Chương 6: Sự buông xuôi nơi tận cùng thất bại

Tỉnh giấc, tôi vô thức vươn tay ra phía sau bên phải.

Mãi không quờ trúng cái đồng hồ để bàn, tôi bắt đầu thấy lạ, lúc này mới sực nhớ ra chỗ mình đang nằm không phải là giường mà là trên tấm nệm.

Ngáp một cái rồi tôi từ từ mở mắt ra.

Ngay trước mắt tôi là khuôn mặt của đàn chị.

"Chào buổi sáng, Toya."

Chị ấy ngồi quỳ ngay sát bên, cúi xuống nhìn tôi chằm chằm, trên môi nở nụ cười dịu dàng chan chứa yêu thương.

"…………──!"

Ngay tắp lự, cơn ngái ngủ bay sạch sành sanh, tôi tỉnh táo hẳn rồi bật dậy.

Tim vẫn đập thình thịch liên hồi. ……Ai mà ngờ vừa mở mắt ra đã thấy một gương mặt tựa nữ thần như thế chứ, quá sức tưởng tượng rồi.

Đàn chị nghiêng đầu vẻ khó hiểu.

"Em không sao chứ? Gặp ác mộng hả?"

"D-Dạ không. Chào buổi sáng senpai…… Cơ mà, sao chị lại nhìn em……?"

"À. Bữa sáng xong rồi nên chị định vào gọi em dậy, nhưng thấy dáng vẻ lúc ngủ của em dễ thương quá nên lỡ……"

"Lỡ là sao chứ…… Chị cứ gọi em dậy bình thường đi…… Khoan, bữa sáng xong rồi á…… Bây giờ mấy giờ rồi!?"

Nhìn kỹ mới thấy senpai đang mặc chiếc tạp dề màu hồng cam giống hệt hôm qua, còn kim đồng hồ để bàn đã chỉ đúng tám giờ sáng.

Cứ tưởng bản thân đã quen thói dậy sớm, ai dè vì sợ làm phiền senpai nên không đặt báo thức, rốt cuộc lại thành ra phản tác dụng.

"Xin lỗi vì đã để chị phải làm đồ ăn sáng một mình."

"Không sao không sao. Nói là nấu chứ cũng chỉ có súp miso, trứng ốp la với xúc xích, mấy món đơn giản thôi à."

"Vậy là quá đủ rồi, em cảm ơn senpai. Bà chị em vẫn còn ngủ hả chị?"

"Cô Fujishiro dậy còn sớm hơn cả chị, ra khỏi nhà từ tầm một tiếng trước rồi."

Ngày nghỉ bả thường ngủ nướng tới tận trưa, nên chắc nay phải đi hướng dẫn câu lạc bộ hay gì đó rồi. Vậy mà hôm qua còn nốc cho lắm vào. Mấy bợm nhậu thật đáng sợ.

Senpai đứng dậy, mỉm cười tươi tắn.

"Rồi. Em mau đi rửa mặt cho tỉnh táo đi, xong tụi mình cùng ăn sáng nha."

Tôi cùng senpai ngồi ăn sáng ở bàn ăn ngoài phòng bếp.

Vị súp miso ấm nóng, ngòn ngọt thấm dần vào chiếc dạ dày trống rỗng, mang lại cảm giác dễ chịu vô cùng. Cơn đói cồn cào dần được lấp đầy bởi món trứng ốp la giòn rụm bên ngoài, lòng đỏ đào tan chảy bên trong, ăn kèm với xúc xích vỏ giòn mọng nước.

Đang lâng lâng hạnh phúc tận hưởng bữa sáng ngập tràn sự dịu dàng này, senpai ngồi đối diện bỗng lên tiếng hỏi.

"Toya này, hôm nay em có dự định gì chưa?"

Tôi toan há miệng đáp "Dạ không có gì đặc biệt", nhưng lập tức đổi ý.

Khung cảnh buổi sáng yên bình này suýt làm tôi quên mất, lý do senpai phải ở đây lại là một vấn đề vô cùng nghiêm trọng, hoàn toàn trái ngược với sự bình yên ấy. Nếu có thời gian rảnh, tôi phải tận dụng ngay lập tức để giành lại cuộc sống thường nhật cho chị ấy càng sớm càng tốt.

"Hôm nay em tính đến trường."

Nhớ lại chuyện senpai từng hy sinh cả ngày nghỉ để tư vấn cho học sinh, chắc chắn Ảo ảnh cũng đang ở trường. Tôi phải tiếp xúc với nó lần nữa để tìm manh mối giải quyết. Nhất là vào ngày thường, đàn chị Reina cứ bám dính lấy nó nên tôi chẳng thể nhúng tay vào, thế nên tuyệt đối không thể bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này.

Nghe tôi nói vậy, sắc mặt senpai hơi chùng xuống. Chắc chị ấy thừa biết tôi định đi gặp Ảo ảnh.

"Đang nhờ em giúp mà lại nói ra mấy lời này thì ích kỷ quá, nhưng nếu được…… chị không muốn em đi đâu."

"Chị đừng lo. Em đâu có định đi đánh đấm gì, chỉ đến thu thập thông tin thôi mà."

"Nhưng mà nguy hiểm lắm……"

"Hãy tin em đi. Em hứa tuyệt đối sẽ không làm gì liều lĩnh đâu!"

Senpai cúi gằm mặt nhìn đĩa thức ăn, tỏ vẻ phân vân lưỡng lự. Nhưng chẳng bao lâu sau, có lẽ cảm nhận được ý chí kiên định của tôi (hoặc cũng có thể đã bỏ cuộc vì biết không cản nổi), chị ấy liền bày ra vẻ mặt bất mãn ra mặt.

"Ây dà. Chị đã cất công tính toán hôm nay hai đứa sẽ ở nhà cùng nhau xem phim, chơi game, tận hưởng một ngày nghỉ ngơi thư giãn thật vui vẻ cơ đấy."

"Hả, chị tính vậy thật luôn á!"

"Sao nào? Đổi ý chưa?"

"Kh-Không đổi đâu nhé."

Tưởng tượng ra cái viễn cảnh đẹp như mơ ấy, tôi suýt chút nữa đã gật đầu cái rụp. Nhưng muốn biến nó thành hiện thực, trước tiên phải dẹp bỏ cái chướng ngại vật mang tên hiện tượng siêu nhiên kia đã.

"Tóm lại là em sẽ đến trường, senpai cứ ở nhà nghỉ ngơi cho thoải mái đi."

"Không được. Chị cũng đi theo."

"Nhưng lỡ senpai xảy ra chuyện gì nữa thì xôi hỏng bỏng không mất."

"Đổi ngược lại cũng thế thôi. Nếu Toya xảy ra chuyện gì, chắc chị sẽ bị sự dằn vặt nuốt chửng mà làm ra mấy chuyện điên rồ mất…… Em chịu không?"

Nhìn cái cách chị ấy nắm chặt đôi đũa chĩa thẳng vào cổ mình như đang mô phỏng một hành động nào đó, tôi có thể cảm nhận được khí thế hừng hực, quyết không nhượng bộ của chị.

Xem ra không thể ép chị ấy đổi ý, mà phớt lờ cũng chẳng xong.

"……Em hiểu rồi. Vậy tụi mình cùng đi."

＊＊＊

Tôi và senpai đứng ngoài hàng rào lưới xanh, đưa mắt nhìn vào sân tennis nằm ở phía đông trường. Bên trong, Ảo ảnh đang mặc bộ đồ thể thao màu trắng hồng, đánh một trận đấu tập với đội trưởng câu lạc bộ tennis cũng mặc trang phục y hệt.

Sau khi ăn sáng xong, tôi thay đồng phục rồi cùng senpai đến trường tìm tung tích của Ảo ảnh.

Y như rằng, Ảo ảnh đã có mặt ở trường và đang bận rộn tư vấn cho học sinh. Đã vậy nghe đâu nó còn kẹt thêm ba cái hẹn trước nữa.

Qua những lần quan sát trước, tôi thừa biết nó có rất nhiều người đến nhờ tư vấn, nhưng không ngờ ngay cả ngày nghỉ mà vẫn có ngần này học sinh tìm đến nhờ vả. Xem ra tôi đã quá coi thường năng lực giải quyết vấn đề của Ảo ảnh rồi.

Đâu thể chen ngang được nên tụi tôi đành ngậm ngùi xếp hàng chờ tới lượt. Trong lúc đó, cả hai chỉ biết đứng im lặng nhìn nó tư vấn cho người khác.

Hai tiếng trôi qua kể từ lúc đó ──── Hiện tại, tôi đang đứng xem buổi tư vấn cuối cùng. Nội dung là nhờ đánh một trận tennis tập.

"Giỏi thật..."

