Chương 2 Vòng Lặp Của Rắn

1

"Onii-sama! Onii-sama!"

Tiếng gọi của Yuuhi kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ, khiến tôi sực tỉnh.

"Anh sao thế, cứ đứng ngẩn người ra đó? Rui-chan đi trước mất rồi kìa."

Yuuhi chỉ tay về phía bóng lưng nhỏ bé của Rui đang lầm lũi bước đi một mình trên con đường tối tăm.

"Hả...?"

Tôi vẫn chưa kịp nắm bắt tình hình.

Đưa mắt nhìn quanh, tôi nhận ra đây là con đường dẫn đến dinh thự kiểu Tây, nơi chúng tôi đã gặp Rui đêm qua. Bốn bề tối đen như mực, chỉ có ánh trăng khuyết mờ ảo soi rọi mặt đường.

Mới lúc nãy trời còn đang tờ mờ sáng, và tôi đáng lẽ phải đang ở bên trong dinh thự. Vậy mà chẳng biết từ lúc nào, tôi đã đứng giữa trời, thế giới lại bị bao phủ bởi màn đêm thăm thẳm.

"Nào, Onii-sama... mau đuổi theo em ấy đi chứ!"

Yuuhi kéo tay tôi, hối hả đuổi theo bóng lưng Rui phía trước.

"Y-Yuuhi... Em, em không sao chứ?"

Hình ảnh con bé ngã gục với vết thương đẫm máu ở bụng hiện về trong tâm trí, khiến tôi buột miệng hỏi.

"Không sao là ý anh thế nào? Bây giờ đang là buổi tối, em hoàn toàn sung sức mà."

Yuuhi ngơ ngác hỏi lại.

"Đêm hôm qua... hoặc sáng nay, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Dù cảm thấy cuộc đối thoại đang trở nên lệch pha, tôi vẫn gặng hỏi.

"Hả? Đêm hôm qua á? Chuyện đó... giờ này mà anh còn hỏi sao? Em ấy à, bị anh cấm không cho đi theo buổi hướng dẫn thăm nhà Yume-chan nên đã mua đồ ngọt ở cửa hàng tiện lợi về ăn ngấu nghiến để xả stress đấy. Còn sáng nay là sáng nay, em cứ nghĩ giờ này anh và Yume-chan đang vui vẻ tận hưởng chuyến đi bằng tàu điện rồi chứ. Ư ư, nhắc tới lại thấy bực mình à."

Yuuhi phồng má lườm tôi.

"Khó khăn lắm ban nãy em mới bình ổn được tâm lý, anh đừng có khơi lại chuyện đó nữa nhé."

"Không... chuyện đó không phải đêm qua, mà là chuyện của ngày hôm kia chứ?"

Tôi bối rối xác nhận lại, khiến Yuuhi lộ vẻ nghi hoặc.

"Sao mà là hôm kia được chứ. Onii-sama, chẳng lẽ người anh không được khỏe à?"

Nói rồi con bé đặt tay lên trán tôi.

"Nhiệt độ có vẻ bình thường. Nếu anh mệt thì để em cõng cho nhé? Buổi tối thì cỡ này em chấp hết."

"K-Không sao đâu... Anh tự đi được."

Tôi vội vàng lắc đầu, cố gắng sắp xếp lại những mảnh vỡ hỗn loạn trong đầu.

Yuuhi không nhớ gì cả? Không lẽ là do tôi đã nhìn thấy ảo giác? Nhưng nếu là ảo giác hay giấc mơ thì ký ức đó lại quá đỗi rõ ràng và chân thực.

"A! Mải nói chuyện làm mất dấu Rui-chan rồi! Phải nhanh lên thôi!"

Yuuhi bắt đầu chạy và kéo tôi theo. Những câu hỏi vẫn còn chất đống như núi, nhưng Yuuhi cứ lao đi vun vút khiến tôi chẳng có thời gian để suy xét.

Đi được một lúc, dinh thự nhà Toguro đã hiện ra trước mắt.

Quang cảnh y hệt như đêm hôm qua. Ánh sáng lọt qua những ô cửa sổ nổi lên mờ ảo giữa màn đêm. Những bức tường gạch tạo cảm giác nặng nề cùng những khung cửa sổ màu trắng trang nhã. Tuy là nhà hai tầng nhưng dường như có cả không gian áp mái, với ba ô cửa sổ đầu hồi được bố trí ở giữa và hai bên. Các cửa sổ tầng một đều được lắp song sắt hẹp đến mức người không thể chui lọt.

Khuôn viên dinh thự được bao quanh bởi hàng rào sắt, nhưng cổng chính lại đang mở toang. Bên trong sân đỗ bốn chiếc xe: hai chiếc xe ngoại nhập cổ điển, một chiếc xe thể thao và một chiếc xe van có vẻ mang tính thực dụng cao. Những bụi gai hoa hồng ở bồn hoa trước dinh thự vẫn y nguyên.

Tất cả đều giống hệt những gì tôi đã thấy đêm qua.

Rầm rầm rầm!

Rui đã đứng trước cửa chính dinh thự, dùng hết sức đập cửa.

"N-Này, không được làm thế đâu...!"

Yuuhi hốt hoảng chạy lại ngăn con bé. Cảnh tượng này, tôi cũng đã từng chứng kiến. Mọi thứ đều giống hệt đêm hôm qua. Cứ như thể thời gian đã quay ngược lại vậy.

"Chuyện như thế... có thể xảy ra sao?"

Tôi lẩm bẩm với sự hoài nghi tột độ.

Từ Yuuhi đến Yume, tôi đã chứng kiến những người bị biến thành quái vật sử dụng sức mạnh siêu nhiên. Trong số đó, sức mạnh của cha tôi và cô bạn thuở nhỏ Saku là những thứ mà con người không thể nào chống lại được. Nhưng dù năng lực có mạnh mẽ đến đâu thì hiệu quả và phạm vi cũng chỉ có giới hạn. Chính vì là "thứ không thể tồn tại" nên ắt hẳn phải có sự ràng buộc. Ví dụ như khả năng tái tạo của Yuuhi chỉ tác dụng lên bản thân con bé, hay hiện tượng Yume có thể gây ra chỉ là "phát hỏa".

Nhưng nếu là quay ngược thời gian thì phạm vi ảnh hưởng quá rộng, những sự vật bị tác động cũng quá nhiều. Cảm giác này hoàn toàn khác biệt so với năng lực của những quái vật tôi từng thấy cho đến nay.

Hay là mơ... Chẳng lẽ tôi đã thấy một giấc mơ tiên tri?

Nếu xét trên phương diện sức mạnh của quái vật, giả thuyết đó nghe có vẻ khả thi hơn. Chỉ có điều, nếu chỉ dựa vào cảm quan chủ quan của tôi thì không thể phân biệt được đó là trường hợp nào, hay liệu có phải là một hiện tượng hoàn toàn khác.

Ngay lúc này, ý nghĩ rằng tình huống hiện tại mới là mơ thoáng hiện lên, tôi bèn tự véo má mình. Vẫn đau như thường.

"Onii-sama?"

"...Không có gì."

Ngay khi tôi trả lời Yuuhi đang nhìn mình đầy nghi hoặc, cánh cửa chính mở ra. Quản gia Aida-san ló đầu ra. Ông ấy, người lẽ ra đã tắt thở bên bồn hoa, vẫn chưa chết.

"............Xin hỏi là vị nào đấy ạ?"

Ông ấy nhìn Rui và hỏi.

"Tôi là... Nijino Rui hả?"

Rui hỏi ngược lại Aida-san.

"Hả... n-nghĩa là sao ạ?"

Cuộc trao đổi từ đây về sau cũng diễn ra đúng như tôi đã biết. Cả Yuuhi lẫn Aida-san đều không có vẻ gì là nhớ về "lần trước" giống tôi.

Khoan đã, nhưng còn Rui thì sao?

"Trả lại đi... nếu có thể trở lại... nếu có thể trả lại... thì trả lại đi!!"

Trong căn phòng 202 ngập tràn sương mù, Rui đã gào lên như vậy. Và rồi tình huống thực sự đã quay ngược lại. Nếu cô bé đã làm gì đó thì nghĩa là cô bé đã sở hữu sức mạnh của một quái vật.

Tôi đưa tay vào trong ngực áo, chạm vào cuốn Sổ Tay Trắng. Một luồng sáng xanh mờ ảo hiện lên xung quanh. Có lẽ vì đây là dinh thự, hiện trường của vụ thần ẩn, và lại có mặt cả Nijino Rui - tâm điểm của những lời đồn đại - nên Huyễn Tố xung quanh khá dày đặc. Tuy nhiên, nếu Rui đang trong quá trình "Vũ hóa" thì một lượng lớn Huyễn Tố lẽ ra phải đang hội tụ vào người con bé.

Nhưng quan sát kỹ thì không thấy dấu hiệu đó. Mà nói đúng hơn, nếu Rui đang "Vũ hóa" thì chẳng cần đợi tôi kiểm tra, Yuuhi sẽ là người đầu tiên nhận ra.

Có nên hỏi trực tiếp Rui-chan không? Đó là cách nhanh gọn nhất. Tuy nhiên, tôi lại do dự không biết có nên tùy tiện thực hiện biện pháp đó hay không. Cho đến lúc này, diễn biến gần như y hệt "lần trước". Dù không biết là thời gian đã quay ngược hay tôi đã thấy giấc mơ tiên tri, nhưng nếu tôi hành động khác đi so với trước đây, có lẽ thảm kịch kia cũng có thể tránh được.

Nếu vậy, tôi cần phải tính toán thời điểm can thiệp thật kỹ lưỡng. Tôi đã lỡ hành động khác "lần trước" đối với Yuuhi rồi, nhưng may thay điều đó không liên quan đến Rui hay những người trong dinh thự. Nhưng từ đây trở đi sẽ khác. Chỉ một hành động nhỏ cũng có nguy cơ làm thay đổi lớn đến diễn biến sau đó. Việc tra hỏi Rui có lẽ nên quan sát thêm một chút thì hơn.

Nhưng chắc chắn con quái vật đang ở đâu đó. Giống như màn sương bao trùm quanh dinh thự, nếu có một thế lực siêu nhiên nào đó đã tác động thì ắt hẳn phải có một "thứ không thể tồn tại" đang gây ra hiện tượng ấy. Công việc của tôi là giải mã bí ẩn tạo nên con quái vật đó.

Ví dụ như nếu giờ tôi đưa Rui và Yuuhi rời khỏi dinh thự, có thể chúng tôi sẽ không bị cuốn vào thảm kịch kia nữa. Nhưng nếu làm thế, người nhà Toguro có khả năng vẫn sẽ chịu chung kết cục, và tôi cũng sẽ không thể hoàn thành "Nhiệm vụ" giải trừ quái vật của mình.

Vì vậy, trước mắt hãy cứ hành xử giống như "lần trước" đã.

"Xin lỗi vì đã làm phiền lúc đêm hôm. Tôi là..."

Tôi nói cho Aida-san biết thân phận của mình, giới thiệu Yuuhi và nhờ vả xem có thể tá túc tại dinh thự không. Ông ấy nói sẽ xin ý kiến của bà chủ rồi tạm thời khép cửa lại.

Nhưng có một điều duy nhất, nếu hành động y như trước thì sẽ rất tệ. Dù có làm thay đổi diễn biến sau đó đi chăng nữa thì riêng việc này tôi bắt buộc phải xử lý.

"...Yuuhi."

Tôi ghé sát mặt vào tai cô em gái thì thầm.

"G-Gì thế Onii-sama...? Tự nhiên thì thầm vào tai người ta như vậy..."

Thấy Yuuhi đỏ mặt, tôi nói ngắn gọn vào vấn đề.

"Lát nữa dù có được cho ở lại, em hãy chỉ 'giả vờ ăn' những món được mang ra để qua mắt họ thôi, đừng nuốt vào bụng nhé."

Cơn buồn ngủ ập đến bất ngờ đó không rõ có phải do bữa ăn hay không, nhưng chắc chắn đó là rủi ro cần phải tránh. Từ chối bữa ăn ngay từ đầu cũng là một cách, nhưng nếu có kẻ nào đó muốn đánh thuốc mê chúng tôi, tôi sẽ không thể đoán được hành động tiếp theo của hắn. Thông tin hiện tại vẫn chưa đủ để đưa ra giả định đó.

Tuy nhiên, nếu chúng tôi "giả vờ" đụng đũa vào thức ăn, "kẻ nào đó" sẽ nghĩ rằng thứ hắn bỏ vào đã phát huy tác dụng. Tất nhiên hắn sẽ kiểm tra xem chúng tôi đã ngủ hay chưa, nhưng nếu qua mặt được chuyện đó, chúng tôi sẽ có thể tự do hành động về sau.

"Ơ... nhưng mà Onii-sama cũng biết mà? Nếu trong thức ăn có thứ gì lạ, em sẽ biết ngay lập tức thôi. Lần này em cũng định làm tốt vai trò người thử độc mà."

Đúng là ở "lần trước", con bé đã chú ý đến thức ăn, và sau khi xác nhận không có các loại độc tố mới ra hiệu cho tôi.

"Anh biết. Không phải anh nghi ngờ cảm giác của Yuuhi. Nhưng dù vậy em cũng đừng ăn. Lý do chi tiết anh sẽ giải thích sau. Giờ hãy tin anh đi. Nếu là bữa ăn thì... anh sẽ cho em máu của anh."

Tôi nhìn sâu vào mắt Yuuhi để thuyết phục. Hình ảnh con bé nằm gục trên vũng máu... quang cảnh đó tôi không muốn nhìn thấy thêm lần thứ hai nào nữa.

"............Em biết rồi. Nhưng đêm nay em sẽ 'chụt chụt' nhiều hơn mọi khi đấy nhé."

Yuuhi gật đầu với vẻ mặt đành chịu vậy.

Tôi liếc nhìn về phía Rui. Người có thể thuyết phục con bé mà không cần lý lẽ chỉ có Yuuhi. Rui có lẽ đã không ăn gì suốt cả ngày, nếu không nói rõ lý do mà bảo đừng ăn thì con bé sẽ không chấp nhận đâu. Theo ký ức của "lần trước", ít nhất thì Rui vẫn còn sống đến tận phút cuối cùng. Vốn dĩ cũng chưa có bằng chứng xác thực cơn buồn ngủ kia là do thuốc, và cũng chưa chắc bữa tối là nguyên nhân. Cũng có khả năng chỉ mình tôi bị đánh thuốc mê, nên Rui dù có hành động giống hệt lần trước thì rủi ro cũng không cao.

Đang suy nghĩ đến đó thì cửa dinh thự mở ra.

"Bà chủ đã dặn dò mời ba vị ở lại, xin mời vào trong."

Aida-san nói vậy và mời chúng tôi vào bên trong dinh thự.

"Cảm ơn ông."

Tôi cúi đầu cảm ơn.

"Lời cảm ơn xin hãy dành cho bà chủ và gia đình. Bình thường nơi này chỉ do tôi và một người giúp việc nữa quản lý, nhưng hiện tại mọi người nhà Toguro đều đang tập trung đông đủ."

Khi bước chân vào sảnh chính, ánh mắt tôi tự nhiên hướng về phía tác phẩm nghệ thuật ở chiếu nghỉ cầu thang. Cái xác của Toguro Yuuzou bị thanh sắt của tác phẩm nghệ thuật xuyên qua không còn ở đó. Cũng không thấy vết máu hay vũng máu nào.

Mô phỏng lại hành động lần trước, tôi hỏi về nguồn gốc của tác phẩm nghệ thuật đó rồi đi theo sau Aida-san.

"Lối này ạ."

Aida-san dẫn chúng tôi đi về phía hành lang bên phải tầng một.

"Tôi xin lỗi vì chậm trễ giới thiệu, tôi tên là Aida Seitarou. Như quý vị thấy, tôi chỉ là một quản gia bình thường."

Vừa đi, Aida-san vừa xưng tên với chúng tôi.

Tuy đã biết tên và vị trí của ông ấy, nhưng tôi cũng chào lại một lần nữa, rồi giống như "lần trước", tôi hỏi về vụ thần ẩn hai mươi lăm năm về trước. Câu trả lời cũng y hệt, ông ấy nói mình phụ trách lễ tân bữa tiệc nên không có liên hệ trực tiếp nào với Rui.

"............"

Rui có vẻ không hứng thú với câu chuyện của chúng tôi, con bé cứ nhìn dáo dác xung quanh.

Ủa? Phản ứng của Rui-chan... có như thế này không nhỉ?

Hình như sau khi nghe chuyện, con bé đã nói một câu thất lễ kiểu như "Không có việc gì với người này", rồi chúng tôi phải nói đỡ cho. Nhưng lần này ngay từ đầu con bé đã không có vẻ gì là muốn nghe chuyện. Nếu muốn biết về bản thân mình thì ban đầu lẽ ra con bé phải tỏ ra quan tâm hơn chứ. Cứ như thể con bé đã coi ông ấy là người "không có việc gì" từ trước rồi vậy.

Quả nhiên con bé cũng nhớ những chuyện "lần trước"...?

Trước khi bị sương mù nuốt chửng, Rui đã nói "trả lại". Bản thân con bé chưa Vũ hóa thành quái vật thì không thể nào có sức mạnh quay ngược thời gian được. Nhưng nếu con bé là một phần nguyên nhân của hiện tượng đó thì giống như tôi sở hữu Sổ Tay Trắng, con bé cũng có khả năng là một "ngoại lệ".

Tôi muốn thăm dò thử ở đâu đó để xác nhận, nhưng mà...

Trong lúc mải suy nghĩ, chúng tôi đã đến phòng ăn. Khi được đưa vào trong, những người nhà Toguro đang dùng bữa nhìn thấy Rui liền cứng đờ mặt mũi. Người con trai thứ ba Yuuzou phản ứng dữ dội, và bà Misae phải đứng ra can ngăn. Chuỗi hành động tôi đã thấy một lần lại tái diễn.

Họ lần lượt xưng tên, sau đó dồn dập đặt câu hỏi cho Rui. Trong lúc đó, thức ăn được mang lên. Đúng lúc ấy, người con cả Tomokazu và người con thứ Keiji rời khỏi phòng. Giống như lần trước, Tomokazu-san đã ăn sạch phần ăn, còn Keiji-san ngược lại hầu như không đụng đến. Về điểm không đụng đến đĩa thức ăn thì bà Misae cũng tương tự.

