Keng, keng... Âm thanh trong veo của một chiếc chuông thuỷ tinh khẽ vang lên. Không phải thứ âm thanh sắc lẻm chói tai, mà là một giai điệu tròn trịa, êm dịu, dễ chịu vô cùng.
"...Ưm..."
Cô gái—Soaarunay—từ từ mở mắt. Cả người đau nhức. Có lẽ vì đã ngủ úp mặt trên sàn nhà cứng ngắc, mọi khớp xương đều ê ẩm, còn bên má phải tì xuống sàn thì đã đỏ ửng cả lên.
"A... đau, đau quá..."
Cô lồm cồm ngồi dậy, trên người là một bộ đồ mùa đông đậm chất Nhật Bản vô cùng đơn giản—quần jean, áo nỉ, và một chiếc áo phao khoác ngoài—đó đều là đồ cá nhân của Sasaraka Ayano.
Keng...
"!"
Giật mình bởi tiếng động, Soaarunay vội nhìn quanh. Đây là một căn phòng thiếu sáng, với tường và sàn nhà màu xám vô hồn, nhưng những món đồ nội thất như giường và bàn lại toát lên vẻ cổ điển.
Cô bật công tắc của chiếc đèn ma thuật trên bàn, căn phòng lập tức bừng sáng.
"...Mình đã trở về."
Sau một tai nạn ma thuật khiến cơ thể bị phá hủy và cái chết cận kề, Soaarunay đã may mắn—hoặc cũng có thể là không may—xuyên qua được bức tường ngăn cách giữa các thế giới.
Sau đó, cô đã phải trải qua một khoảng thời gian trôi dạt vô tận. Cuối cùng, cô tìm thấy Sasaraka Ayano, một người có thể xác còn sống nhưng linh hồn đã lụi tàn, và nhập vào cô ấy.
Cuộc sống ở Nhật Bản, cuộc gặp gỡ với Hikaru, và mỏ kết tinh ma lực có nồng độ cực cao ở núi Midori.
Cuối cùng thì Soaarunay cũng đã trở về được ngôi nhà thân thuộc của mình.
Keng...
"À... Chắc mình ngủ hơi lâu rồi."
Lý do cô ngủ trên sàn là vì—bàn ghế đã phủ một lớp bụi dày, giường cũng trong tình trạng tương tự, bốc lên thứ mùi ẩm mốc của một nơi bị bỏ hoang nhiều năm. Trong lúc mải suy tính xem phải xử lý chúng thế nào, cô đã kiệt sức và ngủ thiếp đi. Sàn nhà thì có phần sạch sẽ hơn, vì nó được thiết kế giống như sàn hầm ngục với khả năng hút bụi hiệu quả.
Keng...
Tiếng động phát ra từ phòng bên cạnh. Soaarunay mở cửa—bản lề kêu lên một tiếng kẽo kẹt ghê rợn—rồi bước vào. Trước mắt cô là một căn phòng mang một bầu không khí hoàn toàn khác biệt.
Những khối đá cao đến thắt lưng, trông như những tấm bia mộ, được xếp thẳng hàng cách đều nhau. Trên mỗi khối đá là một quả cầu màu xanh lam cỡ nắm tay đang phát sáng. Phần đế đỡ quả cầu có khắc những con số. Quả cầu đang phát ra tiếng "keng, keng" nằm trên một bệ đá có số "33", và chỉ riêng nó phát ra ánh sáng màu vàng thay vì màu xanh.
"33... Hả!? 33 ư!?"
Soaarunay đang lơ mơ bỗng bừng tỉnh, cô vội vàng chạy đến chỗ những bệ đá và đặt tay lên quả cầu.
"Chuyện quái gì thế này!? Thằng nhóc mà mình bỏ lại ở tầng 37 sao lại ở tầng 33 được...!?"
Cô ngước nhìn, những quả cầu khác đều một màu xanh biếc, chỉ riêng quả cầu của tầng 6 là màu vàng. Tóm lại, những quả cầu này là một ma cụ cho biết có kẻ xâm nhập đang ở tầng nào trong hầm ngục.
"...Theo như mình biết, không một ai từng đặt chân vào hầm ngục này. Hình như khoảng một trăm năm trước thì có, nhưng rồi lối vào không còn nhìn thấy được từ bên ngoài nữa hay sao đó... Người của gia tộc Saak cũng chẳng ai bận tâm. Có kẻ xâm nhập ở tầng 6... Tại sao lại thế được."
Khi Hikaru bị hút vào thế giới này, thực ra Soljuz và những người khác vẫn chưa tiến vào hầm ngục, chỉ mới có Gerhardt bắt đầu giao chiến ở tầng 6. Ngày hôm sau, quả cầu của tầng 1 cũng chuyển sang màu vàng—khi Soljuz và nhóm của cô tiến vào—và Soaarunay sẽ nhận ra rằng một sự thay đổi lớn cuối cùng đã diễn ra.
Khi Soaarunay chạm tay vào, tiếng "keng, keng" im bặt.
"Tiếng động này vang lên có nghĩa là kẻ đó đã lấy được vật phẩm trong rương báu... Trong rương báu ở tầng 33 có gì nhỉ. Phải rồi, chắc chắn là 'Trượng Phép Ngũ Sắc Luyện Bảo' mà Zakkeros, người được mệnh danh là 'Đại Hiền Giả Hồng Liên', từng sử dụng. Một vũ khí mà bất kỳ pháp sư nào cũng khao khát, có thể sử dụng bốn loại tinh linh ma thuật và cả ma thuật vô thuộc tính thuần túy... Không! Vấn đề không nằm ở đó! Tại sao thằng nhóc đó không đi xuống dưới mà lại đi lên trên!?"
Soaarunay bất giác cao giọng. Cô hoàn toàn không thể hiểu nổi.
Cô đã cho Hikaru biết nơi này là "Mê cung của Rune-Earth", và để chứng minh, cô đã trình diễn những loại ma thuật phi thường. Khi dịch chuyển từ Nhật Bản sang đây, cô đã triển khai "Thuật Vượt Thế Giới" mà không cần đến ma thuật thức vật lý, và khi đến hầm ngục này, cô biến mất như thể hòa vào bức tường. Những ma thuật như vậy là do gia tộc Saak phát triển qua nhiều thế hệ và tuyệt đối không truyền ra ngoài.
Hikaru đã chứng kiến tất cả những điều đó, và chắc chắn đã biết đây chính là "Mê cung của Rune-Earth".
Và cô đã nói cho cậu biết, tầng 37 của Rune-Earth là một căn phòng nhỏ nằm ở "chính giữa" đại mê cung, và nếu đi tiếp sẽ tìm thấy 'Tinh tuý của Ma thuật'... nói cách khác, cậu có thể học được những ma thuật mà gia tộc Saak đã phát triển qua nhiều thế hệ.
Cô đã nghĩ rằng mình đã nói cho cậu biết.
Có lẽ Hikaru cũng đã hiểu.
Vậy mà cậu ta—lại thản nhiên hướng về phía lối ra.
"Bí mật về ma thuật của gia tộc Saak đang ở ngay trước mắt mà!?"
Soaarunay hoàn toàn không thể hiểu nổi.
Lúc đó, Hikaru đã thay đổi kế hoạch nghỉ ngơi và đi xem xét tầng 32. Mê cung có hơi rắc rối, nhưng cậu đã tìm ra lối ra và dùng "Ma Lực Thám Tri" để đến đích bằng con đường ngắn nhất.
Tầng 32, may mắn cho Hikaru, là một khu vực rừng rậm. Không phải kiểu rừng rậm hoang dã, mà mang vẻ yên bình như một khu rừng ven làng. Cây cối trĩu quả, sóc chuyền cành, và cá bơi lội dưới suối. Loại cá đó cũng là cá sông được dùng làm thực phẩm ở Vương quốc Poansonia.
Hikaru thu thập lá khô và cành cây, quay trở lại nơi có sàn hầm ngục lộ ra dưới con số "32", rồi lấy ra vật phẩm vừa nhận được từ rương báu.
"Chính nó, chính nó."
Đó là một cây trượng ngắn. Phần tay cầm dài khoảng 50cm, trên đỉnh có gắn một viên bảo ngọc cỡ quả bóng bàn. Nhìn cảnh tượng nó lấp lánh sắc cầu vồng, Hikaru đã có linh cảm.
"Ma lực nồng độ cao đang tích tụ ở đây. Điều đó có nghĩa là..."
Cậu đặt đầu trượng, phần có viên bảo ngọc, xuống sàn.
"Làm thế này thì..."
Vụt, cậu quẹt mạnh nó xuống sàn, tia lửa bắn ra.
"Đấy! Ra lửa rồi! Lại còn là loại mạnh nữa!"
Sau vài lần thử, tia lửa đã bắt vào đám lá khô. Khi ngọn lửa bùng lên thành một đống lửa trại, Hikaru mới thở phào nhẹ nhõm. Quần áo dính mưa vẫn còn ẩm, cảm giác thật khó chịu.
"Nếu bắt được cá sông, mình có thể nướng cá... Vậy là vấn đề thức ăn có vẻ đã được giải quyết. Nước thì sao nhỉ... Uống trực tiếp nước suối thì hơi can đảm, hay là mình đi tìm loại quả nào ăn được xem sao."
Hikaru vừa gật gù vừa sưởi ấm cơ thể.
Nếu Soaarunay có ở đây và chứng kiến hành động của Hikaru, có lẽ cô đã phải hét lên. Bởi vì cậu đã dùng một cây trượng phép quý giá đến mức khó có thể định giá để làm đá đánh lửa.
May mắn là, ma cụ của Soaarunay không thể xem được tình hình của Hikaru, và người duy nhất chứng kiến hành động của cậu chỉ là một con sóc trên cành cây.
◇
Ga JR Fujino-ta có năm cổng soát vé, nhưng bên trong lại vắng tanh. Sau vụ ồn ào về "người dị giới mới" gần đây, cái tên Fujino-ta này đã vang danh khắp thế giới, thu hút hàng loạt các nhà nghiên cứu dị giới và khách du lịch từ khắp nơi đổ về. Đã có lúc cả năm cổng soát vé này đều được sử dụng hết công suất, nhưng khi cơn sốt qua đi, mọi thứ lại trở về như cũ. Giờ đây, chỉ có những hành khách có lẽ đang đi làm hoặc đi học đi qua cổng.
"A~... Tại sao sáng sớm tinh mơ chúng ta lại phải ra đón sếp thế này nhỉ."
Bên ngoài cổng soát vé có hai người đàn ông.
Một người vác một chiếc máy quay cồng kềnh trên vai phải, người còn lại đeo một chiếc túi đeo chéo.
Điểm chung của cả hai là họ đều cao lớn, vạm vỡ, vóc dáng khiến người ta nghĩ rằng thời đại học họ chắc chắn đã tham gia một câu lạc bộ thể thao cực kỳ khắc nghiệt.
"Thằng ngu này. Tamaru, cái thằng quỷ này. Chẳng phải tại mày lỡ mồm với sếp còn gì!"
Người đàn ông đeo túi đeo chéo thúc một cú cùi chỏ cực mạnh vào người cầm máy quay.
"Oái!?... Ư ư, em xin lỗi... Tại sếp cứ gặng hỏi mãi..."