Tôi buột miệng cảm thán khi nhìn những pha bóng qua lại quyết liệt trên sân.

"À vâng, giỏi quá cơ. Bản sao của chị đúng là cái gì cũng làm được, tuyệt ghê ha. Khác một trời một vực với chị luôn."

Senpai đứng xem bên cạnh đáp lại bằng chất giọng đều đều vô cảm.

Tôi cuống cuồng thanh minh khéo, "Em đâu có ý khen senpai kia đâu", nhưng vẻ mặt hờn dỗi của senpai vẫn không đổi.

Tôi thầm thở dài trong bụng.

Kể từ lúc nói chuyện với Ảo ảnh xong, chị ấy cứ giữ mãi thái độ này.

Thậm chí trong hai buổi tư vấn trước đó, chị ấy còn bùng lên ngọn lửa ganh đua khó hiểu với Ảo ảnh.

Đầu tiên, khi một thành viên ủy ban thư viện nhờ "góp ý tưởng làm poster giới thiệu sách", thấy Ảo ảnh phác thảo bố cục lên giấy nháp, chị ấy cũng hì hục vẽ theo. Xong xuôi, chị đưa bản hoàn chỉnh cho tôi xem, nằng nặc đòi tôi công nhận: "Chắc chắn bản này đẹp hơn đúng không!?". Tiếp đến, khi một nữ sinh nhờ "dạy cách làm bánh quy ngon để tặng bạn trai", chị ấy lại dùng nguyên liệu thừa làm ra món y hệt, bắt tôi ăn thử thành phẩm rồi gặng hỏi: "Của chị ngon hơn đúng không!?".

Hại tôi tốn bao công sức lấp liếm, vì trong mắt những người đến nhờ vả, đồ vật cứ tự nhiên sinh sôi thêm đầy khó hiểu.

"Khác hẳn lúc nói chuyện với chị, em cứ cười tủm tỉm. Toya thích bản sao kia hơn chị chứ gì. Dù sao thì người ta ăn nói cư xử cũng ra dáng người lớn hơn mà."

Senpai vừa dùng ngón tay xoắn xoắn lọn tóc bên má vừa tiếp tục hờn dỗi.

Nói ra hơi kỳ, nhưng tôi bắt đầu thấy chị ấy có chút dễ thương. Bình thường chị ấy luôn mang phong thái một người chị điềm tĩnh và đáng tin cậy, nên dáng vẻ dỗi hờn như trẻ con này trông thật mới mẻ.

"Chị đang ghen đấy à?"

"Khô-ng-hề-nha! ──── Quan trọng hơn, lát nữa là đến lượt Toya rồi, em định làm gì thì khai mau!"

Có vẻ bị nói trúng tim đen nên chị ấy cố tình lảng sang chuyện khác đầy gượng gạo.

Dù thầm vui vì chị ấy biết ghen, nhưng trêu thêm chút nữa chắc sẽ bị mắng thật nên tôi thành thật trả lời.

"Em định vạch trần chuyện senpai kia là hàng giả."

"...Hơi khó nhằn đấy? Dưới góc nhìn của chị, gần như chẳng có yếu tố nào để gọi là hàng giả cả."

Quả thật, dù có khăng khăng Ảo ảnh là Yuunagi Akane giả mạo, chắc cũng chẳng ai thèm lắng nghe. Huống hồ lời nói của một kẻ bị ghét như tôi chỉ bị coi như không khí. Muốn người ta tin, cần phải có căn cứ xác đáng.

Và tôi đã phát hiện ra căn cứ đó qua ba buổi tư vấn vừa rồi.

Giữa senpai và Ảo ảnh có sự chênh lệch về mặt năng lực.

Trước giờ, nhìn vào ngoại hình và tính cách, tôi cứ ngỡ khả năng sao chép của Ảo ảnh hoàn hảo tuyệt đối, nhưng không phải vậy.

Cả lúc làm poster lẫn lúc nướng bánh quy, thành phẩm của senpai đều lộ ra những khuyết điểm rất con người, còn của Ảo ảnh lại xuất sắc đến mức khó bới lông tìm vết. Nghĩ kỹ lại, vốn dĩ senpai cầu nguyện bức tượng thiếu nữ vì khao khát một bản thân hoàn hảo, nên năng lực làm sao giống nhau cho được.

Tôi tin sự khác biệt đó sẽ tạo nên sức thuyết phục để khẳng định nó là hàng giả.

Nhưng nói toẹt ra như vậy chắc chắn chị ấy lại dỗi mất, nên tôi đành lựa lời diễn đạt.

"Không đâu. Giữa senpai và senpai kia có điểm bất thường."

"Điểm bất thường?"

"Ví dụ như trận tennis đang diễn ra ngay trước mắt đây. Nhớ lúc trước trò chuyện, chị từng kể hồi cấp hai hoạt động năng nổ đến mức làm đội trưởng, nhưng lên cấp ba thì ít chơi hẳn đúng không?"

"Lần chơi đàng hoàng cuối cùng là tiết thể dục hồi lớp mười."

"Vậy mà senpai kia lại đánh ngang ngửa với thành viên đội tuyển. Bình thường bỏ bê lâu như vậy, sao có thể đánh một trận ra trò đến thế được."

"Cỡ đó chị dư sức."

"Chị đừng có cãi cố. Nếu đối thủ là tay mơ hay lính mới thì nghe còn lọt tai, chứ đánh với đội trưởng thì vô lý quá."

"Sự thật mà."

"...Tóm lại đó chính là điểm bất thường. Nhìn thái độ không mảy may nghi ngờ của những người xung quanh, có vẻ khó mà dùng điều đó để chứng minh nó là hàng giả. Nhưng em nghĩ, chỉ cần tìm ra một điểm khác biệt mang tính quyết định nào đó, tụi mình sẽ tiến gần hơn đến cách giải quyết."

"…………"

"Và để làm được điều đó, em cần thông tin từ senpai. Bị đem ra so sánh với một bản thân khác chắc chắn sẽ khiến chị khó chịu, nhưng mong chị hãy hợp tác. Xin chị đấy."

"………… Thôi thì em cũng đang làm vì chị mà. Chị tin Toya."

Vẻ mặt khó chịu vẫn không đổi, nhưng may mà chị ấy đã chịu đồng ý.

Một lúc sau, trận đấu kết thúc. Nhìn bảng điểm, đội trưởng giành chiến thắng với cách biệt sít sao.

Hai người tiến lại gần lưới, trò chuyện vài câu rồi cùng đi về phía cửa ra vào sân tennis.

Khi Ảo ảnh bước ra ngoài hàng rào, đội trưởng vẫn thở hổn hển nói lời cảm ơn.

"Yuunagi, cảm ơn cậu đã đấu với tớ! Nhờ vậy mà tớ có một buổi tập rất chất lượng."

"Ừm. Lâu rồi tớ mới được vận động nên sảng khoái lắm. Lần sau cứ gọi tớ bất cứ lúc nào nhé."

"Hay là cậu gia nhập câu lạc bộ tennis luôn đi?"

"Cảm ơn cậu đã mời, nhưng dạo này tớ hơi kẹt thời gian nên chắc khó. Xin lỗi nhé."

"Hahaha, Yuunagi là người nổi tiếng mà~" Đội trưởng cười khổ. Có thể thấy rõ sự tiếc nuối hiện rõ mồn một trong thâm tâm cô ấy.

Ảo ảnh chào tạm biệt đội trưởng rồi đi về phía chúng tôi. Hơi thở có chút gấp gáp.

"Xin lỗi vì bắt em đợi lâu nha. Giờ em kể cho chị nghe chuyện cần tư vấn được chưa?"

Mới nãy còn đang giải quyết chuyện của người khác, thế mà chị ấy đã chuyển đổi luồng suy nghĩ nhanh đến chóng mặt.

"Chị vừa mới đánh một trận kịch liệt xong, không cần phải vội thế đâu. Ít ra cũng nên đi thay đồ trước đã."

Điều tôi lo lắng không nằm ở sức khỏe của Ảo ảnh, thay vào đó lại hướng về bộ đồ tennis sặc sỡ chị ấy đang mặc. Bình thường ngoại hình của chị ấy vốn đã thu hút ánh nhìn, trong bộ dạng này lại càng nổi bật hơn gấp bội. Tôi muốn tránh việc mấy học sinh đi ngang qua tiện miệng gọi lại, làm kỳ đà cản mũi chuyện tư vấn.

"Cảm ơn em đã lo cho chị nha. Nhìn vậy thôi chứ chị dai sức lắm, không sao đâu. Với lại bộ này mượn của bạn, chưa cần phải trả gấp. Mặc rồi cũng phải đem giặt nữa... Á, hay mồ hôi của chị bốc mùi rồi!?"

