Khi bức tường thành cao sừng sững của Vương đô Poansonia cuối cùng cũng hiện ra ở phía xa, Hikaru không nén nổi xúc động mà rưng rưng nước mắt.
Lâu quá rồi.
Bị Soaarunay Saak dùng "Thuật Vượt Thế Giới" ném vào một nơi kinh khủng như tầng 37 của "Đại Mê cung Rune-Earth", cậu đã phải mất nhiều ngày trời để lên đến tầng 7, rồi lại bắt gặp một nữ mạo hiểm giả quen mặt từ trên trời rơi xuống. Sau trận đại chiến với Golem, cậu mặc kệ cả "Tứ Sao Phương Đông" lẫn đội quân Thú nhân Ainbist của Gerhardt — chẳng hiểu sao cũng có mặt ở đó — để tìm đường lên mặt đất. Và khi ra ngoài, Thánh đô Agiapole đã ở ngay trước mắt. Thôi thì, cậu cũng biết mình không thể may mắn đến mức xuất hiện ngay giữa lòng Vương quốc Poansonia được, nhưng không ngờ lại ở tận bên kia biên giới.
Cậu chợt nghĩ, biết đâu nếu tận dụng tốt "Thuật Vượt Thế Giới", việc di chuyển giữa hai quốc gia sẽ trở nên nhanh chóng thì sao? Nhưng giờ không phải là lúc thảnh thơi suy nghĩ chuyện đó.
Hikaru vào Agiapole và thuê một con ngựa — à không, là mua luôn. Để làm vậy, cậu đã phải bán đi vài viên ngọc kiếm được trong mê cung nhưng cũng chẳng tiếc. Điều cậu quan tâm hơn lúc này là không biết Lavia và cả Paula đang ra sao. Việc chế tạo thuật thức cho "Thuật Vượt Thế Giới" có lẽ sẽ mất vài ngày thu thập nguyên liệu, nên ưu tiên hàng đầu là phải gặp được Paula. Cậu không có đủ thời gian để nghe ngóng tin tức từ "Tứ Sao Phương Đông", nhưng có vẻ như nhà kho cũ đó đã bị dỡ bỏ, và Hikaru hiểu rằng đó là lý do khiến họ không thể thực hiện "Thuật Vượt Thế Giới". Nghe nói Paula đang ở nhà trông chừng, mà chắc là, việc trông nhà thì Paula vẫn làm được thôi. Chắc chắn không thể có thêm rắc rối nào chờ đợi mình nữa đâu.
"Không có đâu nhỉ?"
Cậu hỏi con ngựa, nhưng nó chỉ đáp lại bằng vẻ mặt "?" rồi tiếp tục chạy. Con ngựa lang lông xám này rất ngoan ngoãn và dễ cưỡi, nhưng lại không phải là người bạn tâm sự của Hikaru.
Sử dụng con đường mà chỉ một số ít người trong giáo hội biết đến, gọi là "Con đường Truyền giáo của Thánh Ẩn sĩ" mà cậu đã từng đi qua, hành trình bảy ngày đến Vương đô Gii Poansonia đã được rút ngắn chỉ còn ba ngày. Dù đó là với điều kiện phải đổi ngựa giữa chừng — lần này không có việc gì của giáo hội nên không làm vậy được — nhưng cậu vẫn đến nơi sau bốn ngày.
Phải chia tay con ngựa lang lông xám cũng có chút luyến tiếc, nhưng vì cuộc sống của cậu không cho phép nuôi ngựa nên đành phải nói lời tạm biệt, rồi hướng đến căn hộ của "Tứ Sao Phương Đông".
"..."
Đôi ủng bị cởi vứt lăn lóc, bên cạnh là quần jeans và áo khoác rơi trên sàn như thể chủ nhân của chúng đã tan biến ngay tại chỗ — một cảm giác déjà vu khó tả cùng dự cảm chẳng lành chạy dọc sống lưng Hikaru. Phòng khách là một cảnh tượng địa ngục.
"...Tuyệt đối không tha thứ."
Công sức dọn dẹp vất vả của cậu đã bị phá hủy trong nháy mắt, khiến Hikaru tức sôi máu.
"Haizz... Rắc rối lại chờ mình ở đây sao... Mà, chỉ có vậy thôi đúng không!? Sẽ không có thêm rắc rối nào nữa chứ!? Paula! Paula ơi!"
Dù Hikaru gọi bao nhiêu lần, Paula cũng không xuất hiện. Nén lại sự sốt ruột, cậu tắm rửa sạch sẽ bụi bặm của chuyến đi dài, cất hành lý vào phòng cho gọn gàng rồi — với tư cách là mạo hiểm giả Hikaru, cậu quyết định đến Guild xem sao.
(À, mà nói mới nhớ, tôi vẫn chưa làm thủ tục thăng hạng.)
Hạng mạo hiểm giả của Hikaru vẫn là G, hạng thấp nhất. Để nhận nhiệm vụ hộ tống Flare, nữ tiếp tân của Guild ở thành phố vệ tinh Poond, cậu đã hoàn thành một nhiệm vụ có độ khó cao, nhưng sau đó lại đi luôn mà không làm thủ tục. Flare đã nói "dự định sẽ nâng hạng lên E", còn Guild Master Unken thì lại nghĩ "phải là hạng D mới tương xứng", nhưng chuyện đó để sau, vì cậu chẳng làm thủ tục gì cả nên vẫn là hạng G.
(Thôi, kệ đi.)
Tìm kiếm Paula quan trọng hơn.
Hikaru hiểu rõ, cô không phải là người sẽ bỏ đi khi được giao phó việc trông nhà. Cậu cũng nghĩ đến khả năng cô ấy đang ở đâu đó quanh nhà thờ, nhưng,
(Không hiểu sao... tôi có cảm giác Paula đang nỗ lực làm gì đó theo cách của riêng mình...)
Nhà kho cũ đã bị dỡ bỏ. "Thuật Vượt Thế Giới" không thể sử dụng. Hikaru và Lavia đang ở Nhật Bản — trong tình huống đó, Hikaru nghĩ rằng Paula sẽ không chỉ ngồi cầu nguyện thần linh, mà sẽ hành động để "làm gì đó".
Và thế là, cậu đến Guild mạo hiểm giả để tìm kiếm thông tin.
Khả năng cao nhất là cô ấy cố thực hiện "Thuật Vượt Thế Giới" bằng Tinh Linh Ma Thạch dù chỉ là một chiều, nhưng với số tiền Paula có, cô ấy không thể nào mua được một viên Tinh Linh Ma Thạch đủ lớn để làm điều đó.
Nhưng có thể trong lúc Hikaru rời khỏi thế giới này, giá cả thị trường đã có biến động.
"Ơ, ờm? Thị trường Tinh Linh Ma Thạch ạ?"
Guild trung ương ở Vương đô Gii Poansonia không nhận yêu cầu nhiệm vụ, mà chủ yếu là nơi xử lý công việc hành chính. Đây là nơi thuận lợi để thu thập thông tin — nhưng, một mạo hiểm giả hạng G đến tìm thông tin, lại còn dúi một đồng tiểu kim vào tay nữ tiếp tân, quả là một chuyện mà cô tiếp tân dày dạn kinh nghiệm cũng chưa từng thấy. Dù vậy, cô vẫn vui vẻ nhận lấy đồng tiểu kim.
"...Anh muốn biết gì ạ?"
"Giá cả có thay đổi gì không?"
"..."
Nữ tiếp tân nhìn Hikaru với ánh mắt nghi ngờ. Ồ, có vẻ đã có biến động gì đó rồi? Hikaru mừng thầm. Thị trường đã tăng giá đến thế, giờ chỉ có thể giảm xuống thôi—.
"Đang có một vụ gom hàng quy mô lớn ạ."
"...Hả?"
"Lượng Tinh Linh Ma Thạch tồn kho trên thị trường đã cạn kiệt, Guild Ma Đạo Cụ đã phải ra thông báo khẩn cấp. Cấm mua bán đối với các thương hội không có giấy phép phù hợp."
"..."
Đầu óc cậu quay cuồng. Có lẽ là do quá mệt mỏi sau chuyến đi dài. Hôm nay phải đi ngủ sớm thôi.
Nữ tiếp tân liếc nhìn Hikaru từ đầu đến chân rồi nói:
"Hikaru-sama. Trông ngài có vẻ thực sự sốc nên tôi mới nói, nếu ngài cần Tinh Linh Ma Thạch thì nên đến các thành phố khác thì hơn. Đội Đặc nhiệm trực thuộc Tổng trấn Vương đô đang điều tra vụ gom hàng này, nên nếu có hành động khả nghi, ngài sẽ bị sờ gáy dù chẳng làm gì sai đấy."
"Thật không thể tin nổi..."
