Seiji còn là một đứa nhóc tiểu học, anh chắc chắn sẽ đặt cho gã này biệt danh "Golgo" vì cái thói lẻn ra sau lưng người khác như thế.

Không cần phải nói, đó chính là Takamura Ono. Lần trước gặp mặt gã mặc bộ đồ thời Heian truyền thống, nhưng lần này, thật không thể tin nổi, gã xuất hiện trong một chiếc áo khoác măng tô (trench coat) hai hàng khuy. Chiếc áo dài đến tận cổ chân, nhưng gã bước đi với sự tự tin của một người đã quá quen thuộc với phong cách này. Cộng với chiều cao—dễ dàng vượt quá 180cm—gã mang khí chất của một siêu mẫu hàng đầu.

Đẹp trai, tài hoa, văn võ song toàn—Takamura chính là một "siêu nhân" hoàn hảo mà thời đại Heian đã sản sinh ra. Giờ đây, hơn một ngàn năm sau khi qua đời, gã vẫn đang miệt mài làm việc tại một văn phòng chính phủ ở Bộ Diêm vương với chức danh Tam Quan của Minh giới.

Hồi còn sống gã đã làm hai công việc cùng lúc—ban ngày ở triều đình, ban đêm ở Bộ Diêm vương—đúng nghĩa là một "nô lệ tư bản" chính hiệu từ trong máu.

"Hả? Takamura, nếu ông ở đây, nghĩa là lại có một cuộc thi thám tử với Odoro nữa à?"

"Vâng. Tôi sẽ đóng vai trò trọng tài."

Mọi chuyện đã bắt đầu từ rất lâu trước đây, vào thời Edo. Tập truyện Ino Mononoke Roku của Ino Budayu là một câu chuyện tâm linh được cho là có thật. Nó nhắc đến tên của hai đại yêu quái: Ma vương Sanmoto Gorouzaemon và Tà thần Shinno Akugorou. Lúc bấy giờ, cả hai đã dấn thân vào một cuộc tỉ thí sinh tử để giành lấy danh hiệu "Ma vương". Tuy nhiên, cuộc đấu của họ kết thúc với tỉ số hòa, và gánh nặng phân định thắng thua đổ lên đầu thế hệ kế cận.

Nói cách khác, đó là con trai của Sanmoto Gorouzaemon – Shiroshi, và con trai của Shinno Akugorou – Odoro.

Dịch vụ trung gian Địa ngục này bắt đầu theo gợi ý của Bộ Diêm vương, cơ quan đứng ra làm trọng tài cho cuộc thi. Luật lệ rất đơn giản: Người đầu tiên lột trần tội ác của một trăm tội nhân và tống họ xuống Địa ngục sẽ được phong vương của thế giới quỷ. Về cơ bản, đó là một cuộc đấu trí của các thám tử.

...Mặc dù Shiroshi quá đỗi thong dong, nghĩa là cậu ta đang thẳng tiến trên con đường... thất bại.

Nhắc mới nhớ... "Chà chà, Takamura. Lâu rồi không gặp."

Shiroshi vươn vai như một chú mèo vừa thức giấc và hào hứng đứng dậy khỏi ghế.

"Vô cùng xin lỗi vì đã làm gián đoạn giấc ngủ của ngài."

"Đừng bận tâm; tôi cũng đoán là ông sẽ đến. Chính ông là người đã gửi những tin nhắn đó cho Odoro lúc nãy phải không?"

"Vâng, hai tin."

"Hả?!" Seiji thốt lên. "Ý ông là mấy tin nhắn đến đúng lúc gã định đuổi chúng tôi ra ngoài ấy hả?"

Tóm lại là... Thông tin chính là nền tảng cho những suy luận của họ, nên để đảm bảo tính công bằng, Takamura đã gửi cho Odoro một tin nhắn "yêu cầu" gã để Shiroshi cùng nghe cuộc trò chuyện với khách hàng.

...Chẳng lẽ Bộ Diêm vương về cơ bản giống như ê-kíp hậu trường của một chương trình đố vui có thưởng sao?

"Thực ra, cậu Shiroshi, tôi cũng muốn yêu cầu sự hợp tác từ phía cậu nữa."

"Ồ? Ý ông là sao?"

"Nửa tháng trước, một bức thư đã được gửi đến cho cậu từ Khách sạn Isola Bella. Nếu có thể, tôi muốn cậu chia sẻ thông tin trong thư đó với cậu Odoro nữa."

"Vâng, dĩ nhiên rồi. Tôi không phiền đâu."

"Cảm ơn cậu."

Takamura cung kính nhận lấy phong bì; sau đó, thật khó tin, gã bắt đầu chụp ảnh nó bằng một chiếc điện thoại thông minh. Seiji cứ ngỡ gã sẽ đưa tận tay bức thư cho Odoro, nhưng có vẻ gã định gửi ảnh qua tin nhắn đính kèm. Nhìn cách gã lướt ngón tay gõ phím siêu tốc, rõ ràng Takamura cực kỳ thành thạo mấy thứ này.

"Vậy thì, như ngài đã biết, cuộc thi chính thức sẽ bắt đầu vào lúc nửa đêm. Xin hãy đợi trong phòng cho đến lúc đó."

"Hì hì. Vẫn là quy tắc cũ nhỉ."

Luật chơi vẫn giống như lần trước. Về cơ bản, chiến thắng thuộc về kẻ nhanh chân; ai là người đầu tiên lột trần mọi tội ác và đưa ra phán quyết sẽ thắng.

"Dù là đặc phái viên của Diêm vương đại đế, chắc hẳn ông cũng mệt mỏi khi phải di chuyển liên tục như thế này nhỉ."

"Người ta vẫn bảo 'Đời làm quan chẳng sung sướng gì'. Thật không may là chỗ nào chúng tôi cũng đang thiếu nhân lực trầm trọng."

"Hay là để tôi gửi quà trung nguyên cho ông nhé? Ông có đặc biệt thích món gì không?"

"...Hả? Họ có thể giao hàng xuống Địa ngục sao?" Seiji thắc mắc thành lời.

Khi họ tán gẫu bâng quơ, bầu không khí bắt đầu có cảm giác như đang ngồi thư giãn ngoài hiên nhà, nhâm nhi bánh gạo vậy. Ngay từ đầu, cái hội này vốn dĩ đã chẳng thể giữ nổi sự căng thẳng rồi.

Tuy nhiên... "Vậy, ừm, tiếp theo chúng ta nên làm gì đây?" Seiji hỏi.

"À, xem nào. Nếu phải nói thì, có lẽ là đợi ngay tại đây?"

Cái gì?

"Nhưng bức thư tiên đoán sẽ có một vụ phân xác... Chẳng lẽ tôi không nên đi canh gác sao?"

"Ý hay đấy. Tuy nhiên, chúng ta vẫn chưa biết ai sẽ phân xác ai."

"Ồ." Shiroshi nói đúng: Nạn nhân có thể là một trong những vị khách, Kazusa hoặc Shirou, hoặc thậm chí là Kouji hoặc Shimomura.

"Tất nhiên, anh cũng là một khả năng đấy, Seiji."

"Eo ơi!"

"Hì hì. Nào, tại sao chúng ta không chơi bài để giết thời gian nhỉ? Ông có muốn tham gia không, Takamura?"

Và chẳng mấy chốc, một ván bài đã bắt đầu. Họ thử chơi poker trước, nhưng Seiji chẳng thể nhớ nổi luật, nên họ chuyển sang chơi bài lá (old maid). Seiji cứ ngỡ Shiroshi sẽ thắng đậm như mọi khi, nhưng bất ngờ thay, Takamura mới là "ngựa chiến" thực sự.

"Chẳng ai khó đọc vị hơn ông đâu, Takamura," Shiroshi nói. Không biết đó là lời khen hay là tiếng kêu ca của kẻ thua cuộc nữa.

"Ồ không, tôi không nghĩ nó ấn tượng đến thế đâu," Takamura đáp lại với một nụ cười ngượng ngùng, rụt rè. Dù đó là bản tính tự nhiên hay là sự cố ý, có một điều chắc chắn: Gã rất hào phóng.

"Nào Seiji, vì là người về chót nên anh phải chịu phạt đi. Anh xuống tòa nhà chính lấy thêm đồ uống cho chúng tôi nhé? Nếu tôi nhớ không lầm thì chúng ở phòng trà."

Tôi không muốn đi đâu.

Nhưng anh có linh cảm rằng nếu mình nói ra câu đó, lần này cậu ta sẽ bắt anh cai thuốc thật. "...Được rồi. Tôi đi đây."

Ngay khi vừa bước ra hành lang, Seiji đã nghe thấy tiếng gió rít lên như một con quái vật đang gầm rú điên cuồng.

"Eo ơi, tối thui à!"

Những chiếc đèn được thiết kế giống đèn ga tỏa sáng dọc hành lang. Tuy nhiên, vì đây vốn là khách sạn cũ nên hành lang đủ rộng để vài người đi qua thoải mái, khiến không gian vẫn có vẻ âm u. Không khí ẩm ướt, nặng nề dường như bám chặt lấy anh như quần áo thấm nước.

Seiji cảm thấy như thể màn đêm vừa vuốt dọc gáy mình, khiến toàn bộ tóc gáy dựng đứng cả lên. Mỗi bước đi dường như đều có thể là bước cuối cùng; bóng tối sẽ nuốt chửng anh, và anh sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Thôi nào, vớ vẩn quá. Anh cố cười xòa cho qua chuyện, nhưng đôi gò má đã cứng đờ, tiếng cười phát ra nghe chẳng ra làm sao. Trong hoàn cảnh này, nước đi tốt nhất là nhanh chóng làm xong việc rồi chuồn, nên anh bước tiếp, tập trung vào con đường phía trước...

Và lạc đường hoàn toàn.

"Ừm, mình chắc chắn là rẽ ngay sau khi qua sảnh chính mà..." Thật kỳ quái; anh không tìm thấy phòng trà. Hơn nữa, vì cứ mải đi theo ánh đèn và rẽ ở các góc cua, giờ anh thậm chí còn chẳng biết mình đang ở đâu.

Seiji dừng lại một lát, hít một hơi thật sâu rồi gọi lớn vào bóng tối. "Xin hỏi! Có ai ở đó không?" Đáp lại chỉ có tiếng mưa gió gào thét.

Tuy nhiên... Hử? Anh nghĩ mình vừa nghe thấy một tiếng động yếu ớt. Ở phía bên kia hành lang? Không—ở phía bên kia cánh cửa.

Có ai ở trong đó sao? Seiji rón rén tiến đến cánh cửa gần nhất và dỏng tai nghe ngóng xem chuyện gì đang xảy ra bên trong. Nếu là Shimomura thì anh thoát nạn; anh có thể nhờ ông ấy chỉ đường đến phòng trà. Còn nếu là ai khác thì... cái sự "khó xử" này không biết để đâu cho hết.

"Ừm, xin lỗi cho hỏi," Seiji gọi khẽ, xoay nắm cửa. Anh kéo cửa ra, liếc mắt nhìn qua khe hở đang rộng dần.

"Hả?" Căn phòng vắng tanh—hay đúng hơn là nó tối đen như mực nên anh không thể khẳng định chắc chắn. Nhưng có vẻ không có ai khác ở trong.

Mình nghe nhầm sao?

Ước gì có chút ánh sáng, nhưng Seiji không biết công tắc ở đâu. Khi anh giơ đèn điện thoại lên, những dãy gáy sách quen thuộc hiện ra trong bóng tối. Đây là thư viện.

"Hả? Nhưng mình đâu có..." Anh đã rẽ nhầm ở sảnh chính sao? Seiji xụ mặt, tự trách mình không chú ý.

Trên mặt chiếc đồng hồ quả lắc lớn, kim phút và kim giờ sắp sửa trùng khít nhau ở con số XII. Sắp nửa đêm rồi.

...Khoan đã. Cái gì thế?

Anh vừa ngửi thấy một mùi hương khó chịu. Cảm giác giống như vừa liếm một chiếc thìa gỉ sét vậy. Không, nó nồng nặc mùi kim loại hơn thế. Tươi hơn.

Máu sao?

Một nỗi sợ hãi kinh hoàng bủa vây lấy Seiji, da gà nổi khắp bắp tay. Anh vô thức lùi lại một bước và đột nhiên cảm thấy một luồng gió âm ấm sau lưng.

"Hả?" Anh quay người lại và nhìn thấy chiếc gương. Đó chính là cái gọi là "Chiếc gương tiên đoán cái chết", và khung gương đang phản chiếu hình ảnh căn phòng: Những kệ sách cao chạm trần và chiếc đồng hồ quả lắc. Và—

"Á, áaaa!" Ngay khoảnh khắc mắt Seiji chạm vào thứ đó, anh chết lặng.

Đó là một cái xác không đầu.

Nó nằm dưới chân chiếc đồng hồ quả lắc, máu thẫm làm hoen ố tấm thảm. Phần thân trên lấp lánh màu máu tươi rợn người, và dù không có đầu, cái xác vẫn dài tới hơn một mét tám mươi. Nó mặc một chiếc áo choàng đen tuyền, giống như chiếc áo của Thần Chết.

Đó là Kouji. Cổ họng Seiji phát ra những tiếng khò khè. Anh nhận ra mình vừa hét lên, và ngay sau đó, Seiji tháo chạy khỏi căn phòng.

Chết tiệt! Lẽ ra mình phải soi đèn vào cái xác để xác nhận cho kỹ trước khi— Nhưng lúc này anh chẳng còn lấy một mẩu can đảm nào để quay lại. Seiji chạy thục mạng, chiếc đồng hồ quả lắc bắt đầu điểm chuông sau lưng như thể đang đuổi theo anh. Anh trượt dài trên sàn sảnh chính, vấp ngã và đập đầu gối vào cầu thang, rồi lao vào hành lang nối sang khu phụ—suốt thời gian đó, tiếng chuông đồng hồ vẫn vang vọng.

Một, hai... Sáu, bảy... Mười, mười một.

Mười hai.

Nửa đêm.

Khi tiếng chuông cuối cùng vừa dứt, Seiji đẩy tung cửa phòng mình và hét lên với hai người đang ngồi bên cửa sổ. "Có xác chết! Không có đầu! Kouji!"

Và... Takamura đứng dậy khỏi ghế, như thể đó là một ám hiệu nào đó. Theo thói quen thường lệ, gã cung kính cúi chào mà không gây ra một tiếng động nào. "Vậy tôi xin phép cáo lui. Chúc các vị may mắn trong cuộc chiến." Rồi gã cứ thế biến mất, như làn khói tan vào không trung. Mỗi lần gã rời đi trông đều như một trò ảo thuật.

"Ừm, ở, ở trong th-thư vi—"

"Trước tiên, hãy bình tĩnh lại đã. Anh trông như vừa tìm thấy một cái xác bị phân mảnh vậy."

"Chính là nó đấy!" Seiji thở hổn hển, đầu gối run bần bật. Anh tuyệt vọng cố gắng làm dịu trái tim đang đập loạn nhịp và nuốt xuống cơn chua xót trong dạ dày, rồi kể cho Shiroshi nghe những gì mình vừa thấy.

"Chà chà." Đó chính là phản ứng mà Seiji đã dự đoán được, và Shiroshi nhanh nhẹn đứng dậy khỏi ghế. "Chúng ta đến thư viện trước nhé? Vì từ nãy đến giờ không thấy có náo loạn gì, tôi đoán là vẫn chưa có ai khác phát hiện ra cái xác đâu."

Họ cầm theo chiếc đèn pin trong phòng để đề phòng, rồi bước ra hành lang.

Đúng lúc đó... "Hửm?" Dưới tiếng mưa rơi dữ dội, Seiji nghĩ mình vừa nghe thấy tiếng sấm rền. Không đời nào, anh thầm nghĩ và liếc mắt ra ngoài cửa sổ đúng lúc nhìn thấy một luồng ánh sáng trắng mờ ảo xé toạc bóng tối. Sét.

"Hì hì hì. Giờ thì đúng là giống phim kinh dị thật rồi."

"Ừm... đừng nói với tôi là cậu thực sự là một fan bí mật của thể loại kinh dị nhé."

Vừa nói chuyện, họ vừa đi xuống tầng một của tòa nhà chính và đến thư viện. Seiji rụt rè lùi lại trước cánh cửa, lòng đầy lo sợ, nhưng khi Shiroshi cuối cùng cũng thuyết phục được anh đẩy cửa ra...

"Hả?" Anh chết lặng, ngỡ ngàng. Anh không thể tin vào mắt mình vì chẳng có gì để mà nhìn cả. Không có cái xác không đầu mặc áo choàng đen tuyền. Không có vết máu thẫm trên thảm. Chẳng có bất kỳ thứ gì đáng lẽ phải ở đó.

"Hả? Cái... cái gì thế này...?"

"Hừm. Những vết hằn trên thảm do sức nặng của kệ sách vẫn còn đây. Dựa trên độ phai màu, có vẻ như không có đồ đạc nào bị di dời, hay tấm thảm bị tráo đổi bằng một tấm khác giống hệt."

Nói cách khác—chưa từng có cái xác nào ở đây cả.

"Nhưng... Không..." Một cơn chóng mặt ập đến khiến Seiji lảo đảo.

"Có thể dùng một con búp bê để ngụy trang thành xác chết. Tuy nhiên, nếu có vết máu trên thảm..." Shiroshi đưa tay lên cằm suy nghĩ.

Lúc này, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Seiji. "Có khi nào là do con mắt trái của tôi bị thương không?" Hai tuần trước, Serina đã dùng dao trổ rạch vào mắt anh. May mắn là nó không ảnh hưởng đến thị lực và vết sẹo gần như đã biến mất. Seiji cứ đinh ninh là nó đã lành hẳn và mọi thứ đã trở lại bình thường, nhưng...

Nếu sức mạnh của Chiếc gương soi rọi (Kagamigaura) đang trục trặc hay gì đó... Liệu anh có đang bị ảo giác không?

"...Tôi hiểu rồi." Sau khi nghe Seiji giải thích, Shiroshi gật đầu, rồi khoanh tay suy nghĩ. "Anh muốn nói là sức mạnh của Chiếc gương soi rọi có thể đang mất kiểm soát sao? Điều đó không phải là hoàn toàn vô lý, nhưng..."

"Hoặc là, có lẽ do tôi quá sợ hãi nên đã nhìn gà hóa cuốc, nhìn cái gì đó rồi nhầm thành xác chết."

"Người ta có câu 'Nghi tâm sinh ám quỷ' mà. Dù vậy, anh vẫn luôn nghi ngờ bản thân mình trước tiên nhỉ, Seiji?" Shiroshi nghe có vẻ thực sự ấn tượng.

Đúng lúc đó, họ nghe tiếng cửa mở. "Hai người đang làm gì ở đây thế?" Đó là Shimomura. Nhìn chiếc đèn pin ông ta đang cầm, có vẻ ông ta đang đi tuần tra.

"Chúng tôi định đi lấy chút đồ uống nhưng lại bị lạc đường. Ông vẫn còn làm việc sao, Shimomura?"

"Vâng, vì—" Người đàn ông ngập ngừng, bầu không khí im lặng trong chốc lát. "Hai vị không thấy ngài Kouji đâu chứ?"

Tim Seiji đập thình thịch trong lồng ngực. Anh suýt nữa thì buột miệng nói: "Tôi thấy rồi," nhưng Shiroshi đã ngăn lại bằng một cái liếc mắt. Cái xác không đầu của Kouji vừa ở đây một phút trước mà. Anh thực sự muốn nói ra, nhưng cái xác đã biến mất tiêu rồi.

"Đã có chuyện gì xảy ra với ông ấy sao?" Shiroshi hỏi.

"Không, tôi không biết có chuyện gì. Chỉ là ông ấy không có trong phòng. Thường thì vào giờ này ông ấy luôn ở đó."

Shimomura không nhận thấy điều gì bất thường trong phòng của Kouji, nên ông ta đã đi tuần tra khắp tòa nhà, kiểm tra xem các cửa sổ và cửa ra vào đã được khóa kỹ chưa.

Đừng nói với tôi là... Tim Seiji không ngừng đập loạn. Liệu Kouji biến mất có phải vì ông ta đã ở trong này, dưới hình hài một cái xác không đầu, và hung thủ đã di dời cái xác đi nơi khác không?

"Tôi không nghĩ ông ấy lại ra ngoài trong thời tiết này đâu. Chúng tôi giúp ông tìm nhé?" Shiroshi đề nghị.

"Không cần đâu. Cảm ơn ý tốt của hai vị," Shimomura lắc đầu từ chối.

Ngay lúc đó, thế giới bên ngoài cửa sổ lóe lên một màu trắng xóa. Lại có sét. Một khoảnh khắc sau, một tiếng nổ rền vang như thể bầu trời đang sập xuống, và toàn bộ đèn vụt tắt. Họ đã bị mất điện.

"Chà chà, đèn trong vườn cũng tắt hết rồi. Toàn bộ hệ thống đã bị sập."

"Vâng, năm nào cũng vậy. Điện sẽ được khôi phục sau vài giờ nữa."

"Dinh thự này vốn là khách sạn cũ phải không? Nó không có máy phát điện sao?"

"Có một phòng nồi hơi dưới tầng hầm... nhưng tôi nghe nói ở đó từng xảy ra một tai nạn chết người, và kể từ đó nó đã bị phong tỏa."

"Tôi hiểu rồi. Vậy chúng ta đành phải kiên nhẫn chờ đợi thôi." Shiroshi bật đèn pin của mình lên. "Nếu điện đã tắt, chúng ta càng có lý do để lo lắng cho Kouji. Hãy chia nhau ra tìm ông ấy đi."

