Chương 2: Nue

Lại lạc đường nữa rồi. Seiji cũng chẳng nhớ đây là lần thứ bao nhiêu. Anh đã rảo bước qua hết con phố này đến con phố khác, rẽ đủ mọi ngóc ngách, nhưng dường như càng đi thì đường lại càng dài. Phố xá vắng tanh vắng ngắt, những ngôi nhà anh đi ngang qua đều im lìm đến đáng sợ.

Hoàng hôn thường được gọi là "giờ của quỷ dữ", hay "giờ của những thảm họa". Dưới bầu trời đỏ rực như máu, cả thế giới trông chẳng khác nào một sân khấu kịch bóng chỉ có hai màu đỏ và đen.

Dù đã sống ở ngôi nhà đó được hai tháng, Seiji vẫn chưa thể nắm rõ đường đi lối về. Tuy nhiên, kỳ lạ là mỗi khi lạc lối như thế này, anh lại có linh tính rằng mình sẽ sớm tình cờ tìm thấy nó.

Dù đã biết sự thật chấn động rằng Shiroshi chính là chúa tể của loài quỷ — hay đúng hơn là con trai và là người thừa kế của ông trùm — cuộc sống của Seiji vẫn trôi qua trong bình lặng. Con người vốn dĩ là sinh vật thích nghi rất nhanh (và cũng rất vị kỷ), nên dù đêm đó Seiji có trùm chăn run cầm cập đến mức nào, thì khi ngồi vào bàn ăn sáng hôm sau, anh lại cảm thấy mọi chuyện dường như chỉ là một cơn ác mộng. Và "nhát dao" cuối cùng dập tắt nỗi sợ chính là món bánh ngọt vào giờ trà chiều lúc ba giờ; bản năng sợ hãi chẳng thể nào thắng nổi cái bụng đang réo gọi.

Dinh thự này là một nơi ở thoải mái đến lạ kỳ. Phải chăng đây chính là cảm giác của những chú ếch khi bị luộc chín dần trong nồi nước ấm?

Thế nhưng—

Ý nghĩ rằng sự thoải mái này phụ thuộc hoàn toàn vào giá trị sử dụng của anh với tư cách là một "trợ lý" khiến Seiji đôi khi thấy lạnh gáy.

Vụ việc lần trước gần như một mình Shiroshi đã giải quyết ổn thỏa. Seiji anh chẳng khác nào một món phụ kiện cồng kềnh và vụng về, đúng không?

Nếu cậu ta bắt đầu thấy mình vô dụng hơn cả thế... Seiji rùng mình, không dám nghĩ tiếp.

Thôi, gạt chuyện đó qua một bên đã.

May mắn là từ sau lần đó đến nay không có vị khách nào ghé thăm, nên danh xưng "trợ lý" của anh cũng dần bị quên lãng. Anh sống như một kẻ ăn bám — hay nói đúng hơn là một thú cưng. Dù Shiroshi trông trẻ hơn Seiji cả chục tuổi, nhưng cậu ta dường như coi Seiji chỉ thông minh cỡ một chú chó hay chú mèo bình thường và luôn chăm sóc anh theo đủ mọi cách.

Seiji dù sao cũng là người lớn, dù anh không giỏi làm người lớn cho lắm, và anh rất muốn phản đối cách đối xử này. Thế nhưng, mỗi khi cậu thiếu niên ấy bảo: "Anh có thể chạy ra siêu thị mua đồ giúp tôi không? Tiền lẻ cứ giữ lấy mà tiêu vặt," như cách cậu ta làm hôm nay, thì sự đồng ý ngay lập tức luôn là phản ứng sáng suốt nhất.

Và cứ thế, những ngày tháng bình yên trôi qua.

"Tôi về rồi đâyyy."

Khi anh tìm được đường về nhà, cây đại hồi khổng lồ trước cửa đã bắt đầu đâm những chùm nụ nhỏ. Những nụ hoa đóng chặt, run rẩy trong làn gió lạnh như thể đang nóng lòng chờ đợi mùa xuân.

"Shiroshi ơi, tôi mua đồ về rồi nè... Ơ?"

Vừa mở cửa phòng làm việc, anh đã buột miệng thốt lên ngạc nhiên. Shiroshi vẫn ngồi ở bàn như thường lệ, nhưng đối diện cậu là một vị khách lạ mặt.

"Mừng anh đã về. Chúng ta có khách đấy."

"Ờm, ý cậu là...?" Seiji rụt rè hỏi rồi ngồi xuống.

"Phải, có lẽ là vị khách số hai mươi bốn," Shiroshi lơ đãng nói, đón lấy túi đồ từ tay anh. "Một, hai, ba..." Cậu đếm số táo trong túi. "Tốt lắm, đầy đủ cả. Chắc là nặng lắm, anh vất vả rồi." Cậu xoa đầu Seiji như thể đang khen một chú cún ngoan vừa nhặt được bóng về.

"Xin lỗi, vị khách này là...?"

"Seiji Tohno. Cứ coi anh ta là trợ lý của tôi đi."

Vậy là anh đã chính thức bị "giáng chức" xuống tầm "thứ gì đó giống như trợ lý".

"Tôi tên là Rinko Shidou. Rất vui được gặp anh," vị khách chào anh. Cô ấy trông đúng chuẩn một tiểu thư khuê các từ một gia đình danh giá.

Người phụ nữ này có vẻ trạc tuổi Seiji. Cô mặc một bộ Kimono đen bằng lụa tsumugi đắt tiền thêu họa tiết dây leo rất hợp với vóc dáng. Mái tóc đen mượt mà được chải chuốt kỹ lưỡng dài tới tận thắt lưng. Cô mang vẻ đẹp của một con búp bê Kyoto truyền thống, nhưng ánh mắt cô nhìn Seiji lại sắc lạnh và có chút gì đó... khinh bỉ? Như thể đang nhìn một sinh vật ở đẳng cấp thấp hơn vậy.

"Cô Shidou vừa kể rằng cô Kaori Iogi đã chỉ đường cho cô ấy đến đây."

"Ờm, đó là ai vậy?" Seiji thầm thì.

Shiroshi cũng hạ thấp giọng đáp lại: "Một người liên quan đến vụ án trước. Cô ấy là người đã tặng chúng ta ngôi nhà này."

"Cái gì?!"

"Bề ngoài là để tỏ lòng biết ơn, nhưng thực chất đó là tiền bịt đầu mối. Gia đình càng giàu có thì khát khao che đậy vết nhơ của người thân càng lớn."

Seiji không thể tin nổi. Hóa ra bấy lâu nay họ sống bằng tiền bịt đầu mối sao? Anh không khỏi rùng mình.

Lờ đi sự kinh ngạc của Seiji, Shiroshi quay lại mỉm cười với Rinko. "Vậy tôi mạn phép đoán cô cũng là sinh viên của Học viện Nữ sinh St. Catherine."

"Vâng, tôi đang là sinh viên năm ba của đại học thuộc học viện. Hiện đang là kỳ nghỉ xuân nên tôi về nhà một thời gian."

"Kỳ nghỉ đại học thường khá dài nhỉ?"

Học viện Nữ sinh St. Catherine là một ngôi trường hiếm hoi còn sót lại dành riêng cho thiên kim tiểu thư của những gia đình quyền quý. Ngôi trường này nổi tiếng đến mức ngay cả kẻ như Seiji cũng biết danh... dù anh chỉ nghe loáng thoáng trên mấy diễn đàn mạng.

Thật không thể tin nổi là một vị tiểu thư có gia thế lẫy lừng như vậy lại tìm đến đây để nhờ họ diệt trừ một con quái vật.

"Tôi muốn nhờ các anh dẹp bỏ con Nue."

...Hả? Con gì cơ?

"Có một vở kịch Noh về nó, nếu anh có biết qua. Vở của Zeami..."

"À... kịch Noh là cái môn mà họ đeo mấy cái mặt nạ kỳ quái đó phải không?"

"Seiji."

Cảm thấy như vừa bị ra lệnh "im lặng" và trở về chuồng, Seiji ngậm miệng ngay lập tức. Chó ngoan thì không nên sủa bậy.

"Nue là một loài chim quái dị xuất hiện trong Truyện kể Heike (Heike Monogatari). Nó cũng nổi tiếng vì đã bị Minamoto no Yorimasa bắn hạ, và Zeami đã lấy đó làm chủ đề cho vở kịch Noh mang tên Nue của mình."

"Đúng vậy. Gia đình tôi dường như đã bị nó ám quẻ."

"Cô có thể kể chi tiết hơn được không?"

Rinko gật đầu bắt đầu kể. "Mọi chuyện bắt đầu từ bốn năm trước..."

Cha cô, ông Kazeaki, từng là người đứng đầu gia tộc Shidou, và anh trai cô, Akihito, là cánh tay phải của ông khi mới 24 tuổi. Năm đó, họ gặp phải một vụ va chạm thảm khốc trên đường cao tốc.

Cha cô ngồi ở ghế sau và tử vong tại chỗ. Anh trai cô, người cầm lái, bị thương nặng; toàn bộ phía bên trái cơ thể bị khung xe đè nát. Đã có lúc họ sợ anh không qua khỏi, nhưng anh đã bình phục một cách thần kỳ. Dù mất đi phần lớn thính lực và vẫn còn bị liệt nhẹ ở các chi, anh vẫn có thể sinh hoạt bình thường.

Thế nhưng...

"Vụ tai nạn đã biến anh trai tôi thành một con người hoàn toàn khác."

Từ một người đàn ông ôn hòa, anh trở nên bạo lực. Những cơn thịnh nộ bất thình lình khiến anh mất kiểm soát và đập phá điên cuồng đến mức mọi người xung quanh đều khiếp sợ, gọi anh là một con thú dữ hóa điên.

"Tôi hiểu rồi. Rối loạn chức năng điều hành sau tai nạn sao?"

"Vâng, bác sĩ cũng chẩn đoán như vậy."

Seiji nghe mà ù ù cạc cạc. Thấy vẻ mặt ngơ ngác của anh, Shiroshi thì thầm vào tai: "Đó là một loại di chứng sau chấn thương não. Bệnh nhân có vẻ đã bình phục, nhưng tổn thương não khiến họ không thể kiềm chế những xung động bạo lực và cảm xúc của mình."

"Chuyện đó... thật là kinh khủng."

Nó có thể thay đổi hoàn toàn nhân cách của một người, và đó hẳn là một gánh nặng cực kỳ lớn đối với gia đình họ.

"Tuy nhiên, sau khi cha tôi qua đời, anh trai tôi trở thành người đứng đầu gia tộc. Chúng tôi muốn anh ấy ổn định càng sớm càng tốt, nên đã quyết định đón một người họ hàng xa về làm vợ anh ấy."

Vừa nói, Rinko vừa lấy một tấm ảnh từ trong túi xách ra.

Tấm ảnh dường như được chụp tại một đám cưới theo nghi thức Thần đạo truyền thống. Một người phụ nữ mặc bộ lễ phục Shiromuku trắng muốt và đội mũ trùm đầu cô dâu. Gương mặt cô dâu lộ rõ vẻ căng thẳng, làn da tái nhợt, nhưng nét mặt vẫn còn rất ngây thơ và trẻ trung. Lẽ ra một nụ cười hồn nhiên sẽ rất hợp với gương mặt ấy.

Nhưng cô ấy còn quá trẻ. Quá trẻ để lấy chồng.

"Đây là Suzuha Shidou. Trước khi kết hôn họ cô ấy là Kurahashi. Khi bức ảnh này được chụp, cô ấy mới mười sáu tuổi."

"Mười... mười sáu tuổi?!"

Thế này thì đúng là tội ác. Ở cái tuổi đó, có lẽ cô ấy còn chưa kịp biết yêu là gì.

"Chị dâu tôi còn quá trẻ, và việc chăm sóc anh trai tôi hóa ra là một gánh nặng khủng khiếp hơn chúng tôi tưởng. Dần dần, chị ấy trở nên bất ổn tâm thần cho đến hai năm trước, chị ấy đã áp mặt mình vào lò than đang đỏ lửa khiến khuôn mặt bị bỏng nặng. Sau khi không chết được, chị ấy đã dùng kéo cắt vải để tự sát bằng cách rạch cổ."

Kinh hoàng là từ duy nhất có thể diễn tả chuyện này.

"Đó là một cái chết thê thảm. Mắt chị ấy đục ngầu, khuôn mặt đen như than. Nhưng điều kỳ lạ hơn cả là chị ấy đã khoác một chiếc áo Haori truyền thống trên vai."

"Đó là bộ đồ mà cô ấy đặc biệt yêu thích sao?"

"Tôi cũng không rõ. Đó là món quà từ anh trai tôi, anh ấy có sở thích sưu tầm đồ cổ. Tôi nghe nói chiếc áo đó đã hơn một trăm tuổi. Bình thường chị ấy vẫn treo nó trên giá Kimono để trưng bày."

"Vậy là Suzuha chắc hẳn đã lấy nó xuống và mặc vào trước khi tự sát."

"Không, là sau khi chết."

"Sau khi?"

"Trong cơn quẫn trí, chị dâu tôi đã áp mặt vào lò than. Mẹ tôi lúc đó đang chăm sóc chị ấy đã vội vàng đi gọi bác sĩ. Có vẻ như Suzuha đã lấy chiếc Haori khỏi giá trong lúc mẹ tôi vắng mặt. Chị ấy mặc nó vào, lấy chiếc kéo trong hộp kim chỉ và tự rạch cổ mình."

"...Tôi hiểu rồi. Ra là vậy."

Vừa kịp hình dung ra cảnh tượng đó, Seiji đã rùng mình. Chứng kiến một chuyện như thế chắc chắn sẽ để lại nỗi ám ảnh suốt đời.

"Anh trai tôi cũng suy sụp hoàn toàn, nên chúng tôi đã gửi anh ấy đi điều trị tại một phòng khám của người họ hàng ở xa. Anh biết đấy, theo lời bác sĩ, chị dâu tôi lúc chết đang mang thai."

"Chuyện này..."

Thật quá sức chịu đựng với một con người. Ngay cả Suzuha cũng khó lòng nhắm mắt xuôi tay với bao nhiêu uất hận và tiếc nuối như thế.

"Vậy là linh hồn oán hận của Suzuha đã hóa thành một con Nue?"

"Đúng vậy. Kể từ khi chuyện đó xảy ra, chúng tôi luôn nghe thấy tiếng kêu của Nue phát ra từ căn nhà nhỏ biệt lập phía sau, nơi chị ấy đã quyên sinh. Tiếng kêu rên rỉ như của một người đang hấp hối."

Máu trong người Seiji như đông cứng lại. Anh chắc chắn mình không thể chịu nổi nếu phải nghe âm thanh đó.

"Chính xác thì tiếng kêu của Nue bắt đầu xuất hiện từ khi nào?"

"Ba tháng trước."

"Chà chà. Chẳng phải Suzuha đã mất từ hai năm trước rồi sao?"

"Ngay sau cái chết của chị dâu, chúng tôi đã nhờ linh mục của một ngôi đền địa phương thực hiện nghi lễ trừ tà tại nơi chị ấy mất. Ông ấy nói rằng nếu chúng tôi đóng kín căn nhà đó và không cho ai vào, lời nguyền sẽ không phát tác. Và trong một thời gian, mọi chuyện có vẻ đã ổn."

"Vậy đã có chuyện gì xảy ra sao?"

Rinko cắn môi. Đôi lông mày nhướng lên, vẻ bực bội lộ rõ. "Ba tháng trước, anh trai tôi trở về từ phòng khám. Anh ấy phớt lờ mọi nỗ lực ngăn cản của chúng tôi và đã phá cửa căn nhà đó. Kể từ giây phút ấy, con Nue không ngừng gào thét."

"Đúng là..."

Chẳng trách cô ấy lại tức giận đến thế.

"Cô không thể nhờ vị linh mục đó thực hiện trừ tà lần nữa sao?"

"Ông ấy bị đột quỵ vào năm ngoái. Giờ nghe nói còn chẳng nói năng gì được nữa."

Đúng là họa vô đơn chí.

"Trong suốt ba tháng qua, những chuyện xui xẻo dường như là do lời nguyền ám vào đã đeo bám chúng tôi khắp nơi."

"Những chuyện gì vậy?"

"Một trong những công ty con của gia đình bị phá sản vào cuối năm ngoái. Rồi đầu năm nay, mẹ tôi bị ngất do đánh trống ngực và phải nhập viện. May mắn là chỉ tạm thời và bà đã sớm xuất viện, nhưng bác sĩ nghi ngờ bà bị suy tim mãn tính. Và tháng vừa rồi, chúng tôi còn phải chịu nhục nhã khi bị hủy hôn ước."

Ai bị hủy hôn cơ? Seiji định hỏi nhưng kịp kìm lại. Anh thấy nụ cười đầy gượng gạo trên môi Rinko. Đúng thật, một chuỗi thảm họa như vậy thì ai cũng phải tin vào lời nguyền mà thôi.

"Nhưng mà, làm sao cô biết đó là Nue?"

"Sao cơ?"

"Cô vẫn chưa tận mắt thấy nó đúng không? Chỉ dựa vào tiếng kêu mà khẳng định ngay là Nue thì có hơi liều lĩnh quá không?"

Đó là một câu hỏi rất hợp lý, nhưng Rinko chỉ cười khẩy đầy chế nhạo. "Tiếng kêu của Nue giống như tiếng hét của phụ nữ, chẳng lẽ anh không biết sao?"

Cái gì cơ?

Seiji cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Anh không biết tại sao, nhưng trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy người phụ nữ trẻ trước mặt mình giống như một con quái vật bóng đêm vậy.

"Vậy cô muốn chúng tôi đến khi nào?"

"Ngày mai, nếu có thể."

"Chà, khá là đột ngột đấy." Hiếm khi thấy Shiroshi lộ vẻ ngạc nhiên.

Theo những gì Rinko kể, gia đình cô sống ở một ngôi làng miền núi thuộc tỉnh Gunma, cách đây hai tiếng đi xe. Đó sẽ là một chuyến đi khá xa.

"Tôi xin lỗi vì yêu cầu hơi quá đáng này. Nếu các anh muốn, tôi sẽ cử xe đến đón."

"Không cần đâu. Tôi có một tài xế rất tài năng rồi."

"Ồ... tôi hiểu rồi."

Đoán đúng rồi đấy, nhưng không phải đâu. Rinko đang nhìn Seiji đầy nghi hoặc, nhưng thực ra "tài xế tài năng" chính là Beniko.

"Làm ơn hãy xử lý con Nue đó giúp chúng tôi. Nó thật là một thứ phiền phức."

Với câu nói lạnh lùng cuối cùng đó, Rinko đứng dậy, và rồi—

Vẫn trong bộ Kimono đen tuyền, cô biến thành một con rắn khổng lồ to như một thân gỗ. Nó bắt đầu trườn trên thảm, những chiếc vảy trắng lấp lánh dưới ánh đèn.

"Áaaaa!"

Seiji co giật hai chân lên ghế, ôm lấy đầu gối và nhắm nghiền mắt lại. Anh vốn sợ rắn từ sau lần tận mắt chứng kiến cảnh con rắn Mack ăn mồi trong chuyến đi sở thú hồi cấp một.

Một bàn tay vỗ nhẹ lên đầu anh. "Cô ta đi rồi."

Khi mở mắt ra, Shiroshi đang mỉm cười nhìn anh. Rinko đã biến mất không dấu vết.

Một lúc sau...

"Một con rắn sao?" Khi nghe Seiji kể về những gì mình thấy, Shiroshi khoanh tay lại, vẻ mặt khá ngạc nhiên.

"Chuyện đó kỳ lạ lắm sao?"

"Không, chẳng có gì lạ cả. Có rất nhiều yêu quái liên quan đến rắn: Jatai (Xà đới) hay Nure-onna (Xà nữ), chỉ là một vài ví dụ. Còn có câu chuyện nổi tiếng về Truyền thuyết chùa Dojoji, trong đó nữ chính Kiyohime đã hóa thành rắn. Tuy nhiên, nếu kết hợp với hình ảnh con Nue, thì vẫn còn một khả năng khác."

Cậu trầm ngâm suy nghĩ một lúc.

"Chà, đôi khi ta phải dũng cảm thò tay vào tổ rắn mới biết được sự thật," cuối cùng cậu nói.

Shiroshi buông tay ra, nở một nụ cười tinh quái.

"Đi diệt trừ con Nue thôi nào."

Họ mất hai tiếng rưỡi bị xốc nảy trong xe.

Dưới tay lái của Beniko, chiếc Rover Mini đang len lỏi qua một con đèo quanh co. Sau khi vượt qua nó, họ sẽ đến nơi.

Nhìn xuống từ độ cao này, có thể thấy phần lớn thị trấn bị bao phủ bởi rừng rậm. Ngôi làng nhỏ dường như bám chặt như những con hàu vào một mảnh đất bằng phẳng ít ỏi giữa những nếp gấp của núi rừng.

"Gia đình Shidou đã quản lý ngôi làng này từ nhiều thế kỷ nay, và họ sở hữu những vùng đất rộng lớn. Tất cả rừng rậm ở khu vực này đều là của họ, và hầu hết các trường học, bệnh viện cũng như các cơ sở công cộng khác đều tồn tại nhờ vào sự đầu tư và đóng góp của họ. Chính vì thế, họ nắm giữ một loại quyền lực nằm trên cả luật pháp ở nơi này, ngay cả trong thời đại ngày nay."

Beniko vừa lái xe vừa cung cấp thông tin. Giọng cô không hề lộ chút mệt mỏi.

Ngồi cạnh Seiji ở ghế sau, Shiroshi đáp lại ngắn gọn; đôi mắt cậu nheo lại trước làn gió thổi qua cửa sổ. Biểu cảm của cậu trông giống như một chú mèo đang thỏa mãn. "Nói ngắn gọn, họ là lũ 'ếch ngồi đáy giếng': hài lòng trong ngôi làng nhỏ bé của mình và mù tịt về thế giới bên ngoài. Những tàn dư của một thời đại đã qua."

Thật là một lời nhận xét cay độc đến thản nhiên.

Là một kẻ ăn bám, Seiji rất muốn nghe ý kiến phê bình của Shiroshi về mình. Tuy nhiên, anh có linh tính rằng mình sẽ không bao giờ gượng dậy nổi sau khi nghe nó, nên anh lập tức dập tắt ý nghĩ đó.

"Ồ, có vẻ chúng ta đã đến nơi."

Ngôi làng trông đúng hệt như những gì người ta hình dung về một vùng quê hẻo lánh.

Những thửa ruộng bậc thang được tạc ra từ cánh rừng nhấp nhô. Vẫn còn sót lại chút tuyết trên bờ ruộng, nhưng nước trong ruộng lấp lánh, phản chiếu bầu trời xanh như một tấm gương. Nơi này mang một vẻ đẹp sơn thủy hữu tình; thế nhưng, thứ chờ đợi họ phía trước không phải là suối nước nóng hay đặc sản địa phương — mà là nhiệm vụ diệt trừ một con quái điểu gieo rắc lời nguyền.

"Nhưng mà, chuyện này thấy cứ kỳ kỳ thế nào ấy nhỉ?"

"Kỳ chỗ nào?"

"Nue và lời nguyền. Nghe nó cứ khó tin thế nào ấy, ít nhất là trong thời đại này."

Giữa thời hiện đại này, vẫn có những người lớn thực sự sợ hãi một lời nguyền khi chỉ cách trung tâm Tokyo có hai tiếng rưỡi đi xe sao? Anh thấy thật khó hiểu.

"Hì hì. Vậy tôi giao việc thu phục con Nue lại cho anh nhé, Seiji?"

"Hự?!"

"Tôi đùa thôi. Tuy nhiên, vấn đề có thể nằm ở chính địa điểm này. Anh thấy kia không?" Shiroshi chỉ tay về phía một dinh thự lộng lẫy, hiện thân của một gia đình Samurai quyền quý. Mái ngói đen tuyền nổi bật và dáng vẻ uy nghiêm của nó tạo cảm giác như một con quái thú khổng lồ đang nằm phủ phục.

"Ồ... Phải, tôi hiểu ý cậu rồi."

Nơi đó trông đúng là kiểu chỗ sẽ có một con quái điểu hay mấy thứ tương tự ám quẻ. Thực tế, nếu ai đó bảo Seiji là nơi này không có ma, anh cũng chẳng biết mình có nên tin hay không nữa.

"Tôi xin phép dừng chân ở đây."

"Vâng, vất vả cho cô quá. Hãy đi cẩn thận nhé."

Sau khi thả họ xuống trước cổng chính, Beniko nhanh chóng quay đầu xe và lái đi. Thấy cô có túi hành lý ở ghế phụ, Seiji cứ ngỡ cô sẽ ở lại cùng họ, nhưng hóa ra cô lại quay về nhà ngay.

"Nào, chúng ta đi chứ?"

Cậu thiếu niên Shiroshi bước đi tay không như thể đó là điều hiển nhiên, và Seiji lủi thủi theo sau cậu qua cánh cổng mái ngói đầy uy nghiêm.

Bị đè nặng bởi hai chiếc túi hành lý giống hệt nhau, Seiji bước dọc theo con đường lát đá được quét tước sạch sẽ không một hạt bụi. Một cây anh đào lớn đứng giữa sân trước. Hoa chắc phải lâu nữa mới nở; những nụ hoa co cụm ở đầu cành, run rẩy trong gió.

Ngay lúc đó, một thứ gì đó vụt ra từ sau thân cây.

"Chà chà. Mày ra đón chúng ta đấy à?"