"Thế giới ngầm cũng đã có phản ứng, nghe nói mới hôm trước đã có một cuộc thanh trừng đẫm máu với đội điều tra, nên tình hình rất nguy hiểm. Hơn nữa, chỉ là tin đồn thôi, nhưng nghe nói có một tổ chức tôn giáo mới nổi tên là 'Hội Ánh Sáng Lang Thang' đang giật dây mọi chuyện từ trong bóng tối."
"Tình hình có vẻ nghiêm trọng hơn tôi tưởng nhiều..."
Làm sao đây, nếu không có được Tinh Linh Ma Thạch, dù chỉ là loại đá vụn, thì Hikaru cũng không thể thực hiện "Thuật Vượt Thế Giới" bằng "Thuyết Hợp Nhất Tứ Nguyên Tinh Linh".
"Nghe nói giáo chủ của họ, 'Thánh nữ lang thang', là một kỳ nữ ác ma đấy ạ."
"...Cô vừa nói gì cơ?"
Hình như vừa có một từ quen thuộc lướt qua tai cậu.
Cậu tha thiết mong rằng đó chỉ là mình nghe nhầm.
Thật đấy. Nếu không thì bộ não mệt mỏi này không thể xử lý nổi.
"'Thánh nữ lang thang' đấy ạ. Chính là truyền thuyết đô thị đã đột ngột xuất hiện trong thảm họa 'Hắc Hủ Bệnh'. Một nữ tu đeo mặt nạ bạc có hoa văn hình bông hoa."
Là Paulaaaaaaaa! Paula ở đóoooooo!
"Hi-Hikaru-sama? Ngài sao vậy ạ?"
Nữ tiếp tân lo lắng hỏi khi thấy Hikaru ôm đầu ngồi sụp xuống tại chỗ, nhưng cậu chẳng còn nghe thấy gì nữa.
◇
Nơi đây từng là một khu ổ chuột tiêu điều, ít nhất là cho đến tháng trước. Nằm cách xa con phố chính của Vương đô, giá đất rẻ, người qua lại thưa thớt, nếu có thì cũng là những kẻ mặt mày ủ dột, bệnh tật, hoặc những kẻ có vẻ ngoài bất hảo.
Thế mà bây giờ,
"— Nào, đừng chen lấn ở đó. Thánh nữ sẽ không đi đâu mất đâu nên đừng vội."
"— Xin lỗi, con tôi đang sốt cao! Làm ơn cho tôi gặp Thánh nữ...!"
"— Ca cấp cứu! Mở đường!"
"— Chết tiệt, các người khiêng bệnh nhân thô bạo quá đấy!"
"— Chờ bọn quan lại làm việc thì đến bao giờ mới xong, nên chúng tôi mới phải làm thế này!"
Vô số người từ khắp nơi đổ về đây, chen lấn xô đẩy. Cảnh tượng này luôn diễn ra sau khi mặt trời đã lặn hẳn, mọi người tay cầm đèn ma đạo tụ tập lại, khiến cả một vùng sáng rực cho đến tận đêm khuya.
Ở trung tâm là một nhà thờ. Mới tháng trước còn là một đống đổ nát, vậy mà giờ đây không chỉ sạch sẽ mà còn ngày càng trở nên lộng lẫy nhờ những món đồ nội thất được dâng tặng mỗi ngày — thậm chí còn sang trọng hơn cả phòng của Tư tế ở nhà thờ trung ương Vương đô.
Những người điều khiển đám đông là một sự kết hợp đối lập: một nhóm nam nữ trông có vẻ du côn và một nhóm nam nữ mặc đồng phục chỉnh tề. Sự hiện diện của gia tộc Ballast, một tổ chức thế giới ngầm từ thành phố vệ tinh Poond đến Vương đô để lập nghiệp, đã thu hút sự chú ý của các tổ chức khác, nhưng vì có nhóm người mặc đồng phục, tức Đội Đặc nhiệm trực thuộc Tổng trấn Vương đô, nên không ai dám đến gần.
"Người tiếp theo!"
Vẫn là ông lão ở khu phố nghèo đứng ra điều phối, một người đàn ông trẻ tuổi mặt mày nhăn nhó vì đau đớn được khiêng vào trên cáng. Anh ta bị trúng độc gì đó, nhưng đã hồi phục ngay lập tức nhờ ma thuật giải độc của Paula. Người đàn ông ngơ ngác ngồi dậy, gia đình anh ta mừng rỡ khóc nức nở.
"Người tiếp theo!"
Paula liên tục chữa trị cho những bệnh nhân bị thương nặng, mắc bệnh nan y được đưa đến bằng ma thuật.
Cô không còn thời gian để suy nghĩ.
Vào cái ngày cô cứu mạng Thermal Ballast và vị chỉ huy của Đội Đặc nhiệm, khi được hỏi lại "Thánh nữ muốn làm gì?", cô đã quá bối rối mà buột miệng nói "Chỉ cứu mạng người thôi", thế là tất cả mọi người lại phủ phục trước cô.
Ủa, mọi người quên mất là mới đây tôi vừa nói "Tôi muốn Tinh Linh Ma Thạch" rồi à? Ngay cả chính Paula cũng muốn tự hỏi như vậy, nhưng mọi người lại tin răm rắp.
Kết quả là tình trạng hiện tại. Vương đô rộng lớn, và có vẻ như số người nguy hiểm đến tính mạng không bao giờ thiếu, họ cứ thế được đưa đến. Nhờ vậy mà Paula không có chút thời gian rảnh nào để mang Tinh Linh Ma Thạch đi thực hiện "Thuật Vượt Thế Giới". Khi việc chữa trị kết thúc thì trời đã rạng sáng, cô kiệt sức vì cạn kiệt ma lực và ngủ say như chết. Đến khi tỉnh dậy đã là chiều tối, và hàng người chờ được chữa trị lại bắt đầu xếp hàng.
"Này này! Nghe nói ở đây có một pháp sư chữa được bách bệnh hả! Cho bọn ta diện kiến chút coi!"
Từ lối vào nhà thờ, một gã khổng lồ xuất hiện cùng với một giọng nói đầy uy thế.
"...Đây là việc của mình."
Thermal, người đang đứng sau lưng Paula, đứng dậy và bẻ các đốt ngón tay răng rắc.
Những kẻ như thế này ngày nào cũng đến. Kẻ thì đòi diện kiến, kẻ thì đòi sử dụng ma thuật. Đối phó với những chuyện rắc rối này là nhiệm vụ của Thermal.
"Thật phiền phức quá. Chữa trị không phép thế này. Các người đã được ai cho phép? Hơn nữa, đây không phải là nhà thờ sao — chúng tôi sẽ tịch thu những thứ này."
Trong lúc Thermal và gã khổng lồ đang đánh nhau ở xa, một giọng nói lịch sự nhưng đầy vẻ đê tiện vang lên. Một gã đàn ông béo tròn mặc lễ phục của Tư tế, dẫn theo nhiều trợ tế đến.
"...Đây là việc của tôi."
Vị chỉ huy đứng sau lưng Paula đứng dậy và bẻ cổ kêu rắc rắc.
Việc chữa trị vốn là lĩnh vực độc quyền của nhà thờ, bệnh viện và Guild Dược Sĩ. "Hội Ánh Sáng Lang Thang", một tổ chức chữa bệnh miễn phí — dù không từ chối nếu có người quyên góp — đối với họ không chỉ là cái gai trong mắt, mà còn là kẻ phá hoại việc kinh doanh.
Tuy nhiên, "Hội Ánh Sáng Lang Thang" cũng kiểm tra xem bệnh nhân có phải là trường hợp nên đến nhà thờ hay bệnh viện không, và hơn một nửa số người đến đây đều bị trả về, nhưng vấn đề là, người ngoài lại không nhìn nhận như vậy.
Khi các Đặc nhiệm viên tập trung lại và bao vây vị Tư tế, trận ẩu đả của Thermal và dòng người đổ về nhà thờ đều tạm thời dừng lại.
"Nào, Thánh nữ. Nhân lúc này chúng ta hãy nghỉ ngơi một chút. Trong phòng trong đã có trà và bánh pound do 'Quán Trọ Thư Giãn Yamayuri' đặc chế. Mật ong cũng có đấy ạ."
Được ông lão ở khu phố nghèo thúc giục, Paula khoan thai bước vào căn phòng nhỏ phía trong. Thấy dáng vẻ của cô, các tín đồ lại một lần nữa phủ phục — nhưng cái dáng đi khoan thai đó chỉ là do cô đã quá mệt mỏi đến mức không thể suy nghĩ được gì nữa.
Khi vào phòng, có lẽ vì muốn cô được yên tĩnh, mọi người đã để cô lại một mình.
Đúng là có một bộ ấm trà trông đắt tiền và bánh pound được chuẩn bị sẵn, nhưng...
"Hức..."
Paula,
"Oa oa oa oa!"
bật khóc nức nở.
"Tại sao lại như vậy chứ! Tôi không phải là ma đạo cụ hồi phục đâu!"
