Chương 4: Đồng Phạm Tựa Lưng Nhau

♯

『──Kết thúc rồi, Hiroto. Mọi chuyện đến đây là hết.』

Trong không gian tĩnh lặng đến đau đớn.

Gã đàn ông mặc đồng phục đứng ở trung tâm cất lời bằng một giọng điệu máy móc và đều đều.

『Đúng là cậu rất mạnh, nhưng vẫn không thể với tới tôi. ......Nhưng mà, chuyện đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Bởi vì đây là kết cục đã được định sẵn ngay từ đầu rồi.』

Hắn──Ochi Haruto, thủ lĩnh của trường Cao trung Shinra thuộc Khu 7, đang cho xem màn hình hiệu ứng của Ngôi Sao Màu trắng, Unique Star White, tức 《Biên kịch》. Trên đó, nhắm vào Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ《Paradox》 và Shinohara Hiroto, một “lời tiên tri” đã được khắc ghi: 【Tại đó, ngươi sẽ phải quỳ gối trước 《Albion》】.

Nói cách khác, diễn biến này là tất yếu.

Và chính vì thế, đối với Ochi Haruto, chẳng có gì đáng để bận tâm.

『Cậu và tôi khác nhau, Hiroto. Không giống như cậu, kẻ chỉ tham gia 《Game Quyết đấu》 mà chẳng có mục đích gì, tôi buộc phải chiến thắng. Nếu phải chỉ ra một nguyên nhân thất bại của cậu, có lẽ là ở điểm đó. Tôi đã có sự giác ngộ để làm bất cứ điều gì. Có ý chí để lợi dụng tất cả mọi thứ. Cả hai điều đó cậu đều không có.』

『............』

『Chắc là đến mức không thể phản bác được rồi nhỉ. ......Mà thôi kệ.』

Lắc đầu một cách chán chường, Ochi lặng lẽ thu hẹp khoảng cách. Trên gương mặt hắn hiện lên một quyết tâm đến rợn người, và có lẽ là cả một sắc thái tựa như lòng thương hại thoáng qua.

『Tôi cũng chẳng đến đây để tận hưởng cuộc trò chuyện với cậu. ......Đến lúc hạ màn rồi, Hiroto. Người chơi như cậu, đối với tôi──』

──......Bụp, hình ảnh đang chiếu trên màn hình đột ngột tắt ngúm.

「Mư, mư...」

Người làm việc đó là cô hầu gái riêng đứng cạnh tôi, Himeji Shirayuki. Từ lúc nãy, cô ấy đã nheo đôi mắt màu xanh biếc lại một cách bất mãn, rồi nhẹ nhàng đưa bàn tay phải bọc trong găng trắng lên tai.

「Đủ rồi ạ, chị Kagaya. ......Cứ phải tiếp tục xem cảnh Chủ nhân bị đối xử bất công thực sự không tốt cho sức khỏe tinh thần của em chút nào.」

『A~, xin lỗi xin lỗi mà Shirayuki-chan!』

Đáp lại giọng nói hờn dỗi của Himeji, người rối rít xin lỗi qua tai nghe là chuyên gia thiết bị điện tử của 《Company》, chị Kagaya. Chị ấy điều khiển từ xa để xóa màn hình chiếu trước mắt chúng tôi, rồi tiếp tục bằng một giọng có vẻ áy náy.

『Đó là kết quả mô phỏng tình hình hiện tại, nhưng mà... chà, chị đây cũng chẳng vui vẻ gì đâu? Cái tương lai mà Hiro-kyun của chúng ta bị tên trùm cuối cho ăn hành ngập mặt ấy.』

──Phải, đúng vậy.

Để tóm tắt lại tình hình, hiện tại là khoảng giữa trưa thứ Năm, ngày 16 tháng 2. Theo dòng thời gian của 《Limited》, Vòng 12 vừa mới kết thúc và chúng tôi đang bước vào giai đoạn chuẩn bị tiếp theo.

Thứ chúng tôi vừa xem, theo lời chị Kagaya, là “mô phỏng tương lai”──nói chi tiết hơn, đó là kết cục được cho là có xác suất xảy ra cao nhất khi nhập các biến số hiện tại của Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ《Paradox》 vào. Theo đó, thật đáng tiếc, tôi sẽ phải quỳ gối trước 《Albion》 theo như lời tiên tri của 《Biên kịch》.

「Chà, cũng khó trách mà... Đã mất công đưa Saionji trở lại Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ để hóa giải việc Izumi Yozora trở thành Trùm Cuối, vậy mà lại bị lật kèo dễ dàng như thế.」

Tôi vừa thở dài vừa bất lực lắc đầu.

Chiều hôm qua──Vòng 10 của 《Limited》. Cùng với Saionji, người đã trở lại Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ《Paradox》 bằng tài khoản của Akabane Rina, và người hợp tác Izumi Sayoru, tôi đã đến gặp Trùm Cuối Izumi Yozora đang ẩn mình tại 《Khu Vực Sạc》 ở Khu 3. Ở đó, chỉ cần Saionji chạm vào thiết bị của cô ấy là việc “hóa Trùm Cuối” sẽ được giải trừ... thế nhưng, ngay trước đó, Ochi Haruto của 《Albion》 đã sử dụng năng lực đặc biệt của Ngôi Sao Màu Unique Star, đặt toàn bộ thiết bị của Izumi Yozora dưới sự kiểm soát của hắn.

Nói tóm lại, Ochi đã cướp lấy vị trí “Trùm Cuối”.

「............」

Nhân tiện, tình hình chiến sự tổng thể đang như thế này.

【Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ - Luật Chơi Sinh Tử《Limited》── Thời điểm kết thúc Vòng 12】

【Khu vực mới bị xóa sổ: Khu 9 (Khu 10 ~ Khu 20 đã không thể sử dụng từ cuối Vòng 11)】

【Lực lượng phe Thám Tử: Tổng cộng 5699 người / Số người bị loại từ khi 《Limited》 bắt đầu: 260 người】

【Ouka: 2711 người (giảm 144) / Shinra: 2988 người (giảm 116)】

【Lực lượng phe Quái Đạo: Tổng cộng 3567 người / Số người bị loại từ khi 《Limited》 bắt đầu: 11033 người】

【Eimei: 1477 người (giảm 1915) / Ibara: 874 người (giảm 2324) / Otowa: 1 người... v.v.】

Có thể nói, tình hình ngày càng xấu đi theo từng ngày, từng vòng đấu.

Nhưng, điều đó cũng là đương nhiên──lý do chúng tôi phải đối đầu cả với Kirigaya Touya để đưa Saionji trở lại Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ《Paradox》 là vì có khả năng hóa giải việc “hóa Trùm Cuối” của Izumi Yozora. Nói đúng hơn, là vì chúng tôi cho rằng không thể đối phó với “Trùm Cuối” bằng bất kỳ phương pháp nào khác. Thế nhưng, chiến lược đó đã phá sản. Một khi Ochi đã chủ động chiếm lấy vai trò Trùm Cuối, thì chẳng còn gì để mà “hóa giải” nữa.

「......Chúng ta nên làm gì đây, thưa Chủ nhân?」

Và──người cất giọng dè dặt lúc đó là Himeji Shirayuki đang đứng bên cạnh tôi. Mái tóc bạch kim của cô ấy khẽ lay động, đôi mắt xanh biếc trong veo nhìn thẳng vào tôi và cất lời.

「Em không hoàn toàn tin vào đoạn video vừa rồi... nhưng việc phe 【Quái Đạo】 của chúng ta hiện không có cửa thắng cũng là sự thật. Thiết bị của Ochi-sama được bảo vệ rất nghiêm ngặt, nên việc can thiệp bằng hack hay các phương pháp tương tự là không thể... Thật xấu hổ khi phải nói rằng em không có kế sách nào cả. Dù là biện pháp liều lĩnh nhất, bất cứ chiến lược nào có khả năng, em đều sẽ thực hiện.」

Himeji trao cho tôi một niềm tin thuần khiết một trăm phần trăm cùng với những lời lẽ như đang cầu khẩn.

Biện pháp liều lĩnh──không, tất nhiên nếu cứ tiếp tục 《Game Quyết đấu》 như thế này, khả năng đánh bại Ochi không phải hoàn toàn bằng 0. Không thể nói là không có khả năng một sai sót nhỏ nào đó sẽ tạo ra một nước cờ lật ngược tình thế. Nhưng đó là một xác suất thực sự nhỏ. Nhỏ đến mức nếu đây là một bộ phim hay gì đó, nó sẽ bị chê là một cái kết rẻ tiền (chủ nghĩa cơ hội, deus ex machina).

Có lẽ đến phút cuối cùng, chúng tôi chỉ có thể bám víu vào một “phép màu” như vậy, nhưng,

（......Không, thế này không được. Mình là “7 Sao giả mạo” cơ mà──Không, dù không phải thế thì đây cũng là tình huống bắt buộc phải thắng. Bỏ cuộc vẫn còn quá sớm. Bởi vì......）

──Không phải là không có kế sách nào cả.

Trùm Cuối không thể bị đánh bại. Kịch bản của Ochi Haruto. Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ. Ngôi Sao Màu Unique Star và Hắc Tinh. Mô phỏng tương lai... Về kế sách đối phó với Ochi Haruto, kẻ đã cướp đi vai trò “Trùm Cuối” từ Izumi Yozora, không phải là tôi hoàn toàn không có manh mối nào. Không có gì chắc chắn, nhưng cũng không phải là một canh bạc liều lĩnh. Một kế hoạch có thể thành hình nếu được chuẩn bị kỹ lưỡng.

（Không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng có kẻ nào đó đang tăng chỉ số cho mình một cách tiện lợi. Nếu thế này, chỉ cần thắng được 《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》 kia, có lẽ sẽ có cơ hội... Nhưng để làm được điều đó, cần phải liều lĩnh một chút. Cũng có nhiều thứ cần phải xác nhận.）

Tôi liếc nhìn đồng hồ trên thiết bị. ......Gần một giờ chiều thứ Năm. Vòng 13 sắp bắt đầu, nghĩa là Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ - Luật Chơi Sinh Tử《Limited》 đã bước vào nửa sau từ lâu. Không có thời gian để do dự.

Vì vậy, tôi.

Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, tôi nhìn thẳng vào Himeji trước mặt và nói với một quyết tâm.

「Hai vòng đấu. ......Trong hôm nay tôi sẽ tổng hợp lại suy nghĩ, nên cho tôi một chút thời gian.」

♭

『──Vâng. A lô, có phải Shinohara-senpai không ạ?』

「À. Xin lỗi đã đột ngột liên lạc giữa lúc《Limited》đang gay cấn nhé, Minakami.」

『Dạ không sao ạ. Vẫn đang trong giai đoạn chuẩn bị, và nếu có thể giúp được senpai thì không có gì to tát đâu ạ.』

「Em nói vậy anh cũng đỡ áy náy. ......Vậy thì, chuyện là. Thực ra, anh đã xem 【Hạng Quái Đạo】 của em... cái đó, là đùa thôi phải không?」

『Không, không phải đùa đâu ạ...! Nó được hiển thị rõ ràng trên thiết bị mà. 【Hạng Quái Đạo】 của em là thật một trăm phần trăm, như thế này đây ạ?』

「Vậy à... à không, anh không có ý nghi ngờ. Chỉ là nó quá sốc thôi.」

『Thiệt tình, Shinohara-senpai cứ thích trêu người... Em đã tuân thủ lời khuyên của senpai đấy ạ? Như anh đã nói hôm Chủ nhật, em đã thử tập trung vào một thứ duy nhất──nâng cao 【Hạng Quái Đạo】. Em vẫn chưa biết mình có thể trở thành một chiến lực đáng tin cậy hay không...』

「............」

『......Senpai? Ừm, cái đó... em, có lẽ em đã làm sai điều gì sao ạ?』

「Không...」

『?』

「Hoàn hảo, Minakami. ......Nhờ có em, có lẽ chúng ta đã giữ được một tia hy vọng cuối cùng.」

♯♯

Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ - Luật Chơi Sinh Tử《Limited》──Sau khi Vòng 14 kết thúc.

Tức là vào đêm thứ Năm, ngày thứ tư kể từ khi luật bổ sung được áp dụng.

「「「............」」」

Trong phòng khách nhà tôi, một vài người chơi từ cả hai phe đã tập trung lại.

Thành phần bao gồm Himeji, Saionji, và cả hai chị em nhà Izumi. Tất nhiên Hagoromo cũng có mặt, nhưng vì đang bế cô bé lạc──Iori trên đùi, cô ấy ngồi trên ghế sofa cách xa bàn của chúng tôi một chút. Về phần Iori, nói thật là tôi “không biết phải xử lý thế nào”, nhưng vì cô bé có vẻ đã ngủ say từ lúc nãy, nên tôi quyết định tạm thời lờ đi.

「Thế... có chuyện gì vậy, senpai yếu đuối?」

Trong số đó, người đầu tiên lên tiếng là Izumi Sayoru. Ngồi đối diện tôi, cô bé chống cằm bằng tay áo dài như thường lệ, và tiếp tục với vẻ mặt hơi phụng phịu.

「Vì chị Sarasa gọi nên em mới miễn cưỡng đến đây... nhưng mà lại có thêm một cô gái dễ thương nữa rồi nhỉ. Không phải chỉ là senpai yếu đuối mà còn là senpai biến thái cầm thú à?」

「Sao lại ra nông nỗi đó chứ. Chỉ là tình cờ những người biết chuyện của Saionji lại toàn là con gái thôi, còn nếu cô đang nói về Iori thì con bé chỉ là một đứa trẻ đi lạc.」

Tôi đáp lại Izumi Sayoru đang càu nhàu như dỗi hờn bằng một vẻ mặt chán nản.

「Đ-đúng vậy đó, Sayoru-chan.」

Người lên tiếng đồng tình một cách dè dặt là Izumi Yozora. Mái tóc dài màu tím biếc lộng lẫy. Gương mặt thanh tú ẩn hiện sau mái tóc. Cô gái này đã là tâm điểm của mọi cuộc bàn tán trong suốt tuần qua.

Bản thân cô ấy thì đang đỏ mặt, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía tôi.

「Nếu em cứ nói những lời xấu tính như vậy, cậu ấy sẽ thực sự ra tay đấy? Shinohara-san cũng... ừm, xin lỗi vì Sayoru-chan của tôi. Nếu anh có giận thì đừng trút lên Sayoru-chan, hãy trút giận lên tôi nhé? Kiểu như... dữ, dữ dội vào ạ! Cứ làm theo ý mình muốn đi ạ!」

「Không, tôi đã nói là tôi không giận mà...」

Tôi lặng lẽ thở dài, liếc nhìn cô gái M đang đưa ra những yêu cầu quá khích với vẻ mặt ngây ngất, tức Izumi Yozora. Dù phương hướng hoàn toàn khác nhau, nhưng tôi có cảm giác mình vẫn bị hai chị em này xoay như chong chóng... mà thôi, chuyện đó để sau.

Tôi lần lượt nhìn quanh mặt mọi người rồi quyết định bắt đầu câu chuyện.

「Hôm nay tôi tập hợp mọi người lại không vì lý do gì khác. Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ - Luật Chơi Sinh Tử《Limited》chỉ còn đúng 7 vòng nữa là kết thúc... trong thời gian đó, tôi muốn mở một cuộc họp chiến lược để tìm cách ngăn chặn “kịch bản” của Ochi Haruto.」

「......Ừ.」

Người gật đầu đáp lại chủ đề thẳng thắn mà tôi đưa ra là Saionji. Mái tóc dài màu đỏ lộng lẫy và đôi mắt hồng ngọc mạnh mẽ. Cô ấy khoanh tay trước ngực, nhìn thẳng vào tôi và mở lời.

「Chà, cũng phải thôi. Qua trận chiến với Kirigaya hôm qua, việc tôi, Akabane Rina, có thể trở lại Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ《Paradox》 là một điều tốt, nhưng vì Ochi đã cướp mất vai trò Trùm Cuối nên việc giải quyết bị trì hoãn... không những thế, con đường vòng duy nhất cũng đã biến mất. Nếu không có một nước cờ lật ngược tình thế thì chúng ta sẽ thua chắc, tình hình là vậy.」

「! X-x-x-xin lỗi chị Sarasa! Chỉ vì em không phải là một Trùm Cuối ra hồn...! Chị cứ mắng em thật nhiều vào, mắng thật nặng vào ạ!」

「......Tôi không mắng cô đâu. Tôi không có ý đổ lỗi cho Yozora. Đơn giản là “kịch bản” của Ochi Haruto đã cao tay hơn chiến lược của chúng ta một bậc, thế thôi.」

Saionji thở dài, mái tóc đỏ khẽ lay động. ......Chà, nói tóm lại là như vậy. Dù sự tồn tại của Akabane Rina không bị phát hiện, nhưng Ochi đã đọc được từ đầu rằng chúng tôi đang cố gắng giải quyết tình hình bằng cách hóa giải việc “Izumi Yozora hóa Trùm Cuối”. Nếu vậy, quả thực Ochi Haruto đã đi trước chúng tôi một bước.

「Vậy, tôi muốn xác nhận lại một lần nữa... “Trùm Cuối” vốn dĩ là một sự tồn tại không được phép đánh bại, đúng không?」

「......Đúng vậy.」

Izumi Sayoru gật đầu một cách miễn cưỡng.

「“Trùm Cuối” của trận chiến thăng hạng 8 Sao... hệ thống được cài vào thiết bị của chị Yozora có cơ chế là càng rơi vào tình thế nguy hiểm thì càng biến đổi hình thái và lên cấp. Nếu bị “loại”, thay vào đó sẽ kích hoạt chuyển sang 【Mode E】, và lúc đó thì coi như xong. “Cản trở nhận thức” của Hắc Tinh sẽ mất tác dụng, toàn bộ mối liên hệ giữa nhà Saionji và Hắc Tinh sẽ bị phơi bày, và Đảo Học viện sẽ sụp đổ trong nháy mắt. Vì vậy, nhà Izumi đã cản trở senpai yếu đuối và 《Albion》, nhưng...」

「Kết quả thì như cô thấy đấy. ......Nhưng, nếu vậy thì ông tính sao đây, Shinohara?」

Lúc đó, Saionji ngồi đối diện ném cho tôi một câu hỏi, đôi mắt hồng ngọc nhìn thẳng. Vẻ mặt hơi bất mãn của cô ấy dường như phản ánh rõ nội tâm.

「Chúng ta phải làm gì đó với Ochi. Nhưng Ochi đã “hóa Trùm Cuối” thì không thể đánh bại... hay đúng hơn, nếu dồn hắn đến mức đó thì ngược lại sẽ gây ra thảm họa lớn. Vậy thì phải làm sao? Chẳng lẽ ông định nói vì đằng nào cũng không thắng được nên cứ chịu thua đi à?」

「Không phải thế. Hơn nữa, nếu chúng ta thua, Ochi sẽ trở thành 8 Sao, và với đặc quyền thay đổi luật lệ, 《Game Quyết đấu》 tranh giành sao của Đảo Học viện sẽ kết thúc.」

Tôi vừa nói vừa lắc đầu nhẹ. ......Đây là “tiền đề” mà ai cũng hiểu. Trùm Cuối không thể và không được phép bị đánh bại. Nhưng, tất nhiên chúng ta cũng không thể thua.

──Chính vì thế,

「Thắng cũng không được mà thua cũng không xong. Chúng ta phải làm gì đó với Ochi bằng một phương pháp khác ngoài việc đánh bại hắn, ngoài việc loại hắn. Và phương pháp đó chỉ có một... tước đoạt quyền tham gia Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ của Ochi Haruto. Tước đoạt chính quyền tham gia 《Game Quyết đấu》 của hắn.」

「Quyền tham gia... 《Game Quyết đấu》?」

Khi nghe xong câu chuyện của tôi, Saionji dường như đã bắt đầu suy nghĩ. Mạch tư duy bất bại của 《Nữ Hoàng》 Ouka. Nó nhanh chóng tìm ra câu trả lời đúng mà tôi đã dự tính, và Saionji lẩm bẩm “...Có lẽ nào” rồi hướng đôi mắt hồng ngọc về phía “cô ấy”. Bị hành động đó thu hút, Himeji và hai chị em nhà Izumi cũng đồng loạt nhìn về hướng đó.

Ở đó có một cô gái.

Một cô gái đang ngồi trên đùi Hagoromo, được cô ấy âu yếm chải mái tóc dài, và đang lim dim gật gù một cách thoải mái. Đứa trẻ lạc bí ẩn mặc đồng phục của trường Cao trung Shinra Khu 7──Iori.

「Đừng, nói là... dùng Hắc Tinh “phi người chơi hóa”, sao!?」

Saionji mở to đôi mắt hồng ngọc, chống hai tay lên bàn và đứng bật dậy. Giữa lúc Hagoromo, người đột nhiên trở thành tâm điểm chú ý, nghiêng đầu thay cho Iori, tôi đáp lại câu hỏi của Saionji bằng một tiếng “Ừ” ngắn gọn.

Phải──cô ấy nói đúng. Iori, đứa trẻ lạc thuộc 《Albion》, đang mang trong mình một Hắc Tinh tồi tệ nhất, có khả năng “phi người chơi hóa” người sở hữu... tức là biến họ thành “trạng thái không được coi là người chơi”. Vì không được coi là người chơi, họ không thể tham gia bất kỳ 《Game Quyết đấu》 nào, và vì không thể sử dụng bất kỳ năng lực nào, nên hoàn toàn không có cách nào để giải quyết. Chính vì thế, Ochi mới nhắm đến vị trí “8 Sao” để phá hủy toàn bộ hệ thống đó.

......Thế nhưng,

「Trớ trêu thay, nó lại hoàn toàn phù hợp. “Hắc Tinh” khiến người sở hữu không được công nhận là người chơi và đương nhiên không thể tham gia bất kỳ 《Game Quyết đấu》 nào... Nếu chúng ta bằng cách nào đó trao nó cho Ochi, bà không nghĩ chúng ta có thể đá bay Trùm Cuối ra khỏi Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ một cách cưỡng ép sao?」

「Ực...」

「V-vô lý, senpai yếu đuối!」

Bên cạnh Saionji, người đang bối rối nhưng đã bắt đầu nghiêm túc xem xét, người tiếp theo lên tiếng phản đối là Izumi Sayoru. Giọng cô bé lạc đi vì hoang mang, hai bím tóc màu tím nhạt lắc lư qua lại.

「Đúng là một sự sắp đặt kỳ diệu... nhưng suy cho cùng, đó chỉ là một ảo tưởng tiện lợi thôi. Một Hắc Tinh có thể xử lý được Trùm Cuối của trận chiến thăng hạng 8 Sao, thứ đó──」

「Không... xin lỗi, Izumi. Chuyện đó tôi đã xác nhận rồi.」

「......Hả?」

Izumi Sayoru ngẩn người, miệng há hốc như bị bất ngờ.

Đối mặt với cô bé, tôi lắc đầu nhẹ và bắt đầu hồi tưởng lại.

「Thực ra, chuyện là mới vừa nãy──」

♭♭

『──Khà khà. Ra là vậy, một góc nhìn rất hay đấy, Shinohara.』

Vài giờ trước, giữa lúc Vòng 13 của Luật Chơi Sinh Tử《Limited》đang diễn ra.

Lần này, tôi lại chọn 《Khu Vực Sạc》 ở Khu 3, nơi không xảy ra 《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》, và ngay khi giai đoạn chính thức bắt đầu, tôi đã gọi điện cho Hiệu trưởng Ichinose Natsume của Học viện Eimei. Bà ta là người đã đề xuất biến tôi thành “7 Sao giả mạo”, và cũng là người phụ nữ xảo quyệt và tham lam đã tiết lộ cho tôi một chút bí mật về Hắc Tinh qua sự kiện 《LOC》 vài tháng trước.

Tôi đã thử hỏi bà ta về Hắc Tinh mà Iori sở hữu──tất nhiên là giấu đi những chuyện liên quan đến “Trùm Cuối” hay “người đóng thế”──và nhận lại được những lời khen ngợi.