"Không, tôi không thể làm phiền khách quý như hai vị bằng những việc như thế này được. Hơn nữa, đi lang thang trong bóng tối khi không quen thuộc tòa nhà sẽ rất nguy hiểm. Để tôi đưa hai vị về khu phụ. Tôi sẽ mang đồ uống qua sau."

Shimomura nói hoàn toàn đúng—tuy nhiên, đây là vấn đề sống còn.

"Nếu vậy, thay vào đó, ông có thể dẫn chúng tôi đến phòng trà được không?"

"Để làm gì?"

"Bão bùng thế này, đằng nào chúng tôi cũng chẳng định ngủ. Hơn nữa tôi cũng lo cho ngài Kouji, nên hy vọng ông có thể cho phép chúng tôi tá túc qua đêm ở đó."

Đúng là phong cách của Shiroshi. Không mất một giây chần chừ, cậu ta đã dùng tài hùng biện để thuyết phục Shimomura. Seiji đang định thầm cổ vũ thì—

"Ồ!" Một ý nghĩ chợt lóe lên, anh buột miệng nói:

"À, còn Riko thì sao? Nếu Kouji mất tích, chẳng lẽ cô ấy cũng...?"

Chỉ cần bấy nhiêu, Shiroshi dường như đã nắm bắt ngay được ẩn ý của anh.

Vào ngày 19 tháng Tám, một vụ phân xác sẽ xảy ra tại Khách sạn Isola Bella.

Một cái xác không đầu đã được tìm thấy. Bức thư đó có thể là một lời tiên tri hoặc một lời cảnh báo, và người gửi nó là Riko chứ không phải Kouji.

"Tôi vẫn chưa ghé qua phòng tiểu thư..." Dù đang nói, nét mặt Shimomura bỗng trở nên căng thẳng tột độ. "Xin lỗi, tôi phải đi ngay."

Quay phắt người lại, vị quản gia gần như chạy bổ lên cầu thang. Lẽ dĩ nhiên, Seiji và Shiroshi cũng bám gót theo sau. Điểm đến là một căn phòng ở góc hành lang tầng hai, nơi họ đã thấy Shimomura tranh cãi với Kazusa lúc ban ngày.

Tiếng kim loại lanh lảnh vang lên, Shimomura rút chùm chìa khóa từ trong áo ra mở cửa. Seiji và Shiroshi ngay lập tức thò đầu vào như một cặp rùa cảnh giác.

"Làm ơn đợi ở đây," vị quản gia dặn rồi bước vào trong. Một tiếng tách vang lên, ánh sáng lờ mờ từ chiếc đèn LED khẩn cấp trên bàn cạnh giường tỏa ra khắp phòng.

Không gian hiện ra trống trải đến ngạc nhiên. Trên mặt sàn gỗ láng bóng không hề có thảm, có lẽ để tránh làm cản trở lối đi của xe lăn; món đồ nội thất đáng kể nhất là chiếc giường có rèm che ở phía bên trái.

Và...

Cô ấy đây rồi!

Riko đang ngồi trên xe lăn ngay giữa phòng.

May quá, cô ấy vẫn ổn.

Đầu cô vẫn yên vị trên cổ, hoàn hảo như bình thường.

Shimomura cũng thở phào nhẹ nhõm.

Hử? Cô ấy không mặc bộ đồ lúc chiều.

Ai đó đã thay đồ cho cô. Trang phục của Riko đã chuyển từ chiếc váy mùa hè nhẹ nhàng sang một chiếc áo blouse dài tay và váy corset. Cô mang găng tay trắng, đi ủng, và phần cổ cao của chiếc áo được tô điểm bằng một chiếc khăn Jabot xếp nếp cầu kỳ, đính thêm một chiếc trâm cài cameo.

"Chà. Hay là chúng ta đưa Riko đến phòng trà cùng luôn nhỉ?"

"Không, tiểu thư sẽ ở lại đây. Tình hình đang khá rắc rối, tốt nhất là để cô ấy trong căn phòng có thể khóa trái thế này."

À. Ông ấy không muốn Kazusa nhìn thấy cô ấy.

"Xin chờ tôi một chút," Shimomura nói. Ông bước nhanh về phía cuối phòng, nơi có cửa sổ lớn với loại cửa chớp giống hệt phòng của họ. Shimomura chạm tay vào chốt cửa để chắc chắn nó đã được cài chặt, sau đó định quay lại với Seiji và Shiroshi—nhưng rồi ông khựng lại. Ông quỳ xuống trước xe lăn của Riko, luồn những ngón tay vuốt lại mái tóc cho cô, rồi chỉnh lại chiếc trâm cài trên cổ áo.

Trong từng cử động của những ngón tay ông chất chứa một sự trìu mến sâu sắc, tựa như chim mẹ đang chăm sóc chim non vậy.

"Theo tôi thấy, ông ta trông giống như đang chơi với một con búp bê hơn," Shiroshi bình luận.

"Cậu không thấy góc nhìn của mình hơi bị vặn vẹo quá à?" Seiji đáp lại.

Trong lúc họ thì thầm, Shimomura đã quay lại.

"Cảm ơn vì đã kiên nhẫn. Giờ mời hai vị đi theo tôi đến phòng trà."

Họ rời khỏi phòng Riko và khóa cửa cẩn thận.

Khi xuống cầu thang lớn dưới ánh đèn pin, họ nghe thấy tiếng vọng nghèn nghẹt của chiếc đồng hồ quả lắc. Một tiếng chuông ngân lên. Đã một giờ sáng.

Tiếng sấm rền từ xa, hòa cùng dư âm của tiếng chuông, khiến Seiji chợt nhận ra một điều.

Hả? Này, mình không nghe thấy tiếng mưa nữa.

Gió có vẻ cũng đã lặng bớt. Phải chăng họ đang ở trong mắt bão?

Bất chợt, Shiroshi thì thầm vào tai anh:

"Lúc chia tay Shimomura ở phòng trà, chúng ta hãy đi tìm Kouji luôn nhé."

Hay lắm, nhất trí.

Seiji gật đầu lia lịa, nhưng đúng lúc đó—

"Hả?"

Anh cứ ngỡ phòng trà sẽ vắng hoe, nhưng khi đến nơi, họ thấy một chiếc đèn khẩn cấp đang sáng và ba bóng người: Kazusa, Shirou và Aka.

Hai anh em nhà Ayatsuji đang ngồi trên ghế trước lò sưởi, sự tương phản giữa họ vẫn rõ rệt như mọi khi. Kazusa ngồi ngược trên ghế, ôm lấy lưng ghế như một cậu nhóc cấp hai ngỗ nghịch và lầm lì nhấm nháp ly rượu mạnh. Ngược lại, Shirou đặt một chiếc laptop doanh nhân trên đùi và đang lẳng lặng gõ phím.

Aka đứng đằng sau hai người họ, trông thì có vẻ đang phục vụ tận tụy, nhưng thực tế lại đang cắm mặt vào chơi game trên điện thoại. Seiji thực sự không thể hình dung nổi cậu nhóc này khi lớn lên sẽ thành người thế nào.

Khi ba người vừa xuất hiện, Kazusa liếc nhìn họ đầy nghi hoặc.

"Nhìn mấy người kìa, tụ tập thân thiết gớm. Phát tởm."

Tôi cũng nghĩ thế về anh đấy, bạn hiền.

Chắc hẳn suy nghĩ đó đã lộ rõ trên mặt Seiji nên Kazusa gầm gừ một tiếng.

"Ờ, như kiểu tôi muốn thế này không bằng. Chả hiểu sao thằng Shirou lại ở đây. Còn thằng ranh kia thì chỉ biết lười biếng. Nó chẳng làm được tích sự gì đâu; đuổi cổ nó đi cho rảnh nợ."

Seiji không thể đồng ý với hắn hơn được nữa.

"Vậy tại sao anh lại ở đây, Kazusa?" Shiroshi hỏi.

"Tôi chỉ..." Kazusa nhún vai một cách không thoải mái. "Tôi có linh cảm cực kỳ xấu. Nếu ở đây, tôi sẽ biết ngay giây phút có chuyện gì đó xảy ra."

Ra vậy. Là vì Riko.

Nghĩ lại thì, tai nạn của Hari cũng xảy ra vào đêm 19 tháng Tám. Kazusa có mối liên hệ mật thiết với vụ việc đó, nên có lẽ việc hắn cảm nhận được một điềm báo nào đó cũng là tự nhiên.

Nhưng thế cũng tốt. Ít nhất cô ấy cũng có người canh chừng.

Với một tiếng thở phào nhẹ nhõm, Seiji ngồi xuống ghế sofa cạnh Shiroshi.

Dù vậy...

Odoro vẫn đang ngáy khò khò trong phòng trong khi "ông chủ" của mình thức trắng đêm canh gác? Ấn tượng của anh về gã thám tử này không thể thấp hơn được nữa.

"Không hẳn đâu. Cậu ta ở ngay kia kìa."

"Hả? Ai—? Á!"

Hóa ra gã ở đó thật.

Odoro đang nằm ngửa trên chiếc sofa được kéo sát vào tường. Gã còn đang đeo cả miếng che mắt khi ngủ.

"Hì hì hì. Nhìn cảnh này đúng là chỉ muốn cầm ngay một cây bút lông dầu nhỉ?"

"Cậu muốn tôi chạy về phòng lấy một cây không?"

Tình cảnh này rõ ràng là đang mời gọi người ta viết chữ "Thịt" lên trán gã.

"...Tôi nghe thấy hết đấy."

Odoro bật dậy, giật phăng miếng che mắt.

Chậc! Thoát chết trong gang tấc...

"Ôi trời, xin lỗi nhé. Chúng tôi làm anh thức giấc à?"

"Không, tôi vẫn đang canh gác."

Hừm. Trông thì rõ là vừa ngủ say như chết xong.

"Gương mặt của một cá nhân nào đó trông rất quen mắt với tôi. Tôi tin rằng kẻ đó có mối liên hệ sâu sắc với cậu. Hơn nữa, việc kẻ đó có mặt ở đây đáng lẽ là điều bất khả thi."

"...Tôi thực sự không hiểu anh đang nói gì."

"Ý tôi là cậu sẽ không thể giả vờ ngu ngơ được lâu nữa đâu. Bất kể cậu đang âm mưu chuyện gì, đừng hòng qua mặt được tôi." Giọng Odoro thấp và đầy vẻ đe dọa, gã nhìn xoáy vào Shiroshi.

Gã đang nói cái gì vậy? Seiji tự hỏi, nhưng khi anh nhìn Shiroshi, tất cả những gì anh nhận được là một nụ cười gượng gạo đầy ẩn ý như muốn nói: Đó là một câu hỏi hay đấy.

Hừm. Anh nghi ngờ là Shiroshi vừa lảng tránh câu hỏi đó.

"Nhân tiện, Seiji, anh cho tôi mượn điện thoại một chút được không?"

Lại nữa rồi. Dù là đặc quyền của người sử dụng lao động, nhưng chuyện này đã xảy ra ít nhất hai lần một ngày gần đây. Seiji miễn cưỡng đưa điện thoại ra, định bụng phàn nàn: Cậu không thấy mình mượn hơi bị nhiều quá à?

"Ồ!" Anh chợt nhớ ra. "Ừm, trình duyệt hiện giờ không mở được đâu."

"Không sao. Tôi chỉ gửi tin nhắn thôi."

Hả. Lạ nhỉ.

Đầy thắc mắc, Seiji giao máy cho cậu ta. Shiroshi nhanh chóng mở ứng dụng nhắn tin và bắt đầu gõ lên màn hình. Có vẻ cậu ta vẫn chưa thạo kiểu gõ "flick input".

Cậu ta bấm gửi rất nhanh, nhưng...

"Ôi chao, trạm phát sóng cũng mất điện luôn rồi sao? Có vẻ tin nhắn của tôi sẽ mất chút thời gian mới tới nơi được."

"Cậu gửi cho ai vậy?"

"Hì hì. Anh cứ chờ mà xem."

À, ra thế hả?

Sau đó, chẳng thèm hỏi ý kiến của Seiji—chủ nhân đích thực của món đồ—Shiroshi nhét tọt điện thoại vào ngực áo kimono của mình. Cậu ta hẳn là đang đợi hồi âm, nhưng cái thái độ "của tôi là của tôi, của anh cũng là của tôi" vẫn chẳng hề thay đổi.

Một lát sau...

"Quý khách có muốn dùng chút gì không?" Shimomura hỏi, bưng ra một tách trà.

"Thấy hai vị có vẻ mệt mỏi, tôi đã chuẩn bị trà thảo mộc. Hoa cúc và hoa cơm cháy đều có tác dụng an thần rất tốt."

Làn hơi nước cùng hương thơm thanh khiết tỏa ra từ mặt chất lỏng màu vàng óng. Đúng như Shimomura nói, nó dường như cuốn trôi mọi căng thẳng trên đôi vai Seiji.

Nghĩ lại thì, từ việc bị lạc trong dinh thự giữa đêm khuya đến việc vấp phải một cái xác không đầu, anh đã có một ngày thực sự kinh khủng. Thần kinh anh chắc hẳn đã kiệt quệ hơn anh tưởng.

Seiji nhấp một ngụm. Trà có nhiệt độ vừa phải, hơi ấm dịu nhẹ lan tỏa khắp cơ thể và thấm sâu vào tận tim gan.

"Ngon quá!"

"Tôi rất vui vì quý khách thích nó."

Shimomura mỉm cười dịu dàng. Ông ấy thực sự là một người mang lại cảm giác dễ chịu đến lạ kỳ.

Rồi, đột ngột không báo trước...

Thịch.

Tiếng động phát ra từ đâu đó phía trên họ.

Âm thanh đó giống như ai đó vừa đánh rơi một quả dưa hấu xuống sàn—nặng nề, đục ngầu và đầy điềm gở.

Một luồng điện căng thẳng ngay lập tức chạy dọc căn phòng.

"...Tiếng gì thế? Bên ngoài à?" Shirou lẩm bẩm.

"Không, đồ ngu, nó ở ngay trên đầu chúng ta kìa!" Kazusa hét lên sắc lẹm, bật dậy khỏi ghế. Chuyển động của hắn nhanh nhẹn đến mức chẳng ai nghĩ là hắn vừa mới uống rượu xong.

"Này, đợi đã! Chỉ có Shimomura có chìa khóa—"

"Chết tiệt! Nhanh lên lão già, chân cẳng kiểu gì đấy!"

Shimomura vội vã chạy theo hai anh em, và cuối cùng, cả nhóm đều rời khỏi phòng trà. Với Kazusa dẫn đầu, họ chạy lên cầu thang lớn ở sảnh chính.

Ngay khi vừa lên tới hành lang tầng hai, Aka—người đang đi sau cùng—hít hít mũi một cách rõ rệt. "Có mùi máu." Cậu nhóc liếm môi nhẹ, như một con mèo vừa đánh hơi thấy con mồi.

Không thể nào... Riko vẫn ổn cách đây mới nửa tiếng mà.

"Cửa vẫn khóa. Bên ngoài không có dấu hiệu gì bất thường cả."

"Tốt nhất là đừng có làm sao! Này, mở cửa ra, lão già!"

Shimomura run rẩy mở khóa cửa, mặt căng như dây đàn, và Kazusa lao vọt vào trong.

"Riko!"

Seiji theo sau ngay lập tức—và ngay lập tức muốn nôn mửa.

Căn phòng thực sự nồng nặc mùi máu. Điện vẫn chưa có, và trong bóng tối, tiếng gió rít gào nghe gần đến mức không ngờ. Cửa sổ đang mở sao?

Cô ấy đâu rồi?

Chiếc xe lăn vẫn ở giữa phòng như lúc trước, nhưng anh không thấy đầu của Riko phía trên lưng ghế.

"Riko, em ở đâu?!"

Một khoảnh khắc sau...

Kazusa xông vào phòng, và đế giày hắn phát ra một âm thanh nhóp nhép khó chịu, như thể vừa dẫm vào một vũng nước. Mặt sàn dường như đang bị bao phủ bởi một loại chất lỏng nào đó.

"Không...," hắn lẩm bẩm, giọng run rẩy.

Đèn đột nhiên sáng rực trở lại; điện đã được khôi phục. Ngay khi cảnh tượng trong phòng lộ ra, tất cả mọi người đều đứng hình, tê liệt.

"Hả?"

Họ đang nhìn chằm chằm vào một vũng máu khổng lồ.

Ngay giữa sàn gỗ là một vòng tròn màu đỏ thẫm đáng sợ, đường kính khoảng ba mét. Và dưới chân chiếc xe lăn là...

"Không. Chuyện này không thể là thật được."

Đó là cái đầu lìa khỏi cổ của Riko.

Mí mắt cô hơi hé mở. Đôi mắt bên dưới trông như những khối thủy tinh trong suốt, như thể cô là một thứ nhân tạo, một hình nhân sáp. Tuy nhiên, những vệt máu khô bết lại trên vết cắt ở cổ đã minh chứng quá rõ ràng rằng cái đầu này từng thuộc về một người sống.

Và hơn thế nữa...

Thân thể cô ấy... biến mất rồi?

Thứ duy nhất còn lại trên xe lăn là một đống quần áo đẫm máu. Phần thân thể mặc chúng dường như đã tan biến như khói.

"Phần thân từ cổ trở xuống có vẻ không còn ở đây. Hung thủ đã mang nó đi rồi sao?" Shiroshi lầm bầm bâng quơ. Và rồi—

"...Riko," một giọng nói mỏng manh, yếu ớt vang lên. Đó là Kazusa.

Bàng hoàng, hắn bước một bước vào vũng máu.

"Đừng," Shirou nói, nắm lấy tay ngăn hắn lại. Nhưng Kazusa thô bạo gạt tay anh mình ra và bước thẳng tới chỗ cái đầu—hắn quỵ xuống, như thể mọi sức lực đã rút cạn khỏi đôi chân.

Tinh thần hắn dường như sụp đổ hoàn toàn ngay khoảnh khắc hắn định đưa tay chạm vào cái đầu ấy.

...Mình không thể nhìn cảnh này thêm được nữa.

Seiji quay mặt đi, thì đột nhiên—

"Áaaa!"

Shimomura thốt lên một tiếng rít thất thanh. Ông đứng đó, chết lặng, ôm lấy bộ quần áo đẫm máu của Riko mà ông vừa nhặt lên từ xe lăn.

Và...

"Không..."

Một ngón tay út nằm trên mặt ghế. Vết cắt đã đóng vảy máu khô màu sẫm, và gần gốc ngón tay là một vết nhỏ trông như vết mực đỏ. Có vẻ đó là một vết sẹo do bỏng.

"...Đó là ngón tay của Riko." Kazusa rên rỉ. Giọng hắn nghe rỗng tuếch.

Shimomura lập tức lảo đảo chạy ra khỏi phòng. Qua cánh cửa, họ nghe thấy tiếng nôn mửa, rồi tiếng nức nở kìm nén. Lẽ ra ai đó nên ra ngoài với ông ấy, nhưng biết nói gì trong hoàn cảnh này đây?

Thế rồi...

"Chuyện này giống hệt truyền thuyết trong Nihon Ryouiki," Shiroshi lẩm bẩm. "Người phụ nữ bị một con quỷ (oni) độc ác bắt đi và ăn thịt."

Cậu ta đang nói cái quái gì thế?

"Nihon Ryouiki là một tập truyện Phật giáo được biên soạn vào thời Heian. Câu chuyện thứ 33 trong phần thứ hai kể về nạn nhân của một con quỷ. Một người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần tên là Yorozu-no-ko đã bị một con quỷ cải trang thành người đàn ông giết chết và ăn thịt. Tất cả những gì còn sót lại chỉ là cái đầu và ngón tay út của cô ấy."

Ồ. Nghe đúng là giống hệt tình cảnh này.

Rồi, không biết từ đâu, Shiroshi khẽ hát một bài hát nghe như đồng dao:

"Ai sẽ rước nàng về làm dâu? Này nhé, hàng tá nam nhân tranh nhau:

'Yorozu-no-ko.'

Ôi, sao nàng trông mong manh đến thế. Hãy nâng chén rượu và cạn đi.

Thánh nhân trên núi tụng kinh kệ. Thật xót xa thay, thật xót xa thay."

"Bài hát đó đã phổ biến trong dân gian trước khi vụ án con quỷ xảy ra. Ngày xưa, những bài đồng dao như thế được gọi là 'Waza-uta', hay 'Thần ca'. Những bài hát không rõ người sáng tác nhưng lại trở nên nổi tiếng được coi là lời tiên tri của các vị thần, mượn miệng con người mà truyền ra."

À, ra vậy. Bài hát báo trước thảm họa, nên theo cách đó, nó cũng giống như bức ảnh tâm linh kia.

"Đó là tác phẩm của một vị thần, hay trò đùa của một con quỷ? Nguyên tác đặt câu hỏi 'Thần hay Quỷ?', nhưng ở thời hiện đại, nó được coi là câu chuyện về một con quỷ ăn thịt người."

"Ừm, khi cậu nói 'quỷ', ý cậu là mấy con có sừng, mặc khố da hổ, mặt đỏ gay gắt ấy hả?"

"Hì hì. Có người nói hình ảnh đó do Kanou Motonobu, một họa sĩ thời Muromachi, sáng tạo ra vào đầu những năm 1500. Từ 'oni' (quỷ) vốn bắt nguồn từ chữ 'onu', nghĩa là 'ẩn giấu'. Nói cách khác, quỷ là một thứ gì đó không thể nhìn thấy."

"Hả? Vậy làm sao họ biết là do quỷ làm?"

