Ánh dương rực rỡ xuyên qua mi mắt, truyền hơi nóng sâu vào tận đáy mắt, kéo tôi ra khỏi cơn mê man. Tôi vội vàng mở mắt, nhưng ánh nắng quá chói lòa khiến tôi nhất thời không thể nắm bắt được tình hình.
Tôi chớp mắt vài lần, rồi hồi tưởng lại lý do mình đến đây.
"Hayama...!?"
Tôi bật dậy và lập tức nhìn quanh. Thật đáng tiếc, bóng dáng Kou không hề có mặt trong sân sau ngôi nhà trống của gia đình Hayama. Thay vào đó—nói thế cũng không hẳn đúng—trước mắt tôi là một cô gái với trang phục kỳ lạ, trạc tuổi tôi, đang nằm sõng soài dưới đất.
"Halloween à...?"
Ở Nagaoka, người ta có mốt mặc đồ hóa trang đi lễ hội pháo hoa sao? Cô gái mặc nửa trên là kimono (có lẽ là yukata...), nửa dưới là chiếc quần rộng thùng thình. Cứ như thể "người Nhật thời chiến" xuất hiện trong sách giáo khoa lịch sử vậy.
"Là nhân vật anime nào đó chăng...?"
Cô gái dần hồi phục ý thức. Đôi mắt từ từ mở ra, bắt trọn hình ảnh tôi. Chúng tôi im lặng nhìn nhau một lúc. Chẳng mấy chốc, cô gái hoàn hồn, bật dậy và hét toáng lên:
"Oái—! Địch tập kích!"
"Á—! Cái gì? Địch? Địch ở đâu?"
Hành động và giọng điệu căng thẳng của cô gái khiến tôi giật mình, tôi cũng bất giác lớn tiếng theo.
"Anh là ai? Đây là nhà của Minoru-sensei mà? Ủa, nhà Minoru-sensei sao lại ra nông nỗi này!?" Cô gái tiến sát lại tôi, rồi lại ngó nghiêng khắp ngôi nhà trống, đi đi lại lại đầy bận rộn trong sân sau.
"Cái đó..."
Tôi cố gắng giúp cô gái rõ ràng đang hoảng loạn bình tĩnh lại, nhưng cô ta cứ thao thao bất tuyệt nói, tôi không tài nào chen vào được.
"A! Anh là gián điệp đúng không? Hôm trước ông hàng xóm Yamada-san đã bảo phải cẩn thận mà, tôi phải thông báo cho mọi người mới được. Địch tập kích! Địch tập kích!"
"Hàng xóm? Gián điệp? Thiết lập (setting) này hơi cứng rồi đấy...? Với lại, cô nói to quá rồi..."
Nếu chó nhà hàng xóm lại sủa lên thì rắc rối to. Tôi bất lực đưa tay định bịt miệng cô gái lại, nhưng cô ta dễ dàng né được, trừng mắt nhìn tôi đầy hung tợn.
"Dám động thủ với phụ nữ hả? Cho dù anh là gián điệp đi chăng nữa, sĩ diện của đàn ông Nhật Bản bay đâu mất rồi?"
Tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi cái "thiết lập" mà cô ta muốn.
"…Xin lỗi, tôi không rành mấy bộ anime gần đây lắm."
"Một trăm triệu người rút kiếm, đánh bại Mỹ Anh!"
"Tôi hoàn toàn không hiểu cô đang nói gì luôn..."
Tôi chưa từng thấy cảnh tượng nào khó hiểu hơn thế này. Tôi hoàn toàn không biết phải làm gì, đành khuỵu xuống ngồi bệt tại chỗ. Mặc dù lời nói của Kou cũng khó hiểu thật, nhưng tuyệt đối không thể sánh bằng cô gái này.
"Hayama... mau đến đây đi. Chuyện thế này... một mình tôi không đối phó nổi đâu." Dù mới chia tay chưa đầy một tiếng, tôi đã thấy nhớ Kou rồi.
Cô gái phớt lờ sự sầu cảm của tôi, nhìn quanh sân sau và căn nhà, rồi đi về phía cổng lớn. Tôi có linh cảm không lành.
Linh cảm của tôi đã thành sự thật. Ngay khi vừa định bước ra khỏi cổng, cô gái đã phát ra những tiếng kêu thất thanh còn kinh hãi hơn trước.
"Cái, cái gì thế này? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!?"
Một chiếc xe tải lớn chạy ngang qua cô gái đang hoảng loạn, đi qua trước cổng nhà tôi.
"Kyaaa—!! Iii—!! Cả xe tăng cũng đến rồi sao!?" Cô gái vớ lấy chiếc chổi cũ dựa vào tường cạnh cổng, lộ ra vẻ mặt quyết chiến, rồi thủ thế chĩa về phía mặt đường.
"Tình hình chiến sự có lợi cho phe ta sao...? Chúng tiến quân đến đây từ lúc nào? Hàng xóm đã dạy tôi rằng, vì đất nước, tôi, tôi nguyện hy sinh tính mạng! Kyaa—!!"
Mặc dù hoàn toàn không hiểu cô ta đang nói gì, nhưng giọng điệu của cô ấy vừa hùng hồn vừa như sắp khóc. Cô gái dường như đã hạ quyết tâm, đổi tay cầm chổi, cúi rạp người lao về phía chiếc xe tải.
"Nguy hiểm!"
Tôi lập tức chụp lấy cánh tay cô ấy từ phía sau. Cô gái giằng co, cố gắng hất tôi ra, nhưng tôi dùng hết sức kéo cô ấy trở lại sân sau.
"Buông tôi ra!"
"Xin lỗi, xin lỗi, nhưng nguy hiểm lắm, mau qua đây!"
"Không!"
Khó khăn lắm mới trở lại chỗ cũ, tôi buông tay. Cô gái lập tức kéo giãn khoảng cách, chĩa cây chổi về phía tôi. Để cô gái đang sợ hãi bình tĩnh lại một chút, tôi cố gắng hết sức giải thích:
"À, tôi không phải người đáng ngờ. Mặc dù việc đột nhập bất hợp pháp đã rất đáng ngờ rồi, nhưng tôi không phải người xấu. À, tự nói thế này cũng đáng ngờ thật..."
Nhưng cô gái dường như không nghe lọt tai. Cô vẫn cảnh giác, dùng ánh mắt sắc lạnh quét khắp xung quanh.
Tôi đành bó tay, lùi thêm vài bước, kéo giãn khoảng cách với cô gái, giơ hai tay lên và nở nụ cười rạng rỡ nhất để thể hiện mình không có ác ý.
Nhưng cô gái vẫn nghiêm nghị, liên tục nhìn quanh cổng và ngôi nhà như thể đang tìm kiếm cơ hội trốn thoát.
"Cái đó..."
Đúng lúc tôi đang băn khoăn không biết giải thích thế nào cho phải, ánh mắt cô gái dừng lại ở tờ truyền đơn rơi gần hiên nhà. Biểu cảm của cô ấy đột ngột thay đổi, rồi cô nhanh như cắt lao tới.
"Cái này...!"
Sau đó, cô gái nhẹ nhàng nhặt tờ truyền đơn bằng hai tay, như thể vừa tìm thấy một món bảo vật.
"Hả? Là tờ quảng cáo được nhét trong hộp thư... Có chuyện gì vậy?"
Cô gái mở to mắt, dán chặt vào tờ truyền đơn.
Tôi tò mò nhìn qua bên cạnh. Đó chỉ là tờ quảng cáo giới thiệu lễ hội pháo hoa Nagaoka, giống hệt những tấm poster dán ở nhà ga, với nội dung gây tò mò. Trên bề mặt in ảnh một quả pháo hoa lớn tuyệt đẹp đang nở rộ trên bầu trời đêm.
"Không sai được...!"
"Lễ hội pháo hoa Nagaoka... cô biết sao? Ngày mai tôi cũng sẽ đi. À, chẳng lẽ cô từ tỉnh khác đến xem pháo hoa à?"
"...*Chính Tam Thước Ngọc* của *'Hoàng Kim Bộc Bố Tiểu Cát Phù Văn'*."
"Ừm... *'Chính Tam Thước Ngọc'* là tên quả pháo hoa này à?"
Cô gái không trả lời, chỉ siết chặt tờ truyền đơn, lầm bầm tự nói với chính mình:
"Tại sao lại thành ảnh chụp...? Hoa lửa, thuốc súng và ống phóng đều bị nhà nước tịch thu rồi, Minoru cũng không còn ở đây..."
"...Nhà nước."
Ngay khoảnh khắc ấy—câu lầm bầm của cô gái, vốn không hề giống diễn xuất hay cosplay, đã kích hoạt một loạt cảm giác bất thường tích tụ trong đầu tôi, khiến chúng bắt đầu ăn khớp với một giả thuyết khó tin nào đó.
Trang phục gợi nhớ thời chiến, giọng địa phương mạnh mẽ, tập kích địch, hàng xóm, gián điệp, pháo hoa và thuốc súng bị nhà nước tịch thu.
Chẳng lẽ... chẳng lẽ là?
Không đời nào... không thể nào... nhưng mà.
Tôi dè dặt hỏi cô gái.
"...Minoru-san, người sống ở căn nhà này... là thợ pháo hoa phải không?"