『Chà chà. Khi chiêu mộ cậu, ta chỉ chú ý đến khả năng giữ vẻ mặt poker của cậu thôi... nhưng không ngờ, cậu đã trưởng thành vượt bậc trong một năm qua nhỉ?』

「......Vậy sao ạ? Tôi không cảm thấy vậy lắm.」

『Ta đây hiếm khi thẳng thắn khen ngợi người khác, nên cậu cứ tin vào lời ta đi. ......Mà nói đúng hơn, với hoàn cảnh của cậu mà mức độ trưởng thành bằng 0 thì ta nghĩ đó cũng là một tài năng hiếm có đấy. Việc 7 Sao bị nhắm đến là chuyện thường ở hòn đảo này, nhưng một kẻ mạnh nhất Đảo Học viện như Shinohara Hiroto, người liên tục đối mặt với khó khăn, thì ta chưa từng thấy. Cậu có thể tự hào đấy, Shinohara?』

Hiệu trưởng Ichinose vừa cười khà khà trong cổ họng vừa trêu chọc tôi một cách thích thú.

Rồi bà ta quay lại chủ đề chính với vẻ mặt nghiêm túc hơn.

『Thôi, chắc cậu cũng không có nhiều thời gian, chúng ta vào việc nhanh thôi──kẻ địch mạnh tương đương “Trùm Cuối” của trận chiến thăng hạng 8 Sao. Suy đoán rằng chìa khóa để xử lý sự tồn tại quá mạnh này chính là cô gái tên “Iori”... thực ra, Shinohara. Ta cũng đã đi đến kết luận y hệt.』

「Ể... à, không, xin đợi một chút.」

Tôi có cảm giác như vừa nhận được một sự đảm bảo vững chắc, nhưng lại có vô số điều đáng bận tâm hơn.

「Tôi chỉ hỏi sơ qua về hiệu ứng của Hắc Tinh mà con bé đó có thôi... trận chiến thăng hạng 8 Sao, Trùm Cuối, tại sao bà lại biết chi tiết đến vậy?」

『Hửm? À, đó là vì ta thông minh như quỷ vậy.』

「Đừng đùa nữa.」

『Cũng không hẳn là đùa... mà thôi. Mới hôm trước, ta và Yuzuha có một vị khách từ ngoài đảo đến. Ta đã giúp họ một việc nhỏ, và đổi lại nhận được khá nhiều thông tin. Dù có nhiều phần đáng ngờ, nhưng phần lớn đều khớp với nhận định của ta.』

（! Chà, Hagoromo... cái giá để Akabane Rina được chuyển trường là đây sao!?）

Tôi khẽ co giật gò má trước giao dịch đáng kinh ngạc diễn ra sau lưng mình.

Nói là đương nhiên thì cũng đúng, nhưng Hiệu trưởng Ichinose không hề có mối liên hệ nào với nhà Saionji. Nói cách khác, bà ta ở một vị thế tương tự như 《Albion》 hiện tại. Một người bạn cũ của bà ta từng sở hữu “Hắc Tinh”, và từ đó bà ta đã theo đuổi bí ẩn của Hắc Tinh. Cùng với Shinohara Yuzuha──người đứng đầu bộ phận quản lý Đảo Học viện và cũng là chị gái tôi, đồng thời là “Ác ma Eimei” một thời.

Và một kẻ ngoại lệ như Hagoromo Shion đã mang đến cho bà ta những “thông tin” mật.

『Khà khà...』

Như đọc được sự bối rối của tôi, hiệu trưởng ở đầu dây bên kia cười một cách thích thú.

『Thử nghĩ mà xem, Shinohara──vốn dĩ, Trùm Cuối của trận chiến thăng hạng 8 Sao là do nhà Izumi, tức người nhà Saionji, đảm nhiệm. Và dù là ngoài ý muốn, nhà Saionji đương nhiên cũng biết rằng hình thái cuối cùng của Trùm Cuối, Mode E, là một chế độ hủy diệt thực hiện “gian lận” bằng Hắc Tinh một cách vô hạn.』

「......Vâng.」

『Đến đây thì cậu có thể tưởng tượng ra rồi chứ, Shinohara? Từ lập trường của nhà Saionji, họ không thể bỏ mặc một quả bom như vậy. Bởi vì điều đó chẳng khác nào nói rằng việc trận chiến thăng hạng 8 Sao xảy ra đồng nghĩa với sự sụp đổ của nhà Saionji. Tất nhiên, lý tưởng nhất là “không để 7 Sao sở hữu đủ bảy màu” ra đời, nhưng việc không có bất kỳ “biện pháp đối phó” nào cho trường hợp xấu nhất là điều khó tin. Dù đó là một Hắc Tinh cũng được tạo ra một cách ngẫu nhiên, họ cũng sẽ sử dụng những gì có thể.』

「R-ra là vậy... vậy, đó chính là Iori sao?」

『Đúng vậy. Hắc Tinh mà con bé đó sở hữu... tạm thời cứ gọi nó là 《Bất Khả Nhận Dạng - Nameless》 đi. 《Bất Khả Nhận Dạng》 là một món đồ hoàn hảo để gỡ bom, vì nó tước đoạt toàn bộ quyền hạn của người chơi khỏi người sở hữu. Tiện thể thì mọi sự bảo đảm, tư cách học sinh và cả nhân quyền cũng biến mất theo. ......Theo nghĩa đó, nó còn tàn độc hơn nhiều so với 【Màu Vẽ Đen】 mà bạn ta từng có. Cái đó, cùng lắm chỉ có hiệu ứng làm suy yếu năng lực của đồng đội và khiến cả đội không thể thắng mà thôi.』

「Tôi không nghĩ là “cùng lắm” đâu. ......Nhưng mà.」

Đến đó, tôi hơi ngập ngừng. Lời của Hiệu trưởng Ichinose có một sức thuyết phục kỳ lạ, nhưng lần này tôi không thể hành động chỉ dựa trên “suy đoán”.

「Câu chuyện vừa rồi, về cơ bản cũng chỉ là kết quả điều tra và suy đoán của hiệu trưởng... chứ không có bằng chứng chắc chắn, đúng không ạ? À thì, vì là bí mật tối mật nên có lẽ cũng là đương nhiên...」

『Ồ? Khà khà, tham lam lên rồi đấy, Shinohara. Chỉ sự đảm bảo của ta thôi là không đủ sao?』

「Không, tôi không nói là không đủ... nhưng với thời gian còn lại, nếu đoán sai thì sẽ rất tệ.」

Tôi thổ lộ lòng mình với vị hiệu trưởng đang nói giọng trêu chọc.

Đúng vậy, tôi không có thời gian──《Limited》 đã qua nửa chặng đường. Iori đúng là có vẻ là chìa khóa để ngăn chặn Trùm Cuối, nhưng nói vậy thì “sự trở lại của Saionji Sarasa” cũng từng như thế. Thất bại thêm nữa chắc chắn sẽ là một đòn chí mạng.

Vì vậy, tôi đã liên lạc với hiệu trưởng với tâm trạng như đang bám vào cọng rơm cuối cùng.

（......Mà, dù là hiệu trưởng thì cũng không thể có thông tin chắc chắn về Hắc Tinh được. Dù có hơi đáng sợ, nhưng cuối cùng chỉ có thể nhắm mắt làm liều mà tiến lên thôi──）

『Khoan đã, Shinohara.』

Và──khi tôi đang chuẩn bị hạ quyết tâm, hiệu trưởng đột nhiên lên tiếng. Đối với tôi, người bị buộc phải dừng dòng suy nghĩ, hiệu trưởng ở đầu dây bên kia tiếp tục bằng một giọng thích thú.

『Ta sẽ cho Shinohara biết một điều hay. Ta là hiệu trưởng của Học viện Eimei này.』

「......? Vâng, cái đó thì tôi biết.」

『Khà khà, vậy sao. Thế thì cậu hiểu rồi chứ? Một khi ta là hiệu trưởng, cậu là học sinh của ta. Và giáo viên tồn tại để dạy dỗ và dẫn dắt học sinh. ......Mới vừa nãy thì phải? Ta đã liên lạc với người đứng đầu hiện tại của nhà Saionji, và mang lại một “bằng chứng” không thể lay chuyển cho thông tin này.』

「Ể────, Hả!?」

Tôi bất giác lạc giọng trước lời tuyên bố gây sốc truyền qua đường dây. ......Không chỉ Hagoromo, mà còn liên lạc với người đứng đầu nhà Saionji? Hiệu trưởng Ichinose!?

「Nhưng, nhưng... nhà Saionji không đời nào thừa nhận mối liên hệ với “Hắc Tinh” đâu, đúng không ạ?」

『Tất nhiên, điều đó là đúng. Nhưng này Shinohara, trong thế giới người lớn có rất nhiều phương pháp đàm phán đấy. Ví dụ như, à──

〈......Cứ coi như đây là ảo tưởng của tôi cũng được.〉

〈Izumi Yozora đang sử dụng “Hắc Tinh”. Nhà Saionji tồn tại được là nhờ “Hắc Tinh”.〉

〈Kẻ đã liên tục gây ra những nạn nhân vô tội từ trước đến nay không ai khác chính là nhà Saionji.〉

〈Nhưng, đó không phải là chủ ý của các người, đúng không? Nếu vậy thì vẫn còn có thể cứu vãn.〉

〈Eimei sẽ giúp các người “che đậy”──〉

〈Khà khà, không cần phải thừa nhận bất cứ điều gì đâu. Cứ coi như là độc thoại đi. Nếu các người lẩm bẩm một thông tin quan trọng nào đó, một kẻ thính tai như ta có thể sẽ tự mình hành động.〉

〈Bởi vì Eimei có một “chiến lực” phi thường mà.〉

──Đấy, cứ tấn công như vậy thì hầu hết đối thủ đều sẽ gục ngã thôi. Cậu cũng nên nhớ lấy.』

「Đ-đó là một lời đe dọa quá thẳng thừng...」

『Đe dọa sao, cậu nói những lời khó nghe quá đấy, Shinohara. Đây chỉ là đàm phán thôi, hơn nữa còn là một đề nghị tuyệt vời không gây ra bất kỳ tổn thất nào cho bên kia.』

Hiệu trưởng Ichinose nở một nụ cười hung dữ và nói những lời đó.

『Và──kết quả của cuộc đàm phán với nhà Saionji, tuy là tối thiểu nhưng ta đã có được thông tin quan trọng. Iori là chìa khóa, nhận định đó không sai. Cô bé chính là sự tồn tại duy nhất và tuyệt đối có thể khiến Trùm Cuối của trận chiến thăng hạng 8 Sao phải rời sân mà không chuyển sang hình thái cuối cùng, Mode E.』

「────」

Tôi vừa sắp xếp lại lời của hiệu trưởng trong đầu vừa nhẹ nhàng đưa tay phải lên miệng. ......Không ngờ lại có thể nhận được một bằng chứng rõ ràng đến thế──nhưng,

「......Bà làm vậy có ổn không, Hiệu trưởng Ichinose?」

Câu hỏi đầu tiên bật ra từ miệng tôi là như vậy.

「Điều đó có nghĩa là, hiệu trưởng cũng đã nhúng tay vào vấn đề liên quan đến “Hắc Tinh” của nhà Saionji, đúng không ạ? Nếu Trùm Cuối không thể giải quyết được thì...」

『Cậu nói chuyện thú vị thật đấy, Shinohara. Cậu tham gia 《Game Quyết đấu》 với ý định thua từ đầu sao?』

「......Không, không phải vậy, nhưng mà.」

『Vậy thì không có vấn đề gì cả.』

Hiệu trưởng dứt khoát khẳng định, gạt đi mối lo của tôi.

Rồi bà ta tiếp tục khuyên răn bằng một giọng điệu vẫn còn thích thú.

『Nghe này Shinohara. Chắc cậu cũng biết, nhưng ta đánh giá cậu rất cao. Bởi vì, từ khi cậu đến, Eimei──Đảo Học viện đã trở nên thú vị không thể tả. Bản thân ta không có hứng thú với 8 Sao, nhưng ta không muốn hòn đảo này sụp đổ. Nếu Shinohara có khả năng ngăn chặn điều đó, thì khoản đầu tư này là quá rẻ. Vì vậy...』

「Ực...」

『──Cứ quậy hết mình đi. Người lớn này sẽ dọn dẹp hậu quả cho.』

Những lời lẽ đáng tin cậy được nói ra một cách không màu mè.

Nhận được những lời đó, tôi đã đáp lại “──Vâng” mà không hề hay biết.

......Nhân tiện.

Ngay sau đó, tôi nghe thấy một giọng nói từ phía sau hiệu trưởng kiểu như 『Này Natsume-chan, vừa rồi chị liếc mắt đưa tình với Hiroto nhà tôi đúng không...?』, nhưng vì không khí đang tốt nên tôi quyết định lờ đi.

♯

「Th-thật không ngờ...」

──Cuộc trò chuyện giữa tôi và Hiệu trưởng Ichinose diễn ra vài giờ trước.

Sau khi tôi tóm tắt lại, người đầu tiên thốt lên kinh ngạc là Hagoromo. Cô ấy, với Iori đang ngồi trên đùi, vừa vuốt ve đầu cô bé vừa mở miệng với vẻ hơi sững sờ.

「Iori-san lại là chìa khóa quan trọng để ngăn chặn Trùm Cuối sao... Tôi cảm thấy đây là định mệnh. Có lẽ nào, là do Chúa đã đưa chúng ta đến với nhau?」

「Có phải Chúa hay không thì tôi không biết, nhưng phần đầu thì chín phần mười là như vậy.」

「Vâng, nếu ông nội đã chứng thực thì chắc chắn không sai. ......Mà nói đúng hơn là tôi rất sốc. Đúng là tôi đã cung cấp gợi ý, nhưng dùng nó làm vũ khí để đàm phán với ông nội thì... Hiệu trưởng của Học viện Eimei là tổng thống của nước nào đó hay sao ạ? Hay là một điệp viên siêu hạng?」

「......Không, không phải vậy đâu Shion-sama. Đúng là vị đó có phần ngạo mạn như vậy, nhưng Nữ Hồ Ly-sama chỉ là một người bình thường có tài ăn nói, đầu óc nhanh nhạy, có năng lực và là một thiên tài thôi ạ.」

Himeji lắc mái tóc bạch kim và buông lời phủ nhận một cách tsundere.

「Dù sao thì... về cơ bản, phương hướng đã được quyết định rồi nhỉ.」

Ngay sau đó, người thoát khỏi cú sốc nhanh nhất và lẩm bẩm những lời đó là Saionji Sarasa. Mái tóc đỏ lộng lẫy của cô ấy khẽ lay động, cô ấy tiếp tục với đôi mắt hồng ngọc nhìn thẳng vào tôi.

「Bằng cách nào đó trao Hắc Tinh 《Bất Khả Nhận Dạng - Nameless》 mà con bé đó có cho Ochi Haruto... làm vậy, Ochi sẽ tự động bị loại khỏi Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ《Paradox》, và kết quả là 《Game Quyết đấu》 này sẽ trở thành một trận đấu “có thể thắng”. Chà, đến đó thì tạm ổn. Nhưng...」

Nói đến đó, Saionji hơi nhíu mày và khẽ nghiêng đầu.

「Bằng cách nào? ......Đó mới là vấn đề lớn nhất, không phải sao?」

「Ừm... quả thực, đúng là vậy.」

Nghe Saionji nói, Himeji gật đầu. Mái tóc bạch kim khẽ lay động, cô ấy đưa bàn tay phải bọc găng trắng lên môi và tiếp tục với giọng suy tư.

「Phương pháp để trao Hắc Tinh 《Bất Khả Nhận Dạng - Nameless》 của Iori-sama cho Ochi-sama... nếu bình tĩnh suy nghĩ, tôi không cho rằng một phương pháp như vậy tồn tại.」

「Đúng vậy. Bởi vì, nếu có thứ đó thì chính Ochi đã làm từ lâu rồi.」

Saionji khoanh tay dưới ngực và chạm đến điểm mấu chốt.

Phải──hai người họ nói đúng. Hô hào trao Hắc Tinh 《Bất Khả Nhận Dạng - Nameless》 cho Ochi thì dễ, nhưng nếu có một phương pháp tiện lợi như vậy thì không lý nào hắn lại không thực hiện.

「Mà... thực tế, hắn cũng đã nói rồi. Nếu có thể loại bỏ “Hắc Tinh” khỏi Iori thì chỉ có năng lực 《Chinh Phục》, nhưng thử rồi cũng không được. Dù đã cường hóa bằng năng lực 《Cải Tạo》 của Kirigaya cũng hoàn toàn không thể nuốt chửng được.」

「......Chà, chuyện đó là đương nhiên thôi. Người sở hữu Hắc Tinh đó vốn không được công nhận là người chơi, nên không thể trở thành mục tiêu của bất kỳ năng lực nào.」

Izumi Sayoru đồng tình một cách tiêu cực với lời tôi. ......Vì cô bé, người từ nhà Izumi, nơi phát hành Hắc Tinh, đã nói vậy, nên điểm đó chắc chắn không sai. 《Chinh Phục》 đúng là mạnh, nhưng hiệu ứng của nó là chiếm đoạt thiết bị của “người chơi mục tiêu được chỉ định”. Trong khi đó, người sở hữu 《Bất Khả Nhận Dạng - Nameless》 “không được công nhận là người chơi”, nên vốn dĩ không thể trở thành mục tiêu của 《Chinh Phục》.

──Thế nhưng,

「Vậy thì... nếu chúng ta dùng “Hắc Tinh” mạnh hơn cả Ngôi Sao Màu để buff, biến 《Chinh Phục》 của Ochi thành một năng lực quái vật thì sao? Một siêu kỹ năng xứng tầm “Trùm Cuối”, không cần chỉ định người chơi mục tiêu, có thể nuốt chửng thiết bị của đối phương ngay khi chạm vào.」

「「......Hả?」」

Izumi và Saionji ngồi đối diện đồng loạt phát ra một tiếng kêu kỳ lạ.

Nhưng, đó cũng là phản ứng tự nhiên──bởi vì, Hắc Tinh vốn là tên gọi chung cho các “ngôi sao đặc biệt mang lại hiệu ứng suy yếu mạnh mẽ cho người sở hữu”, và nó hoàn toàn trái ngược với khái niệm cường hóa. Đặt nó ngang hàng với 《Cải Tạo》 của Kirigaya thường thì chẳng có ý nghĩa gì.

Tuy nhiên, tất nhiên tôi không nói bừa.

「Ochi đã 《Chinh Phục》 thiết bị của Yozora và “hóa Trùm Cuối”, đúng không? Vậy thì bây giờ là 【Mode C】. Và Trùm Cuối của trận chiến thăng hạng 8 Sao sẽ biến đổi hình thái và lên cấp khi gặp nguy hiểm... lúc nghe Hagoromo kể chuyện tuần trước, tôi đã hơi để ý. Hắc Tinh được mở khóa ở 【Mode D】 của việc hóa Trùm Cuối, hình như là 【Màu Vẽ Đen】, phải không?」

「A──đúng vậy, Shinohara-san! ......À, x-x-xin lỗi, em đột nhiên hét lớn! Em sẽ kiểm điểm đàng hoàng nên xin anh hãy nhìn em bằng ánh mắt khinh bỉ hơn nữa đi ạ!!」

「......Không, tôi đã nói là không khinh bỉ mà.」

Đối với Izumi Yozora, tức cô nàng M, người vừa đồng tình với lời tôi vừa đỏ mặt ngây ngất nhìn tôi, tôi chỉ biết chán nản nói vậy và nhún vai.

Mà, dù sao đi nữa.

【Màu Vẽ Đen】──đó là Hắc Tinh đã được nhắc đến trong cuộc điện thoại với hiệu trưởng. Nó là một thứ phiền phức, chỉ cần sở hữu là sẽ “làm suy yếu” toàn bộ thành viên trong đội, nhưng tất nhiên đó không phải là theo nghĩa bị ốm hay gì, mà là thực hiện dưới hình thức làm suy yếu năng lực.

Phần còn lại thì logic tương tự như 【Nữ thần Thất bại】. Nếu hiệu ứng đó được “đảo ngược” thành hiệu ứng tích cực bởi 【Tấm Gương Vỡ】, thì 《Chinh Phục》 mà Ochi sở hữu sẽ được cường hóa đáng kể.

『......Nhi hi hi. Mà, thực ra chỉ có vậy thì cũng chẳng có gì đảm bảo là có thể chiếm được Hắc Tinh 《Bất Khả Nhận Dạng - Nameless》 đâu nhé.』

Và, giọng nói lọt ra từ tai nghe bên phải là của chị Kagaya.

『Phần đó cứ để cho các chị lo! Can thiệp vào Hắc Tinh thường thì không thể, nhưng nếu có các em nhà Izumi ở đây thì có thể chạm vào cả dữ liệu gốc. Chị sẽ cùng Tsumu-tsumu nâng cấp... à không, hạ cấp 【Màu Vẽ Đen】 thành một Hắc Tinh tiện lợi nhất cho xem.』

（......Cảm ơn chị, chị Kagaya.）

Tôi thầm cảm ơn sự hỗ trợ quá đỗi đáng tin cậy. ......Thực tế, để can thiệp, chúng tôi phải làm gì đó với quyền sở hữu thiết bị của Izumi Yozora đang bị 《Chinh Phục》 ghi đè, nhưng may mắn là vấn đề này có thể được giải quyết cùng với các vấn đề khác.

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa ngẩng đầu lên.

「Mà, tóm lại là vậy. 【Mode D】 hóa Trùm Cuối của Ochi... khi đạt đến đây và 【Màu Vẽ Đen】 được mở khóa, 《Chinh Phục》 của hắn sẽ được siêu cường hóa và có thể nuốt chửng 《Bất Khả Nhận Dạng - Nameless》 của Iori. Bằng cách này, chúng ta sẽ “phi người chơi hóa” Ochi, kế hoạch là vậy.」

「Ừm... quả thực, đến đó thì có vẻ hợp lý. Nhưng mà──」

「──Nhưng mà, Shinohara-san.」

Gần như cùng lúc Saionji định lên tiếng phản bác, Hagoromo, người đang ngồi trên ghế sofa cách bàn một chút, đã cất giọng. Cô ấy quay về phía này, mái tóc vàng óng như tơ khẽ lay động, và tiếp tục bằng một giọng nói đáng yêu như tiếng chuông ngân.

「Dù vậy, vẫn còn hai vấn đề lớn. Một vấn đề đã là nghiêm trọng rồi, vậy mà lại có đến hai. Đây là một vấn đề vô cùng đáng lo ngại.」

「......Ồ? Vậy, vấn đề đó là gì?」

「Vâng. Vậy thì, đầu tiên──tuy nhiên, thực ra đây mới là “vấn đề chính”.」

Hagoromo vừa bế Iori trên đùi vừa giơ ngón trỏ lên một cách thanh lịch.

「Giả sử, chỉ là giả sử thôi. Nếu Ochi-san cứ thế này mà chuyển sang 【Mode D】, liệu anh ta có 《Chinh Phục》 《Bất Khả Nhận Dạng》 của Iori-san không? Đúng là làm vậy có thể cứu Iori-san khỏi tình thế khó khăn, nhưng nếu cứ tiếp tục 《Game Quyết đấu》, chiến thắng hoàn toàn đã ở ngay trước mắt rồi?」

「Đúng vậy. Chà, nếu nghĩ theo lẽ thường thì hắn sẽ không làm vậy đâu.」

「Thật không ngờ... thật ngạc nhiên, anh lại dễ dàng từ bỏ như vậy.」

「Không, tôi không từ bỏ. ......Đúng là Ochi hiện tại không đời nào nuốt chửng 《Bất Khả Nhận Dạng - Nameless》 của Iori. Nhưng, 《Limited》 này có luật bổ sung là “lời nguyền” và “phước lành”──vậy thì, ví dụ như một lời nguyền kiểu 【Sử dụng 《Chinh Phục》 lên Iori vào cuối Vòng 21】 cũng được chứ? Tóm lại là một cái cùm chân “bắt buộc thi hành”.」

「! ......Anh đang định lừa tôi phải không, Shinohara-san? Tất cả lời nguyền trong 《Limited》 đều có dạng 【Nếu làm ○○ sẽ bị loại】. Một lời nguyền tiện lợi như vậy, làm gì có──」

「──Này Shinohara. Cái đó, có phải ông đang nói đến việc thông qua phước lành của Khu 4 không?」

Ngay lúc đó, Saionji xen vào cuộc trò chuyện của tôi và Hagoromo bằng một giọng suy tư. Mái tóc đỏ lộng lẫy của cô ấy khẽ lay động, cô ấy thận trọng tiếp lời trong khi hướng đôi mắt hồng ngọc mạnh mẽ về phía tôi.