"À, xem nào. Với tư cách là quái vật, đặc điểm nhận dạng của quỷ là việc chúng ăn thịt người. Tuy nhiên, có một giả thuyết cho rằng chúng được tạo ra để giải thích cho những vụ việc con người bị chó sói hoặc chó dữ cắn chết đến mức biến dạng."

"Nghĩa là sao...?"

"Vào thời Trung cổ, việc con người bị thú dữ ăn thịt phổ biến hơn bây giờ rất nhiều. Tuy nhiên, nạn nhân của chúng hầu hết là người đau ốm, lữ khách kiệt sức trên đường, hoặc trẻ sơ sinh và người già bị bỏ rơi."

Hừm. Seiji nghĩ chắc mình cũng sẽ bị ăn thịt mất thôi.

"Khi những người không thuộc các nhóm đó bị chó sói hay chó dữ giết hại và mọi người nhìn thấy cái xác bị xé xác tàn bạo, họ sẽ liên tưởng đến quỷ. Họ tự hỏi: 'Thứ quái gì có thể làm ra chuyện này? Nếu không phải chó sói hay chó dữ, thì...', và họ tìm đến 'quỷ' như một lời giải thích."

"Nhưng mà, ý tôi là, đứng từ góc độ của con quỷ mà nói, đó là một lời buộc tội vô căn cứ."

"Hì hì. Đúng vậy. 'Và thế là, hắn nói đó là một con quỷ.' Con người có xu hướng mù quáng sợ hãi những gì họ không hiểu. Bằng cách gọi đó là tác phẩm của quỷ, nó trở thành một thứ mà họ có thể giải thích được. Những Shuten-douji hay Tsuchigumo—những con quỷ được cho là đã bị Minamoto no Yorimitsu tiêu diệt—được tin rằng thực chất là những thủ lĩnh bộ tộc địa phương hùng mạnh, những người từ chối phục tùng sự cai trị của triều đình."

Nghe cũng có lý. Seiji vừa nghe vừa gật đầu thì nghe thấy Shiroshi lẩm bẩm một mình:

"Không nghi ngờ gì nữa, tôi cũng là một con quỷ. Đối với cả con người lẫn những thực thể siêu nhiên."

Giọng cậu ta nghe cô độc đến mức chẳng giống một lời tự giễu chút nào.

"Này, Shiroshi—?"

Nhưng ngay khi Seiji vừa định lên tiếng...

"Giờ thì chúng ta thực sự nên khám nghiệm hiện trường thôi. Có vẻ Odoro đã làm xong từ lâu rồi."

"S-sao không nói sớm!"

Seiji cảm thấy một ánh mắt lạnh lẽo đột nhiên dán vào mình, anh liếc nhìn ra sau. Trước mặt những người khác, Aka có vẻ đang vờ như không quen biết hai người họ, nhưng cậu nhóc đang lườm Seiji cháy mặt.

...C-cái đó không tốt chút nào.

"Ừm, cửa sổ đang mở. Cậu có nghĩ hung thủ đã thoát ra bằng đường đó không?"

Để chữa ngượng bằng cách nói điều gì đó nghe có vẻ hợp lý, Seiji thò đầu ra ngoài cửa sổ. Ngay lập tức, một luồng gió ẩm hắt thẳng vào mặt anh, nhưng cơn mưa mà anh hằng lo sợ đã không tới. Có vẻ như họ thực sự đã vào mắt bão.

Và... "Gừ!"

"Hì hì hì. Không đâu, hắn thực sự không thể thoát ra bằng đường đó."

Ánh sáng từ điện thoại soi rọi một vách đá dốc đứng, lởm chởm những mỏm đá sắc nhọn do sóng đánh vào. Theo những gì Seiji thấy, ở đó không có chỗ đặt chân, cũng chẳng có chỗ nào để móc dây thừng vào. Việc leo xuống là bất khả thi.

"Nếu ngã từ đây xuống, chắc chắn là chết nhỉ?"

Ánh sáng phản chiếu trên những ngọn sóng, trông chúng giống như hàm răng của một con quái vật khổng lồ. Nếu sơ ý để chúng nuốt chửng, đó sẽ là dấu chấm hết—chúng sẽ lôi tuột bạn xuống tận đáy đại dương, và bạn có thể chẳng bao giờ nổi lên được nữa.

Và rồi...

"Hửm? Cậu đang làm gì thế?"

"Ồ, chiếc cửa chớp gần nhất làm tôi chú ý."

Giống như phòng khách ở khu phụ, cửa chớp ở đây gồm hai cánh mở vào trong. Chúng được làm bằng gỗ sồi đặc và được cài bằng một cái móc ở giữa.

Lúc nãy khi nhìn thấy chúng vẫn đang đóng, nghĩa là hung thủ có lẽ đã mở chúng ra. Thế nhưng Seiji không thấy bất kỳ dấu tay hay vết máu nào trên đó, cũng không có gì bất thường cả.

"Nhìn đi, anh có thấy nước đang nhỏ xuống từ phía dưới không?"

"Ồ, đúng rồi. Mưa đã làm ướt bên trong phòng."

Shiroshi đưa tay lên cằm, có vẻ đang suy tư điều gì đó sâu sắc.

"Tại sao chúng ta không nhìn thử cửa sổ đằng sau chúng xem?"

Đó là loại cửa sổ mở sang bên, với một tấm kính trượt ra sau tấm kia. Phía bên trái đang mở toang, lộ ra một mảng tối đen hình vuông.

"Cả tấm kính bên trái và bên phải đều không bị ướt ở mặt hướng vào trong phòng, đúng chứ?"

"...Ừ, có vẻ vậy."

"Còn mặt ngoài thì sao?"

Theo lời nhắc, Seiji lại rướn người ra cửa sổ. "Ừm, phía bên trái bị ướt."

"Còn bên phải?"

"Đợi tí... Không. Khô cong."

Shiroshi khoanh tay suy nghĩ, rồi cậu ta nghiêng đầu sang một bên. "Thế thì lạ quá."

"Hả? Nhưng ý tôi là, phía bên trái đang mở nên nó che khuất tấm kính bên phải mà. Làm sao nó bị ướt được?"

"Hì hì hì. Anh mà cũng nói được câu đó sao, Seiji." Shiroshi nhìn anh bằng ánh mắt thương cảm rồi vỗ vỗ lên đầu anh.

...Seiji có một ham muốn mãnh liệt là cắn cậu ta một phát. Liệu anh có nên kiềm chế cái bản năng đó không đây?

Đúng lúc đó...

Hử? Thực ra nhắc đến chuyện kỳ lạ... Tim anh đập mạnh. Seiji nhận ra một điều mà lẽ ra anh phải nhận thấy từ lâu rồi.

"Ừm, chuyện này xảy ra trong một căn phòng kín sao?"

"Ồ?" Shiroshi ngạc nhiên chớp mắt. "Sao anh lại nghĩ vậy?"

"Thì, cửa đã được khóa đúng không? Nghĩa là cách duy nhất hung thủ có thể thoát ra là cửa sổ, nhưng ở đó lại là vách đá dựng đứng—"

Kazusa ngắt lời anh trước khi anh kịp nói hết câu.

"Đừng có mà ngốc thế. Anh quên mất một người cực kỳ quan trọng rồi đấy," hắn khạc nhổ, đôi mắt ráo hoảnh nhưng ánh lên những tia sáng dữ tợn. "Kouji! Lão già thân sinh của Riko! Lão có chìa khóa của mọi căn phòng trong cái xó này!"

Đúng là vậy; nếu Kouji là hung thủ, thì khái niệm "căn phòng kín" thậm chí còn chẳng tồn tại.

Ngoại trừ...

"Cho phép tôi làm rõ một vài chuyện trước đã," Shiroshi nói với Kazusa. "Seiji, Shimomura và tôi xác nhận lần cuối Riko vẫn an toàn vào lúc một giờ sáng. Chúng tôi đã gia nhập cùng các anh ngay sau đó. Suốt thời gian ấy bốn người các anh đều ở trong phòng trà chứ?"

"Ờ, ít nhất là một tiếng đồng hồ trước đó. Còn thằng nhóc này đến đó trước mấy người khoảng nửa tiếng."

"Tôi hiểu rồi. Khoảng một giờ rưỡi chúng tôi nghe thấy tiếng động từ phòng Riko, lúc đó cả bảy người chúng ta đều đang tập trung ở phòng trà. Nói cách khác, điều đó chứng minh ngoại phạm của chúng ta."

Vậy chỉ còn Kouji là hung thủ duy nhất có khả năng.

Nhưng...

"Chết tiệt, lão ta biến đâu mất rồi?! Tôi sẽ lôi lão ra đây và giết chết lão!"

"Đồ ngu!" Shirou quát. "Đừng có bảo là anh định đi một mình nhé! Anh đang đi săn một kẻ giết người có vũ khí đấy!"

"Dẹp đi!"

Hai anh em hét vào mặt nhau đầy giận dữ.

Nghe những tiếng quát tháo đó, tim Seiji bắt đầu đập mạnh liên hồi. Lưỡi anh khô khốc dính chặt vào vòm họng, không tài nào gỡ ra được. Anh hắng giọng, cố gắng nuốt khan.

"Nhưng Kouji thì—"

Đã chết. Thậm chí không chỉ là 'chết'—mà là một cái xác không đầu.

Anh kịp khựng lại trước khi thốt ra điều đó, nuốt ngược những lời ấy vào trong.

Dẫu sao thì, chẳng có cái xác nào cả.

Hơn nữa, nếu cái xác mà Seiji thấy là thật, điều đó có nghĩa là Kouji đã chết trước cả khi Riko bị giết.

Nói cách khác, kẻ thủ ác đã giết cả hai người bọn họ chính là một trong bảy người đang có mặt ở đây.

Thế nhưng...

"Họ trông thế nào?" Shiroshi thì thầm vào tai anh. "Mắt trái của anh ấy, Seiji. Có ai trong năm người còn lại biến thành yêu quái không?"

Phải, cậu ta nói đúng. Chắc chắn có một con quỷ ăn thịt người trong số họ.

Thế mà...

"Không."

Phải mất một lúc Seiji mới có thể thốt ra câu trả lời. Anh lắc đầu, hoàn toàn mất phương hướng, và cuối cùng cũng rặn ra được mấy chữ:

"Không một ai ở đây trông giống yêu quái cả."

Phản ứng của Shiroshi vài giây sau đó hoàn toàn nằm trong dự tính.

"Chà chà."

...Biết ngay mà.

Đúng là một tình huống gây đau đầu.

Nếu con mắt trái của Seiji có thể tin tưởng được, thì không ai trong số bảy người ở đây là kẻ giết Riko. Hung thủ phải là Kouji, người duy nhất không có bằng chứng ngoại phạm. Tuy nhiên điều đó cũng không khớp; Seiji đã thấy cái xác không đầu của Kouji trước khi họ tìm thấy cái đầu lìa cổ của Riko.

Nói cách khác, bất kể thông tin nào là đúng, thì thông tin còn lại buộc phải sai.

Vết thương cách đây hai tuần thực sự đã khiến mắt trái của mình hỏng rồi sao?

Một khả năng khác là...

"Liệu có thể có ai đó khác, một kẻ ngoài cuộc, đang lẩn trốn trên đảo không?" Shiroshi hỏi.

"Hầu như không có khả năng đó. Nếu có bất kỳ kẻ khả nghi nào xâm nhập lên đảo, các cảm biến ngoài trời sẽ phản ứng và kích hoạt hệ thống báo động của dinh thự ngay."

Shimomura, người đang ngồi trên ghế sofa, lắc đầu một cách nặng nề. Đôi bàn tay đặt trên đầu gối của ông vẫn run rẩy một cách thảm hại.

"Nơi này từng là địa điểm chụp ảnh nổi tiếng trong nhiều năm, và chúng tôi vẫn thường xuyên đón những vị khách không mời mà đến. Kết quả là, theo chỉ thị của ngài Kouji..."

Tất nhiên, bến thuyền ở lạch nước cũng được giám sát chặt chẽ.

Ra đó là lý do ông ấy biết đường ra đón chúng mình ngay sau khi taxi nước vừa thả khách xuống.

Vì hòn đảo được bao quanh bởi vách đá dựng đứng, việc xâm nhập bằng bất kỳ con đường nào khác về cơ bản là bất khả thi. Dù tốt hay xấu, họ dường như đã loại trừ khả năng có hung thủ từ bên ngoài.

Sau đó Shiroshi thì thầm vào tai anh: "An ninh ở đây tốt quá mức cần thiết."

Đúng vậy thật; nơi này có cảm giác như một nhà tù. Nó giống như được thiết kế để ngăn ai đó trốn thoát hơn là ngăn người ta đột nhập vào.

"Dù sao đi nữa, tất cả những gì chúng ta có thể làm bây giờ là chờ đợi," Shiroshi lẩm bẩm, và đầu của Shimomura gục xuống một cách yếu ớt.

Lúc đó là ba giờ rưỡi sáng, và họ đang ở trong phòng trà tầng một của tòa nhà chính.

Trước đó... Họ đã báo cáo vụ việc cho cảnh sát, nhưng cơn bão sẽ khiến họ không thể đến đây trước khi trời rạng sáng, đúng như họ đã nghĩ. Cả nhóm đã phong tỏa căn phòng nơi xảy ra vụ việc, và một cuộc truy quét đã bắt đầu, dẫn đầu bởi Kazusa.

Họ đã sục sạo từng ngóc ngách trong dinh thự, ngay cả dưới gầm giường và trong bồn tắm, vậy mà sau tất cả, họ vẫn không tìm thấy một dấu vết nào của Kouji, chứ đừng nói đến bản thân ông ta.

Kiệt sức, Seiji và Shiroshi đã quay lại phòng trà cùng với Aka, kẻ đã trắng trợn chuồn đi từ trước. Kazusa, Shirou và Odoro dự định sẽ tiếp tục cuộc tìm kiếm.

Trong lúc chuyện này diễn ra, Shimomura đang nghỉ ngơi trong phòng trà vì cảm thấy không khỏe. Ngay khi Seiji và Shiroshi vừa quay lại, ông đã định pha trà cho họ, nhưng họ đã vội vàng ngăn ông lại. Ông đúng là một quản gia tận tụy đến tận xương tủy.

"Tôi hy vọng họ sớm tìm thấy Kouji," Seiji lầm bầm bâng quơ.

"Hả? Khoan đã, đừng bảo là anh thực sự nghĩ thế nhé," Aka nói, giọng rõ ràng là đang chế nhạo anh. Seiji ném cho cậu nhóc một cái nhìn bực bội, nhưng thằng bé chỉ nở một nụ cười nửa miệng và nhún vai. "Ý tôi là, lão ta chết rồi còn đâu."

"Hả?"

Khoan đã.

Aka không thể biết về cái xác không đầu của Kouji được.

"Ừm, sao cơ?" Seiji vừa định hỏi, nhưng đúng lúc đó, cánh cửa bật mở cái rầm.

Kazusa xuất hiện trong bộ áo mưa, theo sau là Shirou, trông mệt mỏi và hốc hác. Cả hai người dường như đã già đi mười tuổi kể từ khi đêm bắt đầu.

Hùng hổ bước tới chỗ Shimomura, Kazusa túm chặt lấy cổ áo ông ta và xốc lên.

"Này, dừng lại đi!" Shirou vội vàng ngăn cản, nhưng Kazusa tảng lờ và lắc mạnh vị quản gia bằng tất cả sức bình sinh.

"Phòng bí mật ở đâu?!" hắn gầm lên như một con dã thú. "Cái căn phòng mà lão biến thái đó nói là đã xây ở đây từ đời nào ấy! Chúng tao đã tìm khắp nơi rồi mà chẳng thấy lão đâu, nên chắc chắn lão đang chui rúc ở đó!"

Ánh mắt hắn hằn lên những tia máu đáng sợ. Nếu Kouji xuất hiện ngay lúc này, Kazusa chắc chắn sẽ đánh ông ta đến chết.

"Tôi có nghe tin đồn, nhưng ngài Kouji chưa bao giờ nhắc tới—"

"Có ma mới tin!" Kazusa gầm lên.

Không thể đứng nhìn thêm được nữa, Shirou giằng tay em trai mình ra khỏi người Shimomura. "Đủ rồi! Anh định trở thành kẻ giết người tiếp theo đấy à?!"

"Đừng có mà dạy đời tôi! Ngậm miệng lại đi!"

Rồi, không biết từ đâu, Aka bật cười thành tiếng. Cậu nhóc cười hinh hích, đôi vai run rẩy như không kìm lại được.

"Ôi trời ơi! Mấy người thật là ngu ngốc. Muốn biết Kouji ở đâu à? Chắc là giờ lão đang ở tầng một của Địa ngục rồi chứ đâu nữa!"

"Hả? Này thằng ranh, mày nói cái gì?"

"Ý tôi là, ông ta để lại cái đầu lìa thân ngay hiện trường, thậm chí còn khóa trái cửa từ bên trong; khác nào đang dõng dạc tuyên bố: 'Chính tôi là hung thủ'. Điều đó đồng nghĩa với việc ông ta chẳng hề có ý định chạy trốn hay ẩn nấp gì cả... Vậy mà các anh vẫn không tìm thấy ông ta."

Aka tuôn ra những lời đao to búa lớn như thể đã thấu hiểu mọi sự. Cái giọng nói trong trẻo, ngây thơ của cậu nhóc càng khiến những lời đó thêm phần rợn người.

"Mọi người không nghĩ là rõ ràng ông ta đã gieo mình xuống cửa sổ sao?"

Trong một khoảnh khắc, tất cả như nín thở.

Ồ, ra vậy.

Ô cửa sổ tối tăm kia vẫn đang mở toang trên vách đá. Phải chăng kẻ thủ ác đã tìm đến sự giải thoát trong khoảng không đen đặc ngoài kia? Nói cách khác — ông ta đã tự sát?

"...Ôi chao, có ai đó vừa nhận được tin nhắn kìa. Đó là điện thoại của ông phải không, Shimomura?"

Seiji nghe thấy tiếng rung từ túi áo ngực của vị quản gia, đúng như lời Shiroshi nói. Ông lúng túng lấy máy ra, rồi đôi mắt bỗng trợn trừng kinh hãi.

"...Lão gia Kouji."

Không khí lập tức trở nên căng thẳng tột độ. Shimomura mở tin nhắn với đôi bàn tay run rẩy, rồi luống cuống làm rơi chiếc điện thoại xuống sàn cái cộp. Mặt ông cắt không còn giọt máu, trắng bệch như một tờ giấy.

"Cho cháu mượn tí." Aka nhanh nhẹn nhặt chiếc điện thoại lên. Cậu lướt màn hình, vừa đọc vừa gật gù tâm đắc. "Ừm, đây là di chúc."

"Cái gì?!" Kazusa gầm lên, giật phăng chiếc máy, nhưng Aka chỉ thản nhiên nhún vai.

"Tin nhắn được gửi lúc một giờ rưỡi, đúng lúc chúng ta nghe thấy tiếng động trên tầng hai. Nội dung nói rằng—"

Đó là một lời tự thú — xét trên cả phương diện tội lỗi lẫn đức tin — đồng thời cũng là những lời mê sảng của một kẻ điên.

Theo bản di chúc...

Mọi chuyện đều bắt đầu từ tai nạn của phu nhân Hari mười năm trước, đúng như họ đã dự đoán. Hoặc — liệu có thể gọi đó là một "tai nạn"?

Vào đêm bão hôm đó, phu nhân Hari đang uống chút rượu trước khi ngủ trong phòng thì mượn men say để đề cập đến chuyện ly hôn với chồng. Kouji nổi trận lôi đình và bắt đầu dùng vũ lực, khiến Hari phải tháo chạy xuống cầu thang. Bà đã trượt chân ở cầu thang lớn sảnh chính, và cú ngã đó đã cướp đi mạng sống của bà.

Tuy nhiên, bi kịch không dừng lại ở đó. Riko đã ở đó và chứng kiến toàn bộ sự việc.

"Bố, chính bố đã giết mẹ! Bố là kẻ sát nhân!"

Trong cơn hoảng loạn, Kouji đã đưa tay bịt chặt miệng Riko. Chỉ đến khi bác sĩ Hagi chạy tới, ông ta mới bàng hoàng nhận ra mình suýt chút nữa đã làm con gái ngạt thở.

Riko đã sống sót. Nhưng tâm hồn cô đã chết từ dạo ấy. Bác sĩ Hagi chẩn đoán cô bị rơi vào trạng thái sững sờ phân ly và đã nỗ lực che giấu sự thật rằng nguyên nhân là do chính người cha suýt nữa đã giết chết cô.

Mười năm trôi qua... Thời gian vẫn chảy, nhưng tâm trí Riko không bao giờ quay lại. Với Kouji, quãng thời gian đó lại là sự hạnh phúc tột cùng.

"Bằng cách đánh mất tâm trí, Riko cuối cùng đã trở nên hoàn thiện. Giờ đây, con bé đơn giản chỉ là một trong những tác phẩm nghệ thuật của ta."

Ông ta đã viết như vậy trong di chúc. Và rồi, trước khi gã thám tử do Kazusa mời đến lột trần tội ác, Kouji quyết định làm cho mối quan hệ của họ trở nên vĩnh cửu: Ông ta gieo mình xuống biển đêm đầy bão tố, mang theo cả Riko.

Nhưng không phải là tất cả...

"Tôi để lại cái đầu của Riko và ngón tay út bàn tay trái — khiếm khuyết duy nhất của con bé. Tôi đã khóa cửa, làm ơn hãy thu dọn chúng trước khi mấy đứa cháu của tôi nhận ra. Tôi muốn các người vứt ngón tay đó đi. Nếu có thể, hãy bảo quản cái đầu trong formalin và giữ nó ở bên cạnh. Suy cho cùng, đó chính là tác phẩm cuối cùng của tôi với tư cách là một nghệ nhân làm búp bê."