"Trông ngon quá... nhưng mà."

Yuuhi nhìn chằm chằm vào những món ăn được bày ra trước mặt mình rồi liếc nhìn tôi. Thấy tôi lắc đầu ra hiệu không được, con bé thở dài vẻ cam chịu. Trong lúc đó, Yuuzou-san vẫn tiếp tục tra hỏi Rui, nhưng lỡ lời nhắc đến cha mẹ cô bé nên tỏ ra lúng túng. Và sau khi chủ đề về người kế vị chức tổng giám đốc được đưa ra, Yuuzou trong tình trạng say khướt được Ueda-san dìu về phòng. Đĩa thức ăn của ông ta trống trơn.

Chỉ là, giống như "lần trước", cảm giác không bình thường vẫn còn đó.

Có thể cơn say chỉ ảnh hưởng đến chân, nhưng so với việc say khướt thì ông ta đối đáp quá rành rọt. Cái cách ông ta không đi nổi giống như chân không còn sức lực hơn là do mất thăng bằng. Ông ta nói bị hai người anh ép về chuyện người kế vị nên mới uống rượu, nhưng say xỉn cũng có khả năng là diễn kịch để trì hoãn việc đưa ra kết luận.

Nhưng dù có điểm đáng ngờ, ông ta vẫn là "nạn nhân".

Tôi nhớ lại thảm kịch đã thấy ở "lần trước". Chỉ có cái chết của Yuuzou là dị biệt.

Hai người giúp việc ngã gục ở bồn hoa, cùng bà Misae, Tomokazu-san, Keiji-san chết ngay tại bàn ăn, nguyên nhân cái chết được cho là do chất độc. Nhưng Yuuzou-san thì chết do bị tác phẩm nghệ thuật xuyên qua người. Có thể cho rằng ông ta rơi từ hành lang thông tầng lầu hai xuống, nhưng không biết là tai nạn hay bị sát hại.

Nếu là tai nạn thì có thể phòng ngừa bằng cách canh chừng ở sảnh chính. Nhưng nếu là sát hại, thì khi kẻ thủ ác biết chúng tôi đang ở sảnh chính, hắn có thể sẽ nhắm vào Yuuzou bằng phương pháp khác. Để dễ dàng dự đoán và đối phó, tốt nhất không nên thay đổi tình huống quá nhiều so với "lần trước".

"Món ăn không hợp khẩu vị sao ạ?"

Khi tôi đang suy tính đường đi nước bước, bà Misae bắt chuyện. Thấy đĩa của tôi và Yuuhi hầu như không vơi đi chút nào, chắc hẳn bà ấy lấy làm lạ. Cũng phải thôi, chúng tôi chỉ đang giả vờ ăn cơ mà.

"A... không phải thế đâu ạ. Món ăn rất ngon. Chỉ là có lẽ do đi trong sương mù mệt quá nên cháu không thấy thèm ăn lắm... đã cất công bà chuẩn bị thế này, thật xin lỗi quá."

Tôi đưa ra cái cớ đã chuẩn bị sẵn.

"Dạ, cháu cũng... xin lỗi ạ."

Thấy Yuuhi xin lỗi, bà Misae lắc đầu.

"Không sao... nếu đã vậy thì đừng cố ép, cứ ăn bao nhiêu tùy thích. Để thừa lại cũng hoàn toàn không sao đâu."

Trước lời nói của bà Misae, tôi cúi đầu.

"Cảm ơn bà ạ."

Vừa cảm ơn tôi vừa nhìn về phía Rui. Quả nhiên là đói bụng, cô bé cứ thế đưa thức ăn vào miệng nhai nhồm nhoàm.

"...Con cảm ơn vì bữa ăn."

Một lúc sau, Rui ăn xong phần ăn và chắp tay lại rất lễ phép. Thấy vậy, bà Misae ra lệnh cho Aida-san dẫn chúng tôi về phòng khách.

Trên đường đi, tại chiếu nghỉ sảnh chính, tôi quan sát lan can lối đi ngay phía trên tác phẩm nghệ thuật. "Lần trước", cái vật giống cái que mà xác Yuuzou-san nắm trong tay có vẻ như là một phần trang trí của lan can, nhưng ở thời điểm hiện tại thì không thấy chỗ hỏng hóc nào trên lan can cả.

Vừa suy nghĩ xem có phải Yuuzou đã nắm lấy nó khi rơi xuống hay không, tôi vừa bước lên tầng hai. Nhắc mới nhớ, lần trước ở chỗ này...

"Yuuhi, có khí tức ở quanh khu vực kia không?"

Khi tôi chỉ về phía hành lang trưng bày tranh nhìn xuống sảnh, con bé lộ vẻ ngạc nhiên.

"Ghê thật... Onii-sama cũng nhận ra sao?"

"Không, là do Yuuhi chỉ cho anh đấy."

"Nghĩa là sao?"

Nghe tôi trả lời vậy, con bé nghiêng đầu ngơ ngác.

"Chuyện đó lát nữa anh cũng sẽ nói."

Lần này có vẻ cũng có ai đó đang ẩn nấp ở hành lang trưng bày. Tất nhiên chẳng có lý do gì để khiển trách chuyện đó, nhưng đã chứng kiến thảm kịch kia rồi thì đó không phải là yếu tố có thể ngó lơ. Hành động sẽ khác so với lần trước nhưng tôi muốn xác nhận xem rốt cuộc là ai đang ở đó.

"Aida-san, xin lỗi... những bức tranh treo ở kia, bức nào cũng tuyệt vời quá. Trước khi về phòng, cháu có thể đi dạo một vòng xem tranh được không ạ?"

Tôi gọi với Aida-san.

"Vâng, không sao đâu ạ."

Ông ấy gật đầu và dẫn chúng tôi về phía hành lang trưng bày. Hành lang nhìn xuống sảnh khá hẹp, chúng tôi đi thành một hàng theo sau Aida-san. Rui có vẻ rất hứng thú ngắm nhìn những bức tranh.

"Bức tranh này là của một họa sĩ nổi tiếng mà ngài George từng bảo trợ..."

Trong lúc Aida-san lần lượt giới thiệu về các bức tranh, tôi chú ý vào phía sâu trong hành lang. Nhưng dù đi hết một vòng hành lang dọc theo khoảng thông tầng, chúng tôi cũng không chạm mặt ai.

"...Có cảm giác kẻ đang ẩn nấp cũng di chuyển theo bước chân của chúng ta."

Yuuhi thì thầm. Tức là kẻ nào đó đã ở hành lang trưng bày với mục đích ẩn mình.

"Vậy là kẻ đó vừa nấp sau lan can vừa đi hết một vòng hành lang, và hiện giờ vẫn đang trốn ở đây sao?"

"Ừm, vẫn ở chỗ ban đầu. Nhưng mà, em biết là ai rồi."

Yuuhi gật đầu chắc nịch.

"Thật hả? Rốt cuộc là ai vậy?"

"Tuy không thấy mặt nhưng... chắc là Yuuzou-san. Có mùi rượu thoang thoảng còn lưu lại."

Từ cái mùi mà tôi không tài nào nhận ra, Yuuhi đã khoanh vùng được đối tượng. Ngoài năm giác quan nhạy bén của ma cà rồng, khả năng quan sát của chính con bé cũng đóng vai trò lớn. Nếu Yuuhi đã nói vậy thì người đang trốn gần như chắc chắn là Yuuzou.

"Quả không hổ danh... đây chắc chắn sẽ là một manh mối quan trọng."

Tại hành lang trưng bày gần chiếu nghỉ nơi xác Yuuzou-san nằm ở "lần trước", ông ta đang ẩn mình. Không rõ mục đích là gì, nhưng khả năng cao là có liên quan đến vụ án.

"E hèm, em là trợ lý xuất sắc mà lị?"

Tôi xoa đầu Yuuhi đang cười tít mắt vì vui sướng.

"Tranh thú vị thật... vui quá đi."

Rui lẩm bẩm, có vẻ rất ấn tượng với những bức tranh ở hành lang.

"Nếu cô bé thấy vui thì tốt quá rồi. Vậy, tôi xin phép đưa mọi người về phòng."

Kết thúc việc hướng dẫn xem tranh, Aida-san rẽ bước về phía hành lang cánh Đông.

"...Vậy, lát nữa em sẽ sang phòng Onii-sama, anh nhớ giải thích mọi chuyện đàng hoàng đấy nhé."

"Ừ."

Vừa đi dọc hành lang, tôi vừa thì thầm bàn bạc để Aida-san không nghe thấy.

"Tiện thể... Yuuhi, em không buồn ngủ à?"

"Hửm? Chưa hề. Nhưng mà Rui-chan thì... có vẻ tới giới hạn rồi."

Yuuhi cười khổ chỉ về phía Rui.

"Oáp..."

Rui ngáp một cái rõ to đầy vẻ buồn ngủ. Vốn dĩ con bé chắc phải mệt lắm rồi nên không biết có phải do ăn uống hay không, nhưng cứ đà này chắc sẽ lăn ra ngủ ngay thôi. Kiểu này thì khó mà hỏi chuyện được rồi.

Nhìn bộ dạng đó, tôi cảnh báo Yuuhi một câu.

"...Nếu vào phòng mà thấy cơn buồn ngủ ập đến bất ngờ, hay cảm thấy có gì bất thường, hãy lập tức chạy ra ngoài ngay nhé."

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của tôi, con bé im lặng gật đầu đáp lại.

Phân chia phòng vẫn y như lần trước. Tôi ở phòng 201 phía trong cùng hành lang. Yuuhi và Rui cùng ở phòng 202 bên cạnh.

Tôi nuốt nước bọt cái ực. Bữa tối thì đã xoay xở không nuốt vào bụng rồi nhưng có thể trong phòng có cài bẫy gây buồn ngủ. Tuy nhiên Aida-san đang quan sát nên tạm thời phải vào phòng riêng thì mới không bị nghi ngờ.

"Vậy Onii-sama, chúc anh ngủ ngon."

Yuuhi chào rồi cùng Rui bước vào phòng 202.

Tôi cũng mở cửa phòng 201 và bước vào trong. "Lần trước", tôi đã bị cơn buồn ngủ dữ dội tấn công ngay trong phòng này và ngủ thiếp đi như ngất lịm.

"............"

Tôi đứng yên ngay cạnh cửa để có thể thoát ra ngoài bất cứ lúc nào và quan sát căn phòng. Tấm rèm phía sâu trong phòng khẽ lay động. Nhắc mới nhớ, "lần trước" cửa sổ cũng mở. Hương hoa theo gió bay vào. Có những loại hương hoa gây buồn ngủ thật, nhưng hiệu quả không thể kịch tính đến mức đó được. Giả sử có loại hoa gây buồn ngủ cực mạnh thì người ta cũng chẳng trồng ở sân trong làm gì. Làm thế thì cả cái dinh thự này ngủ hết.

Tôi cứ thế quan sát một lúc nhưng hiện tại đầu óc vẫn tỉnh táo. Yuuhi ở phòng bên cạnh cũng không thấy chạy ra nên có lẽ trong phòng không có gì bất thường.

Từ bên ngoài vọng lại tiếng bước chân của Aida-san xa dần. Tôi thận trọng di chuyển vào sâu trong phòng, kiểm tra một lượt xem có gì khả nghi không, sau đó ngồi xuống giường và thở hắt ra.

Không có gì bất thường, vậy ra quả nhiên nguyên nhân là do bữa tối sao?

Tuy nhiên, nếu có thuốc lạ trộn vào khiến cơ thể bất thường, Yuuhi lẽ ra phải nhận ra chứ. Dù có đặt bẫy gì trong phòng thì cũng thế thôi. Cả thức ăn lẫn căn phòng đều không có điểm gì lạ. Nhưng xét từ thời điểm cơn buồn ngủ ập đến thì chắc chắn phải có "thứ gì đó".

Điểm lạ lùng...

Tôi nhìn quanh phòng một lần nữa xem có bỏ sót gì không. Tấm rèm lại khẽ bay, và một con côn trùng nhỏ bay ngang qua trước mắt tôi.

Mùa hè nhiều côn trùng thế này mà lại mở cửa sổ phòng khách sao. Dù là để thông gió nhưng cũng có rủi ro gây khó chịu cho khách. Với lại mùi hương này... mùi hoa dễ chịu này, dù ít dù nhiều cũng có liên quan đến cơn buồn ngủ.

Gió đêm hơi lạnh nên tôi vừa đóng cửa sổ vừa suy nghĩ. Liệu có khả năng thứ gì đó đơn lẻ thì vô hại, nhưng khi kết hợp lại sẽ tạo ra hiệu quả gây ngủ đã được trộn vào thức ăn không... có thể lắm chứ? Nếu vậy thì chuyện Yuuhi bỏ sót cũng không có gì lạ. Nhưng liệu có tồn tại loại thuốc tiện lợi đến thế không.

Nghĩ đến đó, tôi chợt nhớ lại câu chuyện của Aida-san. Mẹ của người sáng lập nhà Toguro, George T. Grosse, xuất thân từ dòng dõi pháp sư (Shaman).

Nhắc đến pháp sư, người ta thường hình dung đến việc cầu nguyện để xua đuổi bệnh tật, nhưng họ cũng là những dược sư thừa hưởng tri thức từ tổ tiên. Tuy có nhiều phương pháp chữa trị bị coi là mê tín trong thời đại ngày nay, nhưng trong số những loại thuốc được đúc kết và phát triển từ kinh nghiệm, cũng có những thứ phát huy hiệu quả đáng kinh ngạc. Ngoài ra, cũng có trường hợp bản thân thuốc đó vô dụng, nhưng khi "kết hợp" với môi trường sống và phong tục của họ thì lại phát huy tác dụng. Việc trụ cột của tập đoàn Toguro là công ty dược phẩm cũng không phải là không liên quan đến xuất thân của người sáng lập.

Nếu loại thuốc có nguồn gốc từ pháp sư được sử dụng, và đó là thứ được giữ bí mật thì có lẽ ảo tưởng vẫn còn ẩn náu trong đó. Có nhiều ví dụ về những phương pháp chữa trị hay bài thuốc vốn dĩ là mê tín nhưng lại thực sự phát huy hiệu quả. Người ta giải thích đó là do sự tin tưởng - hiệu ứng giả dược - nhưng cũng có thể coi là ảo tưởng ẩn trong đó đã gây ra ảnh hưởng.

Ngay cả trong thời hiện đại, những loại thực phẩm chức năng đáng ngờ liên tục ra đời cũng cùng một giuộc. Đó cũng là một dạng quái vật bị biến chất bởi ảo tưởng của nhiều người. Nếu động thực vật làm nguyên liệu có chứa nhân tố quái vật thì "Vũ hóa" cũng có thể xảy ra ở đó. Tất nhiên hầu hết chúng sẽ bị ánh sáng khoa học vạch trần ảo tưởng và trở thành hàng lừa đảo rẻ tiền, nhưng nếu không công khai mà chỉ chia sẻ trong một nhóm người nhất định thì ảo tưởng sẽ được duy trì.

Nếu là loại "bí dược" đó thì có khả năng tác động đến cả Yuuhi vốn miễn nhiễm với độc tố.

Chỉ có điều, tất cả chỉ là chuyện "nếu như". Bằng chứng thì không có gì cả. Giả dụ có xác định được thứ trộn trong thức ăn thì ở đây cũng không có môi trường để phân tích.

Tạm thời cứ coi đây là giả thuyết đi.

Vấn đề là, giả sử có kẻ muốn cho chúng tôi ngủ thì động cơ là gì. Thảm kịch chứng kiến ở "lần trước", nếu có kẻ đã lên kế hoạch cho chuyện đó thì chúng tôi là những kẻ xâm nhập làm đảo lộn dự tính. Để chúng tôi không làm điều thừa thãi, hắn quyết định cho chúng tôi ngủ... khả năng đó không thấp.

Nếu là bỏ thuốc thì Ueda-san người nấu ăn là đáng ngờ nhất, nhưng cũng có thể ai đó đã chỉ thị cho người giúp việc như cô ấy. Trong nhà Toguro, người đáng ngờ nhất có lẽ là bà Misae và Keiji-san, những người hầu như không đụng đến thức ăn. Chúng tôi đã giả vờ ăn... nhưng nhìn là biết thức ăn không vơi đi mấy.

Nếu có ai đó đã bỏ thuốc, khả năng cao hắn sẽ lo lắng không biết thuốc có đủ tác dụng hay không và đến kiểm tra. Quan trọng là có thể qua mặt được chuyện đó hay không. Nếu trót lọt, chúng tôi sẽ khiến đối phương lơ là và dễ dàng điều tra hơn.

Phải mau chóng giải thích sự tình cho Yuuhi và nhờ con bé hợp tác thôi.

Đang nghĩ sao lâu thế thì có tiếng gõ cửa cộc cộc vang lên. Tôi đứng dậy khỏi giường, tiến lại gần cửa.

"Yuuhi đấy à?"

"Ừm."

Nghe tiếng trả lời của con bé, tôi mới mở cửa. Ở đó là hình dáng Yuuhi đang bế Rui đã ngủ say trên tay.

"Rui-chan... ngủ rồi sao?"

"Về phòng cái là ngủ ngay. Có vẻ buồn ngủ lắm rồi."

Vừa cười, Yuuhi vừa bước vào phòng tôi.

"Định là Aida-san đi khuất cái là em sang đây ngay, nhưng mà... lúc em ló đầu ra khỏi cửa quan sát hành lang thì thấy Tomokazu-san từ phòng ở cánh Tây đi ra nên em mới đợi một lúc."

Yuuhi giải thích lý do vì sao lại mất một lúc mới di chuyển sang đây. Chỗ này là góc trong cùng tầng hai cánh Đông, hành lang tuy thẳng tắp nhưng khoảng cách đến cánh Tây khá xa. Nếu không phải mắt của Yuuhi, chắc chắn không thể nhận ra đó là ai trong nháy mắt được.

"Tomokazu-san á? Ông ấy làm gì nhỉ?"

"Trên tay cầm cái gì đó... trông như lá thư ấy..."

