“Ta không thể đồng ý chuyện này, H’aanit. Quá nguy hiểm.” Vẻ mặt của Olberic trở nên nghiêm nghị – nhưng đó cũng là điều dễ hiểu. Cả nhóm đang ở thị trấn Stillsnow, nơi, đúng như cái tên của nó, quanh năm được bao phủ bởi một lớp tuyết trắng lấp lánh như bạc. Tuy nhiên, trận bão tuyết đang hoành hành bên ngoài lại dữ dội một cách bất thường ngay cả đối với vùng Frostlands. Những ô cửa sổ của nhà nghỉ, vốn dĩ phải đủ chắc chắn để chịu được một trận bão tuyết, lại rung lên một cách nguy hiểm, và khung cảnh bên ngoài, dù đã là ban đêm, vẫn trắng xóa đến tận chân trời. Thế nhưng, giữa cơn bão tuyết dữ dội, H’aanit vẫn quyết tâm đi tìm Ophilia.

“Ta biết sẽ có nguy hiểm – nhưng ta không có ý định làm bất cứ điều gì liều lĩnh, cũng không phải không có sự chuẩn bị.” Giọng của H’aanit căng thẳng nhưng quả quyết. Giọng cô chắc chắn không phải của một người đã mất bình tĩnh.

“Nhưng…”

“Việc lần theo dấu vết của Linde không phải là vấn đề đối với ta, ngay cả khi chúng mờ nhạt, và nơi đó cũng không quá xa đây.”

Vài giờ trước đó, cả nhóm đã bị tách khỏi Ophilia. Tuyết bắt đầu rơi khi họ rời khỏi khu rừng trắng và đang trên đường trở về Stillsnow, và mặc dù khoảng cách không quá xa, tầm nhìn của họ đã bị che khuất trong tích tắc. Bị mất phương hướng bởi trận tuyết rơi dày đặc, Ophilia đã bước sai một bước, mất thăng bằng và trượt khỏi những người còn lại trong nhóm.

Thông thường, một người luôn cẩn trọng như Ophilia sẽ phải tiến bước một cách thận trọng và chắc chắn, ngay cả trong điều kiện khắc nghiệt như vậy. Tuy nhiên, trong vài ngày qua, cô rõ ràng đã bị giày vò bởi một nỗi lo lắng nào đó, và nó đã bắt đầu nhuốm vào hành vi của cô một sự vô hồn nhất định – cuối cùng dẫn đến việc cô trượt chân và ngã. H’aanit đã lao đến ngay lập tức và đưa tay ra, nhưng không thể nắm được cánh tay của Ophilia. Với một vẻ mặt trống rỗng, như thể chính cô cũng không chắc chuyện gì đang xảy ra, Ophilia đã biến mất vào trong màn tuyết chỉ trong nháy mắt.

Khi những người bạn đồng hành của cô vội vã tìm cách cứu cô, người hành động với mục đích rõ ràng nhất không ai khác chính là con báo tuyết Linde. H’aanit trao đổi một cái nhìn ngắn gọn với bạn đồng hành của mình và hiểu ngay Linde định làm gì. Một ít thức ăn, rượu và những nhu yếu phẩm khác để chịu đựng cái lạnh khắc nghiệt đã được buộc vào người Linde trước khi nó cũng biến mất vào trong tuyết, quyết tâm đi theo Ophilia.

Thật không may, chừng nào cả nhóm chưa thể sắp xếp ổn thỏa trang bị và vật tư của mình, việc ở lại giữa trận bão tuyết lâu hơn là quá nguy hiểm. Họ không còn cách nào khác ngoài việc đi bộ trở về Stillsnow.

“Linde đến từ vùng Frostlands,” H’aanit nói khi cô mặc bộ đồ da thú và buộc giày đi tuyết vào ủng của mình. “Ngay cả giữa một trận bão tuyết như thế này, việc tìm thấy con mồi của nó cũng chỉ là chuyện nhỏ. Ta không nghi ngờ gì nữa, giờ nó đã ở bên cạnh Ophilia rồi – nhưng liệu cô ấy có bị thương không lại là một câu hỏi khác.” H’aanit đưa mắt nhìn về phía cơn bão tuyết ở phía bên kia cửa sổ. “Trong điều kiện như thế này, nguy cơ cô ấy có thể chết cóng chỉ càng tăng lên, và dấu vết của Linde sẽ càng khó tìm hơn. Nếu chúng ta định tìm kiếm cô ấy…”

Cyrus, người đã im lặng cho đến bây giờ, xen vào, “Tôi hiểu rồi. Thời điểm để đi theo cô ấy là bây giờ, khi chúng ta vẫn còn có thể hy vọng vào cả sự an toàn của cô ấy và việc tìm thấy dấu vết của Linde.”

“…Đúng vậy.” H’aanit gật đầu. Vẻ mặt của Olberic vẫn nghiêm nghị, và ông rên rỉ một tiếng.

“Dù vậy, việc cô đi một mình rất nguy hiểm. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu có ai đó đi cùng cô…”

“Tôi không chắc về điều đó, Olberic.” Cyrus đan các ngón tay vào nhau trước lò sưởi. “Một người như H’aanit, một thợ săn từ S’warkii, có thể đã quen với việc di chuyển giữa một trận bão tuyết như thế này, nhưng tôi không biết liệu chúng ta có thể nói điều tương tự về bất kỳ ai khác không. Tôi chắc rằng một hiệp sĩ của Hornburg có một số kinh nghiệm di chuyển qua tuyết, nhưng tôi nghi ngờ liệu ngài đã từng phải chịu đựng một trận bão tuyết như thế này chưa, phải không?”

“…Đúng như ngài nói.” Olberic thở dài. H’aanit tưởng tượng rằng đó chính xác là nguyên nhân cho sự lo lắng của ông – Olberic là thành viên duy nhất trong nhóm có kinh nghiệm chỉ huy quân đội, và điều đó khiến ông càng có xu hướng đảm nhận vai trò phản đối bất kỳ hành động liều lĩnh nào như một nguyên tắc. Mặt khác, đúng như Cyrus đã nói. H’aanit đã quá quen với việc truy đuổi mục tiêu ngay cả trong những điều kiện tồi tệ nhất; cô không ngờ rằng sẽ có ngày việc bị buộc phải xử lý vô số yêu cầu vô lý của sư phụ mình lại hữu ích như thế này. Cô không muốn gợi ý rằng việc đưa bất kỳ ai khác theo chỉ làm vướng chân mình, nhưng không thể phủ nhận rằng đối với một việc nhạy cảm về thời gian như vậy, cô sẽ muốn có thể di chuyển nhẹ nhàng nhất có thể.

Khi cả nhóm tiếp tục cân nhắc về cách hành động tốt nhất, cánh cửa bật mở với một tiếng “rầm”, và cơn gió mang theo tuyết tràn vào phòng cùng với Primrose, người đang run rẩy ngay cả khi đã được quấn trong áo khoác. Cô phủi tuyết khỏi tóc với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Chúng tôi đã nói chuyện với những người ở nhà thổ của Arianna – họ nói một khi cơn bão dịu đi một chút, họ có thể sắp xếp một cỗ xe ngựa cho chúng ta.”

“Nhưng với tốc độ này, khó nói chính xác khi nào điều đó sẽ xảy ra,” Therion nói thêm, bước vào sau Primrose một chút, khi anh ta đóng cửa lại sau lưng. H’aanit suy nghĩ lại về tình thế khó khăn của họ và cuối cùng nói,

“Không cần phải lo lắng, Olberic. Thật ấm lòng khi biết sự quan tâm của ngài, nhưng ta không phải là người hành động hấp tấp – ngược lại, ta thường là người khuyên người khác không nên làm vậy. Nếu ta xác định rằng việc tiếp tục là quá nguy hiểm, ta sẽ quay lại ngay lập tức.”

“…Được rồi.” Olberic cuối cùng cũng gật đầu, chịu thua. “Nhưng xin đừng làm bất cứ điều gì mạo hiểm, H’aanit. Ngài biết câu nói – ‘sư tử cũng phải cẩn thận khi bắt thỏ’.”