Tin nhắn kết thúc ở đó, căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Một sự im lặng khiến người ta chẳng dám thở mạnh.

"Ngón tay đó...," Kazusa thầm thì, như thể đang cố ép không khí ra khỏi lồng ngực. "Riko đã tự đốt nó khi con bé còn nhỏ. Nó làm vậy để phản kháng lại ông bố luôn coi mình như búp bê. Con bé nói chừng nào còn vết sẹo đó, nó vẫn là chính mình, không phải là một con búp bê... ngu ngốc..."

Giọng hắn run bần bật ở giữa câu rồi lịm dần. Hắn ôm lấy mặt, những ngón tay như muốn bấu nát đôi mắt.

"Mẹ kiếp!"

Kazusa nén tiếng nức nở, những lời lầm bầm của hắn nghe còn thê lương hơn tiếng thú hoang gào thét.

Và thế là, bức màn khép lại sau vụ án với cái chết của nghệ nhân làm búp bê sống. Ngoài kia, cơn bão vẫn cuồng nộ. Thế nhưng sự tĩnh mịch bao trùm Khách sạn Isola Bella khiến nơi này trông như đã bị bỏ hoang.

Chỉ trong một đêm, hòn đảo đã mất đi hai cư dân. Một là nạn nhân của một vụ giết người. Kẻ còn lại, chính là hung thủ — kẻ đã chọn cách tự sát.

Đến cuối cùng, gã đàn ông ấy đã tự mình rơi xuống địa ngục mà chẳng đợi đến khi hai hoàng tử của giới quỷ ban xuống lời phán xét. Đây hóa ra lại là một chuyến đi vô ích, không chỉ cho Odoro và Shiroshi — hai đối thủ cạnh tranh — mà còn cho cả Takamura, vị trọng tài. Liệu đây sẽ là một ván hòa?

Không, vấn đề không phải ở chỗ đó. Việc một tên tội phạm có xuống địa ngục hay không về cơ bản chẳng có ý nghĩa gì với nạn nhân của họ cả. Họ đã bị giết; họ đã chết — họ sẽ không bao giờ trở lại. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, cũng chẳng gì có thể thay đổi được sự thật đó.

Dẫu vậy... Một cái kết thế này thực sự quá nghiệt ngã.

Seiji thở dài. Anh đã làm thế quá nhiều lần trong đêm nay rồi.

"Được rồi, Seiji. Chúng ta tiếp tục cuộc điều tra chứ?"

...Hử? Hình như anh vừa nghe thấy điều gì đó rất lạ.

"Hả? K-khoan đã! Điều tra gì cơ? Kouji chết rồi còn gì?"

"Đúng vậy. Tuy nhiên, ông ta không phải là hung thủ thực sự."

"Cái gìiii?!" Seiji hét lên trước khi kịp định thần.

"Ồ, chuẩn luôn. Tôi cũng nghĩ y hệt vậy đấy!"

Trước khi anh kịp nhận ra, Aka đã đứng ngay trước mặt họ, cười rạng rỡ. Shimomura, chủ nhân của cậu nhóc, đã về phòng nghỉ ngơi, nên có vẻ Aka không còn buồn giả vờ không quen biết họ nữa.

"Các anh định đến hiện trường vụ án à? Chắc chắn rồi đúng không? Cho tôi đi cùng với nhé!"

Tại sao — làm thế nào — mà mọi chuyện lại thành ra thế này? Seiji và Shiroshi tiến lên tầng hai, mang theo cả cậu nhóc Aka đang hớn hở.

"Ư, cái mùi này... Nhưng có vẻ không có gì thay đổi so với lúc nãy nhỉ."

Hiện trường vụ án đang được bảo giữ cho cảnh sát. Họ đã đóng chặt cửa chớp để ngăn mưa hắt vào, nhưng ngoài chuyện đó ra, mọi thứ vẫn y hệt như lần cuối họ nhìn thấy. Sự phản chiếu bóng loáng của ánh đèn trần trên vũng máu thẫm khiến cảnh tượng càng thêm buồn nôn.

"Trước tiên, tôi tin rằng bản di chúc của Kouji là giả mạo," Shiroshi bắt đầu, chậm rãi quan sát căn phòng. "Có quá nhiều điểm bất thường tại hiện trường khiến nội dung của tin nhắn kia không thể là sự thật. Nào, các anh có thể chỉ ra cụ thể đó là gì không?"

"Có!" Aka giơ tay phát biểu, trông chẳng khác gì đang ở trong lớp học. "Đầu tiên là vũng máu! Nó tạo thành một vòng tròn hoàn hảo với chiếc xe lăn ở tâm. Tuy nhiên, nó lại quá... ngăn nắp."

Cậu nhóc nói như thể đã chờ đợi cơ hội này từ lâu. Giọng điệu trơn tru của cậu rất giống Shiroshi — cũng chẳng có gì lạ, vì họ là anh em mà.

"Nếu ai đó chặt đầu cô ấy ngay tại đây khi cô ấy còn sống, thì máu phải bắn tung tóe lên tường và trần nhà chứ? Không chỉ có vậy, tôi chẳng thấy dấu chân hay dấu tay nào cả."

Cậu ta nói đúng. Nếu vụ giết người xảy ra đúng như di chúc, Kouji đã chặt đầu Riko trong căn phòng này, rồi gieo mình qua cửa sổ cùng với thân thể trần truồng của cô — chắc chắn tay chân ông ta phải vấy đầy máu. Thế mà chẳng có vết máu nào trên sàn, trần nhà hay thậm chí là khung cửa sổ. Chuyện này thực sự quá kỳ quặc.

"Ngoài ra, vũng máu trên sàn chẳng hề đông lại chút nào, nhưng nhìn xem: Máu trên cổ nạn nhân thì đã thẫm màu và đông tụ rồi. Chẳng phải điều đó có nghĩa là máu trên sàn đã được pha trộn với Natri Citrat hay thứ gì đó để ngăn nó đông lại sao?"

"N-natri cái gì cơ...?" Seiji ngơ ngác hỏi.

Shiroshi lên tiếng giải thích. "Natri Citrat. Một chất chống đông dùng trong xét nghiệm máu. Khi anh bị thương, một lớp vảy sẽ hình thành để cầm máu, đúng không? Đó là vì máu bị đông lại. Natri Citrat được dùng để ngăn chặn phản ứng đó."

Có vẻ như vai trò người giải thích đã chuyển từ em sang anh.

"Cân nhắc điều này, rất có thể vũng máu trên sàn đã được chuẩn bị sẵn như một đạo cụ. Ban đầu, nó có thể được dự định dùng cho việc truyền máu."

"Nhưng tại sao lại phải làm vậy?"

"Điều đầu tiên chúng ta có thể khẳng định là Riko rất có thể không bị giết trong căn phòng này; cô ấy bị giết ở nơi khác, rồi được đưa đến đây. Vũng máu trên sàn chỉ nhằm mục đích che đậy sự thật đó thôi."

"Ừm, nhưng chẳng phải chuyện đó là bất khả thi sao...?" Seiji ngắt lời. "Tôi và cậu đã cùng Shimomura đến đây và thấy Riko vào khoảng một giờ, lúc đó cô ấy vẫn ổn mà? Rồi chúng ta phát hiện cái đầu lúc một giờ rưỡi. Chỉ có ba mươi phút thôi. Ý cậu là ai đó đã đưa Riko ra khỏi phòng, giết cô ấy, rồi mang trở lại đây, tất cả chỉ trong vòng nửa tiếng?"

"Hì hì hì. Đúng là anh sẽ nói thế mà, Seiji."

"Hả? Nhưng ý tôi là, không còn cách nào khác để họ có thể... Không — cả bảy người chúng ta đều có bằng chứng ngoại phạm, nên hung thủ buộc phải là Kouji..." Seiji rên rỉ, ôm lấy cái đầu đang rối bời, và Shiroshi lại nhân cơ hội đó mà xoa đầu anh.

"Để tôi nói cho anh câu trả lời nhé. Khi chúng ta thấy Riko lúc một giờ sáng, cô ấy thực chất đã bị giết từ trước đó rồi. Thứ chúng ta thấy chỉ là cái xác của Riko thôi."

Điên rồ quá, Seiji định thốt lên nhưng không thể phát ra tiếng. Cảm giác như có ai đó đang bóp nghẹt cổ họng anh. Không đành lòng nhìn thêm, Shiroshi giơ một ngón tay lên.

"Hãy nhớ lại xem. Khi chúng ta thấy Riko, có điều gì đó không tự nhiên về cô ấy, phải không?"

"Hả? Cái gì cơ?"

"Trang phục của cô ấy. Ban ngày, Riko mặc váy mùa hè ngắn tay, vậy mà khi chúng ta gặp lại, cô ấy lại mặc một bộ đồ hoàn toàn khác: áo blouse dài tay và váy corset. Một bộ trang phục cực kỳ bất hợp lý cho một đêm mất điện, không có điều hòa."

Cậu ta nói đúng. Riko trông quá giống búp bê khiến Seiji không thấy lạ, nhưng một người bình thường chắc chắn đã bị sốc nhiệt rồi.

"Tại sao ai đó phải cất công mặc cho Riko bộ đồ đó? Rất có thể vì họ dùng bộ trang phục kín cổng cao tường ấy để che giấu những thứ bên trong."

...Shiroshi muốn nói "thứ bên trong" là cái gì?

"Nói ngắn gọn, khi chúng ta thấy Riko lần cuối, thân hình cô ấy thực chất là một cái bình chứa hình người chứa đầy máu — một cái túi nước dưới dạng ma-nơ-canh."

Vậy cơ bản là một quả bóng nước hình người? Chỉ có điều nó không chứa nước, mà là máu pha chất chống đông. Nếu ai đó tạo dáng cho nó trên xe lăn như ma-nơ-canh, rồi ngụy trang bằng áo blouse và váy corset... Phải, nhìn từ xa, chắc chắn sẽ chẳng ai nhận ra có gì bất thường.

Dẫu vậy, Seiji vẫn không muốn tin đó là sự thật. Chỉ có quỷ dữ mới làm ra chuyện như thế.

Aka, người nãy giờ vẫn gật gù theo lời suy luận của Shiroshi, đột nhiên vỗ tay cái bộp.

"Ồ, em hiểu rồi! Tỷ trọng của máu đại khái là một gram trên mỗi centimet khối. Riko cao khoảng một mét rưỡi, nếu ước tính cân nặng là bốn mươi cân, thì tổng thể tích cơ thể cô ấy sẽ là bốn mươi lít... Vâng, lượng máu này gần như khớp hoàn toàn." Giọng cậu nhóc lộ rõ vẻ kinh ngạc.

Seiji rất muốn biết làm thế nào mà Aka có thể ước lượng được lượng máu bằng mắt thường, nhưng anh quyết định tốt nhất là đừng nên hỏi sâu thêm làm gì.

"Nhưng ngay cả khi họ có thể làm giả cơ thể theo cách đó, thì còn khuôn mặt cô ấy thì sao?"

"Ồ, họ cứ dùng cái mặt thật thôi mà," Aka thản nhiên nhún vai. "Hung thủ đã chặt đầu Riko ở một nơi khác, rồi gắn nó lên đỉnh của thân hình giả. Tất nhiên, cái đầu đã được rút hết máu, và nếu họ nhét gì đó vào mũi và tai, họ có thể ngăn các chất dịch khác rò rỉ ra ngoài. Không chỉ vậy, điện còn bị cắt, phòng thì tối lờ mờ. Miễn là không ai nhận ra mùi tử thi, tôi nghĩ việc đánh lừa người quan sát là hoàn toàn khả thi."

Trong một khoảnh khắc, tâm trí Seiji hoàn toàn trống rỗng. Rút sạch máu, dịch rò rỉ, mùi tử thi — Ngay khi xử lý xong những từ ngữ đó, Seiji cảm thấy dạ dày mình lộn nhào. Cơn buồn nôn dâng lên, và anh vội lấy tay bịt miệng.

Tuy nhiên, Aka chẳng buồn để tâm đến anh. "Em cá là chiếc áo blouse với cái cổ cao ngốt ngát và chiếc khăn Jabot kia là để che đi vết nối giữa đầu và thân. Sau đó, như một bước cuối cùng, kẻ thủ ác đã dùng một cây kim hay thứ gì đó để đâm một lỗ vào cơ thể giả. Chất lỏng rỉ ra, và cái bình chứa dần dần xẹp xuống như một quả bóng nước bị xì. Cuối cùng, cái đầu mất đi điểm tựa và lăn khỏi xe lăn, vào đúng lúc đó—"

Thịch. Nó đập xuống sàn.

Vậy ra tiếng động mà họ nghe thấy trên lầu lúc một giờ rưỡi, khi Seiji còn đang nhâm nhi tách trà thảo mộc của Shimomura, chính là tiếng cái đầu lìa thân của Riko rơi xuống sàn.

"Tiếp theo, là cửa sổ," Shiroshi đứng bên cạnh tiếp lời. "Lần đầu chúng ta ghé thăm căn phòng, các cánh cửa chớp bên trong vẫn đóng chặt. Vậy mà ba mươi phút sau, khi phát hiện ra cái đầu, chúng đã mở toang, cũng như tấm kính bên trái đằng sau chúng. Từ những quan sát đó, mọi người suy đoán rằng trong ba mươi phút chúng ta ở phòng trà, ai đó đã lẻn vào phòng, giết Riko và mở cửa sổ. Thế nhưng..."

"Hả? Chuyện không phải thế sao?"

"Việc không có vết máu trên cửa sổ thực sự rất phi lý. Một điều khác cũng khiến tôi thấy kỳ lạ: cái cách mà cửa sổ bị ướt."

"Ồ." Nghĩ lại thì, Shiroshi có vẻ đặc biệt quan tâm đến chuyện đó.

"Bây giờ, một câu hỏi dành cho anh: Trong ba mươi phút từ một giờ đến một giờ rưỡi, chúng ta đang ở trong mắt bão, nghĩa là mưa đã tạnh hẳn. Nếu hung thủ mở cửa sổ trong thời gian đó, theo anh thì mặt ngoài của cửa sổ và các cánh cửa chớp đằng sau chúng làm sao mà bị ướt được?"

"Hả? Ý cậu 'làm sao' là sao?" Seiji chẳng cần suy nghĩ nhiều. Cửa sổ đã phải hứng chịu cơn mưa xối xả cho đến tận lúc họ vào mắt bão. Lẽ tự nhiên, mặt ngoài của kính sẽ ướt sũng, trong khi mặt hướng vào phòng sẽ khô ráo. Chẳng có lý nào mà các cánh cửa chớp lại bị ướt được—

Hửm? Khoan đã. Đôi mắt Seiji trợn tròn kinh ngạc.

"Chính xác. Sự thật lại hoàn toàn ngược lại," Shiroshi gật đầu. "Đúng như anh thấy khi tôi bảo anh nhìn lúc nãy: Những cánh cửa chớp, lẽ ra không được phép bị ướt, lại đang nhỏ nước xuống sàn. Điều này có nghĩa là cửa sổ thực chất đã được mở vào lúc lẽ ra nó phải đóng, và vì chỉ có tấm kính bên trái bị ướt, nên nó đã được mở như vậy từ trước khi cơn mưa bắt đầu."

Ồ, tôi hiểu rồi.

Shiroshi nói đúng: Nếu phía bên trái cửa sổ đã mở từ trước khi trời mưa, nó sẽ che khuất tấm kính bên phải và giữ cho tấm đó khô ráo.

Ngoại trừ... "Khoan đã! Khi chúng ta thấy Riko lúc một giờ, cửa sổ vẫn đóng mà..."

"Phải — nhưng đó chỉ là những cánh cửa chớp. Khi thấy cửa chớp đóng, chúng ta đã mặc định rằng cửa sổ đằng sau chúng cũng đã được khóa."

Điều đó nghe có vẻ hợp lý. Cửa chớp trong phòng này là những tấm gỗ sồi chắc chắn; nếu chúng đã đóng kín và cài móc, thì chẳng cần lo lắng về việc gió mưa thổi qua khe cửa, ngay cả khi cửa sổ đằng sau chúng đang mở.

"Bây giờ, đến kết luận của tôi. Tôi tin rằng thủ phạm đã đợi cho đến khi chúng ta vào mắt bão, rồi lẳng lặng tháo chốt cửa chớp trong khi giả vờ kiểm tra xem chúng đã khóa chưa. Khi chốt đã được tháo, cửa chớp sẽ tự mở tung ngay cả khi không có ai trong phòng, vào lúc chúng ta ra khỏi mắt bão hoặc khi gió đổi hướng."

Ồ, tất nhiên rồi. Seiji nhớ lại rằng khi anh rướn người ra cửa sổ sau khi phát hiện cái đầu, một luồng gió mạnh đã hắt thẳng vào mặt anh. Ngọn gió đó chính là kẻ đồng lõa đã bí mật hất tung đôi cánh cửa chớp.

"Nhưng trong trường hợp đó..." Tim anh hẫng đi một nhịp. Nếu suy luận của Shiroshi là đúng, thì chỉ có duy nhất một người có thể sắp đặt toàn bộ kế hoạch này.

"Tóm lại, vào lúc một giờ sáng, hung thủ đã thực hiện ba việc sau: Thứ nhất, hắn để chúng ta — những người đi cùng hắn — thấy rằng Riko vẫn an toàn. Thứ hai, khi chúng ta vào mắt bão, hắn tháo chốt cửa chớp dưới cái cớ kiểm tra xem chúng đã khóa chưa. Và thứ ba, hắn giả vờ chỉnh lại chiếc trâm cài trên cổ Riko, rồi dùng nó để đâm thủng cái thân hình giả kia."

Cuối cùng... Seiji mới có thể gỡ cái lưỡi đang dính chặt vào vòm họng ra và nuốt khan một cái.

"Không đời nào... Cậu đang nói kẻ giết người là Shimomura?"

"Đúng vậy, dù điều đó có vẻ khó tin đến mức nào," Shiroshi nói một cách thản nhiên. "Nếu Shimomura là kẻ giết người, thì lý do ông ta cần chặt đầu Riko và ngón tay út của cô ấy cũng đã rõ ràng. Nói theo thuật ngữ ảo thuật, đó là một chiêu 'đánh lạc hướng': một mánh khóe để làm xao nhãng khán giả."

"Đ-đánh lạc hướng?"

"Nói một cách đơn giản, đó là kỹ thuật cho phép ông ta thu hồi đạo cụ đã dùng cho màn ảo thuật của mình. Khi chúng ta đến hiện trường, sự chú ý ngay lập tức bị thu hút vào cái đầu lìa thân trên sàn. Shimomura đã lợi dụng cơ hội đó để chạy tới xe lăn và chộp lấy cái 'búp bê máu' đã xẹp lép cùng với đống quần áo. Ông ta nhìn vào ngón tay bị chặt — thứ mà ông ta đã đặt sẵn trên ghế từ trước — và thét lên, rồi dùng cái cớ đó để tẩu thoát khỏi hiện trường."

Đúng rồi. Lúc đó, Shimomura đã lao ra khỏi phòng, mặt cắt không còn giọt máu và ôm theo đống quần áo của Riko, rồi ông ta đã không quay lại trong một khoảng thời gian khá dài. Ngay cả sau đó, ông ta cũng nghỉ một mình trong phòng trà vì cảm thấy không khỏe. Chắc chắn ông ta đã dùng thời gian đó để phi tang đống quần áo — vật chứng quan trọng nhất.

Thế rồi, không một lời báo trước...

"Tuyệt vời, thế là mọi chuyện đã được giải quyết!" Aka nói và búng tay một cái chóc. "Chà, xong xuôi nhanh hơn em tưởng nhiều. Bây giờ chúng ta chỉ cần tóm lấy Shimomura thôi! Lão chắc là đang nghỉ trong phòng, nhưng em cá là lão đang chuẩn bị chuồn ngay bây giờ đây. Em đi tìm lão đây!"

Vừa dứt lời, Aka đã quay người bước ra khỏi phòng. Đi được nửa đường, cậu nhóc ngoái lại nhìn Seiji với một nụ cười.

"Dù sao thì, bây giờ anh đã thấy em tài giỏi hơn rồi đấy. Hy vọng nó sẽ giúp anh biết vị trí của mình ở đâu. Nếu muốn tự nguyện rút lui thì nên làm sớm đi... Trước khi bị tống ra ngoài cùng đống rác vào ngày thu gom rác thải."

Giọng cậu nhóc nhẹ nhàng, thánh thót và đầy vẻ chế nhạo. Với những lời chia tay đó gửi tới Seiji, Aka hớn hở rời khỏi phòng.

Đúng lúc đó...

"...Ôi chao, một tin nhắn." Shiroshi lấy chiếc điện thoại từ trong áo kimono ra. Tin nhắn dường như là hồi âm cho cái mà cậu ta đã gửi trước đó. Cậu lướt nhanh qua, rồi khẽ cười thầm.

...Có điều gì đó rất đáng sợ trong điệu cười ấy.

Hửm? Khoan đã. Seiji nhận ra biểu cảm đó. Anh chắc chắn đó là nét mặt của Shiroshi mỗi khi cậu ta đang âm mưu một chuyện gì đó.

"Xin lỗi, nhưng tôi sẽ giữ điện thoại của anh thêm một chút nữa. Cuối cùng thì nó cũng đã gửi và nhận tin nhắn ổn định rồi. Ồ, và có vẻ như chúng ta sắp có thể dùng lại internet được đấy."

"À — Đúng rồi!" Anh sực nhớ ra. "Ừm, thực ra có một thứ tôi muốn cho cậu xem."