「《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》 có cơ chế là khu vực tổ chức càng gần trung tâm đảo, và 【Hạng Quái Đạo】 càng cao thì sẽ nhận được phước lành càng mạnh... hình như, phần thưởng tối đa của Khu 4 là 【Tự do thay đổi lời nguyền của một khu vực bất kỳ】. Nếu trong luật đã ghi rõ là tự do, thì đúng là không cần phải tuân theo văn phong của các lời nguyền khác.」

「Ừ, cứ áp dụng nó vào Khu 0, nơi Ochi đang làm căn cứ là được. Theo cơ chế của 《Limited》, đằng nào đến Vòng 21 cũng chỉ có thể chọn Khu 0 mà thôi. Như vậy sẽ không liên quan đến việc “bị loại”──chúng ta có thể vô hiệu hóa hoàn toàn Ochi trước khi hắn chuyển sang hình thái cuối cùng, Mode E.」

「Ừm. Nhưng... điều đó, có nghĩa là cần phải có 【Hạng Quái Đạo 15】, không phải sao?」

Vì biết điều kiện đó khắc nghiệt đến mức nào, Saionji ngồi đối diện khẽ nhún vai.

「Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ - Luật Chơi Sinh Tử《Limited》chỉ còn đúng 7 vòng nữa là kết thúc... trong số chúng ta, người có 【Hạng Quái Đạo】 cao nhất là Shinohara cũng chỉ mới 【Hạng 9】 thôi đúng không? Dù tỷ lệ thắng 《Truy Bắt Khu Vực》 đã cải thiện hơn so với giai đoạn đầu, nhưng vẫn không kịp đâu.」

「Chà, nếu tôi cố gắng vươn lên thì chắc là không thể. Nhưng, không cần thiết phải làm vậy.」

Vừa nói, tôi vừa khẽ nhếch mép và lấy thiết bị của mình ra.

Thứ tôi hiển thị trước mặt là danh sách thông tin học sinh của Eimei──so với lúc 《Limited》 bắt đầu, tổng số đã giảm đi đáng kể, nhưng trong đó có một con số nổi bật.

【Học viện Eimei / Minakami Mari / 5 Sao──AP: 1 / Hạng Quái Đạo: 15】

「Ực... H-hạng Quái Đạo 15!?」

Saionji mở to mắt trước dữ liệu bất thường đó.

Đối lại, tôi thầm cảm thấy tự hào trước phản ứng đó và bắt đầu hồi tưởng.

「Ừ. Thực ra, con bé Minakami, ngay từ lúc 《Limited》 bắt đầu, đã chỉ nhắm đến việc nâng cao 【Hạng Quái Đạo】. Vì nếu cố làm mọi thứ thì sẽ bị các senpai ở Eimei bỏ lại phía sau, nên con bé đã quyết định tạo ra một thế mạnh riêng cho mình. Vì vậy, phước lành, năng lực, tất cả mọi thứ, con bé đều chỉ dùng để nâng cao 【Hạng Quái Đạo】.」

「......Thật không thể tin được. Bỏ lại phía sau cái gì chứ, trong tình hình chiến sự này mà có một người chơi có thể nâng 【Hạng Quái Đạo】 lên mức tối đa thì không phải là “anh hùng” sao. Đúng là ứng cử viên át chủ bài tiếp theo của Học viện Eimei Khu 4 có khác.」

Saionji khoanh tay trước ngực và lắc đầu như không thể tin nổi. Nếu Minakami nghe được chắc sẽ vui đến ngất xỉu, lát nữa tôi sẽ lén nói cho con bé biết.

Nhưng──dù sao đi nữa.

「Phe 【Quái Đạo】 có một người chơi 【Hạng Quái Đạo 15】... nghĩa là, chỉ cần thắng 《Truy Bắt Khu Vực》 ở Khu 4, chúng ta có thể tạo ra bất kỳ lời nguyền tiện lợi nào. Như vậy, sự chuẩn bị để hạ bệ Ochi sẽ hoàn tất.」

「............」

「Tất nhiên không phải chuyện đơn giản. Tỷ lệ thắng vốn đã thấp, giờ các lựa chọn khu vực lại giảm đi, nên chắc chắn những kẻ phiền phức bên phe 【Thám Tử】 sẽ tập trung lại.」

......Nhưng. Nhưng, dù vậy.

「Nếu nói về chiến lực thuần túy thì phe 【Quái Đạo】 chúng ta cũng không thua. Đây là lần cuối cùng──một cuộc tổng lực chiến thực sự để ngăn chặn Ochi đã “hóa Trùm Cuối”.」

Tôi nhìn quanh phòng và tuyên bố rõ ràng.

Tổng lực chiến──phải, không còn nghi ngờ gì nữa. Nếu thắng 《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》 ở Khu 4 và viết lại lời nguyền của Khu 0, chúng ta có thể vô hiệu hóa Ochi Haruto bằng combo ba món 【Màu Vẽ Đen】, 《Chinh Phục》 và 《Bất Khả Nhận Dạng - Nameless》. Chúng ta có thể loại bỏ Trùm Cuối vốn được cho là không thể chinh phục được. Nếu đây không phải là con đường dẫn đến chiến thắng thì còn là gì nữa.

「......Ra là vậy. Nhưng mà, Shinohara-san?」

Lúc đó, Hagoromo lại lên tiếng. Cô ấy nhìn tôi bằng ánh mắt trong veo, mái tóc vàng óng như tơ khẽ lay động, và hỏi với một nụ cười thích thú.

「Lúc nãy tôi đã nói có hai vấn đề lớn. Câu chuyện vừa rồi đã giải quyết được vấn đề thứ nhất... nhưng đáng tiếc là lại phát sinh thêm một vấn đề nữa, nên vẫn còn lại hai.」

「À, chắc vậy rồi.」

Tôi gật đầu nhẹ mà không tỏ ra quá nghiêm trọng. Bởi vì tôi đã đoán được “vấn đề” mà Hagoromo nói đến.

「Hai vấn đề đó, là làm sao để thắng 《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》 ở Khu 4... và làm sao để bịt miệng 《Biên kịch》 của Ochi, phải không?」

「Thật không ngờ... có lẽ nào, Shinohara-san có thể đọc được suy nghĩ của tôi sao? Thật là phiền phức. Như vậy, chuyện tôi thực ra cũng có chút tình cảm với Shinohara-san sẽ bị lộ ra ngay lập tức. Đó là một bí mật thiếu nữ tuyệt đối không được tiết lộ mà...」

「......Tôi không có năng lực đó, và cô đang tự mình tiết lộ đấy thôi.」

「! Thật là một kẻ mưu mẹo... anh đúng là thiên tài trong việc đùa giỡn với tình cảm của con gái, Shinohara-san.」

Hagoromo vừa cười khúc khích vừa nói những lời đó. Vẫn là một tiểu thư khó nắm bắt và sống theo ý mình, nhưng vấn đề mà cô ấy chỉ ra là “thật”.

「Chà, đúng là vậy. 《Truy Bắt Khu Vực》 ở Khu 4──《Backdraft》. Theo phân tích luật chơi từ trước đến nay, cứ thế này thì khó mà thắng được. Hơn nữa, sự phiền phức của 《Biên kịch》 của Ochi thì không cần phải nói lại. Dù tôi làm gì cũng có khả năng bị Ochi nhìn thấu, và nếu có vẻ đi chệch khỏi kịch bản, hắn sẽ ngay lập tức “sửa chữa”.」

「Vâng, thật là một câu chuyện đáng sợ. Chiến lược vừa rồi rất tuyệt vời và bất ngờ, nhưng đối thủ là Trùm Cuối mà. Có thể ngay cả điều đó cũng sẽ bị anh ta đi trước một bước và phá hỏng.」

「Có lẽ vậy. Nhưng...」

Nghe mối lo của Hagoromo, tôi khẽ nhếch mép và lắc đầu. Tiếp đó, tôi lặng lẽ lướt ánh mắt, lần lượt nhìn vào hai cô gái──không ai khác. Cô hầu gái riêng ngồi cạnh tôi, Himeji Shirayuki, và người đồng phạm đang khoanh tay ở ghế đối diện, Saionji Sarasa. Có lẽ đã nhận ra ánh mắt của tôi, cả hai đồng loạt nghiêng đầu “「「......?」」”.

「──Về chuyện đó, tôi có manh mối rồi.」

Tiếp nhận phản ứng đó, tôi nói dứt khoát không chút do dự. ......Phải, đúng vậy. 《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》 ở Khu 4 đúng là có độ khó cao, và việc lừa dối Ochi, kẻ sở hữu 《Biên kịch》, còn khó hơn nữa. Tuy nhiên, không phải là không có cách. Có thể nói, sân khấu đã được dựng sẵn.

「Tất cả đều nằm trong “trận chiến cuối cùng”. Đối phó với 《Truy Bắt Khu Vực》 ở Khu 4 và 《Biên kịch》 của Ochi... cả hai đều là những vấn đề cực kỳ khó khăn, nhưng nếu không giải quyết được cả hai thì không thể vô hiệu hóa Ochi. Không thể bảo vệ Đảo Học viện. Vì vậy... xin mọi người, hãy cho tôi mượn sức mạnh.」

「......Đồ ngốc.」

Đáp lại lời tôi nói thẳng thắn, người lên tiếng đại diện là Saionji. Cô ấy nhìn tôi bằng đôi mắt hồng ngọc mạnh mẽ, và nói một câu trong khi hơi chu môi.

「Nếu không định cho mượn sức thì đã chẳng tụ tập ở đây làm gì. ......Chính ông mới phải xốc lại tinh thần đi đấy, Shinohara? Nếu đến phút cuối cùng mà thua một cách thảm hại thì tôi không tha cho ông đâu.」

「──......Rồi rồi.」

Trước những lời động viên đậm chất của cô ấy, tôi khẽ nhún vai.

Tôi nở một nụ cười nhẹ và đáp lại như vậy.

♯♯

【Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ - Luật Chơi Sinh Tử《Limited》── Vòng 16】

【Khu Vực 4《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》: Tên gọi《Backdraft》】

【Người chơi tham gia phe “Thám Tử”: 10 người】

【Người chơi tham gia phe “Quái Đạo”: 10 người】

【《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》Bắt đầu】

......Ở đó, có một con ác quỷ.

Không phải ẩn dụ hay gì cả, mà là một “ác quỷ” theo đúng nghĩa đen──một sinh vật hình người có sừng và cánh màu đen. Một thứ như vậy đã xuất hiện không một tiếng động trước mặt phe 【Quái Đạo】 chúng tôi, những người đang tập trung tại một góc của Khu 4. Tuy nhiên, ấn tượng về ngoại hình thì không đến nỗi quá hung ác. Nếu nói theo kiểu game RPG, nó giống như một nhân vật phụ không có tên riêng, xuất hiện từ đầu đến giữa game.

Và cùng lúc đó, một thông báo hệ thống gồm nhiều dòng đã được chiếu lên trước mắt chúng tôi.

【──Lượt 1】

【Phe “Quái Đạo” VS Ác quỷ cấp 1】

【Ác quỷ cấp 1──HP: 5 / Hành động đặc biệt: không có】

【Thủ lĩnh phe hãy chỉ định thứ tự các lá bài sẽ sử dụng trong Lượt 1】

「......Hừm.」

Nhìn vào dòng chữ đó, có lẽ đã hiểu ngay ý nghĩa, người khẽ gật đầu là Hội trưởng Hội học sinh Học viện Eimei, Enomoto Shinji. ......Không, ở đây có lẽ nên gọi là “Thủ lĩnh phe” Enomoto Shinji thì đúng hơn. Khi tham gia 《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》 này, anh ta đã được chỉ định làm người lãnh đạo phe 【Quái Đạo】 trong giai đoạn chuẩn bị của Vòng 16. Được giao phó một trọng trách lớn như vậy, anh ta vẫn giữ vẻ mặt cau có như thường lệ, giơ tay phải lên và mở ra một màn hình chiếu mới.

【Bộ bài “Quái Đạo” được mở ra】

【☆1 Lửa Trại / ☆1 Lửa Trại / ☆1 Lửa Trại / ☆1 Lửa Trại......】

──Một bộ bài gồm 10 lá giống hệt nhau, trông rõ ràng là bộ bài khởi đầu.

Enomoto hơi nheo mắt, lướt ngón tay trên không trung, và những con số như ① hay ② được gán cho những lá bài vốn chỉ được xếp ngay ngắn.

Ngay khi tất cả các lá bài được gán số, màn hình danh sách bài trước mắt chúng tôi tan thành những hạt ánh sáng. Tiếp theo, cùng với hiệu ứng “bắt đầu giao chiến” dễ hiểu, những đòn tấn công như tia lửa bắn vào con ác quỷ đối diện──【☆1 Lửa Trại】. Những tia lửa bắn ra trúng vào cơ thể ác quỷ, đồng thời một con số màu đỏ 《1》 hiện lên biểu thị lượng sát thương. Tiếp theo là 《1》, 《1》, 《1》, và thêm một 《1》 nữa... ngay khi tổng cộng năm đòn tấn công trúng đích, HP của ác quỷ cấp 1 dường như đã cạn kiệt, và nó biến mất thành một làn sương không tiếng động.

Và ngay lúc đó,

【──Phe “Quái Đạo” đã đánh bại “Ác quỷ” cấp 1】

【Còn chín phút mười chín giây nữa là đến cuộc tấn công của cấp 2──】

......Một thông báo như vậy lại hiện lên trước mắt chúng tôi.

「Hừ... ra là vậy, nhỉ.」

Nhìn thấy điều đó, người vừa cười tự tin vừa vuốt nhẹ mái tóc trước trán là thủ lĩnh của Học viện Ibara Khu 15, Yuikawa Kanade. Một 6 Sao có gương mặt thanh tú nhưng lại mang biệt danh 《Zombie của Ibara》. Anh ta đút một tay vào túi quần một cách điệu đàng, rồi tiếp tục nói với không khí chung.

「Chà chà, thứ vừa rồi là “ác quỷ” sao? Tầm thường quá nhỉ. Nếu là người chơi bình thường có lẽ đã sợ đến chết khiếp, nhưng dám gây sự với phe 【Quái Đạo】 có tôi đây──Yuikawa Kanade, thì đúng là đã nhầm lẫn giữa dũng khí và liều lĩnh rồi. Các cậu không nghĩ vậy sao?」

「L-là tôi sao!? Ừm, cái đó............ V-vâng, đúng vậy ạ.」

Người (tốt bụng) đáp lại Yuikawa, không ai khác chính là hậu bối của chúng tôi, Minakami Mari, người tình cờ đứng gần đó. 5 Sao 【Hạng Quái Đạo 15】, cũng là người có công lớn trong chiến lược này. Cô bé nghiêm túc lựa chọn từ ngữ, rồi nắm chặt hai tay và đáp lại bằng tất cả sự đồng tình.

「Người thực sự đánh bại nó là Shinji-senpai, nhưng đằng sau đó có lẽ cũng có sự đóng góp của Yuikawa-senpai... chăng ạ!」

「Phư phư, đúng vậy đúng vậy! Em quả là có mắt nhìn đấy!」

Yuikawa hài lòng với lời khen mà Minakami cố gắng nặn ra và nở một nụ cười.

「............」

Khi tôi đang nhìn họ với tâm trạng nửa chán nản nửa thán phục, dường như không phải Yuikawa mà là Minakami đã nhận ra ánh mắt của tôi. Cô bé chạy nhanh đến đây và mở miệng với một nụ cười e thẹn.

「Đánh bại ác quỷ cấp 1 thành công... rồi nhỉ, Shinohara-senpai. Dù vẫn còn mơ hồ, nhưng em có cảm giác mình đã nắm bắt được không khí của 《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》 này rồi ạ.」

「......Chà, đúng là vậy.」

Nghe lời Minakami, tôi lặng lẽ gật đầu. ......Cô bé nói đúng. Dù 《Truy Bắt Khu Vực》 ở Khu 4 mới bắt đầu chưa đầy hai phút, nhưng nhờ cuộc tấn công như một màn chào hỏi, có thể nói chúng tôi đã có được một hình dung sơ bộ.

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa xem lại văn bản luật chơi.

【Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ - Luật Chơi Sinh Tử《Limited》── Khu Vực 4《Backdraft》】

【Tại khu vực này, cứ mười phút một lần kể từ khi giai đoạn chính thức bắt đầu, một thế lực thứ ba được gọi là “ác quỷ” sẽ tấn công mỗi phe. 《Backdraft》 là một trò chơi thẻ bài nhiều người chơi, trong đó mỗi phe xây dựng và củng cố “bộ bài” của mình để chống lại cuộc xâm lược của ác quỷ.】

【Luật quan trọng ①──Cuộc xâm lược của “ác quỷ”】

【“Ác quỷ” tấn công mỗi phe sẽ tăng “cấp độ” sau mỗi lần xâm lược, và HP cũng sẽ tăng theo. Ngoài ra, tùy thuộc vào cấp độ, chúng có thể có các hành động đặc biệt ngoài tấn công thông thường.

Giao chiến với “ác quỷ” sẽ diễn ra theo lượt, với phe của người chơi được đi trước.

Nếu HP của “ác quỷ” về 0 trong lượt của phe, việc đánh bại sẽ thành công ngay lập tức.

Nếu đã sử dụng hết các lá bài trong bộ bài mà vẫn chưa đánh bại được, lượt sẽ chuyển sang phe “ác quỷ”.

Tất cả “ác quỷ” sẽ tấn công thông thường bằng cách áp đặt một hoặc nhiều “lời nguyền” lên tất cả thành viên của phe.

Trận đấu sẽ tiếp tục cho đến khi “ác quỷ” bị đánh bại hoặc tất cả thành viên của phe bị loại do “lời nguyền”.

──Cơ chế là như vậy. Tuy nhiên, nội dung của “lời nguyền” được áp đặt trong 《Backdraft》 đều có thể được giải quyết trong chính 《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》 này và sẽ không kéo dài sang các vòng sau.】

【Luật quan trọng ②──Thẻ bài / Bộ bài】

【Trong 《Backdraft》, mỗi người chơi sẽ được cấp một “thẻ bài”. Khi cuộc xâm lược của “ác quỷ” xảy ra, tất cả các thẻ bài mà người chơi trong phe sở hữu tại thời điểm đó sẽ được lưu lại thành “bộ bài của phe” và hiển thị trước mặt thủ lĩnh phe. Thủ lĩnh phe sẽ sử dụng các thẻ bài này theo thứ tự tùy ý để đánh bại “ác quỷ” đã nói ở trên.】

【Luật quan trọng ③──Thăm dò / Tổ đội】

【Như đã đề cập ở trên, khi cuộc xâm lược của “ác quỷ” xảy ra trong 《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》 này, các thẻ bài mà người chơi sở hữu sẽ tự động được hiển thị trước mặt thủ lĩnh phe. Do đó, ngay cả những người chơi cùng phe cũng không nhất thiết phải hành động cùng nhau. Thủ lĩnh phe có thể chia tất cả người chơi thuộc phe mình thành các đơn vị gọi là “tổ đội” theo ý muốn.】

【Bổ sung luật “Thăm dò / Tổ đội”──Về NPC】

【Trong 《Backdraft》 có một khái niệm gọi là “NPC”. Đây là tên gọi chung cho những người hỗ trợ bên ngoài trong 《Truy Bắt Khu Vực》 này, cụ thể là những người chơi đang trong trạng thái “bị loại” khỏi Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, nếu ở trong Khu 4, sẽ được coi là NPC trong 《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》 này.】

【Khi một tổ đội tiếp xúc với NPC trong quá trình thăm dò (tiêu chí xác định là tiếp cận trong vòng 5 mét), một “thử thách” sẽ tự động xảy ra. Diễn biến như sau:

Sử dụng tất cả các thẻ bài trong tổ đội, nếu đáp ứng được “điều kiện chiêu mộ” của NPC mục tiêu, thử thách sẽ thành công.

Nếu không đáp ứng được điều kiện trên, thử thách sẽ thất bại.

──Sẽ là như vậy. Khác với giao chiến với ác quỷ, trong mọi trường hợp sẽ không có lượt thứ hai. Ở đây, các NPC từ 1 Sao☆1 đến 5 Sao☆5 có chung điều kiện chiêu mộ là “một lượng sát thương nhất định”, nhưng các NPC 6 Sao☆6 sẽ có các điều kiện chiêu mộ riêng.】

【Khi thành công trong thử thách với NPC (tức là đánh bại), tất cả các thẻ bài đã sử dụng sẽ được cường hóa. Tỷ lệ cường hóa phụ thuộc vào “Hạng Thám Tử / Quái Đạo” của người chơi và cấp bậc──trong 《Truy Bắt Khu Vực》 này là độ hiếm──của NPC đó. Ngoài ra, tất cả NPC đều có “thẻ bài riêng”, và khi thành công trong thử thách, có thể thu nạp họ vào phe mình với tư cách là “thành viên hỗ trợ”.

Tuy nhiên, giới hạn thành viên hỗ trợ là năm người cho mỗi phe (có thể thay đổi).】

【Bổ sung luật “Thăm dò / Tổ đội”──Về giao chiến giữa các phe】

【Khi các tổ đội của các phe khác nhau tiếp xúc, giao chiến sẽ xảy ra ngay lập tức. Diễn biến như sau:

Cả hai bên sử dụng tất cả các thẻ bài trong tổ đội của mình.

Tổ đội nào tạo ra “sát thương cao hơn” sẽ là người chiến thắng trong cuộc giao chiến giữa các phe.

──Sẽ là như vậy. Khi chiến thắng trong cuộc giao chiến giữa các phe, có thể cướp một thẻ bài của tổ đội đối phương và đổi lại, ép đối phương nhận một thẻ bài của tổ đội mình.】

【Bổ sung luật chung: Năng lực có thể được sử dụng tự do miễn là còn AP. Ngoài ra, nếu cả hai phe đều chống chọi được cuộc xâm lược của “ác quỷ”, trận đấu sẽ được coi là hòa và cả hai sẽ nhận được “phước lành” như nhau.】

......Chà, nắm được chừng này là đủ rồi.

Khu Vực 4《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》──《Backdraft》. Nói một cách ngắn gọn, đây là một “trò chơi thẻ bài xây dựng bộ bài”. Khi giai đoạn chính thức bắt đầu, mỗi người chơi sẽ được cấp một thẻ bài. Nội dung của tất cả mọi người đều giống nhau: 【☆1 Lửa Trại: Gây 1 sát thương cho đối phương】.

Và trong 《Backdraft》, cả hai phe đều sẽ bị “ác quỷ” tấn công mười phút một lần. Những kẻ địch khó chịu này sẽ tăng cấp sau mỗi lần xâm lược. Chúng sẽ xuất hiện trước mặt thủ lĩnh của mỗi phe và rắc “lời nguyền” mỗi lượt.

Để ngăn chặn điều đó, không còn cách nào khác ngoài việc đánh bại ác quỷ. Mỗi cấp độ của ác quỷ đều có một lượng HP riêng, và bằng cách làm cạn nó, chúng ta có thể ngăn chặn sự lây lan của lời nguyền. Thứ phát huy tác dụng lúc đó chính là “bộ bài” được tạo thành từ việc tập hợp các thẻ bài của người chơi trong phe. Thủ lĩnh của mỗi phe sẽ mang theo bộ bài này để đối đầu với lũ ác quỷ.

Thế nhưng──như đã nói ở trên, bộ bài ban đầu chỉ có 【☆1 Lửa Trại】.

「......Vì vậy, chúng ta phải liên tục làm cho bộ bài mạnh lên.」

Tôi lẩm bẩm để sắp xếp lại suy nghĩ.

Nghe vậy, Minakami ở trước mặt tôi vui vẻ gật đầu “Vâng!”.