Những người tưởng chừng không thể qua khỏi đã được chữa lành, không chỉ bản thân họ mà gia đình họ cũng vui mừng. Cô biết đó là một điều tuyệt vời, nhưng ngày nào cũng làm việc đến kiệt sức, mệt mỏi đến mức quên cả những việc mình phải làm, và mọi người xung quanh chỉ tôn sùng cô như một vị thánh chứ không đối xử với cô như một con người bình thường. Điều kiện làm việc này chẳng khác nào một công ty bóc lột.
"Chắc là do thương hại ai đó nên dùng 'Ma thuật Hồi phục', rồi cứ thế bị đưa đẩy lên làm thánh nữ chứ gì?"
"Đúng là như vậy nhưng mà!"
Paula ngẩng phắt mặt lên và,
"Hả?"
"— Cái bánh pound này ngon ghê nhỉ."
Cô nhìn thấy một thiếu niên đeo mặt nạ, người không thể nào có mặt ở đây — Hikaru đang ở đó.
"Hi-Hikaru-sama...?"
"Ừ, tôi đây."
"...Cuối cùng vì quá mệt mỏi mà mình đã nhìn thấy ảo giác rồi."
"Này, cậu mệt thật rồi đấy à!? Là người thật đây, người thật."
"Người, thật..."
Đôi mắt Paula, vốn vừa mới khóc, lại một lần nữa ngấn lệ.
"Hikaru-samaaaaaaaa!"
"Oái, này, giọng cậu lớn quá đấy."
Hikaru ngay lập tức đứng bên cạnh Paula, chạm vào cô và kích hoạt "Che giấu tập thể".
"Em đã cô đơn lắm đó! Em đã rất lo sợ!"
"..."
Hikaru đã nghĩ rằng khi gặp lại Paula, cậu sẽ phải dùng "thiết trảo công" và hỏi "Tại sao lại ra nông nỗi này? Hả?", hoặc sẽ có một bài thuyết giáo ba tiếng đồng hồ kiểu "Tôi đã nói cậu có thể tự quyết định khi nào dùng ma thuật, nhưng khi gặp rắc rối thì phải biết đường mà chạy chứ?".
Thế nhưng, khi nhìn cô bé đang bám lấy mình mà khóc nức nở — cậu lại nghĩ, ừ, cũng phải thôi.
Một party chỉ có ba người, và hai người là Hikaru và Lavia đã đi đến Nhật Bản.
Phương tiện để gọi hai người họ quay lại đã không còn, và cả "Tứ Sao Phương Đông", những người mà cô bé tin cậy, cũng đã rời khỏi Vương đô.
Paula đã lo lắng đến mức nào — mình đã khiến cô bé phải gắng sức quá nhiều.
"...Tôi xin lỗi. Nhưng, tôi đã trở về rồi đây."
"Vâng, vâng ạ..."
Hikaru dùng khăn tay lau đi khuôn mặt đẫm nước mắt của Paula.
"Nào, chúng ta đi thôi. Những người bệnh nặng thực sự có vẻ không còn nữa, Paula đi rồi cũng không sao đâu."
"À, nhưng mà, Tinh Linh Ma Thạch..."
"À, tôi đã 'mượn' vài viên đá vụn rồi, chắc là đủ để thực hiện 'Thuật Vượt Thế Giới' vài lần."
Lúc đó, có tiếng gõ cửa cốc cốc.
"— Thánh nữ, những vị khách thô lỗ đã đi rồi, chúng tôi muốn tiếp tục ban phước cho các tín đồ ạ..."
Một giọng nói vang lên. Paula thoáng quay lại với vẻ áy náy.
"Nếu... cậu còn vương vấn, thì sau này có thể quay lại đây. Nhưng nếu Paula cứ ở lại đây, chắc chắn cũng không tốt cho họ. Những việc mà lẽ ra họ phải tự mình giải quyết, thì lại được Paula chữa lành hết."
"...Vâng, em nghĩ ngài nói đúng."
Paula gật đầu.
"— Thánh nữ? Thánh nữ, tôi vào nhé."
Cánh cửa mở ra — nhưng thứ mà ông lão khu phố nghèo nhìn thấy chỉ là một căn phòng trống không.
Như thể đã tan thành khói giữa bữa ăn, chỉ còn lại miếng bánh pound ăn dở.
Sau đó — một cuộc náo loạn lớn đã xảy ra.
Nhưng điều kỳ lạ là, không một ai trong số các tín đồ đang vây quanh nhà thờ trùng trùng điệp điệp nhìn thấy bất kỳ kẻ khả nghi nào đi ra từ nhà thờ, và cũng không ai thấy "Thánh nữ lang thang" đâu cả.
Kể từ đó, nhà thờ này không còn cảnh tượng đông đảo tín đồ kéo đến nữa.
Thế nhưng, dù vậy, với những người không còn nơi nào để nương tựa — những người thực sự đau khổ, "Thánh nữ lang thang" sẽ xuất hiện và ban cho họ sự chữa lành —.
Chỉ có tin đồn như vậy còn lưu lại.
◇
Thánh đô Agiapole, sau bao nhiêu hỗn loạn, cuối cùng cũng đang dần lấy lại sự bình yên. Những con quái vật xấu xa trên ngọn núi tà ác nhìn thấy từ xa cũng đã giảm đi đáng kể, mang lại sự an tâm cho người dân.
Khách sạn được chuẩn bị cho "Tứ Sao Phương Đông" là một khách sạn cao cấp hàng đầu của Thánh đô, một nơi dành cho các yếu nhân các nước lưu trú — tất nhiên, sau cuộc chiến với Liên minh Trung tâm Ainbist và rắc rối với "Chú Thực Bí Độc", không còn yếu nhân nào ở lại đây cả.
"Oaaa... Bị nhốt trong phòng suốt ba ngày đúng là làm cơ thể ì ra mất."
Soljuz vươn vai trên giường.
"Hả!? Bị thương nặng như thế thì phải nằm nghỉ cả tháng chứ! Đây không phải là lúc nói chuyện cơ thể bị ì ra đâu!?"
Celica, người đang đọc sách gần đó, tròn mắt kinh ngạc.
"Chà, ở Nhật Bản, việc chữa trị vết thương chỉ có thể dựa vào sức mạnh tự nhiên, nhưng tôi thì có 'Ma thuật Hồi phục' của Shufi mà."
"Dù vậy thì cơ thể cậu chắc chắn vẫn đang phải gánh chịu hậu quả! Nằm yên nghỉ ngơi đi!"
"Thôi nào... Celica cứ như bà vú của tôi vậy."
"Bà vú!? Phải nói là 'mẹ' chứ!? Mà tôi cứ nghĩ cậu có vẻ được nuôi dạy tốt, nhà Soljuz chắc là giàu lắm nhỉ!"
"À, nói mới để ý, Celica giống hệt mẹ tôi đấy."
"Này, ý cậu là sao hả! Muốn nói tôi già chứ gì!?"
"Nhà của tôi — không còn nữa rồi."
"— Hả?"
Trước lời nói buột thốt ra đó, Celica tự hỏi "ý cậu ấy là sao?", nhưng Soljuz đã nhanh chóng trở lại với nụ cười thường ngày.
"Tôi đã bỏ nhà đi. Tôi cũng từng là một cô bé nghịch ngợm đấy nhé?"
"Hể... Không thể tưởng tượng được!"
"Vậy tôi trông như thế nào trong mắt cậu?"
"Thì là một tiểu thư được nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, xuất thân từ gia đình quý tộc hoặc đại thương gia chứ sao!"
"Ha ha ha."
Điều đó gần như là đúng, nhưng Soljuz chỉ cười.
"Soljuz, đã có chuyện gì xảy ra vậy!?"
"Hửm? Chuyện gì là sao?"
"Không khí quanh cậu đã thay đổi! Kể từ khi cậu sống sót trở về từ tầng 7!"
Trước đây cậu ấy chưa bao giờ nói về quá khứ của mình — Celica không nói ra điều đó.
Celica cũng hiểu rằng, việc không nói ra có nghĩa là quá khứ đó rất nặng nề đối với Soljuz, hoặc có những uẩn khúc phức tạp nào đó.
Cô cảm thấy rằng việc Soljuz chịu hé lộ một chút thôi cũng đã là một sự thay đổi lớn.
"Đã có chuyện gì xảy ra... ư."
Dù là sau khi trở về từ cõi chết, hay là lúc này đây khi đã khỏe mạnh nằm trên giường, trong đầu cô chỉ nghĩ đến một người duy nhất — Silver Face.
Nghĩ về anh, trái tim cô lại rối bời như muốn vỡ ra.
Bí mật của "sức mạnh" đó là gì? Tại sao anh lại ở tầng 7?
Tôi muốn gặp anh. Muốn gặp và hỏi. Người Nhật Bản giống như Celica ấy, đã làm thế nào để sống sót trong thế giới này.