"Cái ông sếp đó ấy, tuy thuộc ban xã hội mà cứ như người trên mây, lại còn là một tên бездарь đến mức không giữ được video độc quyền của Sasaraka Ayano mà để lọt ra ngoài, nhưng thời còn là phóng viên quèn, ông ta từng có biệt danh là 'Con Ba Ba' đấy. Một khi đã bám lấy đối tượng phỏng vấn thì sẽ dùng đủ mọi cách, hỏi cho ra điều muốn biết mới thôi, không bao giờ buông tha."
"Ể... Gì vậy chứ, nghe phèn quá."
"Và mày, cái thằng bị 'Con Ba Ba' đó bám lấy rồi oang oang kể hết chuyện của bé Hikari, còn phèn hơn nữa đấy!"
"Oái!?"
Thêm một cú cùi chỏ nữa khiến tay quay phim Tamaru đau điếng.
Hai người này thuộc ban xã hội của tòa soạn báo Nitto Shimbun, phóng viên Hino và quay phim Tamaru. Họ thường được xếp làm việc cùng nhau, và ở Nitto Shimbun, họ bị gọi là "cứ giao cho hai đứa đó đi nếu cần va chạm" hay "thế kỷ 21 rồi mà vẫn còn loại não cơ bắp này à", thậm chí còn được đặt cho biệt danh "Bộ đôi Hinomaru".
Sasaraka Ayano, người vào công ty cùng đợt với Hino và cũng thuộc ban xã hội, đã nhập viện và nghỉ việc một thời gian, nhưng đột nhiên quay trở lại và mang đến cho cấp trên của cô, tức ông sếp, một tin sốt dẻo. Đó là tin về một người đàn ông tên Tokigawa, một cựu nhân viên của Nitto Shimbun và là thư ký thứ nhất của Bộ trưởng Tài chính. Theo Hino biết, ông sếp đã ém nhẹm tin đó. Lý do là vì Tokigawa đã nắm thóp được ban lãnh đạo cấp cao của Nitto Shimbun, giao dịch tuồn thông tin của đảng cầm quyền để đổi lấy những bài báo tâng bốc. Ông sếp không phải là người có gan để phanh phui và hạ bệ Tokigawa.
Cuối cùng, tin tức đó đã bị tuồn cho truyền thông nước ngoài, và từ đó được nhập ngược về, khiến truyền thông Nhật Bản phải đưa tin theo sau.
Tokigawa đã cố gắng mua lại đất đai bằng những phương pháp lách luật ở chính thị trấn Fujino-ta này, và "người dị giới mới" cũng đã hoạt động ở chính Fujino-ta để phanh phui vụ việc đó.
Vì không giữ được tin độc quyền và đã bỏ mặc Sasaraka Ayano mà không xem xét kỹ lưỡng, ông sếp đã bị ban lãnh đạo khiển trách. Bộ đôi Hinomaru đã phải hứng chịu cơn giận lây đó và bị điều đến thị trấn Fujino-ta.
Nhưng, trời không phụ lòng bộ đôi Hinomaru.
Trước mặt họ xuất hiện một thiếu nữ xinh đẹp—cô tự giới thiệu tên là "Hikari"—và Hino đã nhận ra cô chính là một trong những "người dị giới mới".
Cũng phải thôi khi anh ta hăng hái nghĩ rằng, nếu thu thập được thông tin về bé Hikari thì sẽ là một tin độc quyền động trời.
Và rồi, sáng sớm hôm sau, anh ta nhận được điện thoại từ sếp, bị mắng xối xả: "Mày tự ý hành động một mình cái gì đấy hả. Tao sẽ đến đó ngay bây giờ, ra đón tao, rõ chưa!", và anh ta nhận ra rằng đó là do tay quay phim Tamaru đã lỡ miệng tiết lộ chuyện về bé Hikari cho sếp. Cũng phải thôi khi anh ta tung ra cú cùi chỏ đủ sức làm vỡ 10 viên gạch vào người Tamaru. Xương sườn của Tamaru có lẽ sắp nứt đến nơi rồi.
"Mà tại sao sếp lại phải cất công đến đây chứ... Công việc của sếp là ngồi ở bàn giấy và chỉ đạo mà..."
Hino thầm nghĩ, chính chúng ta là người tìm thấy bé Hikari, và chúng ta sẽ là người viết bài. Sao có thể để cho một ông sếp như thế cướp công được.
Một chuyến tàu tốc hành đến, và từng người một lác đác đi qua cổng soát vé.
"Này, Hino, Tamaru. Mà chỗ này đúng là... vùng quê hẻo lánh thật đấy."
Nhìn thấy ông sếp với chiếc túi Boston đi ra khỏi cổng soát vé, Hino thầm chửi thề. Chiếc túi rất to, không giống hành lý đi về trong ngày. Dĩ nhiên cũng không phải cho chuyến đi 2 ngày 1 đêm, mà có vẻ như ông ta sẽ ở lại cả tuần. Điều đó có nghĩa là họ sẽ phải chăm sóc ông sếp trong nhiều ngày.
"Sếp—về chuyện của bé Hikari, là chúng tôi tìm ra đấy ạ."
"Gì vậy, tự nhiên."
"Ý em là em muốn tên mình được đưa lên bài báo. Tin này có thể lên trang nhất của báo mình đấy ạ."
"Thằng ngu, chưa làm được gì đã nói linh tinh. ...Nhưng mà, được đấy, một phóng viên trẻ của ban xã hội chiếm lĩnh trang nhất của một tờ báo quốc gia. Cứ giữ tinh thần đó mà làm."
"V-vâng..."
Hino cảm thấy hụt hẫng. Anh cứ ngỡ sếp cất công đến tận thị trấn Fujino-ta là để cướp công của họ, vậy mà giờ đây ông ta lại đang vỗ nhẹ vào lưng anh.
"Vậy thì tại sao sếp lạiわざわざđến đây ạ?"
"...Vì thằng Tamaru lẻo mép."
"Hả."
"Này nhé, một tin độc quyền động trời như vậy mà mày lại dễ dàng kể cho người khác dù là người nhà, tao có để yên cho một thằng ngu như thế được không. Lần này mà để lọt tin nữa là cái ghế của tao bay đấy."
"A, à... Ra là vậy, thế thì..."
Hino thở phào nhẹ nhõm, hóa ra ông ta đến đây vì lo cho họ. Anh quay sang nhìn Tamaru thì thấy,
"..."
Cậu ta đang ngẩn ngơ nhìn về phía cổng soát vé.
"Này, Tamaru. Nhìn gì đấy?"
"Ể? À, xin lỗi anh. Tại em thấy có cô bé dễ thương quá, nên lỡ nhìn... Cô bé đó trông hơi mờ nhạt nhưng nhìn kỹ lại là mỹ nhân, đúng gu của em luôn. Mà hình như em đã gặp cô bé đó ở đâu rồi thì phải."
"Mày nữa... Đừng có dùng cái câu cũ rích 'chúng ta đã gặp nhau ở đâu chưa' để tán gái đấy nhé. Đi thôi."
"À, vâng. Sếp, để em xách túi cho."
"Đừng có coi tao là người già. Mày lúc nào cũng phải sẵn sàng để cầm máy quay lên đấy."
Ba người vội vã đi về phía bến taxi trước nhà ga.
Sau khi ba người họ đi khỏi, một cô gái đang ngơ ngác nhìn quanh ở cổng soát vé. Cô mặc một chiếc áo khoác pea coat ôm lấy thân hình mảnh mai, cổ quàng một chiếc khăn choàng mềm mại.
"Bên này là cổng Bắc, bên này là cổng Nam... Cô ấy nói là có thể đi bộ từ cổng Bắc thì phải."
Hazuki, cô gái mà Tamaru đã ngẩn ngơ ngắm nhìn, bước về phía cổng ra đối diện với hướng mà ba người Hino đã đi.
Đúng lúc đó, cô thoáng nghe thấy tiếng nói chuyện của hai người lớn gần đó.
"—Lúc nãy là người của báo Nitto Shimbun đấy nhỉ. Mà lại còn từ Tokyo đến."
"—Không, chẳng phải họ nói 'sếp' hay sao? Sếp thì làm sao mà từ Tokyo đến được."
"—Có lẽ là họ tìm được tin gì lớn lắm. Họ có nói gì đó về 'bé Hikari', ông có biết không?"
"—Không biết. Hay là mình thử liên lạc với trụ sở chính hỏi xem sao."
Bé Hikari?
Cái tên nghe như thể phiên bản nữ của cậu bé mà Hazuki biết, Hikaru, khiến khóe miệng cô bất giác cong lên thành một nụ cười.
Sau đó, vì không còn nghe thấy tiếng nói nữa, Hazuki cũng không bận tâm họ là ai hay đang nói chuyện gì—nhưng Hazuki lúc này không thể nào biết được. Rằng cái tên "bé Hikari" sẽ tự nó lan truyền, bị gắn liền với "người dị giới mới", và không chỉ báo Nitto Shimbun mà cả các tờ báo khác cũng sẽ vào cuộc. Và hơn thế nữa, bản thân cô cùng với Lavia, người đóng vai chính trong câu chuyện đó, cũng sẽ bị các phóng viên truy đuổi.
◇
Paula, sau khi cứu ông lão, đã đến nhà thờ bỏ hoang vào đêm ba ngày sau như lời ông dặn.
Ông lão nói rằng để cảm ơn, ông sẽ lau dọn nhà thờ cho sáng bóng, điều này khiến Paula cảm thấy ấm lòng—bởi vì với một tín đồ của nhà thờ như Paula, việc có thêm người yêu mến nhà thờ là một điều rất đáng mừng.
"Hừm hừm hưm~... Hừ... Hả!?"
Đang vừa đi vừa ngân nga, Paula bất giác dừng lại khi nhìn thấy nhà thờ.
Dù trời tối, nhưng cô vẫn nhận ra khu phố này, nên chắc chắn không nhầm chỗ được. Thế mà—cái nhà thờ này, cô hoàn toàn không nhận ra.
"C-C-Cái gì thế này...!?"
Những bức tường được sơn màu trắng tuyệt đẹp, mái nhà mới tinh sáng bóng như thể có thể chống thấm nước. Cánh cửa bề thế mở rộng ra ngoài, và lối đi dẫn vào được lát bằng những phiến đá đã được đánh bóng.
"Ôi, ôi, Thánh nữ!"
Ông lão, người ba ngày trước còn đang hấp hối, nhận ra Paula và giơ tay lên.
Xung quanh ông là một nhóm khoảng 30 người đang chờ đợi.
"Ông, ông ơi, chuyện này là sao ạ...!?"
"Tôi đã nói là sẽ lau dọn nhà thờ cho sáng bóng mà, phải không? Trông vậy thôi chứ tôi có nhiều bạn bè lắm đấy!"
Chỉ với bạn bè mà làm được thế này sao—trong lúc Paula đang chớp mắt kinh ngạc, những ông lão khác chen vào, "Bạn bè cái gì, dùng từ nghe ghê quá," "Đúng vậy, chỉ là quan hệ mục nát thôi."
"Ồn ào, chính vì mấy người ăn nói khó nghe như các ông nên tôi mới không muốn dẫn theo đấy. Nào, Thánh nữ, mời vào trong xem ạ."
"À, khoan đã! Tôi không phải là 'Thánh nữ' hay gì đâu ạ!"
"Ngài khiêm tốn quá. Đúng là ngài có thể không phải là Thánh nữ được nhà thờ công nhận, nhưng ít nhất đối với tôi, ngài chính là một Thánh nữ."