Một con mèo quấn quýt quanh cổ chân Shiroshi, cái đuôi nó dựng cao.

Cậu cúi xuống nhẹ nhàng vuốt ve lưng nó. "Hì hì. Mèo đúng là những sinh vật quý giá nhỉ?"

"Cậu có muốn nuôi một con không?"

"Hừm. Tôi không chắc nữa. Tôi có anh rồi mà."

Thật không thể tin nổi. Hóa ra anh cũng chỉ ngang hàng với một con mèo nhà.

"Mà nghe nói thịt mèo cũng khá ngon đấy."

"Hả?"

Shiroshi bế thốc con mèo lên lòng. Đôi mắt nó lim dim, bị mê hoặc bởi kỹ năng massage điêu luyện của cậu. "Người ta gọi chúng là 'cá nóc trên cạn', nhưng tôi nghe nói khi luộc chúng ra rất nhiều bọt nên sơ chế khá vất vả. Hay để tôi bảo Beniko nấu một con cho chúng ta ăn thử nhé?"

"Thôi thôi em xin!"

Chẳng biết cậu ta nói đùa hay nói thật nữa. Seiji vội bế con mèo lên, định để nó chạy thoát trước khi biến thành món lẩu, nhưng cái con vật đáng ghét đó lại vùng khỏi tay anh và rít lên, thủ thế như sắp đánh nhau. Đúng là đồ bất công.

"Ồ, các anh đã đến."

Rinko xuất hiện từ lối vào chính lộng lẫy, nơi có mái vòm uốn lượn đầy thanh nhã. Bộ đồ truyền thống khiến cô trông hoàn toàn hòa nhập với khung cảnh này, như thể một nữ chủ nhân của một gia tộc cổ xưa lừng lẫy.

"Chào mừng. Rất vui vì các anh đã đến. Cảm ơn vì đã chấp nhận yêu cầu đột ngột này."

"Không có gì. Cảm ơn cô đã mời." Con mèo lại quay lại quấn quýt quanh chân Shiroshi, và sau màn chào hỏi xã giao, cậu lại xoa đầu nó.

"Nó dễ thương thật đấy," cậu nói, ra hiệu về phía con mèo. "Nó tên là gì vậy?"

"Mikeko."

"Lấy từ truyện Tôi là con mèo (Wagahai wa Neko de Aru) sao? Nếu tôi nhớ không nhầm, đó là tên của cô mèo tam thể trẻ chết vì cảm lạnh đúng không?"

"Đúng vậy. Thế nhưng, Mikeko của chúng tôi lại là một con mèo mướp vàng đực già khú. Chỉ là một trò đùa thôi." Giọng cô chua chát, và biểu cảm lộ vẻ khinh miệt lạnh lùng.

"Ai đặt tên cho nó vậy?"

"Anh trai thứ hai của tôi, Fumio."

"Ồ, cô còn một người anh trai nữa sao?"

"Vâng." Rinko gật đầu, thở dài đầy vẻ bất mãn. "Anh ta mang nó về theo ngẫu hứng, rồi bỏ mặc chúng tôi chăm sóc. Bản thân anh ta là một kẻ ăn hại, suốt ngày lười biếng còn hơn cả con mèo nữa."

"Chà, nghe có vẻ hơi gay gắt nhỉ."

"Một kẻ mất ba năm mới vào được đại học rồi ra trường cũng chẳng kiếm nổi cái việc làm thì chắc là da mặt phải dày lắm mới không biết xấu hổ. Đã thế còn huênh hoang muốn trở thành tiểu thuyết gia. Ít ra con mèo này còn biết bắt chuột."

Ai mà ngờ Seiji lại tìm thấy một người "cùng hội cùng thuyền" ở tận vùng quê hẻo lánh này chứ?

Hóa ra định kiến của xã hội về những gã đàn ông vô dụng ở đâu cũng giống nhau. Những lời lẽ đó như hàng ngàn mũi dao đâm xuyên qua Seiji, khiến trái tim anh tan nát. Nhận thấy điều này, Shiroshi an ủi: "Đừng bận tâm. Điểm tốt của anh, Seiji, là anh tự nhận thức được điều đó về bản thân mình."

... Là mình tưởng tượng hay lời an ủi đó thực sự làm mình đau hơn vậy?

"Có bao nhiêu người sống trong dinh thự này?"

"Năm người, tính cả quản gia sống tại đây. Ngoài ra còn một người giúp việc về nhà vào buổi tối. Cả hai đều đã ở với gia đình tôi hơn hai mươi năm, từ thời cha tôi còn nắm quyền."

"Vậy là có bốn thành viên trong gia đình. Akihito, con trai trưởng; Fumio, con trai thứ; và cô là con gái duy nhất. Còn..."

Ngay lúc đó, một chiếc taxi dừng lại trước cổng chính, và một người phụ nữ đẫy đà trong bộ đồ truyền thống bước ra.

"Và mẹ tôi, Tsuruko," Rinko nói ngắn gọn. Cô rảo bước xuống con đường lát đá ra cổng. Chẳng mấy chốc, cuộc trò chuyện của hai mẹ con lọt vào tai họ.

"Mẹ lại uống rượu vào ban ngày nữa à?"

"Ôi, đừng nói thế chứ. Mẹ chỉ nhấp một chút thôi. Mẹ được mời đến lễ khai trương cửa hàng mới, làm sao từ chối được."

"Đó chỉ là cái cớ cho việc nghiện rượu của mẹ thôi."

"Rồi rồi, được rồi. Trời ạ, con đúng là một đứa trẻ khó mà yêu thương nổi."

Dù lời nói có vẻ xúc phạm, nhưng tông giọng của bà vẫn chứa đựng sự yêu thương và tin tưởng rõ rệt dành cho con gái.

Thế nhưng...

Thứ xuất hiện ở phía bên kia cổng lại là một con Tanuki (lửng chó) đầy lông lá mặc một bộ Kimono sang trọng.

"M-m-một con Tanuki?!"

Anh không định nói ra, nhưng nó cứ thế tuột khỏi miệng.

Nhân vật đó nhìn Seiji đầy nghi ngờ, và ngay khoảnh khắc sau, nó biến từ một con Tanuki đi bằng hai chân thành một người phụ nữ trung niên uy nghiêm. Gương mặt bà chắc hẳn lúc trẻ rất giống Rinko, nhưng giờ đã phù nề vì lạm dụng muối và rượu bia.

"Mấy người này là ai?"

"Shiroshi Saijou, một thầy ngoại cảm, và trợ lý của cậu ta. Con đã mời họ đến ở lại vài ngày."

"...Thầy ngoại cảm?" Đôi lông mày của phu nhân Tsuruko nhíu lại đầy vẻ hoài nghi. Có vẻ Rinko đã tự mình quyết định việc diệt trừ con Nue này.

"Con đã mời họ. Con không muốn dành thêm một giây phút nào nữa để chịu đựng cái lời nguyền quái quỷ này."

"Con không có quyền đó! Con thậm chí còn chưa bàn bạc với Akihito!"

"Đủ rồi! Mẹ nghĩ lỗi này là do ai chứ?!" Giọng Rinko trở nên gay gắt.

Ngay lúc đó, một tiếng thét của phụ nữ xé toạc bầu trời xanh trong.

Âm thanh đó như thể nỗi đau, sự cô độc, oán hận và đau khổ đều bị vắt kiệt từ trong tâm can ra.

Không, không phải vậy; đây chính là—

"Tôi hiểu rồi. Đúng là một con Nue," Shiroshi lẩm bẩm. Giọng nói của cậu khiến Seiji rùng mình dữ dội. Rinko và Tsuruko trao nhau cái nhìn kinh hãi, đứng chết trân tại chỗ.

Chỉ có Shiroshi là bước thẳng về hướng phát ra tiếng kêu.

"Anh cũng đi đi, Seiji."

Seiji định lén chuồn êm, nhưng nghe vậy, anh đành ngậm ngùi bước theo chủ nhân của mình.

Đi ngang qua một cái ao có cây cầu nhỏ vắt ngang, họ len lỏi qua những ngọn đồi nhân tạo và những rặng thông, đi theo con đường lát đá tiến sâu vào bên trong khuôn viên.

"Chắc chắn là căn nhà nhỏ kia rồi."

Họ đã đến trước một căn nhà biệt lập nhỏ, nối với nhà chính bằng một hành lang có mái che. Nó dường như được xây dựng để làm nơi tổ chức trà đạo nhưng đã được cải tạo; xung quanh bốn phía là hiên nhà mở ra ngoài trời.

"Ồ!"

Đột nhiên, cánh cửa trượt bằng giấy mở toang, và một bóng người hiện ra.

Đó là một người đàn ông ngoài hai mươi tuổi. Bộ Kimono đen tuyền và chiếc áo Haori xám đậm khiến anh ta trông chẳng khác nào một cái bóng.

Akihito, người đứng đầu gia tộc Shidou.

Ngay khoảnh khắc sau, anh ta biến thành một con hổ.

Cơ bắp cuồn cuộn. Những chiếc nanh sắc nhọn, sáng loáng. Ánh mắt đầy sát khí. Con hổ bước về phía hành lang mái che, khiến sàn hiên nhà kêu răng rắc dưới sức nặng của những cái vuốt.

"Á, ối... Áaaa?!"

Seiji vấp phải một hòn đá dẫn đường, đôi chân loạng choạng lùi lại theo phản xạ. Người đàn ông kia dường như không để ý đến tiếng hét của anh: có vẻ đúng là thính lực của anh ta có vấn đề thật.

"Vậy ra anh ta là con hổ," Shiroshi nói, đưa tay đỡ Seiji dậy. Cậu nghe có vẻ hoàn toàn thản nhiên.

"Hả? Sao cậu biết?"

Bỏ qua câu hỏi ngạc nhiên của Seiji mà không thèm đáp lại, Shiroshi nheo mắt nhìn lên căn nhà nhỏ. Biểu cảm của cậu, một lần nữa, khiến Seiji liên tưởng đến một chú mèo đang rên hừ hừ đầy thỏa mãn.

"Có vẻ như dinh thự này thực sự bị ám bởi một con Nue," cậu nói.

Căn phòng khách ở tầng hai mà họ được dẫn đến rộng khoảng mười hai mét vuông.

Nội thất khá giản dị, nhưng chiếc bàn bằng gỗ mun đánh bóng và chiếc đĩa trang trí đặt trong hốc tường — theo lời Shiroshi là gốm sứ Imari cổ — là những biểu tượng rõ rệt của sự xa xỉ. Đây không phải là một căn phòng thoải mái cho một kẻ bình dân... Dù Seiji biết mình nên thấy biết ơn vì phu nhân Tsuruko đã không đuổi họ đi ngay lập tức.

Sau khi đặt hành lý xuống cạnh hốc tường và nghỉ ngơi một lúc, bà quản gia — người tự giới thiệu mình là Toshie Furuhashi — đã dọn lên một bữa tối thịnh soạn. Ngay lúc mọi thứ đã sẵn sàng và họ đang vui vẻ cầm đũa lên định ăn, thì mây đen kéo đến và trời bắt đầu mưa phùn. Lúc đầu chỉ là một cơn mưa bóng mây, khá lạ lẫm vào thời điểm này trong năm, nhưng tiếng mưa ngày càng trở nên dồn dập và nặng hạt.

"Mưa to thật đấy," Shiroshi nói, liếc nhìn những cánh cửa trượt Shoji đã được đóng lại che khuất cửa sổ lồi.

"Đúng vậy. Lúc nãy trời vẫn còn nắng mà."

"Theo dự báo thời tiết, chúng ta sắp đón một cơn bão xuân. Thật may là chúng ta đã đến sớm nhỉ?"

Vâng, tất cả là nhờ công của Beniko.

Và rồi...

"Về những con quái vật mà anh đã thấy, Seiji," Shiroshi đột ngột bắt đầu, dùng đũa gắp một miếng tempura rau củ. "Rinko là một con rắn; phu nhân Tsuruko là một con Tanuki; Akihito là một con hổ. Điều đó có nghĩa là Fumio, người anh thứ hai, rất có thể là một con khỉ."

"Hả? Sao cậu biết?"

"Tôi nghi ngờ bốn người bọn họ cùng nhau đại diện cho một con yêu quái duy nhất. Rắn, Tanuki, Hổ — thêm một con Khỉ nữa, chúng ta sẽ có đầy đủ các bộ phận của một con Nue."

Chuyện đó có nghĩa là gì?

"Về cơ bản, Nue là một sinh vật lai được cấu thành từ các bộ phận của bốn loài vật khác nhau: đầu khỉ, mình tanuki, chân hổ và đuôi là một con rắn."

"Ờm, vậy ý cậu muốn nói là...?"

"Có khả năng con Nue đại diện cho một tội lỗi duy nhất đang ẩn khuất trong dinh thự này, mà tất cả bọn họ đều là đồng khỏa."

"Hả? Vậy thì..."

"Đúng vậy. Mọi thành viên của gia đình Shidou đều là những kẻ tội lỗi đáng bị tống xuống Địa ngục."

Một cơn lạnh chạy dọc người Seiji, anh thu mình lại. Anh cảm thấy như mình vừa vô tình lạc vào một hang ổ của quái vật vậy.

Nhưng điều đó có nghĩa là...

"Khoan đã, vậy thì con Nue đang ám quẻ gia đình này là cái gì?"

"À, đó lại là một chuyện hoàn toàn khác. Tôi đã đại khái nắm được tung tích của nó rồi, nên chúng ta cứ thong thả mà giải quyết."

"Cậu chắc là cứ ung dung thế này ổn chứ?"

"Không sao đâu. Tôi đảm bảo với anh, nó hoàn toàn vô hại."

Một lời nguyền vô hại? Nghe thật chẳng ra làm sao. Seiji tuy còn ngờ vực nhưng vẫn im lặng, đưa đũa gắp một chiếc há cảo tôm. Hương vị quả thực là cực phẩm.

"Hửm?" Shiroshi ngẩng đầu, đôi đũa khựng lại giữa chừng. "Tôi vừa nghe thấy tiếng xe."

"Ồ, vậy sao?"

Shiroshi chậm rãi đứng dậy, trượt cánh cửa shoji sang bên. Dưới màn mưa xối xả, ánh đèn từ một chiếc taxi le lói ngoài cổng chính. Có khách đến vào giờ này sao?

"...Chà chà," Shiroshi lẩm bẩm, ánh mắt chợt trở nên khó đoán. Seiji nhận thấy vẻ ngạc nhiên lướt qua gương mặt cậu. Phải chăng Shiroshi quen biết người mới đến?

Hả?

Ngay giây phút Seiji nhìn thấy người vừa bước ra khỏi xe, một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng anh.

Có thứ gì đó đang đến, anh nghĩ thầm.

Cảm giác hệt như khi bạn nhận ra một con mãnh thú đang rình rập, thu mình trong bóng tối rồi từ từ bò sát lại gần.

Đó là một người đàn ông mặc suit lịch lãm. Giữa cơn mưa tầm tã, người đàn ông cao lớn ấy sải bước qua cổng một cách thong dong, không hề vội vã. Anh ta dừng lại, ngước nhìn lên.

Ánh mắt họ chạm nhau.

Seiji có cảm giác đôi mắt ấy vừa khẽ nheo lại một chút.

Người đàn ông đưa tay chạm vào vành mũ, khẽ nhấc lên thay lời chào. Khóe môi anh ta kéo dài ra mãi, rộng dần, rộng dần.

Anh ta đang cười.

Chỉ một giây sau khi Seiji kịp định thần lại, tiếng động cơ xe taxi đã vội vã lùi xa, để lại không gian chỉ còn tiếng mưa rơi lộp bộp. Bóng hình phía dưới cũng đã biến mất, bị bóng đêm nuốt chửng hoàn toàn.

"Vừa rồi..." Seiji định hỏi đó là ai, thì nghe thấy tiếng Shiroshi thầm thì.

"Có vẻ như chúng ta sắp phải đón một cơn bão thực sự rồi."

Lời vừa dứt, tiếng động từ bên ngoài phòng vang lên.

"Xin thất lễ."

Bà quản gia Furuhashi mở cửa trượt. Quỳ gối trang nghiêm trên sàn gỗ, bà nhìn hai người với ánh mắt lộ rõ vẻ sợ hãi.

"Thành thật xin lỗi vì đã làm phiền bữa tối của hai vị. Cậu chủ Akihito muốn triệu tập mọi người."

Khi theo chân bà Furuhashi xuống tầng một, họ nhận thấy cơn mưa đã đột ngột mạnh lên. Tiếng mưa dội xuống mái nhà ầm ầm như thể có ai đó đang lật úp cả xô nước khổng lồ xuống.

Lúc họ được dẫn vào phòng khách lát chiếu tatami, Rinko và bà Tsuruko đã ngồi sẵn ở đó, nhưng Akihito — người triệu tập cuộc họp — vẫn chưa xuất hiện. Hai mẹ con đang thì thầm gì đó với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng, chẳng thèm mảy may để ý đến Seiji và Shiroshi.

"Có vẻ họ không sẵn lòng giải đáp thắc mắc lúc này đâu."

"...Ừ, nhìn là biết rồi."

Seiji và Shiroshi nhìn nhau gật đầu, rồi chọn một chỗ phía cuối phòng ngồi xuống.

Đột nhiên, cánh cửa phía sau họ trượt mở, một con quái vật đầy lông lá lù lù bước vào.

"Ôi, một con khỉ—"

Seiji suýt chút nữa đã hét lên "con khỉ!", nhưng anh kịp nuốt ngược lời đó vào trong. Anh đưa ánh mắt cầu cứu về phía Shiroshi, cậu chỉ khẽ gật đầu. Có vẻ như cậu cũng thấy điều tương tự.

Người vừa bước vào là Fumio, con trai thứ của gia đình. Thoạt nhìn, anh ta khá điển trai, nhưng quầng thâm đậm dưới mắt đã tố cáo một lối sống không hề lành mạnh. Anh ta mang dáng dấp của một thanh niên tri thức mỏng manh, một người lớn lên với tâm hồn vẫn còn nguyên sự dễ tổn thương của tuổi trẻ. Seiji chợt nghĩ, vài năm nữa biết đâu mình cũng sẽ như thế này.

Người cuối cùng xuất hiện là Akihito, người đứng đầu gia tộc. Cuộc trò chuyện thì thầm ngay lập tức im bặt, căn phòng giờ đây chỉ còn tiếng mưa gầm rú bên ngoài.

"Rắn, lửng, hổ và giờ là khỉ. Đủ bộ rồi nhé," Shiroshi lẩm bẩm một mình, vẻ mặt trông khá thích thú.

Những tội nhân của nhà Shidou đã tề tựu đông đủ.

Đột ngột—

"Xin lỗi đã làm phiền," một giọng nói lạ vang lên.

Ngay sau đó, cánh cửa trượt mở toang với một tiếng cạch dứt khoát.

"Thứ lỗi cho sự chậm trễ của tôi. Thay đồ hơi mất thời gian một chút."

Người mới đến là một chàng trai trẻ diện trang phục Tây phương, nổi bật hoàn toàn giữa không gian thuần Nhật này. Anh ta trông cũng trạc tuổi Seiji, khoác trên mình bộ suit kiểu Anh cắt may tinh tế, đội mũ fedora và cầm một chiếc gậy ba toong mảnh khảnh. Bộ dạng của anh ta lịch lãm đến mức có chút... đáng ghét. Gương mặt điển trai, sắc sảo như diễn viên chính phim ngôn tình, nhưng phong thái tự tin thái quá khiến anh ta giống một ngôi sao điện ảnh thời thượng hơn.

Tóm lại: Đó là một tên choắt con hợm hĩnh.

"Anh... anh là ai?" Bà Tsuruko hỏi.

"Thành thật xin lỗi. Cho phép tôi được tự giới thiệu." Bằng một cái búng tay điệu nghệ, một tấm danh thiếp đen tuyền kẹp giữa hai ngón tay anh ta hiện ra. Trên đó in dòng chữ vàng kim sang trọng: VĂN PHÒNG THÁM TỬ RINDOU.

"Văn phòng Thám tử Rindou? Không lẽ... là văn phòng đó sao?"

"Thì đúng là văn phòng đó chứ còn cái nào nữa?"

Bà Tsuruko lộ rõ vẻ hoang mang, trong khi gã thám tử thì nghiêng đầu nhìn bà bằng ánh mắt như thể đang giễu cợt.

"Đó là một lời đồn. Ở Tokyo có một thám tử tài ba điều hành Văn phòng Rindou, không có vụ án nào anh ta không phá được. Nhưng kỳ lạ là, cứ sau mỗi vụ án, một người liên quan chắc chắn sẽ chết. Tuy nhiên, nghe nói những kẻ phải chết đều là hạng người không ra gì."

"Vâng, chính là tôi đây. Odoro Rindou. Rất vinh hạnh được làm quen." Anh ta thản nhiên đón nhận lời đồn đó và cúi người chào một cách đầy màu mè.

Seiji sực nhớ ra điều gì đó, anh buột miệng: "Ồ!"

Thám tử Triệu hồi Cái chết!

Đó là một trong những truyền thuyết đô thị anh từng thấy trên blog của Saori. Ai mà ngờ gã đó lại có thật trên đời chứ?

Phu nhân Tsuruko còn hốt hoảng hơn cả Seiji. Bà đứng bật dậy, vẻ mặt thất thần đến nỗi Seiji cũng thấy hơi tội nghiệp cho bà. "Chuyện này là sao? Tại sao anh lại ở đây?!"

"Tôi được chính người đứng đầu gia đình này thuê đến đây tối nay. Nhờ vậy mà tôi được một trận ướt như chuột lột đây này." Anh ta nhún vai. "Vậy, tôi có thể hỏi lý do mình được triệu tập không?"

Akihito nhìn xuống sàn nhà. Lúc này anh ta đã đeo máy trợ thính. "Tôi vừa tìm thấy bức thư tuyệt mệnh mà Suzuha để lại cho tôi từ hai năm trước."

Sự im lặng bao trùm căn phòng, vài giây ngắn ngủi mà cảm giác dài như cả thiên niên kỷ.

Akihito chậm rãi quét ánh mắt sắc lẹm qua mọi người, cuối cùng dừng lại ở người ngồi cạnh Seiji. Fumio mặt cắt không còn giọt máu, hai tay run rẩy đặt trên đầu gối.

Bà Tsuruko cũng không khá hơn. Bà đứng bật dậy, hét lên: "Điều đó là không thể! Làm sao con có thể tìm thấy bức thư đó bây giờ, sau ngần ấy thời gian?!" Bà gần như gào lên, nhưng không một ai đáp lại.

Gương mặt Akihito vẫn lạnh lùng như một chiếc mặt nạ, giọng nói của anh ta cũng vô cảm không kém: "Trong thư, cô ấy đã viết lại toàn bộ sự thật về lý do tại sao mình phải chết. Sáng mai, tôi sẽ giao bức thư đó cho anh Rindou và kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra trong ngôi nhà này cho anh ấy."

"Akihito!" Tsuruko quát lên như đang mắng mỏ một đứa trẻ. "Con định làm cái gì vậy hả? Con thừa kế gia tộc này từ cha mình, và giờ con muốn hủy hoại nó sao?!" Lúc này, bà đang nói với tư cách là một người mẹ. Trong khoảnh khắc, vai trò chủ gia đình và con trai đã đảo ngược trở lại.

Vẫn ngồi yên, Akihito đáp lại bằng một cái cúi đầu sâu. "Hãy cứ coi như nhà Shidou sẽ không thể sống sót qua đêm nay. Khi bình minh lên, oán hận của con Nue sẽ tiêu diệt ngôi nhà này."

Nói đoạn, anh ta đứng dậy rời khỏi phòng. Bà Tsuruko hét lên "Đợi đã!" rồi lật đật đuổi theo.

"Vậy thì, chúc mọi người một buổi tối tốt lành," gã thám tử nói mỉa mai rồi cũng bước theo thân chủ của mình.

Rinko cũng đứng bật dậy, gương mặt cô bừng bừng phẫn nộ đến mức cực độ. Cuối cùng, trong phòng chỉ còn lại Fumio đang thẫn thờ run rẩy, cùng với Seiji và Shiroshi — những kẻ nãy giờ hoàn toàn bị ngó lơ.

"Ờm, cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?"

"...Một cuộc thanh trừng đẫm máu trong nội bộ gia đình, chắc chắn là vậy."

Khi trở về phòng, Seiji cảm thấy đôi vai mình nhẹ bẫng sau cơn căng thẳng. Cái thế giới sặc mùi ám ảnh và kinh hãi như trong tiểu thuyết trinh thám của Seishi Yokomizo này thật quá sức chịu đựng với một thanh niên hiện đại như anh.

"Nhưng mà, tôi vẫn chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra cả," Seiji lầm bầm.

"Với đầu óc của anh thì tôi cũng không ngạc nhiên đâu," Shiroshi đáp lại bằng giọng điệu không thể chân thành hơn. Cái thói trịch thượng của cậu nhóc này như thể cậu ta đang đứng từ trên đỉnh trời nhìn xuống đám thường dân vậy.

"À mà, gã Odoro Rindou đó là ai thế?"

"Nói đơn giản thì, anh ta là 'đồng nghiệp' của tôi."

"Hả? Đợi đã... Ý cậu là anh ta cũng làm việc cho Địa ngục à?"

"Chúng tôi thường được gọi là 'đối thủ định mệnh', nhưng thành thật mà nói tôi chẳng thấy giống vậy chút nào." Shiroshi khoanh tay, trông có vẻ ưu tư hiếm thấy.