Nếu sự tò mò mãnh liệt đó được thỏa mãn, có lẽ — cô có thể sắp xếp lại được những cảm xúc cuồng loạn trong lòng mỗi khi nghĩ về anh.
Nghĩ đến là lòng lại đau nhói. Đau nhói nhưng vẫn không ngừng suy nghĩ. Điều đau đớn hơn nữa là sự thật rằng người ở bên cạnh Silver Face lại là Star Face, Lavia. Cô cố gắng không nghĩ đến ý nghĩa của những cảm xúc đó vào lúc này.
"— Là bí mật."
"Thiệt tình! Cậu vẫn chẳng thay đổi gì cả! Lúc nào cũng giữ bí mật với chúng tôi!"
"A ha ha. Không phải là tôi giữ bí mật hay đang trêu chọc Celica đâu. Chỉ là, chính tôi cũng khó mà giải thích được —"
"Soljuz-san!"
Người xông vào phòng là Shufi và Saala.
Kể từ khi trở về Thánh đô, Shufi, với tư cách là người của giáo hội, đã phải bận rộn đi lại khắp nơi, và Saala thì đi theo để hộ tống.
"Chị đã dậy rồi ạ? Chị thấy trong người thế nào?"
"À, tôi hoàn toàn khỏe mạnh rồi — nhưng có chuyện gì vậy. Trông hai người có vẻ không bình thường."
"Chuyện là, chúng em vừa mới đến 'Tòa Tháp'..."
Shufi nói. Đã có lệnh triệu tập.
◇
Chiều cùng ngày, "Tứ Sao Phương Đông" mặc bộ lễ phục được chuyển đến và đi xe ngựa đến "Tòa Tháp" — trung tâm của Thánh đô Agiapole, nơi mà giáo hội gọi là "Tòa Tháp" thay vì "Lâu Đài" để tránh tiếng đồn không hay.
Soljuz và Saala mặc trang phục kiểu quần, còn Celica thì mặc một chiếc váy làm từ vải cao cấp. Ba người họ trông như quý tộc ở đâu đó, nhưng tất nhiên, Shufi vẫn mặc bộ tu phục của mình.
"— Không ngờ chúng ta lại nhận được lệnh triệu tập từ chính Đức Thánh Cha. Nhưng tại sao lại chỉ có chúng ta nhỉ?"
"Có vẻ như sẽ có phần thưởng cho việc tiêu diệt Chimera ạ."
"Phần thưởng? Tại sao lại chỉ cho chúng ta?"
Trong khách sạn họ đang ở còn có cả "Thương Kiếm Tinh Vân" và "Kingawolf", nhưng hôm nay chỉ có nhóm của Soljuz được gọi đến.
"Ừm, theo những gì em nghe được thì 'Thương Kiếm Tinh Vân' đã mất một nữ tu được giáo hội phái đi, còn 'Kingawolf' thì có nhiều hành vi không đúng mực..."
"Ra vậy. Họ chỉ gọi những người dễ bảo như chúng ta thôi."
"Họ cũng nói rằng người kết liễu Chimera là Soljuz-san nữa ạ."
"Nhưng vũ khí là của Marius-san, và người làm nó suy yếu là tất cả mọi người mà."
"— Chắc là ngân khố của giáo hội cũng eo hẹp, nên họ muốn trao thưởng rầm rộ cho mình bọn mình thôi ấy mà~"
"Sa-Saala-san, xin chị đừng nói thẳng ra như vậy. Chỉ được diện kiến Đức Thánh Cha thôi đã là một vinh dự lớn lao rồi ạ."
Shufi có vẻ bồn chồn. Dù trước đây đã từng được ban phước, nhưng đối với cô, sự tồn tại của Thánh Cha giống như một ngôi sao lớn vĩnh cửu. Dù cho người mà cô tôn thờ đã thay đổi.
"Ra vậy, là thế à..."
Soljuz khoanh tay suy nghĩ trong chiếc xe ngựa đang rung lắc. Việc suy tính về những mưu mẹo chính trị như vậy cũng là sở trường của cô.
Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, sau cuộc chiến với Ainbist và sự bạo loạn do "Chú Thực Bí Độc" của tiên hoàng gây ra, quốc lực đã suy yếu.
Đỉnh điểm là sự xuất hiện của Đại Mê cung. Dù đã giải quyết được sớm, nhưng món nợ với quân đội Ainbist đã trở nên lớn hơn —.
(Và đúng lúc đó, họ nghe được về thành tích của chúng ta, ư.)
Nếu việc Soljuz tiêu diệt Chimera, trùm của kẻ địch, là sự thật, thì dù quá trình ra sao, họ cũng có thể lái câu chuyện theo hướng "Thú nhân đã cố gắng, nhưng Nhân tộc cũng rất cừ. Chúng ta huề nhau."
Không, chỉ bằng một cái "hình thức" như vậy thì không thể nào xóa bỏ được cái chết của những binh lính Thú nhân, nhưng trong chính trị, "hình thức" là thứ quan trọng. Soljuz hiểu rõ điều đó.
Khi "Tứ Sao Phương Đông" đến "Tòa Tháp" và vào phòng tiếp kiến, không gian rộng lớn đó chỉ có lác đác vài vị giáo sĩ. Cuộc thanh trừng của Luvain đã khiến nhiều Đại Tư tế và Tư tế mất chức, những người còn lại thì bận rộn với công việc, nên dù là một ngày có sự kiện quan trọng với giáo hội như hôm nay, cũng khó mà tập trung đông đủ.
"— Party mạo hiểm giả 'Tứ Sao Phương Đông', và tôi tớ của Thiên Chúa, người cầu đạo Shufi Bloomfield. Đức Thánh Cha sắp giá lâm. Hãy quỳ xuống."
Một vị giáo sĩ gầy gò nói, và theo lời, Soljuz, Celica và Saala quỳ một gối, còn Shufi thì quỳ cả hai gối. Cả bốn người đều đã quen với cách hành xử ở những nơi như thế này.
"Đức Thánh Cha giá lâm."
Luvain tuyệt đối không đi lại một cách trang nghiêm, chậm rãi. Ông đi rất nhanh như thể quý trọng từng giây từng phút. Giữa những quý tộc và hoàng tộc chỉ quan tâm đến cách nói năng khoa trương và làm thế nào để bản thân trông cao quý, cách hành xử của Luvain khiến Soljuz cảm thấy biết ơn.
(Thôi thì, nếu họ muốn biến chúng tôi thành anh hùng thì cứ làm vậy đi. Shufi có vẻ rất vui chỉ vì được Đức Thánh Cha trực tiếp nói chuyện... Nhận được tiền thưởng rồi phải chia cho Marius-san và Kinga-san nữa. Mạo hiểm giả là phải có qua có lại.)
Soljuz cũng rất giỏi trong việc giữ cân bằng giữa các mạo hiểm giả. Những quy tắc và suy nghĩ đó là do Sandra đã dạy cho cô.
"'Tứ Sao Phương Đông', ta đã nghe về thành tích xuất sắc của các ngươi lần này. Thay mặt cho những tín đồ sùng đạo của Thiên Chúa đang sống tại Thánh đô Agiapole, ta xin gửi lời cảm tạ đến những mạo hiểm giả như các ngươi."
Luvain nói một cách trôi chảy. Dù không có nhiều cảm xúc, nhưng giọng nói của ông rất nhẹ nhàng và có một âm hưởng kỳ lạ thấm sâu vào lòng người. Bằng chứng là Shufi đang quỳ hai gối bên cạnh Soljuz đã cúi đầu và rơm rớm nước mắt.
"Tiền thưởng cho việc tiêu diệt kẻ địch hùng mạnh, hãy nhận qua Guild mạo hiểm giả."
Tốt, tốt, giờ thì chỉ cần nói mấy câu như "Mọi người, hãy tán dương những người này và cho một tràng pháo tay" là xong thôi — Soljuz đang nghĩ vậy thì,
"Ngoài ra, xét thấy thành tích lần này là vô cùng to lớn, ta quyết định ban thêm phần thưởng."
Thêm? Chẳng lẽ ông ta định cho một vũ khí như "Thái Dương Kiếm Bạch Vũ" sao —.
"Ta muốn trao tặng 'Thánh Bạch Ngân Đại Huân Chương'."
Hả? Soljuz nghĩ.
Không chỉ có cô, có lẽ các vị Tư tế trong phòng tiếp kiến cũng không hề hay biết về việc trao tặng huân chương, họ bắt đầu xì xào.
"— Không thể nào."
"— Kẻ địch đó khó nhằn đến vậy sao."
"— Đó là huân chương tương đương với Tư tế vị giai đấy..."
Soljuz cũng biết. "Thánh Bạch Ngân Đại Huân Chương" là huân chương cao quý nhất có thể trao cho người ngoài giáo hội, và huân chương đó tương đương với Tư tế vị giai — nói cách khác, nó là một tấm vé đặc cách để trở thành "Tư tế" ngay lập tức nếu muốn.