Yuuhi vừa nghiêng đầu vừa trả lời.

"Thư... sao."

"Ừm, nhưng giờ thì ở hành lang tầng hai không còn ai nữa rồi."

Vừa nói, Yuuhi vừa đặt Rui xuống giường.

"Rui-chan ngủ say tít thò lò luôn. Bế đi bế lại mà chẳng dậy gì cả."

Con bé vuốt tóc Rui đang ngủ rồi nhìn quanh nội thất căn phòng.

"Y hệt phòng bên kia luôn."

Con bé nói với giọng vui vẻ rồi ngồi xuống chiếc giường còn lại.

"Thế... anh sẽ giải thích đàng hoàng chứ?"

"Tất nhiên. Thực ra là..."

Tôi định ngồi xuống cạnh con bé và bắt đầu câu chuyện thì...

"A! Trước khi vào chuyện... chắc sẽ dài dòng lắm đây... nè, cái này."

Yuuhi ngăn tôi lại rồi đưa cho tôi một gói bánh kẹo nhỏ.

"...Sô-cô-la?"

Là loại hay thấy bán ngoài thị trường.

"Đúng, thay cho bữa cơm của Onii-sama. Cái cuối cùng em để dành trong cặp để ăn vặt đấy. Thiếu đường thì đầu óc không quay nổi đâu đúng không?"

"...Đúng vậy thật. Cảm ơn em."

Tôi vừa cảm ơn, Yuuhi liền sáp lại gần.

"Vậy thì, cơm của em cũng... nhỉ?"

Yuuhi nghiêng đầu, bày tỏ nguyện vọng muốn "dùng bữa".

"Anh biết rồi. Đã hứa rồi mà."

Tôi gật đầu, để lộ vùng cổ. Yuuhi liền vòng ra sau lưng tôi.

"Hoan hô! Bụng em réo ầm ĩ rồi này. Ha... thật sự là tới giới hạn rồi... chăng."

Sức nặng và sự mềm mại của cơ thể đè lên lưng tôi. Hơi thở của Yuuhi gấp gáp và nóng hổi, có lẽ vì đã chịu đựng đến giới hạn. Tôi cảm nhận được lưỡi con bé liếm nhẹ lên cổ mình. Có lẽ vì Rui đang ngủ ở giường bên cạnh nên tôi bỗng có cảm giác như đang làm chuyện gì đó tội lỗi.

"Vậy thì... em xin phép."

Chiếc răng nanh sắc nhọn của con bé cắm phập vào da tôi. Cơn đau trong khoảnh khắc. Sau đó, nỗi đau dần tan biến trong cảm giác ấm áp.

Rùng mình...

Sống lưng tôi run lên trước sự thật rằng mình thậm chí còn cảm thấy khoái cảm khi bị hút máu.

"...Của Onii-sama... ngon quá..."

"Vậy à. Anh cũng xin miếng sô-cô-la nhé."

Bề ngoài tôi cố tỏ ra bình tĩnh, tay xé vỏ gói kẹo.

"Ưm... ngon."

Vị ngọt đậm và chút đắng lan tỏa trên đầu lưỡi, khi nuốt xuống, cảm giác như chất dinh dưỡng đang thấm vào từng tế bào.

"Không hiểu sao em cảm thấy máu của Onii-sama ngọt hơn thì phải..."

"Cái đó chắc chắn là tưởng tượng thôi."

Vừa trò chuyện như thế, chúng tôi vừa tiếp tục bữa ăn.

"............Phù, cảm ơn vì bữa ăn."

Một lúc sau, có vẻ đã thỏa mãn, Yuuhi rời miệng ra.

Tôi, người đã ăn xong miếng sô-cô-la từ trước, nói lại với con bé.

"Được rồi, nghe anh nói này. Nội dung có thể khó tin nhưng mà..."

"Không sao. Nếu là lời Onii-sama nói thì em tin hết."

Cô em gái ngồi lại ngay ngắn bên cạnh tôi, ưỡn ngực khẳng định chắc nịch. Nhờ vậy mà nỗi bất an trong tôi tan biến.

"Cảm ơn em. Thật ra... đây là 'lần thứ hai' anh đến dinh thự này. Không phải theo kiểu mấy năm trước từng đến, mà là... đang lặp lại hoàn toàn cùng một tình huống."

Tôi lần lượt kể lại sự tình. Thời gian quay ngược hay là mơ tiên tri, nguyên nhân thì không rõ nhưng tôi đã từng trải qua tình huống này rồi.

"Lần trước", sau bữa tối tôi về phòng này và một lúc sau thì bị cơn buồn ngủ mãnh liệt tấn công, khi tỉnh dậy đã là sáng hôm sau. Cửa ra vào không mở được, tôi trèo từ ban công xuống sân trong thì thấy hai người giúp việc đã chết và bên trong dinh thự, tất cả người nhà Toguro cũng đều đã tắt thở. Yuuhi gục ngã trước cửa phòng tôi, dùng máu đã đông cứng để phong tỏa cánh cửa. Từ trong phòng 202 sương mù tràn ra, giọng nói của Rui vang lên, sau đó những âm thanh kỳ lạ bao trùm lấy tôi... và khi nhận ra thì tôi đã quay trở lại thời điểm ngay trước khi đến dinh thự.

Trong lúc kể những chuyện đó, Yuuhi thi thoảng lại liếc nhìn Rui đang ngủ.

"...Chuyện là vậy đó, có khả năng một loại thuốc đơn lẻ không gây hại, thứ mà ngay cả Yuuhi cũng không nhận ra, đã được sử dụng. Không biết có thực sự là do bữa tối không, nhưng hiện tại anh hoàn toàn không thấy buồn ngủ như 'lần trước'."

Tôi nói vậy, Yuuhi cũng gật đầu.

"Em cũng chưa thấy buồn ngủ tẹo nào. Nhưng nếu chuyện vừa rồi là thật... thì tức là em đã không bảo vệ được Onii-sama nhỉ."

Thấy Yuuhi có vẻ trầm tư, tôi vội vàng nói.

"Không, Yuuhi đã bảo vệ phòng của anh rất kỹ. Chỉ là do anh dậy quá muộn nên không làm được gì thôi... Lần này không ngủ nữa, chúng ta có thể 'làm lại'."

"Làm lại... sao. Nếu thứ Onii-sama thấy là giấc mơ tiên tri hay gì đó thì tại sao em lại không thấy nhỉ?"

Yuuhi thắc mắc.

"...Anh lấy ví dụ là một khả năng thôi, chứ thực lòng anh nghĩ khả năng là mơ tiên tri rất thấp. Nó quá chân thực, và cũng chẳng có tất yếu gì để chỉ mình anh thấy giấc mơ đó cả. Thời gian quay ngược... cảm giác giống cái đó hơn."

"Kể cả vậy, tại sao chỉ mình Onii-sama nhớ chuyện trước đó?"

"Có lẽ là... nhờ cái này."

Tôi vỗ nhẹ lên cuốn "Sổ Tay Trắng" cất trong ngực áo qua lớp vải.

"Trước khi đến dinh thự, anh đã dùng 'Sổ Tay Trắng' để làm suy yếu ảnh hưởng của sương mù. Màn sương đó và màn sương nuốt chửng anh cuối cùng có lẽ là cùng một thứ. Không rõ sức mạnh nào đã tác động để 'quay về như cũ', nhưng có lẽ nó có ít tác dụng với anh hơn."

So với việc chỉ mình tôi thấy mơ tiên tri thì việc chỉ mình tôi ít chịu ảnh hưởng của sự "quay ngược" nghe có vẻ tự nhiên hơn đối với người sở hữu "Sổ Tay Trắng".

"Hừm... vậy thì nhỡ lần này có thất bại, có khi Onii-sama vẫn giữ được ký ức và làm lại được nhiều lần nữa ấy chứ?"

"Cái đó thì... không biết được. Không biết cái gì và làm thế nào để 'quay ngược'... và việc giữ được ký ức cũng có nghĩa là nếu anh bị thương thì vết thương đó có khả năng sẽ không được chữa lành."

Những người nhà Toguro và người giúp việc chắc chắn đã chết. Yuuzou-san bị vết thương chí mạng rõ ràng, và những người khác tôi cũng đã kiểm tra là không còn mạch. Vậy mà giờ đây mọi thứ lại nguyên vẹn như chưa có chuyện gì xảy ra. Yuuhi cũng trông như bị thương nặng nhưng giờ không thấy dấu vết gì. Nhưng không có gì đảm bảo rằng tôi, người giữ "Sổ Tay Trắng", cũng sẽ trở lại nguyên vẹn như mọi người.

"Hảaa! Thế thì nguy to. Vậy thì tuyệt đối không được để bị thương! Em nhất định sẽ bảo vệ Onii-sama!"

Nói rồi Yuuhi ôm chầm lấy tôi thật chặt.

"Này... nghẹt thở bây giờ."

Tôi vỗ lưng con bé rồi ngồi dậy.

"Tóm lại là phải hành động để không dẫn đến kết cục như lần trước. Song song với đó, chúng ta cũng sẽ thu thập manh mối để giải mã bí ẩn về vụ thần ẩn của Rui."

Nghe tôi truyền đạt phương châm từ giờ trở đi, Yuuhi gật đầu cái rụp.

"Rõ! Vậy đầu tiên phải làm gì? Buổi tối em sung sức lắm, hay là trèo cửa sổ ra ngoài rồi điều tra dinh thự kiểu ninja nhé? A, tất nhiên là em sẽ cõng Onii-sama theo cùng rồi."

Yuuhi hăng hái đề xuất.

"Tấm lòng của em anh xin nhận, nhưng lần này anh muốn hành động bí mật sau khi đã khiến đối phương lơ là. Nếu trong thức ăn có thuốc thì kẻ bỏ thuốc chắc chắn đang lo lắng xem có hiệu quả hay không. Kiểu gì hắn cũng sẽ đến kiểm tra xem chúng ta đã ngủ chưa."

"Ơ... vậy thì quay lại phòng bên kia giả vờ ngủ có tốt hơn không?"

"Không... ban nãy tuy không có ai ở hành lang nhưng giờ mà di chuyển thì nguy hiểm lắm. Tốt nhất là không nên cử động nữa."

Tôi trả lời vậy nhưng Yuuhi vẫn tỏ vẻ lo lắng.

"Nhưng mà nhỡ hắn vào tận trong phòng thì sao? Biết đâu hắn có chìa khóa vạn năng..."

"Giờ vẫn còn sớm để ngủ nên việc chúng ta tụ tập ở một phòng cũng không có gì bất thường. Với đối phương thì miễn là chúng ta ngủ là được."

"Cũng có thể là vậy nhưng... nếu hắn vào phòng thì mình tóm sống luôn có phải hơn không..."

Ý kiến của Yuuhi cũng đúng, nhưng mà...

"Bắt được người đó cũng chưa chắc đã giải quyết được toàn bộ vụ án. Dù sao thì việc tìm ra chuyện gì đã xảy ra ở 'lần trước'... và chuyện gì sắp xảy ra mới là ưu tiên hàng đầu. Nếu kẻ vào phòng định làm hại chúng ta thì đành phải khống chế thôi, còn nếu chỉ để kiểm tra thì cứ giả vờ ngấm thuốc để qua mặt."

"Đã rõ... vậy từ giờ sẽ im lặng, giả vờ ngủ... nhỉ."

Tôi gật đầu với Yuuhi đang hạ thấp giọng.

"Ừ. Cho đến khi xác nhận chúng ta đã ngủ, thủ phạm chắc cũng chưa dám chuyển sang hành động tiếp theo đâu. Nếu giả vờ ngủ lừa được hắn, và hắn rời mắt khỏi chúng ta... thì lúc đó bắt đầu hành động."

"Okê."

Trả lời xong, Yuuhi lăn kềnh ra giường.

"Nào, Onii-sama cũng thế."

Thấy con bé chìa tay về phía mình, tôi thở dài.

"Sao lại ngủ ở bên này?"

"Tại vì Rui-chan nằm giữa giường bên kia rồi. Với lại bên này gần cửa ra vào hơn, ai mà vào định làm gì thì khống chế được ngay. Thế nên là... nhé."

Bị kéo tay một cái mạnh, tôi cũng ngã nhào xuống giường. Ngay trước mắt là khuôn mặt đang e thẹn của Yuuhi.

"E hèm... gần quá nhỉ."

"...Ừ."

Nên giữ im lặng thì tốt hơn nên tôi quyết định cứ nằm thế này. Đèn vẫn bật nhưng lần trước tôi cũng ngủ thiếp đi mà không tắt đèn, nên chắc không bị cho là lạ đâu. Ngược lại nếu tắt đèn mà bị nhìn thấy từ phía sân trong thì lại lộ mất là vẫn còn thức.

"Onii-sama..."

"...Gì thế?"

"Gọi thử thôi hà."

"............Từ giờ cấm nói chuyện riêng."

"Vâng ạ..."

Sau màn đối đáp thì thầm đó, chúng tôi im lặng lắng nghe động tĩnh bên ngoài phòng. Nhưng có vẻ cách âm khá tốt, hầu như không nghe thấy tiếng động ngoài hành lang khiến tôi lại càng ý thức rõ hơn tiếng thở của Yuuhi. Yuuhi cứ nhìn chằm chằm vào tôi không rời mắt làm nhịp tim tôi đập nhanh hơn, dù đang nằm nhưng chẳng thấy buồn ngủ chút nào.

Rồi bao lâu đã trôi qua nhỉ. Khi Yuuhi bắt đầu chán và bày trò mấp máy môi truyền tin cho tôi thì con bé bỗng giật mình run lên.

"Onii-sama... vừa rồi, có nghe thấy không?"

Yuuhi hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.

"Không... anh chẳng nghe thấy gì."

Tôi nhìn Yuuhi xem có chuyện gì.

"Cảm giác như nghe thấy tiếng người... và tiếng động... ưm, từ trong phòng thì khó nghe thật... nhưng chắc là hơi xa... không phải ngay trước phòng đâu."

"Tiếng người và tiếng động..."

"Tính sao đây Onii-sama?"

"...Quan sát thêm một lúc nữa."

"Rõ rồi."

Yuuhi gật đầu. Nếu manh động, có khả năng sẽ chạm mặt kẻ đến xem xét tình hình. Lại khoảng mười phút nữa trôi qua, Yuuhi mấp máy môi bảo "Đến rồi".

Tôi lẳng lặng gật đầu đáp lại và dỏng tai lên nghe.

Cốc cốc...

Tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên, không phải ở cửa phòng này. Có lẽ là phòng 202 bên cạnh.

Một lát sau, lại có tiếng gõ cửa và cảm giác như cửa được mở ra. Hắn đang kiểm tra bên trong sao. Đợi một lúc, lần này tiếng gõ cửa vang lên ở phòng bên này.

Cốc cốc...

"............"

"............"

Tôi và Yuuhi im lặng nín thở theo dõi.

Cốc cốc!

Lại một lần nữa, lần này tiếng gõ lớn hơn. Khi chúng tôi vẫn không trả lời, tiếng lạch cạch mở khóa vang lên. Chìa khóa phòng đang ở bên trong nên chắc hẳn hắn dùng chìa dự phòng hoặc chìa vạn năng.

Có khí tức của ai đó bước vào. Tôi hé mắt xác nhận danh tính kẻ đó.

Là Ueda-san.

Cũng là người nấu ăn nên tôi không ngạc nhiên lắm. Cô ta đang chăm chú quan sát tình trạng của chúng tôi. Tôi vừa căng thẳng vừa tiếp tục giả vờ ngủ. Nếu cô ta định làm gì thì phải khống chế ngay, nhưng mà...

Ueda-san tiến lại gần chiếc giường Rui đang ngủ, ghé sát mặt vào con bé.

"............Bảo trọng nhé."

Tôi nghe thấy tiếng thì thầm lí nhí của Ueda-san. Nghe cứ như lời từ biệt vậy. Cũng có thể là lời thoại của một người đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho cái chết. "Lần trước" cô ta đã chết ở bồn hoa do uống thuốc độc... quả nhiên đó là tự sát sao.

Rồi cô ta quay người, rảo bước đi ra khỏi phòng.

Ngay khi cánh cửa đóng sầm lại, Yuuhi thả lỏng cơ thể.

"Phù... may mà không bị lộ."

Yuuhi thì thầm với tôi.

"Ừ... thế này thì từ giờ có thể hành động tự do hơn một chút rồi. Nhưng xét theo thời gian tử vong dự tính của 'lần trước' thì có thể chuyện gì đó sắp xảy ra ngay bây giờ đấy."

Tôi vừa nói vừa ngồi dậy. Ý đồ trong lời nói của Ueda-san với Rui cũng khiến tôi bận tâm.

"Vậy, đầu tiên làm gì?"

Yuuhi vươn vai hỏi.

"Cái chết của Yuuzou-san ở 'lần trước' có nhiều điểm bất thường nếu coi là tai nạn. Nếu việc cho chúng ta ngủ là để ngụy tạo điều gì đó... thì Ueda-san, hoặc kẻ nào đó liên quan đến tai nạn của Yuuzou, chắc chắn sẽ bắt đầu hành động. Mau tới sảnh chính thôi. Trước hết anh muốn xác nhận xem Yuuzou còn trốn ở hành lang trưng bày không mà không để ông ta phát hiện."

"Tuân lệnh. Nhưng còn Rui-chan thì sao?"

Yuuhi lo lắng nhìn cô bé đang ngủ ở giường bên cạnh.

"...Nếu cơn buồn ngủ là do thuốc thì chắc đến sáng con bé cũng không dậy đâu, nhưng để lại một mình thì nguy hiểm thật. Yuuhi, năng lực của em có thể khiến cửa và cửa sổ không mở được từ cả bên trong lẫn bên ngoài không?"

"Được chứ, cửa ra vào thì em dùng máu lấp kín khe hở và ổ khóa, còn cửa sổ thì em phủ một lớp màng máu mỏng để không bị đập vỡ. Có chuyện gì thì ở sảnh chính chắc cũng nghe thấy tiếng động thôi."

Yuuhi dùng răng nanh làm rách đầu ngón tay cái, máu trào ra kết thành một quả cầu lơ lửng giữa không trung. Con bé búng quả cầu máu đang lắc lư trên đầu ngón tay về phía cửa sổ, máu lập tức loang ra thành một lớp màng mỏng bao phủ toàn bộ cửa sổ.