Bị nói là "đối với tôi", Paula khó lòng phủ nhận. "Ư ư ư," trong lúc Paula đang bối rối, cô bị ông lão đẩy lưng đưa vào trong nhà thờ.
Nơi này không hề giống với nhà thờ bỏ hoang nơi ông lão đã gục ngã ba ngày trước. Đúng hơn, nó giống như một nhà thờ hoàn toàn khác đã được mang đến đây.
Nhiều hàng ghế dài dành cho tín đồ được xếp ngay ngắn, bục giảng kinh được làm bằng gỗ đen cao cấp. Phía trong cùng là bàn thờ, chỉ có bức tượng thần là vẫn như cũ—một bức tượng bị gãy nửa thân trên, không thể hình dung ra hình dáng ban đầu.
Đèn ma thuật được lắp đặt khắp nơi, khiến không gian bên trong tràn ngập ánh sáng ấm áp.
"Tôi đã nằm ngay tại nơi này, chỉ còn chờ chết... Tôi chỉ hối hận một điều là đã làm khổ con trai mình khi bắt nó đưa tôi đến đây."
Đột nhiên, ông lão bắt đầu kể lể về bản thân. Nghe vậy, người con trai mắt rưng rưng gật đầu, và tất cả mọi người đều lắng nghe chăm chú, không khí không cho phép ai xen vào.
"Và rồi Thánh nữ xuất hiện! Dáng vẻ ngài nắm lấy tay tôi, đối với một kẻ vô học như tôi cũng từng nghe qua, giống như một vị thánh trong truyền thuyết, sự thiêng liêng ấy khiến tôi run rẩy..."
Khoan đã, khoan đã, ông run là do bệnh mà phải không? Vốn dĩ tôi chỉ bị mùi thức ăn dụ đến thôi mà—cô có cả núi lời muốn nói, nhưng mọi người xung quanh đã vỗ tay hoan hô nhiệt liệt.
"Nhìn tôi bây giờ đi, mọi người sẽ hiểu ngài đã tạo ra một phép màu vĩ đại đến nhường nào, phải không?"
Khi ông lão nói xong, những ông lão khác cũng lên tiếng, "Đúng vậy, mày là cái thằng đánh mãi không chết mà lúc đó mặt xanh như tàu lá chuối," "Mặt mày lúc đó như người chết ấy," "Vậy mà giờ lại có cái mặt đánh mãi không chết rồi kìa."
"Kh-không, thật ra, tôi không làm gì to tát đâu ạ..."
"Thánh nữ, xin hãy cho phép lão già này được cầu nguyện cho ngài."
"Ể, ể!? Cầu nguyện cho tôi ạ!?"
"So với những gì ngài đã làm, tôi chỉ có thể làm được việc nhỏ mọn này, thật xin lỗi..."
"Không không không! Mọi người đã sửa sang nhà thờ lộng lẫy thế này là quá đủ rồi ạ!?"
"Không đủ đâu ạ. Chuyện này dù tôi có nhờ nhà thờ chính thống cũng không được đâu. Tiền bạc không giải quyết được."
Những ông lão khác cũng nói, "Đã cứu được lão này thì việc dọn dẹp nhà thờ có là gì," hay "Nếu có thời gian thì còn làm được lộng lẫy hơn nữa."
Chuyện trở nên nghiêm trọng rồi, đầu óc Paula quay cuồng.
"Thánh nữ! Ngài chính là vị tự xưng là 'Thánh nữ lang thang', phải không ạ?"
"Ể, c-chuyện đó..."
"Không không, xin ngài đừng nói gì cả. Chúng tôi tôn trọng mong muốn che giấu thân phận của Thánh nữ. Chắc hẳn... ngài là một người có thân phận cao quý, phải không ạ?"
Sai rồi! Hoàn toàn sai rồi! Tôi là con gái của một nhà thờ ở làng quê tên Menelka thôi! Với lại, tôi đâu có tự xưng là 'Thánh nữ lang thang' đâu chứ!?
Cô lại có cả núi lời muốn hét lên nhưng vì quá bối rối nên không nói nên lời.
"Chúng tôi chỉ muốn nói rằng chúng tôi không hề có ý định lợi dụng ma thuật của Thánh nữ. Với ma thuật của ngài, chắc chắn sẽ có kẻ sẵn sàng bỏ ra cả núi vàng để có được, nhưng tùy trường hợp có thể bị lạm dụng..."
"!"
Điều đó trúng tim đen. Paula không có kỹ năng hệ "Ẩn Mật" và không thể hành động một cách lặng lẽ mà không bị ai phát hiện như Hikaru. Cô cũng đã nghĩ đến phương án hoạt động với tư cách "Thánh nữ lang thang", tức Flower Face, để kiếm Tinh Linh Ma Thạch và thực hiện "Thuật Vượt Thế Giới", nhưng đành phải hủy bỏ vì không thể sử dụng kỹ năng "Ẩn Mật".
Paula hiểu rằng "Hồi Phục Ma Thuật" của mình ở một đẳng cấp phi thường, và dù được Hikaru cho phép sử dụng ma thuật tùy ý, nhưng trong tình hình không có Hikaru ở bên, cô không thể hành động khinh suất. Nếu bị bắt và giam giữ, cô sẽ mãi mãi không thể liên lạc được với Hikaru—thực tế, trong thảm họa "Chú Thực Bí Độc", cô cũng đã từng bị mắc kẹt ở Đế quốc Quinbrand.
Nói là không cảnh giác với những ông lão này thì cũng có một chút, nhưng rõ ràng họ là người tốt và cô không thể từ chối tấm lòng "muốn cảm ơn" của họ, nên hôm nay Paula mới đến đây.
"À, chuyện đó..."
"Vâng, vâng, vì vậy chúng tôi chỉ cầu nguyện thôi. Được chứ ạ? Xin hãy cho phép chúng tôi được cầu nguyện cho sự bình an của Thánh nữ tại đây..."
"...T-tôi hiểu rồi. Nhưng xin hãy cầu nguyện cho Chúa, chứ không phải tôi. Ma thuật, và cả bản thân tôi sử dụng nó, cũng chỉ là công cụ để tạo ra phép màu của Chúa mà thôi."
Nếu chỉ là cầu nguyện thôi thì, chắc là được... Paula gật đầu với vẻ chấp nhận. Nhà thờ này cũng không có trợ tế hay linh mục quản lý, nên nếu nó trở thành nơi người dân đến cầu nguyện thì cũng tốt thôi, cô nghĩ vậy.
Đó là một sai lầm.
Paula không biết rằng. Ngày hôm sau, số người đến đây đã tăng lên 50, ngày tiếp theo là 70, và ngày sau đó nữa là hơn 100 người. Dù không được bàn tán công khai, nhưng tin đồn rằng đây là căn cứ của "Thánh nữ lang thang" đã âm thầm lan rộng, và hơn nữa, bức tượng thần được làm lại còn được đeo mặt nạ một cách cẩn thận—cái tên "Thánh nữ lang thang" đã trở thành chỗ dựa tinh thần cho người dân Vương đô bị tổn thương trong thảm họa "Chú Thực Bí Độc" vượt xa sức tưởng tượng của Paula.
Kết quả là, một tổ chức có tên "Hội Ánh Sáng Lang Thang", được đặt theo tên "Thánh nữ lang thang", đã ra đời, và những người cảm thấy nghi ngờ về nhà thờ hiện tại đã lũ lượt kéo đến—.
"Ôi, thật biết ơn! Nào mọi người, chúng ta hãy cùng cầu nguyện với Chúa ở đây!"
Nhìn thấy ông lão đang vui mừng một cách ngây thơ, Paula lại đang thản nhiên nghĩ, "Thôi thì, mình dạy cho họ cách cầu nguyện vậy."
◇
Các mạo hiểm giả đang chạy trên tầng 5 của "Mê cung của Rune-Earth". Số lượng kẻ địch gặp phải trên đường đi rất ít, cho thấy Gerhardt đã dọn dẹp quái vật khá kỹ lưỡng.
Nhưng,
"Soljuz! Cầu thang xuống tầng 6 ở đằng kia!"
"Có vẻ là vậy!"
"Sao nào, bên cô đi trước nhé!?"
"Nghe cũng hay đấy, nhưng trước hết phải giải quyết chỗ này đã!"
Ở giữa một căn phòng rộng lớn có một cái hố, bên trong có thể thấy một cầu thang xoắn ốc. Nhưng từ căn phòng này có tám lối đi tỏa ra, và quái vật đang ùa ra từ đó.
Không biết là Gerhardt và nhóm của anh ta đã bỏ sót, hay là do họ vội vàng tiến lên khi nhìn thấy tầng 6, nhưng tóm lại, không có lựa chọn nào là bỏ mặc đám quái vật này và đi tiếp.
"Đúng vậy! Vậy chúng tôi sẽ xử lý những con lớn!"
Người gọi Soljuz là Marius của "Thương Kiếm Tinh Vân".
Một con quái vật có sáu cánh tay, phần dưới là thân rắn lớn, cao khoảng ba mét, chắc chắn là con phiền phức nhất. Hơn nữa, lại có đến bảy con như vậy.
"Tứ Sao Phương Đông" phải đối mặt với một nhóm 20 con quái vật, nhưng lớn nhất cũng chỉ là cỡ trung.
Bộ xương khô cầm lưỡi hái lớn.
Lũ quỷ đèn có vóc dáng như goblin nhưng da màu đỏ cứng hơn sắt, đầu ngón tay phát ra ánh sáng nhỏ.
Một con quái vật chưa từng thấy, có cánh dơi, thân bò và mặt người.
Một con quái vật bí ẩn có đầu quỷ mọc ra các xúc tu, chạy lung tung khắp nơi.
"Nya~! Ghê quá!"
Sala vừa đá bay một cái đầu quỷ, vừa ném dao găm để cầm chân lũ quỷ đèn và hét lên.
"Nếu không muốn bị vạ lây thì tránh ra đi nhé! 'Tường Băng Giá'!!"
Vô số bức tường băng trồi lên từ mặt sàn, bao vây lấy lũ quái vật và đóng lại như một chiếc hộp. Những bức tường này lạnh đến âm vài chục độ, lũ quái vật bị nhốt bên trong bị đông cứng nhanh chóng.
"Chị Soljuz, được rồi ạ."
"Cảm ơn em."
Lưỡi kiếm của Soljuz lúc này đang được bao bọc bởi ánh sáng vàng kim. Đó là sự cường hóa bằng ma thuật "Thánh thuộc tính".
Dáng vẻ Soljuz lao đi còn đẹp và tinh tế hơn cả những kỵ sĩ mang tước vị quý tộc. Cô vung kiếm làm chiếc áo choàng bay phần phật, cánh tay của quái vật bay đi, cô luồn lách qua lưỡi hái đang lao tới rồi phản công bằng một cú đâm, mũi kiếm xuyên vào giữa hai lông mày của bộ xương khô, ngay sau đó làm vỡ nát hộp sọ.
(Thật đáng kinh ngạc.)
Soljuz thán phục ma thuật mà Shufy đã ban cho cô.
Shufy vốn là một người sử dụng "Hồi Phục Ma Thuật" và "Hỗ Trợ Ma Thuật" cấp cao, nhưng gần đây kỹ năng của cô ngày càng được mài giũa. Trong thảm họa "Chú Thực Bí Độc", cô đã hành động cùng với Flower Face, và từ lúc đó, cảm giác như kỹ năng của cô đã tiến bộ vượt bậc. Flower Face đó chính là Paula, đồng đội của Hikaru, nên họ cũng là những người bạn chia sẻ cùng một bí mật, nhưng không phải là họ biết tất cả về nhau. Có lẽ đã có chuyện gì đó khiến kỹ năng của Shufy phát triển chăng.