Đúng vậy, nó giống hệt như —.
Gạt đi suy nghĩ của mình, Soljuz ngẩng đầu lên.
"Xin lỗi Đức Thánh Cha."
Soljuz nhìn thẳng vào Giáo hoàng Luvain, người đang chuẩn bị nhận lấy huân chương từ một cận thần.
"Thần không thể nhận huân chương này."
Lời từ chối của Soljuz khiến các vị Tư tế càng xôn xao hơn.
"— Thật là vô lễ."
"— Dám từ chối huân chương do chính tay Đức Thánh Cha ban tặng, không thể chấp nhận được."
"— Rốt cuộc là có điều gì không vừa ý chứ."
Luvain giơ một tay lên, tiếng xì xào im bặt, một sự im lặng đến đau đớn bao trùm. Các đồng đội của Soljuz là Celica và Saala thì có vẻ mặt khó xử kiểu "Từ chối à? Tại sao? Mà thôi cũng được", chỉ có Shufi là toát mồ hôi hột, "Ơ, ơ, có chuyện gì vậy ạ, không được thất lễ với Đức Thánh Cha đâu...".
"Ta có thể nghe lý do không, Soljuz Lande."
Luvain vẫn giữ nụ cười hiền hậu, nhưng rõ ràng có một áp lực yêu cầu một câu trả lời thỏa đáng.
"Vì thần không xứng đáng."
"..."
Luvain im lặng thúc giục cô nói tiếp.
"Chimera quả thực là một kẻ địch vô cùng mạnh mẽ, và người kết liễu nó không ai khác chính là thần. Nhưng vũ khí được sử dụng là 'Thương Thiểm Quang' của Marius, đội trưởng party mạo hiểm giả hạng A 'Thương Kiếm Tinh Vân', và party hạng B 'Kingawolf' cũng đã hợp tác để dồn ép Chimera. Vì đây không phải là công sức của riêng chúng thần, nên thần xét thấy không xứng đáng với sức nặng của huân chương này."
"...Ra vậy. Ta hiểu rồi."
Luvain ra lệnh cho cận thần mang huân chương lui xuống. Người cận thần có vẻ mặt phức tạp, nhưng cũng mang theo huân chương màu bạc lấp lánh rời đi.
"Vậy thì ta sẽ tăng tiền thưởng lên gấp ba lần để ban thưởng cho cả hai party kia. Đây có phải là điều ngươi mong muốn không?"
"Vâng, thưa Đức Thánh Cha. Thần vô cùng biết ơn."
"Vậy cứ làm thế. — Mọi người, hãy tán dương công lao của 'Tứ Sao Phương Đông' bằng một tràng pháo tay."
Các vị Tư tế, dù ngạc nhiên, cũng bắt đầu vỗ tay. Có lẽ họ đang nghĩ thế này — "Cho rằng huân chương chẳng no bụng được, nên đã hèn hạ đòi hỏi tiền bạc sao." Cùng với cảm giác khinh miệt.
Khi Luvain rời đi, tiếng vỗ tay cũng ngừng, và nhóm Soljuz rời khỏi phòng tiếp kiến. Shufi có vẻ mặt nôn nao muốn hỏi tại sao lại làm vậy, nhưng đã cố gắng kiềm chế cho đến khi lên xe ngựa.
"Sao-sao-sao, tại sao lại vậy, Soljuz-san...!"
"Oa, đợi đã, đợi đã. Tôi sẽ giải thích."
Ngay khi vừa lên xe ngựa, Shufi đã tiến sát đến cách mũi cô chỉ một centimet và hỏi dồn, Soljuz vừa trấn an vừa nói tiếp.
"...Ý nghĩa đúng như lời tôi nói thôi. Ít nhất cũng có nhiều người đã hy sinh, tôi không thể vui vẻ nhận huân chương được."
"Nhưng... thành tích xuất sắc của Soljuz-san là sự thật mà. À, tất nhiên ma thuật của Celica-san trước đó cũng rất tuyệt vời ạ."
"Shufi muốn trở thành Tư tế à?"
"Ể!? Không không không, tôi chỉ là một nữ tu bình thường là đủ rồi. Hơn nữa, nếu trở thành Tư tế, tôi sẽ phải ở lại một nhà thờ nào đó và không thể tiếp tục hoạt động cùng 'Tứ Sao Phương Đông' được nữa — khoan đã, chẳng lẽ."
Soljuz mỉm cười.
"Chính là vậy đó. Một Shufi được trao tặng huân chương, giáo hội sẽ không để yên đâu đúng không? Bây giờ mà Shufi rời đi thì tôi sẽ gặp rắc rối lớn."
"So-Soljuz-san... Chị lại nghĩ cho em đến thế sao...!?"
Shufi cảm động, nhìn cô với đôi mắt rưng rưng — nhưng.
(...Một cái huân chương như vậy, tôi không cần.)
Khi được đề nghị nhận huân chương, Soljuz đã nghĩ rằng "Thánh Bạch Ngân Đại Huân Chương" với "ý nghĩa tương đương Tư tế vị giai" cũng giống hệt.
Giống hệt như "Tú Hoa Đại Huân Chương" mà cha của Soljuz, người từng cố gắng trở thành quý tộc, đã khao khát.
Đúng vậy, nó giống hệt.
Ngay khoảnh khắc đó, Soljuz đã nghĩ "Không cần".
"Mà này, nhanh về Poansonia đi~. Paula-chan cũng ở đó, mình lại muốn đến Nhật Bản nữa~!"
"Saala... tiền thưởng lần này không đủ để mua Tinh Linh Ma Thạch lớn đâu. Dù sao thì cũng phải kết nối với Nhật Bản một lần để liên lạc với bên đó đã."
"Hửm, Tinh Linh Ma Thạch? Không biết bằng cách nào nhưng Silver Face đã ở trong Đại Mê cung mà, nên chắc không sao đâu..."
Saala lỡ lời — đối với Saala, cô không biết làm thế nào Hikaru quay lại thế giới này, nhưng cô chắc chắn rằng chỉ cần có Hikaru thì có thể sử dụng "Thuật Vượt Thế Giới" thỏa thích bằng "Thuyết Hợp Nhất Tứ Nguyên Tinh Linh".
Nhưng đó là những lời mà chỉ những người biết Silver Face và Hikaru là một mới hiểu được. Đáng lẽ vẫn phải giữ bí mật với Celica.
Nhìn thấy Shufi tròn mắt kinh ngạc,
"A."
Saala nhận ra mình đã lỡ lời, nhưng,
"Silver Face và Tinh Linh Ma Thạch thì liên quan gì đến nhau!"
Bị Celica hỏi,
"Ơ, ừm, thì là, cậu biết đấy~"
"Saala."
Khi cô đang ấp úng, giọng nói sắc như dao của Soljuz vang lên.
"Sil-Silver Face nói là sẽ đến Poansonia à...?"
Soljuz rụt rè hỏi.
"Ể!? À, đú-đúng vậy đó! Anh ta kiếm được vài viên Tinh Linh Ma Thạch nên định đi bán hay làm gì đó!"
"Hừm, hừm. Chúng ta cũng xong việc ở đây rồi, phải nhanh chóng trở về Vương đô thôi nhỉ."
Không hiểu sao Soljuz lại tin, và Celica cũng chỉ nói "Cậu đã nói chuyện với Silver Face từ lúc nào vậy!" rồi không hỏi thêm nữa.
(Này, Saala-san! Xin hãy cẩn thận lời nói của mình!)
(X-xin lỗi~. Cứ phải giữ bí mật mãi mệt quá đi!)
Shufi và Saala đang thì thầm với nhau,
"...Anh ấy đang ở Vương đô. Vậy à."
đã không nhận ra nụ cười của Soljuz — người đang nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa.
"Thật tình, những kẻ đó không phải là quá vô lễ sao!?"
Bên cạnh Luvain sau khi buổi tiếp kiến và trao thưởng kết thúc, một cận thần đang tức giận.
"Vô lễ, ngươi thấy vậy sao."
"Tất nhiên rồi ạ! Được Đức Thánh Cha đích thân trao tặng huân chương, không phải là vinh quang tột đỉnh sao!? Tất nhiên chúng thần là giáo sĩ thì không có huân chương, nên chỉ có thể tưởng tượng thôi ạ..."
"Người đó, đã giữ thể diện cho cả chúng ta đấy."
"Điều đó... có nghĩa là sao ạ?"
Luvain nhớ lại lời của Soljuz.
— Chimera quả thực là một kẻ địch vô cùng mạnh mẽ, và người kết liễu nó không ai khác chính là thần. Nhưng vũ khí được sử dụng là 'Thương Thiểm Quang' của Marius, đội trưởng party mạo hiểm giả hạng A 'Thương Kiếm Tinh Vân', và party hạng B 'Kingawolf' cũng đã hợp tác để dồn ép Chimera. Vì đây không phải là công sức của riêng chúng thần, nên thần xét thấy không xứng đáng với sức nặng của huân chương này.