「Đây là một hệ thống thường thấy trong các trò chơi cờ bàn ạ. Lũ “ác quỷ” tấn công ngày càng mạnh lên, nên chúng ta cũng phải tăng cường chiến lực... Ác quỷ cấp 1 có 【HP 5】, nên bộ bài của chúng ta cũng có thể dễ dàng đánh bại nó.」

「Ừ. Vì có mười lá 【☆1 Lửa Trại】 gây 1 sát thương, nên bộ bài ban đầu cũng có thể thắng những con ác quỷ có 【HP 10】 trở xuống mà không cần để đối phương đến lượt. ......Nhưng mà.」

「Vâng... dù đã được hiển thị trong “thông báo tấn công”, nhưng con ác quỷ cấp 2 sắp tới sẽ có 【HP 15】 ạ. Tức là, nếu cứ như thế này, chúng ta sẽ bị dính lời nguyền...」

「......Chà, đúng là vậy.」

Tôi nuốt nước bọt theo Minakami và nhẹ nhàng đưa tay phải lên miệng.

Mối lo của cô bé là đúng. Con ác quỷ cấp 1 vừa bị đánh bại chỉ là “nhân vật hướng dẫn” tấn công ngay khi bắt đầu, nên việc bộ bài ban đầu có thể dễ dàng thắng là điều đương nhiên. Tuy nhiên, từ giờ trở đi sẽ không như vậy nữa. Nếu bộ bài không được củng cố một cách hợp lý, lượt sẽ chuyển sang phe ác quỷ và chúng ta sẽ phải nhận đòn tấn công của chúng.

Tất nhiên, không phải là bị tấn công một lần là thua ngay, nhưng lời nguyền do ác quỷ gây ra là “ngẫu nhiên”. Nếu vậy, do ảnh hưởng của 【Tấm Gương Vỡ】 và 【Nữ thần Thất bại】, khả năng rút phải một nội dung tồi tệ nhất là rất cao.

Do đó, về cơ bản, phương châm chung của phe 【Quái Đạo】 chúng tôi sẽ là chắc chắn làm cạn HP của ác quỷ trong lượt đầu tiên──hay đúng hơn là xây dựng một bộ bài như vậy.

Nhân tiện, danh sách người chơi tham gia 《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》 là như sau.

【Phe Quái Đạo / Tổng 10 người (số trong ngoặc là AP hiện tại)】

【Enomoto Shinji (1) / Shinohara Hiroto (1) / Minakami Mari (1) / Kugasaki Seiran (0)... v.v.】

【Phe Thám Tử / Tổng 10 người (số trong ngoặc là AP hiện tại)】

【Akutsu Miyabi (5) / Fuwa Mitsuru (4) / Fuwa Sumire (4) / Izumi Sayoru (1)... v.v.】

（......Chà, đương nhiên là lũ 《Albion》 sẽ tham gia rồi.）

Tôi bất giác thở dài trong lòng──nhưng chuyện này cũng không thể tránh khỏi. Việc chúng tôi sẽ tấn công ở đây chắc chắn đã bị 《Biên kịch》 của Ochi đọc vị hoàn toàn, và nếu vậy thì không có lý do gì chúng không đến ngăn cản.

（Nhưng, khác với trận chiến với Kirigaya. ......Bên này cũng đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.）

Tôi kiểm tra lại cảm giác của chiếc tai nghe ở tai phải và lặng lẽ thở ra. ......Hệ thống hỗ trợ của Kagaya-san và Shiina đã sẵn sàng, hơn nữa Himeji và Saionji không có mặt ở đây thực ra cũng đang nỗ lực ở những nơi khác. Thêm vào đó, Izumi Sayoru, người có tên trong danh sách thành viên phe 【Thám Tử】──không phải là đã nhanh chóng bất hòa, mà cô bé là một nhân tố gây nhiễu. Nếu cô bé có thể làm chậm tiến độ của phe 【Thám Tử】 dù chỉ một chút, phe 【Quái Đạo】 chúng tôi sẽ nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Và──khi tôi đang suy nghĩ đến đó,

「......Shinohara, cho anh hỏi chút được không.」

Người lặng lẽ lên tiếng là Enomoto Shinji. Anh ta, người đang thu hút ánh nhìn của tất cả thành viên trong phe, khoanh tay trước ngực và nói với vẻ mặt cau có như thường lệ.

「Trận chiến với ác quỷ cấp 1 thay cho phần hướng dẫn đã kết thúc an toàn, và con ác quỷ cấp 2 tiếp theo sẽ tấn công sau khoảng chín phút nữa. Sau đó, chúng ta phải tiếp tục chuẩn bị cho những con ác quỷ xâm lược mười phút một lần... đã để cậu đợi lâu. Cuối cùng, phương châm hành động cụ thể đã được quyết định.」

「Ồ... quả là hội trưởng, nhanh thật.」

「Nếu thấy quả là như vậy thì dùng kính ngữ đi, Shinohara. Hơn nữa, luật chơi thì anh đã phân tích từ lâu rồi. Chỉ là vừa rồi người chơi tham gia đã được quyết định nên các yếu tố không chắc chắn đã không còn nữa thôi.」

Enomoto chán nản nói. ......Ý anh ta là “vốn đã nghĩ ra vài phương án và chỉ chọn một trong số đó”. Vẫn là một thủ lĩnh đáng tin cậy.

「Vậy, kế hoạch là gì?」

「À. Thông tin về Khu Vực 4《Backdraft》 đã thu thập được khá nhiều... nhưng trước hết, là về những con ác quỷ xâm lược. Cấp độ của chúng càng cao, HP càng tăng và càng khó đánh bại. Ngoài ra, cũng có những cá thể có hành động đặc biệt ngoài tấn công. Và──theo như tôi điều tra, kẻ địch cuối cùng, ác quỷ cấp 9, chưa từng bị đánh bại một lần nào. Từ trước đến nay, chưa một lần.」

「......Tôi biết. Ngay cả phe 【Thám Tử】 cũng không ai sống sót được, đúng không.」

「Có vẻ là vậy. ......Nhưng, đó cũng không phải là chuyện khó hiểu. Theo dữ liệu ghi lại, ác quỷ cấp 9 có 【HP 10000】──một loại quái vật đơn giản, không có bất kỳ chiêu trò nào như hành động đặc biệt. So với cấp 8 ngay trước đó có 【HP 1000】, có thể thấy rõ rằng việc củng cố thông thường là không đủ. Có lẽ, đây là một 《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》 có độ khó cao, về cơ bản là yêu cầu sử dụng năng lực.」

「Vì vậy, chúng ta, những người gần như không còn AP, không thể thắng bằng cách thông thường, phải không. ......Vậy thì.」

「! Có lẽ nào, là NPC 6 Sao... ☆6 ạ!?」

Ngay lúc đó, người xen vào cuộc trò chuyện của tôi và Enomoto không ai khác chính là Minakami Mari. Cô bé lắc mái tóc đen mượt và nói một cách hào hứng.

「Trong 《Backdraft》 này, có những người được gọi là “NPC” sẽ trở thành đồng đội nếu đáp ứng được điều kiện. Các NPC đều có “thẻ bài riêng”, nên khi trở thành đồng đội, bộ bài của phe sẽ được củng cố! Và, độ hiếm của thẻ bài riêng phụ thuộc vào cấp bậc... nếu là NPC 6 Sao☆6, chắc chắn sẽ ẩn chứa một sức mạnh phi thường!」

「Hừm, Minakami nói đúng. Thẻ bài của chúng ta cũng có thể được củng cố, nhưng hình thái cuối cùng có thể đạt được là 【☆5 Dương Viêm Chi Tiêu Yên】 gây 50 sát thương... tất nhiên không phải là một lá bài yếu, nhưng để làm cạn 【HP 10000】 của ác quỷ cấp 9 là không thể. Tôi có thể khẳng định rằng, nếu không có sự giúp đỡ của NPC 5 Sao☆5 và 6 Sao☆6, phe 【Quái Đạo】 chúng ta không có cách nào sống sót.」

Enomoto dừng lại ở đó. Có lẽ để kiểm tra thời gian còn lại trước cuộc tấn công của cấp 2, anh ta liếc nhìn thiết bị rồi tiếp tục với vẻ mặt khó khăn “Nhưng...”.

「Như đã ghi trong văn bản luật, trong 《Backdraft》 này, bất kỳ người chơi nào đang trong trạng thái “bị loại” đều có tư cách trở thành NPC. Do đó, Nanase và Akizuki đương nhiên cũng được yêu cầu ở lại Khu 4 này... nhưng. Đáng tiếc, luật chơi không đơn giản đến mức có thể dễ dàng nhờ vả chỉ vì là đồng đội cùng trường.」

「Chà, đúng là vậy. NPC phải thành công trong “thử thách” mới có thể gia nhập. Đến 5 Sao☆5 thì cần “một lượng sát thương nhất định”, còn 6 Sao☆6 thì phải đáp ứng “điều kiện đặc biệt riêng”.」

「Đúng vậy, Shinohara. Và, cơ chế “điều kiện đặc biệt” này khá là phiền phức.」

「Phiền phức? Ý anh là... còn hơn cả việc nó chỉ đơn giản là “khó” sao?」

「Ừ. ......Đến 5 Sao☆5 thì không có vấn đề gì. Cứ củng cố bộ bài một cách tuần tự thì sẽ gặp cả ác quỷ và NPC, nên không cần phải nghĩ ra chiêu trò gì đặc biệt. Nhưng với điều kiện đặc biệt thì khác. Chúng ta phải hành động theo một hướng khác với việc củng cố bộ bài thông thường, chỉ để chiêu mộ NPC 6 Sao☆6. Vậy, khi nào thì làm việc đó? Sau khi đánh bại ác quỷ cấp 8, con ác quỷ cấp 9 tiếp theo sẽ tấn công sau mười phút. Chỉ trong mười phút, có thể đáp ứng được điều kiện chiêu mộ của NPC 6 Sao☆6 không?」

「......Chà, cái đó thì đúng là vô lý thật.」

Tôi nhún vai và trả lời. 《Backdraft》 này là một 《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》 yêu cầu phải “thăm dò” toàn bộ Khu 4. Các NPC rải rác khắp khu vực, và chúng tôi, những người chơi, phải luôn chiến đấu với “thời gian”. Mười phút thì chắc cũng không di chuyển được bao xa.

（Để đánh bại ác quỷ cấp 9, sự hợp tác của NPC 6 Sao☆6 là bắt buộc... nhưng để chiêu mộ NPC 6 Sao☆6, phải có biện pháp đối phó riêng, và mười phút thì chắc chắn không đủ.）

Đến đó thì chắc chắn không sai. ......Chính vì thế,

「Nếu dồn hết tám mươi phút từ bây giờ thì có lẽ sẽ đủ──phải không?」

「Khà khà, ha ha ha ha! Quả là cậu có khác, Shinohara, ta cũng vừa nghĩ y như vậy.」

Ngay khi tôi đi đến kết luận đó, người xen vào tầm nhìn của tôi cùng với tiếng cười lớn quen thuộc không ai khác chính là Kugasaki Seiran, một thành viên của phe 【Quái Đạo】. 6 Sao, đồng thời là thủ lĩnh của Học viện Otowa Khu 8 và tổ chức không chính thức của Đảo Học viện, 《Ngã Lưu Thánh Kỵ Sĩ Đoàn》. Anh ta phất mạnh chiếc áo choàng đen có cổ, và tiếp tục nói với một nụ cười nhếch mép rõ rệt.

「Nếu cần biện pháp đối phó riêng thì cứ làm thôi──Khà khà, đã có đến mười người chơi cơ mà. Dành ra một hai người để chinh phục NPC 6 Sao☆6 cũng không có gì là sai trái.」

「......Vậy, thế nào hả Enomoto?」

「Hừ... đúng vậy.」

Nghe suy đoán của Kugasaki và lời tôi chuyển tiếp, Enomoto gật đầu hài lòng và hừ mũi. Anh ta nhìn quanh các thành viên trong phe và lặng lẽ cất lời.

「Sau khi xem xét tình hình, phe 【Quái Đạo】 chúng tôi quyết định chia thành hai nhóm──Một, nhóm đa số do tôi dẫn đầu sẽ tập trung củng cố bộ bài một cách tuần tự và dồn toàn lực để đánh bại những con ác quỷ đến cấp 8. Và hai, một tổ đội tinh nhuệ khác do Shinohara dẫn đầu, sẽ chỉ tập trung vào mục tiêu “chiêu mộ NPC 6 Sao☆6” để chinh phục ác quỷ cấp 9. Trong quá trình đó, không cần phải quan tâm đến những con ác quỷ đến cấp 8.」

「......Ra là vậy. Tức là, chia thành một đội tập trung vào kẻ địch trước mắt và một đội chuẩn bị cho mối đe dọa sắp tới... à. Mà, phân chia nhóm thế nào?」

「Chi tiết thì không quá quan trọng. ......Nhưng, tôi nghĩ Shinohara và Minakami là bắt buộc phải ở bên đó.」

「! T-tôi... sao ạ?」

Minakami giật mình ngạc nhiên và rụt rè hỏi. Enomoto, người nhận được câu hỏi đó, gật đầu “Ừ” như một điều hiển nhiên.

「Vì sẽ hành động cùng Shinohara, nên cần có một mức độ làm việc nhóm nhất định... thêm vào đó, một điểm quan trọng nữa là 【Hạng Quái Đạo】. Trong số các NPC 6 Sao☆6, có người có điều kiện chiêu mộ là 【Hạng Quái Đạo 15】. Đây là một đặc quyền mà cả tôi và Shinohara đều không thể đáp ứng, chỉ có Minakami Mari mới có.」

「Ực... vâng. Cảm ơn anh, Shinji-senpai!」

Được đại senpai Enomoto giao phó một trọng trách lớn, Minakami vui mừng ra mặt.

Vừa nhìn cảnh đó (trong lòng cảm thấy thật đáng yêu), tôi cũng lặng lẽ gật đầu.

「Chà, cũng hợp lý. Phe 【Thám Tử】 chắc cũng biết Minakami đã đạt 【Hạng Quái Đạo 15】, nên có lẽ sẽ có cản trở gì đó... nhưng tạm thời, việc phân chia nhóm như vậy không có vấn đề gì. Đội đối phó ác quỷ cấp 9 chỉ cần tôi và Minakami là đủ.」

「Hừm. ......Được không đó?」

「Vốn đã khó khăn vì ảnh hưởng của “Nữ thần” kia rồi, nếu dồn quá nhiều người sang bên này thì sẽ không thể đến được cấp 9 đâu? Tin tưởng tôi một chút đi, Enomoto.」

「Hừ... vẫn thiếu kính ngữ như thường lệ, nhưng thôi được rồi.」

Enomoto khẽ nhếch mép và gật đầu.

Mà, dù sao đi nữa──với điều này, phương châm của chúng tôi đã được xác định. Trong 《Backdraft》, chúng tôi sẽ củng cố bộ bài bằng cách tăng cường thẻ bài hoặc chiêu mộ NPC để đánh bại những con ác quỷ tấn công mười phút một lần. Những con ác quỷ đến cấp 8 sẽ do nhóm của Enomoto, những người tiến hành “chinh phục tuần tự”, đảm nhiệm, còn ác quỷ cấp 9 sẽ do tôi và Minakami, những người nhắm đến “chiêu trò bất ngờ”, phụ trách. Nếu một trong hai thất bại, cả hai đều không thể sống sót, một chiến lược lưng tựa lưng chỉ có thể tin tưởng vào đối phương.

「Vậy──nhờ cả vào cậu đấy, hậu bối.」

「Câu đó tôi phải nói mới đúng, senpai.」

Để lại những lời cuối cùng đó, tôi cùng đồng đội Minakami rời khỏi nơi đó.

♭ ──Himeji Shirayuki ①──

Cùng lúc đó, tại Khu 5 của Đảo Học viện.

《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》──Tên gọi: 《Double Seeker》.

「............」

Ngay khi giai đoạn chính thức bắt đầu, Himeji Shirayuki, tức tôi, khẽ thở ra một hơi rồi lặng lẽ cất bước.

♯

「เอาล่ะ……」

Khu Vực 4《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》──Gần năm phút sau khi 《Backdraft》 bắt đầu.

Hai chúng tôi, Minakami và tôi, những người đã tách khỏi đội chính của phe 【Quái Đạo】 do Enomoto dẫn đầu để hoạt động như một đơn vị độc lập, đang đi bộ quanh khu vực nhà ga của Khu 4 và bận rộn với cuộc họp chiến lược.

Để sắp xếp lại một lần nữa, vai trò của chúng tôi rất đơn giản. Đối phó với con ác quỷ cấp 9 sẽ tấn công cả hai phe sau đúng tám mươi phút kể từ khi 《Backdraft》 bắt đầu──“mối đe dọa lớn nhất” mà từ khi 《Limited》 bắt đầu đến nay chưa từng bị đánh bại một lần nào. Nói đúng hơn là chuyên môn hóa vào việc đó. Việc đối phó với những con ác quỷ khác có thể giao hết cho nhóm của Enomoto.

──Tức là,

「Chúng ta chỉ cần tập trung vào việc chiêu mộ NPC 6 Sao là được... đúng không.」

「Vâng! Đúng vậy, Shinohara-senpai!」

Minakami Mari đi bên cạnh tôi, quay cả người về phía tôi, lắc mái tóc đen và gật đầu. Rồi cô bé cất lời như để sắp xếp lại ký ức của mình.

「Ừm... theo luật, NPC của 《Truy Bắt Khu Vực - Area Raid》 này là do những người chơi đang trong trạng thái “bị loại” khỏi Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ《Paradox》 đảm nhiệm, đúng không ạ?」

「À, nghe nói là có yêu cầu hợp tác từ 《Libra》. Giống như làm thêm vậy, hình như cũng nhận được một khoản thù lao nhỏ. Tóm lại là người hỗ trợ bên ngoài.」

「Vâng. Em nghĩ đây là một hệ thống rất đột phá... nhưng vì là “NPC hợp tác bên ngoài” chứ không phải người chơi thông thường, nên nói cách khác là không phân biệt trường học hay phe phái. Cả Nanase-senpai và Noa-senpai, nếu đáp ứng được điều kiện chiêu mộ, cũng sẽ trở thành đồng đội của phe 【Thám Tử】.」

「......Chà, đúng là vậy.」

Tôi đồng tình với giọng nói có vẻ lo lắng của Minakami. ......Cô bé nói đúng. “NPC” trong 《Backdraft》 này chỉ là người hợp tác bên ngoài. Việc đồng đội của Eimei bị phe 【Thám Tử】 thu nạp, hay ngược lại, ai đó từ Shinra về phe 【Quái Đạo】 cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

「Và, có thể chiêu mộ tối đa năm NPC... người chơi tham gia 《Backdraft》 của cả hai phe đều là mười người, nên số lượng thẻ bài trong bộ bài tối đa là mười lăm lá.」

「Vâng, đúng vậy ạ. Khi đánh bại lũ ác quỷ, “tổng sát thương” khi sử dụng mười lăm lá bài này theo thứ tự tùy ý sẽ được tính toán. Nhưng, khi thăm dò thì sẽ lập “tổ đội” riêng... nên khi thử thách các NPC, chỉ có thể sử dụng các lá bài trong tổ đội. Hiện tại thì chỉ có hai lá 【☆1 Lửa Trại】 của Shinohara-senpai và em thôi ạ.」

Vừa nói, Minakami vừa mở màn hình chiếu. Hiển thị trên đó là hai lá bài và dòng mô tả.

【Shinohara Hiroto──☆1 Lửa Trại / Gây 1 sát thương cho đối phương (đánh bại 3 NPC sẽ lên ☆2)】

【Minakami Mari──☆1 Lửa Trại / Gây 1 sát thương cho đối phương (đánh bại 1 NPC sẽ lên ☆2)】

「Ừm... điều kiện củng cố thẻ bài của tôi và Minakami khác nhau là do chênh lệch 【Hạng Quái Đạo】 à. Có lẽ hướng củng cố cũng khác nhau.」

「Đúng là... nếu vậy thì có lẽ sẽ có lợi hơn một chút nhỉ, Shinohara-senpai.」

「Ừ. Dù sao thì, cứ củng cố hai lá bài này, và khi có thể gây ra lượng sát thương được yêu cầu thì sẽ đáp ứng được điều kiện chiêu mộ... nhưng đó là chuyện đến 5 Sao☆5, còn 6 Sao☆6 thì là “có thể chiêu mộ bằng cách đáp ứng điều kiện chiêu mộ riêng”.」

Vừa nói những lời đó, tôi vừa thao tác trên thiết bị và mở màn hình chiếu trước mặt. Và──thứ hiện ra trên đó là danh sách các NPC hiện đang tham gia 《Backdraft》.

【Asuka Momo──Điều kiện chiêu mộ: Gây 100 sát thương.

Thẻ bài riêng: ☆5 Thuật Phong Ấn Vực Sâu - Breaker (Vô hiệu hóa và tiêu diệt thẻ bài “★” một lần)】

【Yumeno Misaki──Điều kiện chiêu mộ: Gây 100 sát thương.

Thẻ bài riêng: ☆5 Ảo Ảnh Kính Tượng - Mirage (Sao chép và sử dụng thẻ bài vừa dùng trước đó)】

【Akizuki Noa──Điều kiện chiêu mộ: Sử dụng liên tục 100 lá bài trở lên.

Thẻ bài riêng: ☆6 Nhất Kích Cực Đại Liệt Hỏa - Full Power (Gây sát thương lớn bằng tổng ☆ trong bộ bài × 20)】

【Asamiya Nanase──Điều kiện chiêu mộ: Gây 100 sát thương chỉ bằng 1 lá bài.

Thẻ bài riêng: ☆6 Vạn Năng Tái Lợi Dụng Thuật - Recycle (Sử dụng một năng lực cụ thể 20 lần liên tiếp)】

【Fujishiro Keiya──Điều kiện chiêu mộ: “Hạng Thám Tử / Quái Đạo 15” và “thắng 10 trận liên tiếp không thua trước NPC”.

Thẻ bài riêng: ☆6 Tảo Sát Liệt Hỏa Liên Kích - Submachine Gun (Sát thương siêu liên thanh 10 điểm × 50 lần)】

【Rindou Kai───Điều kiện chiêu mộ: Thắng tung đồng xu 100 lần liên tiếp.

Thẻ bài riêng: ☆6 Cuồng Táo Đổ Bác Kịch Trường - Casino Master (Mỗi lần thắng tung đồng xu gây 30 điểm sát thương)】

【Minami Shizuku───Điều kiện chiêu mộ: Sử dụng năng lực hoặc 《Dụng Cụ Điều Tra / Chiến Lợi Phẩm》 10 lần trở lên.

Thẻ bài riêng: ☆6 Đại Thiên Sứ Chi Thánh Thuẫn - Demon Shield (Vô hiệu hóa đòn tấn công và hành động đặc biệt của ác quỷ 3 lần)】

......Và vân vân.

Tất nhiên đây chỉ là một vài ví dụ, nhưng đặc biệt là 6 Sao☆6, có rất nhiều điều kiện vô lý. Đổi lại, dựa trên danh tiếng và thành tích của bản thân, họ được thiết lập những thẻ bài riêng mạnh mẽ. Ví dụ, so với một 5 Sao☆5 vô danh, Yumeno có vẻ hữu ích hơn nhiều.

（Vì vậy, sự hợp tác của người đó vẫn là cần thiết, nhưng...）

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa lắc đầu nhẹ và mở miệng.

「Tạm thời... như Enomoto đã nói, mục tiêu đầu tiên của chúng ta là con đường tận dụng 【Hạng Quái Đạo 15】 của Minakami. Tức là, chiêu mộ 【☆6 Fujishiro】 là mục tiêu trước mắt. Tất nhiên, chỉ chiêu mộ Fujishiro thôi thì khó mà đánh bại được ác quỷ cấp 9, nhưng sẽ dễ tiếp cận các NPC 6 Sao☆6 khác hơn rất nhiều. Chà, dù nghĩ thế nào thì đây cũng là mục tiêu tốt nhất.」

「Vâng! Tức là, chúng ta chỉ cần thành công trong thử thách với NPC mười lần liên tiếp rồi đến chỗ Fujishiro-senpai là được ạ. Dù tổ đội của chúng ta chỉ có hai lá 【☆1 Lửa Trại】, nhưng vẫn có thể thắng các NPC 1 Sao☆1. Việc thăm dò có vẻ hơi vất vả một chút...」

「Chà, đúng vậy. Nhưng, chuyện đó rồi sẽ ổn thôi.」

Tôi nói với giọng nhẹ nhàng, và bí mật gõ nhẹ vào tai nghe bên phải. Ngay sau đó, một giọng nói đáng tin cậy “Cứ để cho em, onii-chan!” vang lên từ tai. ......Có vẻ như vì không được làm gì trong trận chiến với Kirigaya hôm qua, Shiina cũng đang rất hăng hái. Khi thẻ bài được củng cố, sẽ không còn lý do gì để chỉ tập trung vào 1 Sao, nên tôi không quá lo lắng về việc thăm dò.