Khi họ tiêu diệt xong đám quái vật được giao, thì "Thương Kiếm Tinh Vân" cũng vừa hạ gục con quái vật cuối cùng.
"Phù... Tuyệt vời, Soljuz. Cứ nghĩ với số lượng kẻ địch thì bên này sẽ xong sớm hơn chứ."
"Chất lượng hơn số lượng mà. Ngài Marius cũng vất vả rồi."
"Cô có những người đồng đội tốt thật."
Nói rồi, Marius đi về phía đồng đội của mình có vẻ đã bị thương.
"Quả nhiên là có mối quan hệ thân mật mà!"
Celica đã đứng ngay bên cạnh cô từ lúc nào.
"Haha, bất ngờ thật đấy. Tự nhiên sao vậy?"
"Người đàn ông tên Marius đó là gì của Soljuz vậy!?"
"Tôi cứ nghĩ chẳng có gì đáng để nói... nhưng có vẻ như mọi người đều đang tò mò nhỉ."
Cô quay lại, Sala và Shufy cũng đang nhìn về phía này.
"Không có gì to tát đâu. Chỉ là một thành viên trong party đã giúp đỡ tôi khi tôi mới bắt đầu làm mạo hiểm giả, chính là ngài Marius thôi."
"Soljuz cũng có thời mới bắt đầu sao!? Chuyện đó mới đáng ngạc nhiên đấy!"
"Không... Celica, cậu nghĩ tôi là người thế nào vậy?"
"Soljuz là Soljuz thôi!"
"Câu trả lời chẳng ăn nhập gì cả..."
Cô vừa gãi má vừa lẩm bẩm, nhưng Soljuz cảm thấy nhẹ nhõm vì mọi người dường như đã chấp nhận lời giải thích của cô về Marius.
Cô không nói sai sự thật.
Nhưng, đó là một quá khứ mà cô không muốn kể cho họ nghe.
(Mình cũng có một thời là tân binh chứ bộ...)
Soljuz khẽ nheo mắt.
Cái vẻ ngoài thanh lịch, cử chỉ như quý tộc của cô, tất cả đều là những thứ cô đã học được trong quá khứ. Nhưng Soljuz không mang trong mình dòng máu quý tộc, cô được sinh ra trong một gia đình thương gia tên "Lande".
Đó là một gia đình thương gia lớn, nắm giữ một phần kinh tế của một thành phố địa phương thuộc Đế quốc Quinbrand.
Gia tộc Lande, một gia đình thương gia danh giá lâu đời, có thế lực đến mức cả quý tộc cũng không dám chống lại. Dù có nhiều đối thủ cạnh tranh, nhưng nhờ tài năng của cha cô, gia đình ngày càng thịnh vượng.
Ông bà cô mất sớm, và vì không có anh chị em, Soljuz được cha mẹ hết mực yêu thương.
Từ khi Soljuz còn nhỏ, cha cô đã cho cô hưởng một nền giáo dục của quý tộc. Lý do không phải là để gả cô cho một quý tộc.
Khi đã có khối tài sản khổng lồ và thỏa mãn về vật chất, người ta sẽ khao khát điều gì? Điều mà cha của Soljuz tìm kiếm là "thứ không thể mua được bằng tiền".
Trong số các huân chương do Hoàng đế Đế quốc Quinbrand ban tặng, "Đại Huân Chương Tú Quả", huân chương cao quý nhất dành cho quý tộc, và "Đại Huân Chương Tú Hoa", được trao cho cả những người không phải quý tộc, được quốc pháp quy định rõ ràng là "có giá trị ngang nhau". Cha của Soljuz đã dùng mọi cách—thậm chí là một phần ba tài sản tích lũy được—để có được "Đại Huân Chương Tú Hoa" này.
Hơn nữa, người sở hữu "Đại Huân Chương Tú Hoa" sẽ tự động được ban tước vị quý tộc.
Cha thật tuyệt vời. Ông thậm chí có thể trở thành một quý tộc, một tầng lớp đặc quyền. Soljuz bắt đầu suy nghĩ như vậy, và nếu nói một cách dễ thương thì cô lớn lên với đầy sự nhõng nhẽo, còn nói một cách tiêu cực thì là kiêu ngạo.
Khi cha mẹ còn có quyền lực hơn cả quý tộc, thì bản thân cô, con gái của họ, hẳn cũng phải là một sự tồn tại phi thường. Soljuz đã tin vào điều đó mà không chút hoài nghi, và luôn coi thường những kẻ khác. Thậm chí, cô còn chẳng xem họ là đồng loại.
Bước ngoặt ập đến vào năm cô lên mười.
Nhân dịp cha cô sắp được trao tặng “Huân chương Tú Hoa Đại Cống hiến”, cả gia đình đã lên đường đến thủ đô Ghi-Quinbrand. Đó là một hành trình dài, và dĩ nhiên, vợ ông cùng cô con gái độc nhất Soljuz cũng đi theo. Đây là một sự kiện trọng đại của cả đời người. Để bảo vệ gia đình Lande, một khoản tiền khổng lồ đã được chi ra để thuê một đội lính đánh thuê, và họ đã cam kết rằng: “Chúng tôi sẽ bảo vệ ngài đến cùng dù cho có rồng xuất hiện đi nữa.”.
Khi đoàn xe đang di chuyển ở vùng ngoại ô, một loại quái vật được gọi là Ma Sói Lôi Điện đã đột ngột xuất hiện. Nó to bằng cả một chiếc xe hơi, bộ lông tích tụ ma lực và phóng ra điện tích khi di chuyển. Khi chạy hết tốc lực, nó đạt đến vận tốc một trăm mét mỗi giây và không ngần ngại lao thẳng vào cỗ xe ngựa của gia đình Lande. Cha mẹ Soljuz đang ở trong cỗ xe đó, nó nổ tung ngay tức khắc, những mảnh vỡ văng ra bốc cháy dữ dội.
Sự việc xảy ra trong lúc đoàn người đang nghỉ chân. Soljuz đã rời khỏi hàng để đi vệ sinh nên may mắn thoát nạn, nhưng cô không thể hiểu ngay được chuyện gì vừa xảy ra. Chỉ có một điều chắc chắn, cha mẹ cô đã ở trên cỗ xe ngựa đó.
Nhìn thấy con ma thú khổng lồ đột ngột xuất hiện, những con ngựa hoảng sợ bỏ chạy, các người hầu đứng chết trân tại chỗ, còn đội lính đánh thuê đáng tin cậy thì tan tác mỗi người một ngả. Rõ ràng họ đã cam kết “sẽ bảo vệ đến cùng dù cho có rồng xuất hiện” – hóa ra tất cả chỉ là lời khoác lác. Họ đã ngụy tạo thành tích trong quá khứ để thổi phồng phí hộ tống.
Con ma thú quay lại, lườm Soljuz. Không rõ nó thích điểm gì ở cô, nhưng rõ ràng là nó đã nhìn cô.
Ngay bên cạnh cô là người hầu gái thường ngày vẫn chăm sóc cho cô.
“C-cứu với! Cái gì kia!?”.
Ngay khi Soljuz cất tiếng, người hầu gái lập tức quay lưng bỏ chạy.
“Cô đi đâu vậy!? Đứng lại!”.
“Tự đi mà chết một mình đi!”.
Soljuz không còn thời gian hay tâm trí để bị sốc nữa. Ma Sói Lôi Điện đang tiến lại gần. Nó vừa thở hổn hển vừa nhỏ dãi. Có lẽ nó đã phóng hết điện trong cú tấn công đầu tiên nên trên người gần như không còn tích điện nữa. Soljuz không thể làm gì, chỉ biết đứng sững tại chỗ. Cô không thể nghĩ đến sống hay chết, chỉ đơn thuần là đứng đó.
Đúng lúc đó – cơ thể của con Ma Sói Lôi Điện khựng lại bởi một cú va chạm từ bên hông.
Một người phụ nữ cao lớn đã lao vào nó như thể dùng cả thân mình để tấn công. Con ma thú nhìn về phía đó với vẻ ngạc nhiên, nhưng người phụ nữ chỉ lè lưỡi về phía nó và nói.
“Một con sói không còn tích điện thì cóc có gì đáng sợ cả.”.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, người phụ nữ nhảy lùi về sau, những mũi tên và phép thuật bay tới, hành hạ con ma thú cho đến khi nó ngã gục. Cuối cùng, người phụ nữ quay lại và tung đòn kết liễu.
Lúc đó, Soljuz đã ngất lịm, nhưng sau này nghe kể lại, người đã đỡ cô dậy cũng chính là người phụ nữ ấy. Cô là một mạo hiểm giả, đội trưởng của party mạo hiểm giả hạng B “Bình Minh Nơi Xa”, Sandra.
Thực ra Marius cũng thuộc “Bình Minh Nơi Xa”, nhưng Soljuz gần như không có ký ức gì về Marius thời đó. Có lẽ vì anh vẫn chưa có được ma kiếm và chỉ là một “chuyên viên” không mấy nổi bật trong party gồm khoảng mười người, nhưng tóm lại là cô không nhớ gì về anh.
Ngược lại, Sandra, người đã cứu Soljuz, lại để lại một ấn tượng vô cùng mạnh mẽ. Mái tóc đỏ thẳng được rẽ ngôi giữa, và đôi mắt sâu là đặc điểm nổi bật của cô.
Mất cả cha lẫn mẹ, Soljuz chưa kịp đau buồn đã phải nhận ra tình cảnh của mình. Những người trong thương hội vốn rất tuân phục cha cô, nhưng giờ đây không ai thèm đếm xỉa đến cô, người thừa kế hợp pháp. Người đàn ông từng là cánh tay phải của cha cô bắt đầu hành xử như thể mình là chủ tịch thương hội, trong khi đối thủ của ông ta lại tiếp cận Soljuz, dùng đủ mọi thủ đoạn để cô chuyển giao quyền thừa kế cho hắn. Sự tấn công từ các thương hội khác cũng rất dữ dội. Mỗi khi ra phố, đủ loại người lại đến bắt chuyện, cố gắng tạo mối quan hệ với Soljuz, và đã không chỉ một hai lần cô suýt bị bắt cóc.
Ngay cả trong những lúc hỗn loạn đó, không một người hầu nào giúp đỡ Soljuz, và nếu không có những công dân tốt bụng hay lính canh, có lẽ cô đã thực sự bị bắt cóc rồi.
“Mình chẳng qua chỉ được bao bọc dưới cái ô của cha... Mọi người chẳng ai quan tâm đến mình cả.”.
Lần đầu tiên Soljuz nhận ra. Giống như cách cô không đối xử với những người hầu như con người, họ cũng chẳng hề coi trọng cô.
Chỉ có Sandra là khác. Cô đã cứu Soljuz mà không hề có bất kỳ lợi ích nào.
Bám víu vào sự thật đó, Soljuz từ bỏ mọi quyền lợi ở thương hội, chỉ mang theo tiền và rời khỏi nhà. Party “Bình Minh Nơi Xa” vẫn đang ở trong thành phố, nên may mắn thay, cô đã gặp lại được Sandra ngay lập tức.