“Ngài thực sự lại dùng một câu tục ngữ như vậy với một thợ săn của S’warkii sao?”

Nhường chỗ bên lò sưởi cho Primrose và Therion, Cyrus khẽ cười. “Nói về tục ngữ, Olberic, có lẽ ‘múa rìu qua mắt thợ’ sẽ thích hợp hơn chăng?” Olberic thực sự không thể làm gì để đáp lại điều đó ngoài việc thở dài và lắc đầu, cuối cùng cũng thừa nhận, trước khi để khóe miệng giãn ra thành một nụ cười nhỏ.

“Đúng vậy. Chúc may mắn, H’aanit – chúng tôi giao Ophilia cho cô.”

Cuối cùng cũng mặc đầy đủ để giữ ấm, H’aanit, giọng nói bị bóp nghẹt bởi lớp da thú che miệng, đáp lại, “Dĩ nhiên rồi.”

“H’aanit!” “Chị H’aanit!” Trước khi H’aanit có thể bước ra khỏi cửa, cô đã bị Alfyn và Tressa gọi lại từ phía sau. “Chị không bao giờ biết được chuyện gì có thể xảy ra ngoài đó đâu – để tôi đưa cho chị một ít thuốc mỡ trị bỏng lạnh nhé?”

“Và đây là một viên đá sưởi! Nếu chị bị lạnh quá, chị có thể dùng nó như một chai nước nóng!”

“Cảm ơn cả hai.” H’aanit gật đầu và nhận những món quà chia tay của họ trước khi mở cửa và bước ra ngoài. Lao mình vào giữa cơn bão tuyết, nơi người bạn đồng hành và đối tác của cô đang chờ đợi, cô cũng tan vào khung cảnh nhuốm màu bạc không lâu sau đó.

Khi Ophilia Clement tỉnh dậy, cô thấy mình đang nằm trên bề mặt gồ ghề của một vách đá. Cô theo phản xạ co rúm người lại, chiếc áo khoác của cô (hay bất kỳ chiếc áo khoác nào, thực ra) không đủ để giữ ấm trước cái lạnh buốt giá. Ý thức của cô vẫn còn mơ hồ, cô khảo sát xung quanh và nhận ra mình đang ở giữa một hang động.

“Đúng rồi… trên đường trở về Stillsnow, mình đã…” Một cơn đau nhói, âm ỉ bắt đầu lan ra khắp cơ thể cô như một vết bầm. Đặt một tay lên trán, cô cố gắng nhớ lại rõ ràng những gì đã xảy ra với mình. “Mình, bị ngã…? Đúng rồi, mình đã bước hụt…” Ophilia nguyền rủa sự bất cẩn của chính mình – họ đã đi dọc theo một con đường tuyết, và lại còn giữa một trận bão tuyết. Ngay cả khi cô đã bồn chồn, ngay cả khi cô đã mất tập trung, cô lẽ ra phải biết rõ hơn bất kỳ ai trong số những người bạn đồng hành của mình rằng việc di chuyển qua một cơn bão tuyết như vậy nguy hiểm đến mức nào.

Nhưng đây không phải là lúc để cô tự trách mình. Nỗi lo của cô còn lâu mới được giải tỏa, nhưng điều cô cần tập trung vào bây giờ là trở về với nhóm một cách an toàn. Rất có thể họ đã quay lại Stillsnow và chắc chắn đang lo lắng cho cô. Cô không muốn gì hơn là quay lại ngay lập tức, nhưng sẽ là ngu ngốc nếu cố gắng lao đầu một cách mù quáng trở lại giữa trận bão tuyết.

Điều Ophilia cần làm bây giờ là định hướng và có một cái nhìn rõ ràng hơn về tình hình của mình. Với tầm nhìn bị che khuất bởi tuyết, cô có lẽ đã trượt chân và ngã sang bên đường chính từ một độ cao khá cao – may mắn thay, không bị thương nặng.

Thầm cảm tạ Ngọn lửa Thiêng đã che chở cô khỏi nguy hiểm, Ophilia lại một lần nữa nhìn quanh. Có một người nữa bên cạnh Đấng mang Lửa đáng được cô cảm ơn:

“Không biết ai đã đưa mình đến đây nhỉ…?” Cô đã ngã vào tuyết, đó là điều đã giúp cô thoát nạn chỉ với những vết bầm. Tuy nhiên, nếu cô bị bỏ lại đó lâu hơn, nhiệt độ cơ thể cô sẽ không thể giữ được; việc cô bây giờ thấy mình ở trong hang động này là lý do duy nhất cô đã tránh được hạ thân nhiệt hoặc bỏng lạnh. Khi Ophilia đưa mắt nhìn quanh tìm kiếm vị cứu tinh của mình, ánh mắt cô dừng lại trên một cái bóng lớn, đang chuyển động – một cái bóng rõ ràng không phải của con người. Một cơn ớn lạnh lo lắng chạy dọc sống lưng cô. Cha nuôi của cô thường kể cho cô nghe những câu chuyện về những con báo tuyết quái dị được tìm thấy ở Frostlands. Chúng được cho là sống với số lượng lớn dọc theo con đường mòn đến Whitewood, và những câu chuyện cổ tích của Josef về chúng đã luôn làm cô bé Ophilia khiếp sợ.

May mắn thay, cô phát hiện ra cây trượng của mình không xa. Cứng đờ mặt và tỏ ra dũng cảm, cô đã lấy lại được nó. Cố gắng không khiêu khích con thú lao vào mình ngay lập tức, cô từ từ lùi lại khỏi cái bóng để cố gắng giữ khoảng cách.

“Grừừừ…”

“…!” Đó không thể nhầm lẫn là tiếng gầm gừ trầm thấp của một con quái vật. Đôi mắt của Ophilia theo phản xạ mở to trước hình dáng của con thú trắng muốt giờ đang hiện ra từ trong bóng tối. “N-Ngươi là…!”

“Grừừừừừ…”

“L-Linde…!? Linde, là mi sao…!?” Cô không thể kìm nén sự không tin của mình trước sự xuất hiện đột ngột, bất ngờ này. Linde – con báo tuyết mà H’aanit nuôi bên cạnh như một người bạn đồng hành. Nó giống với loài báo tuyết quái dị, chắc chắn là vậy, nhưng có thể tìm thấy những điểm khác biệt nhỏ ở những thứ như hình dạng tai của nó. Điều rõ ràng nhất là chiếc túi da nhỏ quấn quanh cổ con thú trước mặt cô; chiếc túi, có khắc dấu hiệu mà H’aanit đặt lên tất cả đồ đạc của mình, đã loại bỏ mọi nghi ngờ rằng đây thực sự là Linde. “Linde!!” Vui mừng khôn xiết khi được đoàn tụ với một trong những người bạn đồng hành của mình, Ophilia lao đến bên cạnh Linde và vòng tay ôm cổ nó. Hơi ấm từ cơ thể nó có thể cảm nhận được qua bộ lông mềm mại, tràn ngập Ophilia với sự nhẹ nhõm. “Ồ, cảm ơn mi! Mi đã cứu ta…!”

“Ghuu…” Linde khẽ rên rỉ. Ophilia không thực sự thông thạo tiếng Báo Tuyết, nhưng ít nhất cô có thể nói rằng đó không phải là một tiếng động khó chịu. Sau đó, cô tháo chiếc túi da được buộc vào cổ Linde và kiểm tra bên trong. Bên trong cô tìm thấy một ít thức ăn và rượu, dụng cụ để nhóm lửa, v.v.

“Vậy thì H’aanit hẳn đã gói cái này cho mình…”

“…” Linde dường như đoán được ý cô khi nghe tên H’aanit. Nó làm một cử chỉ giống như gật đầu. Thật là một cô bé thông minh, Ophilia nghĩ. Cô chưa bao giờ có dịp thử giao tiếp một mình với Linde như thế này trước đây, nhưng khi cô tương tác với nó, Ophilia hiểu rằng có một loại ý nghĩa trong mỗi hành động của nó.

