1
Mỗi khi thấy cánh hoa anh đào bay lượn trong không trung, tôi lại muốn biến mất.
Mọi người đều hướng ánh mắt về hoa anh đào, như thể đang chiêm ngưỡng một thứ gì đó "đẹp đẽ" theo một giá trị chuẩn mực tuyệt đối. Cái cảm giác đúng đắn, thuần khiết và phù du ấy khiến tôi thấy vô cùng nặng nề.
Kể từ ngày đó, tôi không còn có thể thành thật cho rằng hoa anh đào "đẹp" nữa. Đối với tôi, con dốc dẫn xuống con đường hoa anh đào gần đền Jindaiji là một quãng đường đủ sức khiến tâm trạng vốn đã u uất của tôi càng thêm chán nản.
Lễ khai giảng... Tôi thực sự chỉ mong không có cái thứ này.
Bộ đồng phục mới tinh thêu tên "Natsume Makoto", cùng với chiếc xe đạp mới mua để đi học cao trung, đối với tôi chỉ là những công cụ làm tăng thêm sự khó chịu.
Tôi mặc chiếc áo vest không quen thuộc, rộng thùng thình vì bố mẹ cố ý mua lớn hơn để tiện phát triển, ngồi căng thẳng trên yên xe đạp cứng nhắc, lặng lẽ đạp bàn đạp.
Mặc dù nói vậy, vì đây là đoạn xuống dốc nên hầu như tôi không cần dùng lực. Chân chỉ đặt trên bàn đạp mà thôi.
Cứ để mặc trọng lực chi phối, đôi khi kèm theo một chút cảm giác lơ lửng, tôi lại nảy sinh cảm giác bản thân mình hình như không phải là chính mình.
Hiện tại cũng vậy. Dù nghĩ thế nào đi nữa, tôi cũng không hợp với cái "thế giới tuyến" đầy hoa anh đào bay lượn này.
Bản thân tôi ở đây, nói trắng ra, chỉ là một bản thể mượn tạm.
Ba năm sắp tới, tôi cũng sẽ ở trường cao trung, sống một cuộc đời như một món đồ đi mượn, như một vật trang trí, ngày tháng trôi qua không biết là có tồn tại hay không, hoặc có hay không cũng chẳng hề gì.
Đây không phải là vấn đề tốt hay xấu.
Tôi chỉ là đã nhận ra khả năng giới hạn của chính mình.
Tôi đạp xe, lao xuống con dốc như đang chạy đua với những cánh hoa liên tục đuổi kịp mình.
***
Trong khi thời gian không hề dư dả, tôi vẫn vòng qua đền thờ Buto Ten, có lẽ không đơn thuần là vì nó nằm trên đường đi học, mà là vì bản năng mách bảo tôi nên cầu xin sự che chở từ thần linh.
Đối với tôi, người đã sống ở thành phố Chofu từ nhỏ, đền thờ Buto Ten là một nơi quen thuộc mà cả gia đình, gồm bố mẹ và em gái, thường đến lễ Chúc mừng Năm Mới hằng năm. Bố tôi là nhà quay phim truyền hình hoặc điện ảnh, mẹ là chuyên gia trang điểm. Vì tính chất công việc luôn coi trọng các mối quan hệ, nên bố mẹ tôi đều rất coi trọng các nghi lễ thờ cúng. Mặc dù vì công việc mà việc đi lễ thường phải tiến hành sớm hơn hoặc muộn hơn một tháng, nhưng từ lễ Thất Ngũ Tam (Shichi-Go-San) cho các con đến lễ Trừ Tà của bố mẹ, mọi nghi lễ thần linh của gia đình Natsume đều do đền Buto Ten chăm lo.
Ba năm tới, tôi sẽ đi qua đây, đó cũng là một loại duyên phận.
Không, bỏ qua tất cả những điều đó, thực ra tôi chỉ muốn bình tĩnh lại một chút ở nơi mình cảm thấy thân thuộc này trước khi đến trường.
Tôi dựng xe đạp, cúi chào, rồi bước vào khuôn viên đền.
Không còn thời gian nữa, nên phải nhanh chóng cầu nguyện… Tôi bước tới với một tâm trạng không biết nên gọi là thành kính hay đáng bị trời phạt, rồi chợt cảm nhận được hơi thở của ai đó, tôi theo phản xạ mà nép mình vào bóng râm của cây gần lối vào đền.
Tôi nín thở, khẽ liếc nhìn tình hình. Phía trước tầm mắt, tại khu vực rửa tay bên trái lối đi, một cô gái mặc đồng phục đang dùng gáo múc nước.
Wow.
Đó là một cô gái xinh đẹp đến mức khiến người ta không kìm được phải thốt lên kinh ngạc.
Mái tóc dài và thẳng được búi cao.
Dưới những sợi tóc lay động, đường nét cằm mảnh mai thấp thoáng hiện ra.
Dù cách một chiếc áo khoác đồng phục, vẫn có thể thấy rõ tấm lưng thẳng tắp của cô.
Quan trọng nhất là động tác dứt khoát của cô ấy. Cô gái nghiêng chiếc gáo trong tay phải, rửa sạch tay trái, sau đó chuyển gáo sang tay trái một cách lưu loát để rửa tay phải. Những động tác tinh tế, không hề thừa thãi, tựa như một điệu múa, khiến tôi không thể rời mắt.
Cô gái này, trông giống ai đó…
Cô gái lại chuyển gáo sang tay phải, lần này nhẹ nhàng múc nước vào lòng bàn tay trái, đưa lên miệng.
Không phải dễ thương hay xinh xắn, mà là vẻ đẹp thuần khiết (*beautiful*).
Không, cô ấy vừa dễ thương vừa xinh xắn—nhưng vẻ đẹp thuần khiết ấy áp đảo tất cả.
Chẳng bao lâu, cô gái hơi khuỵu gối, phun một ít nước từ đôi môi đỏ mọng.
"Á…"
Khoảnh khắc đó, tôi chợt hoàn hồn, cảm thấy mình vừa nhìn thấy điều không nên thấy, như thể đã làm ô uế một thứ gì đó vô cùng thiêng liêng. Tôi vội vàng chuyển hướng ánh mắt.
Tôi cứ đứng ngây người dưới bóng cây một lúc.
Tuy nhiên, chỉ có lớp vỏ ngoài cơ thể tôi đứng đơ ra, còn bên trong—dù là nội tạng, máu, hay bộ não—tất cả các tế bào đều rối loạn từ trên xuống dưới. Mọi lỗ chân lông trên cơ thể dựng đứng lên, theo dõi từng cử động nhỏ nhất của cô gái. Thần kinh căng thẳng, cố gắng nắm bắt hành động của cô qua tiếng bước chân phát ra từ lớp sỏi.
Tiếng xu lẻ rơi xuống. Tiếng vỗ tay. Sự im lặng.
Chẳng bao lâu, từ tiếng bước chân dần lớn hơn, tôi nhận ra cô gái sau khi khấn vái đang tiến về phía bóng râm nơi tôi ẩn nấp.
Thình thịch, thình thịch… Tim tôi đập rộn ràng.
Xào xạc, xào xạc… Tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng dứt khoát chắc chắn đang tiến gần tôi.
Lông trên người tôi dựng thẳng như những chiếc ăng-ten siêu nhạy, cảnh giác mọi phía.
Tôi cứ đứng đó, bất động.
"A"
"Ưm?"
"Như nhau nhỉ."
Giọng nói trong trẻo của cô gái, thích hợp với từ mô tả "tựa như tiếng chuông ngân", khiến tôi giật bắn mình.
Chết tiệt. Cứ thế này thì tôi sẽ bị coi là kẻ đáng ngờ mất. Không còn cách nào khác, tôi đành nâng ánh mắt đang cúi gằm lên.
Ôi, thật ư.
Cô gái, ở khoảng cách gần hơn tôi tưởng, đang nhìn thẳng vào tôi. Đồng thời, một mùi hương ngọt ngào mà tôi chưa từng ngửi thấy ập đến từ phía cô.
"Giống nhau."
"Hả?"
"Giống nhau mà."
Tôi không biết cô ấy đang nói về bộ đồng phục, hay hành động đến viếng đền vào buổi sáng lễ khai giảng.
"À… ừ."
Tôi cố gắng lắm mới thốt ra được câu này bằng giọng khàn đặc.
Không rõ cô gái có nhận ra sự bối rối của tôi không, cô mỉm cười nhẹ, rồi leo lên chiếc xe đạp dựng ở lối vào, vừa vẫy tay vừa đi xa.
Khoảnh khắc cô bắt đầu đạp xe, những sợi tóc đung đưa phía sau lưng cô tung bay, và mùi hương phảng phất trở nên đậm hơn.
Tôi hít thở nông liên tục, và dù bóng dáng cô gái đã biến mất hoàn toàn, tôi vẫn cứ đứng ngây ra đó, nhìn chằm chằm vào bóng lưng cô.
***
Không biết đã trôi qua bao lâu. Khi hoàn hồn trở lại, để không bị trễ, tôi quyết định cầu nguyện thật nhanh.
Nhưng tâm trí tôi đang lơ đãng, ngập tràn hình bóng cô gái. Vì vậy, mặc dù tôi đã dốc sức bỏ vào thùng tiền cúng 50 yên, nhưng khi vỗ tay xong, tôi hoàn toàn quên mất mình đến đây để cầu nguyện điều gì.
Ờ… điều ước tôi muốn cầu bây giờ… ờ.
"Mong điều ước của cô gái ban nãy sẽ thành hiện thực…!"
Sau khi hốt hoảng cúi đầu, khi tôi chợt tỉnh táo lại, tôi nhận ra mình đang cầu nguyện cho cô gái lạ mặt kia.
Tôi đang làm cái quái gì thế này…?
Nhưng nhờ sự kiện ngoài dự kiến này, tôi cảm thấy nỗi bất an về lễ khai giảng đã vơi đi phần nào.
"… Thần linh ơi, con cảm ơn Người rất nhiều."
Tôi lầm bầm khe khẽ, đạp bàn đạp xe với tốc độ không nhanh không chậm, hướng về phía trường học.
***
Trường Cao trung Công lập Chofu Tokyo nằm cách ga Chofu khoảng 15 phút đi bộ.
Ngôi trường được xây dựng trên một phần đất của xưởng phim đã bán lại cho chính quyền Tokyo, vì vậy khu nhà trường nằm cạnh xưởng phim. Khi thi tuyển sinh, tôi không có tâm trạng để ý xung quanh, nhưng tháng trước, khi quay lại làm thủ tục nhập học, tôi nhận thấy ngay lối vào xưởng phim có hai bức tượng khổng lồ trông như thể “những bức tượng đất Haniwa đã sa ngã vào bóng tối” (*Haniwa* là tượng đất sét cổ đại). Tôi đã không nhịn được mà chụp lại. Hình như đó là nhân vật trong phim *Daimajin*.
Hôm nay cũng có vài học sinh mặc đồng phục rộng thùng thình như tôi, cùng với những người có vẻ là phụ huynh của họ, đang vui vẻ chụp ảnh kỷ niệm lấy nền là các *Daimajin* kia.
Tôi tránh ánh mắt của họ, đi vòng qua, dựng xe đạp ở bãi đỗ, rồi một mình đi đến nhà thi đấu nơi sắp diễn ra lễ khai giảng.
*『Bố và mẹ không thể đến dự lễ khai giảng được, xin lỗi con nhé. Bọn mẹ sẽ canh chừng con từ bức tường bên cạnh! Biết đâu có thể nghe thấy thầy cô gọi tên con, nên khi được gọi thì hãy trả lời thật to nhé ♪』*
Tôi lén lút kiểm tra tin nhắn có phần phiền phức như thường lệ của mẹ trong lúc buổi lễ đang diễn ra, tránh sự chú ý của những người xung quanh. Hôm nay bố không có nhà vì phải quay phim ở tỉnh khác qua đêm, còn mẹ thì có công việc không thể hủy bỏ nên không thể tham dự lễ khai giảng. Và công việc đó tình cờ lại diễn ra tại phim trường *Daimajin* ngay bên cạnh.
*『Làm gì có chuyện đó.』*
*『Thật hả? Vậy mẹ lên nóc nhà vẫy chào con nhé?』*
*『Tuyệt đối không.』*
*『Cũng hiếm khi ở ngay bên cạnh mà.』*
Trong lúc trò chuyện dăm ba câu không cần thiết, tôi nhận ra một điều. Tuy trông có vẻ lạc quan, nhưng mẹ đang cố gắng giảm bớt căng thẳng cho tôi theo cách của riêng mình, nên mới cố tình gửi những tin nhắn đùa cợt như vậy.
*『Chúc mừng con nhập học! Hãy tận hưởng cuộc sống cao trung nhé.』*
Tôi không dám đảm bảo mình sẽ tận hưởng được cuộc sống cao trung. Tuy nhiên, có lẽ đó là hiệu ứng từ đền Buto Ten lúc nãy.
*『Cảm ơn mẹ.』*
Tôi chậm một nhịp, rồi gửi một sticker quá đỗi vui vẻ so với một kẻ đang cô đơn đối mặt với lễ khai giảng.
***
Sau lễ khai giảng, mỗi lớp sẽ tổ chức buổi sinh hoạt lớp riêng. Tôi được xếp vào lớp 1 năm C.