"Được rồi, thế này là ổn. Cửa ra vào thì đợi bọn mình ra xong đã."

"Ừ."

Chúng tôi di chuyển ra cửa phòng. Yuuhi dỏng tai nghe ngóng, cẩn thận xác nhận lại ngoài hành lang không có ai rồi mới mở cửa. Sau khi khép cửa nhẹ nhàng để không gây tiếng động, Yuuhi điều khiển máu luồn vào ổ khóa và khe cửa giống như lúc nãy.

Yuuhi làm dấu tay OK. Tôi gật đầu, cố nén tiếng bước chân và bắt đầu di chuyển dọc theo hành lang.

"Onii-sama... ngoài chúng ta ra không nghe thấy tiếng bước chân nào nữa... em nghĩ mọi người đều đang ở trong phòng."

Yuuhi thì thầm báo cáo.

"...Quả nhiên, Yuuhi lúc về đêm là đáng tin cậy nhất."

Tôi nói nhỏ khiến cô bé cười đầy tự mãn.

"Ehehe... Tại ban nãy em được uống máu của Onii-sama rồi đó, nên giờ sung sức lắm."

"Nhân tiện, em có biết cụ thể người nào đang ở phòng nào không?"

"Ưm... âm thanh ngoài hành lang thì vang vọng rất rõ nhưng khả năng cách âm của các phòng có vẻ rất tốt nên... hơi khó một chút. Nhưng nếu cửa mở ra thì em nghĩ mình sẽ biết ngay."

"Hiểu rồi. Anh không muốn chạm mặt ai cả nên khi có người ra khỏi phòng thì hãy báo cho anh. E là tầng hai khu Tây chính là phòng riêng của người nhà Toguro."

Yuuhi từng nhìn thấy Tomokazu-san bước ra từ một căn phòng ở tầng hai khu Tây. Hơn nữa, những cánh cửa dọc hành lang tầng một đều là cửa đôi rất lớn, không giống như không gian dùng để ở. Nghe nói trước đây nơi này từng tổ chức tiệc tùng nên chắc chắn sau một trong những cánh cửa kia là đại sảnh. Tầng một có lẽ chủ yếu là các thiết bị vận hành và không gian sinh hoạt chung. Nếu tầng hai khu Đông dành cho khách thì chủ nhà sử dụng khu Tây, suy luận này chắc cũng không sai lệch lắm.

Tôi cùng Yuuhi di chuyển dọc hành lang nhẹ nhàng nhất có thể, tiến gần đến sảnh đón khách có thiết kế thông tầng.

"A... cái này, mùi này..."

Yuuhi lẩm bẩm, dường như nhận ra điều gì đó.

"Sao vậy?"

"Từ sảnh đón khách... có mùi máu. Và ở tầng một có tiếng bước chân, của hai người... hình như là ở quanh khu vực phòng ăn."

"Hả..."

Tôi nín thở, bàng hoàng. Tôi đã nghĩ rằng chừng nào tình trạng chúng tôi có ngủ hay không còn chưa được xác định thì vụ án sẽ chưa xảy ra. Nếu không thì việc bỏ thuốc vào thức ăn đâu còn ý nghĩa gì nữa.

Vậy mà tại sao...

Kìm nén sự nôn nóng trong lòng, tôi hỏi Yuuhi.

"Tiếng bước chân đang hướng về đâu?"

"Chờ em chút... Giờ họ đã di chuyển ra sảnh đón khách rồi. Ơ? Có tiếng cửa mở... rồi tiếng bước chân biến mất. Chỗ đó có phòng nào sao?"

Thấy Yuuhi dỏng tai lên nghe ngóng, tôi gật đầu.

"Chắc là nhà kho dưới gầm cầu thang. Nó thông ra sân trong. Giờ ở sảnh đón khách không còn ai nữa chứ?"

"Ít nhất thì không có dấu hiệu của ai đang trốn ở đó."

Yuuhi gật đầu xác nhận. Điều đó có nghĩa là trên hành lang lửng nhìn xuống sảnh cũng không có người. Khả năng cao người trốn ở đó là Yuuzou-san, nhưng e rằng ông ấy đã...

Tôi rảo bước nhanh qua hành lang, tiến ra khu vực sảnh đón khách. Tôi đi tiếp trên lối dẫn sang khu Tây, và từ vị trí ngay phía trên khối kiến trúc nghệ thuật kia, tôi nhìn xuống.

"Chết tiệt..."

Dù đã lường trước nhưng cảnh tượng đập vào mắt vẫn khiến tôi thắt lòng. Yuuzou-san, với cơ thể biến dạng hoàn toàn, đang bị găm chặt trên hai thanh sắt nhọn hoắt.

"Chết rồi... phải không? Giống hệt lần trước Onii-sama nhìn thấy...?"

Yuuhi đứng bên cạnh nhìn xuống và hỏi.

"Ừ... chỉ có điều lần trước anh tỉnh dậy vào buổi sáng, lúc đó trông như ông ấy đã chết được vài tiếng rồi. Nhưng hiện tại máu vẫn đang chảy xuống. Ông ấy chỉ vừa mới chết cách đây không lâu."

Vừa trả lời, tôi vừa đưa tay lên miệng trầm ngâm.

"Tiếng la hét và tiếng động mà Yuuhi nghe thấy trong phòng... có lẽ nào là của Yuuzou-san không?"

Nghe tôi lẩm bẩm, Yuuhi gật đầu.

"Có thể lắm. Chắc là ông ấy đã hét lên khi rơi xuống..."

"Nhưng mà... nếu ông ấy chết vào giai đoạn chưa xác định được chúng ta đã ngủ hay chưa, thì ít nhất đối với Ueda-san, đây là một tai nạn ngoài ý muốn sao?"

Quan sát thi thể của Yuuzou-san, tay phải ông ấy quả nhiên vẫn nắm chặt một thứ gì đó. Trông giống như một thanh kim loại mảnh. Có lẽ là một phần của họa tiết trang trí bên ngoài lan can hành lang đã bị đứt gãy.

"Có muốn đuổi theo người phát ra tiếng bước chân không?"

Yuuhi chỉ tay xuống tầng dưới.

"...Đi thôi."

Gật đầu, chúng tôi cùng chạy xuống cầu thang. Dòng sông máu chảy ra từ thi thể Yuuzou-san, vũng máu tụ lại ở phía dưới vẫn còn nhỏ.

"Lần này... mùi ngọt quá?"

Vừa xuống đến tầng một, Yuuhi đã bịt mũi lại.

"Khu Tây... là hướng phòng ăn phải không? Chỉ cần ngửi thôi là biết, cái này... là thuốc độc."

"Độc..."

Tôi chưa ngửi thấy mùi, nhưng cách miêu tả "ngọt" khiến tôi nhớ ra một điều. "Lần trước", từ những người được cho là chết vì độc đều tỏa ra mùi hương ngọt ngào này. Và ngoại trừ những người làm, tất cả đều trút hơi thở cuối cùng tại phòng ăn.

"Nhà kho và phòng ăn... chọn bên nào?"

"...Có thể họ vẫn chưa uống thuốc độc. Mau tới phòng ăn thôi."

Tôi chạy vội về phía phòng ăn, Yuuhi cũng song hành bên cạnh. Cánh cửa phòng ăn ở cuối hành lang dường như đang mở.

"..."

Nhìn vào bên trong, tôi nghẹn lời.

Không kịp rồi sao.

Khung cảnh trải ra trước mắt cũng y hệt "Lần trước".

Misae-san, Tomokazu-san và Keiji-san. Cả ba đều ngả người vào lưng ghế, giữ nguyên tư thế ngửa mặt lên trần nhà, bất động. Tại mỗi chỗ ngồi trên bàn đều có một ly chứa chất lỏng màu đỏ. Giữa bàn đặt một lọ hoa oải hương mà trong bữa ăn của chúng tôi lúc nãy không hề có.

Tôi chậm rãi bước vào trong, kiểm tra mạch của từng người nhưng quả nhiên họ đều đã chết. Tuy nhiên hơi ấm cơ thể vẫn còn, chứng tỏ họ chỉ vừa mới mất.

"Vết bẩn trên quần áo cũng... giống hệt."

Misae-san bị dính vết đỏ ở cổ áo, còn Keiji-san thì ở tay áo. Chắc là chất lỏng màu đỏ trong ly đã rớt xuống. Đến gần mức này, tôi cũng đã ngửi thấy mùi ngọt lợ nồng nặc.

"Tại sao... lại ra nông nỗi này chứ. Có phải sự việc diễn ra sớm hơn so với những gì Onii-sama thấy ở 'Lần trước' không?"

Yuuhi thốt lên một câu bâng quơ.

"Không... cái xác 'Lần trước' trông như đã chết được vài tiếng. Chết ở giai đoạn này cũng không có gì lạ. Điều nằm ngoài dự tính là vụ tai nạn ngã lầu đã xảy ra trước khi Ueda-san đến kiểm tra tình trạng của chúng ta. Nhìn vào vũng máu dưới chân cầu thang, vụ ngã lầu chắc chỉ mới xảy ra khoảng mười mấy phút trước. Khớp với thời điểm Yuuhi nghe thấy tiếng hét và tiếng động."

Tôi lắc đầu, Yuuhi liền cau mày.

"Nếu vụ ngã lầu xảy ra khi chưa biết chúng ta có ngủ hay không... thì việc Yuuzou-san rơi xuống là ngẫu nhiên...?"

"Có thể là vậy... nhưng cũng có thể đối với kẻ muốn ru ngủ chúng ta, cái chết của Yuuzou-san chỉ là một sự cố ngoài ý muốn."

Nói rồi tôi chỉ vào những người đã tắt thở trong phòng ăn.

"Họ cũng vừa mới chết thôi. Có thể suy đoán rằng Ueda-san đã báo cho họ biết chúng ta đang ngủ, và ngay sau đó họ đã uống thuốc độc. Động cơ thì hiện tại chỉ có thể phỏng đoán... nhưng thay vì đứng đây suy nghĩ, hãy đi tìm hai người còn lại, Ueda-san và Aida-san. Nếu hai tiếng bước chân Yuuhi nghe thấy là của họ thì đích đến có lẽ là... sân trong."

Tôi giục Yuuhi rồi chạy ngược lại con đường vừa đi. Ra đến sảnh đón khách, tôi mở cánh cửa nằm ở vị trí khuất dưới gầm cầu thang.

"Là đây."

Cũng như "Lần trước", cửa không khóa, tôi dẫn Yuuhi vào bên trong nhà kho chứa đầy dụng cụ làm vườn.

"...Có cả một nơi thế này sao."

Tôi kéo tay Yuuhi đang nhìn quanh căn nhà kho tối om, mở tiếp cánh cửa thông ra sân trong. Gió đêm mang theo hương hoa lướt qua má.

"Đúng thật nè. Ra được sân trong này. A... Onii-sama, đằng kia..."

Cô bé nhìn quanh khu sân trong với những luống hoa được sắp xếp thẳng hàng rồi chỉ tay vào thứ gì đó thu hút sự chú ý. Giữa bồn hoa ở trung tâm sân vườn, hai bóng người đang nằm sóng soài.

Chẳng lẽ tất cả mọi thứ đều dẫn đến cùng một kết quả sao... Dù đã có cơ hội làm lại nhưng kết cục vẫn không thay đổi. Dự đoán rằng chừng nào chưa xác định chúng tôi đã ngủ thì tai nạn của Yuuzou-san sẽ không xảy ra, việc phán đoán sai nước đi này đã khiến mọi thứ rơi vào thế bị động.

Tôi chậm rãi tiến lại gần bồn hoa, xác nhận danh tính của hai bóng người. Người đàn ông trung niên mặc đồ quản gia, Aida Seitarou. Người phụ nữ mặc đồ hầu gái, Ueda Rei.

Họ nhắm nghiền mắt, nằm ngửa trên bồn hoa. Chất lỏng màu đỏ rỉ ra từ khóe miệng, tỏa ra mùi ngọt lợ đặc trưng. Cả hai đều có vết đỏ trên tay áo.

"Chắc là hai người này cũng uống thuốc độc."

Ngay khi Yuuhi vừa dứt lời, một chuyện bất ngờ xảy ra. Ueda-san khẽ mở mắt.

"Ư... vẫn còn thở!"

Tôi vừa đỡ cô ấy dậy vừa nhìn quanh.

"Yuuhi! Múc nước từ đằng kia lại đây!"

Phát hiện ra vòi nước dùng để tưới hoa, tôi chỉ tay về hướng đó và hét lên.

"V-Vâng!"

Yuuhi lập tức chạy đi.

"Ueda-san! Cố lên nào!"

Tôi gọi lớn khi thấy cô ấy đang nhìn mình bằng đôi mắt lim dim. Có lẽ ý thức đã mơ hồ, cô ấy không tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy chúng tôi. Nếu đã uống thuốc độc thì chỉ còn cách cho uống nước để nôn ra. Đó là biện pháp sơ cứu duy nhất có thể làm lúc này.

"......"

Ueda-san nhìn về phía tôi và khẽ... mỉm cười.

"Việc còn lại... xin... nhờ cậu..."

Sau khi cố gắng thốt ra từng lời như rút hết ruột gan, cô ấy nhắm mắt lại.

"Onii-sama!"

Yuuhi dùng hai tay múc nước chạy quay lại.

"...Yuuhi, cảm ơn em. Nhưng mà..."

Hơi thở của Ueda-san đã tắt. Đáng lẽ phải rất đau đớn nhưng vẻ mặt cô ấy lại trông vô cùng thanh thản.

"Sao lại..."

Nước từ tay Yuuhi tràn ra ngoài, cô bé gục đầu xuống.

"Cô ấy nói 'Việc còn lại xin nhờ cậu'."

"Nhờ vả... là nhờ cái gì?"

Một câu hỏi hiển nhiên nhưng chính tôi cũng không có câu trả lời.

"...Anh không biết. Dù sao thì, thế là toàn bộ cư dân trong tòa dinh thự này đều đã chết..."

"Cái này cũng giống tình trạng Onii-sama thấy lúc 'Trước' sao?"

"'Lần trước' anh tìm thấy Ueda-san vào buổi sáng, đã chết được vài tiếng rồi... nhưng tình trạng thì gần như y hệt. Giống đến phát ngán."

Tôi kiểm tra tình trạng của Aida-san đang nằm bên cạnh nhưng ông ấy cũng đã tắt thở.

"Giá mà chúng ta... hành động sớm hơn, mặc kệ việc bị phát hiện thì có lẽ...?"

"...Đúng là làm thế có khi còn tốt hơn. Người bỏ thuốc chúng ta có vẻ là Ueda-san, nhưng chắc chắn cô ấy không liên quan đến cái chết của Yuuzou-san. Có lẽ cô ấy chỉ đơn giản là muốn tự sát, hoặc không muốn bị ai cản trở vụ tự sát tập thể này thôi."

"Nghĩa là sao?"

Thấy Yuuhi nghiêng đầu thắc mắc, tôi giải thích.

"Trước hết, Ueda-san gần như chắc chắn là tự sát. Nếu là bị giết, ví dụ như bị Aida-san ép uống thuốc độc, thì Ueda-san lúc nãy đã cố nói cho anh biết điều đó rồi. Việc Aida-san cũng tự mình di chuyển ra sân trong, cộng với việc không có dấu hiệu giằng co, cho thấy họ đã tự nguyện uống độc dược."

Nhìn kỹ vào trong bồn hoa, có hai chiếc ly lăn lóc ở đó.

"Ba người chết trong phòng ăn cũng vậy, trong số đó, hai người có khả năng cao là tự sát. Trông họ như thể đã tự mình uống thuốc."

"Tại sao lại là hai người? Còn một người nữa thì sao?"

Yuuhi nói lên thắc mắc của mình.

"Nếu có hung thủ dàn dựng cái chết của Yuuzou-san thì khó mà tin kẻ đó lại định tự sát cùng mọi người. Việc ngụy tạo thành tai nạn dường như cũng là để chuẩn bị cho 'chuyện sau này'."

Thêm vào đó, dáng vẻ của những người uống thuốc độc cũng gợi cho tôi vài suy nghĩ, nhưng tạm thời tôi không nhắc đến.

"Nghe anh nói thì cũng có lý... nhưng nếu vậy thì hung thủ đó là bị ép uống thuốc độc sao?"

Nhờ câu hỏi của Yuuhi, suy nghĩ trong tôi càng thêm mạch lạc.

"...Ừ. Đáng lẽ người chúng ta cần xử lý đầu tiên phải là hung thủ đã đẩy Yuuzou-san vào chỗ chết..."

Tôi chỉ biết hối hận vì đã phán đoán sai thời điểm Yuuzou-san ngã xuống. Dù đã giải quyết nhiều vụ án và được gọi là "Thám tử", tôi lại một lần nữa thấm thía rằng mình không phải là một "Thám tử lừng danh" thực thụ như cô bạn thuở nhỏ Saku.

"Ư... Onii-sama, bỏ cuộc lúc này là quá sớm đấy! Không chỉ Yuuzou-san, nếu là Onii-sama thì nhất định có thể cứu được tất cả mọi người! Chẳng phải chúng ta đã được làm lại một lần rồi sao? Vậy thì thêm một lần nữa..."

Yuuhi dùng giọng điệu mạnh mẽ để khích lệ tôi.

"Làm lại... sao. Nhưng đâu có gì đảm bảo hiện tượng đó sẽ xảy ra lần nữa..."

Vừa lẩm bẩm câu đó, tôi chợt nhận ra điều bất thường.

"Sao tối thế nhỉ...?"

Không hề có mây, nhưng ánh trăng đang bị che khuất.

"Là sương mù...!"

Tôi nín thở nhìn quanh.

"Đúng thật... màn sương này... Huyễn Tố dày đặc quá, em cảm thấy trong ngực cứ xôn xao khó chịu..."

Yuuhi rùng mình, đưa tay xoa xoa cánh tay.

"'Lần trước' cũng bị màn sương này bao phủ, và khi nhận ra thì đã quay lại thời điểm ngay trước khi đến dinh thự. Nhưng lúc đó đáng lẽ phải là sáng sớm..."