Nghe tôi hỏi, cô gái lần đầu tiên kể từ khi gặp mặt, lộ ra vẻ mặt nhẹ nhõm.
"Đúng rồi. Anh quen Minoru-san à!"
Tôi lặng người, lại một lần nữa khuỵu xuống đất.
Toàn bộ khoảng thời gian tôi đã trải qua cùng Kou chợt lóe lên rồi vụt tắt trong tâm trí.
Kou rất trân trọng bức tranh pháo hoa cổ của Natsume Makoto-sensei. Cô ấy ghi nhớ cái tên lấy từ pháo hoa ấy, tự nhủ rằng "dù có gặp chuyện đau khổ đến mấy, chỉ cần nhìn thấy pháo hoa là sẽ lấy lại tinh thần." Cô ấy vui vẻ kể về những kỷ niệm cùng cụ cố đi xem lễ hội pháo hoa, nói rằng "vì cụ cố đã khuất là một thợ pháo hoa."
"Có chuyện gì vậy?" Cô gái thấy tôi có vẻ không ổn, lo lắng hỏi.
Toàn thân tôi cứng đờ, thốt ra giả thuyết không thể xảy ra ấy.
"Nói cách khác... cô là... Koharu?"
Đôi mắt vốn đã tròn xoe của cô gái còn mở to hơn.
"Sao anh lại biết cái tên đó?"
Dựa vào phản ứng của cô ấy, tôi đành chấp nhận sự thật này, một cảm giác gần như buông xuôi trào dâng trong lòng.
"Không thể nào... Đúng, không thể nào. Nhưng mà... tôi nghĩ là vậy. Ừm... cô thật sự là Koharu sao?"
Cô gái ngập ngừng không biết có nên tiết lộ danh tính với kẻ đáng ngờ lạ mặt trong mắt mình hay không, ánh mắt đảo đi, cuối cùng rụt rè khẽ gật đầu.
Wow, thật hả trời...
Mặc dù là giả thuyết do chính tôi đưa ra, nhưng tôi vẫn không dễ dàng chấp nhận thực tế đang bày ra trước mắt, phát ra tiếng rên rỉ không thành lời. Toàn thân vô lực, cái eo đã mềm nhũn như thể sắp lún sâu xuống lòng đất.
Cuộc đời tôi vốn dĩ không nên dính dáng đến những chuyện kịch tính thế này mới phải.
Nếu dựa trên tất cả thông tin hiện có để đưa ra phán đoán hợp lý... và vì chính cô ấy đã thừa nhận... Vậy thì, cô gái ăn mặc kỳ lạ trước mắt tôi đây, có lẽ, rất có thể, không hiểu vì lý do gì, lại là cụ cố Koharu của Kou—người đã vượt thời gian từ thời kỳ chiến tranh đến đây.
***
Chúng tôi ngồi cạnh nhau trên hiên, tôi cố gắng giữ bình tĩnh và giải thích bằng giọng điệu cố tình hời hợt để Koharu không bị hoảng loạn.
"Tôi là Natsume Makoto, và tôi với cháu cố của cô, Kou..."
"Cháu cố?"
"À, là cháu của Minoru-sensei thợ pháo hoa và cô đó."
"Hả?"
"Ơ?"
"...Không có gì."
Mặc dù thoáng để ý đến biểu cảm của Koharu, nhưng tôi hoàn toàn không rảnh để tâm vì phải tìm cách giải thích câu chuyện hoang đường này để cô ấy tin.
"Cái đó, trước hết, cháu và chắt của cô, Kou, hiện đang sống ở Tokyo. Kou... Hayama và tôi là bạn cùng lớp cấp ba. Sau đó, vì một vài lý do, Hayama đã chuyển đến Nagaoka... còn tôi, để đuổi theo Hayama, cũng đến đây... Đại khái là như thế."
"...Rồi sao nữa?"
"Rồi thì... cô có thể chưa chấp nhận ngay được, và chính tôi cũng không dám tin... nhưng cô, Koharu-san, có lẽ đã vượt qua 80 năm sau ngày 1 tháng 8 năm 1945... À, cô không sao chứ!?"
Có lẽ vì quá sốc, Koharu, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, đột ngột ngã lăn từ trên hiên xuống. Tôi vội vàng đỡ cô ấy dậy.
"Koharu-san!?"
"...Chóng mặt quá."
"Cô vượt thời gian cơ mà, chóng mặt là chuyện bình thường thôi."
Koharu nhìn tôi đang an ủi cô, lắc đầu thật mạnh như đang tố cáo điều gì đó.
"Không phải đâu! Tôi bị... đói quá nên chóng mặt đấy!"
***
Bây giờ đã quá hai giờ chiều, Kou về nhà lúc nào cũng không có gì lạ. Dĩ nhiên, trước khi Kou về, tôi không muốn rời khỏi đây dù chỉ một bước. Nhưng tôi cũng không thể bỏ mặc Koharu đang đói bụng được.
Sau một hồi giằng co, tôi lấy một tờ giấy trong cặp ra, viết nhanh vài dòng rồi đặt lên cổng, đè đá lên để tránh gió bay.
"【Gửi Hayama. Tôi sẽ quay lại ngay, chắc chắn sẽ quay lại. Mako】?"
"Lời nhắn cho cháu cố à."
"Mako...?"
"Là biệt danh của tôi, Hayama hay gọi tôi thế."
Tôi dẫn Koharu, vội vã chạy đến cửa hàng tiện lợi gần đó mà tôi vừa tìm thấy.
Nhìn hàng hóa bày la liệt trong cửa hàng, hai mắt Koharu hoa lên. Sự xuất hiện của Koharu rõ ràng lạc lõng với cửa hàng tiện lợi, khiến những người có mặt đều sững sờ. Tôi chọn xúc xích và nước uống cho cô ấy rồi nhanh chóng thanh toán.
Ban đầu, Koharu còn tò mò quan sát cây xúc xích, nhưng khi ngửi thấy mùi thơm, mắt cô ấy sáng rực lên, vừa bước ra khỏi cửa hàng là đã cắn ngập miệng.
Người đang dính đầy tương cà ở khóe miệng kia... chính là bà cố Koharu.
Đến tận bây giờ tôi vẫn không thể tin được cô gái trông rõ ràng trạc tuổi tôi này, lại là "bà cố Koharu vượt thời gian." Nhưng, Koharu đã đột nhiên xuất hiện ở nơi tôi chờ Kou.
"...Khó tin thật."
"Ừm, tôi cũng thế..."
"Đây là lần đầu tiên trong đời tôi ăn thứ gì ngon đến vậy. Tôi ăn thêm cái nữa được không?"
Cô ấy hoàn toàn phớt lờ những suy nghĩ rối bời của tôi, nở nụ cười thân thiện, ngây thơ chỉ vào lớp giấy bọc.
"...Cứ tự nhiên, cứ tự nhiên đi."
Nhưng... nhìn Koharu ăn uống ngon lành trước cửa hàng tiện lợi, tôi lại thấy vui lây. Người đang ở trước mắt tôi đây, hoàn toàn không giống Kou, lại là mẹ của ông nội của ông nội của Hayama.
Vì có người này, mới có Kou—
"Anh đang làm gì vậy?"
"À... không có gì..."
Chỉ cần nghĩ cô ấy là tổ tiên của mình, tôi đã không kìm được mà chắp tay vái lạy.
Koharu ăn sạch hai cây xúc xích và một nắm cơm trong một hơi, lộ ra vẻ mặt thỏa mãn. Chúng tôi vừa ăn kem vừa đi bộ về nhà Hayama.
***
Trên đường đi, Koharu kể lể đứt quãng:
"Mấy hôm nay, truyền đơn lại rớt xuống nữa."
"Truyền đơn?"
"Mỹ rải truyền đơn viết toàn lời dối trá, muốn lừa gạt chúng ta. Mặc dù nhà nước quy định không được xem, nhưng tôi không biết trên đó viết gì."
Chỉ nghe Koharu giải thích thì tôi không thể hiểu hết được, nên tôi lén dùng điện thoại tra cứu. Cái gọi là truyền đơn đó, có vẻ là những tờ rơi được quân địch rải xuống nhằm làm giảm nhuệ khí của đối phương. Trong Thế chiến thứ hai, quân đội Mỹ cũng rải loại truyền đơn này nhiều lần.
"Mặc dù quy định là không được xem, nhưng sau đợt truyền đơn thì bom thường xuyên rơi xuống. Thế nên tôi bảo em gái là 'phải cẩn thận'. Nhưng vì sao trời đêm quá đẹp, tôi cứ ngước nhìn mãi, thế là chiếc B29 đã tới."
Dù trang phục và lời nói kỳ lạ, nhưng chỉ nhìn mặt Koharu thì cô ấy hoàn toàn có thể là bạn học ở trường tôi, nên việc nghe thấy những từ như 'bom', 'B29' trong cuộc trò chuyện khiến tôi thấy bối rối. Người này thật sự là cụ cố của Kou, từ quá khứ đến hiện đại.
"Tôi định dẫn nó cùng chạy trốn, nhưng khi chạy đến nhà kho thì bom rơi xuống. Rồi tôi tông vào nhà kho, mở mắt ra thì đã ở đây rồi."
Mặc dù lúc thì chóng mặt, lúc thì háu ăn, có vẻ tùy hứng, nhưng cô ấy dường như đã hiểu rõ lời giải thích của tôi.