Cũng phải, cậu nhóc này trông chẳng có vẻ gì là hợp với mấy từ như "đối thủ truyền kiếp" hay "trận chiến định mệnh" trong mấy bộ truyện tranh thiếu niên cả.

"Như tôi đã kể, cha tôi là Sanmoto Gorouzaemon, một trong những quỷ vương tự phong. Còn cha của đối thủ kia là Shinno Akugorou, kẻ cũng tự nhận danh hiệu đó."

Thật khó tin. Hai vị hoàng tử của thế giới quỷ vừa chạm mặt nhau trong cùng một ngôi nhà sao?

"Về nguồn gốc của hai người họ, mọi chuyện bắt đầu từ một cuộc thi sức mạnh giữa Quỷ vương Sanmoto Gorouzaemon và Tà thần Shinno Akugorou. Họ quyết định xem ai là người đầu tiên dọa sợ được một trăm thanh niên dũng cảm thì người đó sẽ là vua thực sự." Theo lời Shiroshi, cha cậu đã dẫn trước, nhưng đến người thứ tám mươi sáu là Ino Heitarou thì ông đã thất bại thảm hại vì anh chàng này chẳng hề mảy may sợ hãi trước bất kỳ trò hù dọa nào. Thế là dù đã gần cán đích, Sanmoto Gorouzaemon vẫn phải bắt đầu lại từ con số không, và cuộc chiến kéo dài đến tận đời con cái họ.

"Hả? Đợi chút, chỉ còn 14 người nữa là thắng mà phải quay lại vạch xuất phát sao? Vậy là cha cậu thua trắng rồi còn gì? Sao lại gọi là hòa được?"

"Thành thật mà nói thì hơi xấu hổ, nhưng cha tôi có tài xoay chuyển tình thế rất giỏi. Tôi đoán ông ấy đã dùng cách nào đó để biến nó thành một ván hòa."

Xem ra ông bố cũng chẳng phải hạng người quân tử gì cho cam. Seiji thầm hy vọng mình sẽ không bao giờ phải đụng độ ông ta, nhưng không hiểu sao anh lại có linh cảm chẳng lành.

"Và thế là cuộc chiến giữa hai quỷ vương được truyền lại cho thế hệ sau. Trong lúc họ đang loay hoay không biết phân định thắng bại thế nào, Đại vương Enma đã đề xuất dịch vụ ủy thác cho Địa ngục này."

Ai là người đầu tiên vạch trần được tội ác của một trăm kẻ xấu xa và tống chúng xuống Địa ngục sẽ được phong làm vua của cõi quỷ. Đại vương Enma đích thân làm trọng tài cho cuộc đấu trí giữa hai vị "thám tử" này. Seiji có cảm giác cả hai đều đang bị Đại vương Enma khéo léo sai bảo để làm việc cho ngài ấy thì đúng hơn...

"Vậy là cậu đang cạnh tranh với Odoro bấy lâu nay sao?"

"Đúng vậy. Tôi đang nỗ lực hết mình để hoàn thành chỉ tiêu đây."

"...Thật lòng đi: Cậu đang thua đúng không?"

"Chà, anh tinh ý đấy chứ."

"Tôi nói đúng mà, phải không? Cậu làm việc lề mề quá. Cả hai tháng nay có ai đến nhà đâu?"

"Hì hì hì. Chắc anh tưởng tượng thôi." Shiroshi mỉm cười điềm nhiên.

Cậu ta nói dối chắc luôn, Seiji thầm nghĩ.

"Tuy nhiên, chuyện này bắt đầu rắc rối rồi đây. Rất có thể con Nue mà anh thấy là tội lỗi duy nhất bị che giấu trong ngôi nhà này, vậy mà lại có tới hai con quỷ đến đây để phán xét nó. Chúng ta đang rơi vào một cuộc đụng độ trực diện."

"Vậy là theo kiểu 'ai nhanh chân hơn thì thắng' à? Hay là hai người định oẳn tù tì để quyết định?"

"Có vẻ như chúng ta sắp được giải đáp điều đó đây."

Seiji định hỏi "Ai giải đáp?" thì chuyện đó xảy ra:

Tiếng kêu của Nue xé toạc màn đêm tĩnh lặng.

Seiji giật bắn mình. Cùng lúc đó, Shiroshi trượt mở cánh cửa sổ bên trong. Cơn bão dường như đã dịu đi, mây mưa bắt đầu tan dần và vầng trăng bán nguyệt trắng ngà hiện ra.

Đúng lúc đó, bụi cây xào xạc như vừa có một trận mưa bóng mây đi ngang qua, một khối cầu ánh sáng xanh huyền ảo hiện ra dưới ánh trăng rọi qua cửa sổ. Khi Seiji còn đang ngỡ ngàng thì khối cầu đó đột ngột biến thành một hình người: một người đàn ông mặc y phục thời Heian.

Dù gương mặt khá nam tính và điển trai, nhưng phong thái của ông ta lại uy nghiêm và vững chãi như một tảng đá lớn. Ông ta cao lớn như một vận động viên bóng rổ, dễ chừng phải trên 1m80.

"Đã lâu không gặp. Ta đến đây theo lệnh của Đại vương Enma."

"Ồ, là anh sao Takamura? Trông anh vẫn khỏe mạnh nhỉ."

"Chào cậu, cậu chủ Shiroshi. Thật mừng vì thấy cậu vẫn bình an."

Có vẻ đây là một người quen cũ. Vì ông ta hiện ra ngay giữa phòng mà không bị mắng mỏ gì, nên chắc hẳn quan hệ giữa họ rất thân thiết.

"Chà chà. Còn đây là ai?"

"Seiji Tohno. Hiện đang ở nhờ chỗ tôi."

Cái danh xưng "trợ lý" cuối cùng đã bị tước bỏ hoàn toàn, giờ anh chỉ còn là một kẻ "ở nhờ".

"Đây là Takamura Ono. Sinh vào thời Heian, ông ấy là một người tài năng và vẫn giữ được tầm ảnh hưởng ở âm ty ngay cả sau khi qua đời."

"Cậu quá khen rồi. Ta chỉ là một kẻ hầu cận trong triều đình của Đức vua mà thôi."

"Thực tế, ngay từ khi còn sống, ông ấy đã làm cố vấn cho Đại vương Enma. Nghe nói ban ngày ông ấy làm việc ở triều đình, tối đến lại chui xuống một cái giếng để xuống âm phủ làm việc cho Địa ngục."

Trời ạ, làm hai công việc cùng lúc suốt ngày đêm: đúng là hình mẫu nô lệ của công việc. Seiji nhìn người đàn ông với vẻ đầy kính trọng. Nhận thấy điều đó, Takamura khẽ gật đầu mỉm cười. Ừm, ông chú này có vẻ là người tốt, Seiji thầm nghĩ.

"Dù sao thì, ta được cử đến đây để giải thích chi tiết về vụ việc này cho cậu."

"Chắc là ai đến trước thì thắng đúng không?"

"Nói ngắn gọn thì là vậy. Ai vạch trần được mọi tội ác và đưa ra phán quyết nhanh nhất sẽ là người chiến thắng."

"Hả? Nhưng gã kia được chủ nhà thuê mà? Thế chẳng phải chúng ta bị bất lợi sao?" Seiji bất chợt xen vào. Với tư cách là một kẻ lang thang quán net, chuyên đi đọc ké manga mỗi ngày, anh cực kỳ nhạy cảm với những cụm từ như "đấu tay đôi" hay "quyết chiến công bằng".

"Ta hiểu sự cần thiết của tính công bằng. Tuy nhiên, khi nhìn vào Gương Chiếu Nghiệp, có vẻ như cả hai bên đều không có lợi thế đáng kể về thông tin," Takamura trang trọng trả lời.

"À, tôi hiểu rồi. Cảm ơn anh đã vất vả." Shiroshi gật đầu hài lòng.

Như thường lệ, Seiji là người duy nhất không hiểu gì. "Ờm, Gương Chiếu Nghiệp là cái gì thế?"

"Lại là một chiếc gương thần, tương tự như Ungaikyou. Nó ghi lại tỉ mỉ mọi hành động xảy ra trên thế giới này."

Mấy cái gương thần này chắc là vật dụng vạn năng của thế giới đó quá, Seiji nghĩ.

"Dù ta tin là cậu đã biết, nhưng ta vẫn phải nhắc lại: nếu có bất kỳ sai sót nào trong việc buộc tội tội nhân hoặc trong quá trình phán xét, toàn bộ hình phạt sẽ bị chuyển sang cho người phán xử."

"Tôi sẽ ghi nhớ lời cảnh báo của anh."

"Cuộc thi sẽ chính thức bắt đầu vào ngày mai. Ta yêu cầu cả hai không được ra ngoài vào đêm nay."

"Rõ rồi."

Nói xong, ánh mắt Takamura dịu lại. Có vẻ ông đã hoàn thành công việc chính thức. "Được rồi. Ta chúc cậu gặp nhiều may mắn." Ông cúi chào một cách cung kính rồi biến mất như một ngọn nến vừa bị thổi tắt.

Shiroshi vẫn đang vẫy tay chào bỗng khựng lại giữa chừng.

"Chà chà. Con Nue không kêu nữa rồi."

Không hiểu sao Seiji rùng mình. Sự im lặng bao trùm bỗng trở nên đáng sợ như không khí trong một hầm mộ.

"Thú vị thật đấy, phải không?"

"Hả?"

"Tại sao anh ta lại nhấn mạnh là 'mọi chuyện sẽ bắt đầu vào ngày mai'? Có lẽ đêm nay sẽ xảy ra chuyện gì đó."

Shiroshi khẽ vỗ tay một cái.

"Có ý này hay đấy. Seiji, anh giúp tôi một việc nhỏ được không?"

Đêm tối mịt mù như thể có ai đó vừa đậy một cái nắp khổng lồ lên thế giới này.

Giữa bóng tối đặc quánh, vầng trăng bán nguyệt lơ lửng giữa những đám mây như một đạo cụ trên sân khấu. Tuy nhiên, điều khó khăn nhất của đêm nay vẫn là—

"L-l-lạnh qu-quá."

Dù đã sang đầu xuân nhưng nhiệt độ ở vùng núi này sụt giảm thê thảm vào ban đêm. Seiji đã mặc áo phao dày, quấn khăn len, đeo găng tay nhưng vẫn cảm thấy mình chẳng khác gì "Cô bé bán diêm" khi cố gắng châm một điếu thuốc bằng đôi tay run rẩy.

Tuy nhiên, anh vẫn kiên trì nấp sau bụi cây đỗ quyên, siết chặt "vật cứu sinh" là miếng dán giữ nhiệt và dũng cảm canh gác căn nhà nhỏ.

Mọi chuyện bắt đầu từ một tiếng trước.

"Hả? Rình rập á? Nhưng chẳng phải Takamura vừa bảo không được ra ngoài sao?"

"Không sao đâu. Khi nói 'cả hai người', anh ta ám chỉ tôi và Odoro thôi. Anh đâu có nằm trong danh sách đó, Seiji."

"Th-thật không?"

"...Chắc thế."

"Nàyyyy!!"

"Dù sao đi nữa, không thể phủ nhận bầu không khí đang trở nên cực kỳ đáng ngại. Nếu chúng ta có thể ngăn chặn một tội ác từ trước, đó là điều tốt nhất. Tội nhân xuống Địa ngục càng ít thì càng tốt."

Câu nói cuối cùng đã giúp Seiji hiểu tại sao Shiroshi lại đang thua trong cuộc thi này, và đó cũng là lý do anh không ngần ngại giúp cậu một tay.

Dù vậy, mặt đất sau cơn mưa sình lầy nhớp nháp, khiến anh phải ngồi xổm suốt từ nãy đến giờ, lưng đau nhức nhối. Đã gần mười giờ đêm. Đến giờ vẫn chưa có ai ra vào căn nhà nhỏ, và bên trong cũng im hơi lặng tiếng.

"Haaa, đúng là số nhọ mà."

Bình minh bao giờ mới đến đây? Cảm giác như buổi sáng cứ ngày càng xa vời.

"Hử?"

Ánh đèn trong căn nhà nhỏ đột ngột vụt tắt. Không thấy ai ra ngoài, lẽ nào Akihito đã đi ngủ?

Seiji cũng thèm được rúc vào chiếc giường ấm áp lắm rồi, nhưng vẫn còn tận tám tiếng nữa mới đến lúc mặt trời mọc. Ít nhất anh cũng cần một chỗ trốn thoải mái hơn một chút, nhưng—

"Hửm? Khoan đã."

Một ý tưởng lóe lên trong đầu anh. Căn nhà nhỏ được bao quanh bởi hành lang gỗ lộ thiên. Nếu anh chui xuống dưới gầm hành lang đó, chẳng phải sẽ là một nơi chắn gió lý tưởng sao? Hơn nữa, nếu anh nằm ngay đoạn giao giữa hành lang và lối đi có mái che, anh sẽ nghe rõ mồn một tiếng bước chân phía trên mỗi khi có ai ra vào.

"Được rồi. Triển luôn."

Nghĩ là làm, anh chui tọt xuống gầm hành lang, bò đến điểm gần lối đi. Nền bê tông khô ráo đến bất ngờ, khi nằm ngửa ra, cảm giác chẳng khác gì một chiếc giường đá.

Thế nhưng...

Có lẽ vì vừa được thả lỏng nên cơn buồn ngủ bắt đầu ập đến. Chợp mắt một lát chắc không sao đâu nhỉ? Nếu có ai bước qua lối đi kia, ván gỗ sẽ kêu răng rắc. Tiếng động ngay trên đầu như thế chắc chắn sẽ làm anh tỉnh giấc. Đó chính là cái đồng hồ báo thức tự nhiên nhất còn gì.

Khẽ lầm bầm "Chỉ vài phút thôi" với chính mình, Seiji từ từ khép mắt lại.

Ừ, chỉ vài phút thôi...

...Khò khò.

Sột soạt, sột soạt.

Một cảm giác nóng hổi, ướt át trên má khiến anh tỉnh giấc. Thứ đầu tiên đập vào mắt anh là đôi mắt to tròn đang nhìn chằm chằm ở khoảng cách cực gần.

"Áaaaa!"

Anh hét lên thất thanh, khiến cái bóng đen kia giật mình nhảy khỏi ngực anh và chạy biến.

Thì ra là con mèo.

"Hả? Mình đang ở đâu? Ái!"

Vội vàng ngồi dậy, Seiji đập đầu cái cốp vào gầm hành lang. Cú va chạm làm anh tỉnh hẳn táo: Anh đang ở dưới gầm nhà. Ánh sáng trắng le lói qua khe hở của những tấm ván gỗ là—

"M-mình ngủ quên rồi!"

Anh kiểm tra điện thoại: 6 giờ sáng. Anh đã ngủ một mạch tám tiếng đồng hồ! Chuyện gì đã xảy ra trong căn nhà kia suốt đêm qua?

"Hửm?"

Chui ra khỏi gầm hành lang, Seiji sợ hãi nhìn về phía căn nhà nhỏ. Anh chớp mắt. Hả? Cánh cửa... nó đang mở hé.

Kẽ hở đó trông như một lời mời gọi đầy ma quái, khiến Seiji cảm thấy bất an vô cùng. Đúng lúc đó, con mèo mướp vàng lúc nãy — Mikeko — nhảy phóc lên hành lang. Nó dùng chân trước khều cho cánh cửa mở rộng thêm một chút rồi lẻn vào bên trong.

"Này! Đợi đã!" Anh quên bẵng cả việc giữ bí mật mà hét lên, nhưng bên trong không hề có tiếng đáp lại. Người đàn ông kia vẫn còn ngủ, hay là anh ta đã tháo máy trợ thính ra rồi?

...Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Cảm giác chẳng lành ngày càng rõ rệt. Đã đến nước này thì vào xem luôn cho rồi, anh lấy hết can đảm, nhón chân đi tới khe cửa và nhìn vào bên trong.

"Hả?"

Tầm mắt anh đột ngột bị choán đầy bởi xác một con hổ khổng lồ.

Căn phòng truyền thống có cửa sổ giấy phía sau, đối diện trực tiếp với cửa chính. Con hổ nằm sấp, chân hướng về phía cửa sổ. Một chân trước buông thõng sang bên, cổ tay bị vặn ngược ra ngoài một cách kỳ quái. Những chiếc nanh nhọn hoắt lộ ra sau làn môi, đôi mắt vàng kim mờ đục.

Nhưng điều kỳ lạ nhất là trên sàn tatami vương vãi đầy những vỉ thuốc rỗng, mấy cái túi đựng thuốc của bệnh viện và vô số những viên thuốc xanh đỏ tím vàng. Cạnh đó là một chiếc ly whiskey đã cạn sạch.

Có vẻ con hổ đã tự sát bằng cách uống thuốc quá liều.

"—Hả?"

Seiji chớp mắt một cái, và ngay khoảnh khắc sau...

Đôi mắt vàng kim đờ đẫn kia biến lại thành đôi mắt người với hai màu đen trắng rõ rệt.

"Á... á... cứu tôi với!"

Trong nháy mắt, lớp lông hổ vằn vện đã biến lại thành bóng hình quen thuộc trong bộ áo haori. Ngay khi nhận ra mình đang nhìn vào xác chết của Akihito, một tiếng thét thất thanh vọt ra từ cổ họng Seiji.

Akihito đã chết.

Dù Seiji lao thẳng vào phòng khách kể lại sự việc trong nước mắt, Shiroshi vẫn không hề tỏ ra nao núng. "Thật đáng tiếc. Mà, phong cách đó đúng là của anh đấy, Seiji," cậu bồi thêm một câu hoàn toàn thừa thãi.

Sau khi thong thả thay đồ, Shiroshi mới tiến về phía căn nhà nhỏ. Seiji nghi ngờ rằng ngay cả khi có ai đó bảo ngày mai là tận thế, cậu nhóc này chắc cũng chỉ nói mỗi câu "Chà chà".

Khi họ đến nơi, Rinko và bà Furuhashi đã có mặt ở đó, có vẻ là vì nghe thấy tiếng hét của Seiji. Vì đôi mắt của nạn nhân đã bắt đầu mờ đục, chẳng cần bác sĩ cũng biết là không còn hy vọng cứu chữa. Hai người phụ nữ chỉ biết đứng đó chết lặng.

Từ những lời xì xầm mà Seiji nghe được, đống vỏ thuốc vương vãi kia gồm hai loại: thuốc ngủ và thuốc an thần — cả hai đều được kê đơn cho Akihito tại phòng khám nơi anh ta từng điều trị.

Lẽ nào đây thực sự là một vụ tự tử do quá liều?

"Này, Shiro—"

Seiji vừa định nói thì nhận ra Shiroshi không còn đứng cạnh mình nữa. Cậu đã bắt đầu đi lại quanh căn phòng để xem xét hiện trường. Shiroshi dừng lại trước hốc tường tokonoma, lẩm bẩm "Chà chà" rồi nghiêng đầu suy ngẫm. Có vẻ thứ gì đó ở đó đã thu hút sự chú ý của cậu.

Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên mình vào căn phòng này.

Căn nhà nhỏ rộng khoảng mười hai mét vuông, và khá lạ so với kiểu phòng này là nó có một cái tủ âm tường ngay cạnh hốc tường. Một chiếc bàn viết thấp với ống cắm bút và hộp giấy đặt dưới cửa sổ phía sau. Chiếc bàn trang điểm có gương ở góc phòng chắc hẳn là của Suzuha; tấm vải phủ gương thêu họa tiết hoa anh đào rất dễ thương.

Và...

"Thật là tuyệt tác," Shiroshi nói, như thể không kìm lòng được.

Chiếc áo haori treo trên giá Kimono trông lộng lẫy chẳng khác gì một bức họa trên bình phong. Hình in trên lụa là những đóa hoa mẫu đơn lớn và một con sư tử đá (Kara-shishi) dũng mãnh. Dù là một cảnh tượng siêu thực, nhưng những nét vẽ tinh xảo khiến nó sống động như thật. Cảm tưởng như bất cứ lúc nào những đóa hoa kia cũng có thể đung đưa trong gió và con sư tử sẽ gầm vang.

"Mẫu đơn và sư tử đá. Mô típ này vốn được ưa chuộng trên các bức bích họa và Kimono từ thời cổ đại. Vì sư tử đá được cho là thường nghỉ ngơi dưới gốc hoa mẫu đơn vào ban đêm, nên cặp đôi này tượng trưng cho một sự kết hợp hoàn hảo."

"Hả... Vậy chắc nó mang lại điềm lành nhỉ."

"Tuy nhiên, khi Akihito tặng nó cho Suzuha, có lẽ anh ta đã có một cách lý giải khác."

Cách cậu nói nghe thật đầy ẩn ý. Shiroshi tiếp tục cuộc điều tra, và lần này cậu phát ra tiếng "Hừm" trước bàn viết. Seiji cảm thấy mình thực sự cần một lời giải thích ngay lúc này.

"Chà, điều đầu tiên thu hút sự chú ý của tôi là chiếc máy trợ thính và cây bút máy. Anh thấy không, cả hai đều nằm ở phía bên phải bàn viết? Từ việc cây bút không đóng nắp, có thể anh ta đã đang viết dở thứ gì đó tối qua. Điều đó có nghĩa là..."

Cúi người xuống, Shiroshi nắm lấy mép chiếc đệm ngồi ở phía bên trái bàn viết và lật nó lên.

"Cậu đang làm gì vậy?"

"Vị trí của chiếc đệm trông không tự nhiên chút nào. Thông thường, anh ta sẽ đặt bút và máy trợ thính lên bàn trong khi quỳ trên chiếc đệm này, nhưng nếu ngồi ở đây thì cả hai thứ đó đều ngoài tầm với. Vì vậy, có thể giả định rằng ai đó đã cố tình di chuyển nó... À đây rồi, đúng như dự đoán."

Khi Seiji nhìn qua vai cậu, anh thấy một vệt mực đen ngay tại vị trí chiếc đệm ngồi vừa bị lật lên.

"Một vết mực từ bút máy."

"Ờm, nghĩa là sao...?"

"Nghĩa là Akihito đang viết tại bàn thì bị hung thủ tấn công. Có vẻ anh ta đã tháo máy trợ thính ra, nên chắc chắn đã không nhận ra tiếng bước chân đang lẻn đến gần. Có khả năng anh ta có thói quen tháo máy trợ thính khi ở một mình."

"K-khoan đã! Tấn công á? Chẳng phải Akihito đã tự sát sao?" Seiji thì thầm, cố gắng giữ giọng thật thấp.

"Ôi trời," Shiroshi chớp mắt nhìn anh như thể không tin nổi. "Tôi cứ ngỡ anh đã nhận ra rồi chứ. Đúng là phong cách của anh mà, Seiji." Với vẻ mặt đầy ấn tượng, cậu vỗ nhẹ lên đầu Seiji.

... Cứ đà này chắc mình sẽ được hưởng tình tiết giảm nhẹ nếu có lỡ cắn thằng nhóc này mất.

"Người ta gọi đây là hiện trường giả. Có quá nhiều điểm bất thường ở cái xác này để coi đây là một vụ tự tử do quá liều."

"Ví dụ như điểm nào?"

"Để xem nào. Thứ nhất, anh nghĩ tại sao mắt của Akihito vẫn mở trừng trừng như vậy?"

"Hả?"

Cậu nói đúng: Dù cái xác nằm sấp nhưng mí mắt vẫn mở.

Nhưng mà...

"Ờm, chẳng phải vì anh ta đau đớn khi sắp chết sao? Cậu biết đấy, trong mấy phim trinh thám hay có cảnh nạn nhân uống thuốc độc xong rồi trợn mắt gào lên 'Khặc!' ấy."

"Nếu là loại thuốc độc khác thì có lẽ vậy. Tuy nhiên, loại thuốc chúng ta đang nói đến ở đây là thuốc ngủ và thuốc an thần. Vì cả hai đều hoạt động bằng cách ức chế hệ thần kinh trung ương, nên việc dùng quá liều sẽ dẫn đến hôn mê. Nói cách khác, anh sẽ chìm vào giấc ngủ rồi thuốc mới từ từ giết chết anh."

"Ồ."

Nếu đúng là như vậy, thì trạng thái của cái xác thực sự không bình thường chút nào.

"Vậy thứ gì mới thực sự giết chết—?"

Trước khi anh kịp dứt lời, một giọng nói bất chợt vang lên từ phía sau họ. "Anh Tohno?"

Quay lại nhìn, anh thấy Rinko đang đứng đó. Gương mặt cô tái nhợt, nhưng đôi mắt hoàn toàn khô ráo, không hề có một giọt nước mắt nào.

"Cho tôi hỏi một câu nhé? Tiếng hét lúc nãy là của anh phải không?"

"Đ-đúng vậy. Tôi tình cờ bắt gặp thi thể của Akihito."

"Anh làm gì ở căn nhà nhỏ vào sáng sớm thế này?"

"Hả?"

"Anh đã ra vườn đúng không? Tôi thấy một đôi giày thể thao bị vứt ngay trước lối đi có mái che."

C-cô nàng này nhạy bén thật.

"Ồ, ừm, tôi định đi dạo một chút ấy mà."

"Cát dính đầy trên lưng và sau đầu anh kìa."

"T-tôi có tật hay mộng du. Chắc là tôi bị ngã ra vườn trong lúc ngủ chăng."

"...Ngã từ cửa sổ tầng hai xuống á?"

Cứu tôi với!