Lúc đầu, Sandra từ chối Soljuz khi cô đến cầu cứu, nhưng rồi cũng mủi lòng và nhận cô vào party với vai trò làm việc vặt. Số tiền lớn mà Soljuz mang theo được dùng để sắm sửa trang bị cho cô, còn lại Sandra bảo cô hãy tiết kiệm. Người đã dạy cho Soljuz, một cô gái thậm chí không biết cách cầm kiếm, những điều cơ bản từ đầu cũng chính là Sandra.
“Người này rất mạnh. Ngay cả cha, một người mạnh mẽ, cũng bị Ma Sói Lôi Điện giết chết, nhưng người này lại đánh bại được nó.”.
Trong lòng Soljuz, thứ cô theo đuổi dần chuyển thành “sức mạnh”.
Nếu mình mạnh mẽ, có lẽ mình đã có thể bảo vệ được cha mẹ. Nếu mình mạnh mẽ, có lẽ những người trong thương hội đã không coi thường mình.
Không biết là do có tài năng bẩm sinh hay do nỗ lực đã đơm hoa kết trái, kiếm thuật của Soljuz tiến bộ vượt bậc, và cô đã trở thành một người hỗ trợ tấn công đắc lực trong “Bình Minh Nơi Xa”. Cô cũng có nói chuyện với Marius, nhưng chỉ trong phạm vi công việc, và ý thức của Soljuz luôn hướng về Sandra. Bởi vì Sandra là mục tiêu của cô. Cô tin rằng nếu đuổi kịp được người này, cô chắc chắn sẽ có được sự tự tin vào bản thân–.
“–Soljuz? Cậu đang làm gì vậy nya?”.
“Hử? À, không có gì... Chúng ta đi trước nhé?”.
Saara quay lại nhìn Soljuz, người vừa bất giác dừng lại vì chìm trong hồi tưởng, nhưng cô ấy lắc đầu.
“Có ai đó đang đến từ phía sau nya.”.
“!”.
Có cảm giác rất nhiều người đang tiến vào căn phòng rộng lớn này.
“Ồ~, đông đủ cả nhỉ. Vẫn còn lảng vảng ở một nơi như thế này sao?”.
Đó là party mạo hiểm giả hạng B “Kingawolf”.
Kinga đi đầu, tay khoác vai hai cô gái hai bên, trông chẳng giống đang khám phá hầm ngục chút nào. Trông bộ dạng đó, người ta không khỏi tự hỏi hắn sẽ làm gì nếu quái vật tấn công hay có bẫy xuất hiện.
“Trông mệt mỏi cả rồi nhỉ? Hay là nhường vị trí tiên phong cho bọn ta đây?”.
Nhờ “Thương Kiếm Tinh Vân” và “Tứ Sao Phương Đông” đã tiêu diệt hết những con quái vật mà nhóm Gerhardt bỏ sót, nên có lẽ họ chỉ vừa đi dạo thong thả trên con đường không có quái vật nào. So với hai party kia đã có phần mệt mỏi, “Kingawolf” hoàn toàn không bị tổn thất gì.
“Anh nói gì vậy! Chính vì chúng tôi, ‘Thương Kiếm Tinh Vân’, đã tiêu diệt quái vật nên các người mới được vô sự chứ! Vả lại–”.
Riza, một nữ tu sĩ đeo kính gọng vàng, lên tiếng, nhưng Marius đã ngăn cô lại.
“Riza, dừng lại đi. –Kinga, nếu cậu muốn đi trước thì cứ tự nhiên. Phía trước có lẽ là tầng 6. Minh chủ Gerhardt cũng ở đó, nhưng cũng có thể họ đã bị tiêu diệt toàn bộ rồi.”.
“Ha! Gì vậy, dọa ta chắc?”.
“Tôi chỉ nói ra một sự thật khách quan thôi.”.
“Thế à? Vậy là trong khi ngài Thú Nhân Vương đó đang gặp nguy hiểm thì các người lại nghỉ ngơi ở đây sao?”.
“Tôi cho rằng chúng ta nên tiến vào với trạng thái tốt nhất.”.
Marius liếc nhìn Soljuz.
“Bên này cũng có cùng suy nghĩ.”.
Khi Soljuz đồng tình, Kinga tặc lưỡi – có vẻ như hắn khó chịu khi thấy Soljuz tỏ ra đứng về phía Marius.
“Vậy thì bọn ta đi trước đây. Nếu tầng 6 có đầy quái vật hung bạo thì chắc cũng có cả đống kho báu nhỉ!”.
Nghe lời của Kinga, các thành viên nữ trong party reo lên “Kyaa”. Ngược lại, các thành viên nam đang mang vác hành lý hoặc mặc trang bị tanker kín mít thì trông chán nản.
(Ra là vậy.).
Soljuz đã hiểu ra lý do tại sao “Kingawolf”, nhóm mà cô cứ ngỡ đang tìm kho báu ở các tầng trên, lại xuống tận tầng 5.
(Tầng dưới có vật phẩm tốt hơn tầng trên là điều đương nhiên. Họ đã bảo toàn thể lực để đi theo chúng ta.).
Khi họ lũ lượt đi xuống cầu thang dẫn đến tầng 6.
“...Như vậy có được không, Marius?”.
Một thành viên của “Thương Kiếm Tinh Vân” lên tiếng.
“Chuyện gì?”.
“Từ nãy đến giờ chúng ta chẳng tìm được kho báu nào ra hồn cả. Hầm ngục chưa được khám phá là từ tầng 6 trở đi. Nếu để mất chỗ đó thì chúng ta lỗ to.”.
Có vẻ họ cũng nghĩ đến điều mà Soljuz đang suy nghĩ. Nhiều người khác cũng gật gù đồng ý. Đối với mạo hiểm giả, lý do họ liều mình khám phá hầm ngục là vì ở đó có kho báu.
“Nếu để người ta biết chúng ta vào ‘Đại Mê cung Rune-Earth’ mà chỉ làm kẻ dọn đường cho party khác rồi về tay không thì sẽ bị cười cho thối mũi!”.
“Chắc chắn phải có ma cụ đắt tiền chứ!”.
Cặp song sinh pháp sư cũng than thở, nhưng Marius vẫn rất bình tĩnh.
“Nhiệm vụ lần này là ‘tiêu diệt bớt quái vật trong hầm ngục’. Nhiệm vụ bổ sung là ‘giải cứu Minh chủ Gerhardt’. Hai việc này là ưu tiên hàng đầu, tôi đã giải thích rồi mà.”.
“Nhưng mà–”.
“Hơn nữa,”.
Marius nói với những đồng đội có vẻ bất mãn.
“...Không còn nghi ngờ gì nữa, quái vật ở tầng 6 rất mạnh. Chúng ta đều biết thực lực của ‘Kingawolf’... Vì vậy, nếu họ chiến đấu trước, chẳng phải chúng ta có thể xác định được quái vật mạnh đến mức nào sao?”.
Marius đang định biến “Kingawolf” thành những con chuột bạch để thử nghiệm.
“R-ra là vậy... Không ngờ Marius lại thâm hiểm đến thế.”.
Các đồng đội có vẻ đã phần nào bị thuyết phục, nhưng khi nghe điều đó, Soljuz lại đang nghĩ đến một chuyện khác.
(Marius-san trông rất mệt mỏi.).
Người bị thương thì có thể dùng “Phép thuật hồi phục”, nhưng chủ lực của “Thương Kiếm Tinh Vân” là ma kiếm của Marius. Ma lực của thanh kiếm có thể được nạp lại bằng cách thay thế ma thạch, nhưng đòn tấn công nhất kích tất sát đó, nói ngược lại, có nghĩa là “nếu đánh trượt sẽ rất nguy hiểm”. Có lẽ Marius đang bị hao tổn tinh thần rất lớn.
(...Marius-san cũng đã già rồi sao?).
Vẻ ngoài và cử chỉ của anh trông không khác xưa là mấy, nhưng có lẽ việc Marius phải nghỉ ngơi như thế này là vì anh biết mình không thể “cố quá sức” được nữa.
Trong khi đó, “Tứ Sao Phương Đông” thì ma lực của Celica vẫn còn dồi dào, và Soljuz cùng những người khác cũng gần như không hề mệt mỏi.
“Chúng ta đi trước chứ? Hay là đợi ‘Thương Kiếm Tinh Vân’?”.
Shufi hỏi.
“Chúng ta đợi một lát. Tôi muốn xem xét lại nhận định về tầng 6 một lần nữa và–”.
“Không chịu nya! Nếu vậy thì em sẽ đi trước!”.
Người ngắt lời Soljuz là Saara.
“Bị ‘Kingawolf’ vượt mặt thật là tức điên lên được~!”.
“Đúng vậy! An toàn và chắc chắn thì cũng tốt, nhưng lần này tốc độ cũng rất quan trọng đó!”.
Celica cũng đồng tình.
“Hai người...”.
Thật lòng mà nói, Soljuz không muốn mạo hiểm trong một hầm ngục nguy hiểm và thiếu thông tin, nhưng những gì hai người họ nói cũng rất có lý.
“...Phép thuật ‘Truyền thanh’ của Celica truyền được bao xa nhỉ?”.
“‘Làn gió thì thầm bên tai’ có thể đi được 500 mét trên một con đường thẳng và không có gió! Rất phù hợp để sử dụng trong hầm ngục đó!”.
“Hiểu rồi. Vậy thì chúng ta đi thử xem sao.”.
Soljuz nhận ra mình đang cố tạo ra một khoảng cách an toàn không cần thiết. Dĩ nhiên, việc lao đầu vào một cách mù quáng không phải là điều tốt, nhưng mà,.
(Có lẽ mình đã quá để tâm đến Marius-san.).
Marius là tiền bối lớn trong “Bình Minh Nơi Xa”, nơi cô từng thuộc về, và đã kề vai sát cánh chiến đấu cùng Sandra, người đội trưởng mà cô ngưỡng mộ. Việc không để ý đến anh là điều không thể.
(Rốt cuộc, mình vẫn không biết liệu mình có vượt qua được Sandra-san thời còn tại vị hay không...).
Sandra đã giải nghệ mạo hiểm giả. Lý do là vì cô đã yêu một thành viên trong “Bình Minh Nơi Xa”, có con và lập gia đình. Giờ này, có lẽ cô đang kinh doanh bằng số tài sản tích cóp được thời còn là mạo hiểm giả, hoặc đang sống một cuộc sống an nhàn.
Nghe tin cô giải nghệ, Soljuz đã quyết định hai điều trong lòng.
Một là, khi có đàn ông gia nhập party, sự hòa hợp sẽ bị phá vỡ, nên tuyệt đối không được cho đàn ông vào party. Nếu có con như Sandra, cô sẽ phải rời khỏi party. Vì vậy, “Tứ Sao Phương Đông” không có đàn ông, và cũng không có những người phụ nữ không đáng tin cậy. Cô đã từng ngỏ lời với Hikaru, nhưng cô nghĩ rằng dù cậu có gia nhập thì họ cũng sẽ không hành động cùng nhau.
Điều còn lại là,.
(Marius-san, người đã sở hữu “Thương Thiểm Quang”, mạnh hơn rất nhiều so với Sandra-san ngày xưa. Nếu mình có thể đạt được thành quả hơn cả “Thương Kiếm Tinh Vân” ở đây... nếu chứng tỏ được rằng mình “mạnh” hơn cả Marius-san, thì có lẽ điều đó cũng có nghĩa là mình đã vượt qua được Sandra-san.).