"Hú vía, thì ra là thế. Đây là tương lai à."
Koharu liếm sạch kem bị chảy, sau khi ăn hết, cô chăm chú quan sát đường phố Nagaoka và cảm thán lầm bầm.
"...Không ngờ lại có chuyện như thế này... Thật tốt quá. Thật đáng mừng vì sau chiến tranh lại có một tương lai như thế này chờ đợi mình... Hơn nữa còn có *'Hoàng Kim Bộc Bố Tiểu Cát Phù Văn'* Chính Tam Thước Ngọc! Tương lai vẫn có lễ hội pháo hoa!"
Koharu nhận thấy trên phố dán đầy các tấm poster có thiết kế giống với tờ truyền đơn ban nãy, rồi vui vẻ nói.
"À, ừm. Ngày mai và ngày kia... hình như hoạt động này có từ trước rồi thì phải?"
"Đúng rồi. Pháo hoa Nagaoka bắt đầu từ những màn bắn pháo do các *yūjo* (kỹ nữ) thời Minh Trị nhờ chồng mình bỏ tiền ra bắn. Cứ thế, lễ hội trở thành đặc sản của Nagaoka. Nhưng chiến tranh bắt đầu đúng không? Kể từ đó, nó biến thành 'Pháo hoa Xuất chinh', chỉ bắn khi tiễn người ra trận... nhưng sau này ngay cả điều đó cũng không làm được. Là thợ pháo hoa mà Minoru còn không thể bắn pháo hoa khi anh ấy ra trận."
Sau khi biết được nguồn gốc của lễ hội pháo hoa, màn "Pháo hoa Nagaoka" mà tôi cùng Kou đi xem càng trở nên đặc biệt hơn đối với tôi.
Có lẽ hiểu lầm sự im lặng của tôi, Koharu nhìn tôi với vẻ mặt đắc ý, tự hào kể tiếp.
"Mọi người đều nói Minoru-san nhất định sẽ trở thành 'thiên tài thợ pháo hoa hiếm có khó tìm' đấy."
"...Làm pháo hoa có vẻ vất vả lắm nhỉ."
"Đương nhiên rồi. Thuốc súng rất nguy hiểm, với cả không có kỹ thuật thì cũng không làm ra được. Pháo hoa của Minoru-san là pháo hoa đẹp không chê vào đâu được. Giống như... nó có một sức hấp dẫn đặc biệt vậy."
"Êh—"
"Chỉ cần thay đổi cách pha trộn thuốc súng là màu sắc sẽ khác. Minoru-san có những màu sắc mà chỉ riêng anh ấy mới tạo ra được."
"Êh, thì ra là vậy. Tùy thuộc vào cách trộn thuốc súng mà màu sắc khi cháy cũng khác nhau. Lợi dụng điều đó để kết hợp lại thì sẽ thành 'pháo hoa'...!"
Thực ra tôi không hề ghét hóa học, lời nói của Koharu đã khơi dậy hứng thú của tôi.
"...Nhưng, sau khi làm xong tổ hợp *'Hoàng Kim Bộc Bố Tiểu Cát Phù Văn'* Chính Tam Thước Ngọc này, thuốc súng không thể sử dụng được nữa trong chiến tranh. Pháo hoa bị nhà nước tịch thu mà chưa từng được bắn lên lần nào."
"...Thì ra là vậy. Nên nó mới thành ảnh chụp, và Koharu-san mới kinh ngạc đến thế."
"Minoru-san đã không bỏ cuộc làm pháo hoa cho đến tận ngày lên đường nhập ngũ. Anh ấy nói sẽ bắn pháo hoa khi trở về từ chiến trường, và đêm trước khi đi, anh ấy đã vẽ bản vẽ đến sáng mà không ngủ... Chuyện này chỉ mình tôi biết."
"Cái đó... bản vẽ? Ở đâu vậy?"
"Đương nhiên, cho đến ngày anh ấy bình an trở về, tôi sẽ bảo quản nó thật tốt."
"Wow, cô vợ tuyệt vời ghê."
Nghe tôi khen, Koharu lộ ra vẻ mặt vừa ngại ngùng vừa bối rối, rồi để che giấu sự xấu hổ, cô ấy đổi chủ đề.
"Nói mới nhớ, chiến tranh khi nào kết thúc vậy?"
"Hả!?"
Trong tình huống này, tôi nên nói cho người đến từ quá khứ biết bao nhiêu về tương lai đây. Dù hơi do dự, nhưng đối mặt với vẻ mặt nghiêm túc đang chờ đợi câu trả lời của Koharu, tôi đành phải thành thật.
"...Ngày 15 tháng 8."
"Năm nào?"
"Chiêu Hòa thứ 20 (1945)..."
"Cái gì! Chỉ còn nửa tháng nữa thôi sao!"
Nghe câu trả lời của tôi, Koharu mừng rỡ nhảy cẫng lên, suýt nữa thì hét toáng.
"Tuyệt vời quá. Sự chịu đựng cuối cùng cũng có giá trị rồi. Đúng là 'Không tham thắng, ắt sẽ thắng!' Nhật Bản thắng là tốt quá rồi."
"À..."
Như thể giấc mơ đã thành hiện thực, Koharu say sưa ngắm nhìn đường phố thời kỳ Reiwa. Trước mắt cô là những gia đình đẩy xe nôi và những thanh niên tuổi teen đã mặc yukata đi lại thong dong.
Ngay cả một kẻ học kém như tôi cũng biết. Đối với Koharu, người sống trong thời chiến, Nhật Bản hiện tại là một đất nước hòa bình và giàu có, điều mà cô không thể tưởng tượng nổi.
"Có chuyện gì vậy?"
"Không, không có gì..."
Nhìn Koharu tin chắc Nhật Bản sẽ thắng và niềm vui sướng khi thấy sự khổ cực của mình được đền đáp, tôi thực sự không thể nào nói ra sự thật rằng Nhật Bản đã thất bại và chiến tranh kết thúc.
***
"Có chuyện gì xảy ra sao...?"
Tôi lo lắng cậu ấy bị lạc, nên đã tìm kiếm khắp thị trấn rồi quay lại, nhưng không thấy bóng dáng người nào tương tự. Lá thư để ở cổng vẫn còn nguyên. Ngôi nhà trống rỗng vẫn không có hơi thở của Kou.
Đã quá 20 phút so với thời gian hẹn. Kou, người luôn ám ảnh với bí ẩn của bức tranh, thật khó mà tưởng tượng được việc cậu ấy lại đến trễ mà không liên lạc hay đưa ra lý do.
"...Cậu ấy vốn không phải người như vậy."
Không thể liên lạc... Phải chăng cậu ấy đã bị cuốn vào rắc rối ngoài ý muốn nào đó? Tôi càng lúc càng lo lắng.
"Ủa? Tại sao?"
Tôi thử truy dấu tài khoản SNS của cậu ấy, nhưng không hiểu sao không tìm thấy. Buổi sáng vẫn còn trao đổi bình thường, vậy mà bây giờ ngay cả hồ sơ cũng biến mất. Tìm kiếm cũng không ra.
Xóa tài khoản rồi sao? Tại sao? Vì cái gì?
Hàng loạt câu hỏi xoay vòng trong đầu tôi.
"Xảy ra chuyện gì rồi?"
Tôi đang đi đi lại lại không yên, rồi lại đứng sững với chiếc điện thoại, im lặng. Koharu lo lắng hỏi tôi. Mặc dù tôi cố làm ra vẻ bình thường, nhưng việc vượt thời gian đã gây ra gánh nặng lớn cho thể chất và tinh thần của Koharu. Tôi không muốn cô ấy phải lo lắng thêm nữa, bèn chớp mắt, cố gắng trả lời bằng giọng điệu tươi tắn nhất có thể.
"Ừm—thủ tục có vẻ hơi tốn thời gian. Với cả đường cũng bị kẹt xe nữa... Chuyện tương lai của Koharu-san, chúng ta sẽ bàn bạc sau khi hội ngộ với Hayama, đừng lo."
"Không cần bận tâm chuyện của tôi. Chuyện của mình, tôi có thể tự lo được. Biết chiến thắng gần kề, tôi đã yên tâm rồi. Hiếm có cơ hội này, tôi muốn gặp cháu cố, xem pháo hoa tối mai rồi sẽ quay về."
"Hả, cô định về sao?"
"Phải về chứ."
Tôi bị lựa chọn bất ngờ này làm cho giật mình, còn Koharu thì vui vẻ trả lời ngay lập tức.
"Chiến tranh còn nửa tháng nữa là kết thúc. Rồi sau khi chiến tranh kết thúc, Minoru-san sẽ trở về!"
"Nhưng... cô có về được không?"
"Đã đến được thì sẽ về được."
Phản ứng của Koharu quá đỗi vô tư khiến tôi quyết định trước hết phải bắt đầu điều tra về việc vượt thời gian, bèn cầm điện thoại lên. Tôi không thể để cụ cố quan trọng đối với Kou gặp nguy hiểm được. Nhưng—
"Mako, chúng ta đi tìm cháu cố thôi."
"Hả...?"
Tôi ngước lên, thấy Koharu đã đeo dây quai chéo đựng đồ cẩn thận, đang đứng ngoài cổng với chiếc xe đạp cũ kỹ, vẻ mặt háo hức không chờ được.