Tuy nhiên, vẫn còn một vài điểm đáng lo ngại.

（Đầu tiên... chắc Enomoto cũng đã nhận ra, nhưng tôi không nghĩ con đường Fujishiro này sẽ dễ dàng thông qua. Bởi vì, nhìn cả hai phe, người đạt đến 【Hạng 15】 chỉ có Minakami. Một con đường mà phe 【Quái Đạo】 chúng tôi có thể sử dụng còn phe 【Thám Tử】 thì không, chắc chắn họ sẽ muốn phá hủy nó bằng mọi giá. Vì vậy, mục tiêu chính là một con đường khác... nhưng mà.）

Sau khi suy tính đến đó, tôi lại hạ mắt nhìn vào danh sách "NPC" kia. Có lẽ cảm thấy hành động của tôi có chút nghi vấn, Minakami ở bên cạnh khẽ nghiêng đầu hỏi.

"......? Có chuyện gì vậy, tiền bối Shinohara? Trông mặt anh nghiêm trọng quá......"

"Hửm? À, không có gì......"

Nhận được câu hỏi đó, tôi đưa ngón tay lên gãi má. Rồi nói một câu:

"Em nhìn điều kiện chiêu mộ của 【☆6 Rindou】 đi. Thắng 100 lần tung đồng xu liên tiếp...... Bình thường thì chuyện này tuyệt đối không thể, nhưng nếu có 'Nữ Thần' kia thì anh nghĩ có thể dễ dàng vượt qua đấy."

"A...... Đ-Đúng thật!"

"Nếu vậy thì phe 【Thám Tử】 sẽ có thể đưa những lá bài mạnh nhất vào bộ bài ngay từ giai đoạn đầu. Nếu chỉ dùng để đẩy lùi ác ma thì không sao, nhưng trong 《Truy Bắt Khu Vực》 này còn có cơ chế giao chiến giữa các phe phái nữa. Nếu bên kia có 【☆6 Rindou】 thì chúng ta khó mà thắng nổi."

"Đúng vậy nhỉ...... Nếu thua trong giao chiến, chúng ta sẽ bị cướp mất thẻ bài."

"Ừ. Hơn nữa, việc bị ép nhận thẻ bài của đối phương cũng rất phiền phức. Trong 《Backdraft》 này, có thể truy cập vào 'Cửa Hàng' từ thiết bị đầu cuối và trao đổi thẻ bài trong phạm vi không thay đổi tổng độ hiếm...... Nhưng vấn đề là có thể nhận được cả những thẻ bài mang hiệu ứng tiêu cực có gắn dấu 【★】. Tóm lại, chúng có thể biến hai lá 【☆1 Kagari】 thành một lá 【☆5】 và một lá 【★7】."

"! Nếu bị ép nhận những lá bài như vậy thì nguy to. Chúng ta phải nhanh lên thôi, tiền bối Shinohara......!"

Minakami nắm chặt hai tay trước ngực, hướng ánh mắt thẳng thắn về phía tôi.

Vừa gật đầu đáp lại cô bé, tôi vừa thầm nghĩ về đội quân chủ lực của phe 【Quái Đạo】──.

♭ ──Phe 【Thám Tử】──

......Khoảng mười lăm phút sau khi 《Backdraft》 bắt đầu.

Cuộc 《Truy Bắt Khu Vực》 diễn ra tại Khu vực 4 nhìn chung đang diễn biến theo đúng dự tính của phe 【Thám Tử】.

"──Làm được rồi, làm được rồi Mitsuru! Cuối cùng cũng đánh bại được phe 【Quái Đạo】 rồi!"

"Ahaha...... Vẫn chưa đánh bại đâu, Sumire. Chỉ mới thắng một trận giao chiến phe phái thôi mà."

Fuwa Mitsuru khẽ lắc đầu, nở nụ cười khổ trước cô em gái đang vui sướng một cách ngây thơ. ......Khoảng năm phút trước, ác ma cấp 2 đã tập kích, và giờ là giai đoạn chờ đợi đợt tấn công tiếp theo của cấp 3. Nhóm Mitsuru phe 【Thám Tử】 nhờ vào ân huệ của Hắc Tinh 【Gương Vỡ】 và 【Nữ Thần Bại Trận】 nên đã sớm chiêu mộ được NPC 6 Sao ☆6 vào đội, và bắt đầu tập trung hỏa lực tấn công thế lực thù địch là phe 【Quái Đạo】.

Nghe nói phe 【Quái Đạo】 đã chia thành bốn tổ đội để thám hiểm khu vực. Về việc xây dựng tổ đội trong 《Backdraft》 thì có nhiều cách suy nghĩ khác nhau, nhưng nếu tập trung quá đông thì hiệu suất về mặt tốc độ sẽ kém, còn nếu tản ra quá lẻ tẻ thì việc khiêu chiến NPC sẽ trở nên khó khăn, nên có lẽ họ đã lập tổ đội với ý thức cân bằng các yếu tố đó.

Tuy nhiên──chính vì lý tưởng như vậy, nên đối với Mitsuru, đó lại là một "mục tiêu" ngon ăn.

Phe 【Thám Tử】 hiện tại đang sở hữu 【☆6 Rindou】, một chiến lực tương đương cấp độ hủy diệt ở giai đoạn đầu. Nếu đối phương tập trung toàn bộ lại thì không nói, nhưng nếu chỉ là tiêu diệt từng nhóm riêng lẻ thì hoàn toàn không khó.

(Mà, chắc họ cũng sẽ sớm có biện pháp đối phó thôi......)

Cậu lặng lẽ suy tính. ......Phe 【Quái Đạo】 sẽ né tránh như thế nào đây? Họ định chạy trốn bằng cách nào? Xét về chỉ số AP thì phe 【Thám Tử】 đang chiếm ưu thế áp đảo, nhưng bên kia lại có Shinohara Hiroto, kẻ mạnh nhất Đảo Học Viện. Không thể lơ là được.

──Thế nhưng, dù vậy.

"Dù có chạy trốn thế nào cũng vô ích thôi. ......Bọn tôi sẽ đuổi theo đến cùng và nghiền nát các người."

♭ ──Phe 【Quái Đạo】──

"Hừ...... Có vẻ như bên 【Thám Tử】 nghĩ rằng chúng ta sẽ chạy trốn một cách thảm hại nhỉ."

──Cùng thời điểm.

Biết được sự tấn công của đối thủ, Enomoto Shinji vẫn giữ vẻ mặt cau có thường ngày và lắc đầu.

Đối với cậu ta, tình huống này hoàn toàn nằm trong dự tính. Chừng nào phe 【Thám Tử】 còn sở hữu năng lực thao túng xác suất, thì việc 【☆6 Rindou】 kia bị họ chiêu mộ là điều đương nhiên. Và nếu có 【☆6 Rindou】, họ có thể dễ dàng quét sạch ác ma giai đoạn đầu, nên tâm lý ưu tiên "Giao chiến phe phái" hơn là "Chinh phục NPC" cũng là điều dễ hiểu.

"Hả. ......K-Không chạy sao?"

Tuy nhiên, ánh mắt của Yuikawa Kanade, người đang nhanh chóng kiểm tra lộ trình tẩu thoát trên bản đồ, lại đảo liên hồi.

"À, ừm thì, tất nhiên nếu là tôi của thường ngày thì sẽ quả cảm đứng lại chiến đấu rồi? Nhưng trong 《Backdraft》 này còn có những người bình thường khác ngoài tôi tham gia nữa mà──"

"Dù là người thường hay cao thủ, thì việc chạy trốn ở đây chẳng có ý nghĩa gì cả. ......Nghe này? Phe 【Thám Tử】 mong muốn giao chiến phe phái là để ép những thẻ bài 【★】 có hiệu ứng tiêu cực sang cho chúng ta. Tuy nhiên, khi thắng giao chiến phe phái, thứ có thể chuyển sang cho đối phương chỉ là 'thẻ bài mà thành viên tổ đội đang sở hữu', nên để thực hiện điều này, họ buộc phải thắng giao chiến trong khi đang giữ thẻ bài 【★】 vốn là gánh nặng. Điều đó, dù có 【☆6 Rindou】 đi nữa cũng không phải chuyện dễ dàng. Tiền đề lớn là phải lập tổ đội với một số lượng người nhất định."

"Ừ, đúng vậy. Với bộ não của tôi, người được mệnh danh là Anh Kiệt Tường Vi, thì chuyện đó tôi cũng hiểu mà."

"Vậy sao. Thế thì cậu phải hiểu rồi chứ──phe 【Thám Tử】 đang chia thành một tổ đội lớn bao gồm 【☆6 Rindou】 và các tổ đội nhỏ lẻ khác. Do đó, chúng ta sẽ đánh vào nhóm sau. Dùng một tổ đội để thu hút 【☆6 Rindou】, đồng thời sử dụng biệt động đội để thu hồi các thẻ bài ưu tú từ lực lượng phụ của địch. Việc phe 【Quái Đạo】 chúng ta chia nhỏ tổ đội không phải để tăng hiệu suất thám hiểm, mà là để kẹp công phe 【Thám Tử】."

"! ......Nhưng mà, liệu có suôn sẻ thế không? Nếu có sự hỗ trợ của tôi thì không nói──"

"Dữ liệu thông tin về 《Truy Bắt Khu Vực》 đã được tập hợp về chỗ tôi từ ngày đầu tiên của 《Limited》 rồi, hiểu chứ? Nhờ đó mà việc mô phỏng chiến lược đã hoàn tất. Hơn nữa theo lời Shinohara, Izumi Sayoru trà trộn bên kia sẽ đóng vai trò 'mật thám' tuồn tin tức ra ngoài. Về mặt chiến lực thì đã quá đủ."

Đối lại phe 【Thám Tử】 vốn dĩ đã nắm chắc thế trận vô song nhờ sở hữu NPC 6 Sao ☆6 ngay từ đầu, thủ lĩnh phe 【Quái Đạo】 Enomoto Shinji lại tuyên bố hùng hồn rằng sẽ tận dụng tất cả những điều đó để chiếm ưu thế.

Chứng kiến màn công phòng ở đẳng cấp khác biệt đó, Yuikawa Kanade khẽ nhún vai "Hừm......", rồi nói:

"Ra là vậy. ......Ừm, tuy không bằng tôi nhưng cũng có thể cho điểm đạt đấy."

Cậu ta khẽ lảng tránh ánh mắt và buông lời mạnh miệng hết mức có thể.

♯

《Truy Bắt Khu Vực》 tại Khu vực 4──Khoảng ba mươi phút sau khi 《Backdraft》 bắt đầu.

Tổ đội của tôi và Minakami đang tiến hành chinh phục NPC khá thuận lợi.

Vừa rồi chúng tôi đã khiêu chiến với một NPC 3 Sao ☆3 ở khu vực nào đó và thành công một cách dễ dàng. Khởi đầu 《Truy Bắt Khu Vực》 với bộ bài chỉ gồm hai lá yếu nhất là 【☆1 Kagari】, nhưng qua nhiều lần khiêu chiến NPC, bộ bài của chúng tôi đã dần được cường hóa. Nhân tiện thì hiện trạng là:

【Shinohara Hiroto──☆3 Diễm Nghiệp／Gây 10 sát thương cho đối thủ】

【Minakami Mari──☆4 Liệt Hỏa Diên Thiêu／Gây 15 sát thương cho toàn bộ đối thủ】

......Đại loại là như vậy. Nếu xét đến việc độ hiếm cao nhất ngoại trừ thẻ chuyên dụng của NPC là 【☆5】, thì có thể nói là đã mạnh lên kha khá rồi.

Thực tế, tốc độ chinh phục NPC cũng không hề tệ──

"Vậy là người thứ chín...... Chỉ cần đánh bại thêm một NPC nữa là chúng ta có thể đưa tiền bối Fujishiro vào đội rồi!"

"......Ừ, đúng vậy."

Tôi gật đầu đáp lại Minakami đang ngước mắt nhìn mình và nói vậy.

Đúng, đúng thế──Được 《Company》 dẫn đường tìm kiếm những NPC "có thể đánh bại", sau hơn hai mươi phút thám hiểm, chúng tôi đã thành công đánh bại chín NPC. Điều kiện chiêu mộ của 【☆6 Fujishiro】 là 【Hạng Quái Đạo 15】 và 【Đánh bại mười NPC với thành tích bất bại】, nên chỉ cần hạ thêm một người nữa là điều kiện sẽ tự động được thỏa mãn.

『Hưm~, ừm thì...... đợi chút nhé, Hiro-kyun. Chị đang tìm với tốc độ tên lửa đây......』

『A, đằng này! Em cảm giác là ở hướng này! Chị ơi, nhanh lên nhanh lên~!』

Từ tai nghe bên phải vẫn vang lên giọng nói đáng tin cậy của chị Kagaya và giọng nói hối hả của Shiina, có vẻ như hai người họ đang cùng nhau làm gì đó. ......Lộ trình này nếu lỡ chạm trán với "NPC không thể đánh bại" dù chỉ một lần cũng sẽ bị phá hỏng, nên nếu không có sự hợp tác của hai người họ thì tuyệt đối không thể suôn sẻ được. Theo nghĩa đó, có thể nói đây là lộ trình dễ nhắm đến nhất.

(Chỉ là, theo dự đoán của mình thì cũng sắp......)

Và──ngay khi suy nghĩ đó lướt qua tâm trí, tôi cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. ......Có hơi người ở phía sau. Ngay khoảnh khắc tôi nghĩ vậy, tai nghe cũng vang lên tiếng nhiễu lớn rè rè.

『! Xin lỗi, Hiro-kyun đại nguy cơ! Rời khỏi đó ngay──』

"──Yo, 7 Sao."

【Đã tiếp xúc với NPC】

......Như muốn át đi chỉ thị của chị Kagaya.

Giọng nói ném vào lưng tôi là một giọng nói vô cùng quen thuộc. Mới gần đây──chính xác là trong 《Truy Bắt Khu Vực》 hôm qua tôi đã phải nghe đến phát ngán. Đáng lẽ đã đánh bại hắn rồi, nhưng chính vì đã bị loại nên hắn mới hồi sinh với tư cách là cộng tác viên bên ngoài của 《Backdraft》, giọng nói của gã đàn ông phiền phức đó.

Tôi nín thở, lặng lẽ quay lại, và ở đó là.

"Tao sẽ cho mày 'khiêu chiến'. ......Mà, cơ hội thành công thì không có lấy một mảnh đâu nhé."

──Một trong những NPC 6 Sao ☆6, Kirigaya Touya đang đứng đó với vẻ mặt ngạo mạn.

Quy trình khiêu chiến NPC cụ thể như sau:

Một, khi tổ đội và NPC tiếp xúc (lại gần trong phạm vi 5 mét), khiêu chiến tự động bắt đầu.

Hai, tất cả thẻ bài trong tổ đội được hồi phục về trạng thái "có thể sử dụng".

Ba, sử dụng tất cả các thẻ bài nói trên theo thứ tự tùy ý.

Bốn, ở giai đoạn này nếu thỏa mãn "điều kiện chiêu mộ" của NPC thì khiêu chiến thành công (= đánh bại).

"Hự......"

NPC từ 1 Sao ☆1 đến 5 Sao ☆5 có điều kiện chiêu mộ đơn giản là "tổng lượng sát thương", với tôi và Minakami hiện tại thì tối đa chỉ có thể đánh bại đến khoảng 3 Sao ☆3. Tuy nhiên, chỉ riêng NPC 6 Sao ☆6 là tất cả đều có điều kiện chiêu mộ riêng biệt, nên tùy trường hợp vẫn có khả năng đối phó được.

Vừa nhớ lại cơ chế đó vừa liếc nhìn dữ liệu thông tin của Kirigaya:

【Kirigaya Touya──Điều kiện chiêu mộ: Tổng số "lời nguyền" trong tổ đội vượt quá 100.

Thẻ chuyên dụng: ☆6 Chú Nguyền Sư Hấp Hối (Chuyển HP của đối thủ thành 《1》)】

(Không, không thể không thể không thể không thể......!!)

Độ khó tuyệt vọng đến mức khiến tôi bất giác méo xệch cả mặt. ......Điều kiện chiêu mộ của NPC 6 Sao ☆6 có nhiều cái không biết phải làm sao để thỏa mãn, nhưng cái của Kirigaya thì có thể nói là gần như "bất khả thi". Bị loại còn nhanh hơn là đánh bại hắn.

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa buông lời chửi thề lẫn trong tiếng thở dài.

"Chết tiệt...... Mày xuất hiện đúng lúc tồi tệ nhất đấy. Cứ như là nhắm sẵn ấy nhỉ."

"Mà, tao cũng không phủ nhận là có nhắm đâu."

Đáp lại câu đầu tiên của tôi, Kirigaya dùng tay phải vò tóc một cách thô bạo và trả lời bằng giọng điệu hung dữ.

"NPC cộng tác viên bên ngoài chỉ bị chỉ định khu vực hoạt động một cách qua loa thôi. Miễn là tuân thủ điều đó thì làm gì cũng được. Tao tình cờ tiếp xúc với mày, rồi lỡ tay phá hỏng lộ trình đến 【☆6 Fujishiro】 thì cũng chẳng vi phạm luật lệ gì cả."

"......Nếu đã biết rõ đến thế thì đâu còn là tình cờ hay lỡ tay gì nữa."

"À, cái này chắc chắn là ý muốn của tao rồi. Hôm qua tao đã bị chơi một vố, nhưng nếu tao đánh bại mày ở đây thì coi như hòa. Tao ghét thua cuộc đến chết đi được."

Kirigaya nhếch mép cười nham hiểm và nói những lời đó. ......Chuyện hắn ghét thua cuộc thì tất nhiên tôi biết, nhưng không ngờ hắn lại cay cú đến mức quay lại ngáng chân sau khi đã thua.

"Tóm lại...... Lời nguyền bọn mày đang mang tất nhiên là dưới 100, điều kiện chiêu mộ chưa đạt. Tóm lại là lần khiêu chiến này thất bại. À không, nói là chuỗi thắng của bọn mày đã chấm dứt tại đây thì dễ hiểu hơn nhỉ? Với bọn mày thì lộ trình 【☆6 Fujishiro】 tận dụng được 【Hạng Quái Đạo 15】 hẳn là dễ nhắm đến nhất, nhưng đã thua NPC (tao) rồi thì không dùng được nữa đâu."

"............"

"Hyaha. ......Mà, cứ cố giãy giụa đến cùng đi nhé, kẻ mạnh nhất Đảo Học Viện. Tao sẽ chờ xem cảnh khuôn mặt mày nhuộm trong tuyệt vọng."

Nói xong như nhổ toẹt vào mặt tôi, Kirigaya quay lưng bỏ đi──Ngay khoảnh khắc đó, dòng chữ hiển thị trước mắt chúng tôi là 【Khiêu chiến NPC thất bại】. Trong 《Backdraft》, thua NPC không có hình phạt đặc biệt nào, nhưng duy nhất điều kiện chiêu mộ của 【☆6 Fujishiro】 là bị cắt đứt tại đây. Đó chính là sợi tơ nhện mà chúng tôi đang định bám vào.

"L-Làm sao đây, tiền bối Shinohara......!"

Một lúc sau, khi bóng lưng Kirigaya đã khuất, Minakami với mái tóc đen mượt bay trong gió quay người về phía tôi. Có lẽ cô bé đã cố kìm nén sự dao động cho đến khi hắn rời đi để không bị coi thường. Đôi mắt đen thuần khiết đang dao động dữ dội vì lo lắng.

"Khó khăn lắm, khó khăn lắm mới đến được đây...... Chẳng lẽ, chúng ta tuyệt đối không thể mượn sức mạnh của tiền bối Fujishiro được nữa sao!?"

"Ừm...... Mà, đúng là vậy. Dù là cuộc chạm trán không thể tránh khỏi, nhưng sự thật là chúng ta đã thất bại trong khiêu chiến một lần. Nghĩa là không thể thỏa mãn điều kiện chiêu mộ của 【☆6 Fujishiro】 nữa."

"S-Sao lại......"

Minakami cắn chặt môi dưới, cúi gằm mặt xuống. Mái tóc mái dài khẽ rung theo cử động đó.

"......Xin lỗi nhé, Minakami. Đáng lẽ đây phải là nước đi tận dụng 【Hạng Quái Đạo】 của em."

"K-Không ạ! Không có chuyện đó đâu. Chỉ là...... nếu lộ trình này bị phá hỏng, chúng ta phải hành động thế nào đây? Em, em chẳng nghĩ ra được gì cả......"

Nói rồi, Minakami ngước nhìn vào mắt tôi như muốn cầu cứu.

Mà, cơ bản thì đúng như cô bé nói. Dựa trên những lá bài chúng tôi đang có, NPC 6 Sao ☆6 dễ lôi kéo nhất chắc chắn là Fujishiro Keiya. Và khi đã để vuột mất anh ta, cũng chắc chắn rằng không còn đối thủ nào dễ dàng chinh phục nữa.

(Nhưng mà......)

Nghĩ đến đó, tôi quyết định nhìn lại danh sách dữ liệu NPC một lần nữa.

【Yumeno Misaki──Điều kiện chiêu mộ: Gây 100 sát thương.

Thẻ chuyên dụng: ☆5 Ảo Tưởng Kính Tượng (Sao chép thẻ bài vừa sử dụng để dùng lại)】

【Akizuki Noa──Điều kiện chiêu mộ: Sử dụng liên tiếp 100 thẻ bài trở lên.

Thẻ chuyên dụng: ☆6 Nhất Kích Cực Đại Liệt Hỏa (Sát thương lớn bằng tổng ☆ trong bộ bài x 20 điểm)】

【Asamiya Nanase──Điều kiện chiêu mộ: Gây 100 sát thương chỉ với 1 thẻ bài.

Thẻ chuyên dụng: ☆6 Vạn Năng Tái Lợi Dụng Thuật (Sử dụng liên tiếp 20 lần một kỹ năng cụ thể)】

【Fujishiro Keiya──Điều kiện chiêu mộ: "Hạng Thám Tử/Quái Đạo 15" và "Thắng 10 trận NPC bất bại".

Thẻ chuyên dụng: ☆6 Tảo Thảo Liệt Hỏa Liên Kích (Sát thương siêu liên thanh 10 điểm x 50 lần)】

【Minami Shizuka───Điều kiện chiêu mộ: Sử dụng Kỹ năng hoặc 《Dụng Cụ Điều Tra/Chiến Lợi Phẩm》 10 lần trở lên.

Thẻ chuyên dụng: ☆6 Đại Thiên Sứ Chi Thánh Thuẫn (Vô hiệu hóa 3 lần tấn công và hành động đặc biệt của ác ma)】

(......Thực ra thì, mình đã chuẩn bị sẵn cả rồi.)

Đúng, đúng vậy.

Trong số các NPC 6 Sao ☆6, người có điều kiện chiêu mộ dễ thỏa mãn nhất đúng là 【☆6 Fujishiro】, nhưng điều đó đối phương cũng thấy rõ mồn một. Tôi thừa biết đó là lộ trình dễ bị phá hoại nhất.

(Chính vì vậy...... ngược lại, lộ trình Fujishiro chỉ là mồi nhử thôi. Nếu phe 【Quái Đạo】 bọn tôi lao vào 《Backdraft》 mà không có kế sách gì thì quá bất thường, nên tôi chỉ để lại đó như một mục tiêu dễ hiểu. Lộ trình phương sách thực sự ngay từ đầu đã là cái này...... Vẫn chưa bị lộ, và dù có biết cũng không thể ngăn cản được.)

──Sau khi rà soát lại toàn bộ "kế hoạch" trong đầu.

Tôi khẽ thở ra một hơi, rồi quay sang cô hậu bối bên cạnh và bắt đầu nói.

"Vẫn còn cách đấy, Minakami."

"! ......T-Thật sao ạ, tiền bối Shinohara!?"