Nếu lúc cha mẹ bị tấn công, mình có đủ sức mạnh để đánh bại Ma Sói Lôi Điện... nếu mình có sức mạnh ngang với Sandra, thì có lẽ cha mẹ đã không phải chết, cô đã luôn nghĩ như vậy. Cô gia nhập party của Sandra và lấy cô ấy làm mục tiêu cũng là vì khao khát “sức mạnh”. Việc củng cố sự đoàn kết của một party toàn nữ cũng là để duy trì “sức mạnh”.
Cội rễ của việc Soljuz trở thành một mạo hiểm giả chính là khát khao “sức mạnh” đến cháy bỏng này, và cô tin rằng mọi nghịch cảnh đều nên được giải quyết bằng “sức mạnh”. Cô đã khéo léo che đậy điều đó bằng phong thái và suy nghĩ quý tộc có được từ giáo dục, nên có lẽ trong mắt Hikaru, cô trông như một người “thâm hiểm”, nhưng đối với các mạo hiểm giả và dân thường xung quanh, cô có lẽ trông như “một mạo hiểm giả tài năng và thanh lịch”.
“...Soljuz, cô đi trước à?”.
Marius, người đang ngồi cùng party, hỏi, và Soljuz gật đầu. Vài người trong “Thương Kiếm Tinh Vân” lộ vẻ mặt khó chịu, xuất phát từ sự bất mãn rằng “Các người đã đi sau hưởng lợi nhờ chúng tôi, giờ lại định đi trước sao?”.
Saara đi tiên phong, chạy xuống cầu thang, theo sau là Soljuz, Celica và Shufi.
Cầu thang rộng sang hai bên, nếu không phải là cầu thang mà chỉ là một con dốc, có lẽ xe ngựa cũng có thể chạy qua được.
“!”.
Khi đi xuống cầu thang dài, vẻ mặt của Shufi trở nên căng thẳng.
“Tôi cảm nhận được một luồng khí tức khủng khiếp...! Chắc chắn là có một con quái vật tà ác, và còn rất mạnh mẽ, ở tầng này!”.
Shufi run rẩy, vòng tay ôm lấy cơ thể mình.
“Đến mức đó sao?”.
“Vâng. Có lẽ nên dặn Saara-san là nếu thấy kẻ địch thì đừng chiến đấu, hãy quay lại ngay lập tức.”.
“Hiểu rồi!”.
Ngay khi cầu thang kết thúc, Celica lập tức kích hoạt phép thuật để liên lạc với Saara. Nơi đó là một con đường thẳng tắp rộng rãi giống như cầu thang, một địa điểm lý tưởng để sử dụng “Làn gió thì thầm bên tai”.
Trên tường có khắc một số “6” thật lớn.
“‘Hỡi Tinh linh của Gió, hãy mang giọng nói của ta đến với người bạn ở nơi xa–’”.
Khi Celica niệm chú nhỏ, những luồng sáng màu xanh lục tụ lại quanh cơ thể cô – đó dường như là Tinh linh Gió.
Phép thuật “Làn gió thì thầm bên tai” không phải là hiếm, nhưng vì số người học được “Phong Ma thuật” không nhiều nên nó không được sử dụng rộng rãi. Lý do là vì “Phong Ma thuật” có thể điều khiển luồng không khí, nhưng lại không trực tiếp tạo ra sức tấn công. “Hỏa Ma thuật” dễ hiểu hay “Thổ Ma thuật” có thể ném đá thì dễ sử dụng hơn nhiều.
Nhưng phép thuật hoạt động như một “máy bộ đàm” lại là đặc trưng của “Phong Ma thuật”. Dĩ nhiên, một pháp sư thông thường nếu sử dụng “Làn gió thì thầm bên tai” thì cũng chỉ được vài chục mét là cùng, không thể truyền giọng nói đi xa 500 mét như Celica được. Trên “Soul Board”, tất cả các phép thuật của Celica đều ở cấp 5, và đó là kỹ năng có được nhờ sự thành thục.
Hơn nữa, vì Celica là người Nhật nên cô có kiến thức khoa học cơ bản, cô biết rằng để lửa bùng cháy cần có không khí, và ngược lại, không khí cũng có thể dùng để dập tắt nó, nên có thể nói rằng cô rất giỏi trong việc sử dụng “Phong Ma thuật”. Phép thuật của Celica, được vận hành bằng cách kết hợp khéo léo giữa ma thuật và khoa học, vừa đa dạng lại vừa có hiệu suất cao.
“...Hiểu rồi!”.
Celica nói sau khi kết thúc cuộc gọi với Saara.
“Nhóm ‘Kingawolf’ đi trước đang dừng lại cảnh giác! Nghe nói con đường cứ thẳng tắp, và từ phía trước có tiếng gầm rú kinh khủng vọng lại!”.
“Gầm rú...?”.
Điều đầu tiên Soljuz nghĩ đến là đó chính là tiếng gầm của con quái vật tà ác và mạnh mẽ mà Shufi đã nói. Có lẽ nào có một sự tồn tại đã tạo ra những con quái vật như Rồng Quỷ? Nhưng mà, nếu có một con quái vật đang chờ sẵn, liệu nó có tiếp tục gầm rú với ý nghĩa “lại đây” không?.
(Không phải. Tiếng gầm này có nghĩa là–).
Cô đã hiểu ra chuyện gì đang xảy ra ở tầng này.
“Tiếng gầm đó, có lẽ không phải của quái vật đâu...”.
“Ý cậu là sao!”.
“Có thể đó là giọng của Minh chủ Gerhardt thì sao?”.
“!!”.
Celica ngay lập tức sử dụng phép thuật một lần nữa.
“...Saara cũng nói điều tương tự! Giọng nói đó không có cảm giác giống của quái vật!”.
“Quả nhiên...”.
Soljuz tin chắc rằng suy đoán của mình là đúng.
“Hiện tại, nhóm Minh chủ Gerhardt đang chiến đấu. Tiếng gầm đó là lời kêu gọi cứu viện cho các đội phía sau!!”.
Giữa con đường của tầng 6, “Kingawolf” đã dừng lại.
“Chậc... cái quái gì thế này. Chẳng có kho báu nào để tìm, chỉ là một con đường thẳng tắp.”.
Kinga tặc lưỡi như thể tính toán của mình đã sai. Bề mặt tường và sàn nhà trơn nhẵn, đơn điệu và buồn tẻ, đến mức có thể khiến người ta quên mất mình đã đến từ hướng nào.
Những vết máu rải rác khắp nơi cho thấy đã có một trận chiến diễn ra. Hầm ngục có khả năng hấp thụ dần máu và thịt đã đổ ra. Vì vậy, cho đến tận bây giờ họ gần như không thấy vết máu nào, nhưng việc bắt đầu thấy chúng ở tầng 6 có nghĩa là những vết máu đó không cũ.
Những viên ma thạch đã chuyển thành màu đen kịt bị vứt bỏ bên lề đường, cho thấy nhóm Gerhardt đi trước đã không nhặt chúng. Dĩ nhiên, Kinga cũng chẳng có ý định mang về những vật thể đáng ngại như vậy và cứ để chúng ở đó.
“Này~, Kinga-sama~. Cứ đi tiếp thế này có được gì không ạ~?”.
“Ai biết, đồ ngốc.”.
Kinga đang bực bội, đẩy một thành viên nữ trong nhóm ra, nhưng có vẻ đó là chuyện thường ngày nên cô gái kia cũng không để tâm.
“...Làm gì bây giờ.”.
Hắn đang phân vân vì “trực giác” của Kinga mách bảo rằng phía trước rất nguy hiểm. Kinga cũng là một mạo hiểm giả có thực lực, và hắn rất coi trọng “trực giác” này.
Nếu quay lại tầng 5, vẫn còn nhiều khu vực chưa được khám phá, và có lẽ sẽ tìm được một hai món kho báu.
Tầng này rõ ràng khác hẳn so với trước đây. Nó không phải là một mê cung, mà giống như đang mời gọi “lại đây, lại đây”. Một sự “nguy hiểm” chưa từng trải qua – một linh cảm khiến ngay cả Kinga, một mạo hiểm giả hạng B, cũng cảm thấy “hoàn toàn không thể địch lại” đang râm ran. Dù rất bực bội, nhưng Kinga cũng hiểu rằng có rất nhiều đối thủ mạnh hơn mình.
Tiếng gầm thỉnh thoảng vọng lại càng làm tăng thêm vẻ kỳ quái. Chắc chắn phía trong có một kẻ địch mạnh. Nhưng nếu đánh bại nó, sẽ có được kho báu....
“.........”.
Số lượng mạo hiểm giả bị kho báu làm mờ mắt, không biết lượng sức mình mà thách thức kẻ địch mạnh rồi bỏ mạng nhiều không đếm xuể. Kinga tự nhận thức mình là một kẻ tham lam. Hắn có thể sống sót đến bây giờ là nhờ hiểu rõ bản thân và coi trọng “trực giác”.
“Chậc. Bọn ta sẽ ở quanh đây–”.
Ngay khi hắn định nói sẽ quay lại.
Hắn quay lại khi cảm nhận được có người đang đến từ phía sau.
“Tránh ra!”.
Nghe tiếng bước chân, hắn nhận ra ngay đó là “Tứ Sao Phương Đông”, nhưng cả bốn người đang chạy với tốc độ rất nhanh. Hắn không hiểu tại sao họ lại vội vàng như vậy.
“N-này, Soljuz-chan! Sao lại vội thế!? Phía trước nguy hiểm–”.
Khi vượt qua, Soljuz liếc nhìn Kinga.
“Quân Thú nhân đi trước đang chiến đấu! Chúng tôi vào chi viện!”.
Cô nói ngắn gọn rồi chạy đi.
“...Hả?”.
Hắn ngẩn người ra.
Đúng là, nếu phía trong có kẻ địch mạnh thì khả năng cao là quân Thú nhân đi trước – tức Gerhardt – đang chiến đấu. Nhưng điều Kinga không hiểu là, bên kia là một đội quân, còn họ chỉ là mạo hiểm giả. Làm sao có thể chi viện được chứ. Số lượng đã khác nhau một trời một vực rồi.
“Hảảảảảả!?”.
Đến bây giờ hắn mới nhận ra.
Soljuz đã hành động với ý định thực sự nghiêm túc là cứu Gerhardt và những người khác. Và Marius cũng vậy.
Trong thâm tâm, Kinga đã nghĩ rằng họ chỉ đang “làm màu” mà thôi. Dù có tỏ ra cao cả đến đâu, “mạo hiểm giả” vẫn là “mạo hiểm giả”. Những kẻ không thể đánh giá chính xác năng lực của mình sẽ chết sớm, chỉ những kẻ khôn lỏi, giỏi bảo vệ bản thân mới có thể sống sót.
“Kinga-sama à, phía trước nguy hiểm lắm phải không ạ? Vậy thì chúng ta quay lại đi.”.
“Đúng đó ạ. Cứ để cho mấy con mụ đó làm, đợi chúng yếu đi rồi mình hẵng ra tay có phải tốt hơn không.”.
“Cả nhóm ‘Thương Kiếm Tinh Vân’ ở trên kia nữa, xúi giục họ đi là được mà.”.
Những lời của các cô gái rất có lý, và đó chính xác là cách hành xử của Kinga từ trước đến nay. Nói cách khác, Kinga như đang được soi gương.
Nghĩ thế nào đi nữa, làm vậy vẫn tốt hơn. Dù sao thì Kinga vẫn đang là mạo hiểm giả hạng B.