Shiroshi dường như đã bắt được tín hiệu cầu cứu của Seiji. "Cô nói anh trai cô rất thích đồ cổ," cậu xen ngang. "Xem ra anh ấy có con mắt nhìn đồ rất tinh tường."

Ánh mắt Rinko bỗng trở nên xa xăm. "Anh ấy đúng là minh chứng sống cho câu 'Nghề chơi cũng lắm công phu'. Anh ấy luôn say mê những món đồ cổ và tác phẩm nghệ thuật, anh ấy quan niệm rằng chúng nên được sử dụng và trân trọng trong cuộc sống hàng ngày. Ngay cả sau khi trở thành cánh tay phải của cha, anh ấy vẫn đi khắp nơi với danh nghĩa công tác để tìm kiếm chúng."

Giọng cô có chút hóm hỉnh, nhưng ẩn chứa tình cảm rõ rệt dành cho người anh quá cố. Có lẽ cô đang cố gắng vơi đi nỗi buồn bằng cách trò chuyện với người khác.

"Vậy Akihito cũng là người mua lư hương ở hốc tường kia sao?"

Khi Seiji nhìn sang, anh chú ý đến một chiếc lư hương màu xanh ngọc bích đặt trên kệ gỗ mun. Nó được đặt sao cho hai trong ba chiếc chân ngắn hướng về phía căn phòng, phần nắp vòm được trang trí bằng những họa tiết kim loại chạm trổ tinh xảo.

"Vâng, đó là một món hời anh ấy tìm được ở chợ đồ cổ tại Kyoto. Khi đem đi giám định, chuyên gia nói đó gần như chắc chắn là gốm thanh từ Kinuta."

"Chà, ấn tượng thật đấy."

Kinuta thanh từ? Như thường lệ, mấy thứ này hoàn toàn nằm ngoài vùng hiểu biết của Seiji. "Ờm, thế nó là cái gì?"

"Kinuta thanh từ là một loại sứ thanh đặc biệt được nung tại lò Long Tuyền ở tỉnh Chiết Giang, Trung Quốc vào thế kỷ XIII. Đây là loại lư hương kiểu 'hakamagoshi'. Hình dáng của nó trông giống như một người đang mặc quần hakama đúng không? Cái tên bắt nguồn từ đó đấy."

Hừm. Nghe vẫn chẳng thấm vào đâu. "Thế món này giá bao nhiêu?"

"Xem nào. Nếu là hàng thật, tôi đồ rằng nó rơi vào khoảng ba triệu yên."

"Hả?! Ba triệ—"

Trong mắt Seiji, nó chỉ giống như một cái gạt tàn béo lùn có nắp mà thôi.

"Trong gia đình cô còn ai thích đồ cổ nữa không?"

"Fumio cũng có vẻ đang sưu tầm chúng, như một cách để cạnh tranh với anh cả."

"Chà, cả hai người anh luôn sao."

"Nhưng dù thích đồ cổ, anh ta lại chẳng có mắt nhìn. Anh ta toàn bị mấy gã môi giới bất lương nịnh hót để mua về mấy thứ rác rưởi." Rinko thở dài. "Tại sao chứ?"

Tiếng bước chân dồn dập tiến lại gần, cắt ngang câu nói của Rinko. Đó là phu nhân Tsuruko.

"Không!" Một tiếng kêu vừa giống tiếng hét vừa giống tiếng nấc thoát ra từ đôi môi tái nhợt của bà. Rinko định đưa tay đỡ nhưng bà đã gạt ra, quỵ xuống sàn.

"Tại sao không phải là Fumio? Tại sao lúc nào cũng phải là nó?"

Khi nghe thấy tiếng thì thầm khản đặc đó, Seiji có cảm giác mình biết Rinko định nói gì: Tại sao người chết không phải là đứa em trai kém cỏi kia?

Như thế chẳng phải hơi quá đáng sao?

Đúng là con người sinh ra không ai giống ai. Nhưng dù vậy, chẳng ai có thể nghe thấy câu "Đáng lẽ mày mới là người phải chết" từ chính gia đình mình mà lại bình thản đáp "Vâng, mẹ nói đúng" được.

Ngay lúc đó—

Cảm nhận được có ai đó phía sau, Seiji quay lại và thấy khuôn mặt trắng bệch của Fumio. Có vẻ anh ta đã đen đủi nghe được lời nhận xét của bà Tsuruko. Mà cũng có thể, bà ấy cố tình nói cho anh ta nghe.

"Con đến muộn đấy. Ngay cả lúc này mà con vẫn ngủ nướng được sao?"

Tỏ ra kiên cường đến kinh ngạc, bà Tsuruko đứng dậy. Seiji cứ ngỡ mặt bà sẽ đẫm lệ, nhưng đôi mắt bà khô khốc, sắc lẹm như muốn đâm xuyên qua đứa con trai thứ.

"Cái... Cái gì?"

Ngay trước mắt họ, mặt Fumio chuyển từ trắng sang đỏ gay — màu của cơn thịnh nộ. Nhưng ngay khi anh ta định gào lên, cánh cửa phía sau lại trượt mở với một tiếng cạch khô khốc.

"Xin lỗi vì sự chậm trễ; tôi bị huyết áp thấp."

Odoro Rindou đã đến. Nhìn lướt qua nhóm người đang kinh ngạc, anh ta bước vào phòng với vẻ nghênh ngang quá mức đối với một kẻ đến muộn. "Đừng bận tâm đến tôi. Cứ tiếp tục đi," anh ta nói trơ trẽn, rồi rảo bước quanh phòng như thể đang đi dạo.

Anh ta liếc nhìn hốc tường với tiếng "Hừm," rồi liếc qua bàn viết và lẩm bẩm: "Ồ hô." Sau đó, anh ta dùng đầu gậy hất chiếc đệm sang một bên và nhướn mày. Anh ta đang làm y hệt những gì "ai đó" đã làm.

Nhưng cái cách anh ta luôn giữ tay trái trong túi áo khoác trông thật là làm màu.

"T-tôi không có ngủ. Tôi đang gọi điện cho cảnh sát và giám đốc bệnh viện. Nhưng mãi mà không liên lạc được..."

Khi Seiji quay lại phía giọng nói yếu ớt, Fumio đang đứng đó, lầm bầm bào chữa, nắm đấm siết chặt. Với tư cách là một thành viên cùng hội "thất nghiệp nằm nhà", Seiji đang nghe và cảm thấy rất lo lắng cho anh ta thì—

"Chắc là do cơn mưa đêm qua đấy."

Bất ngờ thay, Odoro đã quăng cho Fumio một chiếc phao cứu sinh. Sau khi kiểm tra xong thi thể, anh ta đang quay lại phía hốc tường.

"Theo tin tức tôi xem được khi thức dậy sáng nay, đã có một vụ lở đất ở con đèo khiến nhiều xe hơi bị vùi lấp. Tên bác sĩ riêng của gia đình bà cũng nằm trong danh sách mất tích. Chắc chắn cảnh sát cũng đang bận rộn với thảm họa đó rồi."

"Đúng là cái lúc này...," bà Tsuruko lẩm bẩm, vẻ mặt đầy giận dữ.

Cũng phải thôi, nếu cảnh sát và bác sĩ gạt bạn sang một bên bằng câu "Chúng tôi không có thời gian cho việc đó ngay bây giờ" khi đang có một cái xác ngay trước mặt, bạn sẽ chỉ muốn tát cho ai đó một cái.

"Trước mắt, hãy đưa thi thể Akihito về nhà chính. Tôi không chấp nhận để nó ở một nơi như thế này thêm một giây nào nữa," bà thốt lên. Ánh mắt bà dán chặt vào giá treo Kimono, ẩn chứa một thứ gì đó rất gần với lòng thù hận.

"Cảm xúc của phu nhân là điều dễ hiểu, nhưng tôi không thể cho phép bà di chuyển thi thể một cách tùy tiện," Odoro ngắt lời. "Dù sao thì, đây là hiện trường vụ án mạng."

"Sao anh có thể nói thế được...?! Cái chết của Akihito là tự sát!" Bà Tsuruko gay gắt phản bác. "Tôi đã có linh cảm về chuyện này từ tối qua. Tôi đã nói với Rinko rằng chúng ta cần đưa nó trở lại phòng khám càng sớm càng tốt, và con bé đã đồng ý. Con trai tôi đã cố gắng tự tử nhiều lần kể từ khi vợ nó qua đời. Tối qua, tâm trí nó có vẻ đặc biệt bất ổn."

"Vậy còn bức thư mà ông ấy đã nhắc đến?"

"Lời mê sảng của một kẻ quẫn trí thôi," bà Tsuruko khẳng định chắc nịch. Gương mặt bà không chút do dự. Bà cúi đầu thật sâu trước Odoro. "Sau khi vợ nó mất, chúng tôi đã lục tung mọi ngóc ngách trong dinh thự để xem cô ta có để lại thư tuyệt mệnh không. Một thứ như thế không thể nào xuất hiện sau ngần ấy thời gian được. Tất cả chỉ là ảo giác điên rồ mà thôi. Như một lời xin lỗi, tôi sẽ tăng thêm thù lao cho anh; tuy nhiên, tôi yêu cầu anh hãy rời khỏi ngôi nhà này ngay lập tức."

"Rất tiếc, điều đó là không thể. Hiện trường vụ án đã được dàn dựng một cách lộ liễu đến mức cái chết của Akihito không còn có thể coi là tự sát được nữa." Lời từ chối cộc lốc của Odoro khiến bà Tsuruko á khẩu.

Sau đó, như thể việc này gây cho mình không ít phiền toái, anh ta cúi xuống trước thi thể và dùng bàn tay đeo găng trắng vạch một mí mắt lên. "Bà có thấy những vết nhỏ như kim châm dưới mí mắt này không? Đó được gọi là các vết xuất huyết petechiae, dấu vết xuất hiện khi các mao mạch bị vỡ do thiếu oxy. Hơn nữa, dù bây giờ hơi khó thấy, nhưng chúng ta có thể nhận thấy khuôn mặt bị sung huyết, và có dấu hiệu của chứng xanh tím (cyanosis). Tổng hợp lại, tất cả những chi tiết này chỉ ra rằng ngạt thở là nguyên nhân tử vong khả dĩ nhất. Ngoài ra..."

Anh ta đưa tay về phía gáy của thi thể. "Ở phía sau cổ, gần chân tóc, có một lằn trắng mờ. Đó là dấu vết để lại sau khi bị siết cổ bằng dây. Từ cách nó vắt chéo ở phía sau cổ, nạn nhân đã bị tấn công từ phía sau. Đơn giản và rõ ràng, đây là một vụ giết người bằng cách siết cổ."

Cả nhóm nhìn anh ta trân trối, và anh ta ném cho họ một cái nhìn khá lạnh lùng. "Có ai phản đối không?"

Là người tỉnh táo lại trước tiên, bà Tsuruko thở gấp. "Không thể nào. Không thể, đơn giản là không thể! Không hề có dấu hiệu giằng co, căn phòng cũng không bị lục lọi... Nếu họ không định ăn trộm thứ gì, thì tại sao?!"

"Hãy nhìn vào bàn tay phải của Akihito xem."

"Gì cơ?"

"Khi một cá nhân ngã sấp xuống, lòng bàn tay thường sẽ hướng vào trong, về phía cơ thể theo tự nhiên. Tuy nhiên, tay của Akihito lại bị vặn ở khuỷu tay hướng ra ngoài, nghĩa là chúng ta phải giả định rằng có ai đó đã di chuyển nó sau khi chết."

Nhìn vào thi thể, Seiji thấy lòng bàn tay phải của Akihito đúng là đang hướng ra ngoài, và giờ nghĩ lại, tư thế đó thực sự trông rất kỳ quặc.

"Hung thủ rất có thể đã cố gắng tìm kiếm thứ gì đó ở vạt áo Kimono của Akihito; chúng di chuyển cánh tay vì nó vướng đường. Xét theo các sự kiện tối qua, có thể hiểu là chúng đang tìm kiếm bức thư mà Akihito đã nhắc tới. Điều đó có nghĩa là bất cứ ai làm việc này đều đã ở đây tối qua — Một trong số các vị."

Odoro cuối cùng cũng rút tay ra khỏi túi áo khoác. Anh ta đang cầm một chiếc điện thoại nắp gập.

"Khi tôi gửi những quan sát này cho một người quen ở Sở Cảnh sát Tokyo, kèm theo một vài bức ảnh, tôi đã nhận được phản hồi sau."

Có vẻ như anh ta đã nhắn tin trong túi áo bằng cách bấm phím "mù" mà không ai hay biết. Anh ta giơ điện thoại lên, và dòng tin nhắn hiển thị trên màn hình LCD là:

Không ai được nhúc nhích cho đến khi tôi tới đó. Và Rindou, lần này tao nhất định sẽ giết mày.

Là Seiji tưởng tượng hay dòng tin nhắn đó thực sự đi kèm với một lời đe dọa giết người đầy thản nhiên vậy?

"...À. Đang đi nghỉ sao," Odoro lẩm bẩm. Quay lưng lại với đám người đang sững sờ, anh ta bước đi dứt khoát như muốn nói công việc của mình đã xong. Seiji khá chắc là anh ta đã nghe thấy tiếng gã này nén một cái ngáp.

"Và thế là xong, tôi đi ngủ tiếp đây. Dù sao thì con đèo cũng phải đến sớm nhất là ngày mai mới thông."

Ngay khi vừa trượt cửa ra, Odoro dừng lại. Liếc nhìn lại qua vai, anh ta nhướn mày lịch sự và nói với cả phòng. "Xin hãy tha thứ nếu tôi có lỡ xúc phạm mọi người. Bản tính tôi nó vậy."

Ngay giây phút Seiji nghe thấy câu đó, anh dám chắc chắn một điều.

Gã này tuyệt đối cùng một loại với Shiroshi.

"Giờ thì, chúc mọi người một ngày tốt lành."

Với câu nói đầy mỉa mai cuối cùng đó, anh ta đóng cửa lại.

Suốt một phút sau đó, không ai lên tiếng. Rồi, như một phản ứng chậm, những tiếng la hét và quát tháo bùng nổ.

"C-cái quái gì với gã đàn ông đó vậy?! Ngay cả khi đó là một trò đùa, chuyện này cũng không thể chấp nhận được!"

"Con đã nói rồi! Con đã bảo chúng ta nên gọi cho phòng khám để họ đến đưa anh ấy đi ngay lập tức, kể cả có là nửa đêm đi chăng nữa! Nếu mẹ không quyết định làm từ thiện một cách mù quáng như vậy thì chuyện này đã không bao giờ xảy ra!"

Giữa mớ hỗn độn đó, chỉ có bà Tsuruko là giữ được bình tĩnh. "Tôi sẽ gọi cho luật sư," bà nói với một tiếng thở dài. "Con cũng đi theo mẹ, Rinko."

"Còn con thì sao...?" Fumio lầm bầm.

Rinko cười khẩy. "Sao anh không đi ngủ tiếp đi?"

"Cái gì—?!"

"Chúng ta đang ở trước mặt người chết đấy. Tự trọng một chút đi."

Đang trên đà nổi cơn thịnh nộ, Fumio bỗng khựng lại trước lời nhận xét lạnh lùng của mẹ mình. Không còn cách nào để trút giận, anh ta rõ ràng đã quyết định trút lên một ai đó khác. Huých mạnh vào vai Seiji, Fumio hét lên "Tránh ra!" rồi hầm hầm bỏ đi.

Thế là xong, Seiji cảm thấy mình đúng là đồ ngốc khi đi thương hại cho cái gã "đồng cảnh ngộ" này. Bây giờ, anh nên trút giận vào đâu đây...?

"Lát nữa tôi sẽ cho anh tiền tiêu vặt," Shiroshi nói giọng an ủi, vỗ vai anh.

Hừm. Có lẽ anh nên để gã đó huých thêm phát nữa cũng được.

Seiji và Shiroshi cùng nhau trở về phòng. Không suy nghĩ gì, Seiji định mở cửa trượt thì Shiroshi bất ngờ cúi xuống ở hành lang.

"Chà chà."

Cậu nhặt một chiếc lá thông, kẹp nó một cách tinh tế giữa các đầu ngón tay. Có vẻ nó đến từ một trong những cây thông ngoài vườn, nhưng nó làm gì ở đây?

"Có mùi gì đó ở đây."

"Ý cậu là nhựa thông à? Từ chiếc lá ấy hả?"

"Hì hì. Không, không phải loại đó. Dù sao thì, hiện tại cứ chờ xem họ làm gì đã."

Một câu trả lời thật sự mập mờ.

Anh và Shiroshi bắt đầu chơi cờ ca-rô để giết thời gian. Như thường lệ, Seiji đang bị ăn hành ngập mặt thì họ nghe thấy tiếng động cơ xe hơi. Nhìn ra ngoài, họ thấy một chiếc xe đen sang trọng dừng trước cổng chính. Là luật sư sao?

"Được rồi, đến lúc lên đường rồi."

"Hả? Đi đâu?"

"Đi diệt Nue."

Nở một nụ cười tinh quái, Shiroshi thong thả tiến về phía căn nhà nhỏ.

Bà Tsuruko và Rinko không có ở đó; họ chắc đang bận nói chuyện với luật sư. Thực tế, Seiji còn chẳng thấy cái xác đâu. Họ đã đưa nó về nhà chính rồi sao?

Nhưng mà, Shiroshi nói "diệt Nue" là có ý gì?

Phớt lờ vẻ mặt lo lắng của Seiji, Shiroshi sải bước tới tủ âm tường.

"Tôi tin rằng đây là nơi ẩn náu của Nue."

"Á?!"

"Hì hì hì. Nó không cắn đâu. Xem thử nhé?"

Vừa nói, Shiroshi vừa kéo cánh cửa trượt ra, trong khi Seiji rón rén nhìn lén từ phía sau. Ngoài một chiếc đệm futon được nhồi vào ngăn dưới, cái tủ gần như trống không. Chẳng thấy bóng dáng con Nue nào cả.

"À vâng, ở trên kia kìa." Ngón tay trắng trẻo của Shiroshi chỉ lên ngăn trên của tủ. Khi Seiji nhìn lên, anh nhận ra một tấm ván trần đã bị tháo ra. Một khoảng tối hun hút dường như thông lên gác mái.

"Thứ lỗi cho tôi nhé, nhưng anh có thể leo lên kệ và nhìn vào cái lỗ đó không?"

"Ờm, thế này á...? Oái!" Mùi hôi thối của động vật hoang dã xộc thẳng vào mặt Seiji, khiến anh phải lùi lại thật nhanh để tránh. Mùi y hệt một cái chuồng trong sở thú.

"Mang nó ra đây đi. Cẩn thận nhé, đừng có làm rơi."

Gác mái đã che giấu một chiếc lồng sắt nhốt thú. Bên trong là một con chim đã chết to bằng một con gà nhỏ. Bộ lông màu nâu của nó phủ dày đặc những đốm hình vảy chạy từ đỉnh đầu xuống tận lưng.

"Một con chim hét hổ (tiger thrush)," Shiroshi nhận xét, gật đầu hài lòng. "Tiếng kêu của nó giống như tiếng phụ nữ thét lên, nên từ lâu nó đã bị coi là một điềm gở. Từ 'Nue' thực chất ban đầu được dùng để gọi loài chim hét hổ này; tuy nhiên, vì tiếng kêu của con quái vật huyền thoại giống với tiếng chim này nên hai thứ dần bị đánh tráo khái niệm."

"Ý cậu là..."

"Đúng vậy, con Nue ám ảnh căn nhà nhỏ bấy lâu nay chính là con chim hét hổ này," Shiroshi nói một cách hết sức thản nhiên.

Seiji thấy chóng mặt. Vậy là âm thanh kinh hoàng họ nghe thấy bấy lâu nay chẳng qua chỉ là tiếng hót của một con chim hoang dã?

"Akihito là chủ nhân của nó. Dù việc bẫy hay nuôi chim hoang dã là trái pháp luật, nhưng vẫn có thể mua được nếu anh có đủ tiền. Và vì chúng là loài ăn tạp, chúng thậm chí có thể ăn được cả thức ăn cho chó."

"Cậu nhận ra chuyện này từ khi nào?" Ngay khi hỏi, Seiji chợt nhớ lại một cuộc đối thoại trước đó với Shiroshi:

> "À, đó là một chuyện khác hoàn toàn. Tôi đại khái đã biết nó ở đâu rồi, nên cứ thong thả giải quyết thôi."

> "Cậu chắc là cứ ung dung thế này ổn chứ?"

> "Không sao đâu. Tôi đảm bảo với anh, nó hoàn toàn vô hại."

>

Lẽ nào Shiroshi đã biết họ đang đối mặt với thứ gì và nó ở đâu từ tận lúc đó sao?

"Vâng, tôi đã nhận ra bản chất thực sự của con 'Nue' khi Rinko nói tiếng kêu của nó giống như tiếng phụ nữ hét. Tiếng kêu đó cũng cho tôi biết vị trí của nó. Manh mối nằm ở thời gian và thời tiết."

"Ý cậu là sao?"

"Chim hét hổ là loài hoạt động về đêm, nên chúng không bao giờ kêu vào ban ngày trừ khi trời mưa hoặc âm u. Mặc dù vậy, lần đầu tiên chúng ta nghe thấy nó lại là vào một buổi chiều nắng ráo, điều đó khiến tôi giả định rằng nó đang bị nhốt ở một nơi không có ánh sáng, chẳng hạn như tủ âm tường hoặc gác mái."

"Hả... Ra là thế."

Anh đã hiểu logic, nhưng vẫn không thể hiểu được phần quan trọng nhất: Nếu con Nue ám căn nhà này chỉ là một con chim hét hổ...

"Vậy lời nguyền của Nue là gì?"

"Rất có thể, đó chỉ là sản phẩm từ trí tưởng tượng của chính họ."

Không thể nào như thế được!

"Hì hì. Hầu hết các 'điềm gở' và 'lời nguyền' đều như vậy. Ví dụ, giả sử anh đến một ngôi đền vào giờ Sửu để yểm bùa chết chóc lên ai đó. Người ta đến đó vào lúc nửa đêm, đội một chiếc vòng sắt gắn nến trên đầu. Đó là một cách ăn mặc rất gây chú ý, khiến mọi người dễ nhìn thấy và bắt đầu tung tin đồn, điều này làm cho 'lời nguyền' trở nên hiệu quả hơn."

"Hả? Thật sao?"

"Đúng vậy. Suy cho cùng, chỉ riêng ý nghĩ rằng mình có thể bị nguyền rủa cho đến chết cũng đủ khiến hầu hết mọi người lâm bệnh bằng cách này hay cách khác rồi."

Đúng vậy, chỉ mới tưởng tượng thôi anh cũng đã thấy buồn nôn rồi.

"Vậy về cơ bản, đó là hiệu ứng giả dược (placebo effect)?"

"Theo nghĩa là nó hoạt động dựa trên sự ám thị thì đúng, nó tương tự như vậy. Niềm tin rằng mình bị nguyền rủa tạo ra những tác động tiêu cực tương đương với một lời nguyền thực sự."

...Hả? Khoan đã.

"Nhưng Rinko nói một công ty con của họ đã phá sản vào cuối năm ngoái."

"Dù sao thì các công ty vừa và nhỏ về mặt thống kê có nhiều khả năng phá sản vào cuối năm hơn. Tôi đồ rằng đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên."

"Và bà Tsuruko đã phải nhập viện vào đầu năm nay."

"Lượng tiêu thụ rượu bia tăng cao trong các kỳ nghỉ Tết. Cộng thêm áp lực từ việc công ty con phá sản, bà ấy đổ bệnh cũng không có gì lạ."

"Vậy việc Rinko bị hủy hôn cũng là vì thế sao?"

"Đúng, có khả năng là do căng thẳng. Nếu sự cáu kỉnh của một trong hai bên bộc lộ rõ rệt, thì lẽ tự nhiên là tình cảm lãng mạn sẽ phai nhạt thôi."

Cậu nhóc này chẳng bao giờ biết nói giảm nói tránh cả.

"Và đó chính xác là những gì Akihito dự tính. Bằng cách để con Nue kêu trong căn nhà nhỏ, anh ta đã mời gọi vận rủi đến với gia đình mình. Có thể anh ta chỉ đơn giản là cố gắng làm họ nhớ lại cái chết của Suzuha, nhắc nhở họ đừng quên tội ác của mình."

Shiroshi vuốt ve thi thể con chim hét hổ một cách đầy thương cảm. "Cổ nó bị gãy. Nó đã bị siết cổ, giống hệt Akihito."

"Ai lại làm thế chứ?"

"Rất có thể là cùng một hung thủ."

Seiji cảm thấy một cơn hối hận dâng trào. Đáng lẽ anh phải đối mặt với chuyện này sớm hơn, nhưng... "Nếu tôi không ngủ quên, họ đã không chết."

Shiroshi đã có linh cảm rằng đêm qua sẽ xảy ra chuyện gì đó, đó là lý do cậu cử Seiji đi canh gác. Nhưng Seiji đã làm hỏng bét tất cả.

Dù vậy, Shiroshi lắc đầu nhẹ nhàng. "Tôi nghĩ anh hiểu lầm rồi. Trước khi anh bắt đầu chợp mắt — không, vào thời điểm anh bắt đầu canh gác, tôi tin là họ đã chết rồi."

"Hả?"

"Thử nghĩ mà xem: Akihito bị giết khi đang viết dở. Ít nhất thì anh ta không thể đi ngủ trước khi chuyện đó xảy ra, vậy mà anh đã thấy đèn trong căn nhà nhỏ vụt tắt."