Giáo viên chủ nhiệm là một người đàn ông khoảng ngoài 30 tuổi. Giáo viên chủ nhiệm tốt hay xấu sẽ ảnh hưởng phần nào đến mức độ hạnh phúc của cả năm học. Thầy Okamura có một không khí thoải mái, không quá căng thẳng, ấn tượng ban đầu trong ngày đầu tiên cũng không tệ.
Tôi chậm rãi nhìn quanh phòng học.
—Không có.
Tôi ngồi ở chỗ được phân theo thứ tự tên, tình cờ được xếp ở hàng cuối cùng. Từ đây, tôi nhìn lướt qua phía trước nhiều lần, nhưng không thấy mái tóc dài búi cao đung đưa ở bất cứ đâu.
Điều này cũng dễ hiểu thôi. Đây đâu phải là một cuộc "gặp gỡ định mệnh" gì đó.
Thật sai lầm khi mong đợi cuộc đời tôi có sự kịch tính như vậy.
Tôi tỏ ra lãnh đạm, tự thấy bối rối vì đã âm thầm mong chờ được gặp lại cô gái đó, điều không giống với chính con người mình. Thay vào đó, tôi bắt đầu tìm kiếm gương mặt của người quen.
Thấy rồi—
Tôi ngay lập tức tìm thấy cái gáy quen thuộc đang lim dim nhìn ra sân trường, ở vị trí thứ ba từ cuối lên, sát cửa sổ.
Okonogi Yusuke. Người duy nhất có thể được coi là điểm sáng trong cuộc đời tôi (vốn đang đi trên con đường phụ) chính là Yusuke. Thường gọi là Tiểu Yu. Cậu ấy cao ráo, chạy nhanh, dù học hành không giỏi giang lắm, nhưng vì tính cách hoạt bát và trước sau như một, nên cậu là người bạn thanh mai trúc mã được cả nam lẫn nữ yêu quý.
Trước khi nhập học, gần như tất cả học sinh trong khối đã kết nối với nhau trên SNS và hình thành một vài nhóm nhỏ. Chính vì nhận ra điều đó, nên việc nhìn thấy Yusuke cũng ở trong cùng lớp khiến tôi cảm thấy yên tâm.
"Vậy thì, hôm nay kết thúc tại đây."
Chuông reo, học sinh cúi chào hời hợt.
Sau đó, căn phòng học lập tức trở nên ồn ào như bị chọc tổ ong, tiếng nói chuyện ríu rít náo nhiệt đến mức không giống như ngày đầu tiên đi học.
Những cảnh tượng như thế này… Tôi không hề giỏi.
Chắc hẳn mọi người đã gặp nhau vài lần trong kỳ nghỉ xuân rồi.
Vì đã liên hệ trước trên SNS, nên họ không còn cảm giác là lần đầu gặp mặt nữa chăng?
Chứng kiến cảnh náo nhiệt như vậy, một người vốn đã sợ người lạ như tôi lại càng thêm co rúm.
… Hôm nay không nên cố gắng, mau về nhà thôi.
Tôi nhún vai, cúi gằm mặt xuống, nhanh chóng nhét đồ đạc vào cặp sách.
Lúc này, tôi thấy Yusuke ở cách đó không xa hình như muốn nói gì đó.
"Đi về cùng không?"
Nghe câu này, vài bạn học nhìn qua lại giữa Yusuke và tôi—những người chẳng có điểm chung nào—với vẻ mặt ngạc nhiên. Tôi thực sự không giỏi đối phó với những tình huống thế này. Ánh mắt soi xét đó càng khiến tôi bồn chồn không yên.
"Xin lỗi… Thôi đi."
Tôi úp thẳng mặt vào chiếc cặp đang ôm trước bụng. Trước thái độ từ chối của tôi, Yusuke thoáng lộ vẻ bối rối, nhưng nhanh chóng lấy lại nụ cười quen thuộc:
"OK. Vậy, gặp ở khu chung cư nhé."
Rồi cậu ấy quay trở lại vòng tròn bạn bè.
Tôi một mình nhanh chóng rời khỏi lớp học.
***
Cầu thang nằm ngay gần đó. Tôi ôm cặp sách trước ngực, cúi đầu đi về phía tủ giày lớp 1 năm C, không cho bất kỳ ai có cơ hội bắt chuyện với tôi. Đây là tư thế cơ bản mà tôi vô thức hình thành để né tránh giao tiếp.
Trong lúc đi, tôi chú ý đến một mẩu giấy rơi trên hành lang. Tôi cúi xuống nhặt lên. Vì bố mẹ thường làm vậy, nên tôi và em gái cũng tự nhiên bắt chước. Ở phim trường, việc này dường như rất bình thường. Tôi định vứt mẩu giấy vào thùng rác như mọi khi, nhưng vì là ngày đầu tiên đi học nên tôi không biết thùng rác để đâu. Bất đắc dĩ, tôi đành nhét nó vào túi nhỏ của cặp sách.
Ngay lúc đó.
Có người đang nhìn mình…!?
Tôi cảm nhận được ánh mắt từ phía sau gáy. Nhưng tôi không phải là loại người nhút nhát mới quen mà dễ dàng phản ứng với ánh mắt. Tôi tạm thời phớt lờ, chờ đợi ánh mắt đó rời đi.
Nhưng ánh mắt ấy hoàn toàn không có dấu hiệu biến mất. Không còn cách nào, tôi cẩn thận để ánh mắt lướt trên không trung, chậm rãi ngẩng đầu lên.
"Ơ… Sao lại!"
Ở đó, chính là cô gái tôi đã thấy ở đền thờ Buto Ten.
"A."
Cô gái hình như cũng nhận ra, khẽ kêu lên một tiếng. Lẽ ra chỉ cần bước đi bình thường, nhưng tay chân tôi đột nhiên cứng đờ. Đối diện với tình huống bất ngờ này, tim, máu, não, tế bào, tất cả đều lại một lần nữa trở nên hỗn loạn. Tôi không biết phải làm gì, đành giả vờ mặt lạnh, vờ như không để ý đến cô gái, lẳng lặng đi ngang qua.
Sau đó, tôi lấy đôi giày da từ ngăn tủ có dán tên mình.
"Ủa?"
Lần này, âm thanh phát ra rõ ràng lớn hơn lúc nãy. Âm lượng này không thể giả vờ không nghe thấy được nữa.
Gì cơ? Cô ấy có chuyện muốn tìm tôi sao?
Tôi rụt rè, e dè quay mặt sang bên cạnh.
Gần hơn tôi tưởng, trên chiếc cổ thon thả, là khuôn mặt trắng trẻo và nhỏ hơn cả trong ký ức của tôi. Lông mi cô ấy có lẽ là dài nhất và dày nhất trong số những người mà tôi từng gặp.
Không, không thể nào. Không thể nào!!
Một cô gái xinh đẹp như thế này tìm tôi có việc gì, trừ khi trời sụp đất lở.
Tổng thể mà nói… tôi thấy thật có lỗi.
Dù không biết là xin lỗi ai, nhưng tôi vừa gật đầu lia lịa, vừa quay lưng lại với cô gái để thay giày.
"Natsume… Makoto-kun?"
"Hả!?"
Quay lại nhìn, cô gái lặp lại câu hỏi đó, nhưng không phải là hỏi mà như đang tự thuyết phục chính mình.
"Cậu chính là… Natsume Makoto…?"
Tại sao cô ấy lại biết tên tôi?
Câu hỏi đó chợt lóe lên trong đầu, nhưng tôi nghĩ vì có bảng tên dán trên tủ giày, nên vào thời điểm này, tôi vẫn có thể bình tĩnh chấp nhận. Nhưng khi nghe câu hỏi tiếp theo của cô gái, tôi trợn tròn mắt.
"Chẳng lẽ… cậu là… Tiểu Makoto?"
—Tiểu Makoto (*Mako-chan*). Đây là biệt danh mà Yusuke đặt cho tôi từ thời tiểu học, và nó dần trở nên cố định. Sau khi lên cấp hai, hầu như không ai gọi tôi bằng cái tên đó ngoài Yusuke, nên đáng lẽ không ai biết biệt danh này mới phải.
Tại sao cô ấy lại biết…?
Tôi không kìm được nhìn cô gái với đôi mắt mở to, còn cô thì nín thở, với vẻ mặt nghiêm túc chờ đợi câu trả lời của tôi.
Ánh mắt kinh ngạc không lời đó như thể nói với cô gái: *‘Chính xác rồi’*.
"Thật ư? Thật sự là cậu sao?"
Mặc dù là cô ấy tự hỏi, nhưng cô gái lại bước tới một bước, như thể *'Không thể tin được'*, và tiếp tục hỏi.
"Ừm… ừ."
Nghe câu trả lời của tôi, vẻ mặt khẩn cầu của cô gái hơi dịu lại. Cô gái không bận tâm đến việc tôi vẫn chưa hiểu rõ tình hình, chỉ đảo đôi mắt to tròn, như thể tự xác nhận với chính mình, rồi tiếp tục nói với tốc độ hơi nhanh.
"Tớ nhìn thấy tên cậu trong danh sách phân lớp, và nghĩ… nghĩ không biết có phải là cậu không. Nên tớ đã đợi cậu ở đây."
Ể, đợi tôi á?
Mà khoan, khoảng cách có hơi gần quá không?
Mùi hương ngọt ngào mà tôi vừa ghi nhớ sáng nay lại trở nên nồng hơn, khiến tôi càng không thể bình tĩnh được.
"Nhưng chuyện này, tớ cứ nghĩ… tuyệt đối không thể nào."
"Không thể nào" là ý gì?
Tôi hoàn toàn không nắm bắt được mạch truyện trước sau.
"Thì ra… tớ đã gặp được Tiểu Makoto rồi…"
Tôi tự nhủ mình không bỏ sót một từ nào, nhưng vẫn hoàn toàn không hiểu.
Cô gái lẩm bẩm như đang nhấm nháp điều gì đó, vẻ mặt hư ảo và buồn bã. Tôi không biết phải làm sao, chỉ muốn trốn khỏi đây, vì thế tôi chuyển ánh mắt khỏi cô gái.
Cô gái hoàn toàn không biết sự bối rối của tôi, chỉ nhìn chằm chằm vào tôi không chớp mắt.
Ánh mắt ấy càng khiến tôi cúi gằm mặt xuống.
Đây là một cuộc thi nhịn nhục không thể thắng. Sau khoảng thời gian vừa như vô tận vừa như thoáng chốc trôi qua, cuối cùng tôi đành bỏ cuộc và chậm rãi nhìn thẳng vào mắt cô gái hết mức có thể.
"…!"
Đôi mắt to tròn màu nâu ấy, đang lấp lánh một thứ ánh sáng khó tin.
Tôi chưa từng biết… hóa ra trong mắt con gái lại có những cánh hoa trắng bay lượn.
Ở đền thờ, tôi đã nghĩ rằng cô gái này giống như cánh hoa *anh đào*—
"Tiểu Makoto."
"Dạ!"
Cô gái hít một hơi thật sâu, rồi nói liền một mạch.
"Tớ luôn muốn gặp cậu…!"
Tai tôi nóng bừng lên, tim như bị siết chặt. Đây là lần đầu tiên trong đời tôi được một cô gái nói điều đó.
"!? " "Ê… ê"
Tôi hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra, rõ ràng là đang hoang mang. Chính vì thế,
"Tiểu Aki!"
Một giọng gọi từ xa vọng đến. Khi cô gái đáp lại *‘Tớ tới liền!’*, tôi thầm thở phào nhẹ nhõm. Nếu tiếp tục bị đôi mắt chân thật kia nhìn chằm chằm, tôi có thể phát điên mất.
… Thì ra tên cô ấy là Tiểu Aki (*Aki-chan*).
"Xin lỗi, tớ đi trước đây."
Cô gái nghiêng nửa thân trên về phía tôi, nói tiếp bằng giọng chỉ đủ cho tôi nghe thấy.
"Hẹn gặp lại."
"Ừm, ừ."
Cô gái đang định chạy về phía giọng nói, đột nhiên dừng lại, rồi ghé sát người như muốn tiết lộ một bí mật nhỏ.
"Lúc nãy… tớ đã ước là muốn gặp được cậu."
Lúc nãy… là ở đền thờ Buto Ten đúng không?
"Thật bất ngờ, điều ước lại thành hiện thực."
"… Tớ cũng vậy."
"Hả…?"
"Ê!"
Tôi cũng bất ngờ, hay là tôi cũng ước muốn gặp lại cô ấy, tôi nhận ra mình đã nói ra một câu có thể hiểu theo hai nghĩa, đầu óc tôi trống rỗng.
"À, không, ý tớ là tớ cũng đã cầu nguyện cho điều ước của cậu thành hiện thực…"
"Ơ…!"
Giọng cô gái rõ ràng cao hơn một quãng tám. Tôi nhận ra mình vừa nói ra một sự thật còn đáng xấu hổ hơn.
"À à— à à…"
Tuy nhiên, cô gái chấp nhận sự bối rối của tôi, khẽ mỉm cười.
"… Cảm ơn cậu."
Cô ấy vừa vẫy tay, vừa chạy vào trong trường.
***
Hayama Aki, Lớp 1 năm B, số thứ tự 17, Lớp trưởng. Việc điều tra thật đơn giản.