Thấy điệu bộ cuống quýt khịt khịt mũi ngửi quanh nách của chị ấy, tôi bất giác dán mắt vào những chỗ gợi cảm như gáy hay giọt mồ hôi lăn dài trên cổ, tự nhiên trong lòng lại nảy sinh ý nghĩ kỳ quặc.

"Ư!?"

Bất ngờ bị chọc vào lườn, tôi quay sang bên cạnh, nhận ra đàn chị đang nhìn mình bằng ánh mắt hình viên đạn.

"Đồ dê xồm."

"----! Không phả..."

Tôi vội nuốt ngược những lời chực trào ra khỏi miệng, thay vào đó chỉ biết lắc đầu nguầy nguậy. Dù vậy, ánh mắt đầy nghi hoặc của đàn chị vẫn chẳng hề suy suyển.

"Thế à, nhẹ cả người~. Vậy chị cứ để nguyên bộ này tư vấn cho em nha."

Trong lúc đó, Ảo ảnh đã hiểu lầm động tác của tôi và bắt đầu vào tư thế sẵn sàng lắng nghe.

Tình cảnh này thật sự không thể nào tập trung nói chuyện nổi. Để thay đổi không khí, tốt nhất nên dời đi chỗ khác đã.

Đưa mắt nhìn quanh, tôi bắt gặp chiếc ghế đá bên hông dãy phòng học. Ngay lập tức, tôi lên tiếng dẫn dắt: "Đứng nói chuyện mãi cũng kỳ."

Ảo ảnh vừa ngồi xuống ở một góc, tôi cũng định an tọa theo, ai dè đàn chị đã nhanh nhảu xí ngay chỗ trống cạnh Ảo ảnh rồi nheo mắt lườm tôi.

"Có vấn đề gì sao?"

"…………"

Quả nhiên chuyện ban nãy càng làm chị ấy phật ý thêm rồi.

Hết cách, tôi đành ngồi xuống, tạo thành thế kẹp đàn chị ở giữa hai người.

"Rồi sao. Em muốn tư vấn chuyện gì nào?"

Dù hơi bận tâm đến thái độ dỗi hờn của đàn chị, tôi vẫn bắt đầu đi vào mục đích chính.

"Trước đó em muốn tìm hiểu thêm về chị đã."

"Về chị á?"

"Vâng. Đã bảo có chuyện cần tư vấn rồi, tự dưng giờ nói ra em lại thấy hơi ngại... Nếu chị chịu kể đôi chút về bản thân, em nghĩ mình cũng dễ mở lòng hơn. Mấy chuyện phiếm lặt vặt thôi cũng được ạ."

Trước tiên phải kiểm tra xem hiện tại ký ức của đàn chị và Ảo ảnh có điểm nào sai lệch hay không.

Lần trước lúc đi tư vấn cùng Fukamori, tôi đinh ninh những ai tin vào Thiếu nữ thuần khiết bách tướng bách giải sẽ không còn nhìn thấy đàn chị nữa, đồng thời toàn bộ ký ức về chị ấy từ ngày Ảo ảnh xuất hiện cho đến nay cũng bay biến sạch. Thế nhưng, việc đội trưởng câu lạc bộ tennis ban nãy không mảy may cảm thấy sức mạnh của Ảo ảnh có gì bất thường đã chứng minh suy đoán đó hoàn toàn sai lầm. Rất có khả năng ký ức về đàn chị không chỉ biến mất, lại còn bị viết đè hoàn toàn bằng những ký ức giả mạo của Ảo ảnh.

Nếu đúng như vậy, Ảo ảnh giờ đây đã trở thành một kẻ hoàn toàn khác mang chung một hình hài, việc chứng minh sự bất thường gần như bất khả thi, kế hoạch của tôi coi như đổ sông đổ biển. Tôi muốn tìm hiểu rõ ngọn ngành trước khi mọi chuyện đi quá xa đến mức không thể cứu vãn.

Thấy Ảo ảnh gật đầu ưng thuận, không có vẻ gì phật ý, tôi liền bắt đầu đặt câu hỏi.

"Vậy hỏi câu kinh điển chút nhé, món ăn yêu thích của chị là gì?"

"Đồ ngọt nói chung là chị thích hết."

"Trong số đó có món nào đặc biệt thích không ạ? Kiểu như ngày nào ăn cũng không thấy ngán ấy."

"Nếu nói là mỗi ngày thì... chắc là bánh su kem matcha ở cửa hàng chuyên su kem trước nhà ga nhỉ."

Tôi quay sang nhìn đàn chị để xác nhận xem ý kiến có giống nhau không.

"Món đó là tuyệt phẩm đấy. Ngoài ra su kem dâu tây cũng khó mà bỏ qua được."

Dù chị ấy không thèm nhìn mặt tôi và dùng kính ngữ với giọng điệu đầy bất mãn, nhưng tôi vẫn thở phào nhẹ nhõm vì chị ấy đã chịu trả lời đàng hoàng.

"Chà, có chỗ như vậy sao, em không biết luôn đấy. Đàn chị thích món đó từ khi nào vậy?"

"Từ lần đầu tiên ghé quán, chắc là hồi năm nhất trung học. Chị đi cùng với mấy người trong câu lạc bộ."

"Đúng rồi đấy. Reina đã chỉ cho chị. Từ đó chị trở thành tín đồ của bánh su kem luôn."

Khớp đến từng chi tiết thế này thì xem ra về khoản ăn uống không có gì sai lệch rồi.

Để cuộc trò chuyện không có vẻ khả nghi, tôi tiếp tục nói về đồ ăn thêm một chút rồi mới chuyển sang chủ đề khác.

"Tiếp theo, em muốn hỏi về sở thích."

"Sở thích à. Gần đây chắc chị chỉ đọc sách trong lúc rảnh rỗi giữa các buổi tư vấn thôi."

"Em cũng thích đọc sách lắm. Đàn chị hay đọc thể loại gì vậy?"

"Hiện tại chị đang đọc tiểu thuyết fantasy. Chị khá ngưỡng mộ cuộc sống và phong cảnh ở dị giới."

"Fantasy... sao ạ? Không phải là mystery ư?"

"Chị chưa đọc mystery bao giờ. Cứ có cảm giác nó u ám và khó hiểu thế nào ấy, nên mãi vẫn chưa cầm lên đọc thử."

Đến đây thì sự khác biệt rõ ràng đã xuất hiện. Tôi chưa từng nghe đàn chị nhắc đến thể loại đó trong những lúc tán gẫu.

Khi tôi quay sang xác nhận sự thật với đàn chị.

"Chị thường đọc tiểu thuyết fantasy trước khi lọt hố mystery. Quả thật lúc trước chị cũng có suy nghĩ như vậy về mystery, nhưng từ khi bắt đầu đến dãy nhà cũ, thấy nó có vẻ hợp với bầu không khí u buồn ở đó nên chị đã thử khám phá thể loại này, rồi thích luôn."

Nói cách khác, ký ức của ảo ảnh giống hệt với đàn chị trước khi cầu nguyện trước bức tượng thiếu nữ sao.

Sau đó, tôi tiếp tục hỏi thêm vài câu nữa. Kết quả là, dù có sự khác biệt trong suy nghĩ về khoảng thời gian hai tuần đổ lại đây, nhưng những chuyện trước đó thì hoàn toàn không có gì sai lệch.

Tôi tạm thở phào vì suy đoán "ký ức bị viết lại" chỉ là lo bò trắng răng, nhưng một nghi vấn mới lại nảy sinh.

Tại sao đội trưởng câu lạc bộ tennis lại thản nhiên chấp nhận sức mạnh của ảo ảnh đến vậy? Nếu ký ức trong quá khứ là giống nhau, thì bình thường người ta phải nghĩ rằng ảo ảnh đã có một khoảng thời gian dài không đụng đến vợt và kỹ năng đã bị mai một chứ.

Chắc chắn phải có lý do nào đó.

Tôi thử lái chủ đề sang hướng đó.

"Nhắc mới nhớ, trận tennis lúc nãy đỉnh thật đấy, đàn chị từng có kinh nghiệm chơi rồi ạ?"

"Ừm. Chị từng chơi suốt ba năm sơ trung."

"Thế từ lúc lên cao trung thì sao?"

"Ờm... chắc là chỉ chơi trong giờ thể dục hồi hai năm trước thôi."

"Vậy mà vẫn có thể đánh ngang ngửa với tuyển thủ đang thi đấu, đàn chị siêu quá đi mất."

"Chị đã nhận được yêu cầu tư vấn về trận đấu tập hôm nay từ trước rồi, nên có tập luyện một chút ở sân nhà để lấy lại cảm giác. Chính chị cũng bất ngờ khi thấy cơ thể vẫn nhớ rõ những tư thế từng được dạy đấy."

Ra là vậy, lấy lý do là đã tập luyện sao.