"Ồ!"

Anh cứ đinh ninh là Akihito đã tắt đèn, nhưng nếu đó là kẻ giết người...

"Điều đó có nghĩa là anh ta đã bị giết từ trước. Lần cuối cùng con Nue kêu là khoảng chín giờ tối, nên vụ án có lẽ đã xảy ra vào tầm đó. Khi nghe thấy tiếng con Nue trong tủ, kẻ sát nhân đã nhận ra lời nguyền thực sự là cái gì."

"Hả? Vậy lúc tôi đang rình rập căn nhà nhỏ—"

"Đúng vậy, chúng đã ở bên trong suốt thời gian đó. Có thể chúng mất rất nhiều thời gian để dàn dựng hiện trường giả, hoặc cuộc tìm kiếm kéo dài... Tôi đoán là vế sau."

"Nhưng tại sao chúng lại tắt đèn?"

"Rất có thể là để khiến mọi người nghĩ rằng Akihito đã đi ngủ. Nếu đèn sáng, ai đó có thể ghé qua mà không báo trước. Nếu chúng dùng điện thoại thông minh làm đèn pin, chúng vẫn có thể nhìn thấy khá rõ."

"Hả? Nhưng mà..." Đến đây, Seiji bỗng thấy có gì đó kỳ lạ. "Vậy là kẻ giết người vẫn còn ở trong đó khi tôi chui xuống gầm hành lang sao?"

"Đúng vậy, rất có thể."

"Nhưng không đúng. Như thế nghĩa là chúng đã đi bộ ngay trên đầu tôi để quay về nhà chính sao? Nếu hành lang gỗ kêu răng rắc ngay trên đầu, tôi nhất định sẽ tỉnh giấc ngay. Tôi ngủ rất thính, chỉ cần một tiếng động nhỏ là tỉnh rồi."

Anh tuyệt đối chắc chắn về điều đó, giọng Seiji đầy vẻ tự tin. Nhưng Shiroshi chỉ lắc đầu với ánh mắt đầy thương hại. "Chỉ cần chúng biết anh đang trốn ở đâu, mọi chuyện sẽ rất đơn giản. Chúng chỉ cần tránh đoạn ngay trước lối đi có mái che; bước xuống vườn trước khi đến đoạn đó là đủ. Và nếu chúng đi dọc theo dải bê tông bao quanh căn nhà, chúng sẽ không để lại dấu chân."

"K-khoan, dừng lại chút! Chúng đâu có thần thông quảng đại thế. Làm sao chúng biết tôi ở dưới gầm hành lang—?"

"Anh ngáy."

Seiji á khẩu.

"Ngáy khá to đấy. Vì anh còn trẻ và gầy, tiếng ngáy âm lượng như thế có thể là dấu hiệu sức khỏe không ổn, nên khi về nhà chúng ta đi khám bác sĩ đi nhé."

Shiroshi nhìn Seiji với vẻ mặt đầy lo lắng. Ánh mắt cậu giống hệt một người chủ vừa quyết định đưa chú cún của mình đi thú y.

"Th-vậy là kẻ giết người đã nghe thấy tôi ngáy sao?"

"Và rất có thể, chúng cũng nghe thấy anh nói mớ nữa."

Seiji không thể chịu đựng thêm được nữa. Anh ngồi thụp xuống, ôm đầu xấu hổ.

Shiroshi vò đầu anh. "Xin anh đừng nản lòng. Tôi đã đoán là nó sẽ diễn ra như vậy rồi."

"Vậy tại sao cậu còn bảo tôi đi?!" Ngay khi Seiji định cao giọng, một ý nghĩ chợt xẹt qua. "Có phải cậu— Có phải cậu bảo tôi ra ngoài canh đêm vì cậu biết tôi chắc chắn sẽ ngáy không?" Giọng anh run lên vì kích động, và Shiroshi nhanh chóng né tránh ánh mắt, nhìn vẩn vơ vào hư không. Rõ ràng cậu ta đang có tật giật mình.

"Cậu thật là quá đáng!"

Seiji vô cùng tức giận, còn Shiroshi thì bắt đầu tìm cách dỗ dành anh.

Đúng lúc đó...

"Chà chà. Xem ra tôi không phải người đầu tiên tới đây."

Odoro đã xuất hiện. Nhìn cặp đôi đang đùa giỡn như thể họ không đang ở hiện trường một vụ án mạng, anh ta nhướng mày đầy châm biếm. "Tôi có làm phiền gì không?"

"Không, không hề," Shiroshi thân thiện nói, đưa tay ra định bắt tay đối thủ của mình. Cậu đang tranh thủ cơ hội này để trốn tránh cơn giận của Seiji. "Xin lỗi vì sự giới thiệu muộn màng. Tôi là Shiroshi Saijou."

"À vâng. Cũng chẳng cần giới thiệu làm gì," Odoro trả lời đầy khinh miệt, một bên khóe môi nhếch lên. Gã này lúc nào cũng gây khó chịu, nhưng theo một cách khác hẳn Shiroshi.

Ánh mắt anh ta đảo sang bên, dừng lại ở chiếc lồng thú dưới chân họ.

"...Tôi hiểu rồi. Đúng như tôi nghĩ. Tội nghiệp con vật."

Giọng nói trầm thấp của Odoro nghe chân thành đến bất ngờ, khiến Seiji không tin vào tai mình nữa.

Quỳ xuống sàn tatami, Odoro đưa tay về phía chiếc lồng. Anh ta nâng con chim hét hổ lên như thể đang cầm một thứ gì đó vô cùng mong manh, rồi búng tay một cái, xác con chim biến mất. Cứ như là một trò ảo thuật vậy.

"Tôi sẽ cử hành tang lễ cho nó một cách tử tế sau. Tôi đồ rằng cậu không phản đối chứ?"

"Dĩ nhiên là không. Thế thì giúp tôi quá."

Đến lúc Odoro đứng dậy một cách mượt mà, anh ta đã lại mang lên bộ mặt thản nhiên như trước.

Rồi...

"Ồ hô. Tuyệt tác thật đấy," anh ta khẽ nói. Ánh mắt anh ta dừng lại trên giá treo Kimono.

Ngay sau đó, môi anh ta cong lên thành một nụ cười nhạo báng. "Mẫu đơn và sư tử đá. Anh ta cũng hóm hỉnh thật. Dành tặng món quà này cho người vợ mà anh ta nghi ngờ ngoại tình, đúng là mỉa mai ở mức độ cao nhất," anh ta lẩm bẩm một mình.

"Vâng, đúng vậy, rất có thể đó là một ám chỉ về 'con sâu trong thân sư tử' (shishi-shin-no-mushi)," Shiroshi thản nhiên chêm vào.

Seiji dường như là người duy nhất không biết điều đó nghĩa là gì, vì vậy anh chọn cách gật đầu và ra vẻ hiểu biết. Đó là chế độ "người vâng dạ" mà anh vừa mới học được.

"Đối với người chết, không có sự sỉ nhục nào lớn hơn thế — công khai tuyên bố vợ mình là kẻ phản bội ngay cả sau khi đã giết cô ấy bằng chính đôi tay mình."

"K-khoan đã. Suzuha đã tự tử mà, đúng không?"

"...Hả?" Câu hỏi ngớ ngẩn của Seiji nhận được một cái nhìn đầy nghi hoặc từ Odoro. Cái kiểu nhìn mà bạn dành cho ai đó vừa tính sai phép tính một cộng một vậy. "Đầu óc gã này có vấn đề gì à?"

"Xin đừng bận tâm. Seiji là thế đấy."

Lời bênh vực của Shiroshi chẳng giúp ích được gì, nhưng mà, những lời của cậu ta chẳng bao giờ có tác dụng đó cả.

Môi Odoro cong lên đầy giễu cợt. "Tôi hiểu rồi. Hóa ra lời đồn là có thật."

"Ồ? Lời đồn gì cơ?"

"Rằng cậu đang nuôi một con người làm thú cưng. Đến tận bây giờ, tôi vẫn không chắc mình có nên tin chuyện đó hay không."

Hóa ra, mọi người đều nói về Seiji như thể anh là một con thú cưng. Anh thực sự muốn khóc quá.

"Nhưng mà, tại sao lại là gã này trong số muôn vàn lựa chọn? Đần độn, thiếu hiểu biết, vô tâm, tầm thường, một kẻ vô danh tiểu tốt. Nói một cách nhẹ nhàng nhất, gã này có vẻ chỉ có trí thông minh của một con sâu."

"Hì hì. Tôi lại thấy mấy đứa ngốc trông đáng yêu hơn."

Seiji thà nghe Shiroshi phủ nhận điều đó còn hơn. Mặc dù, có lẽ chẳng có ích gì khi phủ nhận một sự thật hiển nhiên.

Đột nhiên, Odoro cười khẩy. Tiếng cười của anh ta có gì đó rất sắc lẹm.

"Tôi hiểu rồi. Cậu giống hệt cha mình vậy. Suy cho cùng, ông ta đã phải cất công biến đứa con lai giữa người và quỷ của mình thành người thừa kế."

"Hả? Lai quỷ (Half-yokai)?"

"Ồ, anh không biết sao? Chủ nhân của anh được sinh ra từ bụng của một con người, giống hệt anh thôi." Quay sang Shiroshi, anh ta tiếp tục. "Nếu tôi nhớ không lầm, mẹ cậu là một kỹ nữ, phải không?"

"...Là một Geisha."

Shiroshi gạt câu hỏi đi một cách dễ dàng, nhưng giọng nói của cậu có chút đanh lại. Đây có thể là điều cậu không muốn bàn luận. Cảm nhận được cơn giận đang bùng lên trong lòng, Seiji lén lút lườm Odoro. Có lẽ lát nữa anh sẽ ném đá vào gã này... tất nhiên là từ một vị trí an toàn phía sau lưng Shiroshi rồi.

"Có lẽ cái cảm giác đồng loại đó với con người là thứ đáng trách, nhưng tôi nghe nói số lượng tội nhân cậu tống xuống Địa ngục thậm chí còn chưa đến con số hai mươi lăm nữa. Chưa kể đến tất cả những kẻ mà cậu đã cho cơ hội để chuộc lỗi."

"Chà, anh thạo tin thật đấy."

Ngay lập tức, một cơn thịnh nộ dữ dội bùng lên trong mắt Odoro.

Cứ như thể một sinh vật khủng khiếp nào đó vừa bò ra từ dưới lớp da mặt anh ta, biến những đường nét cân đối của người đàn ông thành chiếc mặt nạ gớm ghiếc của một con quỷ thù hận.

"Tôi luôn biết gia đình cậu không đủ tư cách để cai trị cõi quỷ."

Giọng nói của anh ta làm Seiji lạnh đến tận xương tủy.

Ngay giây tiếp theo, Odoro quay gót, tiến về phía hành lang.

"Con người luôn là những sinh vật ngu ngốc — thảm hại, gớm ghiếc và trên hết là vô giá trị. Không nhìn ra điều đó chính là lý do khiến cậu và cha cậu mãi mãi là những kẻ thất bại."

"Anh cũng vậy thôi." Câu nói của Shiroshi khiến Odoro khựng lại, dù anh ta không quay đầu. "Tôi đã nghe những lời đồn. Anh em tàn sát lẫn nhau..."

Trong khoảnh khắc, bầu không khí trở nên cực kỳ đe dọa. Khi Odoro liếc nhìn Shiroshi qua vai, đôi mắt anh ta tràn đầy một cảm giác căm ghét đến tột độ. Ác ý, thù hận, sát khí — tất cả đều gói gọn trong cái nhìn đó.

Nhưng rồi...

"Phải, đúng như những gì cậu đã nghe.”

Ngay khi anh ta cất lời, tất cả những cảm xúc căng thẳng đó tan biến như chưa từng tồn tại.

"Cả hai chúng ta đều có những ông bố rắc rối, phải không?"

"Đừng có tự mãn mà đánh đồng chúng ta, đồ tạp chủng hèn hạ," Odoro gắt lên rồi hầm hầm bỏ đi. Khi anh ta đã rời khỏi, chỉ còn lại Shiroshi và Seiji.

"Ờm, Shiroshi này?" Seiji ngập ngừng lên tiếng. Cậu thiếu niên trông không có vẻ gì là bối rối, nhưng chẳng ai biết được cậu đang nghĩ gì. Trong lúc Seiji còn đang lúng túng tìm lời để nói, Shiroshi đã lên tiếng trước.

"Tôi nghe nói Văn phòng Thám tử Rindou trước đây do một cặp song sinh điều hành."

"Hả? Vậy là vẫn còn một gã y hệt hắn ta ở ngoài kia sao?"

"Không, không còn nữa."

Nghe như thể còn có uẩn khúc gì đó sâu xa hơn.

"Shinno Akugorou từng có mười ba người con trai. Lời đồn rằng ông ta xác định người kế vị bằng cách bắt các anh em phải tàn sát lẫn nhau. Có vẻ điều đó là sự thật."

Giọng Shiroshi trầm xuống, phảng phất một chút đồng cảm.

Cậu khẽ thở dài. "Một số người cũng nói về tôi như cách anh ta vừa làm, nhưng cá nhân tôi chưa bao giờ thấy xấu hổ vì dòng máu con người đang chảy trong huyết quản." Nụ cười của cậu thoạt nhìn thì bình thường, nhưng lại mang một vẻ tự giễu hiếm thấy. "Tuy nhiên... Là người, nhưng không hẳn là người. Là yêu quái, nhưng chẳng phải yêu quái hoàn toàn... Đúng là tôi chẳng thuộc về bên nào cả, nên nếu người ta có gọi tôi là 'kẻ khiếm khuyết', có lẽ tôi cũng chẳng trách họ được."

"Nhưng như thế là không đúng," Seiji ngắt lời, khiến Shiroshi ngẩn người nhìn anh. "Ý tôi là, cậu mang trong mình một nửa dòng máu người, một nửa dòng máu quỷ, đúng không? Điều đó không có nghĩa là cậu không thuộc về bên nào; mà nghĩa là cậu thuộc về cả hai. Chẳng phải sao?"

Bất thình lình, Shiroshi bật cười thành tiếng. Cậu đứng đó cười đến mức hai vai run bần bật.

"À, không, tôi xin lỗi. Câu đó đúng là phong cách của anh thật." Những giọt nước mắt vì cười quá nhiều đọng lại nơi khóe mắt, cậu mỉm cười như mọi khi. "Hì hì hì. Thật ra, tôi cũng nghĩ như vậy đấy."

"Thì nghe nó cũng hợp lý mà, đúng không?"

"Hoàn toàn hợp lý."

Họ gật đầu với nhau, và Seiji nhận ra đây là lần đầu tiên hai người cùng mỉm cười vì một chuyện như thế này. "Cách suy nghĩ đó hợp với cậu hơn đấy, Shiroshi."

"Hì hì. Khen ngợi thì cũng chẳng được gì đâu, cùng lắm là tôi cho thêm tiền tiêu vặt thôi."

"Thế là quá đủ rồi!"

Đúng lúc đó, họ nghe thấy tiếng bước chân đang tiến lại gần.

"Xin lỗi đã làm phiền. Bà chủ muốn thay quần áo cho cậu chủ Akihito."

Người vừa đến là bà Furuhashi, quản gia của gia đình. Bà khoảng năm mươi tuổi với khuôn mặt tròn trịa, đầy đặn. Việc bị ra lệnh không được đụng vào hiện trường vụ án chắc hẳn đang khiến bà cảm thấy đôi chút tội lỗi với những gì mình sắp làm; sau khi đưa ra lời giải thích đầy hối lỗi, bà vội vã đi về phía chiếc tủ ngăn kéo bằng gỗ hông.

Khi bà định nhanh chóng rời đi, Shiroshi đã gọi lại. "Bà Furuhashi, tôi có thể hỏi một câu được không?"

"Vâng? Cậu muốn hỏi gì ạ?"

"Chiếc áo haori này là quà Akihito tặng Suzuha, đúng không?"

"Vâng, đúng là vậy."

"Bà có biết ý nghĩa đằng sau họa tiết 'mẫu đơn và sư tử đá' này không?"

"Ồ, ừm... Ý nghĩa sao...?" Bà Furuhashi ngập ngừng, vẻ mặt bối rối.

Shiroshi mỉm cười với bà. "Người ta nói rằng sư tử đá thường ngủ dưới những bông hoa mẫu đơn vì những giọt sương đọng trên hoa có thể tiêu diệt loại ký sinh trùng ăn mòn chúng từ bên trong. Có một cụm từ liên quan đến ý tưởng này: 'con sâu trong thân sư tử' (shishi-shin-no-mushi)."

"T-tôi xin lỗi. Bây giờ tôi đang bận lắm."

Người phụ nữ vội vàng cúi chào rồi quay người định đi, nhưng Shiroshi vẫn chưa nói xong. "Loại ký sinh trùng sống bám trên con sư tử cuối cùng sẽ giết chết nó, đó là lý do tại sao cụm từ này đôi khi được dùng để chỉ kẻ phản bội, lấy oán báo ân. Chẳng hạn như, một người vợ lăng loàn đã phản bội chồng mình."

Người phụ nữ lập tức quay ngoắt lại phía Shiroshi. Mặt bà tái mét, lộ rõ vẻ bất an, và đôi mắt tràn đầy sự sợ hãi. "Tôi... tôi..."

"Tôi được biết Suzuha đã mặc chiếc áo haori này khi cô ấy chết. Tuy nhiên, liệu cô ấy có thực sự là người đã chọn nó làm tấm áo liệm cho chính mình không?"

Shiroshi tiến lên một bước; cậu trông giống như một con mèo đang rình chuột. "Không, dĩ nhiên là không rồi. Những vết bỏng đã làm mờ mịt đôi mắt cô ấy. Một người mù lòa như Suzuha làm sao có thể lấy chiếc kéo ra khỏi hộp kim chỉ được." Cậu nở một nụ cười dịu dàng. "Điều đó nghĩa là phải có ai đó khác đã rạch cổ cô ấy rồi khoác chiếc áo haori lên thi thể. Đó là một thông điệp: 'Người đàn bà này là kẻ phản bội.' Chắc hẳn chính bà cũng đã nghi ngờ điều đó."

"X-xin hãy tha thứ cho tôi!" Bà Furuhashi hét lên, cúi đầu thấp đến mức gần chạm sàn nhà. "C-cậu chủ Akihito chính là người đã ấn đầu cô Suzuha vào lò than, nhưng cậu ấy không hề có ý định giết cô ấy!"

Bà ngã quỵ xuống, nức nở. Sau khi chờ bà bình tĩnh lại, Shiroshi đã lấy được toàn bộ câu chuyện từ bà quản gia.

Theo những gì bà kể...

Một đêm nọ, bà Furuhashi nghe thấy tiếng Suzuha thét lên. Chạy đến căn nhà nhỏ, bà thấy Akihito đã biến thành một con quỷ dữ đang nổi cơn lôi đình, anh ta vẫn mặc chiếc áo haori như thể vừa mới đi đâu đó về. Anh ta túm lấy sau đầu Suzuha và ấn mặt cô vào những hòn than đang rực cháy trong lò.

"Akihito!"

"C-cậu chủ Akihito, làm ơn dừng lại đi! Cậu đang làm gì cô Suzuha vậy?!"

Phu nhân Tsuruko cũng nghe thấy tiếng huyên náo, và họ đã cùng nhau liều mạng kéo Akihito ra khỏi vợ mình rồi cách ly anh ta ở một phòng khác.

Nhưng đã quá muộn.

Khuôn mặt của Suzuha đã trở thành một cục than đen kịt, đến mức không còn ra hình người nữa. Nhưng bằng cách nào đó, ngay cả lúc đó, cô vẫn còn thở. Bà Furuhashi định chăm sóc cô, nhưng bà Tsuruko đã đuổi bà đi, ra lệnh cho bà phải về phòng mình.

Bà Furuhashi đã thấp thỏm chờ đợi xe cứu thương, cầu nguyện cho sự an toàn của Suzuha, nhưng ánh đèn nhấp nháy đó chưa bao giờ xuất hiện.

Sáng hôm sau, bà được thông báo rằng Suzuha đã chết.

Vì đã mất trí vào đêm hôm trước, Suzuha đã tự sát bằng cách ấn mặt vào lò than. Phu nhân Tsuruko đã chăm sóc cô, nhưng trong lúc bà không để ý, cô gái đã lấy chiếc áo haori trên giá, khoác lên vai và tự rạch cổ mình.

"Bà không thấy câu chuyện đó thật nực cười sao?" Shiroshi hỏi bà.

Gục đầu xuống, bà Furuhashi cứ lặp đi lặp lại câu "Xin hãy tha thứ cho tôi".

"Người mẹ già và một người họ hàng già yếu nằm liệt giường đang sống cùng tôi. Nếu tôi bị đuổi khỏi dinh thự, chúng tôi có lẽ sẽ không thể ở lại làng được nữa, và khi đó chúng tôi biết sống dựa vào đâu đây?"

Bà nói cũng có lý.

Nếu gia đình Shidou khăng khăng đó là một vụ tự sát, thì nó là tự sát. Dù bà Furuhashi có gào lên sự thật đến mức nào, cảnh sát cũng chẳng bao giờ thèm nghe.

"Hơn nữa," bà tiếp tục với giọng nhỏ đến mức khó nghe, "Tôi cũng từng nghĩ rằng có thể cô ấy đã thực sự tự sát."

"Có điều gì khiến bà nghĩ như vậy không?"

"Dạ không, không có gì cụ thể cả. Chỉ là—"

Bà đã nghe thấy Suzuha hát.

Khi da thịt bị đốt cháy và phồng rộp, thứ duy nhất thoát ra từ môi Suzuha là những tiếng rên rỉ đau đớn. Nhưng rồi, đột nhiên, cô khẽ bắt đầu hát.

"Nghe như một bài hát khi chơi tung hứng — loại mà lũ trẻ hay hát khi chơi với những túi đậu otedama nhỏ ấy."

"Bà có nhớ nó như thế nào không?"

Bà Furuhashi nhíu mày lục lại ký ức. Sau một lúc, bà yếu ớt lắc đầu. "Tôi không biết. Cô Suzuha đã học rất nhiều bài hát tung hứng từ bà ngoại, và cô ấy thường hát chúng cho cậu chủ Akihito nghe. Tôi tin đó là một trong số những bài đó, nhưng..."

"Điều gì ở bài hát đó khiến bà nghĩ cô ấy có thể đã tự sát?"

"Nói sao nhỉ...? Khi nghe bài hát đó, vì một lý do kỳ lạ nào đó, nó khiến tôi nghĩ đến chiếc áo haori."

Đó là lý do tại sao, khi nghe tin về việc tìm thấy xác của Suzuha, một sự hợp thức hóa kỳ lạ đã nảy ra trong đầu bà.

"Tôi không hề biết nó có nghĩa là kẻ phản bội. Cô Suzuha đã rất vui sướng khi nhận được chiếc áo haori đó, và cô ấy đã rất nhiệt tình chọn quà để tặng lại chồng mình..."

Bà Furuhashi sụt sịt, lấy vạt tạp dề thấm nước mắt nơi khóe mắt. "Cô Suzuha có một tâm hồn rất đẹp." Nước mắt trào ra, và đôi môi bà run rẩy. "Cậu chủ Akihito vốn khá nóng tính khi họ mới cưới, và thành thật mà nói, tôi nghĩ điều đó đã gây cho cô ấy nhiều ký ức đau buồn. Tuy nhiên, anh ấy đã dần trở nên điềm tĩnh hơn, và tôi thực sự tin rằng họ sẽ sống cùng nhau đến đầu bạc răng long, nhưng đáng buồn thay..."

Shiroshi đặt một bàn tay an ủi lên vai bà Furuhashi. Cậu dường như đang suy nghĩ rất lung mưu.

"Liệu một người đàn ông khác có thể là cha của đứa con trong bụng Suzuha không?"

Bà Furuhashi lắc đầu, nén tiếng nấc. "Tôi không biết, nhưng tôi không thể tin được cô Suzuha lại có thể làm chuyện đó...," bà cố gắng thốt lên trước khi nghẹn lời. Bà dường như sắp tan nát trong nước mắt.

Đúng lúc đó...

Shiroshi ngước lên, đảo mắt quanh phòng như đang tìm kiếm thứ gì đó. "Suzuha đã tặng lại Akihito thứ gì?"

"Cái ống cắm bút đằng kia ạ. Ban đầu nó là một chiếc bình hoa, nhưng cô ấy đã gợi ý để nó trên bàn viết của anh ấy."

Một chiếc ống gốm hình trụ đặt trên bàn. Bề mặt bên ngoài vẽ hình một con hổ đang ẩn mình trong bụi tre, nhưng những nét vẽ nhẹ nhàng, thanh thoát khiến nó trông có vẻ thân thiện hơn là hung dữ.

"Đồ gốm Seto phải không? Trông nó có vẻ là một món đồ rẻ tiền, không có giá trị cổ vật. Tôi đoán cô ấy chọn hình con hổ là để trêu chọc Akihito. Mọi người vẫn gọi anh ta là con quái thú điên loạn mà."

Vậy là cô ấy đã chọn món quà này để chọc tức anh ta sao? Thật là một ý nghĩ buồn nản.

Vậy là Akihito đã nghi ngờ vợ mình ngoại tình, và Suzuha cũng mang trong lòng nhiều uất ức đối với chồng mình. Chẳng có gì thê lương hơn ý nghĩ về một cặp vợ chồng liên tục cãi vã trong cái lồng chim chật hẹp là căn nhà nhỏ này.