Tôi vừa ngâm mình trong bồn tắm, vừa hồi tưởng lại những ký ức của ngày hôm nay, thứ mà tôi đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần kể từ khi về nhà.
Tại sao cô ấy lại biết biệt danh của tôi?
Tại sao cô ấy lại nhìn chằm chằm vào tôi như vậy?
Muốn gặp tôi, là ý gì—
Đây, đây, đây không phải là định mệnh sao—!!
Càng ngẫm nghĩ lại, tôi càng thấy ngọt ngào. Để làm mát cái đầu đang náo động, tôi nín thở, dìm cả đầu xuống nước. Cứ thế nhắm mắt lại, nín hơi trong nước lâu nhất có thể.
"Á—!"
Một lúc sau, tôi chịu hết nổi, thò đầu ra khỏi bồn tắm và hét lên.
"Ê, gì vậy, hết hồn à."
Một giọng nói the thé vang lên từ khe cửa hơi hé mở.
"… Yume, đừng có rình xem người khác tắm chứ."
"Em có rình đâu. Em nhắm mắt mà."
Em gái tôi, Yume 10 tuổi, từ trước đến nay nói năng còn giỏi hơn tôi.
"Tại em nghĩ vẫn nên nói cho anh biết."
"Chuyện gì?"
"Tiểu Yu đến rồi đó."
"Hả?"
"Anh ấy đang chơi game. À này! Anh ấy nói nếu coi chương trình đối thoại như thể mình đang tham gia, thì sẽ học được kỹ năng đấy. Chuyện này là do Tiểu Yu dạy em."
Yume nuôi ước mơ trở thành thần tượng, tràn đầy tinh thần cầu tiến, hoàn toàn không giống em gái tôi. Em ấy nỗ lực học hỏi các kỹ năng của nghệ sĩ mỗi ngày. Không biết từ lúc nào, tôi bắt đầu sợ hãi sự nỗ lực, và mong Yume có thể duy trì được điều này mãi mãi.
Yume đang định đóng cửa lại, tôi vội vàng gọi em lại.
"À, Yume… cảm ơn em."
Yume cười hì hì mãn nguyện, rồi quay trở lại phòng khách.
***
Tôi nhanh chóng tắm rửa xong và ra phòng khách. Yusuke đang ngồi trước TV, ngón cái lướt nhanh trên tay cầm chơi game.
"Yo."
"Ừm."
Tôi quay lưng lại với Yusuke, người đang dán mắt vào màn hình, rồi bắt chuyện. Đây là hoạt động thường ngày trong nhà tôi.
"Có cơm trộn *chirashizushi*, ăn không?"
"Ăn rồi… Món ăn của dì vẫn ngon như mọi khi."
"Bố mẹ hôm nay có vẻ về muộn."
"Thế à."
Tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa sau lưng Yusuke, theo dõi cậu ấy chơi game.
Tôi canh đúng lúc trò chơi tạm dừng, thừa lúc cuộc trò chuyện đứt quãng, rồi ngồi xuống bên trái Yusuke và nói bằng giọng tỉnh bơ.
"Hôm nay, chuyện đó, xin lỗi nhé."
"Ừm?"
Câu trả lời của Yusuke đúng như tôi tưởng tượng, cậu ấy chỉ đáp lại qua loa mà không hỏi thêm, không biết có thực sự nghe rõ hay không.
Tôi luôn muốn học hỏi điểm này ở cậu ấy.
Tôi cũng không nói thêm gì nữa.
Yusuke mặc đồ thể thao vẫn là Yusuke quen thuộc bấy lâu nay. Còn tôi, chỉ mới là ngày đầu tiên của cuộc sống cao trung, chưa phải là trẻ con cũng chưa là người lớn, không đủ tư cách để kể lể chi tiết về những thay đổi cảm xúc diễn ra suốt ngày hôm nay.
Tuy nhiên, hôm nay quả là một ngày đầy biến động cảm xúc.
Trải qua lễ khai giảng mà tôi không hề muốn, gặp Hayama Aki ở đền thờ Buto Ten, co rúm người trong lớp học, và còn bị cô ấy nói "Tớ luôn muốn gặp cậu".
Không cần phải vội vàng… Tôi cảm thấy hơi ấm từ Yusuke truyền sang từ bên phải như đang nói với tôi điều đó.
Cuộc sống cao trung có đến ba năm, và hôm nay chỉ mới là ngày đầu tiên.
Việc bước vào lớp học đó vào ngày mai, hay những điều Hayama Aki nói "Hẹn gặp lại" này nọ, cứ để đó đã.
Thời gian chơi game quen thuộc với Yusuke giúp tôi tự nhiên khôi phục lại tâm trạng bình thường.
# 2
Không ngờ rằng, cuộc gặp gỡ định mệnh do thần linh của đền Fudaten dẫn dắt lại xảy ra—
Tuy nhiên, đã hai tháng mười ngày kể từ lễ nhập học, và tôi ngày nào cũng lòng nặng trĩu.
Hoàng đã nói... luôn muốn gặp tôi cơ mà? Còn cố ý gọi tôi là "Tiểu Tướng" nữa đúng không?
Thế nhưng... chẳng phải điều này rất lạ sao?
Đã giữa tháng Sáu rồi, nhưng kể từ hôm đó, Hoàng chưa hề nói chuyện với tôi thêm lần nào nữa. Dù không cùng lớp, chúng tôi vẫn học chung khối. Mỗi ngày, mỗi giờ, mỗi phút, mỗi giây... tôi đều có thể cảm nhận được sự tồn tại của Hoàng, qua tiếng "Đứng dậy", "Nghiêm" vang lên từ lớp bên cạnh, hay tiếng cô ấy trò chuyện cùng bạn bè ngoài hành lang.
Không, bởi vì đã có cuộc trò chuyện như thế, việc cố gắng không bận tâm đến cô ấy lại càng khó hơn.
Dù không muốn theo dõi, ánh mắt tôi vẫn tự động hướng về Hoàng. Dù không muốn nghe, không hiểu vì sao, dù cô ấy ở bất cứ đâu, tôi vẫn nghe rõ mồn một giọng nói của cô ấy.
Thời gian trôi qua, tôi đơn phương biết thêm nhiều điều về Hoàng. Cơm hộp mỗi ngày cô ấy đều tự chuẩn bị. Có những hôm cô ấy đạp xe đến trường, có những hôm lại đi xe buýt về. Dù có vẻ là ban khoa học xã hội, thực ra cô ấy rất giỏi Vật lý và Hóa học. Nét chữ hơi nghiêng về phía trên bên phải, viết rất dứt khoát.
Với tư cách là lớp trưởng, Hoàng đối xử với mọi người đều như nhau, luôn dịu dàng và thanh liêm, chính trực đến mức không có gì để chê trách. Nhưng thỉnh thoảng, những lúc không ai để ý, cô ấy lại lộ ra vẻ mặt cô đơn, như thể đang chịu đựng điều gì đó. Kết hợp với thân hình mảnh khảnh, cô ấy tạo cảm giác mong manh, như thể có thể biến mất bất cứ lúc nào.
"Hayama, cậu ấy thật sự không đáng yêu sao?"
"Tớ nghĩ cậu ấy là người đẹp nhất trường."
Ngay sau khi nhập học, tất cả nam sinh trong trường đều đương nhiên quan tâm đến Hoàng. Nhưng mỗi lần lén nghe cuộc trò chuyện của họ, tôi lại nghĩ: Không đúng, không phải vậy. Hayama Aki rất **đẹp**. Đẹp như cánh hoa anh đào. Và có lẽ... vì cô ấy làm tôi liên tưởng đến những cánh hoa anh đào mà tôi không quen thuộc, nên tôi mới khó đối phó với Hoàng như vậy.
Mỗi khi Hoàng bước qua, mọi người đều nhìn theo cô ấy, xem cái "đẹp" đó như một giá trị tuyệt đối. Càng hiểu rõ về Hoàng, sự chính trực, thanh liêm, và cảm giác mong manh của cô ấy càng khiến tôi thấy khó gần.
—Hôm lễ nhập học, rốt cuộc cậu muốn nói gì?
Nếu bận tâm, hỏi thẳng một câu chẳng phải xong sao. Người mẫn cảm với hơi thở của Hoàng hơn bất cứ ai, nhưng mỗi khi sắp có cơ hội ở riêng với cô ấy lại tìm cách lảng tránh, bỏ chạy một cách tự nhiên, thực ra lại chính là tôi.
Hôm nay nhất định phải hỏi.
Tôi luôn tự nhủ với bản thân như vậy, nhưng lại không có đủ dũng khí để đón chào cái "hôm nay" đó.
***
Ngoại trừ chuyện của Hoàng, cuộc sống cao trung của tôi có thể nói là khá suôn sẻ. Những người bạn cùng lớp, từng gây cho tôi cảm giác choáng váng vào ngày đầu tiên, theo thời gian đã trở nên thân thiết hơn. Dù vẫn còn chút rụt rè, nhưng không khí giữa chúng tôi đã dần giống như những người bạn học lâu năm.
Nhìn kỹ thì cũng không phải ai cũng giữ khoảng cách "bạn thân" với nhau, có nhóm ồn ào, có nhóm thích yên tĩnh. Tôi, một người như vậy, trà trộn vào cũng không quá nổi bật, cảm giác cũng không tệ.
Người ta nói rằng, trường cao trung dễ dàng hơn cho những người thích sống một mình. Có lẽ vì bạn học cũng dần trưởng thành hơn. Cho dù tôi có ngồi một mình trong lớp vào giờ giải lao, cũng không ai tử tế bắt chuyện, và cũng chẳng ai cố tình gây khó dễ. Cứ để tôi yên như vậy, đối với tôi là vô cùng thoải mái.
Giáo viên chủ nhiệm, thầy Okamura, trông "giáo viên" hơn cả vẻ ngoài. Tôi thường ngồi một mình ăn cơm hộp trên cầu thang dưới tầng hầm của khu nhà mới, và thầy ấy cứ một hai lần mỗi tuần lại cố tình đi ngang qua, nói với tôi: "Trông ngon miệng quá."
***
Một ngày sau giờ học vào tháng Sáu, tôi, thành viên của câu lạc bộ "Về nhà", như thường lệ, vừa liếc nhìn sân thể thao vừa đi về phía bãi giữ xe đạp. Trên sân, câu lạc bộ điền kinh đang nỗ lực tập luyện. Do mưa liên tục nên sân vẫn còn lầy lội, nhưng đối với các thành viên đã vài ngày không được chạy, niềm vui khi được thoải mái chạy nhảy dường như không phải là vấn đề lớn, tiếng hô hào của họ rộn rã hơn thường lệ.
"Còn 3 vòng nữa—!"
"Rõ!"
Chính vì là môn thể thao cá nhân nên mới thấy rõ được nhiều điều. Chạy ở vị trí dẫn đầu trong gần 20 vận động viên chạy đường dài, người đang đổ mồ hôi nhưng vẫn chạy một cách vui vẻ hơn bất kỳ ai khác, chính là Yusuke, người được chú ý ngay từ năm nhất.
Tối nay tôi định ghé siêu thị gần nhà mua nguyên liệu về làm bữa tối. Nếu đi trễ quá, chỉ còn lại rau củ héo úa bị bán tống bán tháo. Rõ ràng là không có thời gian nán lại... nhưng chân tôi lại tự nhiên dừng lại.
Thật rực rỡ biết bao— Cả ánh nắng tranh thủ khoảng lặng giữa mùa mưa, cả thân hình mảnh dẻ ướt đẫm mồ hôi của các thành viên, và cả Yusuke với khuôn mặt vặn vẹo vì khó khăn khi thở dốc. Tôi có cảm giác như mình đang thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật quý giá, quên cả thời gian, mê mẩn xem buổi tập cho đến khi Yusuke là người đầu tiên cán đích.
"…Á!"
Bỗng nhiên, khung cảnh sân thể thao trong tầm mắt tôi bắt đầu chao đảo, tôi không khỏi phát ra một âm thanh kỳ quặc. Ai đó đột nhiên vấp vào đầu gối tôi. Đối diện với hành động bất ngờ này, cơ thể vốn dĩ đã ít hiện diện của tôi giơ cờ trắng đầu hàng. Tôi vung tay, người lắc lư qua lại, cố gắng lắm mới đứng vững lại được.
Lên cao trung rồi, còn ai làm mấy trò trẻ con này nữa chứ. Tôi vừa bực bội trong lòng vừa quay đầu lại, một người không ngờ tới xuất hiện trong tầm mắt, khiến tôi lại phát ra âm thanh kỳ lạ.
"Khoan... Hayama!!"
"Cậu lớn tiếng quá rồi."
"À, xin lỗi."
"He he, bị tớ dọa rồi à?"
Đã lâu lắm rồi tôi mới nghe thấy tiếng cười trong trẻo như chuông bạc đó... Hoàng, sau hai tháng mười ngày không gặp, quả nhiên gần hơn so với khoảng cách tôi ghi nhớ, tôi chỉ biết ngại ngùng đảo mắt đi chỗ khác.
"Tiểu Tướng, hôm nay có hoạt động câu lạc bộ không?"
"Hả?"