Thật khó tin khi chỉ trong vài ngày mà có thể khôi phục lại thực lực ngày xưa, nhưng nếu vậy thì việc đội trưởng không mảy may nghi ngờ cũng chẳng có gì lạ... nhỉ...

"..."

"Có chuyện gì làm em bận tâm à?"

"A, không có gì. Em chỉ nghĩ đàn chị đúng là tuyệt thật thôi."

Dù vẫn còn chút lấn cấn, nhưng tôi đã hiểu được rằng ký ức của đàn chị và ảo ảnh là giống nhau.

Thái độ chán chường của đàn chị ngày càng lộ rõ rồi, tán gẫu đến đây thôi, phải vào phần tư vấn chính.

"Cảm ơn đàn chị đã chịu khó tán gẫu với em. Nói chuyện với đàn chị xong, tự dưng em thấy bớt ngại ngùng hơn hẳn."

"Vậy thì tốt quá. Giờ em có thể nói nội dung cần tư vấn được chưa?"

"Vâng. ...Chuyện là, em làm gì cũng hỏng bét nên dạo này đang mất hết tự tin. Học hành thì chẳng giỏi giang gì, mà kết bạn giao lưu cũng không suôn sẻ..."

Từ đây mới là vấn đề chính.

Phương pháp mà tôi đã nghĩ ra để chứng minh sự khác biệt giữa đàn chị và ảo ảnh.

Đó là bắt ảo ảnh làm điều mà đàn chị dở tệ.

Việc dạy cho người khác thứ mà chính mình cũng không giỏi vốn dĩ là điều bất khả thi. Nhưng qua vụ của Fukamori, tôi biết được rằng ảo ảnh sẽ dùng mọi thủ đoạn để giải quyết yêu cầu tư vấn. Thêm vào đó, tôi cũng thừa biết nó sẽ không mượn tay người khác.

Thế nên lần này tôi sẽ tương kế tựu kế, chứng minh rằng chính việc nó có thể giải quyết được vấn đề đã là một điều kỳ lạ. Nếu những người xung quanh nhận ra sự bất thường và tự hỏi "Bản thân còn dở tệ thì làm sao mà giải quyết giúp người khác được?", thì phần thắng thuộc về phe tôi. Còn nếu nó không giải quyết được, thì cái danh "Thiếu nữ thuần khiết bách tướng bách giải" cũng chỉ là trò lừa bịp.

Tôi tiếp tục trình bày.

"Vì vậy, em nghĩ nếu khắc phục được điểm yếu của mình thì em sẽ có lại sự tự tin. Nhưng một mình em thì khó lắm, nên em muốn mượn sức của đàn chị. Đàn chị giúp em được không?"

"Tất nhiên rồi. Vậy nếu em cảm thấy bản thân đã tự tin hơn thì coi như vấn đề được giải quyết nhé?"

"Vâng."

"Vậy thì không chần chừ nữa, em nói cho chị biết điểm yếu của em là gì đi?"

"Có nhiều lắm ạ, nhưng cái tệ nhất là ──── em bị mù âm nhạc."

Ngay khoảnh khắc tôi vừa dứt lời, người nãy giờ không thèm nhìn mặt tôi - đàn chị - bỗng phắt quay sang, mặt đỏ bừng trừng mắt lườm tôi. ──── Xin lỗi vì đã gợi lại chuyện đáng ghét nhé...

Chuyện là trước đây. Trong vụ của Fukamori, để báo trước việc không thể gặp nhau sau giờ học, tôi đã đến dãy nhà cũ vào buổi sáng. Lúc đó, chắc là để giết thời gian, đàn chị đang say sưa hát rống lên trong phòng học.

Với một giọng ca lạc tông đến mức có nói dối cũng chẳng thể khen là hay được.

Sau đó, việc tôi lén đứng nghe bị bãi lộ nên hai chị em đã có một trận cãi vã ỏm tỏi, nhưng chuyện đó tạm gác sang một bên.

Với cái trình độ đó thì việc dạy cho người khác là bất khả thi, nên chắc chắn nó sẽ lại dùng đến sức mạnh dị thường để vượt qua thử thách này.

Mong là cái tình huống nực cười đó sẽ trở thành manh mối để vạch trần ảo ảnh là đồ giả mạo.

Ảo ảnh đứng dậy khỏi băng ghế.

"Chị hiểu rồi. Ca hát thì việc tích lũy kinh nghiệm là rất quan trọng, nên trước tiên chúng ta hãy bắt đầu từ việc học phương pháp luyện tập nhé."

Thấy ảo ảnh chẳng có vẻ gì là rụt rè, chắc mẩm nó không hề mù âm như đàn chị rồi.

Dù sao đi nữa, bắt đầu ngay tại đây cũng chẳng tiện chút nào. Để thực hiện mục đích, tôi cần một ai đó chứng kiến cảnh tượng này, giống như lúc kéo Fukamori theo làm nhân chứng vậy.

Để dễ dàng nhận ra điểm bất thường, một người am hiểu âm nhạc sẽ là lựa chọn thích hợp nhất. Tầm này chắc câu lạc bộ nhạc cụ hơi vẫn đang sinh hoạt ở trường.

"Xin lỗi đàn chị. Để người khác nghe thấy lúc đang tập hát thì ngại lắm, nên nếu được, em muốn tìm chỗ nào vắng người... Lý tưởng nhất là một căn phòng cách âm ạ."

"A, đúng rồi nhỉ, xin lỗi vì chị thiếu chu đáo nhé! ...Hay là mình cùng đi xin phép xem có dùng được phòng âm nhạc không nha."

"Nhờ chị ạ."

Thở phào nhẹ nhõm vì mọi chuyện đang tiến triển thuận lợi, nhân lúc ảo ảnh quay lưng bước về phía cửa ra vào, tôi vội cúi đầu tạ lỗi với đàn chị - người nãy giờ vẫn đang phóng ánh mắt đầy bất mãn về phía tôi.

***

Khi cả ba bước lên tầng ba của dãy nhà chuyên biệt nơi có phòng âm nhạc, càng đến gần lớp học, âm thanh của đủ loại nhạc cụ như piano, sáo flute hay kèn trumpet càng vang lên rõ rệt.

Âm thanh hoành tráng lọt qua cả bức tường cách âm cho thấy họ đang trong một buổi hợp tấu.

Chúng tôi đứng đợi một lúc cho đến khi bản nhạc kết thúc.

"Chị đi gọi giáo viên cố vấn, em đợi một chút nhé."

Thấy tôi gật đầu, ảo ảnh mở cửa bước vào trong.

Chưa đầy hai mươi giây sau nó đã quay ra, nhưng người đi cùng lại là một nữ sinh năm ba. Có vẻ như giáo viên cố vấn không có ở đó.

Đàn chị đứng cạnh khều tôi, bảo: "Đó là hội trưởng Sayaka đấy." Chị ấy gây ấn tượng với mái tóc đen buộc hai bên xõa ngang vai cùng đôi mắt cụp trông rất đáng yêu. Làm hội trưởng của một câu lạc bộ nhạc cụ hơi hoạt động năng nổ chẳng kém gì mấy câu lạc bộ thể thao, trông chị ấy có vẻ hơi hiền quá thì phải.

"Sayaka nè, xin lỗi vì làm phiền lúc mọi người đang sinh hoạt nha. Tớ đến vì có chút chuyện muốn nhờ cậu."

"Không sao đâu. Bọn tớ cũng vừa khớp nhạc xong, đang định nghỉ giải lao đây. Akane mà phải cất công đi nhờ vả thì chắc là chuyện liên quan đến tư vấn hả?"

"Ừm. Tớ đang tư vấn cho em ấy."

Ngay khoảnh khắc ánh mắt chạm phải tôi, sắc mặt hội trưởng lập tức chuyển từ ngạc nhiên sang cảnh giác.

Chị ấy liền kéo tay ảo ảnh lại và quay lưng về phía tôi.

"Akane, hình như nhóc đó là học sinh cá biệt mà. Cậu đi cùng có sao không đấy?"

Dù đã cố hạ giọng, nhưng với chất giọng trong trẻo vang vọng ấy thì ở khoảng cách này tôi vẫn nghe rõ mồn một. Giờ tôi cũng quen với mấy tình huống kiểu này rồi nên chẳng bận tâm mấy, cơ mà vẫn thấy phiền phức thật.

Nhưng quả không hổ danh là Thiếu nữ thuần khiết bách tướng bách giải. Bỏ ngoài tai sự lo lắng của hội trưởng, ảo ảnh vẫn giữ nguyên nụ cười rạng rỡ trên môi không chút sứt mẻ.

"Không có vấn đề gì đâu. Có người đang gặp rắc rối, nếu nằm trong khả năng của mình thì tớ phải giúp một tay chứ."