Trong những lời đó, cô không hề nhắc đến quân đội Thú nhân Ainbist một lời nào.
Nghĩa là, cô đã khẳng định "thành tích của mạo hiểm giả xứng đáng với huân chương", và bằng việc không bao gồm Ainbist vào đó, mục đích của Luvain — màn trình diễn "Ainbist đã cố gắng, nhưng Guild mạo hiểm giả cũng không hề thua kém" — đã được hoàn thành một cách trọn vẹn.
Trông có vẻ như một trò chơi chữ của một quý tộc lão luyện, nhưng những lời nói của cô sẽ được ghi lại trong hồ sơ chính thức và chắc chắn sẽ có tác dụng trong các cuộc đàm phán với Ainbist sau này.
Tất nhiên cô không nói ra, nhưng Luvain đã nhận định rằng Soljuz đã suy nghĩ đến mức đó khi phát ngôn. Liệu trong số những người có mặt ở đó, có bao nhiêu người nhận ra được ý đồ của Soljuz.
"...Một nhân tài thú vị. Để làm mạo hiểm giả thì thật là uổng phí."
Ngoại hình xinh đẹp, lại còn là phụ nữ. Cũng là đội trưởng party mà Shufi Bloomfield, người được đánh giá cao trong giáo hội, tin tưởng.
"Rồi sẽ có ngày chúng ta có duyên gặp lại."
Luvain quyết định ghi nhớ cái tên Soljuz Lande vào một góc trong đầu mình.
◇
Fujino-chō nằm ở chân núi, nên khi tháng Mười Hai đến, tuyết bắt đầu rơi, mang theo một cái lạnh buốt thấu xương.
"…Hình như ấm hơn một chút?"
Trở về Tokyo, Lavia bất giác cảm thấy như vậy.
"Vậy sao? Chị thì thấy lạnh đấy chứ."
Hazuki vừa nói vừa vùi cằm vào chiếc khăn quàng cổ. Làn hơi thở của cô thoát ra, hóa thành một làn khói trắng.
Dĩ nhiên là lạnh, nhưng với Lavia, cái lạnh của Tokyo dường như dịu nhẹ và có phần trầm lắng hơn nhiều so với ở Fujino-chō. Cô cảm nhận được điều đó.
Sau khi vượt qua đám đông đến chóng mặt ở ga Tokyo và đổi tàu nhiều lần, họ cuối cùng cũng về đến khu phố của Hazuki. Đây cũng là nơi Celica ở, và là thị trấn kế bên nhà của Hikaru.
Lúc họ đến nơi, trời đã nhá nhem tối. Giờ đã gần cuối năm, chẳng mấy chốc mặt trời sẽ lặn hẳn.
"Trước mắt, chúng ta đến nhà Celica nhé."
"Vâng."
Lavia nghĩ mình có thể tự đến được khu chung cư nơi nhóm "Tứ Sao Phương Đông" của Celica từng sống, nhưng có Hazuki, một người dân địa phương đi cùng, vẫn đáng tin cậy hơn nhiều.
Khi trở về căn hộ, tờ báo Nitto Shimbun đặt trên bàn vẫn y nguyên như ngày hôm đó. Mọi thứ bên trong không có gì thay đổi so với ngày Hikaru và Lavia rời đi Fujino-chō.
Hikaru không còn ở đây nữa—thực tế phũ phàng đó một lần nữa lại ùa về.
"? Cậu sao vậy, Lavia-chan?"
"Không, không có gì đâu ạ."
"…Chúng ta cất hành lý rồi ra ngoài ăn tối nhé."
Hazuki đề nghị, như thể đang lo lắng cho Lavia.
(Tại sao người này lại có thể nhạy cảm với những chuyển biến tinh tế trong lòng người khác đến vậy?)—Lavia thầm nghĩ. Có lẽ chính nhờ sự tinh tế đó mà cô ấy đã có thể ở bên Hikaru, nhưng mặt khác, Lavia lại cho rằng một người nhạy cảm đến thế hẳn sẽ rất khó sống.
Thật trớ trêu, Hazuki cũng đã từng nói với Hikaru một điều tương tự.
—Cứ thế này thì khó sống lắm. Có thể cậu thông minh thật, nhưng lại rất mong manh. Ở một nơi nào đó, vào một lúc nào đó, chỉ vì một chuyện không đâu… cậu sẽ chết một cách đột ngột.
Dù rằng việc Hikaru thực sự đã chết là một điểm hoàn toàn khác với Hazuki.
"Vậy thì… về kế hoạch sắp tới. Trước hết, chị và Lavia-chan nên hành động cùng nhau, phải không? Dĩ nhiên, dù chúng ta ở riêng thì vết nứt của 'Thuật Vượt Thế Giới' rồi cũng sẽ xuất hiện trước một trong hai người thôi."
"Vâng, em cũng nghĩ vậy. Điều đáng lo là đã quá ngày dự kiến mà Paula vẫn chưa dùng 'Thuật Vượt Thế Giới'… nhưng dù vậy, em tin chắc rằng Hikaru nhất định sẽ dùng nó."
"Bây giờ đang là kỳ nghỉ đông nên chị có thời gian, nhưng hãy cùng cầu nguyện cho học kỳ ba không bắt đầu nhé."
Họ rời khỏi khu chung cư và đi về phía nhà ga. Giữa khung cảnh lạnh lẽo, ánh đèn của khu phố sầm uất bắt đầu hiện ra.
"——Xem ra, Giáng sinh năm nay sẽ chỉ có hai cô gái chúng ta bên nhau rồi."
"Giáng sinh… Đó là một ngày lễ mang đậm ý nghĩa tôn giáo phải không ạ?"
"Đúng vậy. Mà nó cũng mang đậm ý nghĩa tình cảm nữa."
Hazuki mỉm cười. Lavia nghĩ, trông chị ấy thật đáng yêu khi nhìn nghiêng.
Kể từ đó.
Lavia và Hazuki sống cùng nhau mỗi ngày. Hazuki, người sẽ thi đại học vào năm sau, dành cả ngày để học, và Lavia ngồi bên cạnh đọc sách tiếng Nhật. Bữa ăn thì họ ra ngoài hoặc cùng nhau nấu nướng. Cuộc sống của hai người có gì đó giống như hai chị em.
(Thật kỳ lạ. Dù mới gặp nhau, nhưng mình không hề cảm thấy khó chịu hay phiền muộn khi ở cùng chị ấy.)
Lavia nghĩ vậy. Cô cũng từng cho rằng có lẽ Hazuki đang cố chịu đựng, nhưng trông chị ấy không có vẻ gì là đang gượng ép cả.
Họ cùng nhau đi ngắm đèn trang trí Giáng sinh, đi mua sắm, và ghé thăm các bảo tàng và phòng trưng bày nghệ thuật. Trong số đó, nơi khiến Lavia vui nhất là một hiệu sách khổng lồ ở trung tâm thành phố.
"Fufufu."
"? Có chuyện gì vậy ạ, Hazuki-san?"
Rời khỏi hiệu sách, Lavia đeo trên lưng chiếc ba lô chứa đầy sách và truyện tranh, nhưng cô mang nó một cách nhẹ nhàng. Khi đi du hành với tư cách là một mạo hiểm giả, cô thường phải mang vác những vật nặng hơn thế này nhiều, nên chuyện này chẳng thấm vào đâu.
"Chị chỉ nghĩ rằng, chắc hẳn Hikaru-kun cũng đã rất muốn đưa em đến hiệu sách này."
"Hikaru… ư ạ?"
"Chị đã cướp mất vai trò đó của cậu ấy rồi."
Hazuki mỉm cười tinh nghịch—đúng lúc đó.
"——Ủa, Hazuki-san? Thật à? Sao cậu lại ở đây?"
Đó là ba nam sinh trung học—bạn cùng lớp của Hazuki.
Ngay lập tức, Lavia định dùng "Ẩn Mật" để rời đi, nhưng cô không có skill "Che giấu tập thể" để mang Hazuki theo cùng. Lựa chọn bỏ lại Hazuki và chạy trốn một mình là không thể nào—bởi vì lần đầu tiên, Lavia nhìn thấy vẻ mặt "khó chịu" của Hazuki.
"Ế!? Cô bạn kia là ai vậy!? Xinh vãi chưởng!?"
"Ừm, anh là bạn cùng lớp của Hazuki-san—"
"Từ từ đã. Đến lượt tao tự giới thiệu trước chứ～"
Đôi mày của Hazuki càng nhíu lại.
"Xin lỗi, chúng tôi đang vội—"
Cô vừa định nói thì.
(Ôi… đúng là một thời điểm tệ hại.)
Lavia bất giác muốn ngửa mặt lên trời.
Dưới bầu trời mùa đông, một âm thanh như thể không khí khô khốc đang nứt toác ra vang lên.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, không gian đó thực sự bắt đầu vỡ ra thành từng mảnh.