Cô ấy hỏi một cách tự nhiên, khiến tôi nhất thời không biết trả lời thế nào. Mặc dù từ trước đến nay tôi không giấu giếm việc mình là thành viên câu lạc bộ "Về nhà", nhưng nói với Hoàng, tôi lại thấy có chút "kém cỏi", nên lưỡng lự.
"Hôm nay không có sao?"
"Cái, cái đó... ừm..."
"...Hmm?"
"Câu lạc bộ... không có... thì phải."
"Vậy à."
Hoàng đứng cạnh tôi, hai tay chắp sau lưng, nhìn ra sân thể thao. Thỉnh thoảng hai tay cô ấy lại đan vào nhau. Tuy chỉ là một hành động nhỏ, nhưng khoảnh khắc móng tay út màu hồng nhạt lọt vào tầm mắt, tôi chợt thấy hơi bối rối, phải chuyển hướng ánh mắt để cô ấy không phát hiện tôi đang lén nhìn. Mùi hương ngọt ngào hơn trong ký ức bay đến, khiến tôi càng thêm căng thẳng. Tôi nín thở lén nhìn, Hoàng dưới mái tóc mái bay trong gió, đang nheo đôi mắt màu nâu lại.
Một tiền bối lớp hai có tiếng trong câu lạc bộ bóng rổ từng nhận xét Hoàng là "Mỹ nhân băng giá". Cô ấy có những lúc bày tỏ ý kiến với giáo viên, hoặc mỉm cười từ xa nhìn các bạn cùng lớp đang nô đùa, quả thực có một khí chất trưởng thành không giống cô gái mười lăm tuổi. Mặc dù vậy, người ta cũng thường thấy cô ấy cười nói vui vẻ với bạn bè, nên cũng không hoàn toàn là kiểu người trầm tính đơn thuần. Tôi nghĩ cô ấy là kiểu người ít bị chi phối bởi tâm trạng hay cảm xúc. Cô ấy cũng không nói nhiều. Nếu phải dùng từ lạnh lùng để miêu tả, thì Hoàng đúng là lạnh lùng.
Nhưng đối với tôi, đôi mắt nâu linh hoạt, được bao quanh bởi hàng mi rậm rạp của cô ấy, lại có sức biểu đạt ý nghĩ của Hoàng hơn bất kỳ lời nói nào của những cô gái khác. Nội dung lời nói của cô ấy thay đổi theo từng giây, chứ đừng nói là từng phút. Dáng vẻ do dự, dáng vẻ thấy thú vị, dáng vẻ chán nản, dáng vẻ vui vẻ, gương mặt cô đơn dù đang ở cùng mọi người... chỉ cần quan sát đôi mắt của Hoàng, tôi có thể nhìn thấu mọi thứ về cô ấy. Thỉnh thoảng, trong mắt cô ấy lại chất chứa một nỗi buồn sâu thẳm, như thể cô đọng lại mấy chục năm thời gian. Vì chưa từng đối chiếu, nên tôi không biết suy luận của mình có đúng hay không.
"Vậy thì..."
Một lát sau, ánh mắt Hoàng lơ lửng trong không trung. Giờ đây, cô ấy đang dùng ánh mắt tinh nghịch, giấu đi một chút mong đợi và bất an.
"Cậu... có muốn đi cùng tớ một lát không?"
"À... được thôi."
Hoàng khẽ cười, không quay đầu lại mà bước đi, tôi vội vã chạy theo.
***
Theo sự thúc giục của cô ấy, tôi đạp xe đến đền Fudaten, nơi tôi đã đến kể từ lễ nhập học. Tôi cứ nghĩ là cô ấy muốn đến lễ bái, nhưng Hoàng sau khi dựng xe đạp thì đi thẳng đến ngôi đền phía dưới và ngồi xuống chiếc ghế dài. Tôi do dự mãi, cuối cùng cẩn thận ngồi xuống vị trí ngoài cùng bên trái của chiếc ghế dài, tránh chạm vào Hoàng.
Hồi tiểu học, đi chơi với con gái tôi cũng chẳng nghĩ ngợi gì nhiều. Lên cấp hai, sau khi nam sinh và nữ sinh mặc đồng phục được phân chia rõ ràng, tôi lại trở nên căng thẳng khi ở bên "con gái". Vì không biết đối phương đang nghĩ gì, nói gì cũng thấy không hợp thời, nên để tránh mắc lỗi, tôi bắt đầu lảng tránh.
Haizz... Ở bên Hoàng, tôi còn căng thẳng hơn bất kỳ cô gái nào khác. Thậm chí còn muốn bỏ chạy. Mặc dù vậy, tôi lại muốn nếm trải thêm cảm giác căng thẳng này một chút nữa.
Tôi nhìn Hoàng, cô ấy vẫn như cũ, dường như đang nhìn về nơi xa xăm, nhưng lại dường như không nhìn gì cả. Một lúc sau, Hoàng lên tiếng.
"Cậu có tin vào định mệnh không?"
"Định, định mệnh!?"
Câu hỏi đột ngột khiến tôi không khỏi cao giọng.
"Tôi không tin. Vì mỗi ngày đều có chuyện tốt chuyện xấu, mỗi lần lại khiến người ta chán nản hoặc phải nỗ lực, tôi không muốn dùng từ 'định mệnh' để gói gọn mọi thứ."
Cô ấy muốn nói gì đây? Tôi lén lút quan sát cô ấy, cô ấy vẫn nhìn thẳng về phía trước không nhúc nhích. Vì thế, tôi không thể đọc được bất kỳ thông tin nào từ đôi mắt đầy sức biểu cảm đó.
"Nhưng mà... chúng ta thật sự đã gặp nhau rồi nhỉ."
"...Hả?"
"Vì tớ nghĩ điều đó là không thể, nên tớ đã rất bất ngờ."
Tôi vẫn không hiểu Hoàng đang nói gì. Tôi nhớ trước đây từng xem TV nói rằng "nếu chỉ số IQ chênh lệch hơn 10 thì rất khó đối thoại." Khoảng cách giữa tôi và Hayama quá lớn... Dù đang đứng cạnh nhau, tôi vẫn lo lắng không biết mình có thực sự được phản chiếu trong mắt Hoàng không.
"Bây giờ vẫn cảm thấy như trong mơ."
"...Tôi cũng vậy."
Mặc dù đối thoại đã rất khó khăn, nhưng suốt hai tháng mười ngày qua, tôi đã ý thức về cô ấy, ý thức quá mức, cứ như thể bị chỉ ra rằng mình đang nằm mơ vậy, tôi đột nhiên cảm thấy xấu hổ.
"Hayama-kun nghe nói về chuyện gì vậy?"
"Ừm? Nghe nói... nghe nói về cái gì cơ?"
"Về chuyện vẽ vời gì đó."
"Vẽ vời?"
"Chuyện của tớ... chẳng hạn?"
"À... chuyện của Hayama."
Hả? Tôi có nghe nói gì không nhỉ...? Tôi ngày càng bối rối, giọng càng lúc càng nhỏ vì không tự tin. Đối với câu trả lời lạc lõng của tôi, Hoàng dường như không thể chịu đựng được nữa mà quay người lại. Giọng cô ấy trầm hơn thường lệ, khiến tôi đoán được chuyện này quan trọng với cô ấy đến mức nào.
"Cậu nghe nói rồi... đúng không?"
"À, cái đó..."
Dù chỉ là một gợi ý nhỏ thôi, tôi cũng cố gắng hết sức nhấn nút tìm kiếm trong đầu. Nhưng cuối cùng, tôi chỉ có thể cúi đầu chậm rãi lắc.
"Không có gì cả...?"
Tôi nhắm mắt lại mạnh hơn, rồi gật đầu.
"Sao lại thế được...! Bởi vì, Natsume Makoto đã nói sẽ vẽ tranh cho tớ mà."
"Tôi á? Khi nào cơ?"
Tôi khao khát một manh mối để bám víu, nên mở to mắt, cố gắng truy hỏi Hoàng đang cau mày, cắn môi.
"Ai nói thế? ...À, có phải là Yuu-kun không?"
Nhưng, điều này lại càng xác nhận sự nghi ngờ của Hoàng.
"Yuu-kun là ai..."
Cô ấy vừa định nói gì đó, rồi nhìn thẳng vào tôi, như thể đây là cơ hội cuối cùng.
"Makoto-kun... cậu là thành viên câu lạc bộ mỹ thuật phải không?"
Ánh mắt đó quá đỗi thẳng thắn. Một ánh mắt thuần khiết, mong manh, kiên cường... và đẹp đẽ như hoa anh đào. Tôi không nhịn được cúi đầu, mím môi, lặng lẽ lắc đầu.
Câu trả lời của tôi quả thực đã giáng một đòn mạnh vào Hoàng. Với vẻ mặt buồn bã, cô đơn, thất vọng, cô ấy đứng đờ ra một lúc. Đôi mắt cô ấy liên tục đảo nhanh lên xuống, chắc chắn đang lặp đi lặp lại điều gì đó trong đầu. Cô ấy trầm ngâm một mình rất lâu.
Cuối cùng, Hoàng ngẩng đầu lên, rồi từ từ cúi xuống.
"Xin lỗi... Có lẽ tớ đã nhận nhầm người rồi."
Nói xong, Hoàng lại im lặng, cúi đầu với vẻ mặt đau khổ. Khóe mày cô ấy trĩu xuống hết mức, cô ấy liên tục chớp mắt để lấy lại bình tĩnh. Tôi đã từng vài lần thấy vẻ mặt này của Hoàng ở trường. Đó là biểu cảm cô ấy che giấu suy nghĩ thật của mình và tự mình chịu đựng.
Tôi đoán cô ấy không muốn người khác thấy. Vì vậy, tôi giả vờ như không thấy biểu cảm của cô ấy, và cũng im lặng như cô ấy.
—Nhận nhầm người rồi.
Sau sự im lặng, dù tôi không muốn nghĩ đến, nhưng lời Hoàng vừa nói cứ vang vọng mãi trong đầu. Nụ cười mà Hoàng dành cho tôi sau hai tháng mười ngày, hóa ra không phải dành cho tôi, mà là vì cô ấy đã nhận nhầm người. Tôi bắt đầu thấy mình thật ngốc nghếch, một cảm giác bất lực dâng trào. Tôi có rất nhiều điều muốn hỏi cô ấy: "Cậu nhận nhầm tôi là ai?", "Vẽ vời nghĩa là sao?", "Tại sao cậu lại thất vọng đến vậy?". Nhưng nếu tôi hỏi quá thẳng thừng, tôi sợ sẽ khiến Hoàng thất vọng hơn nữa, nên tôi chỉ biết co rúm cơ thể đang đầm đìa mồ hôi bên cạnh chiếc ghế dài.
"Xin lỗi." Không biết bao lâu đã trôi qua. Khi hoàng hôn bắt đầu buông xuống, Hoàng cúi đầu nói bằng giọng khản đặc.
"Không... đừng nói vậy."
"Tớ sẽ giải thích rõ ràng."
Câu nói này rất hợp với phong cách của Hoàng, người có tinh thần trách nhiệm cao.
Chẳng bao lâu sau, Hoàng bắt đầu kể, nội dung hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của tôi.
"Trước khi lên tiểu học, tớ vì lý do gia đình, đã vài lần sống một mình ở nhà ông bà ngoại tại Niigata, xa bố mẹ. Dù xa bố mẹ rất cô đơn, nhưng nếu nói ra thì sẽ làm bố mẹ khó xử."
Trong đầu tôi thoáng hiện lên hình ảnh Hoàng lúc nhỏ, cố giấu đi sự cô đơn, cười một cách hồn nhiên. Hoàng từ nhỏ đã như vậy, luôn che giấu suy nghĩ thật của mình để không làm người xung quanh lo lắng. Bây giờ cũng thế. Để người khác không nhận ra cú sốc vì nhận nhầm người, cô ấy vừa cười vừa cố gắng nói bằng giọng vui vẻ.
"Ở nhà Niigata, tớ sống cùng ông bà và cụ cố 'Haru-bà'. Tớ yêu Haru-bà nhất. Dù cách nhau 70 tuổi, chúng tớ thân thiết đến mức chẳng bận tâm. Haru-bà, khi chỉ có hai chúng tớ, luôn lặp đi lặp lại rằng: 'Rồi một ngày con sẽ gặp Natsume Makoto, và cậu ấy sẽ vẽ tranh cho con'... "
"...Vẽ tranh?"
"Nghe thật vô lý đúng không? Lúc đó tớ hoàn toàn không hiểu. Tớ năn nỉ bà 'cho tớ thêm gợi ý đi', nhưng bà chỉ lặp lại câu đó như một câu cửa miệng, không nói gì thêm... Bây giờ nghĩ lại, Haru-bà có lẽ cũng không biết nhiều hơn. Nhưng liệu Haru-bà có nhận ra không? Ngày hôm sau khi tớ trốn trong chăn khóc thầm, bà lại an ủi tớ bằng cách lặp đi lặp lại: 'Rồi một ngày con sẽ gặp Natsume Makoto, cậu ấy sẽ vẽ tranh cho con. Nên không sao cả, không sao cả...' "
Hoàng tiếp tục nói, như thể đang nghiền ngẫm chính lời mình.
"Ban đầu tớ bán tín bán nghi. Nhưng Haru-bà nói đi nói lại rất nhiều lần một cách nghiêm túc, nên dần dần tớ bắt đầu nghĩ: 'Natsume Makoto là ai?', 'Cậu ấy sẽ vẽ bức tranh như thế nào?', 'Khi nào thì tớ gặp được cậu ấy?'"