“Cảm ơn cả mi và H’aanit rất, rất nhiều.” Với sự lo lắng bắt đầu được gỡ bỏ, Ophilia mỉm cười ngọt ngào trước khi lấy một mảnh đá lửa từ chiếc túi da. Ngay khi cô nhận ra mình không có củi, cô phát hiện ra một số cành cây khô – Linde hẳn đã thu thập chúng trong khi Ophilia bất tỉnh. Cô đã có thể nhóm lửa ngay lập tức.

Cô không thể chắc chắn khi nào cơn bão tuyết sẽ dịu đi, nhưng sẽ an toàn nếu chờ thêm một lúc nữa như thế này; tuy nhiên, họ cần phải tìm ra bước đi tiếp theo trước khi số lương thực khiêm tốn của họ cạn kiệt.

“…Linde, mi có đói không?”

“Gauh.”

“Hừm… đó là có hay không?” Ophilia mỉm cười nhẹ, bối rối. Cô vẫn không thể chắc chắn mình hiểu được bao nhiêu những gì nó nói. H’aanit thường xuyên giao tiếp với Linde; Linde hiểu mọi thứ H’aanit chỉ ra, và H’aanit không gặp vấn đề gì trong việc diễn giải những gì Linde đang nghĩ. Tuy nhiên, điều đó không nhất thiết có nghĩa là một con báo tuyết có thể hoàn toàn nắm bắt được ngôn ngữ của con người. Sự giao tiếp giữa H’aanit và Linde được sinh ra từ sự gắn kết của họ, chứ không phải từ một ngôn ngữ chung. Ngay cả khi cách thể hiện của cả hai khác nhau, họ có thể vượt qua rào cản loài giữa một con người và một con báo tuyết và hiểu nhau hoàn toàn. Ophilia không thể không cảm thấy có chút ghen tị khi nghĩ về điều đó. Tuy nhiên, không phải là Linde không thích mình, cô nghĩ, nhìn con báo đang nằm bên cạnh.

Cô nhớ lại lần, ngay sau khi cả nhóm đến Stillsnow, khi cô và H’aanit đã trao đổi vài lời trong khi xem những đứa trẻ địa phương vuốt ve Linde. Kể từ khi cô lần đầu nhìn thấy Linde, Ophilia không thể không muốn thử vuốt bộ lông của nó – rốt cuộc, nó trông thật mềm mại và ấm áp… Nhưng cô đã nghĩ rằng Linde sẽ không cho phép điều đó từ bất kỳ ai ngoài H’aanit, nên cô đã luôn kìm nén ham muốn đó. Khi H’aanit nói với cô rằng Linde không thích gì hơn là được vuốt ve và chải chuốt, cô đã bị sốc – và ngay sau đó đã vuốt ve Linde thỏa thích. Và dĩ nhiên, vì cô có cơ hội bây giờ…

“Bộ lông trắng của mi thực sự rất đẹp. Ta có thể hiểu tại sao mi lại tự hào về nó như vậy,” Ophilia nói khi cô vuốt dưới cằm Linde. Con báo tuyết lớn nhắm mắt và rên rỉ, rõ ràng đang tận hưởng. Cô vẫn không chắc Linde biết bao nhiêu những gì cô nói, nhưng nó chắc chắn trông có vẻ khoe khoang. Cả hai tiếp tục dành thời gian bên nhau thêm một lúc nữa, Ophilia lướt ngón tay dọc theo bộ lông mềm mại, ấm áp của Linde, và Ophilia dần dần cảm thấy mình bắt đầu thư giãn trước ngọn lửa trại.

Thực ra, Ophilia không có thời gian để thong thả tận hưởng. Nếu có thể, cô muốn đến Wispermill ngay lập tức và tìm ra ý định thực sự của người bạn thời thơ ấu của mình – cô gái mà cô coi như em gái của mình. Quả thực, khao khát cháy bỏng đó chính là thứ đã khiến tâm trí cô rối loạn và mất tập trung đến mức trượt khỏi con đường trở về Stillsnow. Nhưng với tình hình hiện tại, không có gì có thể đạt được nếu trở nên thiếu kiên nhẫn và tự đẩy mình vào sự lo lắng hơn nữa. Biết được điều đó thực sự đã giúp Ophilia bình tĩnh hơn.

“Ta chưa bao giờ có cơ hội dành thời gian một mình với mi như thế này trước đây,” Ophilia lẩm bẩm khi cô tiếp tục vuốt ve Linde, “nhưng thực ra ta cũng đến từ Frostlands, giống như mi. Nhìn vào ngọn lửa trong một đêm lạnh như thế này gợi lại những kỷ niệm từ khi ta sống ở Flamesgrace.”

“…” Linde hơi ngẩng đầu lên và nhìn Ophilia.

“Chà, ta cho rằng mi chưa bao giờ tự mình nhóm lửa. Nhưng ta chắc rằng nhìn tuyết chất đống cũng nhắc mi nhớ về nhà, phải không?” Vẫn không biết liệu có điều gì được truyền tải không, Ophilia vẫn tiếp tục nói chuyện với Linde.

Ophilia sinh ra ở Riverlands, nhưng Josef đã nhận cô về khi cô năm tuổi, và cô đã được nuôi dưỡng ở Frostlands kể từ đó. Những con đường của Flamesgrace, quanh năm được bao phủ bởi tuyết lấp lánh, không thể nhầm lẫn là “nhà” đối với Ophilia. Cô đã nghe từ H’aanit rằng Linde cũng đến từ Frostlands. Thật khó để tưởng tượng một con thú với bộ lông trắng như vậy lại có thể sống tốt ở bất kỳ vùng nào khác, nên điều đó không quá ngạc nhiên.

“Ta tự hỏi, mi và H’aanit đã quen nhau như thế nào? Được nuôi dưỡng như anh chị em dưới sự dạy dỗ của sư phụ H’aanit… Hehe, gần giống như Lianna và ta.” Trong khi Ophilia tiếp tục vuốt đầu nó, Linde chỉ ngước mắt nhìn Ophilia. Ophilia không nhất thiết có ý gì khi nói câu cuối cùng đó lúc đầu, nhưng cô thấy mình thì thầm, “Thực sự giống như Lianna và ta…”

Khi Josef nhận Ophilia về làm một đứa trẻ mồ côi chiến tranh, ông đã nuôi nấng cô không khác gì gia đình ở Flamesgrace. H’aanit cũng coi sư phụ Z’aanta của mình như một người cha, và cũng như Ophilia luôn có Lianna bên cạnh, H’aanit luôn có Linde. Ophilia lại một lần nữa cảm thấy ghen tị với cả hai – rằng họ có thể cùng nhau du hành.

Khi Ophilia tiếp tục vuốt ve đỉnh đầu của Linde, cô nhận thấy tai nó đột nhiên giật giật.

“Có chuyện gì vậy, Linde?”

“Gwauh.” Con báo tuyết gầm gừ ngắn gọn và đứng dậy. Ít nhất Ophilia có thể hiểu rằng tiếng động đó không phải là cảnh báo. Ánh mắt của Linde hướng về phía lối vào hang động, và Ophilia tự nhiên cũng làm theo.

“Ophilia! Linde! Các ngươi có ở đó không!” Cùng với tiếng hét, một tiếng động lớn có thể nghe thấy từ phía bên kia cơn bão tuyết.

“Gau!” Linde gầm gừ, như thể đáp lại, và Ophilia tham gia cùng nó.

“H’aanit!” Bản thân người phụ nữ, phủ đầy tuyết và quấn trong lông thú để chống lạnh, bước vào hang động và hạ tấm vải che phần dưới khuôn mặt xuống để lộ ra một nụ cười dịu dàng.

“Thật nhẹ nhõm khi thấy ngươi an toàn, Ophilia.”

Ophilia chưa bao giờ nghi ngờ khả năng của H’aanit với tư cách là một thợ săn, nhưng cô lại một lần nữa vô cùng ấn tượng khi nghe rằng H’aanit đã đến được hang động chỉ bằng cách lần theo những dấu vết mờ nhạt mà Linde đã để lại. Rốt cuộc, trong một trận bão tuyết như thế này, chỉ tìm thấy dấu vết đã là một nhiệm vụ herculean, chứ đừng nói đến việc lần theo chúng đến tận đây. Ophilia đã quá quen thuộc với sự đáng sợ của xứ sở tuyết.