"Đó là cái gì?"
"Tôi tìm thấy dưới gốc hồng ở sâu trong vườn."
Mặc dù bánh xe rỉ sét kêu ken két, lốp xe cũng xẹp lép, nhưng vẫn đạp được. Tôi thò đầu vào nhà kho để tìm cái bơm.
"Tôi sẽ đạp, cô ngồi phía sau."
"Koharu-san, cô biết đạp xe đạp sao?"
"Chưa đạp bao giờ, nhưng tôi thấy Minoru-san đạp nhiều lần, nên tôi biết cách đạp."
"Thì ra là vậy... Chắc cô không biết đạp đâu nhỉ."
Mặc dù mới quen chưa đầy một tiếng, tôi cảm thấy mình đã hiểu khá rõ về con người Koharu rồi. Cô ấy hoàn toàn khác Kou. Cũng khác nhiều so với ấn tượng mà Kou đã mô tả.
"Được rồi, xuất phát thôi!"
Thấy cô ấy sắp sửa phóng đi trên cái lốp xe xẹp lép, tôi vội vàng lôi cái bơm cũ rỉ sét y hệt từ sâu trong nhà kho ra, kéo Koharu xuống khỏi chiếc xe.
Tôi nhanh chóng bơm lốp xe, rồi bổ sung vào mẩu giấy nhắn ban nãy: 【Chúng tôi đi tìm Hayama rồi, thấy cái này xin hãy liên lạc với chúng tôi】, rồi đặt mẩu giấy lên cổng.
Sau đó, tôi thuyết phục mãi Koharu, người cứ khăng khăng muốn tự đạp xe, để cô ấy ngồi phía sau, rồi đạp xe đi về phía trung tâm thành phố Nagaoka.
Tôi vừa cảm nhận sức nặng không thuộc về mình trên bàn đạp, vừa dùng lực đạp mạnh, khiến chiếc xe đạp lao vút về phía trước.
Thật khó tin. Trước khi gặp Kou, không, ngay cả sau khi gặp Kou, tôi vẫn là một kẻ tầm thường, có hay không cũng chẳng đáng bận tâm. Chỉ có Kou là phát hiện ra tôi.
Tôi tìm kiếm những điều mình có thể làm vì Kou, và đến đây chỉ vì Kou, nhưng câu chuyện giữa tôi và Kou lại phát triển theo hướng mà tôi chưa từng tưởng tượng. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng trong đời mình lại có chuyện một người xuyên không ngồi ở ghế sau xe đạp, để tôi chở đi vèo vèo trên những con phố xa lạ thế này.
Khi dừng lại trước đèn đỏ, một đôi nam nữ mặc lễ phục đuôi tôm và áo cưới đi ngang qua tôi. Vì có cả thợ ảnh đi cùng, chắc họ đang chụp ảnh kỷ niệm. Tôi liếc nhìn đôi tình nhân hạnh phúc, và từ phía sau, Ah-Haru hỏi với giọng đầy đắc ý:
"Tôi đây á, nhạy bén lắm đấy nhé… Cậu và cô cháu gái đời sau kia tình cảm tốt lắm đúng không?"
"Hả? À… ừm…"
Đối diện với câu hỏi đột ngột này, tôi lúng túng không biết phải trả lời thế nào, chỉ có thể bối rối. Chẳng biết Ah-Haru đã giải thích sự im lặng của tôi ra sao, cô ấy lại càng tin vào suy nghĩ của mình hơn.
"Cháu gái đời sau rất quan trọng. Là tổ tiên, tôi phải xem xét kỹ lưỡng xem cậu có xứng đáng làm phu quân của con bé không."
"Phu quân!? Tôi á!?"
Chủ đề này nhảy quá xa, khiến tôi không thốt nên lời. Hơn nữa, mối quan hệ giữa tôi và Kou cũng không thể giải thích rõ ràng trong thời gian ngắn chờ đèn đỏ, vì vậy tôi đành trả lời mơ hồ: "Ừm—"
Tôi cảm nhận hơi ấm cơ thể của Ah-Haru sau lưng, và nghĩ về người đang không ở đây.
Không biết giờ Kou đang ở đâu, làm gì nữa—
Ngay cả trong những khoảnh khắc dừng lại như thế này, tôi vẫn tìm kiếm Kou trên khắp các con phố ở Nagaoka... trong mọi tầm mắt.
Trong suốt 17 năm cuộc đời, thời gian tôi và Kou ở bên nhau cộng lại chưa đầy nửa ngày, nhưng chỉ cần Kou không ở cạnh, tôi đã cảm thấy cô đơn đến vậy.
"Cháu gái đời sau là cô bé thế nào?"
"Giống với Sakura... chăng."
"Hả? Ý cậu là sao?"
"Vui vẻ và đáng tin cậy, xinh đẹp và dễ thương, mạnh mẽ... mà cũng mong manh."
Đèn xanh bật sáng. Dù bình thường tôi không giỏi ăn nói, nhưng tôi đã dõi theo Kou lâu đến mức nào rồi nhỉ? Nếu nói về Kou, dù đang đạp xe, tôi cũng có thể thao thao bất tuyệt mãi không ngừng.
"Hayama rất được yêu thích, xung quanh cậu ấy luôn có các bạn nữ trong lớp, thỉnh thoảng cả các bạn nam nữa. Nhưng thay vì đứng giữa trung tâm vòng tròn để nói, cậu ấy thường chỉ cười mỉm lắng nghe mọi người. Chỉ cần Hayama cười, mọi người cũng sẽ vui lây... Tuy nhiên, thỉnh thoảng Hayama cũng chủ động bắt chuyện với những cô gái luôn ngồi đọc sách trong góc lớp, hỏi họ ‘Cậu đang đọc sách gì vậy?’. Nên nói là phạm vi phòng thủ của cậu ấy rộng chăng? Điều tuyệt vời ở Hayama là cậu ấy có thể trò chuyện một cách bình thường với bất cứ ai. Ngoài ra, tôi nghĩ khả năng vận động của cậu ấy rất tốt. Nên gọi là phong thái chăng? Tư thế và cử chỉ của cậu ấy đều rất đẹp... và dễ thương nữa."
Tôi không kìm được sự kích động, cứ thế thao thao bất tuyệt. Nói được nửa chừng, tôi hơi băn khoăn không biết Ah-Haru có nghe không, nên quay đầu lén nhìn một chút. Hóa ra Ah-Haru đang ngồi nghiêng ở ghế sau, lẳng lặng nhìn đôi tân lang tân nương đang dần khuất xa chiếc xe đạp.
Tôi quay đầu nhìn về phía trước, đồng thời thấy lạ lùng, tại sao Ah-Haru lại nhìn đôi tân lang tân nương bằng vẻ mặt buồn bã đến vậy?
"... Về ngoại hình thì không giống Ah-Haru-san lắm."
"Tôi dễ thương hơn đúng không?"
"Không phải ý đó!"
Tôi vội vàng giải thích, rồi dùng sức đạp mạnh bàn đạp, chở Ah-Haru đến siêu thị gần nhất.
Mặc bộ đồ làm việc kiểu Nhật quá nổi bật. Koharu lập tức chọn một chiếc váy trắng tinh, y như của cô dâu lúc nãy. Dù chỉ là bộ đồ rẻ tiền mà tôi mua được, nhưng Koharu ngắm nhìn mình trong gương mấy lần liền, trông cô ấy rất vui vẻ.
***
Trường Cao trung Công lập Nagaoka, tỉnh Niigata, nằm rất gần Ga Nagaoka.
"Cậu ấy nói là ‘ngôi trường cao trung gần đó’, chắc là ở đây rồi."
Lúc chia tay, Kou nói rằng cậu ấy sẽ đi làm thủ tục chuyển trường.
Được thành lập vào năm 1847, Cao trung Nagaoka, hay còn gọi là Chōkō, là một trong những trường cấp ba chuyên nổi tiếng hàng đầu khu vực. Cổng chính của trường vẫn tồn tại từ thời đó và hình như đã được công nhận là Tài sản Văn hóa Hữu hình Quốc gia. Quả thực, nó mang đậm nét lịch sử.
"... Ơ kìa! Cái cổng này cũ kỹ từ lúc nào vậy?"
Nhìn thấy cánh cổng quen thuộc đột nhiên trở nên cũ kỹ, Koharu dường như lại một lần nữa nhận ra rằng mình đã xuyên không đến tương lai.
Vì đang là kỳ nghỉ hè nên trong khuôn viên trường không một bóng người. Tôi vốn định hỏi thăm các bạn học sinh đến trường để hoạt động câu lạc bộ, nhưng ánh mắt thiếu thiện cảm của những người lạ khiến tôi nhớ lại những ký ức khó chịu, đành chùn bước không tiến lên được.
"Sao thế?"
"Xin lỗi... Tôi hơi sợ người lạ... không giỏi mấy chuyện này."
Koharu khẽ vỗ nhẹ vào ngực tôi, như thể nói ‘Đừng bận tâm!’, hoàn toàn bỏ qua khoảng cách thời gian gần 80 năm, thay tôi đi hỏi thăm các học sinh.
Chúng tôi hỏi gần mười người, cả nam lẫn nữ. Dù đã mô tả chi tiết về trang phục và ngoại hình của Kou, nhưng thật đáng tiếc, không ai từng gặp cậu ấy.