Lời nói mơ hồ của cụ cố lớn tuổi, nếu là thời thơ ấu thì không sao, nhưng Hoàng ở tuổi này mà vẫn tin, ban đầu tôi thấy rất ngạc nhiên. Nhưng càng nghe, một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu tôi... Có lẽ Hoàng không phải là tin vào những lời hoang đường của cụ cố, mà là **muốn tin**. Tôi không có sự quan sát hay sự tập trung của một thám tử tài ba, nên tôi không chắc ý nghĩ này có đúng hay không.
"Tớ luôn tìm kiếm. Chờ đợi ngày gặp gỡ đó." Hoàng vẫn nói bằng giọng tươi tắn.
"Ở các lớp học thêm và cấp hai, chỉ cần đi ra ngoài thấy danh sách tớ nhất định sẽ kiểm tra. Thỉnh thoảng cũng tìm kiếm trên mạng xã hội. Vì thế, ở bảng thông báo xếp lớp trong lễ nhập học, tớ đã xem tất cả các lớp. Rồi tớ thấy cái tên đó ở lớp C. Tớ đã giật mình. Nghĩ thầm: 'Ôi, cuối cùng cũng gặp rồi sao? Mình đã tìm thấy rồi sao?'..."
Cái giọng kịch tính này càng làm tôi cảm nhận được sự thất vọng sâu sắc của cô ấy, khiến tôi chỉ biết lắng nghe một cách im lặng và cảm thấy bồn chồn.
"Hôm lễ nhập học tớ quá phấn khích, chỉ kịp nói vài câu, nên tớ luôn tìm kiếm cơ hội để nói chuyện riêng đàng hoàng với cậu ấy. Giờ nghỉ trưa tớ đã đến lớp cậu ấy mấy lần mà không gặp... Tớ không ngờ lại là người trùng tên trùng họ."
Giọng Hoàng nhỏ dần, cuối cùng gần như là lời tự lầm bầm không nghe rõ.
Hàng mi hơi rũ xuống đổ một bóng mờ nhạt lên khuôn mặt Hoàng. Không biết từ lúc nào mặt trời đã lặn. Hoàng hôn lóe lên trong khoảng trời tạnh ráo ngắn ngủi của mùa mưa thật sự rất đẹp.
Chẳng bao lâu sau, Hoàng dường như đã thay đổi tâm trạng, cô ấy khẽ gật đầu, thay bằng vẻ ngoài thường thấy ở trường, ngồi thẳng lưng và mỉm cười với tôi.
"Xin lỗi vì trước đây và cả hôm nay, đã bắt cậu phải đi cùng tớ..."
Nghe lời xin lỗi đó, tôi rõ ràng bị tổn thương. Cô ấy nói bằng giọng điệu thản nhiên như vậy, khiến tôi cảm thấy quãng thời gian từ lễ nhập học đến tận hôm nay, vốn là sự kiện quan trọng nhất trong đời tôi, dường như bị xóa sổ.
"Đừng, đừng xin lỗi như vậy chứ." Tôi biết rõ mình đang nói một cách cãi bướng, nhưng vẫn vội vàng đáp.
"Hoàn toàn không sao cả. Nhờ nhận nhầm người mà tôi mới có dịp đến viếng đền, à, chưa viếng. Dù sao cũng tiện thể tản bộ, vận động... Hoàng hôn cũng rất đẹp, hiếm khi có một buổi tan học tuyệt vời như vậy!"
Hoàng nở một nụ cười khó xử, lấp đầy sự im lặng tinh tế, đúng lúc đó đài phát thanh hành chính phòng chống thiên tai vang lên giai điệu *Thị trấn Chofu của tôi* báo hiệu năm giờ chiều.
"...Vậy, tôi về đây." Cùng lúc nhạc kết thúc, tôi đứng dậy khỏi ghế dài.
Bước được vài bước, tôi nghe thấy Hoàng nói thầm phía sau, như thể đang tự thuyết phục bản thân.
"Không được rồi... Miệng thì nói không tin vào định mệnh, nhưng trong lòng lại nghĩ biết đâu..."
Cái gì cơ.
Cái gì cơ.
Không được phép hy vọng vào một cuộc "gặp gỡ định mệnh" biết đâu sẽ xảy ra sao.
Chỉ một câu nói của Hoàng, khiến tôi cảm thấy như bị một chiếc búa giáng mạnh vào sâu thẳm tâm hồn. Tôi không kìm được quay đầu lại, đập vào mắt là khuôn mặt nghiêng sắp khóc của Hoàng. Hoàng ngồi cô độc trên ghế dài, cơ thể mảnh khảnh trông còn nhỏ bé hơn thường lệ, tựa như đóa hoa anh đào sắp tàn. Tôi cảm thấy Hoàng 15 tuổi đang ngồi bên cạnh Hoàng nhỏ bé ôm gối nén nước mắt.
"Tôi nói này!" Tôi vô tình dùng một giọng hơi mạnh, Hoàng ngạc nhiên ngẩng đầu lên.
"Xin lỗi... tôi đã nói điều khiến cậu buồn..."
Tôi mặc kệ, tiếp tục nói: "Hồi cấp hai tôi gặp nhiều chuyện trong câu lạc bộ nên đã nghỉ. Vì vậy bây giờ tôi không tham gia câu lạc bộ nào cả... nhưng tôi đang cân nhắc tham gia câu lạc bộ mỹ thuật, vì tôi thích vẽ."
Chính tôi cũng không hiểu tại sao mình lại nói ra những lời như vậy.
"...Thật sao?"
Dù chỉ là một phát ngôn tùy hứng, nhưng thấy Hoàng lộ ra vẻ mặt dựa dẫm, tôi cũng không thể rút lại lời đã nói.
"Ừm... Nếu tôi vẽ tốt, tôi sẽ cho Hayama xem."
Khóe miệng đang căng thẳng của Hoàng dường như thả lỏng ra một chút. Nói xong những lời đó, tôi chạy về phía xe đạp, để Hoàng lại một mình, phóng hết tốc lực về nhà.
***
Tôi hoàn toàn quên mất những thứ cần mua, về đến nhà và ăn pizza đông lạnh cùng Yume.
"Em thích pizza nhất. 'Wow, pizza này, vui quá! Cảm ơn anh hai!!'"
"Ừ..." Tôi tại sao lại nói ra những lời như vậy chứ.
"Nhưng mà nhưng mà, nghe nói idol một năm chỉ được ăn pizza ba lần thôi. Làm sao đây, hôm nay đã là lần thứ ba của Yume rồi."
"Vậy à..." Câu lạc bộ mỹ thuật ở trường mình có bao nhiêu người nhỉ...? Hy vọng đừng quá đông.
"Nhưng mà nhưng mà, Yume sẽ không bỏ cuộc làm idol, cũng sẽ không bỏ cuộc ăn pizza!"
"Ừ, vậy là tốt rồi."
Vừa đối phó với Yume, tôi vừa nhớ lại cuộc trò chuyện ở đền Fudaten. Khuôn mặt Hoàng lộ ra vẻ dựa dẫm *"...Thật sao?"* khi nghe tôi nói sẽ tham gia câu lạc bộ mỹ thuật, cứ quanh quẩn mãi trong đầu tôi.
Bất kể Hoàng có ẩn tình gì, kể từ hôm lễ nhập học, tôi đã luôn bận tâm đến cô ấy một cách khủng khiếp. Cô ấy xinh đẹp, thông minh và được yêu mến, rõ ràng là người sinh ra ở một hành tinh đặc biệt. Cô ấy luôn cười rất tươi, thân thiện với mọi người, có tinh thần trách nhiệm cao và là một người rất nỗ lực.
"Anh hai... anh định vẽ lại à?"
"Hả...! Sao em lại hỏi thế?"
"Lúc nãy anh lấy đồ vẽ từ tủ ra mà? Em nghe thấy tiếng động nên lén nhìn. Trước đây anh hai hay vẽ lắm, giờ thì không vẽ nữa... Có chuyện gì à?"
Bảo sao khu nhà cũ này phiền phức. Tường mỏng quá, chẳng có chút riêng tư nào.
Sau khi phóng xe đạp từ đền Fudaten về nhà, tôi đi thẳng vào phòng mình. Tôi do dự lấy ra bộ dụng cụ vẽ mà tôi đã nhét sâu nhất vào tủ từ khi nghỉ câu lạc bộ hồi cấp hai. Người bạn từng bầu bạn với tôi mỗi ngày, cứ như thể khoảng thời gian trống rỗng chưa từng tồn tại, nghiễm nhiên yên vị trên tay tôi.
Hoàng rõ ràng đã bị sốc nặng khi biết mình nhận nhầm người, nhưng cô ấy lại quan tâm đến cảm xúc của tôi hơn chuyện của bản thân, cố tình nói bằng giọng vui vẻ.
Tôi không muốn thấy Hoàng thất vọng nữa. Việc cô ấy liên tục xin lỗi vì nhận nhầm người, ngược lại khiến tôi cảm thấy khó chịu. Quan trọng nhất, tôi cực kỳ ghét việc Hoàng cố gượng cười trước mặt tôi. Cứ nghĩ đến việc chính mình là người khiến cô ấy lộ ra vẻ mặt đó, tôi lại thấy mình thật vô dụng.
Vì vậy tôi bất giác... đã nói ra những lời như sẽ tham gia câu lạc bộ mỹ thuật.
"Yume này, đừng nói với Yusuke/Yuu là anh vẽ lại nhé." Yume không biết về chuyện tôi rời câu lạc bộ mỹ thuật hai năm trước.
"Tại sao? Tại sao tại sao tại sao?"
"Không có gì! ...Anh đi đây, cảm ơn vì bữa ăn!"
Dù nghĩ thế nào đi nữa, lời đã nói ra không thể rút lại được. Tôi đã hạ quyết tâm.
# 3
Cùng với sự thay đổi của thời tiết, nhiệt độ ngoài trời cũng dần tăng lên.
Thế nhưng, phòng mỹ thuật nằm ở tầng một của khu nhà học cũ luôn mát mẻ và dễ chịu vì ít ánh nắng chiếu vào.
Kể từ khi gia nhập câu lạc bộ (CLB) mỹ thuật, tôi luôn dành thời gian nghỉ trưa ở đây.
Tôi gia nhập CLB mỹ thuật mà không hề có bất kỳ thông tin nào trước đó, và đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho những điều tồi tệ nhất. Nhưng kết quả lại ngoài sức tưởng tượng: hoàn toàn không có vấn đề gì xảy ra. Mấy năm trước, sau khi CLB truyện tranh được thành lập, CLB mỹ thuật đã rơi vào tình trạng bi thảm khi không có bất kỳ thành viên nào, vì vậy, ngoài tôi ra, đây là một "CLB mỹ thuật một thành viên". Sự lo lắng của tôi đã gần như tan biến khi không có tiền bối hay đồng đội cùng nhau sáng tạo.
Hơn nữa, người cố vấn đã đấu tranh đến mức phải khóc lóc với hiệu trưởng để xin ngoại lệ tạm ngừng hoạt động khi CLB mỹ thuật suýt bị giải tán, lại chính là giáo viên chủ nhiệm của tôi, thầy Okamura.
"Natsume, em đúng là người tốt. Cảm ơn em vì đã làm điều này cho thầy!"
Mặc dù thầy ấy dường như đã hiểu lầm điều gì đó, nhưng việc CLB mỹ thuật, vốn cần ít nhất ba thành viên, được chấp nhận là "CLB mỹ thuật một thành viên" hoàn toàn là nhờ vào công sức đấu tranh của thầy Okamura.
"Thưa thầy, em mới là người phải cảm ơn thầy."
Người nên nói lời cảm ơn phải là tôi mới đúng.
Khác với cầu thang dẫn xuống tầng hầm, phòng mỹ thuật có bàn ghế, cho phép tôi ăn hộp cơm trưa (bento) và thoải mái vẽ những chủ đề mình thích mà không cần bận tâm đến ánh mắt của bất kỳ ai. Kể từ khi gia nhập CLB, hầu như ngày nào tôi cũng nép mình trong phòng mỹ thuật để vẽ tranh vào giờ nghỉ trưa và sau giờ học.
"Chỉ cần CLB mỹ thuật có thể tiếp tục tồn tại là tôi mãn nguyện rồi!"
Thầy Okamura đã khẳng định như vậy. Thầy là một cố vấn thuộc "trường phái thả rông", hầu như không bao giờ ghé qua phòng mỹ thuật.
Yume giữ lời hứa không nói với Yusuke, nhưng dường như nó đã ngay lập tức báo cáo với mẹ. Sở dĩ tôi nói "dường như" là vì tôi chưa từng nói trực tiếp với mẹ về việc này. Thực tế, tôi cũng không biết mẹ có biết tôi tham gia CLB mỹ thuật hay không. Tuy nhiên, nhìn vào những hộp cơm nhân vật—à không, là "cơm hộp nghệ thuật" mà thỉnh thoảng mẹ làm, có lẽ mẹ đã biết nhưng không hỏi gì. Hộp cơm "Van Gogh" với hoa hướng dương vẽ bằng trứng chiên, hay hộp cơm "Yayoi Kusama" được chế biến từ chả cá trắng đỏ, đều đủ phiền phức một cách ổn định và an toàn, khiến tôi thầm mừng rỡ vì có thể ăn bento một mình mà không bị bất kỳ ai nhìn thấy. Chỉ riêng lúc này, tôi thực sự cảm thấy biết ơn từ tận đáy lòng.