–Vì vậy nên các cậu mới mãi chỉ ở hạng B thôi đó.
Lời của Marius lại văng vẳng bên tai hắn.
“...Chết tiệt.”.
Trước đây, có lẽ hắn đã chẳng bận tâm. Dù biết nguy hiểm mà vẫn lao về phía trước, có lẽ hắn sẽ chỉ nghĩ về nhóm Soljuz rằng “Đúng là đồ ngốc.”.
“Chết tiệt. Chết tiệt chết tiệt chết tiệt chết tiệt!”.
Nhưng không hiểu sao, hôm nay hắn lại cảm thấy cực kỳ tức giận.
Lý do chỉ có một – “trực giác” của Kinga.
Phía trước rất nguy hiểm. Thực sự rất nguy hiểm.
Soljuz không nhận ra sự nguy hiểm này sao? Không thể nào. Thế nhưng, cô ấy không hề do dự chút nào.
Anh hùng–.
Từ đó lướt qua trong đầu hắn.
“...Đi không...?”.
Đó là một quyết định nguy hiểm. Nếu xét đến rủi ro, đó là một quyết định không đáng.
Nhưng.
Nếu là kho báu, hắn có thể từ bỏ, nhưng Kinga biết rằng cơ hội để được xưng tụng là anh hùng chỉ đến một lần, hoặc không bao giờ, trong cuộc đời ngắn ngủi nhưng mãnh liệt của một mạo hiểm giả.
Sự do dự đó là một sự do dự chí mạng đối với Kinga, một kẻ vốn là hiện thân của lòng tự cao tự đại. Việc “do dự” trong một tình huống mà “bình thường sẽ không do dự” chính là bằng chứng cho thấy khả năng phán đoán của hắn đang cùn đi. Vấn đề có thể giải quyết nếu bình tĩnh, nhưng hắn lại không thể bình tĩnh.
“Kinga-sama à?”.
“.........”.
“Ngài sao vậy ạ?”.
“...Không.”.
Bị hai mỹ nhân hai bên nhìn vào, Kinga nói.
“Thôi bỏ đi. Không đời nào. Đem mạng sống ra đánh cược vào chuyện này đúng là đồ đại ngốc...”.
Hắn cố gắng gồng cơ mặt, nhếch mép lên, hẳn là đã tạo ra được một nụ cười mỉa mai. Lời nói dối, nếu lặp lại nhiều lần, sẽ trở thành sự thật. Kinga tin chắc rằng, với điều này, “Kingawolf” lại một lần nữa tránh xa được nguy hiểm.
“–Xin lỗi, nhưng có thể cho chúng tôi qua được không?”.
Đúng lúc đó, một nhóm người thở hổn hển chạy đến. Đó là “Thương Kiếm Tinh Vân”, dẫn đầu là Marius.
“Phía trước dường như có một con quái vật tà ác. Chúng tôi sẽ tiến hành tiêu diệt nó. Riza nói rằng con quái vật đó có thể là nguồn gốc của sự tà ác.”.
Dù không được hỏi, Marius vẫn giải thích – có lẽ là cho Kinga nghe.
Marius và nhóm của anh, một cách rất tự nhiên, cũng giống như nhóm Soljuz, nói rằng họ sẽ tiêu diệt con quái vật tà ác. Rằng họ sẽ vào chi viện cho Gerhardt.
“Có thấy ‘Tứ Sao Phương Đông’ không?”.
“.........!”.
Thấy vẻ mặt căng cứng của Kinga, Marius dường như đã nhận ra điều gì đó, anh thở ra một hơi nhẹ rồi đi lướt qua “Kingawolf”.
“...Marius, đợi đã.”.
Kinga lên tiếng, Marius dừng bước – nhưng không quay lại.
“Các người thật sự nghĩ rằng mình có thể giúp được quân đội sao? Với số người đó?”.
“.........”.
Sau một thoáng im lặng, Marius nói.
“Chúng tôi là ‘Thương Kiếm Tinh Vân’.”.
Anh chỉ nói vậy thôi.
Chỉ nói có bấy nhiêu.
Và rồi họ rời đi.
“...Hả? Gì vậy trời.”.
“Khó hiểu thật nhỉ. Nói thế thì chúng ta cũng là ‘Kingawolf’ chứ bộ.”.
“Kyahaha, nói phải~”.
Các cô gái nói vậy, nhưng Kinga hiểu được ý của Marius.
Họ là “Thương Kiếm Tinh Vân”, và họ là “Hạng A”.
Trong đó chứa đựng sự tự tin không thể lay chuyển, lòng kiêu hãnh và niềm tin.
Kinga, với tư cách là một mạo hiểm giả, cũng đã từng thấy vài party hạng A. Hạng B và A chỉ cách nhau một bậc, nhưng sự khác biệt đó – là một trời một vực.
Hạng A sẽ được ghi danh vào lịch sử, còn hạng B thì không.
Có lẽ nói rằng những người lập nên những kỳ tích để lại danh tiếng sẽ tự nhiên trở thành hạng A thì đúng hơn.
Marius rời đi mà không thèm ngoảnh lại. Anh chỉ nhìn về chiến trường phía trước. Dù đã nắm rõ sự nguy hiểm, Marius vẫn tin rằng họ có thể xoay sở được.
Đó không phải là sự tự tin thái quá. Ma kiếm “Thương Thiểm Quang” mà Marius sở hữu có sức tấn công đủ mạnh, một sức mạnh tuyệt đối mà Kinga không có.
“...Chết tiệt.”.
Soljuz cũng có một vũ khí khủng khiếp là “Thái Dương Kiếm Bạch Vũ”, và bị các mạo hiểm giả khác nói xấu sau lưng rằng “có vũ khí đó thì dĩ nhiên là lên hạng B nhanh rồi”. Nhưng hắn nghe nói Soljuz hiện tại không mang theo “Thái Dương Kiếm Bạch Vũ”.
Vậy mà Soljuz đó cũng đã lao vào nguy hiểm. Thậm chí còn trước cả Marius.
“...Chết tiệt!!”.
Bị phô bày một cách rõ ràng “sự khác biệt”, hắn gằn giọng.
“Kinga-sama...?”.
Thấy Kinga có vẻ khác lạ so với lúc nãy, các cô gái lùi lại một bước.
Kinga là một kẻ tính khí thất thường và dễ bộc lộ cảm xúc, nhưng cảm xúc của Kinga lúc này là thứ mà họ chưa từng thấy – đó là một cơn thịnh nộ tột cùng.
“Đừng có mà... coi thường ta...!!”.
Và rồi Kinga hạ lệnh cho đồng đội. Rằng họ sẽ tiêu diệt con boss phía trước và cứu Gerhardt, người được mệnh danh là “Thú Nhân Vương” của Ainbist. Và rồi sẽ chinh phục đại mê cung.
Các cô gái vốn đang lo lắng, nhưng khi biết Kinga đang nói thật, họ cũng trở nên phấn khích. Họ cũng có một niềm tin vô căn cứ rằng Kinga có thể làm được – dù những người đàn ông thì mặt mày tối sầm.
“Kingawolf” đuổi theo nhóm Marius, nhưng Kinga không nhận ra.
Hành động anh hùng có tính lây lan.
Hành động mà Soljuz đã thể hiện đã thổi bùng ngọn lửa trong tim Kinga.
Cảm xúc này có lẽ được người ta gọi là “dũng khí”, nhưng cũng có thể gọi là – “liều lĩnh”.
◇.
Con số “18” được khắc lớn trên tường.
Cậu vừa có cảm giác cuối cùng cũng đi được nửa chặng đường kể từ khi bắt đầu ở tầng 37, vừa có cảm giác mới chỉ đi được có một nửa.
Đã năm ngày trôi qua kể từ khi Hikaru đến mê cung này.
“Nghĩ lại thì cũng nhiều chuyện xảy ra thật...”.
Mỗi tầng đều rất đa dạng.
Có núi lửa, có núi băng, có biển – nước biển còn có vị mặn hẳn hoi – và có cả sông. Có những cánh đồng canh tác không biết được duy trì bằng cách nào, có những ngôi làng không người ở. Vùng đồi núi, bãi lầy, đầm lầy, hang động thạch nhũ... gần như mọi loại địa hình có thể nghĩ ra đều có, và ở đó có rất nhiều sinh vật.
Có những sinh vật cậu đã từng thấy, cũng có những loài chưa từng thấy. Hikaru đã săn thú và bắt cá để kiếm thức ăn, nhưng chúng không biến thành ma thạch sau khi chết, nên chúng là những sinh vật thật chứ không phải quái vật sinh ra từ hầm ngục.
Bây giờ, trước mặt Hikaru là một đống lửa, và những xiên thịt của một con gì đó không rõ là thằn lằn hay rồng đang được nướng. Thịt có nhiều mỡ, khi bị lửa nướng, mỡ chảy xuống kêu xèo xèo. Mùi khá thơm.
Cậu đang đốt lửa trong một hang động khoét sâu vào vách đá. Cách sau lưng Hikaru mười mét là lối ra của hang động – và phía trước là một vách đá dựng đứng. Nhìn xuống chỉ thấy mây.
Việc đang ở trên mây trong một hầm ngục thật khó hiểu và có thể khiến cậu phát điên, nhưng cậu có thể cảm nhận được không khí loãng đặc trưng của vùng núi cao. Nếu không có con số “18” ở phía xa kia, cậu có thể sẽ lầm tưởng rằng đây không phải là hầm ngục mà là đỉnh của một ngọn núi nào đó.
“Cái quái gì thế này...”.
Hikaru lẩm bẩm. Cách đó không xa là xác của một con thằn lằn hay rồng gì đó dài khoảng 20 mét. Cậu không thể ăn hết được, nhưng vì ở tầng này không có sinh vật nào khác có thể ăn được nên đành chịu.
“Thôi, cứ ăn đã.”.
Sau khi xác nhận thịt đã chín, Hikaru cầm lấy một xiên. Cậu rắc muối mỏ tìm được trên đường đi và cắn một miếng.
“Nóng nóng nóng nóng!”.
Nước thịt chảy ra, nhưng vị khá ngon. Dù có cảm giác thớ thịt giống như ức gà, nhưng nước thịt ngọt lịm lan tỏa khắp khoang miệng. Không có mùi tanh, chỉ đơn thuần là thịt ngon.
Cậu muốn mang về, nhưng chắc vài ngày là hỏng mất.
“Khó ăn quá, cắt ra vậy.”.
Hikaru lấy con dao ra, cắt một miếng thịt và cho vào miệng. Vẫn ngon.
“...Con dao này tiện thật.”.
Cậu đã tìm thấy nó trong một hòm báu. Nó có hình dạng đơn giản như một con dao gọt hoa quả, với lưỡi dài khoảng 15 cm và dày bằng ngón trỏ.
Tuy nhiên, nó có cấu trúc liền khối từ chuôi đến lưỡi, và có màu sắc nằm giữa màu ngà và màu be. Ban đầu cậu đã nghĩ nó chính là ngà voi, nhưng nó lại sắc bén một cách kinh khủng. Con vật không rõ là thằn lằn hay rồng kia cũng bị hạ gục bởi con dao này, và nó còn có thể gọt được cả tường đá. Cậu không muốn thử nghiệm nhiều vì sợ nó gãy thì tiếc.
Thực ra, đó không phải là thứ duy nhất Hikaru có được.