“Cảm ơn cô rất nhiều, H’aanit.” Ophilia bày tỏ lòng biết ơn của mình một cách dạt dào, nhưng H’aanit chỉ lắc đầu.

“Không, thực ra ta phải cảm ơn ngươi. Rốt cuộc, ta đã khiến ngươi tham gia cùng ta đến đây.”

“Hả…?” Ophilia vô tình đáp lại. Trong khi H’aanit đặt một cái nồi nhỏ lên trên lửa trại, cô nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Vào trong nồi là những nguyên liệu mà H’aanit đã mang theo, và cả hai làm một món súp khi tuyết tan chảy xung quanh họ. H’aanit khuấy súp bằng một cái muôi nhỏ và từ từ, thật chậm, bắt đầu nói.

“Là ta có việc ở Stillsnow. Chắc chắn người bạn của ngươi đang đè nặng trong tâm trí ngươi, phải không? Tuy nhiên, ngươi vẫn cho ta mượn sức mạnh của mình. Nếu chúng ta không có sức mạnh của ngươi chiến đấu với con rồng của Whitewood, chúng ta chắc chắn đã thua.”

“Có–” Ophilia cúi đầu. “Có thực sự rõ ràng đến vậy không…?”

“Ta có thể nhận ra được chừng đó – rốt cuộc chúng ta là bạn đồng hành,” H’aanit nói, liếc nhìn về phía Linde đang cuộn tròn bên lửa. “Linde cũng lo lắng.”

“L-Linde cũng vậy!?” Có thực sự rõ ràng đến mức mình đã làm ngay cả một con báo tuyết cũng lo lắng không? Ophilia đột nhiên trở nên ngượng ngùng, nhưng H’aanit chỉ mỉm cười khi cô vuốt đầu bạn đồng hành của mình.

“Đúng vậy. Nó nói rằng khi ngươi vuốt ve nó ở Stillsnow, nó cảm thấy sự nghi ngờ trong những ngón tay của ngươi.”

“N-nó có thể biết được chỉ từ đó sao…!? Linde…?”

“Khi ngươi ngã, nó đã di chuyển trước tiên vì sự lo lắng đó. Có vẻ như nó cũng khá hài lòng khi ngươi khen bộ lông của nó.” Nghe những lời đó, Linde ngồi dậy và vỗ một chân vào H’aanit, dường như không hài lòng – như thể nó đang cố nói, Đừng đi nói với mọi người! H’aanit dỗ dành bạn đồng hành của mình bằng một lời xin lỗi và bắt đầu múc súp bằng những chiếc bát gỗ cô đã mang theo. “Một bữa ăn đơn giản thì sao? Thật nhẹ nhõm khi ngươi có vẻ gần như không bị thương, nhưng tốt nhất là nên làm ấm cơ thể từ bên trong.”

“D-dĩ nhiên rồi. Cảm ơn cô.” Ophilia nhận chiếc bát đang bốc khói và đưa lên môi. Món súp mặn, có nhiều thịt khô và đậu. Cô cảm thấy một sự ấm áp dễ chịu lan tỏa khắp cơ thể. Mặc dù nguyên liệu đơn giản, hương vị lại đậm đà và phức tạp. “Ngon quá…” Ophilia lẩm bẩm. “H’aanit, cô cũng là một đầu bếp giỏi đấy.”

“Thật vui vì nó hợp khẩu vị của ng– Hửm?” H’aanit đột nhiên không biết phải trả lời như thế nào. Sau khi tự múc cho mình một bát súp và cho Linde một ít thịt khô còn lại, người thợ săn lúng túng gãi má. “Chà, sư phụ của ta không nấu ăn… lúc đầu, chúng ta sẽ thay phiên nhau, nhưng công việc của ông ấy quá cẩu thả, nên nó trở thành nhiệm vụ của riêng ta. Nghĩ lại bây giờ, có cảm giác như ta đã bị lừa.”

“Cô nghĩ vậy sao?”

“…Có vẻ là vậy.” H’aanit làm mặt và nhấm nháp súp trước khi tiếp tục câu chuyện của mình.

“Trong rừng, người ta phải tự cung tự cấp thức ăn, và với nguyên liệu hạn chế, nên ta đã cố gắng hoàn thiện những gì mình có thể làm. Chắc chắn Sư phụ Z’aanta cũng cảm thấy như vậy và đã tự mình phát triển một số kỹ năng nấu nướng. Vậy thì việc cố tình làm hỏng bữa ăn của chúng ta hẳn chỉ là một cách để khéo léo đẩy trách nhiệm lên vai ta,” H’aanit kết luận với một tiếng thở dài.

“Mi nghĩ sao, Linde?” Ophilia hỏi. Con báo mở một mắt và nhìn lên cô từ nơi nó đang nghỉ ngơi trên mặt đất.

“Gau.”

“Ngươi–!” H’aanit cau có trước phản ứng của Linde.

“Nó đã nói gì vậy?”

“Đó là một cái gì đó như, ‘Đó không phải là việc của ta.’ Và rồi…”

“Và rồi?”

H’aanit nhăn mặt – rõ ràng là cô thực sự, từ tận đáy lòng không muốn nói ra. Ophilia sẽ để yên, nhưng Linde lại vỗ chân trước vào H’aanit một lần nữa; lần này, như thể để thúc giục cô.

“Nó nói, ‘Nhưng khi Sư phụ khen món ăn của ngươi ngon, ngươi có vẻ khá hài lòng, vậy nó có thực sự tệ đến vậy không?’ Linde, đồ khốn, ta có thực sự trông như vậy không…?” Phản ứng của Linde trước ánh mắt nghiêm nghị của bạn đồng hành là chỉ đơn giản là nằm xuống và nhắm mắt lại với một vẻ mặt hoàn toàn thanh thản.

Họ thực sự giống như hai chị em, Ophilia nghĩ. Z’aanta, H’aanit, Linde, và rồi bạn đồng hành của Z’aanta, con sói direwolf Hägen – đối với Ophilia, tất cả họ thực sự có vẻ thân thiết như có thể.

“Linde có thể hiểu những gì ta nói không?” Ophilia hỏi, sự tò mò của cô được khơi dậy.

“Không phải là nó hiểu hoàn toàn, nhưng sắc thái được truyền tải. Ngươi có thể đoán được tâm trạng của nó từ thái độ của nó, phải không? Nó tương tự như vậy.” Vậy thì những lời cô đã nói trước khi H’aanit đến không hoàn toàn bị mất đi đối với Linde sao?

Theo lời người thợ săn trước mặt, những con thú ma thuật như Linde có trí thông minh và tuổi thọ cao hơn đáng kể so với động vật thông thường. Chúng rất phù hợp cho những công việc phức tạp hơn, và chúng thường xuyên cho biết suy nghĩ và cảm xúc của mình. Do đó, một người bạn đồng hành như Linde, người đã đi cùng H’aanit trong nhiều năm, tự nhiên đã học được một vài từ đây đó.

“Nó đặc biệt quen thuộc với tên người và địa danh. Nó hiểu hoàn toàn tên của những người bạn đồng hành của chúng ta, chẳng hạn.”

“Thật sao…! Thật không thể tin được! Ngay cả ta?”

“Dĩ nhiên rồi. Nó biết tên ngươi là Ophilia – và ngươi cũng được nuôi dưỡng ở xứ sở tuyết.” Linde vui vẻ bổ sung cho lời giải thích của H’aanit bằng một tiếng Gau. “…Và, rõ ràng là ngươi là một người phụ nữ sành điệu, người có thể đánh giá cao bộ lông của nó.”

“Hehe, đó là một vinh dự.” Nó thực sự là một con báo tuyết rất thông minh để hiểu được nhiều như vậy. Ophilia vui mừng khi có thể nghe những gì Linde nghĩ về mình. Cô lại một lần nữa được nhắc nhở rằng Linde thực sự là một thành viên chính thức của nhóm họ.