Hửm?

Bất ngờ, Seiji nảy sinh cảm giác có gì đó không đúng. Anh chớp mắt.

Lạ thật.

Khi nhìn vào món đồ gốm, anh nhận ra có thứ gì đó còn thiếu.

"...Shiroshi? Chẳng phải cái này hơi kỳ sao?"

"Anh thấy sao?"

"Ờ thì, con hổ này nhìn chẳng đáng sợ tí nào."

Đúng là như vậy: Chẳng có điểm gì đáng sợ ở con hổ này cả.

Nue là một sinh vật thần thoại kết hợp từ các bộ phận của rắn, lợn vòi (tanuki), hổ và khỉ. Loài vật mà mỗi thành viên trong gia đình Shidou biến thành có lẽ được quyết định bởi tính cách riêng của họ.

Lần đầu tiên Seiji nhìn thấy Akihito, ánh mắt hung dữ đến đáng sợ của người đàn ông đã khiến anh rùng mình. Như Shiroshi đã nói, Akihito bị khiếp sợ như một "con quái thú điên loạn", và sự hung hãn đó chính xác là những gì người ta mong đợi ở một con hổ hoang dã.

Thế nhưng...

Con hổ được vẽ trên ống cắm bút lại đang thu mình như thể được rừng tre bảo vệ. Trông nó thậm chí còn như đang thiu thiu ngủ một cách thoải mái. Bỏ qua mọi chuyện khác, thiết kế này quá dễ thương để dùng làm quà trả đũa ai đó.

"Suzuha khi đó mới mười sáu tuổi, đúng không? Cô ấy vẫn là một nữ sinh trung học. Ở độ tuổi đó, con gái sẽ không tặng cho người mình ghét dù chỉ là một mẩu sô-cô-la, ngay cả khi họ đang phát cho tất cả mọi người."

"Nghe như thể câu nói này đúc kết từ trải nghiệm xương máu của anh vậy."

"Ờ, dù sao thì, ý tôi là nếu con hổ mà Suzuha chọn thể hiện cách cô ấy nhìn nhận Akihito..."

Đến lúc này, ngay cả Seiji cũng không biết mình đang cố nói điều gì. Nhưng bằng cách nào đó, trong quá trình bộc bạch những cảm giác kỳ lạ, mơ hồ trong lòng, anh đã nhận ra nó thực sự là gì.

Ồ, đúng rồi.

Khi nhìn qua khe cửa căn nhà nhỏ, Akihito trông không hề đáng sợ. Đôi mắt hổ vô hồn của người đàn ông không hề có chút giận dữ nào; anh ta chỉ nằm đó một mình, và tất cả những gì Seiji cảm nhận được ở anh ta là một nỗi buồn thê lương.

"Có thật là lúc nào Akihito cũng đáng sợ như vậy không?"

Nếu anh ta có một khía cạnh mà chỉ có thể bộc lộ với vợ mình, chẳng phải con hổ này đang khắc họa khía cạnh đó sao?

"...Tôi hiểu rồi. 'Hổ và tre' (Take ni Tora), phải không?" Đôi mắt Shiroshi mở to ngạc nhiên. Phớt lờ vẻ ngơ ngác của Seiji, cậu với tay lấy ống cắm bút. "Có lẽ tôi đã hiểu sai hoàn toàn chuyện này rồi."

"Hả?"

"Cảm ơn anh, Seiji. Anh đã giúp tôi chú ý đến một điều quan trọng." Cậu bắt đầu tìm kiếm bên trong chiếc ống. "Chà, cái gì đây?"

Cậu rút tay ra, để lộ một chiếc móc khóa khá lớn. Nó có hình dạng giống như một chiếc đồng hồ bỏ túi, và mặt vòm tráng men bóng loáng được trang trí bằng họa tiết hoa anh đào dễ thương.

"Tôi tin đó là của cô Suzuha. Cô ấy rất thích những phụ kiện hoa anh đào và thích sưu tầm chúng."

"Tôi hiểu rồi."

Một tiếng tách vang lên từ tay Shiroshi. Seiji nhìn sang và thấy mặt vòm đã mở ra như nắp của một chiếc đồng hồ; hóa ra nó là một loại mặt dây chuyền lồng ảnh (locket). Một mảnh giấy nhỏ nằm bên trong, được gấp gọn lại.

"Có vẻ đúng là của Suzuha thật," Shiroshi nói, mở mảnh giấy ra. Nhìn vào đó, đôi mắt cậu dường như đang kìm nén nỗi đau, rồi cậu cất mảnh giấy lại vào locket và nhét nó vào vạt áo haori của mình. Rõ ràng, đây không phải là lúc để nói chuyện với cậu.

Ngưng lại một lát, rồi...

"Nhân tiện, bài hát đó nghe có giống thế này không?" Chẳng biết từ đâu, Shiroshi bắt đầu hát một bài đồng dao cũ.

Seiji không nhận ra lời bài hát, nhưng giai điệu mang lại cảm giác như ai đó đang nhẹ nhàng tung hứng một quả bóng nhỏ. Có một bầu không khí hoài niệm da diết, khiến bài hát nghe thật cô đơn.

"Đ-đúng rồi, chính là nó! Chính là bài hát đó!"

Bà Furuhashi thoạt đầu có vẻ sững sờ, nhưng giờ bà gật đầu lia lịa.

"Tôi hiểu rồi. Được rồi." Shiroshi gật đầu đáp lại, rồi đứng dậy, ra hiệu cho Seiji đi theo. "Chúng tôi xin phép đi trước. Đừng lo, tôi sẽ không nói với ai là tôi nghe được chuyện này từ bà đâu."

Nở một nụ cười trấn an, Shiroshi rời khỏi căn nhà nhỏ.

Sự việc xảy ra một lúc sau khi họ trở về phòng khách. Seiji đang đứng bên cửa sổ, hút thuốc để giết thời gian, thì Shiroshi đưa ra một yêu cầu kỳ lạ.

"Xin lỗi, anh cúi thấp người xuống một chút được không?"

"Hả? Được chứ." Khi Seiji làm theo lời yêu cầu, Shiroshi xoa đầu anh.

"Ờ... ừm..." Seiji không biết phải phản ứng thế nào.

Vì lý do nào đó, trong mắt Shiroshi lộ rõ vẻ thương hại. Cậu lại nở một nụ cười trấn an khác. "Tôi tin là sắp có chuyện không hay xảy ra với anh, nhưng nó sẽ không kéo dài đâu. Xin hãy kiên nhẫn một chút nhé."

"Hả?"

Gần như ngay lập tức, cánh cửa trượt mở toang với một lực mạnh đến mức làm rung chuyển cả nền móng.

"Tránh ra! Tránh đường cho tao!"

"Á!"

Là Fumio. Anh ta lao vào, xô ngã Seiji, đá văng hành lý của Shiroshi ra khỏi cửa, rồi lao tới túi du lịch của Seiji đang để cạnh hốc tường. Đó là một chiếc túi Boston y hệt của Shiroshi; Beniko đã mua nó cho anh. Không thèm xin phép, Fumio kéo khóa và bắt đầu lục tung đồ đạc bên trong.

"C-anh đang làm cái quái gì thế?!"

"Tìm thấy rồi!" Fumio hét lên. Anh ta đang cầm một chiếc lư hương ngắn, béo có nắp. Không—đó chính là chiếc lư hương Kinuta thanh từ từ hốc tường của căn nhà nhỏ. Nhưng sao nó lại ở đây?

"Chúng mày hết đường chối cãi rồi nhé, lũ trộm cắp!"

"Cái gì?!"

"Hai đứa mày vừa mới trộm thứ này từ căn nhà nhỏ! Tao đã ở đó ngay sau khi chúng mày đi, và nó không còn ở trong hốc tường nữa! Việc nó ở đây là bằng chứng không thể chối cãi!"

"Hả?"

"Chưa hết đâu: Chính chúng mày đã giết Akihito, đúng không?! Đừng hòng chạy thoát, lũ giết người!"

"Hự?!"

Gã đàn ông vừa mới gây sự một cách hoàn toàn vô lý, khiến Seiji há hốc mồm như một con cá vàng thiếu oxy, thì Odoro xuất hiện, vẫn điềm tĩnh như mọi khi, tay cầm gậy chống.

Seiji bối rối đến mức gần như muốn khóc khi bị Fumio đe dọa, hai vai anh co rúm lại. Nhìn họ với ánh mắt của một kẻ đang quan sát hai con chó hoang cắn nhau, Odoro nhún vai. "Tình hình là như vậy đó." Anh ta nói bằng giọng thờ ơ, lãnh đạm của một nhà phê bình đang phân tích một vở kịch dở tệ. "Cuộc điều tra ngoài vườn đã phát hiện ra một số dấu giày thể thao cực kỳ khả nghi. Người mang đôi giày đó dường như đã lẩn lút trong bụi rậm và rình rập căn nhà nhỏ đêm qua. Trong dinh thự này chỉ có một người đi giày thể thao: chính là anh."

"Ch-chuyện đó là vì, ừm, tôi đang canh chừng căn nhà nhỏ."

"Ồ? Và tại sao lại phải làm vậy?" anh ta hỏi với giọng mỉa mai.

Seiji cứng họng. Anh canh chừng căn nhà nhỏ để đảm bảo không có chuyện gì xảy ra, dĩ nhiên rồi, nhưng nói ra điều đó chỉ càng khiến họ nghi ngờ anh hơn.

"Hay là để tôi trả lời thay cho anh nhé? Khi hai người đến đây, mục tiêu của các người là những món đồ cổ của gia đình Shidou. Sự thật là các người chỉ là một lũ trộm giả danh thám tử tâm linh mà thôi."

"Cái gì—?!"

"Đêm qua, anh đã rình rập trong vườn để thám thính căn nhà nhỏ. Anh định đợi cho đến khi chủ nhân của nó, Akihito, rời đi, rồi lẻn vào bên trong để cuỗm bộ sưu tập của anh ta."

"Hả?!"

Shiroshi đột ngột cúi đầu, lấy tay che mặt. Đôi vai cậu run rẩy. Không lẽ cậu đang khóc sao? Ngay khi Seiji sắp sửa hoảng loạn, anh nhận ra Shiroshi đang cố nén cười một cách tuyệt vọng. Làm sao anh có thể thoát khỏi chuyện này đây?!

"Với vai trò cảnh giới, anh đã lẻn vào khi Akihito ra ngoài đi vệ sinh. Tuy nhiên, anh ta quay lại sớm hơn anh dự tính, và anh buộc phải trốn vào trong tủ âm tường. Khi đó, anh đã đánh rơi chiếc găng tay này. Fumio đã tìm thấy nó ở đó vài phút trước." Odoro đang cầm một chiếc găng tay len rất quen thuộc. Khi Seiji vội vàng lục túi áo khoác lông vũ của mình, anh nhận ra mình chắc chắn đã mất một chiếc. "C-cái..."...nó làm gì ở trong đó chứ?

Odoro phớt lờ tiếng rên rỉ của Seiji. "Nhưng việc anh ta tìm thấy anh đang trốn trong tủ chỉ là vấn đề thời gian. Suy cho cùng, khi Akihito quyết định đi ngủ, anh ta sẽ phải mở chính cái tủ đó để lấy đệm. Vì vậy, anh đã—"

"Siết cổ người đàn ông đó bằng một sợi dây thừng có sẵn, rồi cố gắng dàn dựng hiện trường như một vụ tự sát sao?" Shiroshi phá tan sự im lặng để kết thúc câu nói thay cho Odoro. Cơn buồn cười của cậu vẫn chưa dứt hẳn; giọng cậu run run và cao vút lên ở cuối câu. "Nhưng có thực sự cần thiết phải tốn công giết anh ta không? Lẻn ra ngoài một cách êm thấm chẳng phải sẽ hiệu quả hơn nhiều sao?"

"Như cậu đã biết, hành lang gỗ kêu răng rắc rất ghê. Hẳn anh ta đã cho rằng mình không thể chạy trốn mà không bị phát hiện. Lúc đó, anh ta chưa nhận ra rằng Akihito đã tháo máy trợ thính của mình ra."

"Hừm, tôi hiểu rồi."

"Ai cũng biết Akihito vừa mới trở về từ bệnh viện nơi anh ta đang dưỡng bệnh. Điều đó hẳn đã khiến anh ta nảy ra ý định dàn dựng một vụ tự sát bằng cách dùng thuốc quá liều. Nhưng ngay sáng hôm sau, chúng ta đã nhìn thấu mưu kế của anh ta, và tại thời điểm đó—"

"Chúng tôi đã thực hiện nỗ lực thứ hai và thành công trong việc trộm chiếc lư hương, và đang lên kế hoạch tẩu thoát ngay lúc này, đúng không?" Shiroshi nói, vỗ tay nhẹ nhàng. Cậu trông thực sự ấn tượng. "Tôi hiểu rồi. Đối với một màn biểu diễn ngẫu hứng, nó khá là thú vị đấy."

"... Cậu quá khen." Vẻ mặt Odoro lạnh lùng, nhưng nhìn cái cách thái dương anh ta giật giật, có thể thấy thái độ của Shiroshi đã chọc giận anh ta không ít. Bất ngờ cởi phăng chiếc áo khoác vest, Odoro tháo khuy măng sét và xắn tay áo lên. "Bây giờ, cho phép tôi tiễn các người ra ngoài."

Anh ta vừa dứt lời, với một sức mạnh thể chất không ngờ tới, anh ta túm lấy cổ áo Seiji và lôi anh ra khỏi phòng. Seiji vốn dĩ không khỏe mạnh gì cho cam, nên anh hoàn toàn bất lực.

Đi xuống cầu thang và ra khỏi cửa chính, Odoro lôi Seiji đi theo hướng ngược lại với căn nhà nhỏ. Ngay khi đến một nhà kho với những bức tường đất dày được trát thạch cao, anh ta ném Seiji vào bên trong, cùng với Shiroshi, người đang thong thả đi theo sau họ.

"Giờ thì, chúc một ngày tốt lành."

Cánh cửa đóng sập lại, và họ nghe thấy tiếng ổ khóa kêu cạch.

Sau đó chỉ còn lại bóng tối.

Rinko và mẹ cô đã kết thúc cuộc tham vấn với luật sư, và cô đang đứng ngoài cổng để tiễn ông ta thì bà Furuhashi hớt hải chạy đến. Odoro Rindou đã nhờ bà quản gia chuyển một tin nhắn khẩn cấp. Rõ ràng, anh ta muốn tất cả các thành viên của gia đình Shidou tập trung tại căn nhà nhỏ. Rinko thà phớt lờ anh ta cho xong, nhưng nếu người đàn ông này có quen biết ở Sở Cảnh sát Tokyo, cô không thể cứ thế gạt anh ta sang một bên được.

Thật là bực mình.

Âm thầm sục sôi trong sự bực tức, cô đi về phía căn nhà nhỏ, mặc kệ cảm giác bất an đang dâng trào. Khi mẹ cô đến muộn, bà đang mang theo một bọc lụa lớn gần như choán hết cả vòng tay.

Khi tất cả đã có mặt, Fumio, trông cực kỳ đắc ý, bắt đầu kể cho họ nghe chuyện gì đã xảy ra. Anh ta nói năng đầy năng lượng, khua tay múa chân như thể đang tưởng tượng mình là một thám tử đại tài.

Thật khó tin, anh ta nói rằng kẻ giết Akihito chính là gã trợ lý trông nhạt nhòa đó, Seiji Tohno. Không chỉ vậy, việc Shiroshi Saijou tuyên bố mình là thám tử tâm linh hoàn toàn là một lời nói dối trắng trợn: Hắn là một tên trộm đã tiếp cận cô với ý định đánh cắp những món đồ cổ trong dinh thự.

Nực cười.

Rinko lắng nghe, cảm thấy chẳng có gì vui vẻ, nhưng cô đã giật mình khi biết rằng chính vị thám tử kia đã xác nhận điều này. Nếu Odoro Rindou — một người kiêu ngạo và xa cách, dù tốt hay xấu — đã đưa ra những tuyên bố như vậy, thì khả năng cao đó là sự thật. Tuy nhiên, vị thám tử chỉ đứng im lặng bên cửa sổ, dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ riêng.

"Tất cả những chuyện này có thật không, ông Rindou?" Rinko hỏi, bắt đầu mất kiên nhẫn.

Ngay lúc đó, một sự thay đổi hiện lên trên khuôn mặt Odoro. Cúi khuôn mặt điển trai, trắng như thạch cao của mình xuống sàn, anh ta phát ra một tiếng động sâu trong cổ họng. Đôi vai anh ta bắt đầu run rẩy, và tiếng động đó ngày càng dồn dập hơn.

Cái gì thế này? Rinko cau mày. Rồi cô nhận ra:

Anh ta đang cười.

Cười với vẻ thích thú thuần túy, như thể đây là chuyện nực cười nhất thế gian và anh ta không thể kìm nén được nữa. Cuối cùng, anh ta bật ra những tràng cười sảng khoái. Đó là một điềm báo gở, một tiếng cười nguy hiểm, loại âm thanh mà người ta có thể nghe thấy từ sâu thẳm địa ngục. Anh ta nhìn trừng trừng với đôi mắt mở to như một con thú, đồng tử giãn ra, đôi môi nứt ra trong nụ cười nhăn nhở của một con quỷ thù hận, trông chẳng khác nào một kẻ điên hoàn toàn. Tsuruko và Fumio đều nhìn anh ta, chết lặng.

"Tôi xin lỗi," Odoro nói cộc lốc, đặt chiếc mũ phớt trở lại đầu.

Ngay lập tức, sự điên rồ vừa bao trùm căn phòng tan biến. Tất cả những gì còn lại là một sự im lặng ngột ngạt, giống như dư âm của một cơn ác mộng.

"Bây giờ khi hai kẻ phiền nhiễu đó đã bị dẹp sang một bên, hãy để tôi cho các vị biết kẻ thủ ác thực sự đằng sau vụ sát hại Akihito." Những lời của anh ta vang lên bằng một giọng nói rõ ràng, dễ dàng thuộc về một diễn viên trên sân khấu. "Để các vị biết, đó không phải là hai gã khờ kia đâu. Kẻ giết người đang ở đây với chúng ta, ngay tại thời điểm này."

"K-khoan đã! Thế nghĩa là sao?!" Fumio chết trân, mặt tái mét, mắt mở to vì sốc. Một lúc sau, anh ta tiến lại gần Odoro, nói mạnh đến mức bắn cả nước bọt. "Bọn giết người đang ở trong nhà kho mà! Chính ông đã nói vậy chỉ vài phút trước!"

"Phải, tôi đã nói thế. Hãy cứ mặc kệ nó đi."

"Hả?!"

Yêu cầu tùy tiện, ích kỷ của vị thám tử khiến Fumio há hốc mồm và chết lặng.

Và bây giờ...

Trước một khán giả khiêm tốn gồm ba người, vị thám tử vỗ tay vào nhau, ra lệnh im lặng.

"Xin hãy chú ý. Kẻ thủ ác thực sự đằng sau cái chết của Akihito là—"

Đây chính là cảm giác bị "câm nín".

Sau khi bị tống vào bóng tối đầy bụi bặm bởi màn phô diễn sức mạnh bất ngờ của Odoro, Seiji lồm cồm bò đến một chỗ dưới cửa sổ áp mái, rồi chết lặng. Suốt một lúc lâu, anh thậm chí không thể nói nên lời.

Bên trong nhà kho u tối chật ních những rương và tủ bám đầy bụi. Tìm thấy một chiếc rương đan bằng mây thuận tiện, Shiroshi phủi bụi và ngồi xuống. Nhìn cái cách cậu cúi đầu, đôi vai run rẩy, Seiji đoán cậu lại nhớ đến chuyện vừa nãy và bắt đầu cười lại.

"C-c-cái quái gì thế...?" Seiji rên rỉ.

Shiroshi nhún vai nhẹ nhàng. "Có vẻ chúng ta đã rơi vào một cái bẫy."

"Sao cậu có thể bình tĩnh như vậy được chứ?! Và tại sao cậu vẫn còn cười?!"

"Ồ, ý tưởng về việc anh là một tên trộm bóng đêm nghe thật là khó tin—"

"Đó là lý do của cậu đấy à?!" Seiji hét lên, hoàn toàn có quyền nổi giận.

Vội vàng hắng giọng, Shiroshi nở một nụ cười dỗ dành. "À thì, tôi đã đoán là anh ta sẽ sớm muộn gì cũng giở trò thôi. Vì người đầu tiên giải quyết được vụ này sẽ được trao vương miện chiến thắng, nên việc giành được quyền đi nước cờ đó là then chốt. Có điều, như anh có thể hình dung, tôi không ngờ anh ta lại buộc tội anh là một siêu đạo chích."

Cậu ta không định cứ lôi chuyện đó ra mãi đấy chứ?

"Ồ, đúng rồi. Seiji, anh giúp tôi một việc được không?"

"...Không."

"Anh có thấy cái bàn trang điểm có gương đằng kia không?" cậu nói, phớt lờ sự kháng cự yếu ớt của Seiji trong vòng 0,1 giây. Miễn cưỡng, Seiji nhìn theo hướng Shiroshi chỉ. Có một chiếc bàn trang điểm nhỏ với một tấm vải caro đen trắng che gương, đặt trên một chiếc tủ gỗ hông.

"Cái này hả?"

"Vâng. Gỡ tấm vải che ra đi."

"...Ừm."

"Có chuyện gì sao?"

Nếu anh do dự quá lâu, Shiroshi sẽ nhận ra sự khó chịu của anh. Vì vậy, chấp nhận số phận, Seiji nhắm tịt mắt lại và giật phăng tấm vải che ra.

"Chúng ta lại gặp nhau rồi."

"Oái!"

Một giọng nam trung vang lên từ chiếc gương, khiến Seiji vừa hét vừa nhảy dựng lên.

"T-tôi xin lỗi. Tôi không có ý làm anh giật mình."

Khi nhìn vào chiếc gương chữ nhật, nó hiện lên hình ảnh phản chiếu của Takamura Ono. Cái này về cơ bản giống như một cuộc gọi video Skype vậy à? Có lẽ tim anh sẽ dễ thở hơn một chút nếu họ có chuông báo cuộc gọi đến...

"Chào Takamura." Shiroshi ló đầu ra từ phía sau Seiji, vẫy tay với chiếc gương.

"Tôi rất mừng khi thấy cậu chủ Shiroshi vẫn khỏe... nhưng tôi có nên hiểu rằng cậu đã bị cậu chủ Odoro nhốt lại không?" Phong thái của Takamura vẫn ôn hòa như mọi khi, nhưng ông ta nói câu nào là "chí mạng" câu đó.

"Vâng, đúng là trông giống như vậy thật," Shiroshi nhẹ nhàng đáp.

Takamura khẽ cười. "Những lúc thế này, cậu thực sự rất giống cha mình."

"Thật sao? Cá nhân tôi nghĩ mình giống mẹ hơn—"

"Khi cậu đang âm mưu điều gì đó, cậu trông giống hệt ông ấy."

Đó là một nụ cười khá là "gian ác".

"Hì hì hì. Ông không nên nói những điều như thế. Người ta sẽ nghĩ gì đây?" Shiroshi xua tay phủ nhận, mỉm cười lảng tránh.

A ha. Seiji đã nghĩ là cậu ta có vẻ quá bình tĩnh. Hóa ra còn nhiều điều uẩn khúc hơn vẻ bề ngoài.

"Quan trọng hơn, tình hình bên Odoro thế nào rồi?"

"Ồ, phải rồi. Tôi nghĩ mình cũng nên cho cậu xem, cậu chủ Shiroshi, nên tôi đã mang theo Gương Phản Chiếu (Mirror of Retribution). Tôi sẽ truyền hình ảnh lên chiếc gương này; đợi một lát nhé."

Đúng là vạn năng.

Gần như ngay lập tức, hình ảnh thay đổi, hiển thị bên trong căn nhà nhỏ. Vị thám tử dường như đang chuẩn bị trình bày những phát hiện của mình: Căn nhà nhỏ là hiện trường của cả hai sự việc, và tất cả các thành viên của gia đình Shidou đều có mặt.

Nhưng tại sao thứ duy nhất họ có thể nghe thấy lại là tiếng cười lớn?

"...Chỉ cười thôi thì chẳng giải quyết được gì đâu."

"Ờ, cậu có nghĩ là đập vào nó một cái thì sẽ sửa được không? Giống như mấy cái tivi cũ ấy?"

Trong khi hai người họ nói chuyện như thể đang xem một chương trình truyền hình trong sự thoải mái tại nhà mình, vị thám tử trong gương cuối cùng cũng bắt đầu tiết lộ sự thật của vụ án.

Thế nhưng...

Cái chuyện "hung thủ thực sự" này là thế nào?

"Vậy ra anh ta không thực sự nghĩ tôi là kẻ sát nhân sao?" Seiji hỏi, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

"Không đâu, tất nhiên là Odoro thừa biết chuyện gì đang xảy ra chứ. Hắn ta chỉ chọn cách diễn cùng vở kịch đó, dù biết thừa là đang đổ tội oan cho anh thôi." Shiroshi gật đầu, như thể đó là điều hiển nhiên. Nhìn cái cách cậu ấy dồn hết sự chú ý vào Seiji, có vẻ cậu đã bắt đầu thấy chán việc quan sát rồi.

"Vậy là kẻ giết người thực sự đã cố tình gài bẫy để tôi đổ vỏ." Đến lúc này, một khả năng bỗng lóe lên trong đầu Seiji. "Ờ, đối với cậu thì chắc tôi biết câu trả lời rồi, nhưng cậu có...?"