"...Akane đã nói vậy thì thôi..."

"Chuyện là vầy, em ấy có vẻ hơi tự ti về giọng hát của mình, nên tớ định chỉ cho em ấy vài phương pháp luyện thanh để hát tốt hơn. Cậu cho bọn tớ mượn phòng thiết bị một lát được không?"

"Hết giờ giải lao bọn tớ mới chia nhóm ra tập tiếp, nên từ giờ đến lúc đó hai người cứ dùng thoải mái..."

"Thật hả! Cảm ơn cậu nha."

"Phương pháp luyện thanh đó là do Akane đích thân chỉ luôn hả? Không phải là cho xem video hay gì sao?"

"Đúng rồi."

Thấy ảo ảnh đáp lời mà chẳng chút do dự, hội trưởng có vẻ hơi bối rối. Xem ra chị ấy cũng biết chuyện đàn chị bị mù âm.

Không biết đàn chị có biết cái phương pháp luyện thanh đó không nữa, tôi bèn lén hỏi nhỏ chính chủ.

"Đàn chị. Cái bà chị kia nói vậy đó, thế chị có biết phương pháp luyện thanh đó không?"

"Chị hỏi ngược lại nhé, em nghĩ chị biết chắc?"

"...Em xin lỗi."

Đúng là lỡ lời thật rồi.

Hội trưởng ra chiều đắn đo, cứ chốc chốc lại liếc nhìn tôi bằng ánh mắt đầy ngờ vực, rồi lên tiếng.

"Này Akane, tớ vào cùng có được không?"

"Vào cùng á? Cậu muốn xem bọn tớ tập hả?"

"À ừ, chắc vậy. Biết đâu tớ lại giúp được gì đó thì sao."

"Được thế thì tốt quá... nhưng mà..."

"A, chị đừng bận tâm đến em. Thêm một người xem cũng không sao đâu ạ."

"Vậy hả? Chị hiểu rồi. Thế Sayaka vào cùng bọn tớ luôn nha. Nếu tớ có lỡ nói gì sai thì cậu sửa giúp tớ với nhé."

"Ừm, cứ giao cho tớ..."

Chắc chị ấy cũng thật lòng muốn giúp, nhưng lý do lớn hơn cả là không yên tâm khi để ảo ảnh ở riêng với tôi. Uy tín của tôi đúng là chạm đáy xã hội rồi.

Cơ mà diễn biến này lại quá thuận lợi. Một người am hiểu âm nhạc đến mức làm cả hội trưởng thì chắc chắn sẽ nhận ra điểm bất thường của kẻ giả mạo.

Bàn bạc xong xuôi, chúng tôi di chuyển sang phòng thiết bị. Vì phải đi xuyên qua phòng âm nhạc mới vào được bên trong, nên những ánh mắt soi mói của các thành viên đang nghỉ giải lao cứ chĩa thẳng vào tôi rát cả mặt.

Giống như phòng âm nhạc, phòng thiết bị cũng được bao bọc bởi những bức tường ốp vật liệu tiêu âm đục lỗ. Nơi đây không chỉ chứa đủ loại nhạc cụ mà còn có cả kệ tài liệu chất đầy các bản nhạc cùng các thiết bị âm thanh như loa đài.

Chẳng màng buông lời cảm thán trước căn phòng ngổn ngang đồ đạc, ảo ảnh lập tức quay sang nhìn tôi.

"Được rồi. Thời gian có hạn nên chị sẽ chỉ em phương pháp luyện thanh ngay..."

"Khoan đã, xin lỗi chị. Trước đó em có chuyện này muốn nhờ đàn chị."

Nếu chỉ nói suông về phương pháp luyện thanh, nó hoàn toàn có thể lấp liếm sự bất thường bằng câu "chị từng tìm hiểu qua rồi".

Thay vào đó, tôi có một cách nhanh gọn hơn để khẳng định chắc nịch sự vô lý của nó.

"Em muốn nghe đàn chị hát live thử một đoạn. Chỉ cần đoạn đầu của bài ca trường thôi, có được không ạ?"

Nhìn cái thái độ ung dung nãy giờ của ảo ảnh, khả năng cao là nó không hề bị mù âm.

Tôi sẽ vạch trần điều đó ngay trước mặt hội trưởng.

"Này nhóc, tự dưng bắt hát chay không có nhạc đệm thì hơi làm khó..."

"Sayaka, tớ không sao đâu."

"Hả, nhưng mà Akane nè..."

"Đừng lo. Với lại người dạy mắc cỡ, người học cũng bối rối theo đó."

Nói đoạn, nhắm mắt hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, sau đó dang hai chân rộng bằng vai, chuẩn bị tư thế hát.

Thở hắt ra một hơi dài, rồi ngước mắt lên như đang nhìn về nơi xa xăm.

Rồi cất tiếng hát.

"────!"

Giọng hát mộc vang vọng khắp căn phòng rành rọt như đang ở giữa hội trường hòa nhạc, trong trẻo đến mức chẳng ai nghĩ đó lại là bài ca trường cứng nhắc. Hay đến độ dù người mù tịt về âm nhạc chỉ cần nghe qua cũng đủ nhận ra.

Hát xong đoạn nhạc dài hơn một phút, ảo ảnh lộ vẻ hơi ngượng ngùng.

"Sao rồi? Giúp ích được gì cho em, chị vui lắm."

"A... dạ."

Tôi bất giác nghe say sưa. Không ngờ kỹ năng thanh nhạc lại đỉnh đến mức này, đúng là một sai số đầy bất ngờ.

Liếc mắt sang quan sát thái độ của hai người kia, đàn chị đang xị mặt ra trông đầy bất mãn, còn hội trưởng há hốc mồm, rõ ràng đang cực kỳ kinh ngạc.

Hội trưởng lập tức sấn tới chỗ ảo ảnh.

"Akane, rốt cuộc cậu bị sao vậy!? Khác một trời một vực với hồi thi hợp xướng năm ngoái luôn!"

Quả nhiên chuyện đàn chị mù âm đã rõ rành rành ai cũng biết.

Mọi chuyện diễn ra đúng như dự tính, tôi lén nắm chặt tay. ──Ngon, gieo rắc được sự bất thường rồi. Chỉ nhiêu đây chắc chưa đủ để người ta coi ảo ảnh là đồ giả, nhưng nếu chuyện này lan truyền ra ngoài qua miệng hội trưởng, sớm muộn gì cũng có người sinh nghi trước những điểm phi nhân loại của nó.

"Từ đợt bẽ mặt dạo đó, ngày nào tớ cũng tự tập ở nhà."

──Hừ, lý do lý trấu hời hợt. Chỉ tập ở nhà không đời nào cất lên được giọng hát trong trẻo cỡ đó. Huống hồ tự học lại càng không thể. Có xạo cũng phải kiếm cái cớ nào nghe lọt tai hơn chứ.

Tôi thầm cười khẩy trong bụng, thế nhưng.

"Hể, ra là vậy! Akane giỏi ghê ta."

Thật không thể tin nổi, hội trưởng lại tỏ ra tán thưởng và hoàn toàn bị thuyết phục.

Đâu chỉ dừng lại ở đó, chị ấy còn bắt đầu nài nỉ xin bí kíp: "Lúc đầu tớ lo đủ thứ nên mới đi theo, ai dè Akane lại hát hay lên cỡ này. Phương pháp luyện tập cậu nói rốt cuộc ra sao vậy? Biết đâu áp dụng được vào lúc biểu diễn nên tớ muốn biết quá đi."

Mọi chuyện đi chệch khỏi diễn biến sinh nghi như tôi mong đợi khiến tôi đâm hoảng, vội vàng chen ngang vào cuộc trò chuyện của hai người họ.

"Đ, đàn chị đùa đúng không. Thật ra chị đi học ở trung tâm chuyên nghiệp nào đó chứ gì?"

Nếu nó thừa nhận đúng như vậy, sẽ lòi ra điểm vô lý về việc lấy đâu ra thời gian rảnh rỗi cỡ đó.

"Không đâu. Chị chỉ tập mấy bài đơn giản có thể tự làm ở nhà thôi."

"...Chị lại xạo nữa. Muốn hát được giọng cỡ ca sĩ chuyên nghiệp như đàn chị, nhiêu đó sao đủ."

"Mới nghe có thể em không tin, nhưng đây là sự thật. Chẳng cần bí quyết gì đặc biệt, quan trọng nhất vẫn là kiên trì tích lũy từng ngày."

"Nhưng nói gì nói..."

Tôi quăng ra đủ thứ thắc mắc, nhưng ảo ảnh chẳng những cứng đầu không chịu nhận, ngược lại còn lên mặt dạy đời.

Thái độ nói một cãi mười đó rốt cuộc làm tôi không thể chịu đựng thêm được nữa ────

"Chỉ tập tành cỡ đó làm sao mà cải thiện được cái giọng dở tệ kia chứ!"