Nếu giống lần trước thì dù có xảy ra "tua lại" chắc cũng phải đến sáng sớm. Thế nhưng nhìn màn sương đang dày đặc lên trông thấy, tôi cảm giác như không còn dư dả thời gian đến thế.

"Lúc đó, Rui đã nói 'trả lại'. Bản thân con bé chưa Vũ hóa, nhưng tình huống đã bị tua ngược lại giống như mong muốn đó được hiện thực hóa vậy... Nếu lần này cũng giống thế thì con bé đã tỉnh dậy rồi sao?"

Tôi ngẩng đầu lên, nhìn về căn phòng ở góc ngoài cùng tầng hai khu Đông. Vì tôi cố tình để đèn sáng nên cửa sổ phòng 201 hiện lên mờ ảo trong đêm tối. Tuy nhiên rèm cửa đã kéo kín nên không biết được tình hình bên trong.

"Nhưng Onii-sama đã bị cho ngủ đến tận sáng mà? Rui-chan đã ăn hết sạch thức ăn, chẳng phải con bé cũng sẽ ngủ đến sáng giống lần này sao?"

Ý kiến của Yuuhi rất có lý nhưng tôi suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu.

"Không, lần trước cơn buồn ngủ ập đến ngay khi bước vào phòng, cộng với việc cửa sổ phòng mở, khả năng cao tác nhân gây ngủ là hương hoa."

Lúc này, tôi mới giải thích kỹ hơn cho Yuuhi về khả năng loại thuốc đặc biệt bí truyền của Shaman đã được sử dụng.

"Phòng 201 nơi Rui-chan ở, cửa sổ đã đóng kín, lại còn được bao phủ bởi màng máu của Yuuhi. Mùi hương bị chặn hoàn toàn nên có thể con bé đã tỉnh dậy sớm hơn."

Chỉ là suy đoán nhưng hoàn toàn có khả năng đó. Ở phòng ăn ban nãy cũng có hoa oải hương. Phải chăng đó là cái bẫy để ru ngủ những người không đồng ý tự sát?

"Nếu vậy... Onii-sama tính sao? Tạm thời quay lại chỗ Rui-chan xem sao nhé? Cảm giác phong ấn căn phòng vẫn chưa bị giải nên chắc con bé chưa đi đâu đâu."

"Đúng là anh rất lo và muốn đi kiểm tra, nhưng mà..."

Tôi có cảm giác "thứ gì đó" đang xảy ra với tâm điểm là Rui. Lần trước, màn sương dường như tràn vào từ phòng 202 nơi Rui-chan đang ở. Nhớ lại điều đó, tôi do dự không dám gật đầu. Và Yuuhi đã cố bảo vệ tôi khỏi "thứ gì đó" đến mức bị thương nặng và bất tỉnh. "Thứ gì đó" có thể gây ra vết thương sâu cho Yuuhi dù em ấy mang sức mạnh của ma cà rồng.

Nếu cứ thế đi đến chỗ Rui, có thể chúng tôi sẽ chạm trán với "thứ gì đó". Hoặc khả năng cao là ngay khi đến gần phòng, sự kiện "tua lại" sẽ xảy ra.

"Tua lại" là điều tôi mong muốn nhưng hiện tại vẫn còn việc khác có thể làm.

"Sự an toàn của bản thân Rui-chan đã được đảm bảo. Bây giờ hãy tranh thủ thời gian điều tra dinh thự. Dù có được làm lại lần nữa, anh vẫn muốn có thêm thông tin. Lý do dẫn đến tình cảnh này, nguyên nhân... manh mối giải mã bí ẩn thần ẩn. Bây giờ dù có lục tung chỗ nào cũng không có ai bắt bẻ chúng ta cả."

"Hiểu rồi. Em sẽ nghe theo phương châm của Onii-sama. Nếu đã vậy... có nên mang theo cái kia không?"

Yuuhi gật đầu rồi chỉ vào thắt lưng của Aida-san đang nằm đó. Ở đó có một chùm chìa khóa được xỏ vào thắt lưng.

"Chìa khóa dinh thự sao..."

Quả thực rất hữu dụng, tôi vừa nói "Xin phép mượn nhé" vừa tháo chùm chìa khóa ra khỏi thắt lưng ông ấy.

Có năm chiếc chìa. Quá ít so với số lượng phòng nên có thể là chìa khóa vạn năng cho từng khu vực hoặc từng loại cửa. Trong số đó, có một chiếc chìa hình thù kỳ lạ với đầu chia làm ba ngạnh.

Trông không giống chìa khóa cửa bình thường chút nào...

Dù tò mò về chiếc chìa khóa kỳ lạ, tôi cầm lấy chùm chìa khóa cùng Yuuhi rời khỏi sân trong. Đi qua phòng chứa đồ để trở lại bên trong dinh thự, tôi nhìn quanh sảnh đón khách một lượt.

"Sương mù vẫn chưa tràn vào trong nhà. Nhưng... không biết còn bao nhiêu thời gian nữa. Nên bắt đầu điều tra từ đâu đây..."

Nghe tôi nói vậy, Yuuhi ấn ngón tay cái lên chiếc răng nanh.

"Nếu không có thời gian, trước tiên để em lan tỏa 'máu' ra, kiểm tra sơ bộ bên trong tòa nhà nhé, được không anh?"

"Được."

Thấy tôi gật đầu, Yuuhi không ngần ngại làm bị thương ngón cái. Máu trào ra rơi xuống sàn, lan rộng ra thành những sợi tơ như mạng nhện. Lưới máu phủ kín sàn sảnh đón khách, tiếp tục mở rộng phạm vi lên cầu thang, tường và trần nhà.

"Vùng săn mồi của ma cà rồng chỉ có thể triển khai vào ban đêm... hình như gọi là 'Xích Thành' - Blood Rook nhỉ."

Đó là một trong những năng lực em ấy từng sử dụng khi còn là quái vật.

"Vâng. Em có thể nắm bắt theo cảm quan không gian nơi lưới máu lan tới, nhưng như anh thấy đấy, nó quá nổi bật. Cảm giác như hiện tượng kinh dị quá mức nên không thể dùng ở nơi có mắt người được."

Yuuhi cười khổ, điều khiển lưới máu vươn dài đến tận cuối hành lang.

"Được rồi, em đã nắm được đại khái cấu trúc tòa nhà. Tầng hai khu Đông có mười hai phòng dành cho khách với thiết kế giống nhau, tầng một có ba phòng lớn chứa rất nhiều đồ đạc... chắc là thư khố hoặc kho chứa. Cũng có hai phòng rộng ngang ngửa phòng khách, chắc là phòng của người làm."

Yuuhi nhắm mắt tập trung.

"Khu Tây thì tầng hai có sáu phòng khá rộng và một phòng nhỏ có cầu thang dẫn lên gác mái. Tầng một có sảnh rất lớn... phòng ăn... nhà bếp... bên cạnh chắc là kho thực phẩm. Căn phòng trong cùng trông giống nhà kho nhưng có tầng hầm."

Báo cáo của Yuuhi chứa một thông tin không thể bỏ qua.

"Tầng hầm?"

"Vâng. Nhưng nó không bị che giấu gì cả, chắc chỉ là kho hoặc... hầm rượu thôi nhỉ?"

Nghe câu trả lời, tôi thở hắt ra.

"Vậy à... manh mối về vụ thần ẩn không dễ tìm thấy thế đâu. Tiện thể, tình hình trên gác mái thế nào?"

Khi nhìn từ bên ngoài, gác mái có ba cửa sổ. Tôi khá tò mò liệu nơi đó có hoạt động như một căn phòng hay không. Tất nhiên cảnh sát chắc chắn đã lục soát vào hai mươi lăm năm trước nhưng đây không phải nơi chúng tôi có thể dễ dàng ra vào, nên tôi muốn nắm bắt tình trạng nhân cơ hội này.

"Ưm, hầu như không có đồ đạc gì... cảm giác như không được sử dụng. Có điều..."

"Sao vậy?"

Tôi hỏi khi thấy Yuuhi cau mày.

"Gì thế nhỉ... côn trùng... chăng? Khá nhiều... cảm giác có những vật thể nhỏ đang di chuyển... mà, gác mái bỏ hoang thì có côn trùng cũng bình thường thôi. A, không có không gian nào khả nghi đâu."

"Côn trùng..."

Nếu là nơi không sử dụng thì có côn trùng cũng là lẽ thường, nhưng mà...

"Cũng đáng bận tâm đấy... nhưng cái anh muốn xác nhận bây giờ là liệu có thật sự không có 'không gian bị che giấu' nào không. Hai mươi lăm năm trước, cảnh sát dường như đã đối chiếu bản vẽ thiết kế khi xây dựng để lục soát dinh thự, nên có thể coi như không có phòng bí mật nào trong phạm vi bản vẽ."

Tôi vừa lẩm bẩm, Yuuhi liền lắc đầu.

"Onii-sama, chờ chút, phòng bí mật là cái kiểu đó đúng không? Nằm sau giá sách, hay phải ấn nút sau khung tranh mới vào được ấy. Nếu phòng không nối liền nhau, lại không có khe hở nào thì 'máu' của em có khi không chạm tới được đâu."

"Ra là vậy... nhưng nếu có phòng bí mật thì không thể hoàn toàn cách ly được. Tối thiểu phải có lỗ thông hơi, nếu không sẽ bị thiếu oxy."

Yuuhi lộ vẻ mặt vỡ lẽ trước lời nói của tôi.

"Phải ha, em vẫn chưa kiểm tra kỹ bên trong các lỗ thông hơi. Để em thử vươn 'máu' tới đó xem sao."

Yuuhi nhắm mắt lại lần nữa. Mạng nhện đỏ rực trên sàn đập thình thịch như mạch đập.

"A...!"

Cô bé thốt lên kinh ngạc rồi mở bừng mắt.

"Onii-sama... có, hình như là có đấy."

"Thật sao?"

Cô bé gật đầu trước câu hỏi của tôi.

"Căn hầm mà em bảo có thể là hầm rượu ấy? Từ lỗ thông hơi ở đó, em vươn 'máu' đi tiếp thì... chắc là ngay bên dưới sân trong có một không gian dưới lòng đất khá rộng."

Yuuhi làm vẻ mặt nghi hoặc.

"Có hai lối đi có vẻ dẫn lên mặt đất nhưng cả hai đều bị chặn ở giữa chừng. Thế này thì làm sao ra vào được..."

"Giả sử lối đi vẫn tiếp tục thì lối ra sẽ nằm ở đâu?"

Yuuhi suy nghĩ một chút rồi trả lời.

"Một lối đi kéo dài rất xa... chắc là ra ngoài khuôn viên... Anh nhớ cây cầu bê tông chúng ta đi qua khi đến dinh thự không? Em cảm giác nó dẫn ra gần đó. Còn lối còn lại... là ở đây."

Yuuhi chỉ xuống dưới chân.

"Bên dưới sảnh đón khách. Chỗ khả nghi là... phía sau cầu thang, chắc là quanh khu nhà kho mà chúng ta đi qua để ra sân trong."

Tôi ngoái lại nhìn cánh cửa dẫn vào gầm cầu thang.

"Làm tốt lắm. Mau điều tra thử xem."

"Ưm, vậy em thu hồi máu nhé. Ở trạng thái hiện tại, dù là ban đêm em cũng không duy trì liên tục được lâu."

Cô bé vừa dứt lời, tấm lưới máu đang lan rộng liền thu ngược trở lại như thước phim tua ngược, hút vào vết thương trên ngón tay cô bé.

"Nhưng có ổn không? Không kiểm tra kỹ phòng ăn..."

Yuuhi hỏi khi thấy tôi định đi về phía nhà kho.

"Ừ, chuyện đó để sau cũng được. Đã hai lần nhìn thấy cùng một hiện trường, anh cũng đoán được ai là 'người bị ép uống thuốc độc' rồi."

Nghe câu trả lời của tôi, Yuuhi chớp mắt liên tục.

"Anh đã biết đến mức đó rồi sao? Ơ... chuyện là người có thể đã giết Yuuzou-san và ngụy tạo thành tai nạn, có lẽ không có ý định tự sát đúng không?"

"Đúng vậy. Động cơ giết hại Yuuzou-san có thể nghĩ đến đầu tiên là vấn đề người kế vị. Nghe nói Tổng tài tiếp theo sẽ do ba anh em thảo luận quyết định nhưng có vẻ chưa đi đến kết luận. Tomokazu-san và Keiji-san đều ứng cử, còn Yuuzou-san thì chưa quyết định theo phe nào."

"Vậy thì... là Tomokazu-san hoặc Keiji-san đã giết Yuuzou-san vì nghĩ ông ấy sẽ theo phe đối thủ sao?"

"Nếu vậy thì nhắm vào chính đối thủ cạnh tranh sẽ hiệu quả hơn. Yuuzou-san chết thì cũng đâu giải quyết được gì. Yuuzou-san bị nhắm đến, có thể nghĩ là do ông ấy cũng định tranh chức Tổng tài. Trong bữa ăn, dù nửa đùa nửa thật nhưng ông ấy đã nói ra điều đó."

"Nhưng nếu thế thì cứ đường đường chính chính mà ứng cử từ đầu chứ."

"Có lẽ lúc đó ông ấy chưa nắm chắc phần thắng. Nhưng nếu nắm được điểm yếu của một trong hai người anh, ông ấy có thể buộc họ ủng hộ mình. Việc ẩn nấp trên hành lang lửng cũng có thể là để thăm dò hành động của các anh. Nhưng việc đó bị bại lộ... và kẻ giẫm phải đuôi hổ đã bị giết. Có thể đặt ra giả thuyết như vậy."

Nghe tôi trình bày suy luận, Yuuhi cau mày nói.

"Nếu vậy thì quả nhiên hung thủ là Tomokazu-san hoặc Keiji-san nhỉ?"

"Ừ, xét theo động cơ vừa nói thì khả năng cao hung thủ là một trong hai người đó. Còn cụ thể là ai thì anh chỉ mới phán đoán dựa trên ấn tượng về tình trạng của hai người họ thôi."

"Tình trạng?"

Tôi giải thích cho Yuuhi đang nghiêng đầu thắc mắc.

"Trên tay áo của Keiji-san có vết bẩn màu đỏ, nhưng áo của Tomokazu-san lại sạch sẽ đúng không?"

"A... ừ, đúng là vậy! Vậy người không có ý định tự sát là... Keiji-san? Nếu bị ép uống độc dược thì quần áo bị bẩn cũng không lạ."

"Đó cũng là một cách nghĩ. Tuy nhiên, suy nghĩ của anh thì ngược lại."

Tôi nêu ra ý kiến của mình.

"Nói ép uống thuốc độc thì dễ nhưng thực hiện lại vô cùng khó khăn. Nếu nạn nhân chống cự thì quần áo sẽ còn bẩn hơn nữa và trên cơ thể cũng sẽ để lại vết thương. Mặt khác, lừa ai đó uống thứ có mùi nồng nặc như thế cũng không thực tế. Vì vậy, trước hết chắc chắn nạn nhân đã bị đánh thuốc mê để không thể kháng cự."

"Bị đánh thuốc mê... giống như việc có thứ gì đó bị bỏ vào thức ăn của chúng ta sao?"

Tôi gật đầu trước câu hỏi của Yuuhi.

"Kẻ đã giết Yuuzou-san và ngụy tạo thành tai nạn có khả năng cao không biết việc thức ăn của chúng ta bị bỏ thuốc. Nếu biết, hắn đã đợi xác nhận chúng ta ngủ rồi mới hành động. Tức là hắn định dàn dựng một vụ 'tai nạn' mà dù chúng ta có nhìn thấy cũng không sao, nên cũng chẳng cần thiết phải đánh thuốc mê."

Tôi vừa sắp xếp suy nghĩ vừa nói tiếp.

"Trên bàn ăn xuất hiện lọ hoa oải hương mà lúc chúng ta ăn không hề có. Nếu có loại thuốc gây buồn ngủ bằng hương hoa, và nếu nạn nhân không biết đến sự tồn tại của loại thuốc đó thì người bị bỏ thuốc sẽ ngủ thiếp đi ngay tại chỗ."

"Sau đó mới bị ép uống thuốc độc... ý anh là vậy sao?"

Tôi gật đầu xác nhận câu hỏi của Yuuhi.

"Ừ, nếu vậy thì sẽ không có sự kháng cự nào và quần áo cũng không bị bẩn. Ngược lại, người tự mình uống thuốc độc trong trạng thái tỉnh táo, việc bị rớt thuốc ra ngoài do đau đớn cũng không có gì lạ."

"Nói vậy tức là... người đã làm cho cái chết của Yuuzou-san trông giống tai nạn là Tomokazu-san sao? Nhắc mới nhớ, em đã thấy ông ấy đi ra từ phòng..."

Yuuhi đã nhìn thấy ông ta bước ra từ căn phòng ở khu Tây khi định di chuyển. Đó cũng là một trong những yếu tố khiến cô bé nghi ngờ ông ta.

"Tomokazu-san cầm một thứ trông giống lá thư phải không? Nếu ông ấy hành động sau khi xem nó thì việc quan sát thái độ của ông ấy có lẽ chính là mục đích của Yuuzou-san đang ẩn nấp."

"Nói vậy là lá thư cũng do Yuuzou-san gửi?"

"Thì cũng chỉ là suy đoán thôi. Nhưng nếu dự đoán này đúng... thì có thể Tomokazu-san đã lường trước việc bị theo dõi và cố tình dụ dỗ chủ nhân bức thư. Kết quả là Yuuzou-san đã gặp tai nạn chí mạng. Khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra."

Sau khi khẳng định, tôi trình bày suy đoán hiện tại.

"Tuy nhiên, làm thế nào để khiến Yuuzou-san thực hiện hành vi nguy hiểm dẫn đến tai nạn thì anh vẫn chưa rõ."

Bổ sung thêm điều đó, tôi tiếp tục câu chuyện.

"Sau tai nạn, dù ai là người phát hiện đầu tiên, họ cũng sẽ báo cho mọi người và đưa đến hiện trường. Xét việc cả lần trước và lần này Misae-san, Tomokazu-san, Keiji-san đều chết ở phòng ăn... thì khả năng cao là sau khi xác nhận hiện trường, họ đã tập trung tại phòng ăn để bàn bạc. Chỉ là... nếu tất cả đều đã về phòng riêng thì việc cất công tập trung lại phòng ăn ở tầng một có hơi thiếu tự nhiên không nhỉ...?"