Khi họ nói chuyện, Ophilia nhận thấy tai Linde lại giật giật. Con báo đứng dậy, vẫy tai thêm vài lần nữa, và quay về phía sâu trong hang động. H’aanit cũng nhận thấy sự thay đổi trong thái độ của bạn đồng hành và ngay lập tức nắm lấy cây cung của mình từ bức tường hang.

“Có vẻ như có thứ gì đó ở sâu trong hang,” H’aanit thì thầm khi cô liếc nhìn Linde đang căng thẳng với bộ lông dựng đứng.

“…Một con quái vật?”

“Rất có thể.” Nghe những lời đó, Ophilia đi lấy cây trượng của mình. Tuy nhiên, đáng ngạc nhiên là Linde đã vội vàng ngăn cô lại.

“Linde…?”

“Gau.” Linde sủa một tiếng sắc lạnh vào Ophilia đang ngạc nhiên. H’aanit cười toe toét.

“‘Ngồi xuống,’ nó nói. ‘Hãy để ta đi kiểm tra nguy hiểm.’”

“Cái gì? Nhưng…”

“Đừng sợ, xin hãy làm theo lời nó nói. Đó là cách Linde chăm sóc ngươi. Rốt cuộc, ngươi chưa hoàn toàn hồi phục sức lực, phải không?” H’aanit đặt cây cung của mình xuống và quỳ một gối. Cô gãi cổ bạn đồng hành và nói với nó, “Rất tốt. Vậy thì ta cũng sẽ ở lại đây với Ophilia. Nếu có nguy hiểm, hãy cho chúng ta biết ngay lập tức.”

“Gau,” Linde sủa và quay lại trước khi lao vào hang động. Tuy nhiên, Ophilia đã gọi nó lại.

“Linde, đợi đã!”

“…?” Linde dừng lại và nhìn lại. Ophilia chạy đến và cúi xuống để đối mặt với ánh mắt của Linde. Cây trượng của cô vẫn dựa vào tường, cô nhẹ nhàng ban phước cho Linde.

“Cầu cho Ngọn lửa Thiêng bảo vệ mi.”

“…” Linde nghiêng đầu, có vẻ bối rối. Có lẽ việc cầu nguyện với các vị thần không phải là một phần quen thuộc của văn hóa loài thú. Mặc dù rõ ràng vẫn còn hơi bối rối trước hành vi kỳ lạ của vị thần quan trước mặt, Linde hơi hạ thấp cơ thể như thể để thừa nhận trước khi cuối cùng quay lại hẳn và chạy về phía sâu trong hang động.

“Đây là lần đầu tiên ta thấy một vị thần quan cầu nguyện cho một con thú,” H’aanit nói khi Ophilia trở lại bên lửa trại.

“Linde có thể cảm thấy điều đó là không cần thiết… nhưng ta không nghĩ việc ban phước cho nó là vô nghĩa.”

“Không, đúng như ngươi nói. Mặc dù đó có thể là một tập quán xa lạ đối với cả Linde và ta, nhưng chắc chắn sự quan tâm và lo lắng của ngươi dành cho nó đã được truyền tải một cách rõ ràng.”

“Dĩ nhiên rồi.” Ophilia cười rạng rỡ và lại một lần nữa ngồi xuống bên lửa trại. H’aanit nhìn cô và nhắm mắt lại một phần, dường như bị lóa mắt.

“Ngươi rất mạnh mẽ, Ophilia.”

“Hả? C-cô nghĩ vậy sao…?”

“Đúng vậy. Ngươi là một người phụ nữ mạnh mẽ, tuyệt vời.” Ophilia lúng túng trước lời khen bất ngờ này, và H’aanit nhanh chóng giải thích. “Ta không có ý trêu chọc, và ta xin lỗi nếu nó nghe có vẻ như vậy. Ta chỉ đang nhớ lại những gì đã xảy ra ở Goldshore – trong số những kẻ không tin đã tìm cách can thiệp vào nghi lễ của ngươi, có…” Khi cô cố gắng nói ra, H’aanit nhìn chằm chằm vào lửa trại. “…người bạn cũ của ngươi.” Ophilia cảm thấy một cơn đau nhói trong lồng ngực.

Đúng như H’aanit đã nói, Lễ Thắp lửa của Ophilia đã bị chính Lianna ngăn cản – con gái của Tổng giám mục Josef, và cô gái mà Ophilia đã được nuôi dưỡng để coi như em gái của mình. Cô ta đã đánh cắp Lồng đèn của Ophilia và dường như đã đến Wispermill.

Và đó không phải là tất cả; Lianna cũng đã nói với Ophilia về cái chết của Tổng giám mục Josef.

Trên đường đến Stillsnow, cả nhóm đã nhân cơ hội ghé qua Flamesgrace. Cho đến lúc đó, Ophilia khó có thể tin được những lời của Lianna. Không nghi ngờ gì, những sự kiện đau thương này đổ xuống cô, hết lần này đến lần khác, đã làm hao mòn tinh thần của cô, khiến cô mất tập trung và cuối cùng dẫn đến tình hình hiện tại của mình.

Lianna đã đánh cắp Lồng đèn với hy vọng đưa Josef trở lại cuộc sống. Ophilia không biết liệu điều đó có thể xảy ra không, nhưng ít nhất, Lianna tin rằng có thể – và có ai đó đang thì thầm vào tai cô ta, đẩy cô ta xuống con đường đó.

“Ta tin rằng ta có thể hiểu được phần nào. Rốt cuộc, ta tiếp tục du hành, hy vọng cứu được sư phụ bị hóa đá của mình. Mặc dù ở trong một tình thế khó khăn tương tự, ngươi vẫn có thể giữ vững niềm tin vào những lời dạy của Ngọn lửa Thiêng. Điều đó cần một sức mạnh rất lớn, ta cảm thấy vậy.” H’aanit dường như vẫn gặp khó khăn trong việc diễn đạt. Ophilia có thể nói rằng cô đang chọn từ một cách cẩn thận, rất cẩn thận để tránh nói quá gay gắt – nhưng cô hiểu những gì H’aanit đang tránh nói trực tiếp. Cô nhớ lại những lời của những người đã can thiệp vào Lễ Thắp lửa ở Goldshore.

Rốt cuộc, hắn cũng chỉ là một tín đồ nửa vời.

Hắn có thể cầu nguyện bao nhiêu tùy thích. Điều đó sẽ không mang lại cho hắn bất kỳ phép màu nào.

Nhà thờ của ngươi đã làm gì cho cha ngươi trước khi ông ấy chết?

Cuối cùng, cô nhớ lại những gì Mattias, thương nhân của Hiệp hội Leoniel, đã nói với cô.

Đôi khi, ta thậm chí còn tự hỏi… Liệu các vị thần có thực sự tồn tại không?

Rất có thể, những lời mà H’aanit đang cẩn thận không nói ra là một cái gì đó tương tự. Tuy nhiên, không phải là cô đang lên án những lời dạy của Nhà thờ; ngược lại, cô đang bày tỏ sự ngưỡng mộ trước khả năng của Ophilia có thể nói về “sự bảo vệ của Ngọn lửa Thiêng” ngay cả sau tất cả những gì đã xảy ra với cô – đối với H’aanit, đó là một loại sức mạnh.

“Ta cho rằng ta chưa bao giờ nghĩ về nó như vậy trước đây.” Ophilia khẽ cười. Thực sự không có một chút nghi ngờ hay ngờ vực nào trong trái tim cô khi cô đã cầu nguyện với Đấng mang Lửa Aelfric cho sự an toàn của Linde.

“Vậy thì, ngươi có tin rằng lời cầu nguyện của mình có thể mang lại phép màu không?”

“Không, không hẳn,” Ophilia nói thẳng thừng. “Không phải là ta tin rằng lời cầu nguyện của ta chắc chắn sẽ ban một phép màu. Điều đó tự nhiên cũng đúng với những lời ta nói với Linde trước đó. Ta tin vào những lời dạy của Ngọn lửa, dĩ nhiên, nhưng liệu đức tin đó có thể mang lại phép màu không? Ta không thể nói.”

“Vậy thì… tại sao?”