Thấy Minakami tròn mắt ngạc nhiên hỏi lại một cách thành thật, tôi gật đầu "Ừ".

Rồi khẽ nhếch mép cười, tôi nói bằng giọng điệu đầy tự tin:

"Hơn nữa──lần này lại là một kế sách tận dụng 【Hạng Quái Đạo】 của em đấy."

"......Hể?"

Trước cách nói chuyện đầy ẩn ý của tôi, Minakami trước mặt thốt lên một âm thanh dễ thương đến lạ.

♭ ──Himeji Shirayuki ②──

──Khoảng bốn mươi phút kể từ khi Vòng 16 của 《Limited》 khai màn.

Cảm nhận thời gian của giai đoạn chính thức đang cạn dần từng khắc, Himeji Shirayuki tôi đang dốc sức tìm kiếm "một cô gái nọ".

《Truy Bắt Khu Vực》 đang diễn ra tại Khu vực 5 có tên là 《Double Seeker》, sở hữu một luật chơi khá kỳ lạ. Mục tiêu của người chơi chúng tôi là 【Hợp lưu toàn bộ người chơi cùng phe】...... tức là, nếu tất cả đồng đội đang ở vị trí rải rác tập hợp lại được với nhau thì sẽ chiến thắng ngay lập tức. Tuy nhiên, trong khu vực lại có một mê cung khổng lồ được tạo nên bởi những bức tường vô hình. Một đại mê cung bao phủ toàn bộ khu vực, hơn nữa tất cả các bức tường đều "trong suốt", nên dù có nhìn thấy người chơi ở ngay gần đó cũng chưa chắc đã có thể dễ dàng hợp lưu.

Và một đặc điểm nữa là không thể sử dụng Kỹ năng hay 《Chiến Lợi Phẩm》 mà bản thân sở hữu.

Trong 《Double Seeker》, người chơi dù có sở hữu Kỹ năng mạnh đến đâu cũng không thể dùng được. Ngược lại, luật chơi quy định chỉ được sử dụng Kỹ năng hoặc 《Dụng Cụ Điều Tra》 của người chơi phe địch đang ở cự ly gần──cụ thể là "trong phạm vi 10 mét dọc theo bức tường". Có thể nói đây là một loại hình khá đặc biệt.

Nhân tiện, số người tham gia gồm mười sáu người phe 【Thám Tử】 và mười lăm người phe 【Quái Đạo】 bên này.

Về mặt chiến lực thì đang ở thế giằng co nhưng...... thực ra mà nói, tôi tham gia 《Double Seeker》 không phải để giành chiến thắng.

(Chắc là ở hướng này......)

Tôi chạy hết tốc lực──nhưng như vậy sẽ không duy trì được lâu, nên tôi chuyển sang đi bộ nhanh nhất có thể.

Thời gian còn lại hiển thị trên thiết bị là bốn mươi bảy phút. ......Xét đến việc chỉ tìm thấy "cô ấy" thôi là chưa đạt được mục đích, thì thời gian đã bắt đầu trở nên gấp rút. Khu vực 5 này sẽ bị loại khỏi phạm vi lựa chọn của 《Limited》 ngay khi Vòng 16 kết thúc. Và để thực hiện kế hoạch mà Chủ nhân đã đề ra, "cơ chế đặc biệt" chỉ được áp dụng trong 《Truy Bắt Khu Vực》 này──《Double Seeker》 là thứ bắt buộc phải có.

Chắc chắn Chủ nhân sẽ chiến thắng 《Backdraft》 và chuẩn bị sẵn sàng cho sân khấu quyết chiến cuối cùng.

Nếu vậy, tôi──với tư cách là thủ lĩnh tổ chức hỗ trợ 《Company》 và là hầu gái riêng của kẻ mạnh nhất Đảo Học Viện──không thể không hoàn thành nhiệm vụ của mình.

......Chính vì thế.

(Hướng này......!)

Tôi không dừng bước, chỉ một lòng tìm kiếm "cô ấy".

♭ ──Saionji Sarasa／Akabane Rina──

"Cái...... Cái quái gì đang xảy ra với con nhỏ mặc áo hoodie đó vậy!?"

Quy tắc sinh tử Kỳ mạt Tổng lực chiến 《Limited》──Khu vực 1: Tên gọi 《Task Switch》.

Tôi, Saionji Sarasa...... không, là Akabane Rina đang chinh phục 《Truy Bắt Khu Vực》 một cách thuận lợi.

Luật chơi thì giờ chẳng cần xem lại làm gì. Hôm qua tôi đã ôn tập hết rồi, cách thắng, cách dồn ép, mọi thứ đều đã nằm trong đầu. Dù người tham gia từ phe 【Quái Đạo】 chỉ có một mình Akabane Rina tôi để tránh bị lộ danh tính, dù người tham gia từ phe 【Thám Tử】 có lên đến hơn ngàn người do khu vực lựa chọn bị giảm đi, thì cũng chẳng có lý do gì để tôi thua cả.

(Đã chuẩn bị đến mức này rồi...... nhưng mà cậu ta đúng là đòi hỏi vô lý thật đấy, thiệt tình.)

Tôi cười khổ trong lòng khi nhớ lại lời nhờ vả của Shinohara tối qua.

Trong 《Truy Bắt Khu Vực》 ở Khu vực 4──《Backdraft》, các NPC không phải người chơi sẽ trở thành chiến lực khá quan trọng. Và vì thẻ chuyên dụng của NPC phụ thuộc vào đẳng cấp và thành tích chiến đấu, nên về lý thuyết, "Saionji Sarasa" có khả năng cao sẽ là người nắm giữ thẻ bài mạnh nhất. Nhưng hiện tại tôi đang là "Akabane Rina", nên nếu ở Khu vực 4 thì tôi sẽ trở thành người chơi chứ không phải NPC.

(Thế nên, cậu ta bảo tôi trước tiên hãy dùng tư cách Akabane Rina để dọn dẹp nhanh gọn 《Truy Bắt Khu Vực》 ở Khu vực 1, rồi sau đó đến Khu vực 4 với tư cách Saionji Sarasa...... Nếu không phải là tôi thì chắc đã nổi điên rồi.)

Tóm lại, đó là một chiến lược vô lý tận dụng hai tài khoản. Dùng thiết bị của Akabane Rina để giải quyết 《Truy Bắt Khu Vực》 khó nhất ở Khu vực 1 với tốc độ thần tốc, sau đó tráo đổi thiết bị──tức là vứt vào tủ đồ hay đâu đó──rồi chạy đến Khu vực 4, một mệnh lệnh ngang ngược bất chấp hình tượng. ......Chỉ là, khó khăn lắm mới quay lại mà lại bị Ochi chọc gậy bánh xe, nên đúng là tôi cũng có chút khó chịu vì chưa được thỏa mãn. Hơn nữa tên Shinohara đó, chắc chắn sẽ không ép buộc cô gái nào khác làm chuyện vô lý thế này. Nghĩ rằng chỉ có mình tôi, thì, cũng không cảm thấy tệ lắm.

(Giờ này chắc Yuki cũng đang cố gắng...... với lại, cứ để bị coi thường mãi thì cũng bực mình.)

Tôi kéo vành mũ trùm đầu xuống một chút và cười khúc khích. ......《Truy Bắt Khu Vực》 với chênh lệch chiến lực hơn 1000 lần. Đối thủ là những người chơi phe 【Thám Tử】 đang hoàn toàn coi thường một "Akabane Rina" vô danh. Họ không hề biết rằng chính sự chủ quan đó là chiến lược của bên này.

(──Mà, thỉnh thoảng cũng phải quậy hết mình một chút chứ nhỉ.)

Vì thế, tôi vẫn giữ nụ cười trên môi và khẽ ngước mắt lên.

♯♯

Khoảng bốn mươi lăm phút kể từ khi Vòng 16 của 《Limited》 bắt đầu──.

《Truy Bắt Khu Vực》 tại Khu vực 4 hay còn gọi là 《Backdraft》 cũng đã trôi qua hơn nửa chặng đường.

Giao phó việc đối phó ác ma cho đội quân chủ lực của Enomoto phe 【Quái Đạo】, tôi và Minakami đang đứng tại một nơi đặc biệt quen thuộc trong Khu vực 4 Đảo Học Viện──đó là sân trường Học viện Eimei. Trong khuôn viên rộng lớn của Eimei có vài nơi có thể gọi là "sân trường", nhưng đây là sân vận động hình bầu dục mà câu lạc bộ điền kinh thường sử dụng. Mặt đất có độ đàn hồi nhẹ nhàng nâng đỡ bước chân.

"A, ừm...... Tiền bối Shinohara."

Khi tôi đang kiểm tra thiết bị tại đó, một giọng nói rụt rè vang lên từ bên cạnh. Tôi ngẩng đầu lên "Hửm?", chủ nhân giọng nói không ai khác chính là Minakami Mari. Cô bé với mái tóc đen mượt đung đưa, vừa liếc nhìn xung quanh vừa hỏi.

"Kế sách để đưa NPC 6 Sao ☆6 vào đội, anh đã nói vậy...... nhưng có ổn không ạ?"

"Ổn mà...... Cái gì cơ?"

"Dạ, ừm, tại vì...... chúng ta đang bị bao vây mà."

Minakami thì thầm như đang nói nhỏ vào tai tôi với giọng điệu lén lút.

Đúng vậy──như cô bé nói. Hiện tại, tôi và Minakami đang bị bao vây. Hàng chục NPC đang tập trung ở phần rìa ngoài của sân vận động. Về mặt luật lệ thì khoảng cách này chưa được tính là tiếp xúc, nhưng nhìn từ bên ngoài thì chẳng khác nào một "vòng vây".

"À, chuyện đó hả."

Tuy nhiên, tôi nhìn cảnh tượng đó và gật đầu bình thản. Sau đó, tôi nhìn thẳng vào đôi mắt lo lắng của cô hậu bối, nói tiếp để trấn an.

"Lúc nãy tên Kirigaya cũng nói rồi đúng không? NPC cộng tác viên bên ngoài của 《Backdraft》 không bị hạn chế hành động...... Dù có vẻ là có khu vực phân công tối thiểu, nhưng tóm lại là nếu ở gần thì có thể 'gọi' được. Đám học sinh Eimei cũng đông, nên anh đã gọi họ tập trung lại một chút."

"! ......Đ-Đúng thật, nghe anh nói mới để ý là có nhiều đồng phục Học viện Eimei......"

Minakami khẽ mở to mắt trước lời nói của tôi, rồi thốt lên vẻ đã hiểu. Thực tế, hơn một nửa số học sinh tập trung ở đây là tiền bối hoặc bạn cùng khóa của Học viện Eimei. Tuy nhiên không phải tất cả đều như vậy, xét về loại khu vực thì có khá nhiều trường khác nhau. Trong đó có thể thấy cả bóng dáng của Yumeno Misaki 5 Sao, người đáng lẽ đã biến mất khỏi Kỳ mạt Tổng lực chiến, thuộc Học viện Amanezaka.

......Mà, chuyện đó để sau.

Minakami quay lại nhìn tôi, bắt đầu vào "vấn đề chính" với giọng điệu như muốn xác nhận lại.

"Vậy thì, tiền bối Shinohara. Em nghĩ là mọi người ở kia cũng có liên quan...... nhưng nước đi tận dụng 【Hạng Quái Đạo】 của em, rốt cuộc là như thế nào ạ?"

"À. ......Nói là vậy, nhưng cái hạng đó đã được tận dụng từ lâu rồi."

Vừa nói, tôi vừa thao tác thiết bị để hiển thị màn hình chiếu trước mặt. Nội dung không gì khác chính là dữ liệu thông tin người chơi trong 《Backdraft》 này.

【Shinohara Hiroto──☆3 Diễm Nghiệp／Gây 10 sát thương cho đối thủ】

【Minakami Mari──☆4 Liệt Hỏa Diên Thiêu／Gây 15 sát thương cho toàn bộ đối thủ】

"......Cái này ạ?"

Minakami khẽ nghiêng đầu, mái tóc đung đưa, hỏi lại với vẻ mặt không hiểu tôi muốn nói gì.

Bản thân cô bé có vẻ không nhận ra──nhưng thực ra, đây là một công lao khá lớn.

"Nghe này? Anh và Minakami đã lập cùng một tổ đội từ khi 《Backdraft》 bắt đầu. Đương nhiên, số lượng NPC đánh bại cũng như nhau. Nhưng như em thấy đấy, chỉ có thẻ bài của Minakami là chuyển từ tấn công đơn thể sang tấn công toàn thể...... Chắc cái này cũng là do chênh lệch 【Hạng Quái Đạo】 đấy."

"V-Vâng. Đúng là có thể như vậy...... nhưng mà?"

"Mà, chỉ thế này thì chưa hiểu được đâu nhỉ. Vì vậy......"

Nói đến đó, tôi khẽ nhếch mép cười, rồi nhanh chóng tắt màn hình chiếu. Tiếp đó, tôi nhìn quanh một lượt và cao giọng lên một chút.

"Này các cậu, bây giờ tôi định làm một thí nghiệm thú vị──tôi không ép những ai tuyệt đối không muốn thua, nhưng ai có chút hứng thú thì giúp tôi một tay nhé."

"A...... V-Vậy thì, để em......"

Đáp lại lời kêu gọi của tôi, một nữ sinh bước tới. Là một đàn em mặc đồng phục Học viện Eimei. Tôi không nhớ mặt, nhưng trên thiết bị hiển thị là 2 Sao ☆2.

【Đã tiếp xúc với NPC】

【Aoki Yurika──Điều kiện chiêu mộ: Gây 20 sát thương／Thẻ chuyên dụng: ☆3 Đấu Súng Burst】

Khoảnh khắc khoảng cách với cô bé giảm xuống dưới 5 mét, thông báo hệ thống quen thuộc hiện ra trước mắt chúng tôi. Đồng thời, hai lá bài vừa kiểm tra lúc nãy lơ lửng hiện lên. Trong "khiêu chiến" NPC, chúng tôi sẽ sử dụng những lá bài này theo thứ tự tùy ý, và khi hết bài mà thỏa mãn "điều kiện chiêu mộ" thì khiêu chiến thành công.

Vừa nhớ lại quy trình đó, tôi vừa lướt ngón tay trên cửa sổ trước mặt.

"Đầu tiên là lá thứ nhất. Dùng 【☆4 Liệt Hỏa Diên Thiêu】 của Minakami, gây 15 điểm sát thương."

"V-Vâng. Sau đó, dùng 【☆3 Diễm Nghiệp】 của tiền bối Shinohara là chúng ta thắng...... đúng không ạ?"

"Ừ thì đúng là vậy. Nhưng mà──Minakami, em có nhớ cơ chế chiến đấu với NPC không?"

"Cơ chế......?"

Minakami chớp mắt.

Tôi chỉ bảo cô bé "Cứ nhìn đi", rồi──lại cao giọng lần nữa.

"Thêm một người nữa. ......Điều kiện y hệt lúc nãy, ai cũng được giúp tôi với."

"Hả......"

Dù chưa đánh bại cô bé đầu tiên mà tôi lại gọi thêm NPC tiếp theo, Minakami bên cạnh há hốc mồm kinh ngạc. Mặc kệ cô bé, một nam sinh xung phong bước ra, và ngay sau đó thông báo hệ thống mới hiện lên.

【Đã tiếp xúc với NPC】

【Aiba Mizuki──Điều kiện chiêu mộ: Gây 50 sát thương／Thẻ chuyên dụng: ☆4 Phi Yến Thủy Tinh Crystal Sky】

【──Phán định Loạn Nhập】

【Do xử lý bắt đầu "khiêu chiến", trạng thái sử dụng thẻ bài được thiết lập lại toàn bộ】

"A......! T-Tiền bối Shinohara! Cái này, chẳng lẽ là...... ý anh là vậy sao!?"

Nhìn thấy dòng thông báo đó, có lẽ Minakami đã hiểu hết ý đồ của tôi. Cô bé mở to mắt đầy phấn khích, miệng thốt lên những lời đó và giật giật tay áo đồng phục của tôi như muốn nói điều gì. Chắc là vô thức thôi, nhưng tôi cũng hiểu cảm giác đó.

──Đúng, đúng vậy.

Quy tắc cơ bản của chiến đấu với NPC...... Khi tiếp xúc với NPC, tất cả thẻ bài sẽ trở về trạng thái có thể sử dụng.

"......Anh đã thấy lạ từ đầu rồi."

Tôi lẩm bẩm khi nhìn thấy 【☆4 Liệt Hỏa Diên Thiêu】 đã hồi phục trên màn hình chiếu.

"Dù là ác ma xâm lược, khiêu chiến NPC hay giao chiến phe phái, đối thủ đối đầu chỉ có 'một người', nên chẳng có tình huống nào cần phải tấn công 'toàn bộ kẻ địch' cả. Vậy mà lại có thẻ tấn công toàn thể, nên anh nghĩ chắc chắn phải có cách tận dụng nó. Và...... nghĩ kỹ lại thì, đâu có luật nào cấm tiếp xúc với NPC khác trong khi đang chiến đấu với NPC đâu nhỉ."

"V-Vâng! Hơn nữa nếu xảy ra loạn nhập, trạng thái sử dụng thẻ bài sẽ được reset...... tức là có thể dùng lại lần nữa, đúng không ạ!?"

"Ừ. Số lượng đối thủ cần đánh bại tăng lên nên bình thường thì chẳng được lợi lộc gì, nhưng nếu có tấn công toàn thể thì lại khác. Bây giờ sẽ gây 15 sát thương cho cả hai người, nếu tiếp xúc với người thứ ba thì trạng thái lại quay về 'chưa sử dụng', lần này sẽ gây 15 sát thương cho cả ba người...... Miễn là cứ tiếp tục tiếp xúc với NPC mới thì điều kiện kết thúc là 'dùng hết thẻ bài' sẽ không bao giờ xảy ra, nên những NPC tiếp xúc từ đầu sẽ tích lũy được lượng sát thương khổng lồ."

"Hự...... Tuyệt vời quá, tiền bối Shinohara. Với cách này, dù bộ bài có yếu đến đâu cũng có thể đưa bất kỳ NPC nào đến 5 Sao ☆5 vào đội!"

"Mà, tất cả cũng là nhờ Minakami có được 【☆4 Liệt Hỏa Diên Thiêu】 thì lộ trình này mới thành lập được. Với lại...... thực ra thì, anh cũng đã nhắm sẵn NPC mục tiêu rồi."

Nói rồi tôi lặng lẽ ngước mắt lên. ......Hàng chục NPC cộng tác viên bên ngoài tập trung tại sân vận động Học viện Eimei. Phần lớn là những thành viên không có mối liên hệ hay quy luật gì được tuyển mộ qua SNS đảo STOC hay truyền miệng, nhưng có duy nhất một người là do tôi trực tiếp gọi đến.

Đó chính là cô gái mà tôi vừa xác định vị trí lúc nãy──.

NPC 5 Sao ☆5 thuộc Học viện Amanezaka Khu vực 17 Đảo Học Viện, Yumeno Misaki.

"Hể? ......C-Cảm thấy ánh mắt tà ác nào đó! Không trong sáng! Bất ổn! Hả...... chẳng lẽ anh định đánh bại tôi trước mặt mọi người để nâng cao cổ phiếu vai phản diện sao!? Phufufu, không để anh làm thế đâu! Bởi vì tôi là nhân vật chính mà!!"

Yumeno ưỡn ngực đầy tự tin, mái tóc ngắn màu hồng đung đưa.

Minakami nhìn chằm chằm cô ấy, rồi vỗ tay cái bốp.

"A. Chẳng lẽ là...... thẻ chuyên dụng sao ạ?"

"......Hồ? Em nhớ sao, Minakami."

"Tất nhiên không phải tất cả...... nhưng em đã nắm sơ qua những người có thẻ chuyên dụng có thể kết hợp với cái gì đó. Hình như thẻ chuyên dụng của bạn Yumeno là 【☆5 Ảo Tưởng Kính Tượng】...... có hiệu quả là sao chép thẻ bài vừa sử dụng để dùng lại một lần nữa thì phải."

"Khả năng nghiên cứu thật đáng nể! Chính xác! Gununu, quả không hổ danh là đối thủ của tôi......"

"Hả!? Đ-Đối thủ sao ạ!?"

"Tất nhiên rồi! Bởi vì chúng ta là những học sinh năm nhất 5 Sao...... và nhân vật chính thì không thể thiếu một đối thủ cạnh tranh gay gắt để cùng nhau tiến bộ! Garurururu!"

Yumeno, người từ đợt Giao lưu Chiến mùa hè 《SFIA》 đã coi Minakami là đối thủ một cách kỳ lạ, đang gầm gừ đe dọa (trông chỉ như con chó nhỏ), nhưng vì không có thời gian nên tôi đành lờ đi. ......Đúng như trí nhớ của Minakami, cô ấy sở hữu thẻ chuyên dụng 【☆5 Ảo Tưởng Kính Tượng】. Nói theo kiểu game thẻ bài thì đây là một lá bài tốt có mùi combo, nhưng nói đi cũng phải nói lại, bản thân nó không phải thứ có thể gây ra "chuyện gì đó" khi đứng một mình.

Dù vậy, Minakami vẫn hất mái tóc đen dài và ngẩng mặt lên lần nữa.

"Tiền bối──Em, có lẽ đã hiểu ra rồi. Kỹ năng đặc biệt của Ngôi Sao Tím mà tiền bối Shinohara đang giữ...... 《Bản Sao Kém Chất Lượng》. Nếu dùng kỹ năng đó, có thể tăng 【☆5 Ảo Tưởng Kính Tượng】 của bạn Yumeno lên hai lá. Tất nhiên chỉ là tạm thời thôi ạ."

"......? Mumu, đúng là 'combo vô hạn' có sự lãng mạn của nhân vật chính thật...... nhưng 【☆5 Ảo Tưởng Kính Tượng】 có bao nhiêu lá đi nữa thì sát thương vẫn là 0 điểm thôi mà?"

"Vẫn được mà! Bởi vì, trong 《Backdraft》 này có một NPC 6 Sao ☆6 với điều kiện chiêu mộ là sử dụng 100 thẻ bài trở lên trong một lần khiêu chiến...... tiền bối Noa!"

"──Chính xác."

Tôi nhếch mép khẳng định suy luận đầy tự tin của Minakami──Đúng vậy. 【☆5 Ảo Tưởng Kính Tượng】 của Yumeno Misaki nếu đứng một mình thì vô nghĩa, nhưng nếu kết hợp với 《Bản Sao Kém Chất Lượng》 của tôi để biến thành "hai lá" thì có thể nhân bản vô hạn. Tất nhiên nếu chỉ tăng vô hạn "thôi" thì cũng vô nghĩa, nhưng trường hợp này thì không.

Vì nó giúp chạm tay tới chiến lực bắt buộc để đánh bại ác ma cấp 9...... NPC 6 Sao ☆6 Akizuki Noa.

──Thêm vào đó,

"Không chỉ vậy đâu, Minakami? Thẻ chuyên dụng của Akizuki là 《☆6 Nhất Kích Cực Đại Liệt Hỏa》...... dùng cái này thì điều kiện chiêu mộ 'gây 100 sát thương bằng 1 thẻ bài' của Asamiya sẽ dễ dàng được thỏa mãn. Tiện thể, nếu có được 《☆6 Vạn Năng Tái Lợi Dụng Thuật》 của Asamiya thì điều kiện chiêu mộ 'sử dụng 10 kỹ năng' của Minami cũng chẳng có gì khó khăn. Chỉ cần có 《1》 AP là giải quyết xong."

"! Một chuỗi combo liên hoàn như vậy...... Thật sự là may mắn khủng khiếp. Cái này, có lẽ là do hành động thường ngày của các tiền bối đã đánh bại 'Nữ Thần Chiến Thắng' chăng!"

(Không...... mà, đây là chỗ duy nhất mình "sắp đặt" thôi.)

Cười khổ trong lòng trước cô hậu bối ngây thơ vô số tội, tôi đáp "Có thể lắm". ......Vốn dĩ, điều kiện chiêu mộ và thẻ chuyên dụng của các NPC 6 Sao ☆6 rời rạc và không liên quan gì đến nhau hơn nhiều. Việc tráo đổi chúng một cách thuận tiện để tạo thành combo chính là "gian lận" duy nhất và lớn nhất trong 《Backdraft》 này.