Tôi hình dung lại tình huống đó trong đầu và tự vấn.

"Misae-san ở lại phòng ăn đến cuối cùng, có thể bà ấy vẫn luôn ở đó sau khi chúng ta rời đi. Tomokazu-san cũng có thể quay lại phòng ăn để tìm ai đó làm chứng ngoại phạm. Không rõ hành tung của Keiji-san nhưng nếu mẹ và anh trai đang ở tầng một, ông ấy chắc sẽ đến đó hội họp. Nếu muốn bỏ thuốc mê thì chính là lúc đó chăng."

"K-Khoan đã... em hiểu ý Onii-sama, nhưng mà nếu chỉ có Tomokazu-san bị đánh thuốc mê thì những người khác đều là đồng phạm sao? Tại sao Tomokazu-san lại bị giết?"

Yuuhi khoanh tay thắc mắc.

Thoáng qua trong tâm trí tôi là câu nói "Hãy bảo trọng" mà Ueda-san thì thầm với Rui đang ngủ. Trong khoảnh khắc lâm chung, cô ấy cũng nói "Việc còn lại xin nhờ cậu". Nếu đối tượng được nhắc đến cũng là Rui thì có lẽ cô ấy chọn cái chết vì Rui.

Động cơ chưa rõ, nhưng nếu Misae-san và những người khác cũng đồng lõa với Ueda-san thì...

"Vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn, nhưng nếu những người tự sát đã lên kế hoạch cùng chết từ trước thì mọi chuyện sẽ logic. Chuyến viếng thăm của chúng ta và cái chết của Yuuzou-san là những tình huống bất ngờ đối với họ. Vì vậy họ muốn đánh thuốc mê để chúng ta không cản trở, còn Tomokazu-san có lẽ đã bị cuốn vào vụ tự sát tập thể 'đúng theo kế hoạch'."

Yuuzou-san chắc cũng là đối tượng của vụ tự sát tập thể này. Nếu ông ấy định trở thành Tổng tài thì khó có chuyện ông ấy cũng lên kế hoạch tự sát.

"Nhớ lại xem, Tomokazu-san và Yuuzou-san đã ăn hết sạch bữa tối, trong khi Misae-san và Keiji-san hầu như không động đũa. Có thể trong thức ăn đều đã bị bỏ thuốc, và vốn dĩ họ định đánh thuốc mê Tomokazu-san và Yuuzou-san ngay tại bữa tối."

Nếu hương hoa oải hương là tác nhân kích hoạt thì chỉ cần đặt nó ở chỗ ăn tối là đạt được mục đích. Nhưng khi chúng tôi tham gia bữa tối thì hai người họ đã bắt đầu ăn, nếu có hoa oải hương ở đó, họ sẽ ngủ trước. Khi đó chắc chắn chúng tôi sẽ nghi ngờ nên có thể họ đã không đặt hoa oải hương ở đó. Cũng có cách là đặt hoa sau khi chúng tôi ăn xong, nhưng Tomokazu-san đã rời đi ngay lập tức nên kế hoạch đó không thành.

"Cái chết của Yuuzou-san dù là tai nạn hay giết người, chắc hẳn Misae-san và những người khác cũng nghi ngờ. Nhưng với những người đã lên kế hoạch cùng chết, tôi nghĩ cái chết của Yuuzou-san chính là ngòi nổ để hành động."

Nếu mục đích là cùng chết thì khi một người đã chết, họ sẽ muốn nhanh chóng đi theo. Ngoại lệ là Tomokazu-san, người có khả năng cao là hung thủ.

"Vì vậy Ueda-san sau khi kiểm tra tình trạng của chúng ta đã thực hiện kế hoạch. Tomokazu-san đã bị đánh thuốc mê từ trước, những người còn lại chỉ việc uống thuốc độc. Nếu nghĩ theo hướng đó thì việc chúng ta không kịp... cũng không thể nói là không còn cách nào khác... nhưng quả thật là thời điểm rất khó để ngăn chặn."

Trình bày giả thuyết theo trình tự, suy nghĩ trong tôi cũng đã thống nhất...

"Có điều, vấn đề vẫn là động cơ. Anh vẫn chưa hiểu được. Chắc chắn nó không nằm ngoài việc chọn Tổng tài hay việc Rui được tìm thấy. Manh mối đó, hẳn là nằm ở đây."

Nói rồi tôi bước vào nhà kho dưới gầm cầu thang. Trên kệ xếp đầy dụng cụ làm vườn, trong góc chất đống những bao phân bón. Ngoài cửa ra vào, chỉ còn một cánh cửa dẫn ra sân trong.

"Lối vào tầng hầm... nếu có thì là ở phía sau bức tường này."

Yuuhi đặt tay lên bức tường gạch nằm sâu trong phòng. Nhìn qua thì không thấy tay nắm, lỗ khóa hay công tắc nào cả.

"Hai mươi lăm năm trước, cảnh sát chắc chắn đã lục soát một lần nên lối vào sẽ không dễ tìm thấy đâu. Nhưng nếu cơ chế quá phức tạp thì lại bất tiện khi sử dụng. Bản thân cách mở lối vào, anh nghĩ nó đơn giản thôi..."

Tôi nhìn quanh nhà kho một lần nữa, cuối cùng ngước nhìn lên trần nhà. Đây là không gian dưới gầm cầu thang... ngay phía trên này là...

"Yuuhi, lên trên xem một chút."

"Hả... ư, ừm."

Tuy bối rối nhưng Yuuhi vẫn đi theo tôi. Trở lại sảnh đón khách, tôi leo lên cầu thang và dừng lại trước khối kiến trúc nghệ thuật. Hình ảnh hai thanh sắt xuyên qua cơ thể Yuuzou-san xoắn vào nhau theo hình xoắn ốc, trông giống hệt như DNA.

"Ngay bên dưới khối kiến trúc này là bức tường ban nãy. Có sự liên kết nào đó cũng không lạ..."

"Đúng là vậy... nhưng bảo là điều tra thì..."

Trước thi thể Yuuzou-san và khối kiến trúc đẫm máu, Yuuhi lộ vẻ bối rối.

"Phải ha, tình trạng này thì khó mà điều tra được. Nhưng từ cách chết của Yuuzou-san cũng có thể hiểu ra vài điều."

Nói rồi tôi leo tiếp lên cầu thang, di chuyển đến hành lang nằm ngay phía trên khối kiến trúc.

"Yuuzou-san vốn hoài nghi về chuyện thần ẩn. Có lẽ ngay từ đầu ông ấy đã nghi ngờ có phòng bí mật đâu đó trong dinh thự. Đã nhiều lần ở lại đây, khả năng cao ông ấy đã gặp những chuyện kỳ lạ khiến bản thân thấy không bình thường."

Nếu có lối vào ở nhà kho dưới gầm cầu thang thì hiện tượng người vào nhà kho rồi biến mất cũng sẽ xảy ra. Nếu có cơ quan ở sảnh đón khách, cũng có khả năng tình cờ nhìn thấy ai đó hành động mờ ám.

"Và việc Rui-chan được tìm thấy có lẽ đã biến nghi ngờ của Yuuzou-san thành khẳng định. Nếu lá thư Tomokazu-san cầm là của Yuuzou-san thì chắc hẳn ông ấy định lung lạc Tomokazu-san để vạch trần bí mật của dinh thự. Nhưng ngược lại, ông ấy đã sập bẫy."

Tôi nhoài người ra khỏi lan can, nhìn xuống thi thể Yuuzou-san bên dưới.

"Dù vậy thì có cần thiết phải làm đến mức này không."

Tôi trả lời câu hỏi của Yuuhi.

"Chắc hẳn đó là bí mật muốn giấu kín đến cùng. Tomokazu-san khăng khăng khẳng định sự tồn tại của thần ẩn, anh nghĩ đó là do ông ta biết sự tồn tại của tầng hầm, biết sự thật của hai mươi lăm năm trước."

Tôi vuốt tay vịn lan can nơi Yuuzou-san rơi xuống và nói.

"Nếu Yuuzou-san đang thăm dò bí mật của dinh thự thì có lẽ việc say rượu chỉ là diễn, sau bữa tối ông ấy đã trốn ở hành lang lửng sảnh đón khách để nghe ngóng tình hình. Khi ông ấy rời phòng ăn, anh đã thấy lạ. Chân ông ấy trông không có lực, nhưng nếu say rượu đến mức mất thăng bằng thì chuyển động cơ thể phải loạng choạng do mất cân bằng mới đúng."

Vừa nhớ lại lúc đó, tôi vừa tiếp tục.

"Tùy vào nội dung bức thư nhưng có lẽ Tomokazu-san nghĩ rằng người gửi vẫn chưa nhìn thấu được cơ quan của tầng hầm. Nếu lợi dụng điều đó, có thể gài bẫy ngược lại chủ nhân bức thư. Ví dụ, cố tình làm ra vẻ mờ ám như đang kích hoạt cơ quan nào đó, chủ nhân bức thư sẽ tin rằng mình đã nắm được bí mật, kiểu vậy."

"Đó chắc chắn là lúc... em nhìn thấy Tomokazu-san nhỉ."

Tôi gật đầu trước lời lẩm bẩm của Yuuhi.

"Ừ, và Yuuzou-san sau khi nhìn thấy hành động của Tomokazu-san, em nghĩ ông ấy sẽ làm gì?"

Được hỏi, Yuuhi suy nghĩ một chút rồi trả lời.

"Chắc là ông ấy sẽ thử tự mình làm một lần xem sao."

"Đúng, Yuuzou-san đã bắt chước lại trình tự của Tomokazu-san. Đâu đó trong quá trình ấy có một cái bẫy chí mạng... và Yuuzou-san đã mất mạng vì nó."

Tôi nhoài người ra khỏi lan can, quan sát họa tiết trang trí bên ngoài.

"O-Onii-sama, nguy hiểm lắm đấy!"

Yuuhi hốt hoảng nắm lấy thắt lưng tôi, cố giữ cơ thể tôi lại.

"Đúng vậy. Quả thật rất nguy hiểm. Nhưng nếu có cơ quan nào đó cần thao tác ở phía ngoài lan can... thì sẽ phải nhoài người ra thế này, và nếu có chỗ nào trông có thể làm điểm tựa thì sẽ bám vào đó."

Có một phần họa tiết bị khuyết ở vị trí vừa tầm tay.

"Nếu Tomokazu-san đã dùng chỗ này như tay vịn thì Yuuzou-san cũng sẽ làm thế. Nhưng nếu đó là cái bẫy, được gia công để tuột ra khi dồn trọng lượng vào thì Yuuzou-san sẽ mất điểm tựa và rơi thẳng xuống."

Thực tế, trong tay Yuuzou-san đang nắm một thanh kim loại có vẻ là một phần của họa tiết trang trí.

"Trong khi đó, Tomokazu-san sau khi 'làm mẫu' cho Yuuzou-san xem, chỉ cần rời khỏi hiện trường và chờ đợi. Nếu ở cùng ai đó thì còn tạo được bằng chứng ngoại phạm."

Vừa nói tôi vừa tạm thời thu người lại.

"Bên ngoài lan can không có thứ gì giống cơ quan kích hoạt cả. Nếu Yuuzou-san đang điều tra chỗ này thì chắc ông ấy đã bị diễn xuất của Tomokazu-san đánh lừa. Nghĩ đến rủi ro khi bẫy không hoạt động, việc không có cơ quan thật sự ở đây cũng dễ hiểu, nhưng Yuuzou-san phải nghĩ rằng 'quanh đây có cơ quan' thì mới bị lừa được."

Để lừa người khác, cũng cần pha trộn một lượng sự thật vừa phải. Nghĩ đến khả năng Yuuzou-san đã nhắm vào khu vực này, tôi tỉ mỉ kiểm tra phía ngoài lan can. Khối kiến trúc ngay phía trên nhà kho cũng đáng ngờ nhưng nếu có cơ quan ở đó thì họ sẽ không muốn cảnh sát điều tra kỹ. Họ sẽ không dại gì biến khối kiến trúc thành hiện trường tai nạn. Hơn nữa, nếu nói là phía trên nhà kho thì hành lang này cũng vậy.

"Onii-sama... đừng để bị ngã thật đấy nhé...!"

Yuuhi lo lắng tột độ, cứ giữ chặt lấy tôi từ phía sau.

"Anh biết rồi. Hửm... cái này là..."

Ở phía ngoài lan can, cách hiện trường rơi xuống khoảng vài bước về bên trái, có một cái rãnh hình thù kỳ lạ ở phần dưới. Xung quanh bị mài mòn. Với lại hình dạng này...

Tôi dùng ngón tay lần theo cái rãnh rồi giật mình thu người lại. Lấy chùm chìa khóa trong túi ngực ra, tôi chọn chiếc chìa có đầu chia làm ba ngạnh. Và thử đút chiếc chìa đó vào cái rãnh bên ngoài lan can.

Nếu không tận mắt nhìn thấy chiếc chìa khóa này, có lẽ cả đời tôi cũng chẳng ngờ đây lại là một ổ khóa.

Vào rồi... hình dạng hoàn toàn khớp.

"...Chắc là nó rồi."

Xoay chìa khóa, một tiếng cạch chắc nịch vang lên.

"Yuuhi, có thay đổi gì không?"

"Em nghe thấy tiếng như mở khóa. Với lại... cảm giác như có gì đó chuyển động dưới chân..."

"Quay lại nhà kho xem sao."

"Vâng."

Chúng tôi quay lại nhà kho dưới gầm cầu thang. Thứ đập vào mắt là một lối vào tối om mở ra tại nơi vốn là bức tường. Bức tường mà Yuuhi nghi ngờ có vẻ đã được kéo lên trên. Lỗ khóa giấu bên ngoài lan can dường như là cơ quan để mở căn phòng bí mật.

"Ít nhất thì Aida-san, người giữ chìa khóa, có thể tự do ra vào tầng hầm..."

Thế này thì tôi bắt đầu nghĩ rằng ngoài Yuuzou-san ra, những người khác đều biết sự tồn tại của tầng hầm. Những rắc rối về việc chọn Tổng tài chỉ là bề nổi, chính tầng hầm này mới là nguyên nhân của mọi vụ việc chăng.

"Nếu là người làm thì việc lau dọn lan can cũng không có gì bất thường nhỉ."

Vừa nói Yuuhi vừa lấy đèn pin ra soi vào lối vào tối om.

"...Vào trong chứ anh?"

"...Ừ."

Tôi nuốt nước bọt cái "ực" rồi gật đầu. Dự cảm về "sức nặng" của những thứ tồn tại phía trước.

"Em sẽ đi trước."

Vì chiều rộng không đủ cho hai người đi hàng ngang, Yuuhi cầm đèn pin đi trước dẫn đường. Tôi cẩn thận để không trượt chân trên cầu thang và đi theo sau em ấy.

Sâu hơn tôi tưởng. Tường là bê tông có vẻ rất dày dù đã xuống cấp.

"Phương pháp xây dựng khác hẳn tòa dinh thự... Có lẽ nơi này là hầm tránh bom được xây thêm về sau, giống như hầm trú ẩn vậy. Vì thế nó không có trong bản vẽ xây dựng ban đầu và cảnh sát cũng không phát hiện ra."

Tôi vừa chạm vào bức tường bê tông sần sùi vừa nói. Nếu tòa nhà được xây vào thời Taisho thì nó đã trải qua chiến tranh. Với tiềm lực tài chính của tập đoàn Toguro, việc xây thêm nơi lánh nạn để đề phòng chiến tranh là điều dễ dàng. Nghe nói đã bị chặn, nhưng việc có thêm một lối ra nữa ở một nơi khá xa cũng là cấu trúc tất yếu của hầm trú ẩn. Cơ quan ở lối ra vào được thiết kế công phu, có thể là do họ đã tính đến cả trường hợp bị chiếm đóng. Nếu vậy thì họ cũng sẽ không để lại hồ sơ về việc xây thêm.

"Hầm trú ẩn... nếu vậy thì có đủ thiết bị để sinh hoạt trong này một thời gian không nhỉ?"

"Không biết nữa. Ít nhất thì không thấy có dấu hiệu kéo điện từ dinh thự xuống qua lối này..."

Trên trần và tường cầu thang không có dây nhợ gì, cũng không lắp đặt đèn chiếu sáng.

Đi hết cầu thang gấp khúc, một cánh cửa sắt hiện ra trước mặt. Hơi gỉ sét nhưng tay nắm vẫn bóng loáng, chứng tỏ đến tận bây giờ nó vẫn được sử dụng thường xuyên.

"Bị khóa rồi."

Yuuhi thử mở cửa rồi quay lại nhìn tôi.

"Chìa khóa này thì sao?"

Tôi lần lượt đút các chìa trong chùm chìa khóa vào và thử xoay. Đến chiếc thứ ba, tiếng khóa mở vang lên cái "cạch".

"Em mở đây."

Yuuhi tuyên bố rồi mở cửa. Phía trước là một căn phòng nhỏ trống rỗng, và ngay trước mặt lại có thêm một cánh cửa sắt có vẻ kiên cố.

"...Cửa hai lớp à. Cấu trúc cứ như nhà tù vậy."

Cánh cửa thứ hai có then cài ở phía bên này, chỉ cần tháo ra là mở được. Sau cánh cửa là một hành lang tối om chạy dài.

"Onii-sama, ở đây có công tắc nè."

Yuuhi chỉ vào công tắc trên tường ngay cạnh đó.

"Ấn... thử xem."

Tôi ấn công tắc, ánh sáng chớp nháy trên trần, những bóng đèn lần lượt sáng lên từ phía gần chiếu rọi cả hành lang.

"Có điện này."

Yuuhi nheo mắt lại vì chói.

"Nếu là hầm trú ẩn thì có thể đã được lắp đặt hệ thống phát điện độc lập."

Gần sông nên tôi nghĩ có thể họ tận dụng sức nước. Trên hành lang hẹp có thể thấy một cửa bên trái, hai cửa bên phải và một cửa ở sâu trong cùng, tổng cộng bốn cánh cửa.