Lời thật lòng cứ thế tuột khỏi miệng.

Vài giây sau, thấy ảo ảnh và trưởng câu lạc bộ trợn tròn mắt kinh ngạc, tôi mới nhận ra mình vừa lỡ lời, bèn rón rén quay sang nhìn người bên cạnh.

"...Xin lỗi nha... Chị dở tệ, xin lỗi em..."

Senpai đang run bần bật, đôi mắt ngấn lệ đầy vẻ xấu hổ.

—Th, thôi toang rồi...!

Tôi muốn lập tức phủ nhận bảo mình không có ý đó, ngặt nỗi có hai người kia ở cạnh nên chẳng dám lên tiếng.

"Cậu thì biết gì về Akane hả? Đi nghi ngờ một người đã nỗ lực hết mình, cậu tồi lắm."

Trong lúc tôi còn đang luống cuống, nét mặt trưởng câu lạc bộ đã lộ rõ vẻ chán ghét. ...Tiêu rồi. Kiểu này lại giống y chang vụ của Fukamori, mọi tội lỗi sẽ đổ hết lên đầu tôi mất.

Tôi vội vàng xin lỗi: "Cho tôi xin lỗi. Tại giọng hát hay quá nên tôi lỡ nghi ngờ", nhưng đã muộn, bầu không khí căng thẳng vẫn chẳng hề suy xuyển.

Dù ảo ảnh đã lên tiếng xoa dịu: "Mình không để bụng đâu, không sao cả", thái độ của trưởng câu lạc bộ đối với tôi vẫn lạnh như băng. Rốt cuộc, tôi đành ngậm đắng nuốt cay chịu đựng sự chỉ dẫn của ảo ảnh giữa bầu không khí nặng nề.

Bắt đầu từ thở bụng, rồi đến phương pháp thở dài hơi, tập cơ mặt bằng cách lặp đi lặp lại khẩu hình các nguyên âm. Sau đó, tôi còn bị ép tập luyện cơ miệng và độ trôi chảy qua việc đọc đi đọc lại mấy câu líu lưỡi.

Giữa lúc tôi đang bực dọc vì phải lãng phí thời gian vô bổ,

"Giấy cuộn đỏ giấy cuộn xanh giấy cuộn vàng giấy cuộn đỏ giấy cuộn xyanh... Ư... chắc phải đọc chậm lại thôi... Giấy cuộn đỏ, giấy cuộn xanh, giấy cuộn vàng..."

Senpai bên cạnh vừa cắm cúi ghi chép vừa tập luyện cực kỳ nghiêm túc.

"Hộc... hộc..."

Dưới trời nắng gắt, tôi cắm đầu chạy nước rút trên sân trường.

Chạy thẳng một mạch năm mươi mét lao về đích.

Đang chống tay lên đầu gối cố gắng điều hòa nhịp thở, tôi thấy ảo ảnh cầm đồng hồ bấm giờ đứng gần vạch đích bước nhanh tới, vui vẻ khen ngợi.

"Thời gian lại rút ngắn rồi nè! Cậu tiếp thu nhanh thật đấy."

"Cảm ơn cậu..."

Tôi gượng cười đáp lại, ngặt nỗi trong lòng chẳng thấy vui vẻ chút nào.

Mồ hôi thấm ướt đẫm bộ đồng phục. Biết ra nông nỗi này, tôi đã xách theo bộ đồ thể dục cho rồi.

Mãi mới học xong một lượt mấy bài tập khắc phục chứng mù âm nhạc và rời khỏi phòng thiết bị, ảo ảnh liền quay sang hỏi xem vấn đề của tôi đã được giải quyết chưa.

Cơ mà dĩ nhiên, tôi đâu thể chịu thua sau bàn thua trông thấy ban nãy. Thế nên tôi quyết định viện cớ mình vẫn còn mấy môn yếu kém khác để nhờ vả tiếp. Hỏi dò senpai mới biết chị ấy cũng dở môn chạy cự ly ngắn, cộng thêm việc lúc nãy tôi có thấy câu lạc bộ điền kinh đang tập luyện, nên lần này tôi quyết định lấy môn đó ra làm thử thách.

Hiện tại, tôi đang mượn tạm mép đường chạy còn trống trên sân trường để chịu sự chỉ đạo của ảo ảnh.

Và y như rằng, ảo ảnh lại tỏ ra sành sỏi, bắt đầu góp ý từng li từng tí từ tư thế chuẩn cho đến cách đánh tay. Thậm chí lúc chạy làm mẫu, tư thế của cô nàng chẳng hề chệch choạc chút nào, thành tích còn nhanh tới mức đám con trai cũng phải xách dép. Rõ ràng là sai trái rành rành.

Mục đích của tôi đâu phải để chạy nhanh hơn, nên cũng chẳng cần thật thà hùa theo làm gì. Khổ nỗi, đám thành viên câu lạc bộ điền kinh – những nhân chứng tiềm năng của tôi – lại đang bận nghe cố vấn chỉ đạo, chẳng có vẻ gì là rảnh rỗi để ngó ngàng tới bên này.

Dù vậy, thấy vài người cứ thi thoảng lại liếc sang đây, có vẻ họ cũng lờ mờ nhận ra sự bất thường của ảo ảnh rồi. Thế nên tôi đành ngoan ngoãn làm theo lời cô nàng cho tới khi họ được nghỉ giải lao.

"Giữ vững phong độ này, chạy thêm vòng nữa nha!"

"Vâng... tôi sẽ cố..."

Ngay lúc tôi định quay lại vạch xuất phát, senpai mới lạch bạch chạy về đích.

Chị ấy thở dốc từng cơn, bước đi loạng choạng. Vốn dĩ đây là môn yếu, lại còn đang mặc đồng phục, tôi cứ đinh ninh lần này chị ấy chỉ đứng ngoài cổ vũ thôi. Ai dè chị ấy lại tham gia nghiêm túc y hệt vụ tập hát ban nãy.

Tôi lén lút bắt chuyện để ảo ảnh không phát hiện.

"Chị ổn không đấy? Senpai đâu cần phải cố quá sức làm gì."

"...Không sao... Cứ bỏ mặc điểm yếu của mình thì xấu hổ lắm..."

"...Ờ thì, ban nãy em cũng giải thích rồi đấy, mấy lời em nói trong phòng âm nhạc không phải có ý chê bai senpai đâu..."

"...Không sao... Chị biết mà... Do chị tự muốn làm thôi..."

Chị ấy đáp lời với ánh mắt vô hồn. Rõ ràng là đang để bụng rồi. Tôi thấy cắn rứt lương tâm vô cùng vì lỡ kích động cái tinh thần ganh đua kỳ quặc của chị ấy.

Sau khi chạy thêm vài vòng cùng senpai, rốt cuộc câu lạc bộ điền kinh cũng bắt đầu nghỉ giải lao.

Và đúng như dự đoán, mấy người trông có vẻ là học sinh năm ba lập tức xúm lại chỗ ảo ảnh, kinh ngạc thi nhau hỏi han về màn chạy nước rút vừa rồi.

"Mình tự chỉnh lại tư thế chạy từ đầu ở nhà nên mới tiến bộ đó. Với lại mình cũng tập thói quen chạy bộ mỗi lúc đi học và tan trường nữa."

Đáp lại những lời đó, mọi người lại tiếp tục trầm trồ khen ngợi.

Mang theo chút cay cú, tôi cố tình đọc chính xác cái thành tích phi lý ban nãy để khơi gợi sự nghi ngờ, ai dè chỉ làm những lời tán dương vang lên rôm rả hơn. Rốt cuộc, tình hình cũng chẳng khác gì lúc ở phòng âm nhạc.

Chuyển cảnh sang phòng câu lạc bộ nhảy.

"Hộc... hộc..."

Hòa vào đám thành viên câu lạc bộ, tôi nhảy nhót theo điệu nhạc sôi động. Vừa mới vắt kiệt sức vì chạy bộ xong, thể lực của tôi giờ đuối lắm rồi.

Và quan trọng hơn cả là tinh thần cũng rệu rã.

Tóm lại một câu là, lại thất bại thảm hại.

Ngay từ đầu, tôi đã để ảo ảnh biểu diễn trước mặt mọi người. Dáng vẻ nhảy nhót tràn đầy năng lượng của cô nàng đáng yêu và điêu luyện tới mức người ta dễ lầm tưởng đây là một idol nào đó.

Chứng kiến cảnh đó, tất cả mọi người đều vỗ tay rào rào tán thưởng.

Mục đích đã sớm tan tành, nhưng vì lỡ nhờ vả giữa lúc câu lạc bộ đang sinh hoạt nên tôi không thể giở trò bỏ ngang được. Thành ra, tôi cứ vừa lầm lì nhảy vừa tự hỏi "mình làm cái quái này để làm gì cơ chứ...".