“Ta cho rằng nó giống như cô đã nói trước đó.”

“Những gì ta nói…?” H’aanit nghiêng đầu, bối rối. Ophilia khẽ gật đầu. Khi cô đã cầu nguyện với Đấng mang Lửa cho sự an toàn của Linde, cả Linde và H’aanit đều không từ chối phong tục xa lạ này. Ngược lại, H’aanit đã xem Ophilia cầu nguyện và chỉ đơn giản nói, sự quan tâm và lo lắng của ngươi dành cho nó đã được truyền tải một cách rõ ràng.

“Cầu nguyện không là gì ngoài sự thể hiện những mong muốn khiêm tốn của một người – một ước muốn rằng một điều gì đó là như vậy. Liệu những cảm xúc đó có thực sự đến được với Đấng mang Lửa hay không là ngoài kinh nghiệm của ta để nói. Nhưng mọi người vẫn cố gắng để biến những mong muốn khiêm tốn đó thành hiện thực – và trong những khoảnh khắc hành động đó, liệu có thể không phải là ‘sự bảo vệ của Ngọn lửa Thiêng’ đã giúp họ tiếp tục tiến lên không?” Ophilia tiếp tục. “Trong những giờ phút đen tối nhất của họ, khi họ không có ai bên cạnh, mọi người sợ hãi tiến về phía trước. Ngay cả khi chúng ta tiến lên, cũng không chắc chắn rằng chúng ta có thể biến những ước muốn của mình thành hiện thực. Ta tin rằng mọi người cần cầu nguyện để có được lòng dũng cảm ít ỏi đó để tiếp tục.”

“Ngươi thực sự mạnh mẽ,” H’aanit thì thầm nhẹ nhàng.

“Thật sao? Ý ta là, không phải chính cô cũng giữ gìn những lời dạy của sư phụ mình sao? Ta nghĩ nó cũng gần như vậy.”

“Điều đó… ta cho rằng ngươi có lý.” Vẻ mặt của H’aanit trông như thể cô đã bị bất ngờ trong giây lát trước khi biến thành một nụ cười dịu dàng. Ophilia cũng cảm thấy gánh nặng trên ngực mình nhẹ đi một chút khi nói chuyện với H’aanit. “Chúng ta sẽ cứu Lianna ở Wispermill. Ta thề.”

“Dĩ nhiên rồi.” Ophilia gật đầu. “Z’aanta cũng vậy – ta biết chúng ta sẽ cứu được ông ấy. Rốt cuộc, sư phụ của cô vẫn còn sống.”

“…Đúng vậy.” H’aanit cũng gật đầu chắc chắn.

Không lâu sau đó, một tiếng gầm gừ dữ dội vang vọng từ trong hang động. H’aanit nắm lấy cây cung và đứng dậy trong nháy mắt. Với một cái liếc nhìn Ophilia, vị thần quan cũng làm theo với một cái gật đầu khi cô nắm lấy cây trượng của mình.

Đó có lẽ là tín hiệu của Linde – có một loại quái vật nào đó, và họ cần phải sẵn sàng chiến đấu. Linde đã bảo Ophilia ngồi yên, nhưng nếu có nguy hiểm, cô khó có thể ngồi yên một cách thụ động.

“Chúng ta nhanh lên, H’aanit!”

“Ừ!” Cả hai lao vào hang động mà không một chút do dự.

Nằm chờ trong hang là một đám Lizardmen – một chủng tộc bán nhân khá đông đúc ở vùng tuyết địa phương. Trên khắp lục địa, các bán nhân có xu hướng phát triển lớn hơn khi đi xa khỏi vùng trung du, và những người sống ở vùng tuyết cũng không ngoại lệ. Và bây giờ, một vài trong số chúng, tay cầm giáo, đã dồn Linde vào góc, người đang cúi thấp và gầm gừ với đối thủ của mình.

“H’aanit…!” Ophilia gọi với giọng thì thầm. “Chúng ta cần phải nhanh lên!”

“Shh… Vẫn ổn.” Trong khi trốn trong bóng của một tảng đá, H’aanit và Ophilia đánh giá tình hình. H’aanit vẫn hoàn toàn bình tĩnh khi cô lắp một mũi tên vào dây cung. Rất có thể, Linde đã nhận ra sự hiện diện của họ. Nếu họ gửi tín hiệu cho nó, cả ba có thể sẽ tấn công theo từng đợt, nhưng họ có nguy cơ bị bọn Lizardmen tấn công Linde cùng một lúc.

Hiện tại, chiến thuật đe dọa của Linde vẫn có hiệu quả – bọn Lizardmen vẫn đang giữ khoảng cách.

“Giá như chúng ta có thể thu hút sự chú ý của chúng…”

“V-vậy thì… hay là ta làm mồi nhử?”

“Một con mồi…?” H’aanit vô tình lặp lại lời cô, bối rối trước đề nghị đột ngột. Đó là một chiến thuật hoàn toàn hợp lý, dĩ nhiên, nhưng Ophilia và vai trò của một mồi nhử dường như không thể xa nhau hơn. Bất cứ khi nào cả nhóm hình thành một chiến lược như thế này, vai trò đó hầu như luôn thuộc về Therion hoặc Olberic. Ngay cả khi Ophilia đã quá quen với chiến đấu, cô không hẳn là một chiến binh vạm vỡ; chưa kể cô đã bất tỉnh trong tuyết chưa đầy vài giờ trước. Sự hồi phục của cô vẫn chưa chắc chắn, và nếu có thể tránh được, H’aanit sẽ không muốn đặt cô vào nguy hiểm, nhưng…

“Cô không phải là người duy nhất muốn tất cả chúng ta sống sót ra khỏi đây đâu,” Ophilia nói, nắm chặt cây trượng của mình.

“…Dĩ nhiên rồi.” Cô ấy thực sự mạnh mẽ, H’aanit vô thức lẩm bẩm với chính mình. Sẽ không tốt nếu quá bảo bọc. Ophilia cũng là một chiến binh có năng lực như bất kỳ ai trong số những người bạn đồng hành của họ. Cô đã thề không chỉ cứu người bạn thời thơ ấu của mình, mà còn cả sư phụ của H’aanit. “Vậy thì chỉ cần một khoảnh khắc thôi. Chúng ta chỉ cần một cơ hội duy nhất. Linde và ta sẽ can thiệp trước khi chúng ta để giáo của chúng chạm đến ngươi.”

“Hiểu rồi.” Ophilia gật đầu chắc chắn. Giữ thấp cơ thể, cô lén lút ra khỏi bóng tối và định cắt ngang lối đi trước khi thu hút sự chú ý của một tên Lizardman mắt tinh trong nhóm đang bao vây Linde.

“Gyageeh! Geeh!”

“Gyauh!” Bọn Lizardmen bắt đầu náo loạn ngay lập tức. Dùng cây trượng làm điểm tựa, Ophilia nhanh chóng đứng dậy và quay mặt về phía chúng. Những đường nét dịu dàng của cô thanh lịch siết chặt lại, cô chuẩn bị cho cuộc tấn công của chúng, cầm cây trượng như một ngọn giáo.

Tuy nhiên, người ngạc nhiên nhất trước diễn biến này cuối cùng lại là Linde, người đã liếc nhìn một cách trách móc về phía nơi ẩn nấp của H’aanit trong bóng của tảng đá.

Đừng nhìn ta. Đó là ý tưởng của cô ấy, H’aanit đáp lại trong đầu khi cô tiếp tục theo dõi tình hình. Trước khi bọn Lizardmen có thể hành động, Ophilia bắt đầu niệm một câu thần chú. H’aanit ra hiệu cho bạn đồng hành của mình – Nhắm mắt lại và nằm xuống. Ngay lúc đó, Ophilia giơ cây trượng của mình lên và hét lên,

“Cầu cho Ngọn lửa Thiêng tỏa sáng!!” Một ánh sáng chói lòa tràn ngập hang động ngay lập tức. Một trong những tên Lizardmen đã cố gắng tiếp cận Ophilia hét lên một tiếng đặc biệt lớn. Ngọn lửa Thiêng được trang bị tốt để trừng phạt những kẻ bất khiết bằng ánh sáng thánh thiện của nó, nhưng trong một không gian tối tăm, chật hẹp như thế này, nó cũng tình cờ đóng vai trò như một màn khói tuyệt vời.