Thỉnh thoảng tôi thấy Kira ở trường.
Không, hầu như mỗi ngày, tôi đều tìm kiếm bóng dáng Kira trong tầm mắt mình.
Dáng bơi sải đẹp mắt của cô ấy trong giờ thể dục.
Cảnh cô ấy nhận một chồng tài liệu dày từ giáo viên ở phòng giáo viên.
Dù không thấy bóng dáng, tôi vẫn nghe thấy tiếng cười giòn tan như tiếng chuông.
Và cả vẻ mặt trầm buồn thoáng qua không hề cố ý.
Tôi từng tự cho rằng Kira rất giỏi ăn nói, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt cô ấy, vẫn còn một nơi sâu hơn, khó mà thấu hiểu được.
Tôi giả vờ như không có gì và lén vào trang mạng xã hội (SNS) của cô ấy, nhưng nó hầu như không được cập nhật, chỉ như một trang thông báo gần như bỏ không.
Cô ấy đang nghĩ gì?
Tại sao cô ấy lại lộ ra vẻ mặt như thế?
Tại sao cô ấy lại muốn gặp "Natsume Makoto"?
Tôi muốn... hiểu Kira hơn.
Nhưng tất nhiên, đó chỉ là suy nghĩ. Tôi không có cơ hội nói chuyện với cô ấy, cũng không có lý do để gửi tin nhắn riêng, vì vậy mối quan hệ của chúng tôi vẫn duy trì như hiện tại.
***
Kỳ nghỉ hè kết thúc, bước sang tháng 9, cái nóng vẫn còn dai dẳng.
Trong phòng mỹ thuật cũ kỹ hướng về phía Bắc, có vài bức tượng thạch cao chờ được sử dụng, cùng với những bức tranh sơn dầu và tranh màu nước của ai đó bị bỏ lại, trông khá lộn xộn. Nhưng đối với tôi, căn phòng này, kể cả chút mùi mốc, vẫn vô cùng dễ chịu. Hôm nay, tôi cũng một mình ăn xong bento, rồi tranh thủ thời gian ngắn ngủi trước khi buổi học chiều bắt đầu để tiếp tục hoàn thiện bức tranh còn dang dở.
Chủ đề tôi chọn là cảnh tập luyện của CLB điền kinh mà tôi đã từng nhìn thấy.
Dù không có cố vấn lắm chuyện hay tiền bối gây phiền phức, lý do khiến tôi ngày ngày vẽ vời là vì tôi muốn vẽ ra một bức tranh khiến bản thân hài lòng. Không biết là do hai năm gián đoạn, hay do tôi vốn dĩ không có tài năng, nhưng tôi không thể hiện được hình ảnh trong đầu lên vải bạt. Ba tháng qua, tôi vẫn đang chật vật với chính bức tranh này.
Tôi thở ra một hơi, đẩy chiếc ghế gỗ nặng nề ra sau và đứng dậy. Tôi xoay cổ và vai đã cứng đờ, rồi mở cửa sổ.
"...A"
Ngay bên ngoài phòng mỹ thuật, trong sân sau của khu nhà học được bao quanh bởi bồn hoa, tôi chạm ánh mắt với Kira, người đang một mình vui vẻ ăn bento, và cả hai đứng sững lại.
"Ể..."
Kira cũng ngừng đũa, nhìn chằm chằm vào tôi, đôi mắt vốn đã to lại càng mở lớn hơn.
"...Xin mời dùng bữa"
Tôi khó khăn lắm mới thốt ra được câu đó rồi nhẹ nhàng đóng cửa sổ lại.
Thế nhưng, chưa kịp quay lưng đi, cánh cửa sổ lại bị mở ra từ bên ngoài. Kira tò mò nhìn vào phòng mỹ thuật, rồi,
"...Tôi vào được không?"
Không đợi tôi trả lời, cô ấy đã mặc váy mà bước qua cửa sổ, đi vào phòng mỹ thuật. Trong khoảnh khắc đó, tôi thoáng thấy làn da trắng nõn bên trong đầu gối cô ấy, và vội vàng quay đi. Nhưng tàn ảnh vẫn không tan biến trong đầu, tôi rõ ràng đã mất bình tĩnh.
"Ở đây mát thật đấy."
"À... ừm."
"Tôi thích chỗ kia vì có bóng cây và bồn hoa, nhưng mùa này vẫn còn nóng quá."
"À... ừm."
Sau ba tháng, tôi lại được nhìn Kira từ cự ly gần. Cô ấy còn rạng rỡ hơn trong ký ức của tôi. Cánh tay mảnh dẻ lộ ra từ ống tay áo đồng phục mùa hè hơi ẩm ướt mồ hôi, phát ra thứ ánh sáng trong suốt khiến tôi không dám nhìn thẳng.
Kira tò mò nhìn quanh, sau đó ngồi xuống gần chiếc bàn tôi đang chiếm giữ và mở hộp bento.
Theo thông tin tôi biết được trước đây, Kira tự làm bento mỗi ngày. Tôi không kìm được mà lén nhìn xem cô ấy đã làm món gì. Thật bất ngờ, đó là một hộp bento đơn giản, đầy ắp các món ăn kèm màu nâu.
Hóa ra cô ấy làm cái loại "cơm hộp chuẩn mực" này sao...!
Khác với người mẹ bốc đồng của tôi, quả nhiên Kira rất biết cách cư xử.
Tôi nhìn hộp bento và gật đầu liên tục, Kira dường như hiểu lầm ý tôi. Cô ấy vội vàng dùng tay che đi phần hình vuông màu nâu đầy ắp, rồi thẹn thùng nói.
"Bố tôi... bố tôi thích món này."
Cô ấy còn làm bento cho bố ngoài phần của mình nữa, thật là hiếu thảo.
Tôi không biết phải phản ứng thế nào, nhưng vẫn muốn nói với cô ấy "thật đáng ngưỡng mộ", vì vậy tôi bước đến bồn nước trong phòng, đổ đầy nước vào chiếc cốc dự phòng và đưa cho Kira.
"Nếu cậu không ngại... dù đây chỉ là nước máy."
"...Cảm ơn."
Tôi dịch chuyển giá vẽ ra xa Kira một chút rồi tiếp tục vẽ. Nếu không kéo giãn khoảng cách, tôi thực sự không thể tập trung được.
Kira im lặng nhìn tôi, và khi thấy mình không làm phiền tôi, cô ấy bắt đầu nói chuyện xen kẽ trong lúc ăn.
"CLB mỹ thuật thế nào rồi?"
"...Cũng ổn. À, xin lỗi vì tôi vẫn chưa vẽ được bức tranh nào để cho Hayama xem."
"Cậu vẫn còn nhớ sao."
"À, vì đã hứa rồi mà... Hơn nữa, dù nhận nhầm người, nhưng chẳng phải có câu 'gặp gỡ thoáng qua cũng là duyên' sao?"
"Đó là gì vậy?"
Kira ăn xong bento, dọn dẹp rồi cười rạng rỡ.
"Tại sao nhỉ?"
"Ừm... Sao cơ?"
"Mặc dù đã lâu không nói chuyện, nhưng tôi không hề thấy xa lạ chút nào."
"À... ừm."
Thành thật mà nói, tôi hoàn toàn không cảm thấy như vậy. Tôi đang lo lắng đến chết đi được, nhưng cố gắng hết sức để giữ vẻ bình tĩnh, không để cô ấy phát hiện ra sự phấn khích của mình.
"Kỳ nghỉ hè cậu đi đâu không? Có xem pháo hoa không?"
"Ừm... không đi đâu cả... Cậu thích pháo hoa sao?"
"Thích à? Ừm... thích. Hồi nhỏ, cứ mỗi mùa hè tôi lại về chơi nhà cụ cố..."
Tôi ngay lập tức nhận ra cô ấy đang nhắc đến bà Haru mà cô ấy từng đề cập.
"Tôi rất mong chờ được xem pháo hoa trên cầu Nagase cùng với bà Haru. Vì cụ cố đã mất từng là một nghệ nhân pháo hoa."
"Nghệ nhân pháo hoa...?"
"Ừm, là thợ làm và bắn pháo hoa."
"Ra là vậy..."
"Bà Haru mỗi lần thấy pháo hoa đều nói cùng một câu. 'Ánh sáng hy vọng lấp lánh trên bầu trời đêm. Tên của cháu được đặt theo pháo hoa đấy'."
Kira lẩm bẩm rồi đi đến bảng đen, dùng nét chữ mạnh mẽ hơi chếch lên phía trên bên phải, viết ra chữ "煌" (Kira).
— Ánh sáng hy vọng lấp lánh trên bầu trời đêm.
Người ta nói rằng con người không thể sống thiếu hy vọng.
Danh như ý nghĩa. Kira, người luôn tươi sáng dẫn dắt mọi người xung quanh trong lớp học và trên sân tập, chính là "ánh sáng hy vọng".
"Cái tên này quá sức đối với tôi..."
"Ơ...?"
"Nhưng bà Haru đã nói đi nói lại nhiều lần. 'Vì thế, dù gặp khó khăn gì, cứ nhìn thấy pháo hoa là sẽ lấy lại tinh thần. Không sao cả, không sao đâu'... Hôm đó cũng vậy... Ngày bà ấy vẽ cho tôi, bà ấy nắm chặt tay tôi, lặp lại 10 lần, không, 20 lần."
"Hôm đó?"
"Ngày mẹ tôi qua đời."
Giọng điệu cô ấy không thay đổi, nhưng bóng lưng cô ấy có vẻ hơi cứng lại.
Đột nhiên, tôi hiểu ra lý do vì sao Kira lại làm cả bento cho bố mình mỗi ngày. Tôi chỉ có thể im lặng lắng nghe.
"Bà ấy đột nhiên đưa cho tôi, đứa trẻ đang khóc, một bức tranh cũ kỹ và nói 'Đây là tranh của cháu'... Đó là bức tranh pháo hoa nở rộ trên bầu trời đêm, có cây cầu bắc qua sông. Dù lúc đó còn chưa kết thúc lễ cầu siêu? Rồi bà ấy lặp đi lặp lại như một câu thần chú. 'Dù có đau khổ đến mấy, cháu cũng phải tỏa sáng như pháo hoa, cố gắng sống tốt. Không sao cả, đã có bức tranh này và bà Haru ở bên cháu. Rồi sẽ có một ngày cháu gặp Natsume Makoto, người sẽ vẽ tranh cho cháu. Vì thế, hãy yên tâm mà mỉm cười đi'... Nghe thật vô lý phải không? Nhưng... từ ngày đó, pháo hoa và bức tranh đó chính là bùa hộ mệnh của tôi."
Bùa hộ mệnh... Vậy ra là thế.
Nghe những lời của Kira, tôi cảm thấy có điều gì đó trong lòng mình đã khớp lại.
Tôi đã luôn thắc mắc, tại sao Kira thông minh lại tin vào những lời vô căn cứ và phi logic của cụ cố mình.
Tôi như thấy được hình ảnh Kira bé bỏng mặc chiếc váy đen ngồi trong xe tang. Để xua tan nỗi bất an của Kira, cụ cố đã nói đi nói lại "không sao đâu" và đưa cho cô ấy một bức tranh.
Trước đây, tôi từng thoáng nghĩ rằng, có lẽ Kira không phải tin lời cụ cố, mà là *muốn tin*... Có vẻ trực giác của tôi không sai.
Đối diện với nỗi đau mất mẹ nặng nề, điều mà Kira bé bỏng khao khát tin tưởng nhất chính là lời của cụ cố, và cô ấy muốn tìm sự xác thực qua cuộc gặp gỡ với Natsume Makoto.
*“Dù có đau khổ đến mấy, cháu cũng phải tỏa sáng như pháo hoa, cố gắng sống tốt. Không sao cả, đã có bức tranh này và bà Haru ở bên cháu. Rồi sẽ có một ngày cháu gặp Natsume Makoto, người sẽ vẽ tranh cho cháu. Vì thế, hãy yên tâm mà mỉm cười đi.”*
Đó chính là điều cô ấy muốn tin tưởng nhất.
Nghĩ đến đây, một cơn đau âm ỉ truyền đến sâu trong lồng ngực tôi.
Nếu tôi là Natsume Makoto thật sự... liệu tôi có thể khiến Kira yên lòng không.
Rất tiếc, tôi không phải là người cô ấy tìm kiếm. Chính cái cảm giác mình không làm được gì khiến tôi cảm thấy vô cùng xấu hổ.
"Xin lỗi, tôi đã nói những chuyện nặng nề như vậy... Có làm phiền cậu không?"
Trên nét mặt Kira là nụ cười quen thuộc pha lẫn một chút cô đơn. Đó là vẻ mặt mà Kira thường lộ ra để tránh gây gánh nặng cho người khác.
"À..."
Trong tình huống này, tôi nên nói gì đây.