Trong phòng chuẩn bị học tập, chúng tôi thấy một người nước ngoài trông như giáo viên tiếng Anh. Thái độ của Koharu, người vừa nãy còn tươi cười bắt chuyện với học sinh, đột ngột thay đổi. Cô ấy bất ngờ chộp lấy chiếc thước lớn dựng bên cạnh, giương lên trong tư thế đe dọa người giáo viên ngoại quốc.
"Ơ, tại sao? Koharu, cậu làm sao thế?"
Koharu dường như hoàn toàn không nghe thấy tiếng tôi, gầm lên với vẻ mặt âm u đáng sợ.
"Hừ! Con đường tiến lên rạng rỡ phải đánh bại Mỹ-Anh! Đại Hòa Hồn là đây!"
"Sorry, sorry. Con bé này... hơi..." Tôi cuống quýt giữ chặt Koharu lại, cúi đầu xin lỗi thầy giáo. Koharu nghiến răng nghiến lợi gầm lên với tôi.
"Makoto! Cậu điên rồi à? Nếu bị người khác thấy cậu nói chuyện với tên Mỹ đó, cậu sẽ bị Hiến binh bắt đi đấy!"
"... Koharu."
Giọng điệu quá đỗi mạnh mẽ của cô ấy khiến tôi nhận ra cuộc sống của Koharu trước khi xuyên không khắc nghiệt đến nhường nào, và tôi nhất thời không thể thốt nên lời.
Thầy giáo tiếng Anh là một người rất thân thiện. Thầy không hề trách mắng hành động cực kỳ vô lễ của Koharu, mà nghiêm túc lắng nghe lời giải thích pha trộn giữa tiếng Anh bập bẹ và tiếng Nhật của tôi, sau đó trả lời các câu hỏi của tôi một cách tận tình nhất có thể.
Koharu mặt mày khó chịu, lặng lẽ nghe cuộc đối thoại giữa tôi và thầy giáo tiếng Anh. Thậm chí, giữa chừng cô ấy còn dán mắt nhìn thẳng vào mặt thầy, như thể dùng toàn bộ cơ thể để quan sát xem người kia là loại người gì.
"... Thank you for your kindness."
Thật đáng tiếc, việc tìm kiếm tung tích Kou vẫn không có tiến triển gì.
Thầy giáo tiếng Anh tỏ vẻ xin lỗi vì không giúp được gì, và cuối cùng cúi chào chúng tôi. Tôi dẫn Koharu, người vẫn im lặng và không nhúc nhích, rời khỏi văn phòng.
"Koharu?... Đi thôi."
Dù ban đầu cô ấy đã cùng tôi bước đi, nhưng khi đến tủ giày, cô ấy lại quay người chạy vội về phía phòng chuẩn bị học tập.
"Ê... Chuyện gì vậy?"
Tôi cuống quýt đuổi theo. Koharu chạy ngay về phía thầy giáo tiếng Anh, ngước nhìn thẳng vào đôi mắt xanh ngỡ ngàng của thầy, rồi cúi người gập 90 độ thật sâu.
"Xin thầy thứ lỗi cho sự vô lễ vừa rồi của em... Em thành thật xin lỗi."
Nói xong, cô ấy lập tức ngẩng đầu lên, lặng lẽ đi về phía cầu thang.
***
Rời khỏi Cao trung Nagaoka, chúng tôi đạp xe khắp thành phố Nagaoka, tìm kiếm những manh mối khả thi. Nói là manh mối khả thi, nhưng gợi ý của tôi chỉ có "thủ tục chuyển trường" và "công việc của cụ tổ", nên tôi chỉ có thể dựa trên những gợi ý có hạn đó để đi đến tất cả những nơi có thể nghĩ tới.
Chúng tôi đi từ Aureole Nagaoka trước ga, đến Tòa thị chính Ōtedōri, rồi đến Tòa thị chính Trung tâm Công dân, sau đó là Công viên Suidō... Chúng tôi đã đi rất nhiều nơi.
Dù đi đến đâu, Koharu cũng là người mở lời chào hỏi trước. Tôi cứ như mồi câu theo sau con cá vàng... chỉ đi theo Koharu khắp mọi nơi. Rõ ràng tôi tự thấy mình lo lắng cho Kou hơn bất cứ ai, vậy mà ngay cả lúc này tôi vẫn vô dụng đến thế, tôi thực sự cảm thấy xấu hổ với bản thân.
***
Cuối cùng chúng tôi đến là Phân xưởng Pháo hoa Ōhashi, cách trung tâm thành phố một đoạn khá xa.
"Nói đến Minoru-sensei, chính là pháo hoa!"
Lời khẳng định chắc nịch của Koharu khiến tôi tràn đầy hy vọng.
Chúng tôi bước vào cổng treo biển hiệu, thấy trong xưởng có vài tòa nhà lắp ghép. Theo lời Koharu, những tòa nhà này được phân chia theo quy trình sản xuất. Chúng tôi nhìn qua cửa sổ vào tòa nhà phía trước nhất, thấy trên tường treo một vật giống như chiếc giỏ lớn, bên trong có một thiết bị trông như quạt công nghiệp. Nhưng không có người bên trong.
Đúng lúc đó, chúng tôi nghe thấy tiếng người nói vọng ra từ căn nhà kiểu Nhật cũ kỹ nhưng trang nghiêm ở phía cuối, nên vội vã bước tới. Có vẻ đó là văn phòng được cải tạo từ chính ngôi nhà. Qua cánh cửa ra vào hé mở, có thể thấy các thợ thủ công mặc cùng loại áo *happi* đang đứng trước bảng trắng trên bức tường đất, nghiêm túc bàn luận điều gì đó.
"Xin lỗi, cho tôi hỏi—"
Ngay khi tôi vừa đặt tay lên cửa và chuẩn bị bước vào,
"Nơi này cấm người không phận sự ra vào!"
Chúng tôi run rẩy vì bị trách mắng bằng giọng điệu gay gắt.
Có lẽ vì mai là Lễ hội Nagaoka, nên hôm nay là ngày bận rộn nhất trong năm, không khí giữa các thợ thủ công vô cùng căng thẳng. Dù không phải vậy, đây cũng là nơi nguy hiểm xử lý thuốc súng, người ngoài không nên tùy tiện ra vào. Chúng tôi chưa kịp nói tên của Minoru-sensei đã bị người thợ pháo hoa khoảng hai mươi tuổi lạnh lùng đuổi ra ngoài.
Sự hăm hở của các thợ thủ công khiến tôi phải nấp sau lưng Koharu, chuẩn bị lẽo đẽo rời đi mà không nói một lời nào. Nhưng Koharu lại:
"Xin lỗi đã làm phiền."
Cô ấy cúi chào một cách lịch sự, sau đó bước đi vững chãi và đóng cánh cửa trượt của văn phòng lại.
Lời nói và hành vi sẽ tiết lộ "nhân cách" của một người. Tôi vừa thấy hổ thẹn vì khoảng cách giữa mình và Koharu, vừa lẽo đẽo theo sau cô ấy.
Sau đó, tại một căn nhà lắp ghép khác cách văn phòng không xa, chúng tôi thấy một vị sư phụ làm pháo hoa lớn tuổi đang lẳng lặng làm việc.
Làn da rám nắng của ông hằn sâu những nếp nhăn, trông ông phải hơn 90 tuổi. Ông chính là sư phụ của Phân xưởng Ōhashi sao? Ông mặc một chiếc *happi* cũ, đội mũ bảo hiểm, đang thực hiện công đoạn kiểm tra cuối cùng cho quả pháo hoa sẽ được bắn vào ngày mai, ánh mắt sắc bén của ông đổ dồn vào một quả cầu lớn màu trà nhạt.
Ông không lau những giọt mồ hôi đang chảy, mà toàn tâm toàn ý nhìn chăm chú vào quả pháo hoa, vẻ mặt nghiêm túc đó cuốn hút tôi sâu sắc.
Bên cạnh vị sư phụ dán hai tờ giấy lớn.
Một là bức phác thảo pháo hoa nở rộ giữa bầu trời đêm.
Tờ còn lại là bản vẽ kỹ thuật và công thức hóa học của thuốc pháo.
Bức vẽ đầu tiên là hình dung về quả pháo hoa đã hoàn thành. Dù chỉ là một bản phác thảo rất đơn giản, nhưng bức tranh tràn đầy sức mạnh và vẻ đẹp.
Bức tranh đó, cũng như vị sư phụ, đều có một vẻ đẹp cao quý.
Sư phụ không hề nhận ra ánh mắt chăm chú của tôi, cứ thế lặp đi lặp lại công việc của mình một cách lặng lẽ.
Một lúc sau, tôi bị Koharu kéo tay vì chờ đợi quá lâu, lúc này tôi mới hoàn hồn.
Tôi thất thần cùng Koharu đi về phía chiếc xe đạp đang đậu cách cổng xưởng một đoạn.
"Sao thế?"
"... Không có gì."
Nếu không phải vì chuyện của Kou, tôi thật sự muốn đứng nhìn sư phụ làm việc thêm vài giờ nữa.
Trên đường đi, tôi thấy một chai nhựa rỗng dưới chân, theo phản xạ tôi nhặt lên và vứt vào thùng rác gần đó.