Senpai có vẻ đã chạm ngưỡng giới hạn thể lực, từ đầu đến cuối chị ấy chỉ ngồi bó gối ở góc phòng, lặp đi lặp lại động tác vỗ tay theo nhịp.

***

Năm giờ chiều. Ánh hoàng hôn u sầu hắt qua ô cửa sổ hành lang, gợi lên một cảm giác nôn nóng đến bồn chồn.

"Hàa, matcha với bánh ngọt ngon ghê á~. Quả nhiên cứ tuân thủ đúng lễ nghi trà đạo thì hương vị cũng khác bọt hẳn ha."

"V-Vâng..."

Vừa bước ra khỏi câu lạc bộ Trà đạo, ảo ảnh vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, như thể đang cười nhạo cái dáng vẻ mệt lả, tựa hẳn vào tường của tôi.

Tôi vẫn chưa nắm được bằng chứng mang tính quyết định nào để mọi người nhận ra đây là kẻ giả mạo.

Tôi thậm chí đã lôi kéo cô ta thử cả những bộ môn mà senpai chưa từng đụng tới, chứ đừng nói là dở tệ. Dù có ghé qua bao nhiêu câu lạc bộ từ Bóng bàn, Cung đạo cho đến Thư pháp, ảo ảnh đều phô diễn thực lực ở đẳng cấp cao thủ.

Trong mắt tôi, đó rõ ràng không phải là khả năng của người thường. Thế nhưng, mọi người dù ban đầu có chút kinh ngạc đều gật gù chấp nhận, kiểu như vì đó là Yuunagi Akane - Thiếu nữ thuần khiết bách tướng bách giải nên thế là đương nhiên. Chẳng ai nhận ra sự bất thường này, mọi thứ đều biến thành những lời tán dương.

Ảo ảnh vươn vai, giơ cao hai tay hướng lên trần nhà.

"Ưm, tụi mình đã thử thách đủ thứ rồi nhỉ. Sao nào? Em đã tự tin lên chút nào chưa?"

"...Dạ chưa, em vẫn..."

"Toya, hôm nay dừng ở đây thôi. Cứ ráng tiếp là em gục thật đấy."

Thấy senpai đang lo sốt vó, tôi khẽ nhếch khóe môi, ra hiệu rằng em không sao đâu.

Vẫn còn khối câu lạc bộ mà chúng tôi chưa ghé qua. Tôi không muốn lãng phí khoảng thời gian quý báu được hành động một đối một với ảo ảnh này.

Thế, tiếp theo nên đi đâu đây... Ngay lúc tôi vừa nảy ra suy nghĩ đó.

"Toya."

Bất chợt nghe tiếng gọi tên mình từ phía sau, tôi giật mình quay lại.

Đứng sừng sững ở đó là bà chị của tôi.

Mặt tôi bất giác nhăn nhó, buột miệng kêu lên một tiếng á đù. Vì sợ bị phát hiện sẽ rắc rối to nên tôi đã cố tình né nhà thể chất nơi câu lạc bộ Bóng rổ tập luyện và khu vực gần phòng giáo viên ra rồi, thế quái nào lại chạm mặt bả ở cái nơi chẳng liên quan này cơ chứ. Đúng là xui tận mạng.

Bà chị quay sang nhìn ảo ảnh.

"Yuunagi này. Thầy Matsuno hình như có việc cần tìm em đấy, em qua phòng giáo viên một chuyến được không?"

"Lát nữa có được không ạ? Hiện tại em đang dở việc tư vấn cho em ấy."

Bà chị lia mắt về phía tôi, khẽ cau mày.

"Chị không biết nhóc đang nhờ vả chuyện gì, nhưng thế là đủ rồi đấy. Yuunagi đang bận việc."

"Cũng đâu phải việc gì gấp gáp. Bọn em sắp xong rồi nên bà chị đừng có kỳ đà cản..."

Lời còn chưa kịp ra khỏi miệng, bà chị đã sấn sổ bước tới, và ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Chát! Một âm thanh chói tai vang lên từ bên má trái của tôi.

Cơn đau rát ập đến ngay sau đó, kéo theo sự bực tức sôi sục trong lòng.

"Tự dưng bà chị làm cái quái..."

Tôi định gắt lên phản đối cú tát trời giáng đó, nhưng khi nhìn vào mặt bà chị, giọng tôi tự động nghẹn lại.

Khác hẳn với vẻ bực dọc nửa đùa nửa thật thường ngày, đó là gương mặt của một người giáo viên đang thực sự nổi trận lôi đình.

Thấy tôi cứng họng, ảo ảnh vội vàng chen vào giữa hai chị em.

"Cô ơi, xin đừng trách em ấy. Em ấy chỉ đang dốc sức đối mặt với những trăn trở của bản thân thôi ạ!"

"Yuunagi không cần bận tâm đâu. Chuyện tư vấn đến đây là được rồi, em cứ ưu tiên việc của mình đi."

"Nhưng mà..."

"Đúng không hả, Toya?"

"Đừng có tự tiện quyết định thay người khá..."

Lời còn đang nói dở, senpai bỗng bám chặt lấy cánh tay tôi.

Chị ấy ngước nhìn tôi với gương mặt lộ rõ vẻ lo âu tột độ, liên tục lắc đầu như đang van nài.

"…………"

Cảm giác tội lỗi vì đã khiến chị ấy phải bận tâm đã dập tắt hoàn toàn sự phản kháng trong tôi.

Tôi cay đắng khẽ gật đầu, thấy vậy, ảo ảnh liền cất giọng hỏi với vẻ hơi ngập ngừng.

"Vậy coi như chuyện tư vấn của tụi mình đã giải quyết xong rồi ha?"

"Vâng... Cảm ơn chị..."

"Chị chẳng thấy phiền hà chút nào đâu nên em đừng có bận tâm nhé. Có chuyện gì thì cứ tìm chị tư vấn nha."

Ảo ảnh nói với âm lượng chỉ đủ để mình tôi nghe thấy rồi bước xuống cầu thang. Sau khi cô ta rời đi, bà chị khoanh tay trước ngực, bộc lộ rõ cơn thịnh nộ.

"Có rất nhiều lời phàn nàn gửi lên phòng giáo viên rằng nhóc cứ lôi Yuunagi đi vòng vòng, làm phiền các câu lạc bộ sinh hoạt đấy. Có gì để biện minh không hả?"

"...Em chỉ nhờ chị ấy tư vấn thôi chứ làm gì có ý đó."

"Nhóc nghĩ thế nhưng người xung quanh đâu có nhìn nhận như vậy. Chị đã nói rồi, hãy tự ý thức lại vị trí của bản thân đi. Nếu không, nhóc sẽ phải sống một cuộc đời học sinh thảm hại và cô độc mãi đấy."

Tôi rất muốn cãi lại, nhưng có nói gì đi nữa thì cũng chỉ dẫn đến một cuộc cãi vã không hồi kết, tình thế cũng chẳng thể cứu vãn được nữa.

Hơn nữa, chính vì biết rõ bà chị đang thực sự lo nghĩ cho mình nên mới la mắng, tôi lại càng không thể làm gì khác ngoài việc ngoan ngoãn lắng nghe. Ngay cả vụ lùm xùm vào ngày lễ khai giảng, cũng nhờ bà chị liều mạng đứng ra bênh vực nên số ngày tôi bị đình chỉ học mới được giảm bớt. Tôi lấy tư cách quái gì mà gạt bỏ lời khuyên răn của bả cơ chứ.

Dù ấm ức nhưng tôi vẫn cụp mắt xuống, tỏ vẻ hối lỗi: "Em biết lỗi rồi... Từ giờ em sẽ chú ý hơn." Bà chị im lặng nhìn chằm chằm vào tôi, một lúc sau mới khẽ thở dài.

"Hôm nay nhóc cứ thế đi về luôn đi. Hình phạt là tối nay phải chuẩn bị một bữa cơm thật thịnh soạn đấy nhé."

Nói đoạn, bả vò đầu tôi một cách thô bạo rồi quay lưng bước đi dọc theo hành lang.

"Toya..."

"...Ahaha, em bị ăn mắng mất rồi."

Tôi cố gượng cười tỏ ra mạnh mẽ, nhưng chút lòng hư vinh vụng về ấy chẳng thể nào qua mắt được senpai, để rồi một khoảng lặng ngột ngạt bao trùm lấy cả hai.

Một lúc sau, senpai khẽ nở một nụ cười phảng phất nét u buồn.

"Trên đường về chị có chỗ này muốn ghé qua một chút. Em đi chung với chị nha?"

***

Cứ thế, tôi để mặc senpai dẫn đến công viên thành phố.