Không muốn trì hoãn thêm nữa, Seiji lấy lại điện thoại và mở diễn đàn tâm linh từ lịch sử duyệt web. Khi anh chạm vào đường dẫn quen thuộc, một bức ảnh tạp chí hai trang màu nâu đỏ hiện ra.

"Chà chà, đây có phải là bức ảnh tâm linh khét tiếng đó không?"

"Vâng, đại loại vậy... Nhưng tôi đoán chắc cậu chẳng cần đến nó nữa đâu."

Shiroshi cầm lại điện thoại và nhìn chằm chằm vào màn hình. Thế rồi...

"Hả? Ch-chuyện gì vậy?"

Shiroshi đột ngột cúi đầu, đôi vai bắt đầu run rẩy. Trong một khoảnh khắc, Seiji suýt nữa đã tưởng cậu ta bật khóc, nhưng...

"Hì hì hì hì hì hì hì."

Hóa ra cậu ta đang cười.

...Mình phải làm gì đây? Cậu ta làm mình phát khiếp.

"Anh đã làm rất tốt, Seiji." Seiji chưa bao giờ nghe thấy giọng cậu ta nghe phấn khích đến vậy. Shiroshi vò đầu anh. "Vào giờ phút quyết định, anh đã giành lấy chiến thắng từ tay thần chết."

"Hả?"

"Cảm ơn anh rất nhiều. Anh đã trao cho tôi mảnh ghép cuối cùng của bức tranh này."

Họ đi tới thư viện. Mùi hương đặc trưng của những cuốn sách đóng bìa da tích tụ lại như trầm tích trong sự tĩnh lặng trống rỗng của căn phòng. Họ đứng ngay tại chính nơi mà Seiji đã nhìn thấy cái xác không đầu, và Shiroshi bắt tay ngay vào việc.

"Bây giờ, hãy nói về cái xác mà anh đã phát hiện. Hãy bắt đầu bằng việc giả định rằng mọi thứ anh thấy đều chính xác. Nghĩa là, khi anh bị lạc đường vào lúc nửa đêm, thực sự có một cái xác không đầu ở đây."

"Hả?" Seiji thốt lên một cách ngớ ngẩn. "K-khoan đã! Lúc nãy cậu bảo chẳng có vết máu nào trên tường hay sàn nhà, và thảm cũng không hề bị thay mới mà."

"Đúng vậy, tất cả những điều đó đều đúng... ít nhất là với những gì chúng ta có thể thấy bây giờ."

Câu nói đó nghe thật đầy ẩn ý.

"Đầu tiên, hãy xem lại nhé. Anh bị lạc trên đường đến phòng trà, nghe thấy tiếng động phát ra từ phía sau cánh cửa và đi lạc vào thư viện. Ở đó, anh thấy một cái xác không đầu nằm trước chiếc đồng hồ quả lắc, phản chiếu trong gương, và anh đã bỏ chạy thục mạng. Đại khái là vậy đúng không?"

"Đúng thế."

"Nói cách khác, Seiji, tất cả những gì anh thấy chỉ là hình ảnh phản chiếu của cái xác. Anh đã không quay lại nhìn trực tiếp vào nó."

Đó là một cách nói kỳ lạ. "Nhưng nó đã phản chiếu trong gương mà. Vậy thì nó phải thực sự ở đó chứ, đúng không?"

"Hì hì hì. Có lẽ... mà cũng có lẽ không." Vừa nói, Shiroshi vừa bước tới trước gương, rồi ra hiệu cho Seiji lại gần. "Đến đây, đứng đây một lần nữa và nói cho tôi biết anh thấy gì trong hình phản chiếu."

Đầy bối rối, Seiji lững thững bước tới đứng trước gương. Anh thà không bao giờ phải nhìn vào cái thứ đó nữa, nhưng đây là lệnh của ông chủ; đôi khi bạn chẳng còn lựa chọn nào khác. Thôi được rồi, tới luôn đi, anh nghĩ thầm. Seiji thu hết can đảm và nhìn thẳng vào gương.

"Ừm, tôi thấy tôi đang đứng phía trước, tấm thảm trên sàn, những kệ sách trên tường, và—"

Miệng anh há hốc. Anh đã nhận ra điều mà Shiroshi đang cố chỉ cho mình.

"Chính xác. Những gì anh thấy vào lúc nửa đêm về mặt kỹ thuật là bất khả thi: Anh đã thấy chiếc đồng hồ phản chiếu trong gương. Hai thứ đó nằm đối diện trực tiếp với nhau, nên khi anh đứng ở đây, anh nằm ngay giữa chúng. Điều đó có nghĩa là cơ thể anh theo lẽ tự nhiên phải che khuất chiếc đồng hồ, và nó không thể được phản chiếu trong gương."

Cậu ta nói đúng. Đứng ở đó, nhìn thẳng vào gương, Seiji không thể thấy chiếc đồng hồ quả lắc. Đúng như Shiroshi nói, cơ thể anh đã che khuất nó hoàn toàn.

"Nói cách khác, chiếc gương đã không phản chiếu hình ảnh của anh, giống hệt như trong bức ảnh tâm linh kia."

Không đời nào. Anh vừa định phủ nhận thì một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu. Không, chuyện đó là có thể. Seiji đã lao ra khỏi thư viện ngay giây phút thấy cái xác không đầu. Ngay cả khi chiếc gương không phản chiếu anh, liệu anh có nhận ra không?

"Bây giờ, tại sao chuyện đó lại xảy ra? Câu trả lời nằm trong bức ảnh tâm linh này."

Shiroshi đưa chiếc điện thoại ra. Nó hiển thị bức ảnh tạp chí hai trang mà Seiji tìm được: một bức ảnh duy nhất chụp nghiêng từ phía sau một người phụ nữ nhỏ nhắn — có lẽ là Hari — đang đứng trước chiếc gương trong thư viện.

"Có điều gì trong bức ảnh đó khiến anh thấy lạ không?" Shiroshi hỏi.

"Không, ngoại trừ việc Hari không được phản chiếu trong... Khoan đã — Á!" Một giây sau, Seiji cũng đã nhìn ra. Có một điểm rõ ràng là kỳ quặc về hình phản chiếu của chiếc đồng hồ trong gương.

"Đúng vậy; những con số trên mặt đồng hồ. Đó là một hình ảnh phản chiếu qua gương, vậy mà chúng lại nằm đúng vị trí vốn có. Việc chúng là số La Mã khiến người ta khó nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng trong khi tất cả các đồ nội thất khác đều bị đảo ngược, thì chiếc đồng hồ vẫn không thay đổi."

"N-nhưng làm thế nào chuyện đó có thể xảy ra...?"

"Anh thấy đấy, bức ảnh này giống như một trò chơi 'tìm điểm khác biệt'. Điều mà Kouji, người tạo ra câu đố này, đã ám chỉ là..."

Vừa nói, Shiroshi vừa sải bước tới chỗ chiếc đồng hồ, và cậu bắt đầu dò dẫm mặt đồng hồ bằng những ngón tay. Một tiếng tách vang lên, đầu ngón tay cậu lún xuống như vừa nhấn vào một nút bấm. Thế rồi—

Kéééét.

Seiji quay lại, giật mình bởi một tiếng động đột ngột. Anh thấy chiếc gương trên tường phía sau mình đang xoay ra ngoài như một cánh cửa.

"Ư!" Giây phút cánh cửa bí mật mở ra, một mùi hôi thối nồng nặc dường như ùa ra từ phía sau nó: Cái mùi buồn nôn của máu đang thối rữa.

Và rồi... "Hả?"

Một con sói lông trắng bị chặt đầu tàn nhẫn đang nằm trên sàn. Khoảnh khắc Seiji chớp mắt, nó biến thành một cái xác không đầu trong bộ áo choàng đen tuyền.

Đó là Kouji.

Thế nhưng điều khiến anh ngạc nhiên nhất là—

"C-cái gì thế này?"

Phía bên kia cánh cửa bí mật là một căn phòng nhỏ giống hệt thư viện. Những tia máu khô kéo dài tận trần nhà đã tuyên bố một cách đầy hình ảnh rằng đây chính là hiện trường vụ án. Những kệ sách xếp dọc vách tường, chiếc đồng hồ quả lắc với con lắc bằng đồng đang đung đưa— Không, nhìn kỹ hơn, Seiji nhận ra ngay cả hoa văn trên giấy dán tường và thảm cũng đã được lật ngược từ trái sang phải.

Đó là một bản sao hoàn hảo của thế giới trong gương. Hoàn hảo, ngoại trừ mặt chiếc đồng hồ.

"Đây chính là căn phòng bí mật mà Kouji đã xây dựng," Shiroshi giải thích. "Về bản chất, ông ta ngụy trang cánh cửa bí mật thành một chiếc gương, rồi tạo ra một thư viện đảo ngược phía sau nó, trông giống hệt hình ảnh phản chiếu." Cậu chỉ vào gáy của một trong những cuốn sách xếp trên tường. "Thông thường, sách trong thư viện sẽ có tiêu đề và tác giả trên bìa, nhưng Kouji đã bỏ qua chúng vì căn phòng này. Để tạo ra ảo giác rằng đây là thế giới trong gương, mỗi chữ cái riêng lẻ sẽ phải được viết ngược lại, vì vậy việc lấp đầy thư viện hoàn toàn bằng sách giả là lựa chọn duy nhất của ông ta."

Nghe cũng hợp lý. Thế nhưng chuyện này đã vượt xa cả sự thông minh hay lập dị — đó là sự điên rồ thuần túy.

"Kouji thích những trò đùa, và ông ta đã thiếu kiên nhẫn chờ đợi bạn bè mình bắt đầu tìm kiếm căn phòng bí mật. Tuy nhiên, trái với mong đợi của ông ta, chẳng ai xem trọng chuyện đó cả, vì vậy một Kouji đang bực bội đã chụp bức ảnh tâm linh này để làm manh mối. Gợi ý mà nó nắm giữ chính là chiếc đồng hồ quả lắc này: Ông ta chắc hẳn đã thay đổi vị trí của từng con số để chụp bức ảnh."

Sau đó, để tạo ra ảo giác rằng căn phòng ẩn là hình ảnh phản chiếu trong gương, ông ta đã mở cánh cửa bí mật và chụp bức ảnh từ phía thư viện. Bằng cách để Hari đứng trước nó, ông ta đã làm cho nó trông giống như một bức ảnh tâm linh. Điều đó có nghĩa là khi Seiji đi lạc vào đây lúc nãy, cánh cửa bí mật đang mở.

"Hả? Vậy là tôi không hề bị ảo giác?"

"Không. Anh đã ngay lập tức nghi ngờ rằng mắt trái của mình không hoạt động bình thường, nhưng lẽ ra anh nên tin tưởng nó."

"Ồ, vậy cậu nhận ra câu chuyện của tôi có thể là thật từ khi nào?"

"Thành thật mà nói, là ngay từ đầu."

Một tiếng "Hả?" vô thức thốt ra từ miệng Seiji. Bất kể câu trả lời anh mong đợi là gì, thì đó chắc chắn không phải là câu này. Anh nhìn chằm chằm vào Shiroshi, sững sờ.

"Phải, tôi biết rõ điều đó mà."

"Nào, Seiji. Kết thúc chuyện này rồi đi săn một con 'Quỷ' thôi."

Trái ngược với lời nói, biểu cảm của Shiroshi thoáng hiện vẻ cô đơn. Ngay khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí Seiji, anh chợt nhận ra tiếng gió gầm rít đã không còn nữa.

Cơn bão đã tan.

Đây chính là sự tĩnh lặng sau cơn giông bão, theo đúng nghĩa đen của nó.

Mưa gió dữ dội đã biến mất như chưa từng tồn tại. Dù những đám mây đen vẫn bao phủ bầu trời như một tấm vải dày, nhưng vài khoảng trống nhỏ đã bắt đầu lộ ra.

Bây giờ là năm giờ sáng. Một vệt sáng đỏ đã xuất hiện nơi chân trời từ nửa tiếng trước, và chẳng mấy chốc, ánh bình minh đã thiêu cháy cả bầu trời. Đó là một sắc đỏ rực đầy ám ảnh, tựa như máu tươi chảy ra từ một vết thương.

Chà, đúng là một đoạn kết hoàn hảo, hắn nghĩ thầm, khẽ nhún vai.

Bình minh sắp đến. Đêm tiệc của loài Quỷ sắp tàn. Thế nhưng...

"Lạ thật. Đáng lẽ phải đến lúc rồi chứ."

Gõ mũi giày xuống nền đá một cách cáu kỉnh, hắn nhìn xuống khách sạn Isola Bella.

Hắn đang đứng ở tầng cao nhất của Teatro Massimo, khu vườn kiến trúc Baroque theo kiểu bậc thang. Ở độ cao ba mươi mét so với mực nước biển, trên một sân hiên trải rộng như sân khấu kịch, bức tượng Kỳ lân sừng sững hiện ra — biểu tượng cho huy hiệu của gia tộc Borromeo.

Kỳ lân vốn được xem là biểu tượng của sự cao quý và ngạo mạn, nhưng hắn từng nghe nói trong Cựu Ước, nó còn được coi là "hóa thân của ác quỷ". Con thú này thực sự rất hợp với hòn đảo này.

Phải, có gì đó không ổn.

Đáng lẽ lúc này, những lò hơi cao áp dưới tầng hầm phải nổ tung trong biển lửa rồi mới đúng. Ngay cả khi cảnh sát nhận ra có hỏa hoạn, thì việc điều tàu cứu hỏa ra hòn đảo nhỏ cách bờ mười lăm cây số này cũng chẳng có ý nghĩa gì. Ngọn lửa lẽ ra phải thiêu rụi mọi thứ trong nháy mắt, từ xác khô dưới hầm cho đến cái đầu lìa thân và thi thể không đầu kia.

Nhưng chuyện đó cũng chẳng quan trọng lắm.

Hắn chỉ khao khát hai điều: cái chết của Odoro Rindou và trên hết là Shiroshi Saijou.

Nhưng ngay lúc đó...

"Chà chà. Định đứng từ đây xem pháo hoa sao?"

Nghe thấy giọng nói đó, hắn giật mình.

"Tôi hiểu rồi. Ngươi chọn cho mình một vị trí 'đứng trên tất cả'. Người ta thường bảo kẻ ngốc và khói thì thích leo cao, nhưng dù vậy, lựa chọn vị trí của ngươi vẫn có hơi đơn giản quá đấy — Aka."

Đó là Odoro Rindou.

Anh ta đứng đó, bất động, như một bóng đen in hằn trên nền trời đỏ như máu.

Aka gầm gừ một tiếng bực bội trong cổ họng, rồi ngay lập tức trưng ra nụ cười vô hại, nịnh bợ thường thấy.

"Ồ, chào buổi sáng, ngài thám tử. Có vẻ ngài đang hiểu lầm gì đó rồi; tôi chỉ ra ngoài kiểm tra khu vườn theo lệnh của ông Shimomura thôi—"

"Nhắc đến Shimomura, tôi vừa mới bắt giữ và đánh ngất ông ta cách đây ít phút. Tôi nghĩ tốt nhất là nên báo cho ngươi một tiếng."

"Ừm... Ngài đang nói gì vậy?"

"Bến cảng là một ý tưởng thông minh đấy. Ông ta trốn trong một hang đá dưới bóng những ghềnh đá, cùng với một chiếc xuồng cao su để tẩu thoát, chắc chắn là làm theo hướng dẫn của ngươi. Vì chúng ta đã được thông báo trước rằng các cảm biến ở cửa vịnh sẽ báo động nếu có ai khả nghi tiếp cận, nên chúng ta ít có khả năng tìm kiếm ở đó hơn."

"Xin lỗi, tôi thực sự không biết ngài đang nói về cái gì—"

"Thôi diễn kịch đi. Sự thật là tôi đã nhận ra ngươi ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ngươi là một thực thể siêu nhiên (yokai). Không chỉ vậy, ngươi còn là anh em của tên lai tạp Shiroshi Saijou kia. Có đúng không?"

Chà, rắc rối to rồi đây.

Odoro sớm muộn gì cũng sẽ giết hoặc bị giết bởi người anh cùng cha khác mẹ của mình. Vì Bộ Diêm Ma đang theo dõi tình hình, Aka không nghĩ người đàn ông này sẽ hại mình — nhưng hắn thực sự không thể lơ là.

"Ái chà, bị ngài nhìn thấu rồi sao? Bất ngờ thật đấy; tôi không nghĩ là chúng ta đã gặp nhau bao giờ."

"Phải, tôi đoán là ngươi sẽ không nhớ. Chắc chắn họ đã khiến ngươi quên đi."

"...Ý ngài là sao?"

"Ai mà biết được? Quan trọng hơn, đã đến lúc kết thúc chuyện này. Bình minh đang đến gần, và vì cơn bão đã dứt, kẻ sát nhân có thể lẻn mất ngay dưới mũi chúng ta."

"Ồ, đúng rồi! Ngài bảo đã bắt được Shimomura. Thật đáng tiếc, tôi đang đi tìm ông ta đấy chứ; Shiroshi bảo tôi làm vậy. Không ngờ ngài lại nhanh tay hơn. Mà thôi, dù sao thì vụ án cũng coi như kết thúc!"

"Phải, kết thúc rồi. Hay đúng hơn, tôi sắp kết thúc nó đây."

Ngay lập tức, đầu cây gậy chống của Odoro chỉ thẳng vào mặt hắn.

"Ngươi mới chính là thủ phạm thực sự trong vụ này. Đúng không, Aka?"

Vị thám tử mỉm cười. Một nụ cười đầy giễu cợt, tàn bạo và ngạo mạn.

Ồ, đúng vậy, hắn biết rõ chứ. Nếu Kỳ lân là sinh vật kiêu hãnh và xinh đẹp nhất thế gian — thì người đàn ông này chính là hiện thân của nó.

"Nghiêm túc đấy, ngài đang nói cái gì vậy? Ngài vừa bảo đã bắt được Shimomura mà."

"Phải, với tư cách là đồng phạm của ngươi. Có thể gọi ông ta là một trợ lý. Tuy nhiên, kẻ tội đồ duy nhất trong vụ này chính là ngươi. Theo như tấm Gương Chiếu Yêu cho biết."

Không thể nào... Anh ta biết sao?

"Tôi nhận ra điều đó là nhờ con chó cảnh của tên lai tạp kia."

Chết tiệt, vậy đúng là Seiji Tohno.

"Tôi đã được Bộ Diêm Ma 'rò rỉ' cho một thông tin quý giá, với lý do để 'đảm bảo mọi thông tin được chia sẻ công bằng'. Hóa ra tên trợ lý nực cười đó có một mảnh vỡ của Gương Chiếu Yêu trong mắt trái, cho phép cậu ta nhìn thấy những kẻ phạm tội dưới hình dạng yêu quái."

Aka khẽ tặc lưỡi. Con chuột nhắt ở Bộ Diêm Ma đó, hắn không nên làm thế.

"Cách đây không lâu, tôi tình cờ gặp cậu ta khi chủ nhân của cậu ta không có mặt. Sau khi đe dọa một chút, cậu ta đã khai hết mọi chuyện một cách dễ dàng. Ngoại trừ tiểu thư Riko — người đã cải trang thành Kouji, cậu ta nói không một ai trong số sáu người còn lại hiện hình yêu quái — điều này thực sự vô cùng kỳ lạ."

Vừa nói, Odoro vừa thu hẹp khoảng cách với Aka, tiếng đầu gậy gõ lộc cộc vang dội trên nền đá.

"Điều đó có nghĩa là kẻ giết tiểu thư Riko không nằm trong số chúng ta — nhưng điều đó là không thể. Mánh khóe này khá lộ liễu khi tôi nghiên cứu hiện trường vụ án, và Shimomura là người duy nhất có cơ hội thực hiện nó."

Cuối cùng, tiếng giày da dừng lại. Ngay trước mặt Aka.

"Tại thời điểm đó, một giả thuyết đã nảy ra trong đầu tôi: Trong khi Shimomura là người thiết lập bằng chứng ngoại phạm khi hiện trường được phát hiện, thì mọi việc khác — từ việc giết tiểu thư Riko, chặt đầu cô ấy, đến việc dùng phần thân giả để đánh lừa rằng cô ấy vẫn còn sống — đều có thể được thực hiện bởi một người khác. Người đó mới chính là kẻ phạm tội thực sự. Và nếu kẻ đó là một thực thể siêu nhiên, tôi nghĩ Gương Chiếu Yêu có lẽ đã không coi đó là một tội ác."

Anh ta nói đúng.

Giống như con người ăn động vật, Quỷ ăn thịt người. Đó là quy luật tự nhiên của thế giới này. Cho dù con người có thu hoạch bao nhiêu mùa màng hay giết mổ bao nhiêu gia súc, Gương Chiếu Yêu cũng không tính đó là tội lỗi. Tương tự như vậy, nếu việc giết và ăn thịt người, thậm chí đôi khi là nhẫn tâm hạ sát cả cha mẹ hay anh em ruột chính là bản chất của các thực thể siêu nhiên, thì cái đầu của một người đàn bà phàm trần làm sao có thể coi là chuyện hệ trọng được.

Chưa kể đến... Odoro, người đàn ông ngay trước mặt hắn đây, chính là một tên tội phạm tàn ác đã giết chết mười hai người anh em của mình. Con chó ngốc nghếch kia lẽ ra phải nhận ra từ lâu rồi mới phải, khi mà Odoro chưa một lần hiện hình yêu quái.

"Đêm qua, tên lai tạp và tôi bị yêu cầu ở yên trong phòng cho đến nửa đêm. Điều đó nghĩa là không ai khác ngoài ngươi có thể là kẻ giết người."