Đúng vậy—"Thuật Vượt Thế Giới" đã được kích hoạt.
"Hả?"
"Cái gì đây?"
"Ê khoan, đừng bảo đây là thứ đến từ thế giới khác nhé!?"
Hiệu sách khổng lồ nằm ngay gần khu phố sầm uất. Có rất nhiều người qua lại, và họ đều dừng chân tại chỗ. Nhiều người giật mình, vội giơ điện thoại thông minh lên chĩa về phía này.
Vết nứt ngày càng lớn hơn.
Sự hỗn loạn lan ra như những gợn sóng khi một viên sỏi được ném xuống mặt nước—nhưng Lavia lại cảm thấy có phần an tâm. Tốt rồi. "Thuật Vượt Thế Giới" vẫn hoạt động bình thường. Và cô cũng có một niềm tin kỳ lạ rằng chắc chắn đây là do Hikaru thực hiện.
"Hikaru, anh đến muộn quá đấy."
Cô cất tiếng gọi về phía bên kia của vết nứt đang mở—bằng ngôn ngữ của thế giới bên kia—rồi Lavia, chết lặng.
"Ể…?"
Lẽ ra Hikaru phải ở đó. Có lẽ cả Paula nữa.
Thế nhưng, bên kia vết nứt chỉ có một màn đêm đen kịt trải dài. Một màn đêm thăm thẳm dường như có thể hút mọi thứ vào và biến chúng thành hư vô.
"Chuyện, chuyện gì thế này…?"
Trong khi cô còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, vết nứt bắt đầu khép lại.
Khi nó đóng lại hoàn toàn, mọi thứ trở lại như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
"Uôôô, vãi! Cái đường hầm đến thế giới khác vừa rồi là thật à!?"
"Lần đầu tiên tao thấy đấy!"
"Mày quay được không!? Mày có quay được không!?"
Đám nam sinh trung học la lối ầm ĩ, và ngày càng có nhiều người tụ tập lại.
"Lavia-chan, chúng ta đi thôi. Lavia-chan, Lavia-chan!"
Đầu óc Lavia còn hỗn loạn hơn cả sự náo động của đám đông rất, rất nhiều.
"Thuật Vượt Thế Giới"… đã thất bại.
◇
"Thất bại ư…!?"
Đó là một căn phòng trống trải—cũng phải thôi, vì đây là một phòng trong căn hộ của nhóm "Tứ Sao Phương Đông", căn phòng của Shufi vốn không được sử dụng từ lâu.
Hikaru và Paula chết lặng, không thể tin vào những gì vừa xảy ra trước mắt. Ma thuật thức dùng để thực hiện "Thuật Vượt Thế Giới" đã cháy rụi, và bệ ma thuật dùng để tạo ra một lượng ma lực khổng lồ từ những viên tinh linh ma thạch có thể gọi là đá vụn, dựa trên "Thuyết Hợp Nhất Tứ Nguyên Tinh Linh", cũng nằm đó.
"C-C-Có gì đó sai sót sao ạ…?"
"…Anh không nghĩ vậy."
Mọi thứ lẽ ra không có vấn đề gì.
Một lượng ma lực khổng lồ chảy vào ma thuật thức, và một vết nứt xuất hiện trong không gian—cho đến đây, mọi chuyện vẫn như thường lệ. Vấn đề là ở những gì xảy ra sau đó.
Một màn đêm đen kịt.
Lẽ ra Nhật Bản phải xuất hiện ở phía bên kia vết nứt, nhưng chỉ có một màn đêm trống rỗng trải dài.
(Tại sao lại như vậy… Lẽ nào Lavia không nằm trong phạm vi tác động của 'Thuật Vượt Thế Giới'?)
Từ trước đến nay, "Thuật Vượt Thế Giới" chỉ phản ứng với những người vốn đến từ Nhật Bản như Celica hay Hazuki.
(Không, nếu vậy thì vết nứt phải xuất hiện chỗ Hazuki-senpai mới đúng.)
Việc một màn đêm trống rỗng xuất hiện rõ ràng là rất bất thường.
"…Chúng ta hãy thử lại lần nữa. Vẫn còn ma thuật thức, phải không?"
"V-Vâng. Còn ba cái nữa ạ."
"Thế là đủ rồi."
Hikaru một lần nữa chuẩn bị "Thuật Vượt Thế Giới". Cậu đặt một lượng tinh linh ma thạch với tỷ lệ cân bằng hoàn hảo để "Thuyết Hợp Nhất Tứ Nguyên Tinh Linh" có thể phát huy tác dụng.
Trình tự này chắc chắn là đúng.
"…Anh bắt đầu đây."
Hikaru kích hoạt ma thuật thức—lập tức, bốn luồng sáng màu sắc bốc lên từ bệ ma thuật nơi đặt những viên tinh linh ma thạch, rồi chúng hòa vào làm một. Ma lực chảy vào ma thuật thức, và một vết nứt xuất hiện trong không gian—đúng, cho đến đây vẫn y hệt như lần trước.
Vết nứt bắt đầu mở ra—Hikaru kích hoạt "Ma Lực Thám Tri" ở mức tối đa.
Cậu có thể nhìn thấy rõ ràng những luồng ma lực màu vàng kim tuyệt đẹp đang tập trung lại và can thiệp vào không-thời gian. Đến từng hạt ma lực nhỏ nhất. Việc cố gắng nhìn đến mức này khiến một cơn đau nhói như bị kim châm chạy dọc trong đầu vì lượng thông tin quá lớn.
"Đây là…!"
Nhìn bề ngoài, đó chỉ là một màn đêm trống rỗng. Nhưng Hikaru đã nhìn thấy ở đó—một mạng lưới ma lực giăng kín như mạng nhện.
Ma lực là thứ tồn tại một cách tự nhiên trong thế giới này. Chúng không tuân theo quy luật nào cả, mà tự do bay lượn.
Vì vậy, việc ma lực được sắp xếp thành một mạng lưới như thế này là điều không thể xảy ra.
Thứ duy nhất có thể làm được điều này là…
"…Ma thuật."
Khi vết nứt khép lại, sự im lặng lại bao trùm căn phòng.
"Hi-Hikaru-sama!? Ngài không sao chứ!?"
Kiệt sức vì sử dụng skill, Hikaru khuỵu gối xuống sàn, thở hổn hển.
"K-Không sao… Chỉ là, anh hiểu rồi."
"Hiểu gì ạ!?"
"'Thuật Vượt Thế Giới' không phải đã thất bại. Nó đã bị cản trở."
Chỉ có thể nghĩ như vậy. Sự tồn tại của một ma thuật có chủ đích như vậy cho thấy có bàn tay con người can thiệp.
"Bị cản trở!? Ai lại làm chuyện đó chứ!?"
"…………"
Một ma thuật vẫn dùng được cho đến nay bỗng dưng không thể sử dụng được nữa. Chuyện đó không thể xảy ra. Trừ phi có kẻ nào đó viết lại quy luật của thế giới này—một việc chỉ có thần linh mới làm được.
Vậy thì, chuyện gì đã xảy ra?
"Ra là vậy…"
Hikaru nhớ lại một cuộc trò chuyện.
—Tôi có được ma lực ở núi Midori là nhờ đã hành động vì lão Doyama. Đúng chứ? Nếu vậy thì bà cũng nên đáp lễ một chút chứ nhỉ.
—…Không được.
Đó là cuộc nói chuyện với Soaarunay khi cậu bị bỏ lại ở tầng 37 của Đại Mê Cung.
Lúc đó Hikaru đã nghĩ thế này.
—Soaarunay đã tìm thấy ma lực để trở về thế giới này ở núi Midori, và không còn nghi ngờ gì nữa, việc đó là nhờ có tôi. Nhưng khi tôi yêu cầu 'Thuật Vượt Thế Giới' như một món quà đáp lễ, bà ta lại nói 'không được'. 'Không được' là có ý gì? Vì không đủ ma lực ư? …Không rõ. Quá thiếu thông tin.
Là vậy đó.
Bây giờ—khi "Thuật Vượt Thế Giới" đã thất bại, cậu có thể đưa ra một cách giải thích khác.
Ma thuật đó vốn dựa trên ý tưởng của người chủ cũ của cơ thể Hikaru, Roland Ny Zarasha—nhưng ý tưởng của hắn ta cũng có nguồn gốc.
Đó là luận văn của Soaarunay Saak.
Soaarunay am hiểu sâu sắc về ma thuật này, và chắc chắn rằng bà ta hiểu rõ về sự can thiệp vào không-thời gian cũng như cách vượt qua bức tường ngăn cách giữa các thế giới.
Tóm lại, không có gì lạ nếu bà ta biết có chuyện gì đó đã xảy ra với ma thuật này.