"Phải, dĩ nhiên là tôi biết đó là ai rồi. Dù sao thì, tôi là tôi mà." Khẽ cười, Shiroshi gật đầu dứt khoát.

Ồ, biết rồi cơ đấy? Ghê thật.

"Hung thủ chính là Fumio," Shiroshi nói với một vẻ thản nhiên đến mức làm người ta giật mình. Fumio đã dám ra tay với chính chủ nhân của ngôi nhà sao? Gã đúng là vết nhơ của giới NEET mà.

Và giờ chúng ta đến với những bằng chứng quan trọng...

"Hắn đã để lộ manh mối đầu tiên ngay sáng nay, khi thi thể của Akihito được phát hiện."

Seiji bỗng thấy tội nghiệp cho Fumio. Gã bị lật tẩy nhanh quá mức quy định.

"Khi nhận được tin có người trong gia đình tự sát, phản ứng thông thường sẽ là lao ngay đến hiện trường. Suy cho cùng, họ làm sao biết được tình trạng của thi thể ra sao, và biết đâu vẫn còn cơ hội cứu sống. Thế nhưng, trước khi đến căn nhà nhỏ, Fumio đã kịp liên lạc với bác sĩ và cảnh sát."

Giờ Shiroshi mới chỉ ra, đúng là chi tiết đó cực kỳ khả nghi.

"Hắn chắc chắn đã lén bỏ chiếc lư hương vào túi của anh trong khi mọi người đều đang ở trong căn nhà nhỏ. Thực tế là, tôi đã bứt một lá thông ngoài vườn và kẹp nó vào giữa cánh cửa trượt và khung cửa phòng chúng ta để làm dấu. Khi chúng ta quay lại, nó đã nằm lăn lóc dưới hành lang."

"L-lần sau có làm mấy trò đó thì bảo tôi một tiếng nhé," Seiji yếu ớt phản kháng.

Cuộc đối thoại giữa anh và Shiroshi lúc nãy hiện về trong ký ức.

"Có mùi gì đó ở đây."

"Cậu bảo mùi nhựa cây ấy hả? Từ lá thông à?"

"Hì hì. Không, không phải thế đâu. Thôi, cứ chờ xem họ định làm gì tiếp theo đã."

Nói cách khác, ngay tại thời điểm đó, Shiroshi đã biết phòng mình có kẻ đột nhập.

"Ngay từ đầu, tôi tin rằng Fumio đã cố tình để cửa căn nhà nhỏ khép hờ. Hắn dàn xếp để anh là người đầu tiên phát hiện ra thi thể. Sau đó, khi tôi và anh cùng quay lại đó, phòng của chúng ta sẽ không có người trông coi. Chắc chắn hắn đã tận dụng cơ hội đó để tuồn chiếc lư hương vào."

Nghe giải thích cặn kẽ thế này, Seiji cảm thấy mình chẳng khác nào một gã ngốc. Mà không, anh chính xác là một gã ngốc.

"Bằng chứng thứ hai là lúc hắn tìm thấy chiếc lư hương trong túi của anh. Khi Fumio xông vào phòng, hắn phớt lờ túi của tôi dù nó ở gần hơn, mà lao thẳng đến túi của anh... Điều này lại càng kỳ quặc hơn khi túi của hai ta trông y hệt nhau. Anh không thấy lạ sao?"

Thực ra thì, đúng là lạ thật.

Đến lúc này, Fumio trông khả nghi đến mức cứ như thể gã đang dán chữ "tôi là hung thủ" lên trán vậy. Thật lạ là Seiji chẳng nhận ra điều gì cho đến khi được chỉ điểm.

"Hả? Nhắc mới nhớ, hắn bảo là tìm thấy găng tay của tôi trong tủ quần áo."

"Phải, hắn chắc hẳn đã trộm nó từ anh trước đó. Anh nhớ lúc hắn va vào anh ở căn nhà nhỏ sáng nay chứ? Hắn đã huých vai anh khá mạnh đấy."

"Ồ!"

Không đời nào. Hắn trộm nó lúc đó sao?

Khi cởi găng tay ra, Seiji đã nhét cả hai vào túi áo khoác lông vũ. Chúng thò ra ngoài một chút nên có lẽ dễ bị cuỗm mất, nhưng dù vậy, kỹ năng của gã này cũng thật đáng nể. Có lẽ Fumio mới là kẻ có tố chất trở thành siêu đạo chích. "Hửm? Đợi chút đã." Ý nghĩ đó khiến Seiji xem xét lại vụ náo loạn vừa rồi, và có điều gì đó khiến anh thấy kỳ quặc. "Cậu nói Fumio đã trộm chiếc lư hương từ hốc tường sáng nay, lẻn vào phòng chúng ta sau khi chúng ta đi ra ngoài, và giấu nó vào túi tôi. Đúng không?"

"Phải, đúng là vậy."

"Nhưng thế thì vô lý. Cả hai chúng ta đều thấy nó ở căn nhà nhỏ ngay sau đó mà. Nếu mọi chuyện diễn ra như cậu nói, chẳng phải hốc tường lúc đó phải trống không sao?"

"Giỏi lắm, nhận ra được điều đó thì đúng là tiến bộ vượt bậc so với anh rồi đấy," Shiroshi tán thưởng chân thành. Cậu trông giống như một ông chủ đang nồng nhiệt khen ngợi chú chó ngốc nghếch của mình cuối cùng cũng biết nghe lệnh "ngồi xuống".

"Anh thấy đấy, chiếc lư hương ở trong căn nhà nhỏ lúc đó thực ra là..."

"Chiếc lư hương trong căn nhà nhỏ là một món đồ giả trắng trợn," Odoro Rindou tuyên bố, hoàn tất những nét cuối cùng cho màn suy luận của mình. Nhìn anh ta làm việc trong bộ vest cổ điển đó, trong mắt Rinko, anh ta hệt như một thám tử đại tài thực thụ.

"Điều đầu tiên khiến tôi thấy lạ lùng chính là cách đặt chiếc lư hương. Với loại lư có ba chân như thế này, quy tắc là phải có một chân hướng thẳng về phía trước. Thế nhưng sáng nay, nó lại bị xoay ngược hoàn toàn. Thật khó tin là một người sành sỏi đồ cổ như Akihito lại phạm phải lỗi sơ đẳng như vậy, nên tôi chỉ có thể giả định rằng đây là tác phẩm của một kẻ khác. Sau đó, khi quan sát kỹ hơn..." Ngưng lại một chút, Odoro mỉm cười nhàn nhạt — không hẳn là nụ cười gượng gạo, mà giống một nụ cười nhăn nhở đang cố kìm nén tiếng cười hơn. "Rõ ràng đó là một món đồ giả. Ngay cả dưới danh nghĩa một món đồ sao chép, nó cũng là một tác phẩm thất bại. Thực chất chỉ là một thứ rác rưởi vô giá trị."

"Cái-?!" Fumio kêu lên. Miệng gã há hốc, mọi âm thanh đều tắc nghẹn.

"Đồ gốm thanh từ (celadon) từ lâu đã nổi tiếng với những món đồ giả tinh vi. Trong số đó, chỉ cần một món giả cổ Kinuta thành công cũng có thể mang lại cả một gia tài, nên những kẻ làm giả thường làm việc như thể đang đánh cược cả mạng sống. Tuy nhiên, tay nghề của chiếc lư hương đó quá kém cỏi để có thể đánh lừa một người có con mắt tinh đời như Akihito."

"Ch-chuyện đó không thể nào!"

"Đó là một món đồ giả rẻ tiền, có lẽ chỉ mới được làm gần đây. Thậm chí nó còn chẳng phải đồ thanh từ thực thụ; chỉ là một thứ bắt chước có vân gốm tương tự. Nếu được bán ở cửa hàng lưu niệm, nó cùng lắm chỉ có giá hai hoặc ba ngàn yên. Vậy nên nếu có kẻ nào đó bỏ ra vài trăm ngàn yên để mua thứ này từ một cửa hàng đồ cổ, thì hẳn chủ tiệm đã coi kẻ đó là một con lừa dễ dắt mũi hơn hẳn những khách hàng bình thường—"

"Đ-đừng có mà nói nhảm! Tao đã mua nó với giá 1,5 triệu yên từ một tay buôn có tiếng đấy! Hắn bảo đó là món hời nhất thế kỷ!"

"Ồ? Hình như tôi chưa bao giờ nói món đồ đó là của anh mà."

"Ặc!" Fumio nghẹn họng im bặt, trông giống như một con thú vừa sa vào bẫy.

Nhìn gã đàn ông với vẻ khinh bỉ, Odoro nở một nụ cười ngạo mạn. "Nhiều khả năng là ngay sau khi thi thể Akihito được phát hiện và người đầu tiên có mặt tại hiện trường rời khỏi phòng, anh đã tranh thủ cơ hội để tráo chiếc lư hương thật bằng món đồ giả của mình. Sau đó, khi phòng khách không có người, anh đã lẻn vào và nhét chiếc lư hương thật vào hành lý của họ. Đến lúc này, danh tính kẻ sát hại Akihito đã quá rõ ràng rồi."

"Ông không có bằng chứng! Ông cũng chẳng thể chứng minh được là hai chiếc lư hương đã bị tráo đổi! Ông thậm chí còn chẳng chứng minh được cái đó là của tôi!" Tiếng gào thét tuyệt vọng của gã đàn ông run rẩy, giọng gã vỡ vụn.

Odoro lập tức phản pháo. "Bằng chứng có chứ. Nó đang ở ngay sau lưng anh đấy."

"Hả?"

Anh ta búng tay một cái.

Cánh cửa trượt mở ra, bà Furuhashi xuất hiện với vẻ mặt bàng hoàng. Trên tay bà là một chiếc hộp gỗ tuyết tùng có khắc năm sản xuất. Chắc hẳn Odoro đã chỉ thị cho bà từ trước.

Ngay khi nhìn thấy nó, môi Fumio bắt đầu run rẩy. "K-không thể nào..."

"Phải, đây là một món đồ trong bộ sưu tập của anh, được lấy từ phòng anh. Chắc hẳn anh biết rõ bên trong có gì."

Thứ xuất hiện từ trong hộp là một chiếc lư hương thanh từ Kinuta dáng chân váy (hakamagoshi) trông y hệt cái ở hốc tường.

Hay chính xác hơn, là món đồ giả của nó.

"Nó phải ở quanh đây... À, đây rồi." Với tay lấy chiếc nắp bạc hình vòm của lư hương, Odoro rút ra một sợi chỉ mảnh từ kẽ hở của hoa văn kim loại. Trông nó giống như một sợi tóc nhạt màu.

"Sáng nay, tôi đã bỏ một sợi tóc của mình vào chiếc lư hương ở hốc tường căn nhà nhỏ. Việc tôi tìm thấy nó ở đây chẳng phải là bằng chứng đanh thép cho thấy chúng đã bị tráo đổi sao?"

Hoàn toàn bị dồn vào đường cùng, Fumio khuỵu xuống sàn tatami.

Ngay đúng lúc đó...

"Ông Rindou."

Đó là người mẹ, Tsuruko.

"Ông không phiền nếu kết thúc cuộc điều tra ở đây chứ?"

Vừa nói, Tsuruko vừa đưa ra một xấp tiền lớn vừa được lấy ra từ bọc vải lụa. Có hai xấp dày cộm; chắc chắn phải có ít nhất mười triệu yên ở đó.

"Ồ hô. Bà đúng là hào phóng quá."

"Để giữ gìn danh dự cho gia đình này, chút tiền này chẳng đáng là bao. Xin hãy nhận cho."

Bà nói với vẻ thản nhiên, gương mặt nghiêng cứng nhắc như đá. Trong khi đó, Fumio rõ ràng là đang rúng động. Đôi môi nhợt nhạt của gã run rẩy. "Nh-nhưng mẹ ơi, đó là..."

"Đừng có mà gọi tôi là 'mẹ'. Nghe buồn nôn lắm." Sự căm ghét trong lời từ chối của bà khiến chút huyết sắc cuối cùng biến mất trên mặt Fumio. Tsuruko quay đi với vẻ ghê tởm. "Chủ nhân đời trước của gia đình này đã sinh ra anh với một cô kỹ nữ. Tôi nhận anh làm con nuôi chẳng qua là để tránh điều tiếng, chứ tôi chưa bao giờ coi anh là đứa con xứng đáng với tình yêu của mình. Con của tôi chỉ có Akihito và Rinko mà thôi."

Ánh mắt bà hừng hực cơn thịnh nộ của một người mẹ có con trai vừa bị giết hại.

Chết lặng, Fumio lùi lại. Gã lắc đầu như một đứa trẻ đang lên cơn hờn dỗi. "Vậy thì— Vậy thì tại sao tôi lại—?! Tôi chỉ đang cố gắng bảo vệ gia đình này thôi mà!"

"Gia đình sao?" Rinko lặp lại. Cô nở một nụ cười khẩy đầy khinh bỉ. "Anh đang bảo vệ chính bản thân mình thì có. Bất kỳ bức thư nào con nhỏ đó để lại rõ ràng cũng sẽ là một lời xin lỗi gửi đến chồng nó. Anh sợ nó sẽ nêu đích danh anh là cha của đứa bé. Đó là lý do anh tấn công Akihito."

Lời chế nhạo của cô bao trùm một bóng tối lên khuôn mặt Fumio. "Không!" gã hét lên, lắc đầu như thể đã mất trí. "Không hề có bức thư nào cả! Tao đã lục lọi hộp giấy viết thư, ngăn kéo bàn, tủ quần áo — tao đã tìm mọi ngóc ngách trong căn nhà này! Nó đã bịa ra bức thư đó để bẫy tao. T-tao không cố ý làm vậy; chính Akihito đã ép tao phải giết nó!"

"Thực tế là anh vừa nói trúng phóc rồi đấy," Odoro bất ngờ đồng tình. "Chắc chắn Akihito đã có ý định để mình bị giết ngay từ đầu; trên cổ anh ta không hề có vết cào cấu tự vệ nào cho thấy sự giằng co. Vì đã tuyệt vọng với cuộc sống, và để trút bỏ nỗi oán hận cùng cơn giận dữ, tôi tin rằng anh ta đã quyết định dùng cái chết của chính mình để hủy hoại gia đình Shidou." Giọng nói vô cảm của Odoro dường như còn phảng phất một chút ngưỡng mộ. "Anh ta biết rằng nếu mình khơi lại chuyện của vợ sau ngần ấy thời gian, khả năng cao nó sẽ bị coi là ảo tưởng của một kẻ điên, đó hẳn là lý do anh ta mời thám tử đến. Sau đó, để dẫn dụ anh phạm tội giết người, anh ta đã thêu dệt nên sự tồn tại của một bức thư tuyệt mệnh. Theo một cách nào đó, có thể nói rằng anh ta đã gián tiếp ép gia đình này phải rơi vào cảnh tương tàn."

Những gì người đàn ông này mô tả ích kỷ đến mức Rinko không kìm được mà rủa thầm. "Thật là một sự phiền toái quá mức tưởng tượng. Đàn ông các người ai cũng ích kỷ như nhau."

"Ồ? Nhưng chẳng phải chính cô là người đã khơi mào chuyện này sao?"

Rinko sửng sốt ngước lên, thấy một tờ giấy đơn lẻ đang ở ngay trước mặt mình. Nó có thiết kế đơn giản: những đường kẻ trên nền giấy trắng trơn. Nhìn những nếp gấp, có vẻ nó từng được gấp lại rất nhỏ. Trên đó chỉ có một dòng chữ viết bằng nét bút máy nắn nót nhưng rõ ràng là đang cố tình thay đổi chữ viết:

Chỉ có người chồng là không biết ai mới là cha thực sự của đứa trẻ.

"Tôi đã tìm thấy thứ này trong hộp giấy viết thư cách đây không lâu. Bản báo cáo nặc danh này nhiều khả năng chính là thứ đã châm ngòi cho vụ bạo lực. Người ta có thể gọi nó là một sự xúi giục giết người. Suy cho cùng, quá rõ ràng là nếu Akihito nhìn thấy thứ này, cơn giận sẽ khiến anh ta mất trí." Rồi, với một cái nhìn lạnh lùng dành cho Rinko: "Cô chính là người đã gửi thứ này, đúng không?"

"Theo như tôi thấy thì nó là nặc danh mà. Tại sao ông lại cho rằng đó là của tôi?"

"Bởi vì, nếu tôi làm thế này, chữ ký của cô sẽ hiện ra. Nhìn đi."

Trước khi Rinko kịp thốt lời phản đối, Odoro đã đưa tờ giấy lên phía ánh đèn trần. Ngay lập tức, một biểu tượng hình vòng hoa cách điệu hiện lên trên tờ giấy vốn trông như trắng trơn.

"Một vòng hoa loa kèn trắng: huy hiệu của Học viện Nữ sinh Thánh Catherine. Tuy nhiên, tôi được biết thiết kế này tinh xảo đến mức một số học sinh mua nó mà không hề nhận ra nó có huy hiệu trường, giống như cô vậy."

Nhận ra mình không thể chối cãi được nữa, Rinko khuỵu xuống. Cô không muốn đưa ra những lời bào chữa hèn hạ như anh trai mình đã làm. "Tôi làm vậy để bảo vệ gia đình Shidou."

"Bằng cách biến người đứng đầu gia đình thành một kẻ giết người sao?"

"Gia đình này không phải loại sẽ bị lung lay bởi cái chết của một người đàn bà mang thai bẩn thỉu. Nếu điều đó đồng nghĩa với việc anh trai tôi phải rời bỏ vị trí đứng đầu gia đình, thì càng tốt chứ sao. Trước đây thì khác, nhưng một khi anh ta đã bị tàn phế, việc đặt vận mệnh của gia đình lên vai anh ta là một hành động tự hủy hoại." Rinko nở một nụ cười mỏng tang. "Vụ tai nạn đã khiến anh trai tôi không thể gần gũi phụ nữ, nên chính việc con nhỏ đó mang thai là bằng chứng cho sự lăng loàn của nó. Chưa kể cha đứa bé lại là cái thứ vô tích sự kia." Cô liếc nhìn Fumio bằng nửa con mắt. "Nếu nó đang nuôi dưỡng mầm mống tai họa trong tử cung, thì việc nhổ tận gốc nó chẳng phải là điều nên làm sao."

"... Ý cô là với tư cách là người thừa kế hợp pháp của gia đình?"

"Phải. Đến giờ thì ai là người nên kế vị gia đình Shidou đã quá rõ ràng rồi, đúng không?"

Đây chính là điều Rinko luôn hằng khao khát được nói ra. Mẹ cô lúc nào cũng nuông chiều đứa con trai cả và không bao giờ thèm nghe lời cô.

"Ngay cả khi cô đã giết chết hai mạng người sao?"

"Phải, vì chúng chính là 'con sâu trong thân sư tử' và mầm mống của nó. Hay đúng hơn là..." Rinko khẽ cười khẩy. "Có lẽ tôi nên gọi con mụ đó là một kẻ phản bội dâm đãng."

"Đừng có mà nói cô ấy như thế!" Giận dữ, Fumio lồm cồm bò dậy. Gã có vẻ đang hăm hở đóng vai hiệp sĩ bảo vệ mỹ nhân. "Suzuha bị gửi đến đây như một món nợ thế chấp, và cô ấy chẳng khác nào một vật tế thần khi phải gả vào gia đình này. Cô ấy đã trải qua những ngày tháng sống trong sợ hãi, bị nhốt chung với một con thú, và người duy nhất cô ấy có thể bấu víu vào chính là tao — chỉ có vậy thôi. Không ai có quyền xúc phạm cô ấy vì điều đó cả!"

Câu trả lời của Odoro thật lạnh lùng. "Thế mà chính anh lại là người đã rạch cổ cô ta."

"Đ-đừng có nói nhảm!"

"Ồ hô. Nhìn phản ứng của anh kìa, có vẻ tôi đã nói trúng tim đen rồi đấy. Giờ thì đã rõ tại sao đêm qua anh phải giết Akihito: Với tư cách là thủ phạm của tội ác hai năm trước, anh phải ngăn cản cảnh sát lật lại vụ án bằng mọi giá. Chắc chắn anh đã hành động theo lệnh của Phu nhân Tsuruko, nhưng tôi vẫn ngạc nhiên là anh có thể nói năng trơ trẽn như vậy khi tay vẫn còn nhúng máu của cô ấy đấy," Odoro mỉa mai nói.

"Ô-ông không biết gì cả!" Đôi gò má Fumio đỏ bừng. "Với những vết bỏng đó, cô ấy không đời nào sống sót được. Giải thoát cho cô ấy nhanh nhất có thể chính là hành động nhân từ. Nếu không thì sao tao có thể ra tay giết chết đứa con của chính mình được chứ?!"

"Chà chà. Anh đã biết về đứa trẻ đó rồi sao?"

"Lúc đó thì chưa. Nếu biết, tao đã từ bỏ tất cả để được ở bên cô ấy. Tao chắc là cô ấy cũng biết điều đó, nên cô ấy mới không đành lòng nói cho tao biết."

Fumio quỵ xuống như một cái cây héo úa. Gã sụt sùi một cách đầy kịch tính, rồi tiếp tục bằng một giọng run rẩy trong nước mắt. "Tao giết Akihito không phải để cứu cái mạng hèn này. Tao đang trả thù cho họ — cho người phụ nữ đã bị con hổ đó cắn xé đến chết và cả đứa trẻ trong bụng cô ấy." Gã đấm mạnh xuống sàn nhà. "Tao sẽ không bao giờ hối hận vì điều đó!"

Ngay lập tức theo sau là...

"Trong trường hợp đó, anh có thể xuống địa ngục với lương tâm thanh thản rồi đấy."

Ánh mắt Odoro lạnh lẽo. Anh ta nện mạnh đầu gậy chống xuống sàn tatami.

Chẳng biết từ đâu, xác của một con chim xuất hiện. Bộ lông màu nâu vàng của nó có hoa văn vảy đen; đó là một loài chim mà Rinko chỉ mới nhìn thấy trong sách hướng dẫn có hình minh họa. Nó tên là gì nhỉ? Chim sáo hổ (Zoothera dauma)?

Trong chớp mắt, con chim biến hình thành một con quái thú khổng lồ có kích thước ngang ngửa một con sư tử. Một con hổ sao? Không. Những chi bắp thịt cuồn cuộn mà nó cắm xuống sàn tatami dường như có vằn đặc trưng của hổ; tuy nhiên, chiếc đuôi quất liên hồi của nó lại kết thúc bằng một cái đầu rắn đang chực chờ tấn công, và bộ lông trên cơ thể nó trông giống như của loài lợn vòi (tanuki).

Và trên hết là—

"ÉC! ÉC!"

Với khuôn mặt của một con khỉ đang gầm gừ, nó phát ra một tiếng hú vừa chói tai vừa khó chịu hơn cả tiếng hét của phụ nữ.

Đây là một con Nue sao?

"Lên đi."

Giọng nói của Odoro quất ra như một nhát roi.

Tấm lưng của con quái vật uốn cong như một cánh cung, rồi nó phóng tới, hàm răng há rộng, lao thẳng vào cơ thể đang chết lặng của Fumio.

Trong tích tắc...

Những chiếc răng nanh khỉ xé toạc cổ gã, khiến những tia máu tươi bắn vọt lên, và Rinko cảm thấy ý thức mình mờ dần trước cảnh tượng kinh hoàng đó.

Seiji đã quên bẵng chiếc gương khi đang chăm chú lắng nghe lời giải thích của Shiroshi.

"Hả? Bên kia có vẻ ồn ào quá nhỉ."

Ngay khi anh bắt đầu tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, Shiroshi im lặng. Đôi mắt cậu dừng lại trên cánh cửa đôi dày cộm được trát thạch cao. "Sẽ không lâu nữa đâu," cậu lẩm bẩm.

Nghe nó giống như một lời tiên tri vậy.

Giây tiếp theo, họ nghe thấy một tiếng cạch, và ánh sáng xé toạc bóng tối. Với một tiếng rít nặng nề, cánh cửa nhà kho mở toang.

"Hai người vẫn ổn chứ?"

Thật khó tin, bóng hình xuất hiện lại là Beniko. Cô đang nhìn chủ nhân của mình bằng đôi mắt đen to tròn, trông y hệt như lúc cô rời bỏ họ trước cổng dinh thự Shidou ngày hôm qua.

"Phải, tôi vẫn đang rất ổn. Còn cô, Beniko — làm tốt lắm. Cắm trại qua đêm chắc hẳn là một trải nghiệm khá vất vả đối với một con cá, dù là ở trong xe."

"Tôi ổn mà; chỉ có một đêm thôi."

Seiji há hốc mồm; anh dường như không thể tiếp nhận nổi chuyện này.

Khi nhìn kỹ hơn, anh nhận thấy một chiếc ống nhòm đắt tiền rõ rệt đang treo quanh cổ Beniko. Vậy là sau khi thả họ xuống cổng trước nhà Shidou, Beniko chắc hẳn chỉ giả vờ lái xe về nhà mà thực chất đã tìm một nơi ẩn nấp gần đó, từ đó quan sát cả hai người họ như một ninja.

Khoan đã, mấy chuyện kia để sau đi. Chẳng phải anh vừa nghe thấy điều gì đó mà mình thực sự nên thắc mắc sao?

"Ờ, Beniko là—?"

"Nào, chúng ta đi chứ?"