“Bây giờ, Linde!”

“Gau!” Ngay khi ánh sáng tắt đi, H’aanit và Linde đã hành động. H’aanit bắn nhiều mũi tên cùng một lúc về phía trần hang. Những mũi tên vẽ một đường cong tuyệt đẹp trong không khí trước khi mưa xuống đầu bọn Lizardmen. Đã bị lóa mắt bởi ánh sáng đột ngột của Ophilia, chúng giờ đây lại phải nhận lấy cơn mưa tên của H’aanit. Trong khi đó, như thể biết được mỗi mũi tên sẽ rơi xuống đâu, Linde lách qua cuộc tấn công và lao vào bọn Lizardmen đang hoảng loạn, duỗi móng vuốt và nhe răng. Như thể đang quất một cây roi, nó duỗi chiếc đuôi dài, dẻo dai của mình và xiên một tên Lizardman phía sau.

Chỉ còn lại bốn tên Lizardmen. Một trong số chúng, đã đánh rơi giáo, lao về phía H’aanit gần đó. Bị dồn vào góc, H’aanit đổi cung lấy rìu và khéo léo nhảy lùi lại. Cô niệm một câu thần chú được truyền lại bởi các thợ săn của S’warkii, và không khí kêu răng rắc với một tia sét. Tên Lizardman lùi lại, và cô bẫy nó bằng một cái bẫy chân, hoàn toàn ngăn chặn chuyển động của nó. Khi đối thủ của cô quằn quại trong hoảng loạn, H’aanit dùng rìu của mình đập vào đỉnh đầu của nó.

Chỉ còn lại ba tên!

Tuy nhiên, ba tên đó đã chạy khỏi H’aanit và giờ đang di chuyển về phía Ophilia.

“Linde!” H’aanit hét lên. Bạn đồng hành của cô lao vào hành động với tốc độ không thể tưởng tượng được, nhưng vẫn chỉ hạ được một trong số chúng. H’aanit lại lắp một mũi tên vào dây cung và nhắm vào một tên khác, nhưng bất chấp những nỗ lực hết mình, cô không thể bắn trúng.

Tuy nhiên, không một chút sợ hãi nào có thể tìm thấy trong mắt Ophilia – cô chỉ nắm chặt cây trượng trong tay và giơ cao nó như một lời cầu nguyện.

“Aelfric, Đấng mang Lửa!” Trong khoảnh khắc đó, những lời nói của chính Ophilia vang vọng trong tâm trí H’aanit. Cô đã nói rằng cô không gọi tên các vị thần để mang lại phép màu; rằng cầu nguyện chỉ đơn giản là một sự thể hiện mong muốn, với mục tiêu là vắt kiệt chút can đảm cuối cùng cần thiết để giúp mọi người tiếp tục tiến lên.

Nhưng có lẽ, chỉ có lẽ, có thể nào cái mà mọi người gọi là “phép màu” chính là lòng dũng cảm đó – sức mạnh khuấy động chính trái tim của mọi người? Khi H’aanit tự hỏi, trước mắt cô, Ophilia được bao bọc trong một ngọn lửa mờ ảo, với một màu sắc rất giống với màu của Lồng đèn của Lễ Thắp lửa mà cô đã mang theo một cách kính cẩn cho đến nay. Mặc dù hang động lẽ ra phải bị cắt đứt khỏi thế giới bên ngoài, H’aanit cảm thấy một cảm giác dâng lên rất giống một cơn gió.

“Hãy để Ngọn lửa dẫn lối cho ngươi!” Khoảnh khắc đôi mắt của Ophilia mở to, ánh sáng rực rỡ bùng lên xung quanh cô. Sức mạnh tràn ngập cơ thể H’aanit. Cô không thể chắc chắn chính xác như thế nào – chỉ biết rằng đó là do lời nói của Ophilia. Sức mạnh nảy mầm trong cơ thể cô bây giờ, không một chút nghi ngờ, là nhờ vào Sự phù hộ của Aelfric.

H’aanit di chuyển với tốc độ chưa từng có: không đầy một khoảnh khắc sau khi tiêu diệt một tên Lizardman bằng một mũi tên – ngay khi răng của Linde hạ gục một tên khác – cô đã lắp một mũi tên khác trong một chuyển động duy nhất, mượt mà. Ngay khi cô bắn phát súng, Linde xoay người và vồ lấy, xiên tên Lizardman cuối cùng bằng đuôi của mình cùng lúc với mũi tên của chủ nhân.

“Gah…!” Trong cơn hấp hối, tên Lizardman ho ra máu, loạng choạng tiến về phía trước với ngọn giáo làm điểm tựa, và gục xuống sàn hang lạnh lẽo.

“Ophilia!” “Gau!” H’aanit và Linde cùng lúc lao về phía Ophilia.

“Ngươi có bị thương không!?”

“Không, ta hoàn toàn ổn.” Ophilia mỉm cười yếu ớt, và H’aanit và Linde cuối cùng cũng thư giãn. Dường như thực sự không có gì sai. H’aanit thấy mình nghĩ, Xong rồi sao?, nhưng dường như vẫn còn nhiều việc cho Ophilia phải làm. Cô nhẹ nhàng cúi xuống trước xác của tên Lizardman đã ngã, nhắm lại đôi mắt vẫn còn mở của nó, và cầu nguyện.

“Ta cầu xin Ngọn lửa nhân từ ban bình an cho linh hồn của họ…”

H’aanit gặp ánh mắt của Linde và gật đầu. Họ đã từng thấy điều gì đó tương tự như thế này, khi họ hành trình đến Sunlands để giải quyết một số việc của Olberic. Sau khi cả nhóm đánh bại đám quái vật tấn công làng Wellspring, Ophilia đã cầu nguyện cho sự siêu thoát của linh hồn chúng. Nghĩ lại, những con quái vật đó cũng là Lizardmen.

H’aanit đã ngưỡng mộ cô vì điều đó – mặc dù cuộc sống của Ophilia với tư cách là một thần quan khác rất nhiều so với cuộc sống của chính cô, cô chia sẻ lý tưởng của người thợ săn về việc đối xử với mọi sinh mạng với cùng một sự tôn kính. Ngay cả khi không chắc chắn quái vật coi trọng một lời cầu nguyện với các vị thần đến mức nào, Ophilia vẫn có thể cầu nguyện, đơn giản vì những con quái vật đó cũng còn sống. Đúng như H’aanit đã nói trước đây, cô thực sự tuyệt vời.

Aha. Linde ngồi xuống bên cạnh H’aanit, và khi H’aanit vuốt đầu nó, cô cảm thấy mọi thứ đột nhiên khớp vào vị trí. “Vậy ra đó là lý do tại sao mi cũng yêu cô ấy, phải không?”

“Gau.” H’aanit tự hỏi cảm giác của bạn đồng hành của mình, cũng là một “con thú” như những tên Sand Lizardmen đó, khi thấy Ophilia cầu nguyện cho chúng. Có lẽ sẽ là vô tâm nếu hỏi.

“Ta xong rồi, H’aanit. Ta xin lỗi vì đã làm cô phải đợi.” Sau khi kết thúc lời cầu nguyện, Ophilia quay trở lại với H’aanit và Linde.

“Không sao đâu.” H’aanit gật đầu. Từ lúc họ nhìn thấy Linde, có lẽ không bao giờ có cơ hội tránh được một trận chiến với những tên Lizardmen này; rốt cuộc, chúng không ngần ngại tấn công con người. Tuy nhiên, không phải là cô đã giết chúng cho vui hay thích thú khi làm điều đó. Sử dụng những gì có thể từ con mồi của mình là cách của một thợ săn để tỏ lòng kính trọng đối với con mồi đã ngã xuống – trong trường hợp này, đó là nơi ở của bọn Lizardmen. Đồng thời, bằng cách cầu nguyện cho linh hồn của chúng, Ophilia đang thực hiện cách của một thần quan để tỏ lòng kính trọng đối với người chết. “Cảm ơn ngươi, Ophilia. Vì đã cầu nguyện cho chúng.”