Bà ta đã kích hoạt "Thuật Vượt Thế Giới" bằng một loại ma thuật mà Hikaru không biết, không cần dùng đến ma thuật thức. Một tác dụng phụ nào đó đã xảy ra—kết quả là, Soaarunay đã nói "không được".
Nếu nghĩ như vậy thì mọi chuyện đều hợp lý.
"!!"
Nhưng ngay lúc đó, Hikaru giật mình và chết sững tại chỗ.
Cậu im lặng quay đầu lại, nhìn về phía cửa phòng.
"Hi-Hikaru-sama…?"
"…………"
Hikaru chỉ tay về phía chiếc mặt nạ của Paula. Có lẽ ý cậu là bảo cô đeo nó vào, bản thân cậu cũng đang đeo chiếc mặt nạ bạc của mình. Paula vội vàng đeo chiếc mặt nạ có hoa văn hình bông hoa lên.
"——Ai đó? Kẻ nào vừa đến trước cửa phòng này?"
Hikaru cất tiếng hỏi về phía cánh cửa phòng đang đóng kín. Cánh cửa gỗ vẫn im lìm kể từ khi hai người họ bước vào.
Trong lúc Paula còn đang bối rối, đưa mắt nhìn qua lại giữa Hikaru và cánh cửa—,
"——Hừm, xem ra đã bị phát hiện rồi."
Cùng với những lời đó, cánh cửa mở ra.
Nhưng không có ai ở đó—thoạt nhìn là vậy, nhưng Paula sau khi nhìn kỹ cuối cùng cũng nhận ra.
Có người.
Ba người tầm vóc thấp bé, trùm mũ kín đầu.
"…Mình đã mất cảnh giác. Không ngờ lại có kẻ đột nhập được vào tận đây."
"Bên này cũng ngạc nhiên đây. Ngươi là Silver Face phải không?"
Hikaru đã không hề nghĩ rằng sẽ có ai đó đột nhập vào phòng này, nên đã lơ là cảnh giác. Nhưng có vẻ chúng cũng chỉ vừa mới vào, nên chắc đã không nghe được cuộc trò chuyện của họ.
Dù vậy, cậu cũng chẳng có tâm trạng nào để chào đón những kẻ đã dùng skill "Ẩn Mật" để lẻn vào đây.
"Nếu đúng thì sao?"
Tay Hikaru đã đặt sẵn lên chuôi con dao găm đeo bên hông.
Lúc đó—cả ba người đồng loạt cởi mũ trùm đầu ra.
"!"
Mái tóc vàng xam xám được chải ngược ra sau, cắt bằng ở cổ. Đôi mắt họ trông lờ đờ, và chiếc mũi khoằm rủ xuống. Mặc dù màu tóc và màu mắt của mỗi người đều khác nhau, nhưng họ lại mang đến một ấn tượng tương tự, có lẽ vì cùng một chủng tộc.
Về tuổi tác, họ trông giống những ông lão khoảng 60 đến 70 tuổi.
"Các người là Man-gnome à?"
"Đúng vậy."
Tuổi thọ của tộc Man-gnome dài gấp ba lần con người, nên với ngoại hình này, có lẽ họ đã sống hơn 150 tuổi. Người đứng đầu lên tiếng.
"Vừa rồi, ngươi đã dùng một ma thuật can thiệp vào bức tường ngăn cách giữa các thế giới, phải không?"
"…………"
"Ra là im lặng sao. Ma thuật đó có phải do nhà Saak phát triển không?"
"…………"
"Ngươi cứ im lặng cũng được, nhưng ngươi sẽ không bao giờ biết được lý do tại sao ma thuật lại thất bại đâu."
"…Ngươi nói gì?"
Tại sao chúng lại biết về "Thuật Vượt Thế Giới", về việc ma thuật thất bại? Rõ ràng chúng không có mặt ở đây.
"Phù… Ta đã nghe chuyện từ cậu nhóc Kagurai, nhưng có vẻ nó chưa nói gì về tộc Man-gnome cho ngươi cả."
"Cậu nhóc? Kagurai? Chẳng lẽ là Hoàng đế của Đế quốc Quinbrand?"
Những ông lão gật đầu.
"Câu chuyện ngươi đã cứu Quinbrand khỏi cơn nguy khốn cũng đã truyền đến làng của chúng ta. Nhưng quan trọng hơn cả ngươi, chúng ta phải hoàn thành sứ mệnh của mình."
"Chuyện gì cơ?"
"Một lẽ hiển nhiên. Kết giới do Funai tạo ra từ ngàn xưa đã bị phá hủy, khiến trật tự của thế giới này rơi vào hỗn loạn. Chúng ta phải vãn hồi nó."
"Kết giới do Funai tạo ra… đó là thứ ở dưới lòng đất của… Thánh Quốc Giáo Đạo Bios…"
"Đúng vậy. Thông tin đã được truyền đến chúng ta thông qua Unken. Ta đã nghĩ rằng ngươi sẽ hành động vì tộc Man-gnome chúng ta, nhưng…"
"Chờ đã. Chuyện đó thì có liên quan gì đến việc 'Thuật Vượt Thế Giới' thất bại?"
"Hô? Vậy là ngươi thừa nhận đã can thiệp vào bức tường ngăn cách giữa các thế giới?"
"Phải."
"Và cả việc có liên quan đến nhà Saak?"
"Không phải là liên quan… mà là bên này đang bị họ đơn phương gây phiền phức."
"——Ra là vậy."
Chẳng hiểu "ra là vậy" là thế nào, nhưng các Man-gnome đều gật đầu.
"Thông tin mà ngươi có lại méo mó đến vậy là vì ngươi chưa nhận được lời giải thích đàng hoàng từ cả nhà Saak lẫn tộc Man-gnome, đúng không?"
"‘Lời giải thích đàng hoàng’? Giải thích cái gì? Tôi chán ngấy kiểu vòng vo rồi. Bên này đang hơi bực mình vì kế hoạch bị đảo lộn hết cả lên đây."
Sau bao nhiêu vất vả mới định dùng "Thuật Vượt Thế Giới", vậy mà nó lại không thành công, rồi lại có ba kẻ đột nhập đến nói những lời đầy ẩn ý.
"Nóng giận là thiệt thân đó, chàng trai trẻ."
"Tiếc là, bên này không sống được 200 hay 300 năm đâu."
"Vậy thì chúng ta sẽ giải thích. Nhưng—nghe xong đừng có hối hận đấy."
"Đến nước này rồi thì chẳng có chuyện gì khiến tôi phải nghĩ 'Giá như mình đừng nghe' đâu. Nói ngắn gọn đi."
"Không phải vậy."
Người Man-gnome lắc đầu.
"Ý của ta là, một khi đã nghe, ngươi sẽ phải chọn một trong hai phe. Hoặc là phe của chúng ta, Man-gnome… phe theo đuổi chân lý của Hồn, hoặc là phe của những kẻ như nhà Saak, những kẻ muốn quản lý thế giới bằng ma pháp và ma thuật."
"…Hả?"
Cái gì vậy, cậu nghĩ.
Hai phe phái? Thế giới này lại có thứ như vậy sao? Cậu chưa từng nghe nói đến.
Thế nhưng, Hikaru lại có manh mối về hai cách phân loại đó. Trên "Hồn Bảng", "Tinh Linh Ma Pháp" nằm trong danh mục "Ma Lực", còn "Hồi Phục Ma Pháp" thì nằm trong danh mục "Tinh Thần Lực".
Điều này chẳng khác nào nói rằng, dù cùng là ma pháp, nhưng hai loại này lại hoàn toàn khác biệt.
"…Việc không thể sử dụng 'Thuật Vượt Thế Giới' cũng liên quan đến những gì các người sắp nói sao?"
Khi Hikaru hỏi, người Man-gnome gật đầu "Phải".
"Vậy thì không có lựa chọn nào là không nghe cả. Cứ nói đi. Phe phái ra sao thì mặc kệ, tôi chỉ muốn dùng 'Thuật Vượt Thế Giới' thôi."
Hikaru nói.
Và rồi, những lời nói được thốt ra từ miệng người Man-gnome.
Đó là câu chuyện liên quan đến sự hình thành của thế giới này, một câu chuyện mà cậu chưa từng được nghe—không, đây chắc chắn là một loại thần thoại nào đó.
Tóm lại, đây chính là màn mở đầu.
Cuộc xung đột giữa các thế lực đã gánh vác một phần của thế giới, chịu đựng sức nặng của những năm tháng dài đến mức khiến người ta phải choáng váng, giờ đây lại sắp sửa bắt đầu. Không còn nghi ngờ gì nữa, ngòi nổ chính là việc phong ấn của "Đại Huyệt" đã được giải trừ.
Lịch sử đồ sộ mà thế giới đã dệt nên qua bao năm tháng… Hikaru nhận ra rằng, dù muốn hay không, bản thân cậu đã bị cuốn vào vòng xoáy đó.
Lần đầu tiên, cậu tự ý thức được điều đó.
0 Bình luận