Lúc tôi trở lại nhà ông bà Hayama, mặt trời đã sắp lặn, và thời tiết cuối cùng cũng dịu đi đáng kể.
Dù vậy, cái sự mệt mỏi rã rời vì đã đạp xe dưới trời nắng gắt suốt cả ngày vẫn bám riết lấy tôi. Thêm vào đó là cảm giác vô ích khi đi một chuyến công cốc, cùng với nỗi thất vọng vì đã kỳ vọng Hayama có thể có mặt ở đây. Tôi rón rén đi vòng ra khỏi tầm nhìn của con chó nhà bên, rồi lảo đảo ngồi xuống thềm hiên sau.
Koharu cũng ngồi cạnh tôi, vụng về đưa chai nước ngọt có ga lên miệng. Đây là thứ chúng tôi mua ở cửa hàng tiện lợi trên đường, cô ấy bảo: "Mệt và nóng thì cần đường với axit chanh."
"Uống nổi không?"
"Nước soda này chua quá, nhưng đúng là cảm thấy hết mệt thật."
Cảm giác như đã lâu lắm rồi tôi chưa uống nước có ga cùng Hayama.
Bây giờ Hayama đang ở đâu, làm gì nhỉ?
Dù là ở sân trường, trong lớp học hay trên tàu Shinkansen, việc tìm thấy Hayama là chỗ dựa duy nhất của tôi—
"Hayama là người đáng tin cậy, nên tôi nghĩ cậu ấy sẽ không sao đâu. Dù có gặp phải tai nạn hay sự cố gì đi chăng nữa, Hayama cũng sẽ vượt qua được, hơn nữa, cậu ấy còn là người khiến người khác tự nguyện giúp đỡ. Nhưng không có tin tức, cũng không thể liên lạc được, điều này khiến tôi cực kỳ lo lắng... Việc tài khoản biến mất cũng rất bất thường. Kể cả điện thoại bị ngâm nước, tài khoản cũng đâu thể tự dưng biến mất được."
Nếu cứ im lặng, tôi sẽ lại nghĩ đến những điều tồi tệ. Để xua đi nỗi bất an, tôi tiếp tục độc thoại.
"Ài, biết thế tôi đã hỏi số điện thoại của Hayama rồi. Cứ nghĩ dùng DM (tin nhắn riêng) để nói chuyện là đủ, nên tôi đã không lưu số. Cả thông tin liên lạc của bố cậu ấy nữa, nếu hỏi địa chỉ thì đã có thể đến thăm rồi... Tôi đang làm cái quái gì thế này."
Tôi tự giận chính mình, không kìm được mà đấm tay xuống hiên nhà.
"Quá kỳ quặc! Chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra... Nhưng phải tìm ở đâu bây giờ?"
Koharu, người đã im lặng lắng nghe từ nãy giờ, khẽ vỗ vào tay tôi như muốn trấn tĩnh.
"A-Masaru, nóng vội là kẻ thù lớn nhất đấy."
"Nhưng mà...!"
"Sẽ ổn thôi. Đừng vội, bình tĩnh lại đã. Chúng ta cứ tìm manh mối trước đi."
"...Koharu."
Giọng điệu điềm tĩnh cùng vẻ mặt đầy yêu thương của Koharu khiến người ở bên cạnh cảm thấy ấm áp và yên tâm. Từ tận đáy lòng, tôi thấy thật may mắn khi có Koharu ở đây.
"...Hôm nay."
"Sao cơ?"
"Tất cả đều nhờ Koharu giúp đỡ... Xin lỗi. Cảm ơn cậu."
Koharu chầm chậm lắc đầu qua lại, rồi tiếp lời như an ủi:
"Không có gì đâu. Nếu không có A-Masaru, có lẽ tôi đã có hành động thất lễ với cô Mỹ rồi. Tôi cũng phải cảm ơn cậu mới phải."
"Koharu..."
Khoảnh khắc đó... trong mắt tôi, hình ảnh Koharu cúi gập người 90 độ đã chồng lên bóng dáng của Hayama mà tôi từng thấy trong lễ hội văn hóa năm ngoái. Tôi cảm nhận rõ ràng rằng, dù người này hoàn toàn không giống Hayama, nhưng chắc chắn là người có duyên với Hayama.
"Sao thế?"
"...Không, không có gì."
Tôi lặng lẽ ngồi trên hiên, thẫn thờ nhìn Koharu tiếp tục tìm kiếm manh mối ở sân sau, đồng thời hồi tưởng về những chuyện đã khắc sâu trong tim.
***
Chuyện xảy ra vào mùa thu năm ngoái. Trước lễ hội văn hóa đầu tiên kể từ khi vào cao trung, tôi đã cố gắng tìm cho mình một vai trò không ai chú ý.
Đối với kiểu người như tôi, lễ hội văn hóa chẳng khác nào một sự kiện khó nhằn, giống như lễ khai giảng hay tiệc tri ân.
May mắn thay, lớp 1-C có rất nhiều học sinh thích náo nhiệt, lấy Yusuke làm trung tâm... Nhờ vậy, tôi được giao vai trò "tiếp tân" – công việc chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ trong ngày hôm đó là xong. Tôi lén cổ vũ Yusuke, người không phải tham gia chuẩn bị sau giờ học để cậu ấy có thể chuyên tâm nghiên cứu vai "Oiwa", rồi tôi cũng rời khỏi lớp sớm mỗi ngày.
Câu lạc bộ mỹ thuật đã thương lượng thành công với giáo viên cố vấn Okamura-sensei, chỉ cần vẽ một tấm bản đồ khuôn viên trường để phát cho khách đến thăm. Công việc này tôi cũng đã hoàn thành xong trước lễ hội văn hóa vài ngày. Ban đầu, tôi vẽ một nhân vật nữ mặc đồng phục, tóc dài tượng trưng dẫn đường trên bản đồ, nhưng cảm thấy mái tóc dài đó quá nổi bật, rất dễ bị lộ nguyên mẫu là ai, nên tôi đã đổi sang vẽ một nhân vật nam với mái tóc húi cua giống Yusuke.
Đến tháng 11, những cây bạch quả trồng ở góc sân trường bắt đầu đổi màu, mùa thu dường như hòa theo tâm trạng tôi, tấu lên những giai điệu u sầu, buồn bã khắp nơi.
Tôi cũng như bao người khác, không thích mùa thu như thế này.
Dù tôi chẳng còn việc gì để làm, nhưng sau giờ học tôi vẫn liên tục đến phòng mỹ thuật, chỉ vì Hayama ở lớp bên cạnh bận tối mắt tối mũi với công tác chuẩn bị.
Dự án triển lãm của lớp 1-B do Hayama làm lớp trưởng là "Quán cà phê COSPLAY • Kahomu" (Ca Mộng). Nam và nữ phục vụ mặc đồ hóa trang (cosplay) của các nhân vật anime nổi tiếng, cứ 15 phút lại hát một bài anime theo yêu cầu của khách, đồng thời phục vụ nước uống và hot dog. Nội dung phong phú đến mức đáng kinh ngạc. Chuẩn bị trang phục, sắp xếp thiết bị karaoke, chuẩn bị quán cà phê, có quá nhiều việc phải làm hơn bình thường, và đương nhiên, tất cả gánh nặng đều dồn lên vai lớp trưởng Hayama. Cô ấy bận rộn đến mức tôi không thể theo kịp.
Đối với học sinh cao trung, ngày diễn ra lễ hội văn hóa mới là lúc vui nhất, còn quá trình chuẩn bị chỉ khiến người ta thêm chán nản. Trong quá trình mua sắm và trang trí có cả nam lẫn nữ, mọi người thường bỏ bê công việc để trò chuyện và vui chơi. Kết quả là công tác chuẩn bị luôn tiến triển chậm chạp.
Hayama thường xuyên xuất hiện ở các nhóm, vui vẻ chào hỏi mọi người, rồi thúc giục tiến độ một cách tự nhiên. Đứng từ xa quan sát tất cả, tôi thấy rõ ràng công việc chuẩn bị, lấy Hayama làm trung tâm, đang diễn ra suôn sẻ.
"...Giống như một vị nữ thần vậy."
Trong đầu tôi chợt hiện lên bức *Nữ thần Tự do dẫn dắt quần chúng* của Delacroix mà tôi từng thấy trong sách giáo khoa mỹ thuật. Bức tranh đó lấy đề tài về Cách mạng Pháp, nên dưới chân nữ thần có rất nhiều xác chết.
Hayama thì khác. Cô ấy không bỏ rơi bất cứ ai, cũng không dùng bất kỳ ai làm bàn đạp, mà là một nữ thần xinh đẹp giương cao ngọn cờ với nụ cười rạng rỡ, dẫn dắt mọi người tiến lên.
Tôi chỉ là một công dân vô danh, ngưỡng mộ nữ thần nhưng chỉ có thể lén lút nhìn trộm.
Dù vậy cũng không sao cả. Chỉ cần Hayama còn ở đó, thế giới này vẫn đáng để sống. Tôi chỉ cần dõi theo bóng dáng cô ấy là đủ rồi.
Cuối cùng cũng đến chiều thứ Sáu, ngày trước lễ hội văn hóa. Không chỉ học sinh năm nhất, mà cả trường đều bận rộn với công tác chuẩn bị cuối cùng, không khí vô cùng náo nhiệt.
"Ủy viên trưởng—!"