"Oa, đẹp quá ha."

Senpai khẽ thốt lên khi cả hai đang bước qua cây cầu gỗ ngắm cảnh bắc ngang giữa hồ nước lớn.

Xung quanh là hàng trăm ngàn nụ hoa diên vĩ đang đua nhau khoe sắc. Dưới bóng chiều tà chạng vạng, những cánh hoa đủ sắc trắng tím khẽ bừng sáng dưới ánh đèn trang trí rải rác xung quanh, vẽ nên một khung cảnh huyền ảo tựa như thế giới cổ tích.

"Năm ngoái chị cũng đi ngắm hoa chung với ông. Quả nhiên mùa này là lúc hoa nở rộ đẹp nhất."

Ngoài hai đứa ra cũng lác đác vài bóng người. Đợi đến tối, khi ánh đèn trở nên lung linh hơn, chắc chắn sẽ còn đông người đổ tới nữa.

Đang mải nghĩ ngợi vẩn vơ, senpai đi phía trước bỗng cất giọng đầy áy náy.

"Xin lỗi vì kéo em đi theo nha. Chắc giờ em chẳng còn tâm trạng ngắm hoa đâu ha."

Chết dở. Mải chìm trong mớ suy nghĩ linh tinh nên tôi quên béng việc đáp lời.

"Làm gì có chuyện đó. Bị bà chị la mắng là chuyện như cơm bữa nên em chẳng buồn bã gì đâu! ...Chỉ là em đang hậm hực vì kế hoạch của mình đổ bể thôi."

Giống hệt lần trước, tôi vẫn chẳng tìm được chút manh mối nào để thay đổi tình cảnh của senpai. Cứ như thể quyết tâm hừng hực đêm qua vừa bị chà đạp không thương tiếc, tâm trí tôi lại tiếp tục quẩn quanh trong mê cung vô vọng chẳng tìm thấy lối ra.

"Senpai đã cất công giúp đỡ nhiều đến vậy, thế nhưng kết quả lại thảm hại thế này, em xin lỗi... Nhưng nhờ vậy em cũng phát hiện ra vài điều mới, cũng nghĩ ra cách khác để thử rồi. Lần tới nhất định em sẽ giải quyết êm xuôi!"

Tôi cố gắng cất giọng thật tươi tắn và dõng dạc để che giấu sự nôn nóng cùng vẻ hoang mang trong lòng. Tôi không muốn senpai phải ôm thêm những nỗi bất an vô cớ nữa.

Thế nhưng, senpai chỉ khẽ nở một nụ cười phảng phất nét u buồn, rồi quay lưng lại.

"Toya à, bỏ cuộc thôi em."

"Hả..."

Câu nói đường đột ấy mang đến một cú sốc lớn đến mức khiến tôi quên sạch cảnh vật và tiếng người xung quanh. Rõ ràng thừa biết chị ấy đang nói chuyện gì, tôi vẫn không kìm được buột miệng hỏi vặn lại: "Bỏ cuộc chuyện gì cơ...?"

Như nhìn thấu tâm can tôi, senpai tiếp tục lẩm bẩm tựa như đang nói với chính mình.

"Cứ tiếp tục thế này không chỉ lãng phí thời gian của em vô ích, hơn nữa còn khiến tình cảnh của em tồi tệ hơn. Chị không thể chịu đựng được chuyện đó."

"Khoan đã! Chuyện hôm nay em thực sự không để bụng đâu, senpai không cần phải lo lắng cho em đâu!"

"Đó không phải lý do duy nhất đâu. Hôm nay, nhìn một bản ngã khác của mình, chị chợt nhận ra. Cô ấy chỉ đang thay thế một người thiếu sót như chị dốc sức làm việc thôi. Nụ cười và những lời cảm ơn của mọi người đều chân thật, trông cô ấy hoàn toàn không có vẻ gì mang dã tâm cả."

"Chuyện đó..."

Dù không muốn thừa nhận, tôi vẫn hiểu rõ điều senpai muốn nói. Ảo ảnh không hề gieo rắc bất hạnh hay hạ bệ bất kỳ ai, cô ấy chỉ chân thành đưa ra lời khuyên, thậm chí kiên nhẫn lắng nghe cả những câu hỏi đầy ác ý của tôi.

"Vốn dĩ chị bắt đầu mọi chuyện vì muốn giải quyết trăn trở cho mọi người, nên tình hình hiện tại cũng đáng mừng. Em không cần phải đối đầu với cô ấy, cũng chẳng việc gì phải tự dằn vặt bản thân đâu."

"Nhưng dù vậy...! Chẳng có lý do gì để senpai phải biến mất cả!"

"Đây là kết quả do chính chị chuốc lấy, đành chịu thôi."

"Đừng cho qua mọi chuyện bằng mấy lời đơn giản như vậy! Senpai đâu có lỗi, chỉ vì nói ra trăn trở của bản thân lại dẫn đến cớ sự này, thật quá đỗi vô lý!"

"Nhưng nhờ vậy chị mới gặp được em, đâu phải chỉ toàn chuyện tồi tệ đâu."

"Đừng đánh trống lảng! Em không thể chấp nhận..."

Lời còn chưa dứt, senpai đã quay người bước tới, ôm chầm lấy tôi vào lòng.

"Cảm ơn em, Toya. Vì luôn trân trọng chị."

Giọng nói dịu dàng vang lên từ đỉnh đầu. Xúc cảm mềm mại nơi vòng ngực cùng hơi ấm thoang thoảng truyền đến chẳng thể nào xoa dịu được nỗi uất ức đang dâng trào trong thâm tâm tôi.

"Em đâu có tư cách nhận lời cảm ơn! Em vẫn chưa giúp được gì cho senpai..."

"Không đâu, em nhầm rồi. Việc em luôn kề cạnh bầu bạn đã vực dậy tâm trạng tồi tệ của chị nhiều lắm... Mỗi lần nhìn thấy em, trong lòng chị lại trào dâng cảm giác bình yên và dũng khí. Chị nhận ra bản thân không hề đơn độc, vẫn có người luôn dõi theo mình. Nỗi cô đơn như bị cả thế giới bỏ rơi đã hóa thành niềm hy vọng khiến trái tim chị rộn ràng."

Như dâng trào cảm xúc, vòng tay ôm ngang lưng càng siết chặt lấy cơ thể tôi hơn.

"Em đến tìm chị trò chuyện sau giờ học, tin tưởng câu chuyện hoang đường này, dốc hết sức tìm cách giải quyết vấn đề, lại còn công nhận chị chính là Yunagi Akane, chị thực sự rất vui. Chính nhờ tấm lòng ấm áp em trao gửi bấy lâu nay, nỗi cô đơn bám rễ trong tim chị mới tan biến, giúp chị tìm lại được tinh thần lạc quan như hiện tại. Kể từ ngày gặp nhau ở dãy nhà cũ hôm ấy, chị đã được cứu rỗi hoàn toàn rồi."

Bàn tay ấm áp nhẹ nhàng xoa đầu tôi.

"Thế nên, chị không muốn em phải bận lòng vì chuyện của chị thêm nữa. Nếu bây giờ có một điều ước, chị chỉ mong em sống trọn vẹn khoảng thời gian của riêng mình và tận hưởng một đời sống học đường bình thường."

"..."

Tôi toan lên tiếng đáp lời, nhưng cổ họng nghẹn đắng chẳng thể thốt nên lời.

Tôi chẳng tìm được từ ngữ nào để thuyết phục. Chỉ phô trương quyết tâm suông tuyệt đối không thể lay chuyển suy nghĩ của senpai. Ngược lại, điều đó có khi càng khiến chị ấy kiên quyết ngăn cản tôi hơn.

Bởi lẽ tôi của hiện tại chẳng có lấy một giải pháp thỏa đáng, cũng thiếu đi dũng khí để ép buộc chị ấy nghe theo ý mình.

Tôi cứ để mặc chị ấy ôm lấy mình, bầu không khí chìm vào tĩnh lặng một hồi lâu.

Lát sau, senpai dường như đã xốc lại tinh thần, dõng dạc hô "Được rồi", buông tôi ra rồi nắm lấy tay tôi.

"Bụng cũng đói meo rồi, mau về trước khi trời tối thôi. Chị sẽ trổ tài nấu nướng để không bị thầy Fujishiro la rầy nhé."

Chị ấy cứ thế chầm chậm bước đi, còn tôi chỉ biết ngoan ngoãn để chị dắt tay rời khỏi nơi đó.

Hoàn toàn không hay biết bản thân sắp phải hối hận tột cùng vì đã không cố chấp níu giữ chị ấy lại.

Sau đó, tôi trải qua đêm thứ hai cùng senpai...

Và rồi ngày hôm sau, bóng dáng senpai hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt tôi.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!