"Câm mồm đi," Aka suýt chút nữa đã thốt ra, nhưng hắn kịp cắn chặt môi dưới để ngăn mình lại. Nếu hắn mất bình tĩnh lúc này, hắn sẽ rơi đúng vào bẫy của đối phương.

"Bây giờ, về lý do tại sao đồng phạm Shimomura của ngươi chưa bao giờ hiện hình yêu quái. Nhiều khả năng, ông ta chỉ giống như một trợ lý bị chọn ngẫu nhiên từ khán giả để lên sân khấu hỗ trợ cho một trò ảo thuật. Ông ta giúp đỡ ngươi trong mọi bước, nhưng lại không hề biết toàn bộ kế hoạch hay các mánh khóe và cơ quan đằng sau đó. Thậm chí ông ta còn không được thông báo rằng tiểu thư Riko sẽ phải chết."

Odoro giơ bốn ngón tay lên và bắt đầu đếm từng cái một.

"Có khả năng ngươi đã đưa ra bốn chỉ dẫn cho Shimomura. Thứ nhất là ông ta phải ghé thăm phòng tiểu thư Riko khi chúng ta đi vào tâm bão lúc một giờ sáng, dẫn theo ít nhất một trong năm vị khách. Thứ hai là mở chốt cửa sổ trong khi giả vờ kiểm tra xem nó đã được chốt chặt chưa. Thứ ba là cài lại chiếc trâm cài ở cổ họng Riko sao cho nó đâm xuyên qua lớp nhựa bên dưới. Thứ tư là lấy quần áo trống của cô ấy khỏi xe lăn, đem ra khỏi phòng và cất vào nơi an toàn. Đúng vậy, dù gộp tất cả lại, người ta cũng khó lòng coi đó là một tội ác thực sự."

"Khoan đã, không đúng. Ngài không thấy phản ứng của Shimomura sao? Ông ta đã khóc, đã sốc, đã nôn mửa. Ngài không thể diễn trừ khi có kịch bản, ngài biết mà? Làm sao một người có thể phản ứng tự nhiên như vậy nếu họ không biết mình là ai?"

"Ồ, người đàn ông đó làm được chứ."

Aka cảm thấy da gà nổi lên khắp người. Cảm giác thật kỳ quái, như thể có một bàn tay vô hình đang bóp nghẹt cổ hắn.

"Biểu cảm khuôn mặt chính là thứ đã phản bội ông ta. Khi Shimomura đối mặt với Kazusa, cả ở phòng ăn lẫn phòng trà, ông ta đều bắt chước biểu cảm của Shirou, và với con chó đần kia, ông ta lại bắt chước chủ nhân của nó. Nếu ngươi muốn khiến một người vừa gặp tin tưởng mình, hoặc ngược lại, muốn đe dọa một kẻ thù địch, ngươi sẽ sao chép phong thái của một người có địa vị xã hội cao hơn họ."

Odoro nhún vai, vẻ mặt vừa ngưỡng mộ vừa ghê tởm.

"Xét về kỹ năng sinh tồn thì chuyện này có hơi bệnh hoạn. Với một kẻ như thế, việc phân tích tình huống và biểu cảm của người đối diện, sau đó điều chỉnh hành vi của mình để tạo ra ấn tượng mong muốn, cũng tự nhiên như hơi thở vậy."

"Lão ta lừa được mình rồi," Aka lầm bầm. Thú thật, hắn đã đánh giá thấp Odoro Rindou. Hắn chỉ coi anh ta là một kẻ làm nền bảnh bao cho Shiroshi, vậy mà...

Ngay cả bây giờ, Aka vẫn giữ vững vẻ mặt và thản nhiên nhún vai.

"Hừm. Một lời giải thích thật dài và hay ho, nhưng cuối cùng tất cả cũng chỉ là giả thuyết. Tôi công nhận Shimomura là một kẻ lập dị. Nhưng ngài không có lấy một mẩu bằng chứng nào cho thấy tôi là người—"

"Tôi có đấy. Ngay đây."

Odoro lấy ra một chiếc điện thoại thông minh quen thuộc. Đó là của Shimomura.

"Tôi đã mượn nó sau khi đánh ngất ông ta. Con chó của tên lai tạp cũng kể cho tôi rằng lúc ba giờ rưỡi, ngay sau khi bức di chúc đó được gửi đến Shimomura từ điện thoại của Kouji, ngươi đã nói: 'Nó được gửi lúc một giờ rưỡi, chính xác là lúc chúng ta nghe thấy tiếng động từ tầng hai'."

"...Chắc cậu ta nghe nhầm thôi."

"Cứ giả ngu tùy thích đi. Nhưng không may cho ngươi là có rất nhiều nhân chứng. Bây giờ nhìn vào đây này."

Màn hình LCD hiển thị tin nhắn chứa bức di chúc. Tuy nhiên, dấu thời gian lại là ba giờ ba mươi sáng.

"Chắc chắn ngươi đã nghĩ: 'Thật nực cười. Mình biết rõ mình đã gửi nó lúc một giờ rưỡi mà'. Thông thường, khi có sự chậm trễ đáng kể giữa thời gian gửi và nhận tin nhắn, dấu thời gian sẽ hiển thị lúc nó được gửi đi. Tuy nhiên, đúng vào lúc đó, một tình huống bất thường đã xảy ra." Odoro nói bằng giọng của một người lớn đang kiên nhẫn giải thích cho một đứa trẻ. "Mất điện. Khi một tin nhắn được gửi từ điện thoại di động, nó phải đi qua nhiều máy chủ và được lưu lại trong hộp thư đến của người nhận. Nhưng lúc đó trạm phát sóng đã mất điện, khiến tin nhắn không thể gửi đi một cách bình thường."

Lại sơ hở rồi.

Lúc đó, Kazusa đã giật lấy chiếc điện thoại từ tay hắn quá nhanh khiến hắn không kịp kiểm tra xem tin nhắn hiển thị mấy giờ. Ai mà ngờ điều đó lại khiến hắn gậy ông đập lưng ông thế này?

"Nói cách khác, người duy nhất biết tin nhắn này được gửi lúc một giờ rưỡi chỉ có thể là kẻ giết người. Lúc đó, nếu ngươi nhớ lại, ngươi đang lười biếng và chơi trò chơi trên điện thoại. Tuy nhiên, những gì ngươi thực sự đang làm là lắng nghe tình hình trên tầng hai, chờ đợi thời điểm thích hợp để gửi tin nhắn đó. Khi nghe thấy tiếng động phía trên đầu chúng ta, ngươi đã nhấn 'Gửi' trên chiếc điện thoại của Kouji — thứ mà ngươi đã lấy cắp sau khi giết tiểu thư Riko."

Và rồi... Anh ta chế nhạo hắn, nhìn xuống hắn, để lộ bản chất thực sự bên dưới chiếc mặt nạ trắng như thạch cao.

"Ngươi có ý kiến gì không?"

Bối rối, giận dữ, cáu kỉnh... Aka cắn môi, kìm nén mọi cảm xúc đang trào dâng. Một từ duy nhất lướt qua tâm trí hắn: Chạy. Hắn phải làm gì đó để khiến người này lơ là rồi trốn thoát — nhưng ngay khi hắn vừa nghĩ vậy...

"Hừ." Odoro bật ra một tiếng cười khẩy từ tận đáy họng.

Cứ như thể anh ta vừa nghe thấy một câu chuyện cười thú vị; biểu cảm của anh ta hoàn toàn lạc quẻ — trông như thể anh ta đã phát điên. Một tràng cười ngoan cố thoát ra, và đôi vai anh ta run lên.

"À, xin lỗi nhé. Có vẻ ngươi đã hiểu lầm rồi."

Anh ta đưa một bàn tay về phía Aka, như thể đang mời hắn bắt tay.

"Từ đầu đến cuối, mục tiêu của ngươi là ám sát tên lai tạp trẻ tuổi Shiroshi Saijou kia. Tôi có nói sai không? Nếu người thừa kế gặp tai nạn chết người trong một vụ nổ, ngươi sẽ là người hưởng lợi duy nhất. Và nếu ngươi có thể đảm bảo rằng kẻ thù của ngươi — chính là tôi đây — chết cùng hắn, ngươi sẽ một mũi tên trúng hai đích." Giọng của Odoro trầm ấm và dịu dàng. Anh ta có vẻ hào hứng đến mức dường như có thể bắt đầu ngân nga bất cứ lúc nào.

"Và trong trường hợp hy hữu là ngươi thất bại, ngươi đã có Shimomura làm bảo hiểm. 'Nếu có bất kỳ sai sót nào trong phán quyết, hình phạt đầy đủ sẽ được chuyển sang cho người phân xử'. Đó là quy tắc do Bộ Diêm Ma đặt ra. Nếu ngươi có thể khiến tên lai tạp tin rằng Shimomura là kẻ sát nhân, hắn sẽ tự tay giáng một đòn chí mạng vào chính mình khi đưa ra phán quyết cuối cùng."

Phải, đó chính là mục tiêu của hắn. Tên nhóc đó chỉ là một kẻ lai tạp nửa người nửa quỷ — một sản phẩm lỗi từ khi mới sinh ra. Vậy mà nó dám trơ tráo tự xưng là người thừa kế. Mục tiêu thực sự của Aka là tống khứ nỗi ô nhục đó xuống tận cùng Địa ngục.

Và rồi...

"Thực sự thì — không tệ chút nào."

"Hả?"

"Trùng hợp thay, tôi cũng đang tìm kiếm một cộng sự có thể giúp tôi kết liễu tên lai tạp đáng ghét đó. Thỏa thuận của Bộ Diêm Ma cấm chúng tôi làm hại lẫn nhau; tuy nhiên, điều đó sẽ không áp dụng cho một thành viên trong phe của Sanmoto Gorouzaemon — và đặc biệt là không áp dụng cho một người anh em như ngươi. Xung đột nội bộ tranh giành quyền thừa kế không nằm trong phạm vi quản lý của Bộ."

Odoro mỉm cười với hắn. Với Aka, và không một ai khác.

"Điều đó có nghĩa là lợi ích của chúng ta trùng khớp. Hơn nữa, một kẻ mang dòng máu siêu nhiên cổ xưa và danh giá như ngươi, làm đối thủ của tôi thì xứng đáng hơn hắn nhiều. Ngươi thấy sao? Một thỏa thuận không tồi đúng không?"

Aka bắt lấy tay Odoro, như thể bị người đàn ông này lôi cuốn. Một giây sau, đầu cây gậy chống vung lên, và—

"Hả?"

Một tiếng súng đanh gọn vang lên.

Aka khuỵu gối xuống trước khi bộ não kịp nhận ra sự thật là hắn đã bị bắn, và một cú đá sấm sét giáng thẳng vào vết thương của hắn.

"Gah, aaah!"

Một tiếng gầm đục ngầu bật ra từ cổ họng. Aka ngã ngửa ra sau, và một giây sau, tay cầm của cây gậy đập xuống đầu gối phải của hắn, bẻ gãy nó một cách dễ dàng. Đứng thẳng dậy lần nữa, Odoro nheo vành mũ và thản nhiên chỉnh lại nó trên đầu.

"Ngươi thực sự nghĩ rằng một người lớn sẽ không nổi giận nếu giữa một ván cờ nghiêm túc, có một đứa trẻ vô giáo dục đến làm loạn bàn cờ sao?"

Đôi môi anh ta nở một nụ cười tàn bạo, đầy mỉa mai, nhe nanh như một loài thú dữ.

"T-tại sao...?" Aka rên rỉ, một vị kim loại nồng nặc lan tỏa trong khoang miệng. Hắn nghẹn lời, phun ra những ngụm máu tươi.

Vị thám tử liếc nhìn hắn đầy lạnh lẽo. "Vì ngươi có vẻ đang hiểu lầm, nên để tôi nói rõ một điều này."

Khói vẫn còn bốc lên từ họng súng của cây gậy chống trên tay anh ta. Đó là một cây gậy súng cổ, loại có nòng súng chạy dọc theo toàn bộ thân gậy. Odoro tháo tay cầm của cây gậy để nạp thêm một viên đạn nữa, rồi quỳ xuống bên cạnh Aka.

"Hắn là kẻ thù của tôi, và là con mồi của tôi." Túm lấy đầu cậu nhóc một cách thô bạo bằng cách giật tóc, anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang ngước lên của hắn. "Tôi đã nói tôi sẽ giết hắn. Tôi đã thề sẽ kết liễu hắn bằng chính đôi tay này. Vậy nên nếu có kẻ nào dám cản đường tôi, tôi sẽ loại bỏ kẻ đó trước. Giống như những gì tôi sắp làm với ngươi đây."

Trong ánh mắt anh ta là sự thờ ơ, như thể đang nhìn một con ruồi bị bóp nát.

Mồ hôi lạnh vã ra trên trán Aka, hắn trừng mắt nhìn lại người đàn ông, đôi mắt hằn lên những tia máu đỏ rực.

"Odoro Rindou, anh điên rồi sao?! Tôi cũng thuộc dòng dõi của Sanmoto Gorouzaemon. Theo quy định của Bộ Diêm Ma, sự thất bại của anh đã được quyết định ngay giây phút anh làm đổ máu tôi—"

"...Chà chà. Nghe ngươi lải nhải kìa."

Tiếng hét của Aka bị dập tắt bởi phát súng thứ hai. Sau khi bắn thêm một viên đạn cỡ .32 vào người cậu nhóc, Odoro không lãng phí thời gian để nạp đạn lại, khuôn mặt anh ta biến dạng như một chiếc mặt nạ bạo dâm.

"Nào, đã đến lúc tôi giải thích mánh khóe cho ngươi rồi," Odoro nói, giọng điệu như thể đang vô cùng tận hưởng. "Tại sao việc tôi hành hạ ngươi đến chết lại không thành vấn đề? Đó là vì—"

Nhưng ngay khi anh ta vừa bắt đầu, một giọng nói khác vang lên.

"Rindou."

Anh ta ngẩng phắt đầu lên. Một nhân vật mới đã bước ra tầng cao nhất của sân hiên. Người đó mặc một bộ kimono trắng trông như áo liệm, nhưng ánh bình minh sớm đã nhuộm nó đỏ rực như máu.

Người mới đến đứng trước mặt họ, dáng vẻ hoàn toàn giống như ngôi sao của buổi diễn.

"Ngươi đã đóng tốt vai trò của mình rồi. Bây giờ, đổi chỗ cho tôi đi."

Đó là Shiroshi Saijou.

Khi Seiji theo chân Shiroshi ra sân hiên, vì lý do nào đó, hình ảnh Odoro bị giẫm nát bởi con Nue lại hiện lên trong tâm trí anh. Tại sao lại thế nhỉ? Có phải mùi máu nồng nặc đã kích hoạt ký ức đó? Không — đó chính là nụ cười trên mặt Shiroshi. Cái nụ cười cậu ta luôn có mỗi khi đang âm mưu điều gì đó.

"Khoan đã, không... Các người đã thông đồng với nhau sao? Các người bẫy tôi à?" Giọng Aka khản đặc, nhưng hắn vừa dứt lời thì đã ho dữ dội và khạc ra máu.

Odoro liếc nhìn hắn đầy ghê tởm, rồi nói với Shiroshi.

"Cậu không cần phải nói; tôi sẽ giao lại tên này cho cậu. Tôi còn một nhiệm vụ cuối cùng phải thực hiện." Nói đoạn, Odoro rời khỏi sân hiên.

"Thực ra thì, Odoro và tôi đã trở thành cái mà người ta hay gọi là 'bạn nhắn tin' đấy," Shiroshi bình tĩnh giải thích. "Dù rằng tôi chỉ biết được địa chỉ của anh ta nhờ xem trộm điện thoại của Takamura thôi."

Ồ, phải rồi. Chắc là lúc đó, Seiji thầm nghĩ. Khi Takamura xuất hiện trong phòng khách ở dãy nhà phụ, anh ta đã chụp ảnh bản yêu cầu viết tay mà họ nhận được và chuyển cho Odoro. Trong khi Seiji mải mê ngưỡng mộ tốc độ gõ phím của anh ta, Shiroshi hẳn đã liếc trộm màn hình và ghi nhớ địa chỉ người nhận ngay lập tức.

Hóa ra là vậy... Điều đó giải thích tại sao cậu ta lại mượn điện thoại của Seiji ở phòng trà: để nhắn tin cho Odoro.

"Chỉ lần này thôi, lợi ích của chúng tôi trùng khớp, nên tôi đã làm phiền anh ta một chút. Đổi lại, tôi bị buộc phải tiết lộ bí mật về mắt trái của Seiji. Anh ta đã rất sửng sốt, như mọi người có thể tưởng tượng; anh ta không thể tin được Seiji thực sự khởi đầu là một trợ lý chân chính."

Cái đó mới là thứ làm anh ta sửng sốt hả?! Seiji gào thét trong lòng.

Shiroshi không thèm liếc nhìn anh lấy một cái. Cậu ta chỉ nhìn chằm chằm vào Aka.

"Lẽ tự nhiên, sau khi suýt chết trong một vụ nổ, tôi không thể phớt lờ ngươi thêm nữa. Đó là lý do tôi nhờ Odoro bắt ngươi. Ngươi chắc chắn sẽ trốn thoát khỏi tay tôi thôi."

"Từ bao giờ...? Ngươi nhận ra là ta từ bao giờ?"

"Ngay từ đầu. Hay chính xác hơn, là trước khi tôi đến hòn đảo này, khi 'bản yêu cầu' của Riko được gửi tới. Ngươi chính là người đã viết địa chỉ trên phong bì đó, đúng không? Những nét chữ đặc thù đó hoàn toàn khớp với bức thư khiêu chiến mà ngươi đã đưa cho Seiji tuần trước."

"Không đời nào! Ta đã ngụy trang nét chữ của mình hoàn hảo rồi cơ mà!"

"Phải, ngươi đã làm thế. Nét chữ trên địa chỉ khớp với nét chữ trong bức thư. Tuy nhiên, thứ thu hút sự chú ý của tôi không phải là bút pháp, mà là thứ tự các nét vẽ."

Shiroshi rút hai bức thư từ trong ngực áo kimono ra: bức thư từ Riko và bức thư khiêu chiến gửi Seiji.

"Nhìn đây?" Cậu ta chỉ vào cụm từ "một ngày lành tháng Bảy" trong thư của Seiji và chữ "Đảo Kiou" trên địa chỉ phong bì. Chữ "Cát" (吉) trong "Cát nhật" cũng chính là chữ "Ki" trong "Kiou".

"Thứ tự nét viết là một thói quen vô thức, nên dù ngươi có bắt chước chữ viết của người khác tốt đến đâu, bất chấp mọi nỗ lực, những thói quen riêng của ngươi vẫn sẽ lộ ra. Đặc biệt là với bút máy, áp lực của ngòi bút lên mặt giấy tự nhiên sẽ làm cho các đường nét đậm nhạt khác nhau ở vài chỗ, nên rất dễ nắm bắt được luồng đi của nét vẽ ngay cả bằng mắt thường."

Theo lời giải thích của Shiroshi, chữ "Sĩ" (士) ở phía trên chữ "Cát" (吉) có cấu tạo gồm một nét ngang dài, một nét dọc và một nét ngang ngắn. Khi viết đúng quy tắc, nét ngang dài phải được viết trước, tiếp theo là nét dọc, và cuối cùng là nét ngang ngắn. Tuy nhiên, trong cả bức thư khiêu chiến và trên phong bì, nó đã được viết theo thứ tự: nét ngang dài trước, nét ngang ngắn thứ hai, và nét dọc cuối cùng.

"Tôi nghe nói chưa đến mười phần trăm dân số Nhật Bản có thói quen viết theo cách đó. Xét về mặt bằng chứng, đó là một con số khá thuyết phục. Và còn một điều nữa."

Shiroshi chỉ vào chữ "Tỉnh Nagasaki" trong phần địa chỉ. Nhìn kỹ hơn, chữ "Tỉnh" (県) đã được viết bằng một dạng ký tự cũ.

"Đó là dạng cũ được sử dụng trước khi các ký tự thông dụng được tiêu chuẩn hóa. Nghĩa là người viết bức thư này đã được giáo dục trước hoặc vào khoảng thời gian các dạng ký tự mới được giản lược. Điều đó có nghĩa họ phải trên chín mươi tuổi nếu là con người. Hoặc họ có thể là một thực thể siêu nhiên trạc tuổi tôi — như ngươi chẳng hạn."

"Chết tiệt, mấy thứ đó không phải là bằng chứng thực tế!"

"Tôi biết ngươi sẽ nói vậy, nên tôi đã cho giám định chữ viết và được thông báo rằng cả hai đều do cùng một người viết. Nó đã được chuyên gia chứng nhận."

Dù nói vậy, Seiji nghi ngờ rằng Shiroshi gửi chúng đi giám định vì thẳm sâu trong lòng, cậu ta hy vọng mình đã sai. Shiroshi cũng muốn tránh kết cục này.

"Nói thêm một chút, bức thư bên trong là do người khác viết. Thứ duy nhất ngươi làm giả là cái phong bì. Có lẽ ngươi đã mở bức thư gốc ra và gửi nó đi bằng một phong bì mới."

"...Phải, đúng thế đấy. Nó được gửi cho Kazusa, gã thiết kế dởm kia."

Vậy đó không phải là một "bản yêu cầu" mà là một bức thư mời dành cho Kazusa? Cuối cùng, bức thư đã không bao giờ đến tay anh ta. Dù vậy, Kazusa vẫn đến hòn đảo này. Anh ta thậm chí còn có mặt đúng ngày đã định, 19 tháng Tám. Hai người anh em họ này hẳn đã có một sợi dây liên kết đặc biệt nào đó.