Chiếc áo choàng mỏng và mịn như ni-lông lại ấm áp đến không ngờ, và được cài bằng một viên bảo ngọc lớn lấp lánh như chứa cả một dải ngân hà.
Chiếc ba lô làm bằng da màu tím trông có vẻ ghê rợn, nhưng lại có một hiệu ứng không thể tin được. Nó sâu hơn vẻ bề ngoài – chỉ có thể nghĩ rằng không gian bên trong đã bị bóp méo. Không rõ nó có phải là một loại ma cụ nào đó không, nhưng dù không gian bị bóp méo, trọng lượng không hề nhẹ đi, và độ sâu của nó cũng chỉ gấp khoảng ba lần so với vẻ ngoài.
Nhưng nhờ vậy, cậu đã có thể cất một thanh trường kiếm vào đó.
“Mình không rành trường kiếm... nhưng có một cây gậy dài thế này thì cũng tiện cho đủ thứ việc.”.
Thanh trường kiếm đó có vỏ kiếm được trang trí đẹp mắt với những viên ma thạch được khảm vào. Khi rút kiếm ra, cậu có thể thấy một luồng ma lực nhẹ nhàng bao bọc lấy lưỡi kiếm mà không cần dùng đến “Ma Lực Thám Tri”.
Màu của thanh kiếm là màu đỏ. Đỏ rực. Dù Hikaru không rành về vũ khí cũng có thể nhận ra đây là một tuyệt phẩm, nhưng,.
“Có thể dùng để chọc rụng quả cây trên cao, hoặc dựng lên làm bệ đỡ chân.”.
Đối với Hikaru, nó chỉ đơn giản là “một cây gậy dài, tiện lợi và chém tốt”.
Dù sao đi nữa, nhờ có áo choàng, cậu có thể che đi bộ quần áo Nhật Bản của mình, và việc tìm được một chiếc ba lô để chứa những món đồ quý giá là điều tuyệt vời nhất.
Và thu hoạch không chỉ dừng lại ở đó.
“Việc nâng ‘Thứ bậc Linh hồn’ bị đình trệ đã tiến triển vượt bậc.”.
Đúng vậy, khi đang săn bắn để kiếm thức ăn, “Thứ bậc Linh hồn” của cậu đã tăng lên. Ở Nhật Bản, cậu không thể đi săn, và trước đó, trong những lần hành động ở Đế quốc Quinbrand và thảm họa “Chú Thực Bí Độc”, mỗi khi nhận được điểm “Thứ bậc Linh hồn”, Hikaru đều phải sử dụng ngay, nên cậu rất muốn có thêm điểm dự trữ.
Không ngờ rằng, cậu lại có được điều đó trong hầm ngục này, khiến cậu không khỏi mỉm cười.
“Mà, mình là người bị cuốn vào chuyện này, nên không có chút lợi lộc thế này thì sao chịu nổi. Nên cộng point vào đâu đây nhỉ~”.
Đến đây, cậu đã nhận được 4 point, và Hikaru đang mô phỏng xem nên sử dụng chúng như thế nào.
“Mục ‘Sinh mệnh lực’ liên quan trực tiếp đến sống chết nên rất quan trọng, ‘Ma lực’ thì cũng rất thú vị. Nếu muốn phát huy thế mạnh ‘Ẩn mật’ của mình thì nên vào mục ‘Nhanh nhẹn’ nhưng– Hửm?”.
Lúc đó, Hikaru nhận ra có một dòng chữ hiện lên bên dưới con số “18” trên tường.
“Chữ...?”.
Khi đến gần, cậu thấy ở đó viết rằng.
“Ngươi có tỉnh táo không đấy? Định quay về sao? Ta đã nói rồi, đây là ‘Đại Mê cung của Rune-Earth’ cơ mà.”.
Hả? Cậu nghĩ.
Nhưng người có thể gửi một tin nhắn như thế này, chỉ có một người mà cậu có thể nghĩ đến.
“Soaarunay... cô định làm gì?”.
Hikaru cất tiếng hỏi, nhưng chỉ có tiếng gió rít qua là đáp lại.
Rồi một dòng chữ khác hiện lên.
“Đây là nơi hội tụ trí tuệ của gia tộc Saak. Ít nhất thì những kẻ đã từng nghiên cứu ma thuật cũng sẽ có hứng thú với những thứ ở đây. Vậy mà ngươi lại định về là sao? Hay là ngươi không hiểu lời ta nói? Hướng ngươi đang đi là tầng trên, tức là lối ra đó. Con số trên tường là số tầng, khi nó về không thì ngươi sẽ ra mặt đất.”.
“Chuyện đó tôi biết rồi!”.
Không rõ là cô ta biết Hikaru đang ở đây nên mới viết, hay là không biết và gửi tin nhắn cho tất cả các tầng.
“Tôi phải về! Để tôi yên!”.
Dù Hikaru hét lên, cũng không có phản ứng gì.
“...Thôi kệ.”.
Hikaru lờ đi và đi lên cầu thang để đến tầng 17. Khung cảnh mở ra trước mắt cậu là – một đại dương bao la.
“Thật luôn...”.
Một biển cả mênh mông. Phía trên là bầu trời xanh, những con sóng lấp lánh phản chiếu ánh sáng của mặt trời nhân tạo.
Nếu dưới chân Hikaru không phải là mặt đất cứng, và hai bên không có những bức tường tạo thành tầng hầm, cậu có thể đã quên mất rằng mình đang ở trong một hầm ngục. Không, đúng hơn là chính vì bị nhắc nhở rằng đây là hầm ngục mà đầu óc cậu càng trở nên rối loạn.
“Hửm.”.
Trên bức tường ngay bên cạnh có khắc một số “17” khổng lồ, và bên dưới nó, một dòng chữ đột ngột hiện lên.
“Này, ngươi không thấy dòng chữ ở tầng 18 à? Hay là thấy rồi mà vẫn cố tình lờ đi để đến đây? Đừng có đùa.”.
“.........”.
Có vẻ là Soaarunay đã viết.
Vừa bực bội với những dòng tin nhắn phiền phức đó, Hikaru vừa nhận ra cách thức giám sát của Soaarunay.
Đầu tiên, cô ta có thể biết được Hikaru đang ở tầng nào, nhưng dường như không thể xác nhận được từng hành động của cậu. Có thể nói là một hệ thống giám sát khá sơ sài.
Tin nhắn này cũng được gửi đến một cách chính xác, và có vẻ như có thể hiển thị bên dưới con số ở mỗi tầng – sau khi Hikaru dùng “Ma Lực Thám Tri” kiểm tra kỹ, cậu phát hiện ra rằng khu vực có con số được tích hợp một ma thuật thức có thể hiển thị chữ viết.
Chỉ có nơi hiển thị số tầng ở lối vào và lối ra của mỗi tầng là “bảng tin” để Soaarunay có thể liên lạc với Hikaru.
“Đó là tầng 17. Nếu cứ tiếp tục đi lên như vậy, ngươi sẽ ra mặt đất đó! Vả lại đó là tầng biển nên không thể quay lại được, vì khoảng cách đó quá sức đối với một con người để bơi qua. Ở lối vào đối diện với lối ra đó có để sẵn quần áo bơi, nhưng nếu đến từ lối ra thì không thể sử dụng được.”.
“.........”.
Hikaru nhìn chằm chằm vào dòng chữ với vẻ mặt cau có.
“‘Có quần áo bơi’, hả? Đúng là một cái ‘bẫy’...”.
Hiện tại, “Ma Lực Thám Tri” của Hikaru đang phát hiện ra một luồng ma lực khổng lồ ẩn mình dưới biển. Nếu nhìn từ trên cao sẽ thấy rõ, ngay trước nơi dẫn đến tầng 18, lối ra, có một con cá khổng lồ dài hàng chục mét đang ẩn nấp.
“Ngoài sóng và gió ra thì không có dấu hiệu của sinh vật nào. Nhìn thoáng qua là vậy... Nhưng nếu cứ tưởng rằng chỉ cần bơi qua là được và nhảy xuống biển, thì ở đó sẽ có cả một bầy quái vật.”.
Chiến đấu dưới nước bất lợi hơn rất nhiều cho con người so với trên cạn. Vung kiếm cũng chỉ được một phần nhỏ tốc độ so với bình thường, “Hỏa Ma thuật” và “Phong Ma thuật” không thể sử dụng, “Thổ Ma thuật” bị sức cản của nước chặn lại, còn “Thủy Ma thuật” thì sẽ cuốn theo cả môi trường xung quanh. Nếu không phải là người chuyên chiến đấu dưới biển – như một ngư dân chẳng hạn – thì kết cục chỉ là bị cá ăn thịt.
Tóm lại, “quần áo bơi” như thể đang nói “cứ bơi qua đi”, bản thân nó chính là một “cái bẫy”.
“Nhân tiện.”.
Một dòng chữ khác hiện ra.
“Rốt cuộc ngươi đã quay lại đó bằng cách nào? Đó không phải là nơi mà một mạo hiểm giả solo có thể dễ dàng đi qua đâu. Ngươi gặp may à? Nếu vậy thì cũng hợp lý. Vì may mắn nên mới tìm được hòm báu chứ gì. Aizz, thật hối hận vì đã không đặt bẫy trong hòm báu.”.
“...Con mụ này, ngốc à?”.
Hikaru lẩm bẩm.
“Nói thế chẳng khác nào bảo rằng những hòm báu phía trước cũng không có bẫy. Mà, trước khi mở mình cũng sẽ kiểm tra cẩn thận.”.
Hikaru cảm thấy Soaarunay có những lúc bất cẩn. Cô ta nói “Ở lối vào đối diện với lối ra đó có để sẵn quần áo bơi”, điều đó tương đương với việc nói rằng “cứ bơi thẳng từ lối ra là sẽ đến được lối vào”. Có thể tuyến đường bơi thẳng là nguy hiểm nhất, và Soaarunay không muốn cậu chọn phương án an toàn là bơi men theo tường nên đã giăng bẫy bằng lời nói, nhưng đối với Hikaru, đó là một thông tin rất hữu ích.
Bởi vì Soaarunay không biết Hikaru là người sử dụng “Ẩn mật”. Nguy hiểm được sắp đặt ở tầng biển này – nguy hiểm từ những con quái vật biển – đối với Hikaru là bằng không.
“Hầy... phiền phức thật.”.
Hikaru cởi quần áo và ném hết vào ba lô, rồi siết chặt miệng túi lại. Cậu không ngờ mình lại phải khỏa thân ở một nơi như thế này, nhưng có lẽ vì đi một mình nên vẫn còn may. Nếu có Lavia ở đây thì–.
“...Làn da trắng ngần của Lavia và biển cả sao... cũng hơi muốn thấy một chút...”.
Lẩm bẩm xong, Hikaru nhảy xuống biển. Nhiệt độ nước vừa phải.
Cậu bơi thẳng về phía trước.
Bơi lội không phải là sở trường của cậu, nhưng cũng không tệ. Hơn nữa, cậu đã nâng cấp các chỉ số cơ bản bằng “Soul Board” nên bơi rất nhanh.
(Đến nơi rồi thì bắt vài con cá. Cá biển ngon lắm~).
Trong lúc còn đang nghĩ những chuyện đó thì mọi thứ vẫn còn yên bình, nhưng khi đến tầng 16, những tin nhắn dai dẳng của Soaarunay với nội dung “tại sao”, “làm thế nào”, “đừng có đùa” lại đang chờ đợi Hikaru.
0 Bình luận