"Tôi đến ngay đây!"
Hayama cứ đi vài bước lại bị giáo viên chủ nhiệm hoặc bạn học gọi lại. Dù vậy, cô ấy không hề bỏ qua bất kỳ rắc rối nào của ai, lẳng lặng bước đến bên cạnh, khẽ vỗ vào tay đối phương, giúp họ bình tĩnh lại.
"Không sao đâu, đừng vội—"
Cô ấy mỉm cười dịu dàng, trấn an đối phương.
Hayama quen che giấu sự mệt mỏi, liệu cô ấy có đang gắng gượng không... Tôi vô cùng lo lắng, bèn tự tạo ra một công việc là "chở thùng rác chất đống trong sân trường đến lò đốt, rồi chở thùng rỗng về" và lén lút đi theo sau Hayama, không để cô ấy phát hiện.
Tục ngữ có câu "Mặt trời mùa thu như viên sỏi ném xuống nước", chỉ chớp mắt một cái là trời đã tối. Sau 17 giờ, hoàng hôn và hơi lạnh cùng ùa vào khu nhà học, tôi rụt người lại vì lạnh, lang thang trên hành lang, thỉnh thoảng liếc nhìn vào phòng học lớp 1-B.
Trong lớp đang trang trí. Những hình minh họa mô phỏng nhân vật anime nổi tiếng được dán trên tường, bàn ghế được ghép lại thành bàn bốn người, mỗi bàn được trang trí theo chủ đề của một tác phẩm khác nhau. Đúng lúc này—
"Làm ơn đi!"
Tôi nhìn theo giọng nam sinh, thấy Hayama đang đối diện với vài người bạn học trước tấm bảng xanh được lau sạch sẽ, cô ấy nghiêng đầu, lộ vẻ khó xử.
"...Hôm nay tôi không thể về quá muộn."
"Năn nỉ cậu đấy! Tôi không thể không có mặt trong buổi diễn đâu—"
Có vẻ như họ là người chịu trách nhiệm trang trí bảng đen. Dù chưa bắt tay vào làm gì cả, nhưng hình như họ có việc gấp phải về sớm.
"Liệu có thể... tìm người thay thế tôi không nhỉ?"
Hayama chắp tay trước mặt, liên tục cúi gập người như thể đang nói "Làm ơn đi!"
Chắc hẳn họ không nhận ra. Nhưng cái biểu cảm mà Hayama lộ ra khi che giấu cảm xúc thật và tự mình chịu đựng, tôi đã không bỏ sót.
Hayama lấy ngón tay chạm cằm, do dự một lát, rồi nheo mắt lại, khẽ mỉm cười và trả lời bằng giọng nói vui vẻ như thường lệ.
"Thiệt tình—... Tôi chịu thua mấy cậu luôn đấy!"
"Đúng là lớp trưởng có khác! Giúp đỡ bọn tôi quá chừng—"
Giờ nghĩ lại, Hayama từng nói từ mùa thu năm ngoái, để giảm bớt gánh nặng cho bố, cô ấy đã tự mình quán xuyến việc nhà, nên hẳn là cô ấy cũng muốn về sớm. Tuy nhiên, cô ấy không hề tỏ ra bất mãn mà vẫn nhận lời trang trí bảng đen. Tôi không biết họ có việc gấp gì mà phải về sớm. Dù có hỏi, đó cũng chỉ là lãng phí thời gian, và không thể quyết định việc của Hayama hay của họ quan trọng hơn. Thay vì thế, cô ấy đã chọn cách giương cao ngọn cờ với nụ cười và tiếp tục tiến lên. Tôi cho rằng đây là lựa chọn rất xứng đáng với một nữ thần.
Mặt khác, tôi lại cảm thấy tức giận vì sao cô gái này lại thờ ơ với chính những yêu cầu vô lý của bản thân.
Hayama dịu dàng với bất cứ ai, không hề phân biệt.
Ngoại lệ duy nhất chính là bản thân cô ấy.
Nhìn cô ấy, tôi lại thấy khó chịu trong lòng, ước gì cô ấy có thể dịu dàng với bản thân hơn một chút.
Cũng chính vì thế, tôi đã mơ ước ít nhất mình có thể làm thay những việc cô ấy không làm được. Tôi khao khát được dịu dàng với Hayama một cách trọn vẹn.
Tôi không muốn cô ấy lộ ra vẻ mặt chịu đựng một mình. Tôi hy vọng Hayama có thể mãi mãi mỉm cười—
Tôi hạ quyết tâm, lén lút lẻn vào phòng học lớp 1-B khi Hayama và các học sinh khác không có mặt, nhanh chóng hoàn thành công việc, rồi trốn vào góc khuất tối tăm của cầu thang không xa lớp học.
Công việc của lớp trưởng liên quan đến nhiều khía cạnh. Lớp trưởng các khối tập trung họp hành, ngoài ra còn có vài cuộc trao đổi với giáo viên. Khi Hayama quay lại lớp, mặt trời đã lặn hẳn, lúc này có thể nói là đêm rồi.
Tôi run rẩy vì lạnh trong bóng tối dưới cầu thang, vừa run vừa theo dõi tình hình.
Phần lớn học sinh đã về nhà, khuôn viên trường trở nên vắng vẻ. Hayama chạy nhanh về, có vẻ rất lo lắng về thời gian.
"Xong việc rồi..."
Khi Hayama mở cửa phòng học, chuẩn bị bắt đầu trang trí bảng đen, tôi thấy cô ấy hít một hơi thật sâu.
"...Tại sao!?"
Dù không nhìn thấy bóng dáng cô ấy, tôi vẫn hình dung ra được Hayama đang ở trong lớp.
Hayama nhìn thấy tấm bảng đen được lấp đầy bằng những hình vẽ phấn nhiều màu sắc. Dù tôi không rành về anime gần đây, nhưng tôi vẫn tra cứu trên điện thoại, mô phỏng và vẽ kín cả bảng những nhân vật anime nổi tiếng đang tận hưởng lễ hội văn hóa.
Trong số vô vàn nhân vật nổi tiếng đó, có một hình minh họa bóng lưng cô gái mặc đồng phục, tóc dài buộc sau lưng. Liệu Hayama có để ý đến không nhỉ?
Không lâu sau, tôi nghe thấy tiếng bước chân vội vã. Hayama từ trong lớp lao ra hành lang. Tôi cẩn thận ẩn mình, quay đầu về phía có thể nhìn thấy Hayama mà cô ấy không thấy tôi.
Hayama cố gắng nhìn quanh quẩn khắp hành lang. Hình như cô ấy đang tìm người vẽ bức tranh này, tìm bóng dáng của người đó.
Tôi nín thở, cố gắng làm dịu nhịp tim đang đập nhanh.
Dù Hayama không tìm thấy người vẽ, cô ấy vẫn cúi gập người thật sâu về phía hành lang trống rỗng, hướng về một người vô hình nào đó. Trên hành lang tối mờ, ánh đèn ngoài cửa sổ khẽ hắt vào, ánh sáng nhợt nhạt làm nổi bật đường nét thanh tú và gọn gàng của cô ấy.
"...Đẹp quá."
Khung cảnh đó toát lên vẻ thanh khiết, như thể một bức tranh tôn giáo.
Tôi cảm thấy mọi thứ đã được đền đáp. Tôi rụt người cẩn thận hơn trong bóng tối cầu thang, xác nhận Hayama đã rời đi rồi mới rời khỏi trường.
Vào ngày lễ hội văn hóa, tôi hoàn thành công việc tiếp tân nhà ma, rồi cùng Yume đang mặc đồ cosplay nhân vật anime yêu thích, với tâm trạng vui vẻ, đến "Quán cà phê COSPLAY • Kahomu." Mặc dù chủ đề ban đầu là nhân viên cosplay, nhưng không hiểu sao, giống như Yume, rất nhiều khách đến thăm cũng hóa trang, khiến phòng học trở nên hỗn loạn với đủ loại nhân vật anime trộn lẫn vào nhau. Chứng kiến cảnh tượng náo nhiệt đó, dù không phải học sinh lớp B, tôi vẫn thấy nhẹ nhõm.
"Tuyệt đối không về cho đến khi nghe xong một bài hát!"
Yume quả quyết tuyên bố. Nhân lúc em ấy uống nước cam, tôi lẳng lặng tiến lại gần bảng đen.
Điều đáng ngạc nhiên là ở góc trên bên trái tấm bảng, có một dòng chữ phấn mà tôi không nhớ đã vẽ, nhưng lại thấy quen thuộc:
【Thanks to MAKOTO NATSUME】
"Ê... Sao lại có tên tôi ở đây!?"
Đó không phải là nét vẽ của tôi, toàn bộ đều là mô phỏng anime.
Tôi cũng không hề để lộ sơ hở.
Rõ ràng là tôi không để lại bất kỳ dấu vết nào, tại sao Hayama lại biết người vẽ là tôi?
Một sự tồn tại tầm thường, không đáng kể, không biết là có hay không, hoặc dù có cũng chẳng sao.
Nhưng tại sao Hayama luôn có thể nhận ra tôi?
Chỉ có Hayama là luôn tìm thấy tôi. Chỉ cần có Hayama ở đó, tôi mới có thể hít thở suôn sẻ.
Suýt chút nữa tôi đã bật khóc.