Tôi nhớ lại lần đầu gặp cô ấy ở đền Futen-jinja, tôi đã vui mừng đến mức nào khi cô ấy nói "Tôi cũng vậy", vì tôi cứ nghĩ chỉ có mình cảm thấy bất an trước lễ khai giảng.
Tôi đã rời khỏi lớp học mà không nói chuyện được với ai, nên khi gặp lại Kira ở tủ giày, việc một người xinh đẹp như cô ấy nói "muốn gặp tôi" đã khiến tôi cảm thấy rất an lòng.
Đối với tôi, người vừa vào cấp ba và nghĩ rằng mình sẽ lại trải qua những ngày u uất như trước, sự tồn tại của Kira quả thực là ánh sáng hy vọng.
Thực ra tôi muốn nói hết những điều này cho cô ấy, nhưng tôi luôn không thể thốt ra những điều quan trọng nhất.
Chuông báo hiệu sắp vào lớp vang lên, Kira nhanh chóng thu dọn đồ đạc và vội vã đi về phía cửa.
"Hoàn toàn không làm phiền! ...Tôi nghĩ... tôi nghĩ rằng... cái tên Kira rất tuyệt vời..."
Tôi dồn hết sức lực, thốt ra câu đó về phía bóng lưng cô ấy.
"Không hề lãng phí chút nào... Tôi nghĩ cái tên này rất hợp với Hayama."
Tôi nhìn xuống mũi chân, phải dùng hết sức mới nói được một câu như vậy.
Tôi cảm nhận được Kira, người đang đặt tay lên cửa, đã dừng bước khi nghe lời tôi nói và quay đầu lại. Tôi sợ phải nhìn thấy vẻ mặt cô ấy nên không dám ngẩng đầu lên.
"...Cảm ơn."
Một lúc sau, tôi nghe thấy một giọng nói yếu ớt. Tôi rụt rè ngước nhìn Kira và thấy cô ấy đang mỉm cười dịu dàng.
— Đẹp làm sao.
Đó là vẻ mặt mà tôi mới thấy lần đầu tiên, sau mấy tháng trời vẫn luôn tìm kiếm bóng dáng cô ấy trong tầm mắt.
"...Ừm."
Kira khẽ vẫy tay và rời khỏi phòng mỹ thuật trước tôi.
Nụ cười nhẹ nhàng và mong manh, tựa như "hoa anh đào" mà Kira lần đầu tiên lộ ra. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã đủ trở thành lý do để tôi tiếp tục cầm bút vẽ từ ngày mai rồi.
Mùa xuân thứ hai của đời cao trung đã thoáng chốc đến rồi.
Ngoại trừ bộ đồng phục rộng thùng thình đã vừa vặn hơn chút, hầu như không có thay đổi nào đáng kể. Tôi vẫn ở lớp C, giáo viên chủ nhiệm không thay đổi, tôi không học chung lớp với Kou, còn Yusuke thì vẫn như mọi khi, luôn ở bên cạnh tôi. Dù đã bắt đầu trò chuyện dăm ba câu với vài người bạn cùng lớp, nhưng ngoài giờ học hay ngày nghỉ thì chúng tôi không bao giờ hẹn nhau đi chơi, một khoảng cách vừa phải cứ thế được duy trì.
Nếu có điều gì đáng nhắc đến, thì có lẽ là tôi đã trở nên rất am hiểu về những người trùng tên trên khắp cả nước.
Kể từ buổi trò chuyện hồi tháng Chín năm ngoái ở phòng mỹ thuật, Kou thỉnh thoảng gửi tin nhắn trực tiếp (DM) cho tôi. Nội dung những tin nhắn đó luôn là về những lần cô ấy tìm thấy cái tên "Natsume Makoto" trong danh sách hay trên mạng. Mỗi lần nhận được, tôi lại giật mình đến mức tim co thắt lại, cứ ngỡ là "người thật cuối cùng đã xuất hiện!" Rồi sau đó, nhìn thấy dòng chữ "Đã tìm thấy! Nhưng vẫn không phải người đó," tôi lại thở phào nhẹ nhõm.
Tôi nhắn lại: *“Tiếc thật, nhưng một ngày nào đó cậu nhất định sẽ tìm thấy thôi!”*, nhưng khi nghĩ đến việc nếu tìm thấy Natsume Makoto thật sự, những cuộc đối thoại như thế này sẽ không còn nữa, tâm trạng tôi lại trở nên rối bời. Tôi muốn nhìn thấy nụ cười của Kou, nhưng đồng thời lại mong muốn *“Đừng tìm thấy!”* — tôi quả thật đang mang trong mình thứ cảm xúc xấu xí đó.
Dù rất muốn xem bức tranh pháo hoa mà Kou nhận được từ bà Haru, nhưng tôi không đủ can đảm để chủ động nhắn tin cho cô ấy.
Việc duy nhất tôi có thể làm, chỉ là vẽ mà thôi.
Sau giờ học, tôi lặng lẽ đối diện với khung vải vẽ.
Bắt đầu từ kỳ nghỉ đông năm ngoái, Yusuke thường đến đây thay đồ thể thao hoặc tập giãn cơ trước khi đi sinh hoạt câu lạc bộ. Dù tôi không tự mình nói với Yusuke rằng mình đã tham gia câu lạc bộ mỹ thuật, nhưng có vẻ cậu ấy biết qua lời của cô Okamura. Một hôm nọ, cậu ấy bỗng dưng nói "Phòng sinh hoạt CLB Điền kinh hôi quá," rồi chẳng chờ tôi trả lời, cứ thế biến phòng mỹ thuật thành nơi cất đồ. Dù mỗi lần chỉ thay đồ nên cậu ấy ở lại không quá mười phút, nhưng Yusuke thỉnh thoảng lại nghía qua khung vải của tôi, vừa ăn ổ bánh mì thay bữa ăn nhẹ vừa lầm bầm: "Ngon thật." Tôi không biết cậu ấy đang nói về chiếc bánh mì hay bức tranh, và cậu ấy cũng không nói thêm gì nữa.
Cái tính cách ít nói nhưng luôn thể hiện sự tử tế của Yusuke khiến tôi hiểu sâu sắc lý do vì sao cậu ấy được mọi người yêu quý, bất kể là nam hay nữ.
Yusuke không hề thay đổi từ trước đến nay.
Hồi cấp hai, lúc tôi rời câu lạc bộ mỹ thuật cũng vậy. Giống như bây giờ, cậu ấy chẳng hỏi han gì cả, chỉ lặng lẽ ở bên cạnh tôi.
***
Ba năm trước, khi vừa mới lên cấp hai, tôi đã không chút do dự tham gia câu lạc bộ mỹ thuật. Tôi thích vẽ từ bé, hơn nữa trong buổi giới thiệu, khi biết được có cơ hội vẽ trên giấy thay vì trên khung vải, tôi đã háo hức khôn xiết.
Khi hoạt động câu lạc bộ bắt đầu, lần đầu tiên tôi và các bạn thử sức với sơn dầu, lúc chúng tôi khoe tranh cho nhau, tôi đã lần đầu tiên cảm nhận được sự xáo động sâu thẳm trong lòng, điều đó khiến tôi bối rối.
Có lẽ... tôi là người vẽ tốt nhất trong số các bạn đồng trang lứa.
Tôi rất mừng. Một người vụng về trong mọi thứ—từ thể thao, học tập, cho đến trò chơi điện tử—chẳng có điểm nào nổi trội như tôi, lần đầu tiên đã tìm thấy nơi thuộc về mình.
Tôi đắm chìm vào hội họa. Vốn dĩ tôi là người không giỏi ăn nói, không thể bày tỏ suy nghĩ của mình, nên đối diện với giá vẽ một cách lặng lẽ lại càng dễ dàng hơn. Ngay cả khi không có hoạt động câu lạc bộ, chỉ cần có thời gian là tôi lại đến phòng mỹ thuật mỗi ngày. Dù là sơn dầu hay màu nước, miễn là được vẽ. Nhiệt huyết tôi đặt vào phản ánh trực tiếp lên tranh vẽ. Mỗi lần đặt tác phẩm hoàn thành lên giá, tôi đều cảm nhận được qua lời nói của các thành viên... rằng mình được đánh giá cao. Điều đó đủ là lý do để tôi càng thêm mê mẩn hội họa.
Chưa đầy nửa năm, tôi đã trở thành người được chú ý nhất trong câu lạc bộ. Trước đó, dù ở đâu, tôi cũng là người ở vị trí thấp nhất trong trường, nên hiển nhiên là tôi đã trở nên đắc chí.
Đó là tháng Tư năm lớp hai cấp hai. Một phần của hoạt động câu lạc bộ là mỗi người tự sáng tác một tác phẩm với chủ đề hoa anh đào. Tôi chọn vẽ bằng màu nước. Bố cục là nhìn bầu trời xuyên qua những cánh hoa anh đào, từ một bên thân cây.
Ngay từ khi bắt đầu vẽ, qua phản ứng của cố vấn và các anh chị khóa trên, tôi đã nhận ra bức tranh lần này tốt hơn những lần trước. Vì vậy, tôi không kìm được mà trở nên kiêu ngạo.
Tôi nghĩ rằng, nếu nối mười lăm bức tranh của tất cả các thành viên từ ba khối lại với nhau, tạo thành một dải trang trí hoa anh đào treo trên tường, phòng mỹ thuật sẽ biến thành một con đường hoa anh đào. Tôi phấn khích cho rằng đó là một ý tưởng vô cùng tao nhã và tuyệt vời.
Hiếm khi có cơ hội này, nếu bạn Sato, người vẽ hoa anh đào theo phong cách hiện thực, vẽ thêm một vài cành cây nữa, sẽ tạo ra sự tương phản trong không gian. Còn bức tranh sơn dầu dày dặn của chị Takagi, nếu chị ấy tăng cường ấn tượng về cánh hoa, con đường hoa anh đào sẽ có thêm sức hút. Tôi muốn tranh của mọi người tốt hơn, tôi biết cần sửa đổi chỗ nào, nên hãy nói cho họ biết... Tôi đã nói thẳng những điều này trước mặt mọi người.
Tôi không hề có ý xấu, không muốn làm tổn thương hay hạ thấp bất kỳ ai.
Tôi chỉ muốn cùng mọi người tạo ra con đường hoa anh đào tuyệt vời nhất trong phòng mỹ thuật mà thôi.
Mỗi lần nhớ lại bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở trong phòng mỹ thuật hôm đó, tôi lại chỉ muốn biến mất khỏi thế giới này. Tất cả những người có mặt đều như nhau, nghẹt thở vì nỗi đau không thể giải tỏa.
「... Em nên tự xem lại bản thân mình đi.」
Trước khi rời khỏi phòng mỹ thuật, chị Takagi thốt ra lời đó với giọng điệu khinh miệt, đôi môi run rẩy. Nhưng trái ngược với giọng điệu, vẻ mặt chị lại hiện rõ sự tổn thương sâu sắc.
Từ ngày hôm đó, tất cả mọi người trong câu lạc bộ mỹ thuật đều không nói chuyện với tôi nữa. Thứ mà lần đầu tiên tôi có được trong đời, cứ thế tan biến một cách mong manh.
Vài ngày sau, tôi mang đơn xin rời câu lạc bộ cùng với một đống đồ đạc ra khỏi phòng mỹ thuật. Dưới những cánh hoa anh đào bay lượn, tôi cảm thấy vô cùng hổ thẹn và đau khổ, phải cố gắng hết sức để kìm nén nước mắt.
Tôi sẽ không vẽ nữa.
Về đến nhà, tôi cất toàn bộ dụng cụ vẽ vào tận sâu trong tủ quần áo. Kể từ ngày đó, tôi bắt đầu ghét hoa anh đào.
***
Hoa anh đào ngoài cửa sổ phòng mỹ thuật vẫn bay lượn như ba năm trước.
Hôm nay, tôi vẫn ở lại phòng mỹ thuật sau giờ học như mọi khi. Suốt tháng này, tôi đã miệt mài vẽ một bức tranh phong cảnh—khung cảnh hoàng hôn ở đền Fudaten.
Nếu hôm đó Kou không nói cho tôi bí mật về bức tranh pháo hoa... nếu cô ấy không phải là Natsume Makoto... tôi đã không cầm cọ vẽ lần nữa.
Công sức bỏ ra đã được đền đáp, bức tranh sắp hoàn thành. Cuối cùng tôi cũng vẽ được tác phẩm có thể cho Kou xem. Tôi vùi đầu vào công đoạn hoàn thiện cuối cùng, quên cả thời gian, đến mức không nhận ra bên ngoài trời đã tối sầm.
Chính vì vậy, khi tôi cảm nhận được hơi thở của ai đó, rồi quay lại thấy Kou, tôi đã kinh ngạc đến mức gần như ngừng thở.
「... À! Hả?」
Không biết Kou đã vào từ lúc nào, cô ấy đang ngồi trên chiếc ghế phía sau, ôm đầu gối, dường như đang chìm trong suy tư. Từ tháng Chín năm ngoái, cô ấy có vẻ đã đổi chỗ ăn trưa, nhưng thỉnh thoảng vẫn bất chợt ghé thăm vào giờ nghỉ trưa. Nhưng cô ấy chưa bao giờ đến đây sau giờ học, nên tôi hoàn toàn bị bất ngờ. Tôi lập tức che giấu sự bối rối trong lòng và bắt chuyện với cô ấy.