"Bây giờ, ngươi không cần phải lo lắng; tôi không thể giết ngươi. Và cũng không ai khác có thể làm thế."

Shiroshi tiến lên một bước. Cậu ta lặng lẽ nhắm mắt lại, rồi mở ra lần nữa.

"Suy cho cùng, ngươi đã chết rồi, Hibana — anh trai của tôi."

Có thể là vài giây, hoặc chỉ là một tích tắc. Một sự im lặng vĩnh hằng bao trùm lấy sân hiên. Ngay cả tiếng sóng vỗ rì rào dường như cũng ngừng bặt.

"Đã đến lúc tôi cho ngươi thấy điều này."

Shiroshi giơ một bức ảnh ra. Bề mặt màu nâu đỏ (sepia) nhạt nhòa lấm tấm những vết ố thời gian, nhưng nhân vật trong ảnh vẫn giữ được màu sắc của mình. Ngay cả sắc đỏ của đóa mẫu đơn nở rộ trên chiếc mũ nồi.

Đó là Aka. Hắn đứng ngay giữa bức ảnh, bế một đứa trẻ quấn trong tã. Dù bế có hơi vụng về, nhưng hắn đang cố hết sức để tỏ ra chuyện đó chẳng có gì to tát. Trông thật đáng yêu.

Nghĩ lại thì... Hai tuần trước, khi Shiroshi hỏi "bên liên quan thích hợp" về Aka, cậu ta đã nhận được một bức ảnh phản hồi. Chắc chính là bức này.

"Cái gì thế này? Bức ảnh này chụp khi nào? Ta không nhớ gì về chuyện này—"

"Đây là một bức ảnh rất cũ. Dù sao thì, lúc đó tôi vừa mới chào đời. Đứa bé ngươi đang bế chính là tôi."

Không, không thể nào. Shiroshi trong ảnh là một đứa trẻ sơ sinh, vậy mà Aka trông chẳng khác gì bây giờ.

"Điều tôi muốn nói với ngươi là ngươi không phải em trai tôi, mà là anh trai tôi."

Seiji dường như không thể tiếp nhận nổi những gì Shiroshi đang nói.

"Tôi từng có ba mươi mốt người anh em. Tuy nhiên, vài ngày sau khi bức ảnh này được chụp, tất cả họ đều bị giết bởi cha chúng ta, Sanmoto Gorouzaemon. Tôi là con trai út và là người duy nhất mang dòng máu lai, nhưng ông ta đã làm thế để biến tôi thành người thừa kế duy nhất."

Vậy "bên liên quan thích hợp" mà Shiroshi nhắc đến chính là cha cậu ta, Chúa tể Quỷ?

"Đừng nói dối! Ta chưa bao giờ thấy đứa bé đó! Và hơn nữa, nếu ta đã chết, làm sao ta lại—?"

Nhưng trước khi kịp thốt ra từ "còn sống", Aka bắt đầu ho dữ dội.

Đột ngột thay... "Ngươi có biết về bức tranh cuộn tên là Haseo-zoushi không?"

Shiroshi chuyển hướng câu chuyện sang một nẻo hoàn toàn khác.

"Nó lấy bối cảnh thời Heian. Trong truyện, một học giả tên là Kino Haseo chơi một ván cờ sugoroku với một con Quỷ sống ở cổng Suzaku. Haseo thắng, và dù được tặng một người phụ nữ đẹp không tì vết làm phần thưởng, ông ta đã làm điều mà con Quỷ dặn không được làm, thế là cô ấy biến thành nước và tan biến. Người phụ nữ đó thực chất là một con người nhân tạo mà con Quỷ tạo ra bằng cách thu thập xương của người chết. Thêm vào đó, trong cuốn Senjusho ra đời khoảng một thế kỷ trước đó, chúng ta cũng thấy 'người xương được tạo ra trong chuyến hành hương đến núi Koya', kẻ được tạo ra bởi loài Quỷ bằng cách 'gom xương người để đắp thành người'."

Nói cách khác, việc tạo ra người sống từ xác chết đã từng được coi là một bí thuật của loài Quỷ sao?

"Thứ đưa ngươi trở lại thế giới này chính là 'Phục Hồn Thuật' (Art of Soul's Recall), thuật phục sinh người chết từ xương cốt... Mặc dù ký ức của ngươi có vẻ đã bị chỉnh sửa một cách thuận tiện."

"Không...," Aka lầm bầm, hoàn toàn chết lặng trước sự thật.

Shiroshi tiếp tục. "Có một điều kiện nhất định áp đặt lên thuật này."

Cậu ta nhìn chằm chằm vào Aka, như thể cậu thiếu niên sẽ tan biến ngay khi cậu ta chớp mắt.

"Người ta không được gọi tên người đã chết. 'Nếu bị đưa ra ánh sáng, cả người tạo ra lẫn vật được tạo ra sẽ tan biến vào hư không'. Nghĩa là, họ sẽ biến thành nước và biến mất."

Phải, đúng như vậy. Ngay khi Shiroshi thốt ra những lời đó, mắt Aka trợn tròn vì sợ hãi. Hắn nhìn xuống và thấy đôi tay mình đang trở nên trong suốt, bắt đầu từ những đầu ngón tay, như thể hắn đang biến thành một bức tượng làm bằng nước.

"'Người phụ nữ biến thành nước và mất hút'. Chỉ riêng cái kết là giống hệt trong Haseo-zoushi."

Giọng Shiroshi cực kỳ nhỏ, không một chút biểu cảm. Ngay sau đó—

"T-ta nhớ ra rồi! Ta nhớ ra rồi!" Aka gào lên, đầu lắc nguầy nguậy, tóc tai rũ rượi. Hắn lảo đảo đứng dậy, để lộ lòng trắng mắt đỏ rực như máu, trong khi máu đen tuôn ra từ bụng.

"Là ngươi! Tất cả là lỗi của ngươi! Nếu ngươi chết đi, không ai trong chúng ta phải chết cả! Vì ngươi, tất cả mọi người!"

Trong đôi mắt hắn, có thứ gì đó còn đáng sợ hơn cả sát khí.

Theo bản năng, Seiji vươn tay định kéo Shiroshi lại—nhưng đã quá trễ.

Móng tay của Aka găm sâu vào da thịt trên má Shiroshi, máu bắn tung tóe vào không trung.

Nhưng... chỉ đến thế thôi.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể Aka mất đi hình dạng rồi đổ sụp xuống thành một tiếng "tõm". Trông như thể ai đó vừa dùng tay bóp nát một cột nước; nó tan biến gần như ngay lập tức, bị gió cuốn đi không để lại dấu vết.

Khuôn mặt, đôi tay, những ngón tay.

Da thịt, xương trắng, máu đào.

Thứ duy nhất còn sót lại là một bông hoa mẫu đơn đỏ nhân tạo.

Chỉ bấy nhiêu thôi.

"Đến phút cuối cùng, lẽ ra ngươi có thể dùng bộ móng đó để cắt đứt cổ họng ta mà," Shiroshi khẽ nói.

Những cánh hoa đỏ xào xạc khi anh vốc chúng lên trong lòng bàn tay. Anh nâng niu chúng như thể đang nâng niu những mảnh xương tàn cuối cùng chưa kịp hỏa táng của người quá cố.

Giọng anh trầm xuống, gần như một lời thì thầm. Tận sâu trong đó là một sự run rẩy mơ hồ, mong manh đến cực độ.

"...Nhưng ngươi đã không thể làm thế, đúng không?"

"Anh trai Hibana." Câu nói ấy thốt ra khẽ khàng đến mức như thể anh chưa từng nói gì.

Nghe như thể anh đang khóc.

Một quá khứ đau thương

Ngôi nhà nơi họ lớn lên nằm bên bờ một hồ nước lớn ở phía bắc xứ Wales.

Ban đầu, cha mẹ chẳng mảy may để tâm đến họ. Cuộc hôn nhân ấy thoạt nhìn chẳng có gì bất ổn, nhưng rồi người cha bắt đầu biệt tích, còn người mẹ thì đắm chìm trong những chai rượu mạnh. Mỗi ngày trôi qua, bà càng trở nên độc đoán và tàn nghiệt, như thể bà đang gom hết mọi bất hạnh trên thế gian này đổ lên đầu các con.

Họ không thể nhớ nổi chuyện gì đã xảy ra trong những năm tháng sau đó; họ đã quên sạch quãng thời gian người mẹ qua đời. Ngay cả khi chỉ còn hai anh em nương tựa nhau trong ngôi nhà ven hồ, họ cảm thấy mình sống mà như đã chết.

Móng tay bị giật phăng, xương gãy không được nắn lại, chân tay bầm tím chằng chịt. Đầu ngón tay út của người anh bị cắn đứt, còn ống quần của người em thì nhầy nhụa vết bẩn của loài chó.

Ở đó còn có một xác chết thực sự. Đó là người mà họ từng gọi là quái vật—nhưng lúc này, bà ta chỉ là một người phụ nữ xinh đẹp. Nằm chìm trong bồn tắm, cơ thể bà không hề thối rữa. Thay vào đó, làn da trắng bệch như ánh trăng dần trở nên bóng loáng như được phủ một lớp sáp mỏng. Thời gian trôi qua, bà biến từ người thành búp bê. Thi thể bà đã hóa sáp.

Chỉ đến lúc đó, họ mới thực sự cảm thấy mình có thể yêu mẹ.

Hai anh em nắm tay nhau, đặt nụ hôn chúc ngủ ngon lên trán người mẹ đang yên giấc trong bồn tắm. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, họ cảm thấy hạnh phúc đến lạ kỳ.

Là người anh đã giết mẹ, hay là người em? Một trong hai đã dìm đầu bà xuống làn nước ấm khi bà đang lơ mơ ngủ trong bồn. Những chuyện nhỏ nhặt đó chẳng còn quan trọng. Bởi vì cuối cùng, họ cũng đã học được cách yêu bà.

Khi nhìn lại, sáu tháng đó có lẽ là quãng thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời họ.

Sự biến đổi của Shimomura

Cuối cùng, sau một vụ lùm xùm chấn động cả thị trấn, cả hai được gửi vào cô nhi viện. Không lâu sau, người chú và người dì—những người thân duy nhất—đã nhận nuôi "hắn" vì nụ cười của hắn. Đó là một nụ cười hiền hậu, kiểu nụ cười dành cho người đang khóc, nhưng nghĩ lại, hắn chỉ đang bắt chước biểu cảm của xác chết người mẹ trong bồn tắm mà thôi.

Và cứ thế, "họ" trở thành "hắn". Cha mẹ nuôi người Nhật đã đổi tên hắn thành Junichirou Shimomura, theo tên của ông cố.

Hắn được dạy phải yêu cha mẹ nuôi, và hắn đã làm vậy.

Hắn được kỳ vọng phải đạt thành tích xuất sắc, trở thành bác sĩ tâm thần để kế nghiệp cha, và hắn đã làm vậy.

Khi thầy giáo cũ giới thiệu con gái cho hắn, hắn được mong đợi sẽ kết hôn với cô ấy, và hắn cũng làm vậy.

Vào ngày vợ hắn biết mình mang thai, cô ấy để lại một mảnh giấy: "Anh không có trái tim con người," rồi treo cổ tự tử.

Hắn được yêu cầu phải đau buồn hơn bất cứ ai, và hắn đã làm vậy.

Cuối cùng, "hắn" vẫn chỉ là "hắn". Hắn chưa bao giờ thực sự trở thành một "Junichirou Shimomura". Hắn bắt đầu tự hỏi liệu mình có thể chết sớm được không, nhưng chẳng ai cho phép, nên hắn vẫn phải sống.

Và rồi hắn gặp cô ấy.

Một cô gái tên Riko Ayatsuji—Hay chính xác hơn là bức tượng búp bê được tạc theo hình bóng cô.

Mọi chuyện bắt đầu khi Hagi, một người quen từ thời đại học, rủ hắn đến đảo Kiou ở vùng cực tây Kyushu. Điều đầu tiên hiện lên trong tâm trí hắn là hình ảnh người mẹ nằm dưới làn nước trong bồn tắm. Những đêm hắn nắm tay anh trai và hôn lên trán bà.

Ánh trăng xuyên qua cửa sổ trần, hơi ấm từ bàn tay đan vào nhau, sự mát lạnh trên vầng trán khi hắn đặt nụ hôn lên đó. Cô ấy hội tụ tất cả những điều đó. Nụ cười trên môi cô giống hệt nụ cười của mẹ hắn khi đã hóa thành búp bê.

Lần đầu tiên, hắn rơi nước mắt vì thực tế rằng "hắn" không còn là "họ" nữa. Tất cả những gì hắn chưa từng có—nỗi buồn, cơn giận, lòng thù hận, sự cô đơn—hắn đều tìm thấy ở cô. Vì vậy, khi nghe về một chàng trai trẻ điều hành dịch vụ tư vấn, hắn đã tìm đến để trút bầu tâm sự.

Hắn nói rằng điều duy nhất hắn muốn là được ở bên cô mãi mãi.

Thế rồi Hagi chết. Giấc mơ của hắn tan vỡ đột ngột.

Phán xét của Odoro Rindou

Khi mở mắt ra, đầu óc hắn quay cuồng, trống rỗng, chỉ thấy đau nhức và choáng váng. Có vẻ ai đó đã đánh ngất hắn trong hang động ở cửa vịnh, và hắn vừa mới tỉnh lại.

Bầu trời xao động. Một đàn hải âu chao lượn trên không trung, như thể đang ăn mừng cơn bão kết thúc. Tiếng kêu chói tai của chúng nghe thật khó chịu, giống như móng tay cào vào màng nhĩ.

"Tỉnh rồi à?"

Hắn quay lại và thấy một chàng trai đang khoanh tay tựa vào vách đá ẩm ướt. Đó là Odoro Rindou.

Người đàn ông đứng dậy, tiếng gậy chống gõ xuống đá đanh gọn như tiếng búa của thẩm phán.

"Đến giờ rồi. Tôi không có thói quen để kẻ tội đồ lọt lưới như ai đó đâu."

Shimomura không hiểu anh ta đang nói gì. Nhưng Odoro cũng chẳng quan tâm.

"Nếu 'Quỷ' là kẻ sinh ra làm người nhưng khi sống lại không còn là người nữa, thì đúng vậy, ngươi chắc chắn là một con Quỷ. Tuy nhiên, đáng tiếc thay, điều đó nghĩa là ngươi vô tội. Như Shuten-douji đã nói trước khi chết: 'Quỷ dữ không bao giờ dối trá hay lừa lọc.' Những mưu đồ xấu xa chỉ nảy sinh trong trái tim con người mà thôi."

Vừa nói, Odoro vừa đưa tay chỉnh lại vành mũ.

"Vì vậy, tôi sẽ giao phó phán xét này cho bàn tay con người."

Đôi môi mỏng của anh ta nở một nụ cười giễu cợt. Anh ta bắt đầu đọc trôi chảy một đoạn văn như thể đang ngâm thơ... hay đúng hơn là trích dẫn từ một bức thư:

"Tôi xin được thông báo: Vào ngày mười chín tháng Tám, một vụ chặt xác sẽ xảy ra tại Khách sạn Isola Bella. Tôi hứa với bạn rằng đêm duy nhất này sẽ là dấu chấm hết cho địa ngục đẹp hơn cả thiên đường này. Mời bạn đến chứng kiến."

"Đó là lá thư do tiểu thư Riko viết. Tên nhóc chết tiệt nhận được thư cứ đinh ninh rằng cô ấy yêu cầu dịch vụ của hắn, nhưng thực chất, đó là một lời thông cáo."

Thật kỳ lạ. Tiếng vỗ cánh của đàn hải âu nghe như tiếng ồn ào của khán giả đang thiếu kiên nhẫn chờ đợi buổi biểu diễn bắt đầu.

"Tôi tin rằng tiểu thư Riko đã quyết định nói lời từ biệt vào sinh nhật lần thứ hai mươi của mình. Cô ấy viết lá thư này cho người mà mình dành nhiều tình cảm nhất. Cô ấy dự đoán rằng nó sẽ mang lại cái chết cho Khách sạn Isola Bella và cho chính cô ấy, nhưng cô ấy vẫn viết. Cô ấy sẵn sàng thực hiện cuộc trả thù đến mức nào? Nội dung bức thư đã nói rất rõ... Và vì vậy, tôi đã thay cô ấy thực hiện nó."

Khi Odoro nói, khuôn mặt anh ta giống như chiếc mặt nạ của một ác quỷ báo thù trong vở kịch Noh. Thù hận, ám ảnh, oán giận và ác tâm không thể thấu hiểu. Đó là một nụ cười hiểm độc mà chỉ người có trái tim nhân thế mới làm được, khiến anh ta trông như bị hồn ma của một thiếu nữ nhập vào.

"Truyện 'Người đàn bà bị con Quỷ độc ác bắt đi và ăn thịt' trong Nihon Ryouiki là minh chứng điển hình cho việc phụ nữ luôn bị định sẵn là vật tế cho loài Quỷ từ thời Heian. Tuy nhiên, phụ nữ cũng nuôi dưỡng con Quỷ trong lòng mình. Họ bị Quỷ ăn thịt, nhưng họ cũng hóa thành Quỷ và ăn thịt kẻ khác. Đây là một kết thúc hoàn toàn tự nhiên."

Không kiềm chế được, Shimomura bắt đầu chạy. Hắn định dùng chiếc bè cao su giấu trong hang để gặp con tàu sẽ đến đón mình ngoài khơi. Trong chiếc bè đó, dưới lớp bạt chống thấm, là một chiếc hòm chứa đồ. Với đôi tay run rẩy, hắn mở chốt và nhấc nắp hòm lên.

Và ở đó, hắn đã thấy. Thứ cuối cùng mà hắn muốn thấy.

Đó là cô ấy, đã bị Odoro phá hủy. Khuôn mặt bị đập nát, các khớp xương bị xé rời, làn da bị lột sạch. Trông cô như thể bị bầy sói hay chó hoang cắn xé đến tan tác.

"Tôi xin được thông báo: Vào ngày mười chín tháng Tám, một vụ chặt xác sẽ xảy ra tại Khách sạn Isola Bella."

Ồ, ra là vậy. Cô ấy đã bị "chặt xác".

Hắn biết có thứ gì đó bên trong mình đã vỡ vụn ngay khi thốt lên những lời đó trong lòng. Hắn có thể nghe thấy tiếng vỗ cánh của đàn hải âu, như những tràng pháo tay sấm sét vang lên từ khán đài. Tiếng kêu khàn đặc của chúng là sự phẫn nộ, hay oán hận? Hay đó là tiếng reo hò? Hoặc giả đó là tiếng gào thét của một sinh vật trong cơn hấp hối.

Cuối cùng, Odoro khẽ lẩm nhẩm một câu đồng dao:

"Thật là, thật là, đáng tiếc thay."

Và thế là, buổi biểu diễn của bữa tiệc Quỷ đã khép lại.

Bình minh đã ló rạng.

Ký ức về Riko và Kazusa

Anh cứ ngỡ cô luôn nhìn ra đại dương. Rằng cô luôn dán mắt vào một nơi nào đó không thuộc về nơi này. Giống như anh, một kẻ không còn đường lui.

Ngày 19 tháng Tám.

Hàng năm, vào vài ngày quanh ngày này, ông nội Kenjirou và cả gia đình sẽ tụ tập tại Khách sạn Isola Bella. Lý do chính thức là để mừng sinh nhật cô em họ Riko, nhưng dù có cả núi quà chất quanh mình, Riko vẫn phớt lờ chúng như thể chúng thật tẻ nhạt.

Mùa hè năm anh nhận ra cô đang nhìn ra biển, Kazusa mười một tuổi, còn Riko mới lên chín. Không chỉ khi cô ngồi thư giãn bên cửa sổ một mình, hay khi người lớn khen ngợi vẻ ngoài của cô; mỗi khi anh nhìn, cô đều đang đăm đắm nhìn ra khơi xa.

Nên dĩ nhiên, lúc đó cô cũng đang làm như vậy.

"Thật tình, thằng bé đó đúng là một sản phẩm lỗi. Không biết nó giống ai nữa..."

"Nghe nói họ đã xét nghiệm DNA rồi, nhưng có tin đồn là cô ta còn có những người đàn ông khác."

"Người ta bảo cô ta không chịu nổi áp lực nên tự sát, nhưng ai cũng biết cô ta làm thế chỉ để trả thù gã tiếp theo đá mình thôi."

Anh đã lẻn vào dãy nhà phụ để tránh xa những lời đàm tiếu ác ý của người lớn. Khi băng qua cầu dẫn và chạy vào căn phòng cuối cùng bên trái, anh ngạc nhiên khi thấy có người đã ở đó.

Riko.

Ngay cả khi tiếng cửa mở vang lên, cô cũng không thèm liếc nhìn Kazusa. Riko chỉ dán mắt vào khoảng biển hình vuông qua khung cửa sổ, ánh nhìn đóng đinh vào một điểm nào đó ở phía xa xăm. Ngay cả ở đường chân trời xa tít tắp, cũng chẳng có dấu hiệu nào của đất liền. Anh không thấy con tàu đánh cá nào, chỉ có một dải nước xanh cô độc trải dài ngút tầm mắt.

Có điều gì đó trong khung cảnh ấy gợi nhắc anh về góc nghiêng của cô gái này.

"Này, nếu anh cứ đứng đó thì sao không nói gì đi?"

Cô liếc nhìn Kazusa đầy lạnh lẽo, khiến anh bối rối. Khi Riko quay lại, anh nhận thấy mắt cô đỏ hoe, như thể cô vừa khóc thầm cho đến tận lúc này.