"Và, vấn đề là...... chỉ ba người này thôi thì cũng đã mạnh hơn mức cần thiết rồi, nhưng vẫn chưa đủ để bào mòn 【HP 10000】 của ác ma cấp 9. Nó khủng khiếp đến mức đó đấy. Nhưng, bằng việc chiêu mộ được ba NPC 6 Sao ☆6, điều kiện chiêu mộ của NPC 6 Sao ☆6 có độ khó cao nhất sẽ được thỏa mãn──"

Vừa nói, tôi vừa lặng lẽ nhìn xuống thiết bị trên tay.

Cái tên được viết ở đó quen thuộc đến mức chỉ nhìn mặt chữ thôi cũng thấy an tâm. Đồng phạm mạnh nhất, người đáng lẽ đang ở Khu vực 1──không, người đã giải quyết 《Truy Bắt Khu Vực》 ở Khu vực 1 với tốc độ tên lửa dưới lốt "thiếu nữ áo hoodie vô danh", và mang theo thiết bị bách chiến bách thắng chạy đến đây.

【──Một NPC mới đã tham gia vào 《Backdraft》】

【Saionji Sarasa──Điều kiện chiêu mộ: Chiêu mộ từ 3 NPC 6 Sao ☆6 trở lên.

Thẻ chuyên dụng: 《☆6 Nữ Hoàng Chiến Lược Chỉ Nam》 (Cường hóa siêu cấp toàn bộ thẻ bài ☆+5 và sử dụng lại)】

"Hah. ......Với cái này thì trên thế giới này không tồn tại 'ác ma' nào mà không đánh bại được đâu."

Khẽ nhếch mép, tôi thốt lên lời đó.

♭ ──Himeji Shirayuki ③──

"Hộc, hộc......"

Tôi áp tay phải lên bức tường trong suốt, vừa thở dốc vừa tiến bước.

Bóng dáng của "cô ấy", mục tiêu cần tìm, đã lọt vào tầm mắt từ khá lâu. ......Tuy nhiên, vẫn chưa thể lơ là được. Chia cắt khu vực này thành nhiều lớp là những bức tường trong suốt dù có căng mắt ra cũng không thấy. Đây chính là điểm khó của 《Truy Bắt Khu Vực》 mang tên 《Double Seeker》.

Và──đúng lúc đó,

"!"

Thiết bị cầm trên tay trái rung lên, khiến vai tôi giật nảy. ......Là báo thức tôi tự cài đặt làm giới hạn thời gian để hợp lưu. Chỉ còn hai mươi lăm phút nữa là kết thúc Vòng 16, tốc độ hiện tại không còn lý tưởng nữa. Cứ đà này thì...... những suy nghĩ đen tối suýt ập đến, nhưng tôi lập tức lắc đầu thật mạnh.

──Shinohara Hiroto-sama, Ranker 7 Sao mạnh nhất Đảo Học Viện.

Điểm tuyệt vời của Chủ nhân thì có rất nhiều, nhưng nếu phải chọn một, có lẽ vẫn là "tinh thần lực". Gần một năm kể từ khi chuyển đến hòn đảo không nơi nương tựa này, Chủ nhân đã không biết bao nhiêu lần bị đẩy vào nghịch cảnh mà một học sinh bình thường cả đời cũng không thể trải qua. Mỗi lần như vậy, thứ cứu Chủ nhân có thể đúng là sự gian lận của 《Company》. Hoặc có thể là sự chỉ đạo của Nữ Cáo-sama, sự hợp tác của Rina, lời khuyên của Shion-sama, và sự phấn đấu của các thành viên Học viện Eimei cũng đóng góp không nhỏ.

Nhưng tất cả những thứ đó đều là do Chủ nhân không dừng bước nên mới nắm bắt được.

Theo những gì tôi biết──tôi, người luôn dõi theo Chủ nhân ở khoảng cách gần nhất biết rằng, Chủ nhân chưa từng một lần lựa chọn hành động "bỏ cuộc".

"......Vì vậy. Tôi không thể bỏ cuộc được."

Cố tình lẩm bẩm thành lời, tôi ngẩng mặt lên lần nữa.

Phía trước tầm mắt, bóng dáng "cô ấy" đã ở vị trí khá gần. Đương nhiên đối phương cũng nhận ra tôi đang đến gần, vừa vẫy tay rối rít vừa chạy về phía này, rồi đâm sầm vào bức tường trong suốt, ôm trán suýt khóc. Trông rất dễ thương khiến tôi bất giác mỉm cười, nhưng đáng tiếc là giờ không phải lúc để thảnh thơi.

Tiến lên, tiến lên, bị tường chặn, đi đường vòng, tiến lên, quay lại, rồi lại tiến lên.

──Và, khi thời gian của vòng đấu còn chưa đầy mười lăm phút.

"Shirayuki-san......!!"

Izumi Yozora-sama với khuôn mặt đầm đìa nước mắt ôm chầm lấy eo tôi.

"X-Xin lỗi xin lỗi, tại em mờ nhạt quá nên mới hợp lưu muộn thế này......! A, ừm, xin hãy nhìn em bằng ánh mắt khinh bỉ không chút khách khí đi ạ!"

"......Không được. Nếu tôi làm thế thì, ừm...... trông không giống đùa cho lắm."

Khẽ lắc đầu trước yêu cầu vẫn lộ rõ sở thích bị ngược đãi cực đoan của Yozora-sama, tôi thở ra một hơi thật khẽ để điều chỉnh nhịp thở đang rối loạn. ......Thời gian còn lại ngắn hơn dự tính rất nhiều. Nhưng, đó tuyệt đối không phải lý do để bỏ cuộc.

"──Vậy thì, Yozora-sama."

Khẽ hất tóc, tôi quyết tâm mở lời.

"Tuy có hơi muộn một chút, nhưng chúng ta bắt đầu ngay thôi."

♯♯

Kết luận là──kế hoạch của tôi đã thành công tốt đẹp.

Chiêu mộ NPC 5 Sao ☆5 Yumeno Misaki bằng sát thương tích lũy nhờ kết hợp phán định loạn nhập của NPC và tấn công toàn thể 【☆4 Liệt Hỏa Diên Thiêu】, cùng với việc chiêu mộ NPC 6 Sao ☆6 Akizuki Noa bằng "combo vô hạn" chồng 《Bản Sao Kém Chất Lượng》 của tôi lên 【☆5 Ảo Tưởng Kính Tượng】 của cô ấy. Sau khi Akizuki gia nhập thì mọi chuyện thuận buồm xuôi gió, cả Asamiya, Minami và Saionji, ngoại trừ thời gian di chuyển tối thiểu thì hầu như không tốn chút thời gian nào để thỏa mãn điều kiện chiêu mộ.

......Vì thế.

"Á-Áp đảo quá......!"

Bảy mươi lăm phút sau khi 《Backdraft》 bắt đầu, tức là vài phút trước khi ác ma cấp 9 tập kích.

Tôi và Minakami, những người hoạt động như đội du kích, đã hợp lưu với đội quân chủ lực của Enomoto, và trước mặt phe 【Quái Đạo】 đã tề tựu đông đủ sau một thời gian dài là bốn NPC 6 Sao ☆6 xếp hàng ngay ngắn.

Akizuki Noa, Asamiya Nanase, Minami Shizuka, và Saionji Sarasa.

Những Ranker 6 Sao đại diện cho Đảo Học Viện──đặc biệt là việc các học sinh năm ba của Eimei đều có mặt khiến Minakami vui không tả xiết, cô bé cười tươi hết cỡ.

"Nếu có tiền bối Shirayuki ở đây thì còn tuyệt hơn nữa...... nhưng dù vậy, các tiền bối Học viện Eimei đã đại tập hợp rồi. Thật sự, thật sự rất tuyệt vời ạ......!"

"Mà, Himeji đang hoạt động tích cực ở khu vực bên cạnh rồi. Nhưng đúng là áp đảo thật."

"Ừm...... Cái đó, tôi cũng đồng ý."

Người chen vào đầu tiên không phải Akizuki hay Asamiya, mà là Minami Shizuka. Ranker 6 Sao chủ lực của Thánh Rosalia Khu vực 14 với biệt danh 《Thương Viêm Tĩnh Lặng》. Đối mặt với cô ấy sau khoảng một tuần, cô ấy nhìn quanh một lượt và nói với giọng đều đều.

"Tập hợp được chừng này mỹ thiếu nữ, áp đảo...... Quả không hổ danh là Stalker-san. Tiện thể chinh phục 《Game Quyết đấu》, chinh phục luôn cả con gái...... Thủ đoạn đó, thật đáng ngưỡng mộ."

"......Không. Tôi đâu có chọn dựa trên tiêu chuẩn ngoại hình đâu."

"? Nhưng mà...... con gái rank 6 Sao tập hợp đầy đủ, thế này."

"Đẳng cấp không phải bảng xếp hạng độ nổi tiếng đâu nhé."

Tôi trả lời kèm tiếng thở dài cùng ánh mắt cá chết để không bị cuốn theo nhịp điệu của Minami, người vẫn nói những câu ngớ ngẩn với vẻ mặt uể oải như mọi khi. Và──ngay lúc đó, một cô gái từ bên cạnh Minami nhoài người ra. Tóc twintail màu hạt dẻ bồng bềnh, thân hình nhỏ nhắn dễ nhầm là đàn em nhưng lại sở hữu vòng một hung dữ trái ngược. Chính là học sinh năm ba Eimei được gọi là tiểu ác ma vừa đáng yêu vừa ranh mãnh, Akizuki Noa.

"Ehehe...... Nhưng mà nhưng mà, đúng như bé Shizuka nói đấy?"

Cô ấy dang hai tay trước mặt tôi, nói bằng giọng nũng nịu.

"Bé Noa siêu cấp dễ thương đã trở lại sân khấu Kỳ mạt Tổng lực chiến Paradox rồi nè♪ Hiroto-kun Hiroto-kun, không cần khách sáo cứ ôm chặt lấy đi♡"

"......Này nhé. Đang ở chỗ này mà nói cái gì vậy, Akizuki."

"A...... Ehehe♡ Thế nghĩa là, nếu ở chỗ không có người thì lén lút làm được đúng không♪"

"Không, ý tôi không phải vậy......"

"Mumu...... Stalker-san đang bị quay như chong chóng. Đây chính là, tiểu ác ma của Eimei......"

"K-Không được đâu tiền bối Noa! Tiền bối Shinohara là của em──à không, độc chiếm là không tốt ạ!"

Minami thốt lên vẻ thán phục khi thấy Akizuki tấn công tôi dồn dập, còn Minakami thì hơi đỏ mặt nhưng vẫn nắm chặt hai tay trước ngực cố gắng đưa ra chủ trương đó.

"À, ừm......"

Bên cạnh chúng tôi, một học sinh năm ba khác──nữ sinh Gyaru JK với mái tóc vàng rực rỡ và thân hình bốc lửa Asamiya Nanase đang rụt rè bước tới trước mặt Enomoto. Cô ấy liếc nhìn lên, ngón tay phải xoắn tóc, mở lời cộc lốc.

"Về rồi đây, Shinji."

"......Hừm. Nói 'về rồi' thì hơi sai đấy. Nanase hiện tại là NPC trong 《Backdraft》. Dù là cộng tác viên bên ngoài nhưng không phải là người chơi chính thức."

"Đ-Đúng là vậy nhưng...... thế nghĩa là, không phải tôi cũng được chứ gì?"

"............Tôi không có nói thế."

Enomoto quay mặt đi chỗ khác và nói vậy.

Vừa nhìn cảnh đó, tôi vừa liếc sang Saionji bên cạnh. Thấy cô ấy cũng đang nhìn về phía này, và còn thấy khóe miệng cô ấy hơi nhếch lên.

Nhận được sức mạnh từ đôi mắt Ruby tinh nghịch đó──tôi quay lại đối diện với Enomoto.

"Vậy thì...... để cậu đợi lâu rồi, Enomoto. Còn vài phút nữa là ác ma cấp 9 tập kích, nhưng về mặt chiến lực thì thế này là đủ rồi chứ?"

"......Ừ."

Vẫn giữ vẻ mặt cau có thường ngày, Enomoto trả lời khẳng định thẳng thừng. Vừa hiển thị danh sách "bộ bài" hiện tại lên màn hình chiếu, cậu ta vừa tiếp tục với giọng điệu bình thản.

"Không chỉ đủ mà còn thấy tội nghiệp cho con ác ma nữa. Người yêu cầu chiến lực là tôi, nhưng không ngờ cậu lại lôi về tận bốn NPC 6 Sao ☆6. Quả không hổ danh là 7 Sao."

"Cảm ơn nhé. Nhưng mà, chuyện đó thì đôi bên cùng có lợi thôi đúng không? Bên cậu chắc cũng bị phe 【Thám Tử】 phá đám, và ác ma đến cấp 8 chắc cũng không yếu đâu. Tôi và Minakami có thể tập trung gom đồng đội là nhờ nhóm Enomoto đã gánh hết mấy chuyện phiền phức đấy."

"Là tiền bối Enomoto. ......Tôi hiểu ý cậu, nhưng cũng chẳng có gì gọi là phiền phức cả. Phe 【Quái Đạo】 hiện tại toàn tinh nhuệ mà. Nhân sự dồi dào thế này mà không làm gì được ác ma hay 【Thám Tử】 thì năng lực của tôi mới đáng nghi ngờ."

Enomoto khẽ nhún vai thở dài. Chắc là khiêm tốn thôi, nhưng nhìn Yuikawa bên cạnh đang cười tủm tỉm thì đúng là thiên tài điều khiển con người.

Tóm lại đúng như Enomoto nói, về ác ma cấp 9 thì chẳng còn gì phải lo lắng nữa.

(Chỉ là......)

Tôi bất giác đưa tay lên miệng. ......Tuy nhiên, không phải là không còn lo ngại gì khác. Tuy có sự phá hoại thông qua 【☆6 Rindou】 và 【☆6 Kirigaya】, nhưng sau đó phe 【Thám Tử】 lại im lặng đến đáng sợ. Đúng là Enomoto đã đối phó chính xác, nhưng đặc biệt là từ khi tôi và Minakami đổi lộ trình, không hề xảy ra một trận giao chiến phe phái nào.

(Không...... mà, nếu bảo là lo bò trắng răng thì cũng được. 《Backdraft》 có cơ chế "cả hai cùng thắng" có thể xảy ra, nên nếu cứ thế này mà kết thúc thì cũng tốt. Nhưng mà......)

──Làm gì có chuyện đó.

Đó là suy nghĩ thật lòng không chút dối trá của tôi. Cả hai cùng thắng và 《Backdraft》 kết thúc? Nếu chuyện đó xảy ra thì tôi không hiểu anh em nhà Fuwa hay cả Akutsu chọn Khu vực 4 để làm gì. Mục đích của họ mười mươi là "phá hoại", và nếu vậy thì họ cần phải đánh bại chúng tôi một cách chắc chắn.

"......Này, Saionji. Cả Kugasaki nữa, chút được không?"

Vì vậy, sau khi suy tính một lượt trong đầu, tôi quyết định gọi Saionji và Kugasaki đang đứng gần đó. Nếu cứ thế này không có chuyện gì xảy ra thì tốt, nhưng vì xác suất cao là sẽ không như vậy nên cần bảo hiểm. Tôi thực hiện một vài xử lý nhỏ thông qua thiết bị của hai người họ.

Và, cứ thế vài phút sau──

【Phe "Quái Đạo" đã đẩy lùi "Ác Ma" cấp 9】

【Thời gian còn lại đến khi kết thúc 《Truy Bắt Khu Vực》 là 9 phút 11 giây──】

Ác ma cấp 9 xuất hiện đầy khí thế đã bị giải quyết nhanh gọn đến mức hụt hẫng. Nhưng mà, đó cũng là chuyện đương nhiên. HP và hành động đặc biệt của ác ma đã được công bố trước, nên chỉ cần chuẩn bị kỹ càng thì chẳng có sóng gió nào xảy ra cả. Ngay từ lúc gom được bốn NPC 6 Sao ☆6, việc chúng tôi có thể đẩy lùi ác ma cấp 9 là điều đã rõ như ban ngày.

......Vì thế, nếu có sóng gió xảy ra.

"Hửm......?"

Ngay khi ác ma cấp 9 tan biến thành những hạt đen, giọng nói nghi hoặc của Enomoto đập vào màng nhĩ──Nguyên nhân thì chỉ cần nhìn lên một chút là thấy ngay. Một thông báo hệ thống mang bầu không khí bất ổn khác hẳn với báo cáo chiến thắng lúc nãy đang được chiếu rộng rãi trước mặt phe 【Quái Đạo】 chúng tôi.

Rằng,

【Fuwa Mitsuru, và Fuwa Sumire đã sử dụng Kỹ năng 《Hiệp Phụ Extra Turn》】

【"Ác Ma" cấp 10 được thiết lập thêm vào 《Backdraft》】

【Thời gian còn lại đến khi cấp 10 tập kích là 7 phút 23 giây──】

"──Cái gì!? T-Thế này là thế nào!? Con 'Ác Ma' cuối cùng vừa bị Yuikawa Kanade Ranker 6 Sao này thanh tẩy bằng kỹ năng bài bạc hoa lệ rồi mà!"

Yuikawa trông có vẻ hoảng loạn, nhưng lần này thì phản ứng đó có thể nói là tự nhiên.

Dòng chữ hiện lên trước mắt chúng tôi sau khi đẩy lùi ác ma cấp 9 lại khó hiểu đến mức đó. Thêm vào ác ma cấp 10 vốn không được thiết lập trong 《Backdraft》 gốc. Người thực hiện điều đó là cặp song sinh Fuwa Mitsuru và Fuwa Sumire với Kỹ năng giới hạn của Ngôi Sao Màu (Unique Star) đặc biệt "hai người như một"──Ngôi Sao Màu Hồng 《Hiệp Phụ Extra Turn》. Tuy có hiệu ứng bất lợi cực mạnh khi hết thời gian hiệu lực, nhưng đây là kỹ năng độc nhất vô nhị có thể cưỡng ép kéo dài 《Game Quyết đấu》 dự kiến kết thúc. Và tất nhiên, nó cũng có hiệu lực trong 《Truy Bắt Khu Vực》 này.

Suy nghĩ đến đó, trong khoảnh khắc──Cộp, tiếng bước chân nhẹ nhàng lướt qua màng nhĩ tôi.

"Hự......!"

Đối phương là ai thì đã quá rõ, nhưng tôi vẫn nín thở quay lại theo phản xạ. Và...... đứng đó là ba người chơi. Những Ranker cấp cao khoác trên mình đồng phục trường Trung học Shinra Khu vực 7. Những kẻ địch thực sự mạnh mẽ mà tôi đã đụng độ không biết bao nhiêu lần.

Thiếu niên đứng giữa──Fuwa Mitsuru, mái tóc màu be khẽ bay, nói:

"Lâu rồi không gặp, Shinohara-kun. Trận đấu hiếm hoi mà hòa thì chán lắm, nên như cậu thấy đấy, bọn tôi đã xin gia hạn thêm. Xin lỗi nhé...... nhưng chỉ riêng Kỳ mạt Tổng lực chiến này, bọn tôi tuyệt đối không thể để cậu thắng được."

♯

Quy tắc sinh tử Kỳ mạt Tổng lực chiến 《Limited》──Vòng 16, Hiệp Phụ.

Xuất hiện trước mặt chúng tôi là những thành viên của phe 【Thám Tử】...... hay đúng hơn là thành viên của 《Albion》. Akutsu Miyabi, người mới đây còn cùng bị nhốt trong ngục tối và lợi dụng lẫn nhau để chinh phục 《E×E×E Cross E》, rồi đứng chắn trước mặt tôi với tư cách thủ lĩnh phe 【Thám Tử】 trong 《FM&S》. Và cặp song sinh Fuwa Mitsuru, Fuwa Sumire đã cạnh tranh gay gắt trong Giao lưu Chiến mùa hè 《SFIA》 hay Đối kháng theo khối lớp học kỳ hai 《Chiến Tranh Tu Học Fortissimo》.

"Vui quá, vui quá đi!"

Trong số đó, cô "em gái" của anh em nhà Fuwa, tức Sumire, với mái tóc dài bồng bềnh như tiểu thư quý tộc, nở nụ cười thuần khiết 100% và vỗ tay cái bốp.

"Không ngờ lại gặp Hiroto ở đây! Hiroto, cậu vẫn khỏe chứ?"

"......Mà, về mặt thể chất thì khỏe. Về mặt tinh thần thì vừa mới thấy khó chịu xong."

"Ôi chao! Có ổn không, có ổn không vậy......? Nếu được thì cứ kể cho em nghe nhé. Vì nếu Hiroto buồn thì em cũng buồn theo mất!"

"............"

"......Xin lỗi nhé, Shinohara-kun. Sumire không có ác ý gì đâu. Cũng không phải khiêu khích đâu."

"Tôi biết mà...... thiệt tình."

Tôi lắc đầu thở dài trước lời xin lỗi đầy ái ngại của Mitsuru. Tôi thừa biết cô bé Fuwa Sumire này hoàn toàn không có chút thù địch hay ác ý nào từ hồi 《SFIA》 rồi.

Nhân tiện thì Akutsu Miyabi, có vẻ lần này định chuyên tâm vào vai trò hỗ trợ nên chỉ ném cái nhìn lạnh lùng từ phía sau Mitsuru. Lần nào gặp cũng bị chửi bới nên không bị nói gì lại thấy sai sai...... nhưng suy nghĩ này có vẻ nguy hiểm nên tôi ngừng đào sâu.

Tóm lại.

"Vậy thì──để tôi giải thích lại nhé."

Khi tôi suy nghĩ đến đó, thiếu niên xinh đẹp trung tính với vẻ mặt ôn hòa Fuwa Mitsuru nhìn quanh các thành viên phe 【Quái Đạo】 chúng tôi và mở lời.

"Vừa nãy chắc cũng có thông báo hệ thống rồi...... Tôi và Sumire đã sử dụng Kỹ năng đặc biệt của Ngôi Sao Màu Hồng 《Hiệp Phụ Extra Turn》. Vốn dĩ 《Backdraft》 sẽ kết thúc khi đánh bại ác ma cấp 9, nhưng nếu cứ thế này thì cả hai phe đều trở thành 'người chiến thắng'. Cái đó thì không thể bỏ qua được, nên bọn tôi quyết định chuẩn bị một 'cấp 10' vô từ bi."

"Ra là vậy. ......Rồi sao? Cất công đến tận đây, nghĩa là các người định giao chiến với bọn tôi trước khi cái 'cấp 10' kia đến để ép cho cái thẻ 【★】 hung ác nào đó chứ gì?"

"Chính xác. Vì phe 【Quái Đạo】 hiện tại có cả 【☆6 Nữ Hoàng Chiến Lược Chỉ Nam】 mà. Có khi ác ma cấp 10 cũng bị đánh bại dễ dàng. Thế thì chán lắm."

"......Hể? Ý là các người có thể đánh bại bọn tôi, những kẻ có thể đối đầu với cả ác ma cấp 10, trong khi đang ôm thẻ bài 【★】 sao. Làm gì có chuyện dễ dàng──"

"──Không đâu, không đâu! Chuyện đó dễ ợt mà, Hiroto!"

Khi tôi định phản bác lời của Mitsuru, Sumire lại là người chen vào và tiến lại gần. Cô bé tiếp lời đầy tự hào với nụ cười ngây thơ vô số tội.

"Tuyệt lắm đấy, tuyệt lắm đấy! Bọn em đã đẩy lùi các bạn ác ma rất thuận lợi cho đến tận đây...... nhưng nhờ Ngôi Sao Màu của Miyabi, bọn em đã biến tất cả các bạn ác ma mạnh mẽ thành đồng đội hết rồi! Chuyện này chẳng phải rất tuyệt sao?"

"Hả!? Biến ác ma thành đồng đội...... Tóm lại là thẻ hóa sao? Cái đó, đúng là Kỹ năng 《Hỗ Trợ/Con Rối》 thì làm được...... nhưng mà tạp ăn quá đấy, này."

"......Ara. Tôi nghĩ vẫn đỡ hơn một con 'tạp ngư' như cậu đấy."

Akutsu ném trả một câu sắc lạnh như băng vào cảm thán đầy dao động của tôi.