「... Hayama?」
Nhưng Kou dường như không hề nghe thấy giọng tôi, cô ấy ngồi trên ghế, thu mình lại, cúi đầu im lặng. Dù vẻ mặt cô ấy cố nén không khóc khiến tôi rất bận tâm, nhưng tôi không biết phải làm gì trong tình huống này, đành quay lưng lại với Kou và tiếp tục lặng lẽ vẽ.
Không biết đã qua bao lâu.
Từ phía sau truyền đến một giọng nói khẽ khàng gần như không thể nghe thấy.
「... Rốt cuộc thì bức tranh pháo hoa đó là do ai vẽ nhỉ. Nếu là Makoto-kun thì... hay biết mấy.」
Dù tôi vốn là người chậm hiểu, nhưng tôi biết lúc này tốt nhất là không nên quay đầu lại. Giọng nói yếu ớt đó khiến tôi liên tưởng đến những cánh hoa anh đào âm thầm tàn lụi trong đêm tối mà không ai chiêm ngưỡng.
「Một bức tranh cổ xưa như vậy... Makoto-kun không thể vẽ được đâu nhỉ.」
Nói xong câu này, phòng mỹ thuật lại chìm vào im lặng.
Âm thanh quay vòng của chiếc quạt thông gió cũ kỹ trong khu nhà cũ càng làm nổi bật sự tĩnh mịch xung quanh. Tôi nín thở, chuyên tâm tiếp tục vẽ.
Chẳng bao lâu sau, mặt trời lặn hẳn, màn đêm dần dần lấp đầy toàn bộ không gian.
Cuối cùng tôi cũng vẽ xong bức tranh, ký tên “Natsume Makoto” lên đó, rồi đặt bút xuống. Chữ ký từ thời cấp hai, dù đã cách 3 năm, vẫn được tôi ký một cách đường hoàng ở góc dưới bên phải bức tranh, như thể có ai đó đang thúc đẩy tôi từ phía sau.
Tôi lấy hết can đảm, ngồi xuống ghế và quay người về phía Kou.
「... Cậu không cần về sao?」
Dù hơi cứng nhắc, nhưng giọng điệu của tôi vẫn rất bình tĩnh. Ánh đèn đường bên cửa sổ dịu dàng chiếu sáng một bên má đang cúi xuống của Kou, nửa còn lại bị bóng tối che phủ. Kou thu mình lại, dường như đang lảng tránh ánh mắt của tôi, trả lời bằng giọng khàn đặc.
「Mỗi năm vào ngày này, tớ đều về trễ.」
「Hả...?」
「... Vì hôm nay, cha tớ nhìn thấy mặt tớ sẽ rất khó chịu.」
Tôi không hiểu ý cô ấy, lộ ra vẻ nghi hoặc. Kou tiếp tục nói bằng giọng không chút cảm xúc.
「Hôm nay là ngày giỗ của mẹ tớ... Có lẽ là vì tớ đã được sinh ra.」
「Không đời nào có chuyện đó...!」
Tôi không kìm được mà đứng bật dậy.
「Ừm. Cha tớ và họ hàng đều không nghĩ như vậy. Nhưng... chỉ có tớ, hôm nay chỉ có tớ nghĩ như thế. Sau khi sinh, sức khỏe mẹ tớ luôn không tốt. Chắc chắn là bà đã phải cố gắng lắm để sinh ra tớ. Tớ... tớ có thực sự nên được sinh ra trên thế giới này không, ngay cả khi điều đó khiến mẹ tớ phải gắng sức như vậy.」
Trái ngược với giọng điệu bình thản của cô ấy, đôi môi cô ấy lại méo mó như đang cố nén điều gì đó. Cô ấy thu mình lại, dường như đang trốn tránh ánh đèn đường, nhất quyết không chịu nhìn thẳng vào tôi.
「... À.」
Hàng loạt suy nghĩ xoay vần trong đầu tôi. Dù muốn nói gì đó, nhưng tôi không biết phải nói gì trong hoàn cảnh này. Thật đáng xấu hổ, tôi chỉ có thể đứng sững sờ, miệng cứ há ra rồi khép lại.
「... Đôi khi tớ chỉ muốn biến mất. Không phải là muốn chết, hoàn toàn không phải. Nhưng... đôi khi tớ cảm thấy việc mình là chính mình lại đau đớn vô cùng. Đôi khi tớ chỉ muốn biến mất...」
Cô ấy đứng dậy khỏi ghế, đi đến bên cửa sổ, đối diện với ô kính không thể nhìn thấy bất kỳ vì sao nào vì ánh đèn đường, và cố hết sức nặn ra tiếng.
「Vào những ngày như hôm nay... tớ muốn xem... pháo hoa.」
Đôi vai mảnh khảnh của cô ấy khẽ run lên. Cô ấy vùi mặt vào đôi vai gầy guộc ấy, kìm nén tiếng khóc nức nở không rõ lời.
Cái cổ trắng ngần của cô ấy, như một vệt sáng trắng lạc lõng trong bóng tối, không cho phép bất kỳ ai chạm vào, không cho phép bất kỳ ai đến gần.
Tôi vươn tay về phía bóng lưng ấy, rồi siết chặt nắm đấm lại khi gần chạm tới.
Tôi chỉ có thể đứng sững sờ ở đó, chẳng làm được gì.
「Trong phòng mỹ thuật chắc không có ai đâu nhỉ?」
Từ cuối hành lang bỗng vang lên giọng nói của nữ sinh, vai Kou run lên. Tôi cảm nhận được vài học sinh đang đi về phía phòng mỹ thuật. Tôi vội vã rón rén đi đến cửa, nhẹ nhàng khóa lại.
Tôi không muốn bất kỳ ai nhìn thấy cảnh Kou đang khóc một mình.
「Ơ? Cửa khóa rồi.」
Các học sinh thử mở cửa nhưng nhanh chóng bỏ cuộc, tiếng nói chuyện và tiếng bước chân dần dần xa.
Tôi và Kou nín thở cho đến khi tiếng bước chân hoàn toàn biến mất.
Phòng mỹ thuật lại trở nên tĩnh lặng.
Tôi trốn ở gần cửa, gần như cùng lúc đó, Kou, người đang thu mình bên cửa sổ, từ từ quay lại, nhìn chằm chằm vào tôi bằng đôi mắt ướt đẫm.
「... Cảm ơn cậu.」
Tôi không hề muốn cô ấy cảm ơn tôi. Tôi chỉ muốn xoa dịu nỗi buồn của cô ấy nhiều nhất có thể. Tôi còn chưa kịp suy nghĩ đã buột miệng.
「Tớ... tớ cứ nghĩ mình không thể vẽ lại được nữa. Vì tớ không có tư cách đó. Vì tớ đã dùng hội họa để làm tổn thương người khác. Việc vẽ vời khiến tớ sợ hãi, đau khổ. Nhưng nhờ có cậu, tớ mới có thể cầm cọ vẽ lần nữa. Tớ mới có thể cảm thấy vẽ tranh có lẽ không phải là một điều tồi tệ. Tớ mới có thể ôm ấp hy vọng lần nữa...!」
Tôi thậm chí không còn tâm trí để nghĩ rằng liệu việc tôi nhìn thẳng vào mắt Kou có khiến cô ấy xấu hổ không, hay liệu tôi có đang tự cho mình là đúng không, tôi chỉ thao thao bất tuyệt nói ra.
「Cho nên tớ vẫn luôn nghĩ... cậu luôn đứng ở trung tâm mọi người, tỏa sáng rực rỡ, là người được chọn. Cậu thông minh, giỏi thể thao, xinh đẹp, rạng ngời, dịu dàng, lấp lánh. Đối với tớ, cậu chính là pháo hoa bung nở với màu sắc độc nhất vô nhị...!」
Ánh sáng hy vọng lấp lánh trên bầu trời đêm.
Đúng như tên gọi của cậu ấy, Kou trong mắt tôi luôn tỏa sáng như pháo hoa.
Con người không thể sống nếu không có hy vọng. Câu nói này chắc chắn là đúng sự thật.
Tôi thực sự rất biết ơn vì có Hayama ở bên cạnh.
「Vậy nên, ừm, cảm ơn cậu vì đã đến thế giới này...!」
Nghe lời tôi nói, mắt Kou dường như lại ướt đi.
Tim tôi đập nhanh một cách hơi vội vàng. Sâu trong trán tôi nóng bừng lên, tim đập thình thịch như chuông gõ. Tôi bối rối và thuận miệng nói tiếp.
「Lần sau... tớ sẽ vẽ tranh pháo hoa.」
Natsume Makoto mà Kou hằng mong muốn gặp không phải là tôi. Đáng tiếc là Ma-ko mà bà Haru gửi gắm cũng không phải là tôi. Tôi hiểu rõ hơn ai hết, bức tranh pháo hoa do kẻ bị nhận nhầm là tôi đây vẽ ra chẳng có ý nghĩa gì.
Tuy nhiên, điều đó không phải là lý do để tôi không làm điều duy nhất mình có thể làm cho người đang đứng trước mặt.
Tôi sẽ vẽ ánh sáng hy vọng không bao giờ tàn phai cho Kou, người đôi khi muốn biến mất.
「Và rồi... một ngày nào đó, chúng ta cùng nhau đi xem pháo hoa nhé.」
Kou thoáng hiện vẻ bối rối, nhưng khóe môi khẽ cong lên, và cô ấy nhẹ nhàng gật đầu. Đó là nụ cười "anh đào" mà tôi đã từng thấy—dịu dàng và mong manh.
—— Đẹp làm sao.
「Hứa rồi nhé.」
「Ừm... Hứa rồi.」
Tôi đột nhiên thấy xấu hổ, để thoát khỏi tình huống này, tôi vội vàng cầm dụng cụ vẽ và đi về phía bồn nước.
Tôi mất nhiều thời gian hơn bình thường để rửa cọ và bảng pha màu bằng nước, rồi đặt chúng ở nơi thoáng gió để hong khô. Từng tuýp màu cũng được tôi vặn chặt nắp cẩn thận. Cuối cùng, tôi hít một hơi sâu rồi quay lại chỗ Kou.
Kou không nói lời nào, chăm chú nhìn vào bức tranh tôi vừa hoàn thành.
Cô ấy có nhận ra đó là cảnh hoàng hôn ở đền Fudaten mà hôm đó chúng tôi đã cùng nhau ngắm nhìn không?
Tôi cảm thấy hơi ngại, cố ý tạo ra tiếng động, cầm túi lên và đứng chắn giữa Kou và bức tranh, giấu nó đi.
「Trễ rồi, về thôi.」
「Ừm...」
「Có chuyện gì sao?」
「... Chữ ký này.」
「Chữ ký thì sao?」
Kou trầm ngâm một lát, tỏ vẻ do dự, rồi cuối cùng nhẹ nhàng lắc đầu.
「Không, không có gì.」
Khi tôi chuẩn bị đóng cánh cửa ra vào, tôi nhận thấy Kou lại liếc nhìn bức tranh của tôi, nhưng sự hồi hộp khi lâu lắm mới được cùng Kou về nhà đã khiến tôi quên bẵng chuyện đó.
Tôi lấy xe đạp ra từ bãi giữ xe. Không hẹn mà gặp, cả hai chúng tôi đều không đạp xe mà cứ thế đẩy xe đi trên con đường quen thuộc vào buổi tối.
「Ngày mai có bài kiểm tra nhỏ môn Toán B, ghét thật.」
「Nghe nói anh Takeuchi khối trên sẽ tranh cử hội trưởng.」
Tôi vừa trò chuyện lặt vặt với Kou, vừa mong muốn khoảnh khắc này kéo dài lâu nhất có thể, cố ý bước những bước thật nhỏ.
Kou cũng đi với tốc độ bước chân y như vậy.
***
Sau khi chia tay Kou gần đền Fudaten, dưới ánh trăng, tôi đứng trên chiếc xe đạp, đạp lên con dốc dọc theo con đường hoa anh đào gần chùa Jindai. Màu trắng đung đưa trong gió đêm vẫn tinh khôi và hư ảo, vô tận "tuyệt đẹp" hệt như người vừa ở bên cạnh tôi.
Nhưng khác với mọi khi, tại sao tôi lại không cảm thấy khó chịu?
Những cánh hoa dịu dàng rơi xuống, khiến tôi suýt chút nữa lầm tưởng rằng ngay cả một người như tôi cũng được phép tồn tại trên dòng thời gian đầy hoa anh đào này.
Tôi cứ nghĩ mình quyết định vẽ lại là vì Kou.
Không phải. Chính nhờ Kou, tôi mới có thể vẽ lại. Sau ba năm, cuối cùng tôi cũng có thể nghĩ rằng, vẽ những gì mình muốn có lẽ cũng không tệ.
"Mùa xuân," thứ mà từ trước đến nay tôi vẫn luôn không thích, bỗng nhiên bắt đầu quấn lấy những cảm xúc mới mẻ.
Dù tôi cố gắng dùng đủ lý lẽ vòng vo để giải thích, nhưng chung quy lại, tôi chỉ là đang vô cùng bận tâm đến những đóa hoa anh đào "tuyệt đẹp" này mà thôi.
Mang theo một quyết tâm, tôi phóng nhanh về nhà, thi đấu với những cánh hoa không ngừng đuổi kịp mình.
0 Bình luận