"A, cánh cửa trong cùng chắc là dẫn ra lối đi về phía sông đấy. Dù bị chặn ở giữa chừng nhưng chắc bên đó cũng mở bằng cơ quan nào đó thôi."

Yuuhi chỉ vào cuối hành lang và nói.

"Lối ra còn lại sao..."

Tôi đến gần cánh cửa trong cùng. Nó bị khóa nhưng dùng chiếc chìa lúc nãy là mở được. Phía trước là một hành lang dài. Nếu đúng như Yuuhi nói thì nó sẽ dẫn đến gần bờ sông.

Tạm hoãn việc kiểm tra lối đó, tôi đóng cửa lại và nhìn sang hai cánh cửa bên phải. Cả hai đều không khóa, nhìn vào trong thì thấy một phòng là kho chứa, phòng còn lại là phòng lạnh.

"Vật tư thế này thì sống dư dả cả tháng ấy chứ."

Yuuhi nhìn vào trong và nhận xét.

"Không chỉ một tháng, nếu ít người thì cầm cự được nửa năm đấy. Nếu bên này là phòng vật tư thì bên đối diện chắc là không gian sinh hoạt..."

Tôi cùng Yuuhi đứng trước cánh cửa bên trái.

"Ở đây có then cài... sao."

Cấu trúc mở được từ bên ngoài nhưng không thể mở từ bên trong. Cánh cửa dùng để nhốt thứ gì đó bên trong. Nếu là nơi đóng vai trò hầm trú ẩn thì đây là thứ không cần thiết.

Tôi tháo then cài, chậm rãi mở cửa. Có lẽ liên động với đèn hành lang, bên trong đã sáng đèn.

Màu trắng...

Căn phòng với sàn, tường và trần đều được sơn trắng tràn ngập cảm giác sinh hoạt. Giường ngủ có rèm che và bàn trang điểm trông khá cổ, tủ quần áo và tủ ngăn kéo, giá sách thấp chỉ có ba ngăn và thùng đồ chơi chất đầy thú nhồi bông, bàn ghế nhỏ, bồn rửa tay sát tường và tủ bát đĩa bên cạnh.

"Ư...!?"

Tôi sững sờ trước quang cảnh quá đỗi không phù hợp với tầng hầm này.

"Phòng trẻ con ư...?"

Cảm tưởng Yuuhi thốt ra cũng giống hệt ấn tượng tôi nhận được từ căn phòng.

Nơi này... nơi này, chẳng lẽ là... nếu vậy thì...

Những suy nghĩ chạy đua trong đầu tôi. Điểm đến của chúng là một hiện thực tôi không muốn thừa nhận. Nhưng không thể ngoảnh mặt làm ngơ được nữa.

"Đúng vậy... cho đến gần đây nó vẫn được dùng làm phòng trẻ con."

Thở dài nặng nề, tôi gật đầu. Nhưng không phải tất cả đều là đồ nội thất cho trẻ con. Tủ quần áo là loại có thể chứa quần áo người lớn, ngăn trên của tủ ngăn kéo ở độ cao mà trẻ con không với tới được. Tủ bát đĩa cũng khá cao, ngăn trên dường như cất những chiếc cốc lớn.

Nơi này e rằng không phải nơi dành "riêng cho trẻ con". Cư dân gần nhất là một đứa trẻ. Đứa trẻ đó tức là...

Nét mặt Yuuhi dần trở nên cứng đờ.

"Rui-chan... đã nói là luôn ở trong nơi màu trắng... chẳng lẽ em ấy đã bị giam cầm ở đây suốt sao?"

"Có lẽ là vậy. Nhưng mà..."

Tôi vừa gật đầu vừa kiểm tra bên trong tủ ngăn kéo và tủ quần áo. Ở ngăn dưới toàn là quần áo trẻ em, bé gái. Nhưng giống như tủ bát đĩa, ngăn trên cũng có đồ người lớn. Không chỉ đồ nữ, ngăn trên cùng còn cất cả đồ nam.

Tuy nhiên, quần áo người lớn đều đã bạc màu, cảm nhận được dấu vết thời gian. Mép ngăn kéo bám đầy bụi, chứng tỏ đã lâu không được mở ra. Tay áo lấm bụi, tôi phủi đi.

"Nếu đây là chân tướng của vụ 'thần ẩn' thì chẳng hề tồn tại cái gọi là không gian dị giới, cũng chẳng có chuyện người mất tích sẽ trẻ mãi không già. Nijino Rui mất tích năm mười tuổi, hai mươi lăm năm trôi qua, giờ cô ấy phải ba mươi lăm tuổi rồi. Nếu còn sống... thì cô ấy của tuổi ba mươi lăm phải đang ở đây."

Tôi thốt ra từng lời khó nhọc.

"Nếu, còn sống..."

Yuuhi bàng hoàng lặp lại lời tôi.

"Ừ..."

Tôi thở dài thườn thượt, nhìn quanh căn phòng còn đậm hơi hướng trẻ con. Có dấu vết người lớn từng ở đây nhưng đó là chuyện của rất lâu về trước. Nhìn nội thất hiện tại, người sinh hoạt trong căn phòng này chỉ có trẻ con.

"Đã quá trễ rồi... E rằng Nijino Rui thật sự đã chết từ lâu."

"Sao lại..."

Yuuhi nín lặng.

Saku à. Xin lỗi nhé... nhưng có vẻ như bọn tớ đã không kịp nữa rồi.

Trong thâm tâm, tôi thì thầm với cô bạn thuở nhỏ như vậy.

2

"Rui-chan đã chết rồi... nhưng mà... vậy thì Rui-chan đang ngủ trong phòng bây giờ là ai?"

Trước câu hỏi đầy vẻ kinh ngạc của Yuuhi, tôi lắc đầu trả lời.

"Nijino Rui là cô gái đã mất tích hai mươi lăm năm trước. Giờ khi chân tướng của vụ thần ẩn đã sáng tỏ thì cô bé mà chúng ta gọi là Rui không thể nào là cùng một người được."

"Chuyện đó thì đúng là vậy, nhưng... thế thì con bé là ai...?"

Rời mắt khỏi Yuuhi đang bối rối, tôi kiểm tra lại những bộ quần áo phụ nữ được cất trong ngăn trên cùng của chiếc tủ.

"Những bộ đồ ở khu vực này có lẽ là của Nijino Rui khi đã trưởng thành. Có rất nhiều loại nhưng ở phía ngoài cùng đa phần là váy liền thân có thiết kế rộng rãi, không thắt chặt phần bụng. Trông chúng giống như đồ thai sản được bán ngoài thị trường vậy."

"Thai sản... Bà bầu sao? Không lẽ nào..."

Tôi gật đầu đáp lại Yuuhi, người đang nhìn tôi với vẻ mặt bàng hoàng.

"Phải, có lẽ Nijino Rui đã sinh con tại đây. Nếu là quan hệ huyết thống thì việc giống nhau như đúc cũng là điều dễ hiểu. Tóm lại, con bé... khả năng cao chính là con gái của Nijino Rui."

"Con gái..."

Trước cô em gái đang cứng họng, tôi trình bày giả thuyết của mình.

"Hai mươi lăm năm trước, Nijino Rui đã bị giam cầm dưới căn hầm này. Không rõ ai là kẻ đã làm, vì mục đích gì, và chuyện gì đã xảy ra sau đó, nhưng có lẽ cô ấy đã sinh hạ một bé gái tại đây vào khoảng mười năm trước. Và đứa trẻ đó đã lớn lên với ngoại hình y hệt Nijino Rui. Đó chính là 'Rui-chan' mà chúng ta đã gặp."

Nói đoạn, tôi dùng cử chỉ để chỉ quanh căn phòng trắng toát.

"Tuy nhiên, nhìn vào tình trạng trong phòng thì chỉ có đứa trẻ là sinh hoạt ở đây thôi. Người lớn đã không sử dụng căn phòng này trong một thời gian dài rồi. 'Rui-chan' từng nói rằng có những người mang khuôn mặt động vật đã chăm sóc con bé, nhưng đó hẳn là con người đeo mặt nạ để che giấu danh tính. Có vẻ như con bé hoàn toàn không biết gì về mẹ mình cả."

Tôi thở hắt ra với tâm trạng nặng nề.

Có lẽ Aida-san người giữ chìa khóa, hay Ueda-san cũng là người giúp việc, đã đeo mặt nạ và chăm sóc cho Rui chăng.

"Ít nhất tôi nghĩ rằng khi 'Rui-chan' bắt đầu có nhận thức thì người mẹ đã không còn ở đây nữa rồi. Xét đến việc môi trường ở đây không đáp ứng được điều kiện y tế phù hợp thì thời điểm rủi ro nhất chính là lúc sinh nở. Những bộ đồ nằm ở phía ngoài ngăn kéo cũng là đồ dùng cho bà bầu nữa..."

Nếu sau khi sinh mà vẫn bình an vô sự thì đáng lẽ cô ấy phải mặc những bộ đồ thuận tiện cho việc cho con bú. Hơn nữa, khi đứa trẻ lớn lên, những bộ quần áo đó hẳn sẽ bị đẩy vào sâu bên trong ngăn kéo.

Khả năng cô ấy đã trốn thoát không phải là bằng không, nhưng việc tự lực thoát khỏi căn hầm này dường như rất khó. Vả lại, nếu có thể trốn thoát thì việc bỏ lại đứa con là điều rất bất thường.

"Sao lại như thế...! Đã bắt cóc giam cầm, lại còn để người ta phải chết... tại sao chứ... Kẻ nào lại làm chuyện tàn nhẫn đến vậy...!"

Yuuhi gằn giọng, dường như không thể kìm nén được cơn giận.

"Làm sáng tỏ tất cả những điều đó chính là 'Nhiệm vụ' lần này đấy. Tuyệt đối... không thể tha thứ được. Vì cả hai 'Rui-chan', hãy cùng vạch trần sự thật của vụ thần ẩn này."

Dù cảm nhận được cảm xúc đang cuộn trào, tôi vẫn nắm chặt tay, cố gắng giữ sự bình tĩnh.

Ngay lúc đó, tôi cảm thấy một luồng khí lạnh lướt nhẹ dưới chân.

"Sương mù đã tràn vào đến tận đây rồi..."

Làn sương trắng đang len lỏi vào phòng qua khe hở của cánh cửa. Với đà này, bên trong dinh thự chắc hẳn đã ngập tràn sương mù. Vì có cả lỗ thông gió nên không thể nào ngăn chặn hoàn toàn dòng chảy của sương được.

"Onii-sama... tính sao đây? Em nghĩ nếu dùng 'máu' để lấp kín các khe hở trong phòng này thì có thể cầm cự được chừng nào không khí còn đủ."

Yuuhi nói với tôi vẻ lo lắng.

"Không... không cần làm gì cả."

Nhưng tôi lắc đầu. Nếu Yuuhi kháng cự ở đây, em ấy có thể sẽ phải gánh chịu vết thương nghiêm trọng như "lần trước". "Thứ gì đó" đang gây ra màn sương này và hiện tượng đảo ngược thời gian có thể là một con quái vật còn đáng sợ hơn cả ma cà rồng. Thêm vào đó...

"Nếu có thể quay trở lại thời điểm trước khi đến dinh thự một lần nữa thì như thế lại thuận tiện hơn. Để biết được chân tướng của hai mươi lăm năm trước, rốt cuộc vẫn cần phải moi tin từ những kẻ có liên quan đến vụ thần ẩn."

Nghe lời tôi, Yuuhi lộ vẻ bất an.

"Liệu có thực sự quay lại được không...? Mà dù có quay lại được... nhỡ em không nhớ gì hết thì sao?"

"Nếu ở bên cạnh anh, có lẽ sẽ ổn thôi. Tuyệt đối đừng rời khỏi anh."

Tôi kéo tay Yuuhi ôm vào lòng để hiệu ứng của cuốn Sổ Tay Trắng trong túi áo ngực có thể bao trùm lấy em ấy.

"V-Vâng..."

Yuuhi ngập ngừng một chút rồi vòng tay ôm lấy eo tôi.

"...Anh đang ôm chặt quá nhỉ."

"Ừ."

Vừa gật đầu, tôi vừa nhìn căn phòng trắng đang dần mờ đi.

"Trong lúc chờ 'khoảnh khắc đó' đến, hãy cùng sắp xếp lại tình hình nhé. Đầu tiên là về cái chết của Yuuzou-san, khả năng cao là do Tomokazu-san sắp đặt. Và tôi cho rằng chính Tomokazu-san cũng đã bị cuốn vào vụ tự sát tập thể của những thành viên khác trong gia đình và người làm."

Tôi vuốt lưng Yuuhi để trấn an em ấy.

"Động cơ của Tomokazu-san có thể là để tránh bị Yuuzou-san nắm thóp hoặc để bản thân trở thành Tổng tài... có thể nghĩ ra vài lý do. Nhưng động cơ của những người tự sát thì vẫn chưa rõ. Tuy nhiên, chuyện này chắc chắn không thể không liên quan đến việc 'Rui-chan' đã thoát ra khỏi căn hầm này."

"Nếu Rui-chan đã ở đây... thì làm sao con bé ra ngoài được?"

Yuuhi úp mặt vào ngực tôi, cất giọng nghèn nghẹt.

"Nếu bị nhốt từ lúc mới sinh thì chắc chắn đây không phải nơi con bé có thể tự mình thoát ra. Chắc chắn đã có ai đó dẫn đường. Là một người trong nhà Toguro, hay một trong hai người giúp việc? Kẻ tiếp tay hẳn là người có thể ra vào căn hầm này."

Nhớ lại những lời Ueda-san thì thầm với Rui khi đang ngủ, bà ấy có vẻ là người đáng ngờ nhất nhưng vẫn chưa có bằng chứng xác thực.

"Vậy là vẫn có người cảm thấy Rui-chan thật đáng thương nhỉ..."

Yuuhi thầm thì đầy cảm thán.

"Nhưng đối với những kẻ khác có liên quan đến vụ giam cầm thì đó là diễn biến tồi tệ nhất. Có lẽ vài người đã tuyệt vọng khi nghĩ đến cảnh sự việc bị phanh phui và hối hận về hành vi của mình. Nếu vậy thì đó có thể là lý do để thực hiện vụ tự sát tập thể."

Nghe suy luận của tôi, giọng Yuuhi thấm đẫm sự phẫn nộ.

"Giam cầm một bé gái nhỏ... rồi khi sắp bị bại lộ thì lại trốn sang thế giới bên kia... thế thì quá hời cho bọn họ rồi."

"Đúng vậy... nhưng nếu là người luôn ôm ấp mặc cảm tội lỗi, cũng có thể nghĩ rằng họ muốn dùng mạng sống của mình để chịu trách nhiệm. Về điểm đó, nếu không trực tiếp hỏi thì không thể biết rõ ruột gan họ được."

"Vậy thì... nếu quay lại được... lần này nhất định phải làm cho ra lẽ."

Tôi gật đầu trước lời của Yuuhi.

"Ừ, lần tới nhất định sẽ kết thúc chuyện này."

Sương mù đã trở nên dày đặc. Đường nét của đồ đạc trong phòng đang nhòe đi.

Sột soạt, sột soạt...

"Onii-sama, tiếng động này..."

"Không sao đâu. Đừng bận tâm."

Tôi dồn lực vào cánh tay để Yuuhi không rời khỏi mình. Cảnh vật chuyển sang màu trắng xóa. Không còn nhìn thấy gì nữa, tôi chỉ còn cảm nhận được hơi ấm của Yuuhi ngay bên cạnh.

Sột soạt, sột soạt, sột soạt, sột soạt, sột soạt, sột soạt...

Thứ âm thanh dị thường ấy đang đến gần, ngày càng lớn hơn. Cảm giác cơ thể trở nên xa xăm như thể đang tan biến vào trong sương. Nhưng đến tận cùng, tôi vẫn ôm chặt, thật chặt để không bao giờ buông tay Yuuhi.

Sột soạt...

Âm thanh đã sát ngay bên tai bỗng nhiên im bặt. Ngay sau đó, tầm nhìn đang nhuộm một màu trắng xóa bỗng tối sầm lại. Mọi thứ trở nên vô định. Tôi rơi vào trong bóng đêm tăm tối...

3

"Onii-sama!"

Tôi giật mình mở mắt khi nghe tiếng gọi của Yuuhi.

Nơi đây là con đường tối dẫn đến dinh thự. Trước mắt tôi là Yuuhi đang nhìn tôi chằm chằm và Rui đang đứng quay lưng về phía này.

"Em nhớ... em nhớ rồi! Thật sự quay lại rồi này! Onii-sama cũng... nhớ đúng không?"

Yuuhi nắm lấy tay tôi vẻ phấn khích, nhưng rồi có lẽ chợt thấy bất an, em ấy nhìn tôi với vẻ mặt dò xét.

Quả nhiên nếu ở gần Sổ Tay Trắng, việc ký ức bị thiết lập lại có thể được ngăn chặn. Chỉ có điều, vết bẩn dính trên tay áo lúc tôi kiểm tra chiếc tủ dưới tầng hầm đã biến mất sạch sẽ. Lần trước, trạng thái của những người đã chết hay các vật thể dính máu đều đã quay ngược về thời điểm chúng tôi đến dinh thự. Cả tôi và Yuuhi, ngoại trừ ký ức thì mọi thứ bao gồm cả vị trí đứng đều bị đưa trở lại ngay trước lúc ghé thăm dinh thự.

Có lẽ dù Sổ Tay Trắng làm suy yếu ảnh hưởng của sương mù thì thứ nó bảo vệ được cũng chỉ là "tâm trí" mà thôi. Nếu hầu hết các sự việc đều bị quay ngược, giả thuyết về vòng lặp thời gian sẽ trở nên thuyết phục hơn, nhưng...

"...Ừ, anh nhớ."

Nghe tôi trả lời, Yuuhi thở phào nhẹ nhõm.

"May quá đi mất... Nếu chỉ mình em nhớ thì chẳng biết phải giải thích với Onii-sama thế nào nữa."

"Kể cả anh không nhớ chuyện của 'lần trước' thì anh cũng sẽ không nghi ngờ đâu. Vì đó là lời của người anh tin tưởng nhất mà."

Tôi vừa nói vừa tưởng tượng đến trường hợp đó.