Mà, chuyện đó để sau──nghe nói vậy thì cũng thấy thuyết phục. Kỹ năng đặc biệt 《Hỗ Trợ/Con Rối》 của Ngôi Sao Màu Chàm mà Akutsu sở hữu. Nhớ lại hồi 《FM&S》 cô ta cũng điều khiển hết đám 【Thú Phòng Vệ】, nên chuyện sai khiến ác ma ở đây chắc cũng làm dễ như bỡn. Hơn nữa, vốn dĩ phe 【Thám Tử】 có lượng AP dồi dào. Chênh lệch chiến lực chỉ cần nghĩ là biết.

"Phu, fufu...... A, nhìn cô ấy mà tôi thấy ớn lạnh sống lưng quá, cậu có hiểu lý do không Shinohara? Không nhưng mà, cảm giác muốn bị nhìn bằng ánh mắt khinh bỉ hơn nữa cũng......"

Yuikawa, người cũng từng bị biến thành con rối trong 《FM&S》, đang quằn quại, nhưng thôi kệ.

Như để chuyển chủ đề, Mitsuru mở miệng lần nữa.

"Nói thật lòng nhé. Bản thân tôi không có hứng thú gì với 8 Sao cả──đứa trẻ mà Ochi-san muốn cứu, nói cực đoan thì sao cũng được."

"Quá đáng lắm Mitsuru, quá đáng lắm! Em rất thân với Iori mà!"

"Anh cũng đâu có ghét. Chỉ là, nếu chỉ vì thế thì anh đã không làm đến mức này."

"......Hể? Vậy cậu chiến đấu vì cái gì?"

"Vì 《Albion》."

Mitsuru nói ngắn gọn. Mái tóc nhuộm màu be nhạt bay trong gió, cậu ta hướng đôi mắt chứa đựng niềm tin chắc chắn thẳng về phía tôi và nói từng từ rõ ràng.

"Tôi và Sumire đã được Ochi-san...... được 《Albion》 cứu giúp. Trước đó bọn tôi không có nơi nào để về, chính 《Albion》 đã nhặt bọn tôi về. Với Shinohara-kun thì có thể là 'kẻ địch', nhưng với tôi thì đó là tổ chức giống như gia đình vậy."

"Đúng vậy, đúng vậy! Harutora là người anh trai rất quan trọng của em!"

"Ừ. Và 《Game Quyết đấu》 này là cơ hội cuối cùng để tôi có thể trả ơn Ochi-san──nên không thể thua được. Chính vì thế. Bản thân tôi không có thù oán gì với Shinohara-kun, thậm chí còn tôn trọng cậu như một 7 Sao cùng trang lứa...... nhưng dù vậy, riêng chỗ này thì tôi xin phép thắng triệt để."

Nói rồi.

Mitsuru lấy thiết bị từ trong túi ra và lặng lẽ bước tới──Tiếp cận trong phạm vi nhất định 5 mét. Đồng thời, tiếng nhiễu báo hiệu "phán định tiếp xúc" trong 《Backdraft》 lướt qua tầm nhìn của chúng tôi. Đã thế này thì không thể chạy trốn được nữa.

Màn hình chiếu trước mắt hiển thị các dữ liệu chứng minh sự chênh lệch chiến lực lộ liễu giữa ta và địch.

【Tổng AP phe Quái Đạo: 2】

【Bộ bài Quái Đạo／Người chơi: 《☆4 Nghiệp Hỏa Bài Kích》 x 6 《☆5 Dương Viêm Chi Tiêu Yên》 x 2...... v.v】

【Bộ bài Quái Đạo／NPC: 《☆6 Nữ Hoàng Chiến Lược Chỉ Nam》《☆6 Nhất Kích Cực Đại Liệt Hỏa》...... v.v】

【Tổng AP phe Thám Tử: 29】

【Bộ bài Thám Tử／Người chơi: 《☆5 Dương Viêm Chi Tiêu Yên》 x 4 《☆5 Hỏa Viêm Tăng Phúc Khí》 x 6】

【Bộ bài Thám Tử／Tiêu cực: 《★8 Minh Giới Luyện Ngục Duy Ngã Độc Tôn Loser》】

【Bộ bài Thám Tử／NPC: 《☆8 Ác Ma》《☆7 Ác Ma》《☆6 Đổ Bác Cuồng Tao Kịch Trường Casino Master》...... v.v】

"Nói trước cho cậu biết......"

Thấy tôi lướt nhìn dòng chữ hiển thị, Mitsuru đối diện lạnh lùng thông báo.

"Trừ khi Shinohara-kun giấu vũ khí bí mật nào mà bọn tôi không biết, cuộc giao chiến này bọn tôi thắng chắc. Bên này có thẻ 【★8】 tồi tệ nhất trong 《Backdraft》, nhưng có thẻ chuyên dụng duy nhất có thể vô hiệu hóa nó một lần...... 【☆5 Thâm Uyên Phong Ấn Thuật Breaker】 của Asuka Momo-san. Thêm vào đó, cấp độ của ác ma chính là độ hiếm. Cấp 7 tương đương 7 Sao ☆7, cấp 8 tương đương 8 Sao ☆8, cứ nghĩ thế là được."

"......Ra là vậy. Nửa sau không thấy phá đám là vì lý do này sao."

"Đúng thế. Không phải không phá, mà đơn giản là không cần thiết. Chỉ cần tung ra đòn đánh tồi tệ nhất vào thời điểm này, là phe 【Quái Đạo】 thua."

Mitsuru lặng lẽ nói.

Còn tôi, im lặng đưa tay phải lên miệng──tuy chưa kiểm tra kỹ thẻ bài sở hữu của nhau, nhưng có lẽ lời cậu ta nói là đúng. Phải xem như họ biết cuộc tập kích này là "tất thắng" nên mới không làm mấy trò thừa thãi.

(Và......)

Lúc này, tôi nhìn lại màn hình chiếu. Điểm đáng chú ý không phải là thẻ ác ma cấp cao mà Akutsu đang điều khiển, mà là 【★】...... thẻ bài tiêu cực chắc chắn sẽ bị ép sang cho chúng tôi nếu thua trận giao chiến này.

【《★8 Minh Giới Luyện Ngục Duy Ngã Độc Tôn Loser》: Được sử dụng đầu tiên trong mọi cuộc giao chiến／Làm mất hiệu lực của tất cả thẻ bài trong bộ bài phe mình／Không chịu bất kỳ sự can thiệp nào của Kỹ năng v.v】

──Một cái 【★8】 cấp độ tai ương không thể vô hiệu hóa, không thể né tránh, không thể can thiệp.

Nếu có thứ này trong bộ bài, thì dù đối thủ là ác ma cấp 1 cũng không thể nào đẩy lùi được. Lời nguyền sẽ tích tụ trong nháy mắt và tất cả sẽ bị "loại".

"L-Làm sao đây, Hiroto-kun......!"

Khi tôi đang nghĩ vậy, Akizuki Noa đứng ngay cạnh thì thầm. Hiếm khi thấy vẻ lo lắng thoáng qua trên gương mặt cô ấy, nhưng cô ấy vẫn đặt ngón trỏ lên cằm một cách điệu đà và suy nghĩ điên cuồng.

"Nếu nhận phải lá bài đó, thì dù là cặp đôi mạnh nhất Hiroto-kun và Noa cũng không thể đánh bại ác ma cấp 10 được đâu? Phải làm gì đó để thắng trận giao chiến này──"

"──Không."

Và...... ngay khoảnh khắc đó, tôi cắt ngang lời Akizuki. Đồng thời chọn lệnh "Đầu hàng" ở góc màn hình chiếu, từ từ giơ hai tay lên.

"Cậu nói đúng đấy, Mitsuru. Trong cuộc giao chiến này phe 【Quái Đạo】 bọn tôi không có cách nào thắng...... Thẻ bài thì chưa nói, nhưng AP thì thua hoàn toàn rồi. Tôi sẽ không kháng cự vô ích đâu."

"......Mà, đúng là vậy. Nhưng có ổn không? 【★8 Minh Giới Loser】 là 'xiềng xích' tồi tệ nhất đấy. Dù là Kỹ năng của Ngôi Sao Màu hay thẻ chuyên dụng của NPC 6 Sao ☆6 cũng tuyệt đối không thể xử lý được đâu......?"

"Nếu nghĩ thế thì cứ tự tin mà ép sang đây đi? Đằng nào thì 《Truy Bắt Khu Vực》 này cũng sắp kết thúc rồi. Lúc đó sẽ có 'câu trả lời' rõ ràng thôi."

"............"

Mitsuru vẫn giữ thái độ nghi ngờ vì tôi không hề nao núng, nhưng vì thời gian đến khi ác ma cấp 10 tập kích không còn nhiều, cuối cùng cậu ta cũng vươn tay về phía màn hình chiếu trước mặt. Theo đó, thắng bại của trận giao chiến phe phái được xác định lại──Người chiến thắng, không cần nhìn cũng biết là phe 【Thám Tử】. Theo quy định giao chiến của 《Backdraft》, thủ lĩnh phe thắng cuộc là Mitsuru sẽ chọn "thẻ bài muốn cướp" và "thẻ bài muốn ép".

【Giao chiến kết thúc／Người thắng: Phe Thám Tử】

【《★8 Minh Giới Luyện Ngục Duy Ngã Độc Tôn Loser》 chuyển sang phe Quái Đạo, 《☆6 Nữ Hoàng Chiến Lược Chỉ Nam》 chuyển sang phe Thám Tử】

【Thời gian còn lại đến khi ác ma cấp 10 tập kích là 2 phút 12 giây──】

......Sự trao đổi cưỡng ép giữa 【☆6 Nữ Hoàng Chiến Lược Chỉ Nam】 mạnh nhất và 【★8 Minh Giới Loser】 tồi tệ nhất.

Xác nhận việc đó đã diễn ra suôn sẻ, tôi──bí mật chạm mắt với đồng phạm Saionji Sarasa bên cạnh──rồi nở nụ cười ngạo nghễ với vẻ mặt tin chắc vào chiến thắng.

"Cảm ơn nhé, Mitsuru. Thế này là...... 《Truy Bắt Khu Vực》 này phe 【Quái Đạo】 bọn tôi thắng rồi."

"......Hả?"

Một giọng nói ngắn gọn pha trộn giữa nghi vấn và bực bội.

Trước việc tôi đột nhiên nói những lời không đầu không đuôi, Mitsuru cau mày hỏi lại.

"Chờ đã Shinohara-kun. ......Cậu nói 'thắng' sao? Từ bây giờ, trong tình huống này á?"

"Ừ đúng vậy. Chính xác thì không phải là từ bây giờ sẽ thắng, mà là chiến thắng của 【Quái Đạo (bọn tôi)】 đã được định đoạt rồi."

"Chuyện đó, làm sao......"

Có lẽ cảm thấy điều gì đó bất ổn trong thái độ và lời nói của tôi. Mitsuru nhìn xuống thiết bị trên tay, bắt đầu xem xét kỹ lưỡng lịch sử giao chiến vừa rồi và danh sách thẻ bài sở hữu của 【Quái Đạo】. ......Nhưng mà, làm thế cũng vô nghĩa thôi. Tất cả thông tin hiển thị ở đó đều làm chứng rằng "Phe 【Quái Đạo】 không thể nào thắng được ác ma cấp 10".

"Mà...... cũng phải thôi. Dù bộ bài bên 【Quái Đạo】 có mạnh đến đâu, nhưng cái 【★8 Minh Giới Loser】 mà các người vừa ép sang là lá bài tồi tệ nhất. Bất kỳ Kỹ năng hay thẻ chuyên dụng NPC 6 Sao ☆6 nào cũng không đối phó được. Nên bình thường mà nghĩ thì bọn tôi thua chắc."

"......Vậy thì tại sao cậu lại đắc thắng thế."

"Đúng rồi, nếu không hiểu thì tôi gợi ý cho nhé. Này Mitsuru, 《Game Quyết đấu》 mà chúng ta đang tham gia là gì? 《Backdraft》 chỉ là một trong những 《Truy Bắt Khu Vực》, nói rộng hơn thì 《Limited》 cũng chỉ là luật sinh tử để khuấy động giai đoạn cuối của một 《Game Quyết đấu》 quy mô lớn. Cái khung lớn nhất, tất nhiên là Kỳ mạt Tổng lực chiến 《Paradox》."

"──────"

......Đúng vậy.

Vì có sự thay đổi luật chơi hoành tráng nên nó đã bị đẩy vào góc tâm trí, nhưng 《Limited》 hiện hành rốt cuộc chỉ là quy tắc đặc biệt của Kỳ mạt Tổng lực chiến được đẩy lên sớm bởi 【Trùm Cuối: Mode C <Bất Diệt Continue>】 của Izumi Yozora. Các thiết lập chi tiết hay gì đó đều được kế thừa toàn bộ.

Và trong Kỳ mạt Tổng lực chiến 《Paradox》, có một lệnh quan trọng.

"Kuku. ......Kích hoạt lệnh 【Spy】."

Khoảnh khắc đó, một giọng nói ngắn gọn đầy vẻ làm màu chi phối không gian.

Người phát ra giọng nói đó──Thủ lĩnh Học viện Olowa Khu vực 8, Kugasaki Seiran, dùng ngón tay đẩy gọng kính lên cái 'cạch', nhếch mép cười méo xệch một cách cố ý và tiếp lời.

"Lũ Shinra các ngươi có vẻ đã quên mất một điều quan trọng. Bây giờ đang là giữa 《Paradox》, thêm vào đó cái nêm 《Cố Định Phe Phái》 đã được chính các ngươi giải trừ. Tức là, hiện tại đang là thời gian có thể thay đổi phe phái bằng 【Spy】. Và Olowa bọn ta vẫn chưa sử dụng quyền đó."

"Cái......"

"Tất nhiên, nói là Olowa nhưng cũng chỉ còn lại mình ta thôi. Tóm lại, bằng việc thực thi lệnh 【Spy】, ta──Kugasaki Seiran sẽ chuyển sang phe 【Thám Tử】."

Kugasaki tuyên bố đầy khí thế, áo choàng đen có cổ tung bay.

Không...... tất nhiên, không phải chỉ cần cậu ta đổi phe là mọi chuyện được giải quyết. Lệnh 【Spy】 của Olowa chỉ là một trong những "cò súng" mà thôi.

"──Này, Mitsuru."

Tôi khẽ thả lỏng khóe miệng vì an tâm, rồi từ từ tiếp lời.

"Vừa nãy trong giao chiến phe phái, các người đã thắng và ép thẻ bài tiêu cực 【★8 Minh Giới Loser】 cho bọn tôi đúng không? ......Cụ thể là, ép cho ai?"

"Hả? Cái đó là...... người giữ 【☆6 Nữ Hoàng Chiến Lược Chỉ Nam】, nên chẳng phải là Saionji-san──"

"Ừ đúng vậy."

Saionji đồng ý hơi chen ngang lời Mitsuru. Mái tóc đỏ rực rỡ bồng bềnh, cô ấy khẽ đặt tay lên hông, nở nụ cười ngạo nghễ và nói thêm.

"──Cho đến vừa nãy thôi nhé."

"Kuku...... Hahahaha! Bị lừa rồi, lũ Shinra!"

Trong khoảnh khắc. Cùng với tiếng cười lớn, Kugasaki Seiran công khai thẻ bài sở hữu của mình──Màn hình chiếu hiển thị duy nhất một lá bài giống như tất cả những người khác. Thứ hiển thị ở đó, không nghi ngờ gì nữa chính là thẻ bài 【★8 Minh Giới】. Độ hiếm tiêu cực tồi tệ nhất vừa bị phe 【Thám Tử】 ép sang phe 【Quái Đạo】. Không biến mất, không chịu sự can thiệp của Kỹ năng, bắt buộc phải sử dụng, một lá bài tuyệt vọng làm mất hiệu lực của toàn bộ thẻ bài trong bộ bài.

Thứ đó, bây giờ...... thông qua lệnh 【Spy】, đã bị trả ngược về phe 【Thám Tử】.

"Hự......"

"──Đã tráo đổi rồi, thẻ bài sở hữu ấy."

Trong khi Mitsuru mở to mắt như nhận ra điều gì đó, tôi khẽ nhếch mép nói. ......Đúng, đúng vậy. Ngay trước khi ác ma cấp 9 tập kích, tôi đã tính đến khả năng vạn nhất và chuyển 【☆6 Nữ Hoàng Chiến Lược Chỉ Nam】 mạnh nhất từ Saionji sang cho Kugasaki.

Đúng là 【★8 Minh Giới Loser】 có thể không bị xử lý bởi Kỹ năng hay NPC 6 Sao ☆6.

Tuy nhiên, nếu chính người sở hữu nó chuyển phe──thì thẻ bài 【★】 không thể đối phó đó sẽ trở thành "xiềng xích" hùng mạnh kéo phe 【Thám Tử】 xuống vực thẳm.

"Tại sao, lại...... làm chuyện đó."

"Thì tất nhiên là vì tôi biết cậu đang giữ 《Hiệp Phụ Extra Turn》 rồi. Biết chắc chắn cậu sẽ giở trò gì đó, nên tôi đã chuẩn bị đối sách. ......Tại thời điểm đó, khả năng duy nhất khiến bọn tôi thua mà tôi nghĩ đến là 'bị 【Thám Tử】 ép cho thẻ 【★】 phiền phức'. Nếu vậy thì cứ để Kugasaki cầm là được."

"Hự...... kỳ lạ quá. Vì Kugasaki-kun đâu có được lợi gì──"

"Kuku...... Không đâu? Rốt cuộc với ta thì chỉ khác nhau ở chỗ 'thua ác ma ở phe nào' thôi. Nếu vậy thì ta sẽ đứng về phía nữ thần của ta."

"......Là vậy đấy."

Đúng là không có lợi lộc gì, nhưng nói thế thì bản thân lộ trình chiến thắng của Kugasaki đã không còn nữa rồi. Nếu vậy thì việc cậu ta ưu tiên chiến thắng của Saionji là điều cực kỳ hiển nhiên.

"............"

Có lẽ đã nhận thức rõ ràng tình thế bị chiếu tướng, Mitsuru đối diện lặng lẽ thở dài. Trong khi Sumire bên cạnh đang hoảng loạn, cậu ta cắn nhẹ môi dưới, hướng ánh mắt lạnh hơn thường ngày về phía này.

"......Vậy sao. Vẫn định kháng cự à."

Từng lời nói chứa đựng nhiều cảm xúc được thốt ra.

"Dù có thắng bọn tôi ở đây, chắc chắn cũng không địch lại Ochi-san...... vậy mà Shinohara-kun vẫn định chống cự đến cùng sao? Chọn con đường gian nan nhất sao?"

"Thì đúng là vậy."

Tôi gật đầu không chút do dự trước câu hỏi dồn dập của Mitsuru.

Khác với lúc đấu với Kirigaya là tôi không chỉ có một mình. Bên cạnh có Saionji, có đồng đội Eimei, bên kia tai nghe có 《Company》, và ở khu vực bên cạnh Himeji đang thực hiện chiến dịch quan trọng ngay lúc này. Đây đúng nghĩa là tổng lực chiến. Chính vì thế, tôi không thể dừng bước ở nơi như thế này được.

"Hah......"

Vì thế tôi.

Trong lòng thì lén vuốt ngực thở phào, nhưng bề ngoài vẫn cười ngạo nghễ và nói.

"──Đừng có coi thường sức mạnh tiềm ẩn của 【Quái Đạo】, lũ 【Thám Tử】 ngạo mạn. Ta không giao thiên hạ cho các ngươi đâu."

【Khu vực 4 《Truy Bắt Khu Vực》: Tên gọi 《Backdraft》】

【90 phút sau khi bắt đầu (+12 phút hiệp phụ), chỉ có phe "Quái Đạo" đẩy lùi thành công ác ma cấp 10】

【Ban phúc lành cho người chơi phe "Quái Đạo"／Ban lời nguyền cho người chơi phe "Thám Tử"】

♭ ──Himeji Shirayuki ④──

"Nào...... được chưa ạ, Yozora-sama?"

Giai đoạn cuối Vòng 16 Kỳ mạt Tổng lực chiến quy tắc sinh tử 《Limited》.

Cuối cùng cũng hợp lưu được với Yozora-sama, tôi giơ ngón trỏ lên và bắt đầu giải thích đơn giản.

"Nhiệm vụ của chúng ta rất đơn giản──Về quy trình để chinh phục 《Kịch Bản Gia Biên kịch》 của Ochi-sama mà Shion-sama cũng đã nói. Hiện tại chỉ có tương lai Chủ nhân bại trận được mô phỏng, nhưng nếu phe 【Quái Đạo】 chiến thắng 《Backdraft》 trong Vòng 16 này thì điều đó sẽ bị lật ngược. Tuy nhiên, việc bị lật ngược mà để bị biết thì không tốt."

"V-Vâng. Nếu thế thì 'kịch bản' sẽ bị sửa đổi mất."

"Đúng vậy, Yozora-sama. Vì thế, chúng ta phải tìm cách né tránh──nhưng can thiệp vào thiết bị của Ochi-sama đã hóa trùm cuối là bất khả thi bằng mọi cách. Và thiết bị của Yozora-sama đang chịu tác động của 《Chinh Phục》 từ Ochi-sama hiện cũng đã bị tước quyền sở hữu."

"Đúng là vậy...... Tuy không bị khóa nhưng các xác thực sinh trắc học đều bị ghi đè hết rồi. Là thiết bị của em mà em lại không dùng được."

Yozora-sama ủ rũ cúi đầu, dùng ngón tay chọt chọt vào màn hình thiết bị. Bình thường thì nó sẽ khởi động, nhưng màn hình chỉ hiện thông báo đơn giản 【Không thể xác thực】. Có vẻ đúng là quyền sở hữu đã bị ghi đè bởi Ngôi Sao Màu Xanh Da Trời. Cứ thế này thì ngay cả việc điều chỉnh hạ cấp hiệu năng của 【Màu Vẽ Đen】 bởi 《Company》 cũng không thể thực hiện được.

Tuy nhiên, nói trắng ra thì thứ bị ghi đè chỉ là "quyền sở hữu".

Đó chính là mấu chốt.

"《Double Seeker》──trong 《Truy Bắt Khu Vực》 tại Khu vực 5 này, có thể tự ý 'mượn' Kỹ năng từ người chơi phe đối địch. Nói nôm na là tạm thời bỏ qua khái niệm quyền sở hữu thiết bị, cưỡng chế thực thi chức năng thiết bị của người chơi phe địch. Vì quyền sở hữu bị bỏ qua, nên hiện tại không còn chút ảnh hưởng nào của 《Chinh Phục》 nữa."

"V-Vâng. ......Nhưng mà."

Yozora-sama nuốt nước bọt gật đầu, nhưng rồi lại nghiêng đầu lo lắng.

"Thực sự có ổn không ạ......? Thiết bị của em chỉ đang nằm dưới sự kiểm soát của 《Chinh Phục》 chứ không phải là thiết bị của Ochi-san. Khu vực cũng cách xa nhau, từ đây mà can thiệp gián tiếp làm gì đó thì......"

"──Không sao đâu, Yozora-sama."

Nhưng tôi gạt bỏ nỗi lo đó chỉ bằng một câu.

Một phần là vì không còn thời gian. Tuy thấy có lỗi với Yozora-sama, nhưng đã không còn thời gian để giải thích từ tốn nữa. Nhưng hơn hết, lý do thực sự là──vì đó là điều hiển nhiên. Tôi biết thiết bị của Ochi-sama không ở đây. Nhưng chuyện đó không liên quan. Thiết bị của Yozora-sama đang bị kiểm soát bởi 《Chinh Phục》 của Ochi-sama...... tức là đang kết nối qua đường truyền.

Chuyện đó──là điều kiện quá tốt để truy ngược và viết lại "kịch bản".

"Fufu......"

Vì thế, tôi.

Vẫn đeo găng tay trắng tinh chạm vào thiết bị của Yozora-sama, với tư cách là hầu gái riêng hỗ trợ Ranker 7 Sao mạnh nhất Đảo Học Viện, là bạn đời của Chủ nhân, tôi nở nụ cười ngạo nghễ.

"──Hãy nhìn cho kỹ nhé, Yozora-sama. Đây là 'màn gian lận hoàn thiện' cuối cùng."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!