Để dòng chữ không biến mất, tôi vuốt ve những con chữ, rồi chạy ra cửa sổ, nhìn xuống sân giữa từ tầng hai. Vào giờ này, Hayama, với tư cách là lớp trưởng, đang tham gia ủy ban chuẩn bị lễ hội đêm toàn trường trong một chiếc lều ở sân giữa.
Lá bạch quả phía sau đã chuyển vàng, bay lượn rực rỡ, khiến Hayama như thể một "Nữ thần" được mùa thu ban phước.
Có lẽ cảm nhận được ánh mắt của tôi, Hayama đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn về phía lớp học.
Khoảnh khắc ánh mắt giao nhau, mọi thứ trừ nữ thần đều mất đi màu sắc.
Cách nhau hơn 50 mét qua lớp kính, chúng tôi cứ thế nhìn nhau một lúc.
Sau khoảng thời gian tưởng chừng chỉ là một khoảnh khắc nhưng lại dài như vĩnh cửu, Hayama khẽ mở đôi môi đỏ mọng, nở một nụ cười rạng rỡ. Đó là nụ cười thần thánh nhất, rực rỡ nhất và đẹp nhất mà tôi từng thấy.
À—, như vậy là đủ rồi...
Những điều không thể nói bằng lời, những điều không muốn làm, tôi cảm thấy tất cả đều đã truyền tải được đến cô ấy.
Một lúc sau, Hayama lại cúi gập người 90 độ về phía tôi trong lớp học, hệt như cô ấy đã làm hôm qua ở hành lang vắng lặng. Khi ngẩng lên, cô ấy lộ ra ánh mắt tinh nghịch, khẽ để lộ hàm răng trắng muốt.
Tôi cũng cúi gập người 90 độ, đáp lại bằng một nụ cười.
Giữa ngôi trường đông nghịt học sinh và phụ huynh hơn ngày thường, đây là cuộc giao tiếp bí mật chỉ dành riêng cho hai chúng tôi. Chỉ có mùa thu chứng kiến tất cả.
***
"Xin thứ lỗi cho hành vi thất lễ mà tôi đã gây ra với cậu... Tôi vô cùng xin lỗi."
Hôm nay, khi Koharu chầm chậm cúi gập người 90 độ ở Cao trung Nagaoka, tôi cảm nhận được Hayama từ một người hoàn toàn không giống cô ấy, và không khỏi hít vào một hơi.
Koharu lúc này đang điều tra trong nhà kho ở sân sau, cô ấy hoàn toàn không giống Hayama, từ ngoại hình cho đến vóc dáng.
Nhưng tại sao? Bị số phận trêu đùa đưa đến thời hiện đại xa lạ, đáng lẽ cô ấy phải lo lắng và mệt mỏi, nhưng Koharu lại không hề thể hiện điều đó, cô ấy cố gắng hết sức tìm kiếm manh mối về chắt của mình. Bóng dáng ấy đã chồng lên Hayama.
Những biểu cảm và cử chỉ mà Koharu thỉnh thoảng lộ ra, không thể nghi ngờ gì nữa, chính là Hayama.
Tôi ngồi trên hiên, cúi nhìn đôi giày thể thao và lẩm bẩm một mình.
"Koharu-san... Lời tôi nói lúc nãy là cậu không giống Hayama, tôi xin rút lại."
"Hả?"
"...Koharu-san rất giống Hayama."
Koharu không trả lời, tôi cũng không biết cô ấy có nghe thấy không.
"Oái!"
Đột nhiên, điện thoại di động đổ chuông, tôi luống cuống tay chân. Tôi vội vàng nhấn nút, và tiếng gầm thét đinh tai vang lên xung quanh.
*『Không phải mẹ bảo con mang quần áo đã giặt vào sao? Con đang ở đâu đấy? Thằng con ngốc này!』*
Tôi không nói gì, theo phản xạ nhấn nút ngắt cuộc gọi.
Gọi lại. Ngắt. Gọi lại. Ngắt. Gọi lại. Ngắt.
"Sao thế?"
"...À, không, không có gì."
Đối diện với tình huống khẩn cấp, vô số phương án ứng phó lóe lên trong đầu tôi. Nhưng dù có thể đối phó tạm thời, tôi cũng không thể lấp liếm mãi được. Tôi bỏ cuộc, lần này chủ động nhấn nút nghe. Sau hai tiếng chuông, tôi nghe thấy tiếng đầu dây bên kia bắt máy.
*『Sao đấy?』*
"À, Yū. Xin lỗi, tôi có chút chuyện muốn nhờ cậu."
*『Ồ ồ, yêu cầu của Makoto thì tôi không từ chối đâu!』*
Sống trên đời, có một cậu bạn thanh mai trúc mã đáng tin cậy như vậy thì còn gì bằng. Yusuke từ trước đã rất được mẹ tôi quý mến, nên sau khi về Tokyo, chỉ cần tôi xin lỗi đàng hoàng là ổn thỏa thôi.
"...Cậu có thể giúp tôi nói với gia đình là tối nay tôi ở lại nhà bạn học bài không?"
Yusuke hình như đang ở nhà tập thể hình hằng ngày. Nghe thấy lời đề nghị bất ngờ này từ tôi, một người không bao giờ đi chơi đêm, cậu ấy kinh ngạc đến mức tiếng tạ tay rơi xuống sàn vang lên từ điện thoại.
*『Makoto, cậu ở lại nhà bạn á? Khoan, với ai?』*
"Không phải như cậu nghĩ đâu..."
*『Thật à? Mùa hè đúng là phải yêu đương chứ! Được, cứ giao cho tôi! Chuyện này quan trọng nhất là khí thế. Cứ tiến lên! Makoto, tôi mừng cho cậu quá!』*
Dù tôi không hề muốn để cậu ấy hiểu lầm, nhưng tìm Hayama mới là việc khẩn cấp. Tôi thúc giục cậu ấy nói tiếp.
"Cảm ơn cậu. À, còn nữa... Cậu có biết số điện thoại của Hayama không?"
*『...Hayama á?』*
"Ừ, Hayama Aki."
Câu nói tiếp theo của Yusuke khiến mọi âm thanh xung quanh tôi tan biến.
*『Hayama Aki... là ai?』*
"Yū... Cậu đang nói gì vậy? Đang đùa tôi đấy à...?"
Linh cảm xấu trào dâng, tôi hỏi lại trong hy vọng mong manh. Lồng ngực tôi bất an, hơi thở dồn dập, nhịp tim cũng tăng tốc.
Không đời nào, chuyện như vậy sao có thể xảy ra được? Nhưng việc Koharu xuyên không xuất hiện ở đây, bản thân nó đã là một hiện tượng bất khả thi rồi.
Lần cuối cùng tôi xác nhận sự tồn tại của Hayama là khi nào?
Những chuyện xảy ra suốt cả ngày hôm nay cứ lượn lờ trong đầu tôi.
Ga Nagaoka? Hay là sau khi đến ngôi nhà này?
Tôi không đợi Yusuke trả lời, nắm chặt điện thoại và lao ra tiền sảnh.
"...Không có!"
Cạnh tiền sảnh, tấm bảng tên *Hayama* vốn treo trên cửa đã biến mất.
*『...Makoto? Chuyện gì đang xảy ra vậy?』*
Tôi mặc kệ Yusuke, đặt điện thoại xuống và điên cuồng lấy cuốn sổ phác thảo ra khỏi cặp sách.
"Makoto, sao thế?"
Koharu nhìn tôi từ xa, lo lắng bước đến đặt tay lên vai tôi. Tôi không trả lời, chỉ điên cuồng lật từng trang sổ.
"...Không có. Bức vẽ Hayama... biến mất rồi."
Tôi kiểm tra xong tất cả các trang, chỉ còn biết quỵ gối xuống đất.
"À, không vẽ gì sao?"
Koharu tò mò ghé sát nhìn cuốn sổ phác thảo, ngạc nhiên nói với tôi.
"Ban ngày lúc ở vòng xoay trước ga tàu vẫn còn... Nhưng bây giờ..."
Vốn dĩ những hình ảnh Hayama mà tôi đã quan sát và phác họa... rải rác khắp các trang. Cuốn sổ phác thảo đầy hình Hayama Aki, giờ đây cũng như bảng tên, các bức vẽ đã biến mất, chỉ còn lại những trang giấy trắng.
Toàn thân tôi rã rời, không thể nghĩ được gì. Dù không thể suy nghĩ, nhưng linh cảm xấu cứ mạnh dần lên trong đầu, cảm giác tuyệt vọng liên tục ập đến.
"Hayama... đã biến mất khỏi thế giới này sao?... Vậy nên... cao trung không có manh mối? Cả trên SNS cũng không tìm thấy..."
"Makoto!"
Koharu lo lắng vì thấy tôi không ổn, lay mạnh vai tôi, gọi tôi bằng giọng kiên quyết. Tôi không thể kìm nén được đôi môi đang run rẩy, sự bất an và sợ hãi không thể chịu đựng nổi. Tôi sợ phải thốt ra từ ngữ sẽ biến sự tưởng tượng tồi tệ thành sự thật.
Tôi cau mày nghiến răng thật chặt, thở dốc một lúc rồi thốt ra bằng giọng nghẹn lại:
"Phải làm sao đây, Koharu... Hayama biến mất rồi."
0 Bình luận