"Anh, ừm... Anh chỉ đang nghĩ là em hay ngắm biển thật đấy," anh buột miệng nói trước khi kịp suy nghĩ.

Người ta nói chú anh từng là một thợ làm búp bê nổi tiếng, và ai cũng thấy rõ ông đang cố gắng mài giũa đứa con gái duy nhất của mình thành một tác phẩm nghệ thuật. Chú cực kỳ ghét khi cô thể hiện bất kỳ cảm xúc nào. Gần đây, ông thậm chí còn gầm gừ bực bội nếu cô lỡ cười trước một câu chuyện đùa.

Chừng nào còn ở trên hòn đảo này, cô vẫn chỉ là một con búp bê trong tủ kính.

"Nên anh nghĩ chắc là em muốn bỏ trốn."

Anh định nói thêm: "Anh cũng thế," nhưng giọng anh nghẹn lại. Kazusa cũng là một con búp bê. Hơn nữa, anh là một "mặt hàng lỗi": Họ cố nhào nặn anh giống như Shirou, người anh cùng cha khác mẹ, nhưng Kazusa không thể khác biệt hơn được nữa.

Từ khi còn nhỏ, anh đã phải đi học thêm và học tư gần như mỗi ngày. Anh đã cố gắng sống theo cách người lớn mong muốn, nhưng anh đơn giản là không làm được. Một khi nhận ra mình là kẻ thất bại, anh giữ im lặng, hy vọng ít nhất có thể tránh làm phật lòng bất cứ ai. Tuy nhiên, trong khi anh thụ động chấp nhận thực tại, không khí xung quanh ngày càng trở nên ngột ngạt. Như thể bầu không khí đang đè bẹp anh. Kazusa liên tục cảm thấy mình bị thiếu oxy, và dù có hít thở bao nhiêu đi nữa cũng dường như không bao giờ đủ.

Anh chỉ muốn trốn đến một nơi nào đó xa xôi. Một nơi thật xa mà không ai có thể chạm tới: không phải người anh trai hay mắng nhiếc, cũng không phải những người lớn nhìn anh bằng ánh mắt khinh miệt. Trước khi trái tim hay cơ thể anh thực sự héo tàn.

Thế rồi, đột nhiên, anh nghe thấy tiếng xé vải.

Riko đã giật phăng lớp gạc che ngón tay út của bàn tay trái. Có một mảng đỏ rộp, phồng lên ở gốc ngón tay, như thể cô bị bỏng. Cô chậm rãi đưa tay lên mặt, rồi cắn thật mạnh, ngay vào vết bỏng đó.

"Á!"

"Này, làm gì vậy? Cái đó đâu có làm anh đau, đồ ngốc!" Riko hét vào mặt anh.

Mắt cô nhòe lệ, cô quay đi, dụi mạnh mắt vào vai như để che giấu sự thật là mình đang khóc.

"Em vừa dùng bật lửa đốt nó lúc nãy. Chừng nào còn vết sẹo này, em vẫn là em — chứ không phải một con búp bê. Em chỉ cảm thấy nếu không làm cho nó rõ ràng ra, một ngày nào đó em sẽ không còn nhận ra chính mình nữa."

Đôi mắt cô vẫn dán chặt vào đường chân trời khi nói, hướng về phía những con sóng vỗ. Gió biển đùa nghịch với mái tóc cô, và cô vén một lọn tóc ra sau tai như thể nó đang làm phiền mình.

"Và nữa, em không phải đang bỏ trốn; em đang ra đi. Em sẽ đến nơi em muốn đến."

"Sống ở nơi mình muốn sống," đó là những gì Kazusa nghe thấy. Khi Riko nói điều đó, đôi mắt cô thẳng thắn và kiên định đến mức khiến anh có chút lo lắng.

Đó là lúc anh chợt nhận ra. Kazusa từng nghĩ Riko luôn nhìn ra biển—nhưng thực chất cô đang hướng về những gì nằm ở phía bên kia. Về thế giới bên ngoài.

Ồ. Hóa ra mọi chuyện đơn giản vậy sao? Mình có thể đến nơi mình muốn sống à?

Đột nhiên, mọi mảnh ghép dường như rơi đúng vị trí. Cảm giác như anh vừa cắt đứt được những sợi dây rối đã trói buộc tay chân mình bấy lâu nay.

Ồ, tôi hiểu rồi.

Nơi đó chắc chắn không phải ở đây.

Nếu một ngày nào đó tôi có thể đến một nơi như vậy, tôi không muốn sống như con người hiện tại của mình nữa.

Vì vậy...

Mình sẽ thay đổi, Kazusa nghĩ, có lẽ là lần đầu tiên trong đời.

Ngay lúc đó... Ánh sáng xuyên qua một kẽ hở giữa những tầng mây, chiếu rọi xuống Khách sạn Isola Bella. Kazusa bị hớp hồn bởi mọi thứ mình thấy đến mức quên cả chớp mắt. Có điều gì đó u buồn trong khung cảnh ấy, giống như khoảnh khắc đẹp nhất của một đời người được nhớ lại ngay trước khi lâm chung. Anh có cảm giác mình sẽ nhớ mãi cảnh tượng này, cho đến tận hơi thở cuối cùng.

Nơi này thực sự đẹp hơn cả Thiên đường.

"Xin lỗi, cho anh một phút thôi," Kazusa nói, giọng run run. Anh nhắm mắt lại và lấy cả hai tay che mặt, như thể những gì anh vừa thấy quá rực rỡ khiến anh không dám nhìn thẳng.

Riko có lẽ nhận ra anh đang khóc thầm, nhưng cô không nói gì. Cô chỉ đứng đó lặng lẽ bên anh.

Anh cảm thấy như Riko đã luôn ở bên mình kể từ đó. Vào ngày hôm đó, tại nơi đó, Kazusa cuối cùng đã biến chuyển từ một con búp bê thành một con người thực thụ. Anh không phải là một bản sao. Anh không phải là một món phụ kiện. Anh chỉ là một con người, Kazusa Ayatsuji.

Riko đã trở thành trái tim của Kazusa. Ngay cả bây giờ, cô vẫn là nguồn sống của anh.

Kết thúc hành trình và những suy ngẫm

Các lò hơi đã không phát nổ, nhờ vào nỗ lực của anh em nhà Ayatsuji, và tất cả những gì họ phải làm sau đó là đợi cảnh sát đến. Về mặt kỹ thuật, Seiji và Shiroshi lẽ ra phải ở lại để phối hợp lấy lời khai, nhưng có vẻ Bộ Diêm Ma sẽ lo liệu việc đó, nên họ đã rời đi sớm trên một chiếc thuyền thuê do Takamura lái. Rất có thể những "Người mặc đồ đen" trong các truyền thuyết đô thị thực chất là viên chức của Bộ Diêm Ma.

Hiện tại, Seiji và Shiroshi đang trên con đường dẫn về nhà. Những hàng rào gỗ đen kéo dài vô tận hai bên đường, trong khi bầu trời cao rộng, trong trẻo phía trên hoàn toàn tương phản với cơn bão ngày hôm qua. Tiếng ve kêu râm ran khiến mùa hè có vẻ như sẽ kéo dài mãi mãi, nhưng những xác ve rải rác lại gợi ý rằng mùa thu có lẽ đã cận kề.

Thế rồi... "Để tôi kể cho cậu nghe một câu chuyện cũ," Shiroshi bắt đầu khi họ đã đi được hơn nửa quãng đường về nhà. "Chuyện về mẹ tôi."

Shiroshi kể rằng mẹ anh vốn là một trẻ mồ côi sau chiến tranh, sau đó được đào tạo để trở thành geisha. Năm mười sáu tuổi, ngay sau khi vừa kết thúc kỳ học việc để trở thành geisha thực thụ, một thương gia buôn thuốc góa vợ đã sắp xếp để mua sự tự do cho bà và rước bà về làm vợ lẽ.

Tuy nhiên, khi đám cưới đã cận kề, một kẻ "săn đầu người" từng gieo rắc kinh hoàng cho giới kỹ nữ sau chiến tranh đã bắt cóc bà và giam giữ trong sào huyệt của hắn.

"Chỉ có điều, chính tên tội phạm mới là kẻ dần bị dồn vào đường cùng, và cuối cùng hắn đã phát điên. Hắn tự cắt tai, rạch nát má, khoét một con mắt—rồi tống tất cả vào miệng mình mà chết vì ngạt thở."

Khi cảnh sát đột kích hiện trường vụ tự sát kinh hoàng đó, họ tìm thấy một mảnh giấy.

Địa ngục không chỉ ở thế giới bên kia.

Người đàn bà này là một con quỷ của Địa ngục, kẻ thực thi phán quyết với những tội đồ.

"Ừm, vậy là xét trên nhiều phương diện, bà ấy cũng giống hệt cậu sao?"

"Có vẻ là vậy."

...Chà, ít nhất cậu ta cũng tự ý thức được điều đó. Vậy là tốt rồi.

Người ta cứ ngỡ câu chuyện sẽ kết thúc có hậu—nhưng miệng đời thì không.

"Người đàn bà đó bị điên." "Không, bà ta là quỷ dữ."

Những lời đồn thổi ác ý bắt đầu lan truyền rằng bà "đòi kẻ sát nhân cho ăn thịt người," và "đêm đêm tự tiêu khiển bằng cách chơi búp bê với những cái đầu lìa thân mà hắn mang về," cho đến khi cuối cùng mẹ của Shiroshi bị nhốt trong một căn phòng biệt lập tại nhà chồng.

Chính lúc đó, Sanmoto Gorouzaemon đã ghé qua để tận mắt chứng kiến người đàn bà bị đồn là quỷ ấy.

"Cô gái này... là thần hay là quỷ đây?"

"Dù là gì đi nữa, cô ấy cũng là người đàn bà đẹp đến rợn người nhất trần gian."

Ông ta đã kiên trì theo đuổi bà suốt năm năm, sau thời gian đó bà mang thai Shiroshi. Thế nhưng...

"Dù hồ sơ chính thức ghi là tự sát, bà đã qua đời khi sinh ra tôi. Trong những giây phút cuối cùng, bà đã bảo cha tôi phải đưa đứa con mà bà sinh cho ông lên làm người thừa kế, bất kể phải đánh đổi bằng xương máu nào."

Và thế là, Sanmoto Gorouzaemon đã trở thành một con quái vật tàn ác, kẻ đã giết chết ba mươi mốt đứa con của chính mình.

"Tóm lại, tôi được sinh ra từ một người đàn bà điên bị người đời sợ hãi như quỷ dữ và một tên tội đồ đại ác đã hạ sát các con trai mình."

Từ khi còn có thể nhớ được, xung quanh Shiroshi toàn là kẻ thù. Suy cho cùng, mỗi người trong số ba mươi mốt anh em của anh đều có vợ chồng đã trao lời thề nguyện hoặc những người bạn tâm giao đã kết nghĩa anh em. Đối với mỗi người sống sót đó, Shiroshi trẻ tuổi chính là kẻ thù không đội trời chung, là mục tiêu của sự trả thù.

"Cha tôi đã chọn cách giấu tôi đi. Ông luôn giữ tôi và thị nữ Beniko cách ly trong những nơi được bảo vệ bởi các đạo bùa đuổi người, giống như ngôi nhà kia vậy."

Thế rồi, mới chỉ năm năm trước, cuộc thi đưa những kẻ tội đồ xuống Địa ngục này nổ ra, và Shiroshi đột ngột bị kéo ra trước mắt công chúng.

"Chuyện đó... Thành thật mà nói, là tôi thì tôi chỉ muốn vứt bỏ hết tất cả."

"Hì hì hì. Tôi phải thú nhận rằng tôi cũng từng nghĩ chuyện này chẳng liên quan gì đến mình. Tuy nhiên, sự thật là việc giành lấy vị trí Chúa tể Quỷ là cách duy nhất để tôi có được tự do."

Cậu ta thật mạnh mẽ, Seiji nghĩ thầm khi quan sát góc nghiêng mỉm cười của Shiroshi. Cậu trông vừa kiên cường, vừa cô độc hơn bất cứ ai.

"Kẻ đã hồi sinh Hibana, em trai út của tôi, chính là một trong những cố vấn thân cận nhất của cha tôi. Hắn từng là người tình bí mật của anh cả tôi và đã luôn rình rập cơ hội để trả thù cho cái chết của anh ấy."

Hóa ra "bên liên quan thích hợp" mà Shiroshi liên lạc sau khi Aka xuất hiện chính là cha anh. Sau đó, Beniko và Shiroshi đã tách ra: Beniko đi cùng Sanmoto Gorouzaemon để lùng sục kẻ đã quật mộ Hibana và thi triển thuật hồi sinh, trong khi Shiroshi chấp nhận lời mời của kẻ thù để làm mồi nhử đánh lạc hướng chúng.

Điều đó nghĩa là Seiji đã vô tình đi cùng Shiroshi như một cái bia đỡ đạn.

"Khi cha tôi đang tra tấn hắn, người đàn ông đó đã biến thành nước và tan biến. Tôi đồ rằng chuyện đó xảy ra đúng lúc Hibana tan rã."

Cả người tạo ra lẫn vật được tạo ra sẽ tan biến vào hư không. Mọi chuyện đã diễn ra đúng như câu chuyện từ thời Heian đã kể.

"Vậy vụ án này thực sự kết thúc rồi."

"Phải, rất có thể. Tuy nhiên, có một điều vẫn khiến tôi bận tâm." Shiroshi nghiêng đầu sang một bên. "Nghe có vẻ như người đàn ông đó không hề quen biết Shimomura."

"......Hả?" Seiji không giấu nổi vẻ sửng sốt trên mặt. "Cái gì? Không, không thể nào! Nếu đúng là vậy thì ngay từ đầu chẳng có chuyện gì xảy ra cả, đúng không?"

"Đúng vậy, nghĩa là còn một kẻ chủ mưu khác. Rất có thể kẻ đó chính là người đã giết Hagi thay cho Shimomura, thuyết phục Riko giết cha mình, rồi gửi 'Aka' đến để khơi mào toàn bộ chuyện này."

Một cảm giác kinh hãi bò dọc sống lưng Seiji như một đàn rết. Từ xa xưa, loài Quỷ vốn là những "kẻ ẩn mình", những sinh vật không bao giờ lộ diện. Trong trường hợp này, kẻ chủ mưu kia mới thực sự là một con Quỷ đích thực.

Demon form, human heart

Và rồi... "Cậu còn nhớ Serina Suzuki không?" Shiroshi hỏi. Cái tên đó nghe rất quen. "À, ý cậu là cô gái đã rạch mắt trái của tôi bằng con dao khắc đó sao?"

"Phải. Sau vụ việc đó, tôi đã tìm hiểu về lý lịch của cô ta. Có vẻ như cha mẹ cô ta đã bỏ rơi cô ta từ hồi cấp hai."

Cha mẹ cô ta còn trẻ, họ sa đà vào cờ bạc và nợ nần chồng chất. Họ đã bỏ trốn trong đêm để trốn nợ, bỏ mặc Serina lại phía sau. Về cơ bản, họ đã hiến tế cô cho những kẻ cho vay nặng lãi.

"Cô ta đang sống trong ký túc xá của một nhà thổ thì được đưa vào diện chăm sóc bảo vệ; sau đó cô ta được giao cho một cặp vợ chồng họ hàng lớn tuổi chăm sóc. Cô ta đã cố gắng lên lớp muộn hai năm, nhưng tâm lý vẫn không ổn định." Người đã tận tụy hỗ trợ cô chính là Tohru, thầy giáo dạy thêm trẻ tuổi của cô.

Tuy nhiên... "Khi tôi đưa tội ác trong quá khứ của anh ta ra ánh sáng, anh ta đã ra đầu thú. Đối với Serina, việc anh ta chấp nhận bản án theo pháp luật chẳng khác gì hành động anh ta bỏ rơi cô, giống như cha mẹ cô đã chạy trốn trong đêm năm xưa."

Vì vậy, cô ta đã tái hiện lại chấn thương quá khứ của mình bằng cách ngủ với nhiều người đàn ông khác nhau. Cô ta làm thế để nói với anh ta rằng: "Chính anh đã khiến tôi ra nông nỗi này. Anh cũng làm điều tương tự với tôi như cha mẹ tôi đã làm."

Vậy thì, có ai thực sự có thể nói lỗi lầm chỉ thuộc về mình cô ấy?

"Tôi đã mạn phép kể cho cha mẹ nuôi của Serina nghe về Tohru. Có vẻ như, trong khi cô ta nhận được sự chăm sóc đặc biệt, ba người bọn họ sẽ cùng thảo luận cách giải quyết đứa bé mà cô ta đang mang trong bụng. Dù sao thì, họ nói với tôi rằng họ sẽ không bỏ rơi cô ta, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa."

Tốt quá, Seiji nghĩ thầm. Anh thực sự mừng là, ít nhất bây giờ, đã có ai đó ở bên cạnh cô ấy.

"Trong tác phẩm của Zeami, Bản đồ về hai nghệ thuật và ba hình mẫu, có một cụm từ ông ấy sử dụng: 'Hình hài ác quỷ, trái tim con người'. 'Dẫu hình hài là quỷ dữ, nhưng bên trong vẫn mang trái tim người'. Khi chúng ta cảm thấy thương hại những kẻ được gọi là Quỷ, đó là vì họ vẫn còn giữ được trái tim của một con người. Điều đó đúng với Serina và chắc chắn là cả Shimomura nữa."

Tại sao con người lại biến thành Quỷ? Nếu đó là kết quả của cách họ được nuôi dạy, liệu người ta có thực sự gọi đó là một tội lỗi? Và nếu đúng là vậy... thì đó là tội lỗi của ai?

Nơi thuộc về

Ngay khi họ đến cửa đường hầm... "Nếu nói về những đứa trẻ sinh ra từ loài Quỷ, tôi chắc mình cũng vậy thôi," Shiroshi lẩm bẩm.

Seiji vắt óc suy nghĩ điều gì đó để nói, nhưng đầu óc trống rỗng. Suy nghĩ của anh cứ xoay vòng, bế tắc, và anh không thể tìm thấy một lời nhận xét thấu đáo nào. Seiji phát ra vài tiếng "ừm..." và "à...", rồi gần như không suy nghĩ, anh đưa tay ra xoa đầu Shiroshi như muốn nói: "Ngoan nào, ngoan nào."

Đáp lại là một sự im lặng kéo dài ròng rã ba mươi giây. Giật mình tỉnh táo lại, Seiji chuẩn bị tự động cúi đầu xin lỗi thì Shiroshi bỗng bật cười khe khẽ.

"Nghĩ lại thì, có lẽ đây là lần đầu tiên có người xoa đầu tôi đấy," cậu nói, vẫn còn cười tủm tỉm.

"Hả...?"

"...Không, có lẽ là từ khi tôi còn là một đứa trẻ sơ sinh."

Từ biểu cảm của Shiroshi, Seiji có thể đoán được cậu đang nghĩ về Hibana. Hai cậu bé mà anh thấy trong bức ảnh đó trông giống như bao cặp anh em bình thường khác. Kiểu người anh trai có thể đã từng xoa đầu em trai mình. Suy cho cùng, Hibana có đến ba mươi người anh trai—nhưng Shiroshi là người em trai duy nhất của hắn trên đời này.

"Tôi thấy mình có chút ghen tị với Kazusa và Shirou," Shiroshi nói. Trong bóng tối của đường hầm, Seiji không thể nhìn rõ biểu cảm của cậu.

"'Anh em kiến giả nhất phận', như câu tục ngữ vẫn nói, nên tôi chắc chắn mọi chuyện không phải lúc nào cũng dễ dàng. Họ sẽ không phải lúc nào cũng đồng quan điểm, và chắc chắn sẽ có lúc tranh cãi. Tuy nhiên, dù tốt hay xấu, có một người có thể tác động đến cuộc sống của bạn chỉ bằng sự tồn tại của họ, đó thực sự là một điều hiếm hoi."

Cha mẹ và con cái. Anh và em. Một khi đã mất đi, chẳng bao giờ có thể tìm lại được.

"...Tuy nhiên, gia đình đâu chỉ giới hạn ở quan hệ huyết thống." Shiroshi nói khẽ đến mức nghe như thể cậu đang độc thoại.

Hả? Nhưng trước khi Seiji kịp hỏi, họ đã bước ra khỏi đường hầm phủ đầy dây leo.

Trong một giây, anh cảm thấy thời gian như ngừng trôi. Hiện ra trước mắt họ là ngôi nhà kiểu Âu, nửa ẩn mình trong thảm thực vật xanh mướt. Ngay khi nhìn thấy nó, một cảm giác nhớ nhung trào dâng trong lòng anh, điều này khiến chính anh cũng phải ngạc nhiên.

Biết đâu đấy... Có lẽ anh đã thực sự muốn quay lại đây. Đến nơi duy nhất trên thế giới cho phép anh tồn tại. Thậm chí có thể là nơi duy nhất mà anh có thể gọi là nơi mình thuộc về.

Một dáng người đơn độc hiện ra, đang bước đi trên con đường lát gạch. Một cơn gió nhẹ thổi qua, làm xáo trộn những lọn tóc đen được cắt tỉa gọn gàng như thể đang vuốt ve chúng bằng lòng bàn tay. Đó là Beniko, mặc bộ đồ đỏ đen quen thuộc gợi nhắc anh về một chú cá vàng.

"Mừng hai người đã về."

Khi đến gần họ, cô cúi chào thật thấp, và khóe môi cô cong lên một chút xíu.

"...Hả? Khoan đã, cô ấy vừa mới...?"

Phải mất thêm một phút nữa Seiji mới nhận ra những gì mình vừa thấy.

Trong thế giới này, có lẽ thực sự tồn tại một chú cá vàng biết mỉm cười.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!