Mượt mà phớt lờ Seiji, Shiroshi tiến ra phía cửa. Cậu trông giống như một diễn viên bước ra từ cánh gà vào ánh đèn sân khấu. Một bài thơ quen thuộc tuôn ra dễ dàng từ đầu lưỡi cậu:

"Tập hợp mọi người lại đây,"

Thám tử đại tài lên tiếng,

Và thế là vở kịch bắt đầu.

"Tuy nhiên, với vụ án này thì một thám tử bình thường thôi là không đủ đâu. Nếu không có một thám tử đại tài, chúng ta thậm chí còn chẳng thể bắt đầu được."

Liếc nhìn Seiji qua vai, Shiroshi nở một nụ cười tinh quái.

"Giờ thì, đã đến lúc ngôi sao chính bước lên sân khấu rồi."

Đó là một bể máu. Không còn từ nào khác để diễn tả.

Khi Seiji và Shiroshi đến được căn nhà nhỏ, họ bị bủa vây bởi mùi máu tanh nồng nặc và bóng dáng khổng lồ, hung hãn của con Nue. Mõm khỉ của nó nhăn nhúm lại một cách gớm ghiếc, nhưng kẻ đang nằm trong hàm răng của nó không phải là thành viên gia đình Shidou. Vì lý do nào đó, nó đã cắm phập răng nanh vào cổ chủ nhân mình, Odoro, và ghim chặt ngực anh ta xuống đất.

"Hự!"

Những chiếc vuốt hổ sắc nhọn lún sâu hơn vào xương ức của anh ta. Một trong những chiếc xương sườn bị gãy của Odoro dường như đã đâm xuyên qua phổi, khiến anh ta ho ra những ngụm máu đỏ sẫm. Nếu là người thường, anh ta đã chầu trời từ tám kiếp rồi.

"C-cái...? Tại sao? Không thể nào...," anh ta lẩm bẩm. Giọng anh ta nghe như đang mê sảng, và những từ ngữ thoát ra khỏi môi cùng với những bọt máu đỏ ngầu.

Shiroshi vỗ tay một cái thật đanh, và con Nue biến mất, vụt tắt như một ngọn nến.

"Anh không biết sao?" Quỳ xuống sàn tatami, Shiroshi nhìn xuống khuôn mặt của Odoro. Một nụ cười mỏng hiện trên môi cậu. "Anh đã đoán đúng hung thủ; chắc chắn là Fumio. Tuy nhiên, anh đã thất bại trong việc vạch trần toàn bộ tội lỗi của hắn. Nếu có sai sót trong tội danh mà tội phạm bị cáo buộc, thì mọi hình phạt sẽ bị chuyển sang cho người phân xử."

"Không... thể nào... Tôi đã làm gì sai...?"

"Đó chính xác là điều tôi sắp giải thích đây."

Đứng dậy, Shiroshi hướng ánh mắt sắc lạnh về phía các thành viên gia đình Shidou.

Vừa thoát chết trong gang tấc, Fumio đang run rẩy, tê liệt vì sợ hãi. Phu nhân Tsuruko đang ngồi bên cạnh, ôm chặt lấy Rinko đang bất tỉnh để bảo vệ. Thật may mắn là bà Furuhashi dường như cũng đã ngất đi. Tốt nhất là không nên để họ phải chứng kiến những chuyện của địa ngục.

"Hai năm trước, khi Suzuha đang nằm chờ chết, cô ấy đã tự hát một bài đồng dao. Các người có nhớ nó thế nào không?" Một cách lặng lẽ, Shiroshi bắt đầu hát một giai điệu thanh bình. Đó chính là bài hát cậu đã hát cho bà Furuhashi nghe lúc nãy.

Mẫu đơn và sư tử đá, tre và hổ

Con hổ, dành cho Watounai trẻ tuổi

Lãnh chúa Naitou, nhành tử đằng rủ bóng

Nhịp điệu hoài cổ khơi dậy cảm giác nhớ nhà và nghe thật cô quạnh.

"Đó là một bài hát tung hứng phổ biến từ cuối thời Mạc phủ Tokugawa đến thời kỳ Meiji. Đó có lẽ là một trong những bài hát Suzuha học được từ bà ngoại, và khi hát nó, cô ấy đang cố gắng cung cấp cho chúng ta một gợi ý về những gì đã xảy ra."

Ánh mắt Shiroshi hướng về phía ống cắm bút trên bàn viết. Hay đúng hơn là về bức tranh màu vẽ rừng tre và hổ trên bề mặt của nó.

"Món quà Akihito tặng Suzuha là 'mẫu đơn và sư tử đá'. Quà Suzuha tặng lại anh ta là 'tre và hổ'. Cả hai đều liên quan đến bài hát này. Và thông điệp mà Suzuha cố gắng truyền đạt thông qua bài hát này chính là—"

Vừa nói, Shiroshi vừa lấy chiếc móc khóa tráng men ra khỏi vạt áo.

Một tiếng tách, nắp mở ra. Cậu mở mảnh giấy vụn bên trong, để lộ những ký tự được viết bằng bút máy. Nét chữ tròn trịa, dịu dàng trông như của một cô gái trẻ, nhưng nét viết có chỗ run rẩy, như thể người viết đang rất xúc động.

"Đúng vậy: Suzuha thực sự đã để lại một bức thư tuyệt mệnh. Vì đoán trước được cái chết của mình, cô ấy đã để bức thư vào trong chiếc móc khóa này và giấu nó trong ống cắm bút. Rồi trong những giây phút cuối đời, cô ấy đã khẽ hát giai điệu này để chỉ ra vị trí của nó. Cô ấy tin rằng Akihito sẽ hiểu được, ngay cả khi không một ai khác nhận ra."

Cậu lướt nhẹ đầu ngón tay lên mặt giấy, một cử chỉ rất giống với cái cách cậu đã vuốt ve xác con chim sáo hổ.

"Akihito có lẽ đã nhận ra ý nghĩa của bài hát trong thời gian dưỡng bệnh tại phòng khám, đó là lý do điều đầu tiên anh ta làm khi trở về là mở tung căn nhà nhỏ. Đó là lúc anh ta tìm thấy bức thư này, chính là thứ đã châm ngòi cho sự việc lần này."

Rồi, một cách bình tĩnh, Shiroshi bắt đầu đọc thành tiếng.

Nếu anh đang đọc bức thư này, thì có lẽ em không còn trên cõi đời này nữa.

Dòng chữ đó là toàn bộ đoạn mở đầu.

Ngay lúc nãy, cô Rinko đã đến bên em và thì thầm vào tai em rằng: "Con hổ đã biết rồi". Khi anh đang chuẩn bị đi ra ngoài, em thấy cô ấy lén nhét một bức thư thắt nút vào ống tay áo haori của anh, nên em đoán đó là một lời cáo buộc chống lại em.

Khi anh trở về tối nay, anh Akihito, em đã quyết tâm sẽ nói cho anh biết tất cả mọi chuyện. Tuy nhiên, trong trường hợp em mất mạng mà không có cơ hội giải thích, em đã để lại bức thư này.

Theo như bức thư kể lại—

Bi kịch bắt đầu từ con mèo Mikeko. Chủ nhân của nó đã bỏ mặc nó quá lâu khiến nó trở nên ốm yếu, nên Suzuha đã bắt đầu tận tình chăm sóc nó. Việc này đã khiến cô tiếp xúc với Fumio, người trên danh nghĩa là chủ nhân của con mèo. họ bắt đầu trò chuyện, và chẳng bao lâu sau, hắn đã thú nhận tình cảm với cô.

Sau đó, Suzuha đã cố gắng tránh mặt hắn. Nhưng một đêm nọ, Fumio đã gọi cô đến phòng hắn với lý do con mèo có vẻ không ổn, rồi cưỡng hiếp cô, sau đó tống tiền Suzuha để tiếp tục "mối quan hệ" này. Akihito thường mất hết lý trí khi nổi giận, nên nếu anh biết chuyện gì đã xảy ra, anh sẽ làm điều gì đó không thể cứu vãn được. Nỗi sợ hãi đó đã ngăn Suzuha tâm sự với bất kỳ ai, và trong khi cô vẫn đang cố gắng tìm cách giải quyết, cô đã mang thai.

Ước nguyện duy nhất của em là anh hãy tiếp tục sống. Xin anh, xin anh hãy tìm cách để được hạnh phúc. Những nụ hoa anh đào anh tặng em khi em còn nhỏ đã nở đẹp hơn bất kỳ giấc mơ nào. Cảm ơn anh. Anh đã khiến em trở thành người phụ nữ hạnh phúc nhất trên đời. Vì vậy, xin anh, ngay cả khi anh giết em, hãy chắc chắn rằng cuối cùng anh sẽ tìm thấy hạnh phúc.

Bức thư kết thúc bằng những lời lẽ run rẩy đó.

"Cả anh và tôi, cũng như tất cả các thành viên gia đình Shidou, đều đã hiểu sai ý nghĩa của chiếc áo haori này. Nghĩ rằng nó ám chỉ một kẻ phản bội 'lấy oán báo ân' là một sai lầm nghiêm trọng: Đối với Akihito, nó đại diện cho nơi mà trái tim anh ta có thể tìm thấy sự bình yên."

Ánh mắt Shiroshi hướng về phía giá treo kimono. Về phía con sư tử đá đang nằm nghỉ dưới những bông hoa mẫu đơn đẫm sương.

"Sự giận dữ, trống rỗng, tuyệt vọng... Những cảm xúc này đã hoành hành bên trong anh ta một cách không kiểm soát. Chúng chính là những 'con sâu trong thân sư tử' Akihito: một con quái thú điên loạn, kẻ chỉ cảm thấy bình yên khi ở bên Suzuha. Đó mới là ý nghĩa thực sự của chiếc áo haori."

Tiếp theo, Shiroshi nhìn vào bức tranh trên ống cắm bút: con hổ cô độc, đang thư giãn trong vòng tay của rừng tre.

"Điều này cũng đúng với món quà đáp lễ của Suzuha. Rừng tre cho phép hổ thoát khỏi voi, kẻ thù tự nhiên của nó, đó là lý do vì sao rừng tre từ lâu đã được coi là nơi trú ẩn an toàn cho hổ. Theo cách này, Suzuha đang muốn nói rằng trái tim cô ấy luôn thuộc về Akihito."

Cậu nhìn xuống Odoro, người đang nằm trong tình trạng thảm hại dưới chân mình.

"Bây giờ anh đã thấy chưa? Trái tim con người chính là căn nguyên của những tai nạn như thế này. Để phán xét tội lỗi của họ, trước hết anh phải hiểu thấu trái tim họ. Anh chỉ đang diễn kịch như thể mình hiểu, và chính sự kiêu ngạo đó đã khiến anh vấp ngã như vậy đấy."

Cậu nở một nụ cười nhạt.

Đẹp đẽ nhưng cũng đầy điềm gở, đó là nụ cười gian xảo của một vị tà thần.

"Lần tới nếu có muốn ra vẻ, tôi khuyên anh nên chọn đối thủ một cách khôn ngoan hơn. Nhưng có lẽ anh không đủ khả năng làm điều đó đâu. Như người xưa vẫn nói, 'Chó càng yếu thì sủa càng to' mà."

Ngay giây tiếp theo...

Mới khoảnh khắc trước Odoro còn đang rên rỉ đau đớn, thì khoảnh khắc tiếp theo, khuôn mặt anh ta đã vặn vẹo thành một biểu cảm kinh tởm. Đôi mắt vàng điên dại trừng trừng nhìn Shiroshi khi anh ta buông lời nguyền rủa.

"Tao sẽ giết mày," anh ta rít qua kẽ răng. Những từ ngữ mang theo mùi máu tanh nồng khiến tóc gáy Seiji dựng đứng.

"Cứ tự nhiên. Tôi sẽ đợi anh," Shiroshi nói một cách lạnh lùng. Như thể ra hiệu rằng mình không còn việc gì với người đàn ông này nữa, cậu quay lưng lại với Odoro để đối mặt với các thành viên gia đình Shidou. Đôi mắt mang màu sắc của bóng tối dừng lại trên người Fumio.

"Trả thù, anh nói sao? Đừng có làm tôi nực cười. Anh đã đe dọa, cưỡng hiếp và làm một người phụ nữ có thai, rồi sau đó giết cô ấy để bảo vệ chính mình."

"Á... á!" Giọng nói của gã đàn ông chỉ còn là những tiếng thở dốc không thành lời.

Shiroshi tiến lên một bước, đôi mắt cậu khóa chặt vào kẻ tội đồ đang tiến thẳng xuống địa ngục.

Tiếng sột soạt vang lên, những tờ tiền giấy bay lả tả giữa không trung. Tay ôm chặt lấy cô con gái yêu quý, răng nhe ra như một loài thú dữ, bà Tsuruko vồ lấy xấp tiền rồi ném thẳng vào mặt Shiroshi.

"Lùi lại, đồ quái vật!" Bà gào lên. Gương mặt bà tràn ngập sự phẫn nộ của một người mẹ, như thể đang cố gắng cứu lấy tất cả, kể cả đứa con ghẻ, khỏi con quỷ đang lừng lững trước mặt.

"...Mẹ." Một tiếng nấc nghẹn ngào thoát ra từ miệng Fumio. Đây là lần thứ hai gã gọi bà bằng danh xưng ấy, và lần này, Tsuruko không hề phủ nhận.

Bất thình lình...

Một nụ cười tựa như hoa mẫu đơn trắng nở rộ trên môi Shiroshi.

"Vậy thì, lên đường xuống Địa ngục thôi."

Cậu vỗ tay một cái thật đanh.

Thịch. Một tiếng động nhẹ vang lên, một con mèo đáp xuống sàn tatami ngay bên cạnh cậu. Đó là Mikeko.

Lòng bàn tay nhợt nhạt của Shiroshi vuốt dọc sống lưng nó, và con mèo già lập tức biến hình thành một con quái thú họ mèo khổng lồ bằng cỡ một con sư tử. Nó gầm vang, uốn cong tấm lưng cao vút.

Đó là tiếng gầm của sự đắc thắng, của tiếng cười ngạo nghễ, hay là của nỗi bi thương?

"Người ta gọi nó là Kasha (Hỏa Xa). Thời cổ đại, từ này dùng để chỉ chiếc xe rực lửa chở tội nhân xuống Địa ngục, nhưng theo thời gian, người ta bắt đầu dùng nó để gọi những con mèo sống đủ lâu để thành tinh. Anh thấy đấy, chúng ăn sống nuốt tươi kẻ có tội, giống như thế này này."

Vừa dứt lời, con Kasha lao vào hai mẹ con Tsuruko như một con hổ dữ, ngoạm chặt họ trong hàm răng sắc lạnh. Thế nhưng, chỉ trong chớp mắt, máu thịt vương vãi bỗng tan biến như khói mây, chỉ còn lại hai cái xác nằm đó, tái nhợt như những con búp bê sáp.

"Écccc! Écccccc...!"

Với một tiếng kêu thét nửa như gào khóc nửa như rên rỉ, Fumio cố lết đi để tháo chạy.

Lại một cú nhảy nữa, con Kasha vồ lấy gã, ấn một bàn chân lên lưng gã, ghim chặt gã như mèo bắt chuột, trước khi cái miệng sư tử khổng lồ ngoạm đứt đôi chân đang vùng vẫy của gã đàn ông.

Một tiếng thét xé lòng.

Nó nghe như tiếng rít trăng trối của một kẻ sắp lìa đời nhưng nhanh chóng chuyển thành tiếng rên rỉ đầy đau đớn. Đôi chân vừa bị con Kasha ngoạm đứt một giây trước vẫn còn dính liền trên người gã, chẳng có lấy một vết trầy xước.

Hay ít nhất, trông là như thế.

"C-cứu tôi... Đ-đôi chân của tôi..."

Ngay trước mắt họ, đôi chân thò ra từ vạt áo kimono xộc xệch của Fumio bỗng chuyển sang màu tím ngắt. Da thịt nứt toác, rỉ ra mủ máu, và từng đàn dòi bọ lúc nhúc bắt đầu chui lên từ dưới lớp thịt da.

"ÉC! ÉCCCCCC...!"

Trong cơn hoảng loạn, Fumio dùng cả hai tay gạt đi những con dòi đang trào lên như sóng, nhưng mặc cho gã cố gắng đến đâu, đám ấu trùng vẫn không ngừng bữa tiệc của chúng.

Gã đang bị ăn sống.

"Oẹ..."

Cảm giác buồn nôn trào dâng không thể kiểm soát, Seiji quỵ xuống và nôn ra mật xanh mật vàng.

Đây chính là Địa ngục. Địa ngục thực sự đã hiện hữu ngay trên mặt đất này.

Những tiếng kêu cứu lịm dần thành những tiếng nấc tuyệt vọng, và cuối cùng, là sự im lặng bao trùm.

Trong căn phòng không còn gì cử động nữa. Từ lúc nào không hay, Odoro đã biến mất, chỉ để lại một vũng máu đen ngòm.

Cuộc quyết đấu giữa hai kẻ không phải người đã hạ màn, để lại Shiroshi là người chiến thắng duy nhất.

Ngay cả giữa những tiếng thét đau đớn và mùi máu thịt tanh nồng của cái chết, Shiroshi vẫn giữ được vẻ thanh khiết, không một vết bụi trần. Sau một lúc, gương mặt cậu giãn ra thành một nụ cười hiền từ như một vị thánh.

"Nào, chúng ta về nhà thôi chứ, Seiji?"

Chính vào lúc đó...

Không thể nắm lấy bàn tay ấy, cũng chẳng đủ sức gạt nó đi để chạy trốn, Seiji đã chạm tới giới hạn của mình. Anh đổ gục xuống, tầm mắt chìm vào bóng tối.

Và cứ thế, đêm của tiếng chim Nue kêu cuối cùng cũng kết thúc.

Cô đang mơ. Trong giấc mơ ấy, cô lại trở về năm sáu tuổi.

Cha cô lúc đó là một kẻ nghiện rượu thất nghiệp, ông dắt tay Suzuha đến dinh thự Shidou để vay tiền. Có lẽ ông mang cô theo với hy vọng một đứa trẻ nhỏ sẽ khơi gợi được sự thương hại của họ. Cô thừa biết rằng nếu bị từ chối, ông ta sẽ nguyền rủa cô là đồ vô dụng rồi đánh đập cô.

Đó là một ngày mùa xuân.

Suzuha bị đưa vào một căn phòng sâu trong dinh thự. Trong lúc ngồi đó chờ cha và cố thu mình nhỏ hết mức có thể, cô bỗng thấy nhớ mẹ vô cùng. Người mẹ hiền từ của cô đã qua đời trong một tai nạn giao thông khi Suzuha vừa mới bắt đầu đi học mẫu giáo, và đó cũng là lúc cha cô bắt đầu mượn rượu giải sầu qua ngày.

Ồ, phải rồi. Nếu mình chết đi, mình có thể đến nơi của mẹ.

Cảm giác như đang trong một giấc mộng, Suzuha bước qua dãy hành lang tối tăm bóng loáng, hướng về phía cổng chính. Nếu thoát ra được khỏi dinh thự, có lẽ cô đã nhảy từ trên cầu xuống dòng sông mà thậm chí không nhận ra mình đang tự kết liễu đời mình.

Thế nhưng...

"Em là con gái của ông Kurahashi phải không?"

Ai đó đã gọi cô. Khi quay lại, cô thấy một chàng trai trẻ cao gầy. Những nét dịu dàng trên gương mặt anh vẫn còn mang chút hơi hướm thiếu niên, nhưng cách anh hành xử lại chín chắn đến lạ lùng, như thể tâm hồn đã già dặn hơn tuổi tác rất nhiều.

"Cây hoa anh đào ở vườn trước đang nở rộ đấy. Chúng ta cùng đi xem nhé?" Chàng trai nở một nụ cười ấm áp với cô.

Suzuha lặng lẽ gật đầu, nắm lấy bàn tay anh chìa ra.

Nghĩ lại thì, chính vào khoảnh khắc đó, cô đã được cứu thoát khỏi hàm răng của tử thần.

Chàng trai và Suzuha đứng trước cây hoa anh đào đang nở rộ. Anh hái một cành hoa trĩu bông rồi đưa ra trước mặt cô, nâng niu như thể đó là một thứ gì đó vô cùng mong manh.

"Hoa anh đào không phải cứ đến mùa xuân là nở đâu. Những nụ hoa sẽ không chịu bung nở trừ khi chúng được trải qua cái lạnh thấu xương của mùa đông điểm cực. Trời càng lạnh, hoa nở càng đẹp, giống như thế này này."

Anh nói như một người thầy, còn Suzuha lắng nghe với đôi mắt cúi thấp.

Chẳng hiểu sao, đầu ngón tay cô cứ run lên không ngừng. Trời chẳng lạnh chút nào, nhưng cô cảm thấy như mình đang đóng băng. Có lẽ đến lúc này cô mới nhận ra mình vừa định tìm đến cái chết.

Nhận thấy cô đang run rẩy, chàng trai siết chặt lấy tay cô. "Không sao đâu. Những cô bé như em sinh ra là để tìm thấy hạnh phúc. Vì thế, anh muốn em hãy tiếp tục tin tưởng vào thế giới này cho đến ngày đó nhé."

Bàn tay đang siết lấy tay cô thật ấm áp, giống như hơi ấm của mùa xuân khiến những nụ hoa anh đào bừng nở.

Cuối cùng, một tiếng nấc thoát qua kẽ răng đang nghiến chặt của Suzuha, và cô bắt đầu khóc nức nở. Chàng trai vẫn đứng đó bên cạnh cô, ở lại cho đến khi cô ngừng khóc. Anh nắm chặt tay cô, như thể đang cố truyền cho cô thêm sức mạnh.

Thời gian trôi qua...

Cha cô có việc làm tại một nhà máy do gia đình Shidou điều hành, và cuộc sống của họ bắt đầu khởi sắc. Sau này Suzuha mới biết rằng chính cậu con trai cả của gia đình — người đang học trung học lúc bấy giờ — đã can thiệp để chuyện đó xảy ra.

Cô cũng biết được rằng anh có sở thích với đồ cổ, rằng bạn bè thường trêu chọc gọi anh là "Ông cụ non" vì anh quá chín chắn, và tên anh là Akihito Shidou.

Rồi một ngày nọ, một tai nạn thảm khốc đã biến anh thành một con người hoàn toàn khác, đẩy anh trở thành một con quái thú hoang dại. Khi Suzuha được đưa đến làm vợ anh, cô chẳng khác gì một vật tế thần, một món nợ thế chấp.

Thế nhưng...

Liệu người ta có cười nhạo và gọi cô là kẻ ngu ngốc khi hy sinh cả mạng sống chỉ vì một mảnh ký ức thoáng qua, một điều mà giờ đây chỉ còn mình cô nhớ rõ?

Dù vậy, cảm xúc của cô sẽ không thay đổi.

Em sẽ trở thành bất cứ thứ gì, kể cả quỷ dữ, nếu điều đó giúp em có thể ở bên cạnh anh.

Rồi một ngày...

Suzuha tỉnh dậy sau giấc mơ với cảm giác kỳ lạ rằng có ai đó vừa gọi tên mình.

Đó là một đêm tĩnh lặng. Căn nhà nhỏ cảm giác như một hòn đảo tí hon trôi nổi giữa bóng đêm, là thứ duy nhất còn sót lại trên thế giới này.

"...Suzuha, anh xin lỗi."

Người nói đang ở ngay bên cạnh cô. Anh đang khóc, những tiếng nấc nghẹn ngào vang lên khi anh vuốt ve những ngón tay gãy nát đang quấn băng của cô.

Đó là chồng cô, Akihito.

Anh xin lỗi hết lần này đến lần khác, như thể những lời đó được vắt ra từ tận sâu trong tâm can, anh vuốt ve những ngón tay đã bị tổn thương bởi chính sự bạo hành của mình. "Anh xin lỗi. Anh đã không thể làm em hạnh phúc. Anh đáng bị xuống Địa ngục."

Niềm hạnh phúc cô cảm nhận được lúc đó không lời nào diễn tả xiết.

Anh ấy vẫn nhớ, cô nghĩ.

Ôi, thật mừng vì mình đã không chết.

Thật mừng vì khi thức dậy, anh ấy chính là người ở bên cạnh mình.

Thật mừng vì anh đã cứu mạng em.

Thật mừng vì em đã sinh ra dành cho anh, đã sống vì anh.

"Em là người phụ nữ hạnh phúc nhất thế gian," Suzuha thì thầm, và cô thực lòng cảm thấy như vậy.

Cô siết chặt bàn tay đã cứu mạng mình thuở nhỏ, như thể đang đáp lại ân tình năm xưa.

"Nếu anh đi đâu đó, em sẽ đi cùng anh. Kể cả là xuống Địa ngục đi chăng nữa. Vì vậy, xin anh hãy cứ nắm chặt lấy tay em."

Những giọt nước mắt nóng hổi trào ra từ đôi mắt đang rũ xuống, rơi trên những ngón tay đang đan chặt vào nhau.

Nếu những giọt nước mắt cô rơi trở thành sương đêm trên những bông hoa mẫu đơn, thì cô sẽ khóc bên cạnh người đàn ông này bao nhiêu lần cũng được. Cô thầm cầu nguyện rằng, nếu điều đó là có thể, thì đó sẽ là những giọt nước mắt của niềm vui.

Chỉ cần có hơi ấm từ bàn tay này, em biết mình sẽ hạnh phúc.

Ngay cả khi chúng ta đang ở Địa ngục.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!