“Dĩ nhiên rồi.” Ophilia nở một nụ cười rạng rỡ trước lời nói của H’aanit.

Một lời cầu nguyện là một ước muốn. Những lời ngọt ngào như vậy – ngạc nhiên cả chính mình, H’aanit tự hỏi liệu cô có bao giờ thấy mình cầu nguyện với Đấng mang Lửa không. Nếu có, cô hy vọng mình có thể ghi nhớ những lời đó.

Sau đó, họ dành một lúc để nhóm lửa gần miệng hang. Được quấn trong chăn mà H’aanit đã mang theo và rúc vào bộ lông ấm áp của Linde, H’aanit và Ophilia thay nhau ngủ. Khi bình minh ló dạng, trận bão tuyết đã hoàn toàn dừng lại, ánh sáng mặt trời chiếu từ bầu trời xanh biếc phản chiếu rực rỡ trên tuyết bạc.

“Nàààày!”

“Chị H’aanit! Chị Ophilia!” Từ thế giới trắng xóa bên ngoài, giọng nói của ai đó vang lên: những giọng nói quen thuộc thân thương của những người bạn đồng hành của họ. Nghe những giọng nói đó, Ophilia tỉnh khỏi giấc ngủ mơ màng.

“Những giọng nói đó…”

“Có vẻ như họ đã đến đón chúng ta.”

“Ồ, tạ ơn trời…” Chiếc xe trượt tuyết do ngựa kéo chở những người bạn đồng hành của họ cuối cùng cũng hiện ra. Ở ghế người đánh xe là vệ sĩ của nhà tiên tri Susanna, Alaic. Khi anh xác nhận sự an toàn của họ, sự nhẹ nhõm lan tỏa trên vẻ mặt nghiêm nghị của anh. Tressa và Alfyn thò đầu ra khỏi xe trượt tuyết với một cái vẫy tay rộng. Ophilia vẫy tay lại với một nụ cười. Liếc trộm một cái nhìn sang bên cô, H’aanit hỏi,

“Có lẽ hơi muộn để hỏi, nhưng… ngươi sẽ ổn chứ, Ophilia?”

“Hả?” Ophilia lúc đầu bị bất ngờ trước câu hỏi, nhưng nhanh chóng nhận ra H’aanit đang hỏi gì. Cô gật đầu ngay lập tức. “Vâng, ta sẽ ổn thôi. Ta xin lỗi vì đã làm cô và Linde lo lắng.” H’aanit đang hỏi về Lianna. Ophilia đã lo lắng về cô ấy suốt thời gian này, và ngay cả khi đó là vấn đề của Ophilia phải giải quyết, H’aanit đã thất vọng vì không thể giúp đỡ gì. “Không phải là tất cả những lo lắng của ta đã biến mất. Suốt thời gian này, ta không hề biết Lianna đã bị đẩy đến bờ vực như vậy. Ta thực sự hối hận vì đã không thể hiểu được cảm xúc của em ấy.” H’aanit im lặng lắng nghe khi Ophilia nói. “Tuy nhiên, ta cũng cảm thấy có chút ghen tị với sự gắn kết của cô và Linde.”

“Ý ngươi là, cách chúng ta có thể hiểu nhau, ngay cả khi không có chung một ngôn ngữ?”

“Đúng vậy.” Ophilia mỉm cười. “Nhưng sau khi trải qua một đêm trong cơn bão tuyết với hai người, bây giờ ta đã hiểu. Sự gắn kết của các người thật phi thường, nhưng đồng thời, nó cũng không phải vậy. Các người có sự thấu hiểu, nhưng vẫn có những điều các người không biết về nhau. Theo cách đó, nó cũng giống như Lianna và ta.”

“Đúng vậy.” H’aanit gật đầu. Không có gì lạ khi các thợ săn thuần hóa thú của S’warkii nghe những điều tương tự từ những người ngoài ghen tị với khả năng của họ trong việc hình thành một mối liên kết tin tưởng mạnh mẽ như vậy với những con thú của họ. Tuy nhiên, những người ngoài đó dễ nhầm lẫn mối quan hệ đó là một cái gì đó đặc biệt ngoài việc vượt qua rào cản loài. Dĩ nhiên, có một sự gắn kết vững chắc và sự tin tưởng lớn giữa H’aanit và Linde; tuy nhiên, đó là tất cả. Suy nghĩ và cảm xúc của họ vẫn cần phải được truyền đạt cho nhau để được biết đến. Mượn lời của Ophilia, nó phi thường, nhưng đồng thời, nó cũng không phải vậy. Mối liên kết của họ không khác gì những mối liên kết giữa con người; cũng như, thực ra, không khác gì mối liên kết giữa Ophilia và Lianna.

H’aanit lần theo suy nghĩ của mình dọc theo quỹ đạo đó. H’aanit có thể hiểu cảm giác của Lianna. Khi Z’aanta bị Redeye biến thành đá, H’aanit đã làm mọi thứ trong khả năng của mình để tìm cách cứu ông, và may mắn không chỉ tìm được một cách, mà còn tìm được một cách nằm trong khả năng của cô để thực hiện.

Tuy nhiên, nếu cô không may mắn như vậy thì sao? Điều gì sẽ xảy ra với cô? Đó là một câu hỏi khó trả lời. Tất cả những gì cô có thể nói là ngay cả khi cô không thể tìm ra cách cứu ông, ít nhất cô vẫn có Linde bên cạnh. Khi cô lần đầu tiên nhìn thấy sư phụ bị hóa đá trước mắt, chỉ vì bạn đồng hành của cô ở bên cạnh mà cô có thể giữ bình tĩnh – và nếu cô đã mất bình tĩnh, chắc chắn Linde sẽ có thể kìm hãm cô.

Cũng như H’aanit cần Linde, chắc chắn Lianna cũng cần Ophilia. Trong trường hợp đó, H’aanit sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để đảm bảo Ophilia đến Wispermill an toàn, và nếu Ophilia cần giúp đỡ ngay cả sau đó, cô sẽ vui lòng cho mượn sức mạnh của mình.

“Chúng ta sẽ cứu Lianna, Ophilia.” Lời hứa họ đã trao đổi trong hang động tự nhiên lại một lần nữa tuôn ra từ môi cô. “Ta thề.”

“Vâng, dĩ nhiên rồi.” Ophilia lại một lần nữa gật đầu chắc chắn trước lời nói của H’aanit.

“Gau.” Linde, người đã im lặng suốt thời gian này, gầm gừ một cách cộc lốc. H’aanit nhăn mặt. Ophilia lần lượt nhìn vào khuôn mặt của họ và nghiêng đầu.

“Linde đã nói gì vậy?”

“C-chà, đó là…” H’aanit, bị bất ngờ, trừng mắt nhìn Linde. Linde ưỡn cằm đáp lại, như thể muốn nói Nói đi, nói cho cô ấy biết! H’aanit cau có khi cô dịch một cách trung thực.

“‘Thật là phiền phức khi có một người chị em cứng đầu như vậy, phải không?’ …nó nói vậy.”

“Ồ, trời.”

“Linde, mi gọi ta là cứng đầu sao? So với Sư phụ, ta–!” H’aanit bắt đầu càu nhàu một cách nghiêm túc, nhưng bạn đồng hành của cô không hề giả vờ lắng nghe. Thay vào đó, nó chỉ nhìn chằm chằm vào Ophilia, người lại mỉm cười dịu dàng khi cô gặp ánh mắt của Linde.

“Ta chưa bao giờ nghĩ Lianna là một ‘phiền phức’. Chắc chắn mi cũng cảm thấy như vậy về H’aanit, phải không?”

“Gau.” Con báo nhếch mép, nhe răng một chút, rồi hờn dỗi quay mặt đi.

Ngay cả khi không có bản dịch của H’aanit, Ophilia vẫn hiểu ý nghĩa của tiếng gầm gừ cuối cùng đó. Cô vuốt ve bộ lông quý giá của Linde, một nụ cười dịu dàng trên môi.