"Hả..."

Yuuhi đỏ bừng hai má, đứng hình mất vài giây rồi sực tỉnh và quay mặt về phía Rui.

"Mà khoan... nếu giống như lần trước, có khi Rui-chan sẽ đi đến dinh thự trước mất."

Đúng là Rui của lần trước đã hành động như vậy.

Nhưng mà cô bé đang đứng quay lưng về phía này vẫn dừng chân tại chỗ và ngước nhìn lên bầu trời. Cành lá rậm rạp của cây cối mọc hai bên đường mòn, vầng trăng tỏa sáng phía bên kia đã khuyết hơn so với lúc tôi nhìn thấy ở "lần trước"...

"A..."

Lúc đó tôi mới nhận ra.

Khi bị đưa trở lại tình huống này ở "lần trước" thì thế nào? Lúc đó trăng cũng đã khuyết. Khuyết hơn so với lần trước đó nữa. Lý do tôi không cảm thấy kỳ lạ là vì tôi chưa nhận thức được việc "thời gian quay ngược". Vì trăng khuyết hơn so với lần kia nên tôi đã chấp nhận nó như một quang cảnh đương nhiên.

Nhưng nếu là "thời gian đang quay ngược" thì mặt trăng lẽ ra phải giữ nguyên hình dáng như lúc tôi đến dinh thự lần đầu tiên, không thể nào khuyết thêm được.

...Đây không phải là vòng lặp...? Thời gian không hề quay lại sao?

Vậy thì hiện tượng giống như "làm lại" này rốt cuộc là gì.

Trong lúc tôi đang suy nghĩ thì Rui đang ngửa mặt nhìn trời bỗng thốt lên khe khẽ.

"Lại là... chỗ này."

"Cái..."

Đó là những lời không thể bỏ qua. Dù ngạc nhiên nhưng tôi cũng cảm thấy quả đúng như dự đoán.

"Rui-chan... em cũng nhớ những chuyện trước đó sao?"

Khi tôi thận trọng hỏi, cô bé quay lại nhìn.

"...Trước đó?"

"Em có nhớ ký ức về việc cùng anh chị đến dinh thự, được cho phép ở lại một đêm và được ngồi cùng bàn ăn tối với người nhà Toguro không?"

Tôi hỏi dồn cô bé đang ngẩn ra.

"Ừm... tôi nhớ chứ. Cùng với Yousuke, và Yuuhi... đã hai lần... làm cùng một việc."

"Hai lần ư... chẳng lẽ... lần trước, em cũng nhớ chuyện của lần trước đó sao?"

Tôi bối rối vì cô bé hầu như không có biểu hiện gì như thế cả.

"Hả!? Rui-chan... em có ký ức của lần trước, vậy mà không nói gì sao?"

Yuuhi cũng thốt lên đầy kinh ngạc.

"Đúng là vậy... nhưng chuyện đó lạ lắm sao? Mấy chuyện như vầy là điều kỳ lạ à?"

Bị hỏi ngược lại, tôi và Yuuhi cứng họng.

Rui-chan đã không nghĩ hiện tượng này là điều gì quá bất thường sao. Nếu cô bé lớn lên trong căn hầm đó từ khi còn đỏ hỏn thì có lẽ cũng chẳng biết thế nào là bình thường. Vì vậy, có thể cô bé đã chấp nhận việc "quay ngược" này là "vốn dĩ như thế", và không làm ầm ĩ lên rằng có chuyện bất thường đang xảy ra.

"Phải ha... thật ra thì đó là chuyện khá kỳ lạ đấy. Nhân tiện thì Rui-chan, đây là lần thứ mấy em đến dinh thự đó rồi?"

Tôi chỉ vào bóng dáng dinh thự và ánh đèn cửa sổ ở phía cuối con đường và hỏi.

"...Lần thứ tư."

Câu trả lời đó khiến tôi nín thở. Nhiều hơn tôi một lần. Không... cũng có khả năng chính tôi đã lặp lại mà không nhận ra, giống như việc Yuuhi chỉ có ký ức của lần trước vậy.

"Lần đầu tiên, em có gặp bọn anh không?"

Tôi đặt câu hỏi để xác nhận và Rui lắc đầu.

"Lần đầu tiên chỉ có mình tôi. Tôi không gặp Yousuke và Yuuhi."

Yuuhi nghe chuyện liền nhìn tôi với vẻ bối rối.

"Hả? Hả... thế là... sao cơ?"

"Rui-chan đã trải qua một lần 'quay ngược' trước khi chúng ta đến đây. Hiện tượng đó đã xảy ra ba lần rồi."

Sau khi trả lời Yuuhi, tôi liếc chỉ tay lên mặt trăng trên trời.

"Lúc đầu tiên, Rui-chan có nhìn thấy mặt trăng không?"

"Trăng..."

Rui ngước nhìn bầu trời đêm, mắt mở to hơn một chút.

"Cái đó... là ông trăng sao. Vì nó sáng quá... tôi cứ tưởng là mặt trời."

"............"

Nhìn cô bé có vẻ chỉ biết đến từ "mặt trăng" qua sách vở, tôi không nói nên lời.

"Ừm... tôi có thấy. Nhưng mà cảm giác hình dáng có khác. Nó đẹp hơn... tròn vành vạnh..."

Tròn vành vạnh, tức là trăng rằm.

Anh Kurou đến điều tra vào đêm mười lăm. Là ngày trước khi tôi và Yuuhi đến đây. Và ngày Rui biến mất khỏi bệnh viện cũng là ngày hôm đó.

"Vị trí của mặt trăng thế nào? Và có sương mù không?"

"Vị trí...? Nhắc mới nhớ... hình như nó ở cao hơn một chút... Sương mù thì không có."

Tuy nhớ không rõ lắm nhưng có thể cho rằng trăng đã lên cao hơn so với vị trí hiện tại.

Theo lời chị Kanade, sương mù dày đặc xuất hiện vào hơn 19 giờ. Vào thời điểm đó đã mất liên lạc với dinh thự, và cảnh sát có hẹn lúc 20 giờ cũng không thể tiếp cận được nơi này.

"Nói cách khác, Rui-chan không phải mất cả một ngày mới đến được dinh thự, mà ngay trong ngày trốn khỏi bệnh viện, xét theo vị trí mặt trăng, tôi nghĩ em ấy đã đến dinh thự vào thời điểm muộn hơn bây giờ một chút. Khi đó, em có gặp người nhà Toguro không?"

Nhận câu hỏi của tôi, cô bé gật đầu và tỏ vẻ bất mãn.

"...Có gặp. Nhưng mà không ai chuyển động cả. Những điều tôi muốn hỏi... không có ai trả lời cho tôi hết."

"Không chuyển động... sao. Có ai bị thương nặng không?"

Tôi nuốt nước bọt cái ực để xác nhận.

"Không... ở chỗ ăn cơm, mọi người cứ ngồi im... không cử động."

Nghĩa là tất cả mọi người đã chết trong phòng ăn sao? Nếu có xác của Yuuzou-san trên bức tượng nghệ thuật ở sảnh, chắc hẳn cô bé cũng đã nhận ra.

"Tôi... muốn biết về bản thân mình... nhưng không có ai trả lời... không có ai ở đâu cả... buồn lắm."

"Rui-chan..."

Yuuhi tiến lại gần, khẽ xoa đầu cô bé.

"Nhưng mà... không biết từ lúc nào tôi lại ở đây. Sương mù xuất hiện... có Yousuke và Yuuhi... ở đằng kia cũng có những người đang cử động. Những người không cử động... đã cử động."

Tôi sắp xếp lại những điều Rui kể trong đầu. Cô bé đến dinh thự vào đêm trăng tròn, sớm hơn tôi và Yuuhi một ngày. Tức là "ba ngày trước". Điện thoại không hoạt động nên không thể xác nhận ngày giờ hiện tại, nhưng nhìn mặt trăng đang khuyết dần trên bầu trời thì biết thời gian vẫn trôi đi. Việc "quay ngược" này có lẽ chỉ xảy ra xung quanh khu vực dinh thự bị sương mù bao phủ. Và sương mù đó xuất hiện vào hơn 19 giờ ba ngày trước, còn Rui đã đến dinh thự từ trước đó.

Nếu lúc đó tất cả người trong dinh thự đã chết... thì có lẽ "vụ tự sát tập thể" đã được thực hiện vào giờ ăn tối. Nhưng một thế lực nào đó đã quay ngược tình thế, Rui gặp chúng tôi và lại đến dinh thự lần nữa... Chính vì thế mà "vụ tự sát tập thể" trong bữa tối bị hoãn lại, và thay vào đó là vụ án Yuuzou-san rơi xuống bức tượng tử vong đã xảy ra.

"Lần thứ hai... Rui-chan, sau bữa tối chắc là em buồn ngủ lắm nhỉ? Sáng hôm sau tỉnh dậy em có nhớ chuyện gì đã xảy ra không?"

Lần trước nữa, khi tôi tỉnh dậy thì người trong dinh thự đã chết hết, còn Yuuhi bị thương nặng. Nhưng tôi có nghe thấy tiếng của Rui trong màn sương.

"Ừm..."

Cô bé gật đầu.

"Yuuhi... ở bên ngoài phòng, người đỏ lòm. Không cử động... tôi đi tìm người cử động được... nhưng ai cũng giống hệt nhau... rồi tôi lại... vẫn không biết gì về mình... quay về phòng... và khóc."

Cảnh tượng Rui nhìn thấy khi tỉnh dậy cũng giống như tôi ở lần trước nữa. Có lẽ thuốc cũng có tác dụng với Yuuhi nhưng em ấy đã tỉnh dậy sớm hơn chúng tôi. Tại đó em ấy đã chiến đấu một mình, đối đầu với "thứ gì đó" và bị thương nặng...

"Lúc đó, em không nghe thấy tiếng anh sao?"

Bị sương mù bao phủ nên chẳng thấy gì, nhưng tôi nhớ mình đã nghe thấy tiếng Rui và gọi vọng vào trong phòng.

"Hình như... có nghe thấy. Nhưng mà không biết từ lúc nào... xung quanh trắng xóa... không nhìn thấy gì cả... rồi sau đó lại ở chỗ này. Có cả Yousuke và Yuuhi nữa."

Rui nhìn xuống chân mình.

"...Tôi nghĩ là biết đâu mọi người lại cử động rồi nên đã đến căn nhà đó... nhưng rốt cuộc vẫn không biết gì về mình cả... Đến phòng thì ngửi thấy mùi ngọt ngọt... tự nhiên buồn ngủ... Tỉnh dậy thì... trong phòng chẳng có ai."

"Lần trước" chúng tôi đã để Rui lại trong phòng và đi thám hiểm dinh thự. Quả nhiên trong lúc đó cô bé đã tỉnh dậy.

"Cửa không mở được... không ra khỏi phòng được... Cứ thế này thì cũng giống như lần trước, vẫn chẳng biết được gì cả... đang buồn quá thì... trong phòng dần dần trở nên trắng xóa..."

Nghe đến đó, tôi và Yuuhi nhìn nhau.

"Có khe hở nào để sương mù tràn vào sao?"

Trước câu hỏi của tôi, Yuuhi lắc đầu.

"Không, cửa sổ chắc chắn đã bị bịt kín rồi mà... Chẳng lẽ lớp 'máu' của em bị phá vỡ?"

Chúng tôi bối rối, và Rui cũng vậy. Cô bé nhìn chúng tôi như muốn cầu cứu.

"Trong màn trắng xóa chẳng nhìn thấy gì... đến khi nhận ra thì lại ở đây rồi. Nè, dù có làm điều tương tự... cũng không được sao?"

Lần trước, việc cô bé có vẻ vội vã đi đến dinh thự chắc hẳn là vì quyết tâm lần này nhất định phải hỏi cho ra chuyện về bản thân mình. Nhưng lần trước cũng vậy, cô bé không đạt được mục đích và hiện tượng "quay ngược" lại xảy ra, bắt buộc phải làm lại từ thời điểm này. Có vẻ như vì quá tuyệt vọng, cô bé đã đứng chôn chân ở đây mà không đi đến dinh thự. Đó là lý do.

Tôi chạm vào "Sổ Tay Trắng" trong túi áo để thử hữu hình hóa Huyễn Tố xung quanh, nhưng quả nhiên không có dấu hiệu nào cho thấy cô bé đã Vũ hóa. Việc "quay ngược" và màn sương này dường như có liên quan gì đó nhưng cô bé trông cũng không giống như đang nói dối. Hơn nữa, tôi đã tận mắt chứng kiến tàn tích của những ngày tháng cô bé sống dưới căn hầm. Một hiện thực quá đỗi tàn khốc.

Chính vì vậy mà nguyện vọng của cô bé rất thiết thực, và tôi cũng cảm thấy đó là "điều đáng được thực hiện".

"Không sao đâu. Điều Rui-chan muốn biết, nhất định sẽ tìm ra."

"...Thật không?"

Trong đôi mắt của Rui thắp lên một tia sáng.

"Ừ, bọn anh sẽ cùng tìm kiếm với em. Vì điều em muốn biết cũng chính là câu trả lời mà bọn anh đang tìm kiếm. Thế nên, để giải tất cả các 'bí ẩn', hãy hợp sức lại nhé."

Nói rồi, tôi đưa tay về phía cô bé. Giả thuyết đã thành hình. Giờ chỉ còn việc thu thập lời khai của những người trong cuộc và khẳng định lại suy luận mà thôi.

Cô bé nhìn chằm chằm vào tay tôi rồi nghiêng đầu.

"Bắt tay?"

"Ừ... giống như... minh chứng cho lời hứa sẽ hợp tác cùng nhau vậy."

Nghe câu trả lời của tôi, cô bé khẽ nắm lấy tay tôi.

"...Nhờ anh. Yousuke."

"Vậy thì, cả chị nữa cả chị nữa!"

Ngay lập tức, Yuuhi cũng đưa tay ra.

"Yuuhi cũng... nhờ chị."

Rui nắm lấy tay, vẻ mặt giãn ra đôi chút.

"Ừm, cứ nhờ chị nhé! Vậy... Onii-sama, giờ ta làm gì đây?"

Nhìn tôi, Yuuhi lộ vẻ hơi bối rối.

Chắc là em ấy không nghĩ ra phương án cụ thể nào. Quả thật xét theo tình hình thì rất khó đối phó. Việc bữa tối bị bỏ thứ gì đó gần như là chắc chắn. Từ việc Yuuhi không cảm thấy bất thường, có thể cho rằng bản thân món ăn vô hại, nhưng ngay khi ngửi thấy mùi hoa từ sân trong bay vào thì cơn buồn ngủ không thể cưỡng lại sẽ ập đến. Tuy nhiên nếu bỏ thừa bữa tối như lần trước thì có thể dẫn đến kết cục tương tự.

"...Trước hết hãy sắp xếp lại tình hình. Lần trước và lần trước nữa, những người khác ngoài Yuuzou-san có vẻ như đã chết do uống thuốc độc. Trong số đó, người có khả năng cao bị ép uống thuốc độc là Tomokazu-san, và tôi nghĩ ông ta chính là người đã dàn dựng vụ tai nạn của Yuuzou-san. Chỉ có điều, khi Rui đến dinh thự lần đầu tiên, có vẻ như Yuuzou-san chưa chết ở sảnh."

Tôi nói tuần tự từng bước để hai người họ cùng nắm bắt suy nghĩ.

"Vì vậy... nếu chúng ta không đến dinh thự đó, có lẽ 'vụ tự sát tập thể' sẽ được thực hiện trước khi vụ việc của Yuuzou-san xảy ra. Nhưng vì chúng ta đã đến nên việc đó tạm thời bị hoãn lại. Thay vào đó, tôi nghĩ họ đã cho chúng ta ngủ trước để không bị cản trở."

Lúc đó, Yuuhi khẽ giơ tay lên.

"Người bỏ thứ gì đó vào thức ăn của chúng ta là cô hầu gái Ueda-san... đúng không?"

"Người đến xem xét tình hình cũng là Ueda-san nên chắc là vậy rồi. Nhưng cũng có thể coi đó là ý kiến chung của những người định tự sát. Và ngược lại, khả năng cao là Tomokazu-san và Yuuzou-san không biết việc đồ ăn của chúng ta bị bỏ thuốc... cũng như tác dụng của nó."

Chính vì sự việc tiến triển theo hai đường dây song song nên lần trước chúng tôi mới bị chậm chân.

"Việc chúng ta cần làm là ngăn chặn hành động của họ và tạo ra tình huống có thể moi được sự thật. Để làm được điều đó thì..."

Tôi truyền đạt phương hướng hành động sắp tới. Yuuhi và Rui lắng nghe câu chuyện của tôi với vẻ mặt nghiêm túc.

"...Như vậy đó. Rui-chan... kế hoạch này cũng sẽ đặt gánh nặng lên em, em có làm được không?"

Khi tôi xác nhận lại, cô bé gật đầu thật sâu.

"...Ưm!"

Câu trả lời ngắn gọn ấy chứa đựng một ý chí mạnh mẽ.

Chúng tôi bắt đầu bước về phía dinh thự.

Thế giới quay ngược lặp đi lặp lại giống như con rắn tự ăn đuôi mình. Nhưng như vầng trăng đang khuyết dần kia đã chỉ ra, thời gian vẫn đang trôi. Thứ lặp lại e rằng chỉ có thế giới nhỏ bé bị bao quanh bởi sương mù này thôi. Cách để thoát khỏi vòng lặp này là vạch trần chân tướng của "thứ gì đó" đang thực hiện việc "quay ngược" và giải thể bí ẩn của vụ thần ẩn đang cung cấp sức mạnh cho nó.

Đó cũng là việc làm sáng tỏ xuất thân của cô bé đang ở trước mắt, và cũng là "Nhiệm vụ" được giao phó cho tôi.

Liệu sự thật mà con bé đang tìm kiếm có thể lấp đầy trái tim nó hay không. Nijino Rui thật sự - người có khả năng cao là mẹ của cô bé này - có lẽ đã không còn trên cõi đời này nữa.

Bi kịch của quá khứ là điều không thể thay đổi.

Vậy nên, ít nhất hãy để tôi bảo vệ "hiện tại" này.

Tôi thầm hạ quyết tâm trong lòng như thế.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!