“Phù, đúng là một chuyện động trời, tôi nói cho mà nghe!” Alfyn khoa chân múa tay một cách kỳ lạ khi kể lại những chiến công hiển hách của cả nhóm ở Noblecourt. Ánh nắng chan hòa trên bàn, và cô gái xinh đẹp với mái tóc vàng cắt ngắn ngồi đối diện anh khúc khích cười khi nghe câu chuyện (có phần thêm thắt) của Alfyn. Bối cảnh của chúng ta là: một buổi tiệc trà trong khu vườn của dinh thự Ravus. Việc Alfyn tham gia vào buổi tiệc này cần một chút giải thích.

Alfyn vẫn đang tiếp tục cuộc hành trình cùng bảy người bạn đồng hành của mình. Họ là một nhóm tạp nham về xuất thân, nghề nghiệp và động cơ, nhưng họ hòa hợp với nhau và tiếp tục hỗ trợ lẫn nhau để đạt được mục tiêu của riêng mình. Đối với một trong những người bạn đồng hành của họ – Therion, gã trộm – lý do anh ta bắt đầu cuộc hành trình của mình chính là Gia tộc Ravus đó. Trong quá trình du hành, cả nhóm đã dừng chân tại Bolderfall và quyết định rằng ghé qua chào hỏi một tiếng cũng không phải là một ý kiến tồi. Và thế là, họ đã được mời đến một buổi tiệc trà. Vì vậy, cô gái đang chăm chú lắng nghe câu chuyện của Alfyn không ai khác chính là người đứng đầu hiện tại của Gia tộc Ravus, Cordelia Ravus.

Alfyn, rõ ràng là rất say mê với tài kể chuyện của chính mình, lần lượt kể cho Cordelia nghe những sự kiện trong một trong những cuộc phiêu lưu gần đây nhất của cả nhóm.

“Và thế là, chúng tôi đi ngược dòng sông lên thật xa – hóa ra, có một gã ở đó đang đánh bắt trộm hết cá! Dù chúng tôi có nói thế nào đi nữa, gã ta cũng không chịu nghe, nên Ngài Olberic và H'aanit đã…”

“Ồ, trời. Vậy cuối cùng mọi chuyện ra sao ạ?”

“Chà, cuối cùng thì tất cả cá đã quay trở lại sông một cách an toàn, nên mọi chuyện đã kết thúc có hậu! Nhưng mà Tressa thì cứ bực bội suốt – cô bé nói không thể tin được có người lại vơ vét hết cá như vậy, nhiều hơn mức bất kỳ ai có thể ăn hết.”

Cho đến nay, chỉ có Alfyn là thao thao bất tuyệt, nhưng dĩ nhiên anh không phải là người duy nhất ở đó. Đứng sau Cordelia một chút là quản gia của cô, Heathcote, và dĩ nhiên, Therion cũng chiếm một chỗ ngồi. Anh ta không nói một lời nào kể từ khi họ đến, và tách trà được chuẩn bị cho anh ta vẫn còn nguyên trên bàn. Therion ngay từ đầu đã cực lực phản đối ý định ghé qua Gia tộc Ravus, nên có lẽ điều đó cũng là tự nhiên. Alfyn đã phải nửa lôi nửa kéo anh ta ra khỏi nhà trọ. Primrose cũng tham gia cùng họ. Để cô không xúc phạm đến những vị chủ nhà cao quý của chúng ta, cô ấy đã nói vậy.

“Thưa cô chủ, cô có muốn dùng thêm một tách trà nữa không ạ?”

“Vâng, tôi rất muốn.” Cô mỉm cười dịu dàng với Heathcote, vẫn luôn duyên dáng và thanh lịch như mọi khi. Alfyn lại một lần nữa được nhắc nhở rằng cách cô được nuôi dạy khác biệt với anh như thế nào.

“Tôi rất vui vì hai người đã ở đây để chia sẻ tất cả những câu chuyện thú vị này. Vì ngài Therion chẳng nói năng gì cả…”

“Không đùa đâu!” Alfyn khoanh tay và gật đầu đồng tình một cách chắc chắn. Rồi, lần đầu tiên, Therion mở miệng.

“Thì sao chứ? Tôi không cần phải nói chuyện với cô. Điều duy nhất tôi đồng ý làm cho cô là lấy lại ba viên Long Thạch. Tôi nói sai sao?”

“À-à, không, nhưng…” Cordelia dường như nghẹn lời trước giọng điệu trách móc của Therion. Cô cúi đầu.

“N-này, Therion, không cần phải làm thế chứ?”

“Một lần nữa. Tôi nói sai sao, anh chàng dược sư?”

“Tôi không nói anh sai, chỉ là cách anh nói hơi gay gắt thôi.”

“Hừ. Không quan tâm.” Therion đã bắt đầu cuộc hành trình của mình để lấy lại ba viên Long Thạch bị mất của Gia tộc Ravus. Đương nhiên, anh ta không làm điều đó vì nghĩa vụ hay vì lòng tốt. Có một lý do ở đó, một lý do liên quan đến cả lòng kiêu hãnh và danh dự của anh ta với tư cách là một tên trộm, nhưng đó không phải là thứ anh ta sẽ dễ dàng cho một người ngoài cuộc như Alfyn bén mảng đến. Ít nhất, vài lần Alfyn cố gắng trò chuyện hay pha trò với Therion, anh ta không hề đề cập đến nó.

Dù sao đi nữa, Therion đã cam kết sử dụng kỹ năng của mình để lấy lại những món gia bảo của Gia tộc Ravus. Alfyn thực sự đã giúp Therion lấy lại một trong những viên Long Thạch từ một học giả ở Noblecourt. Có hơn một vài chỗ công việc nặng nhọc khiến Alfyn muốn rên rỉ phàn nàn, nhưng nó đã cho anh cơ hội tận mắt chứng kiến kỹ năng đáng kinh ngạc của Therion khi anh ta dễ dàng lấy đi viên Long Thạch màu đỏ. Therion sau đó đã trở lại Bolderfall để giao viên đá trực tiếp cho Heathcote và Cordelia. Dĩ nhiên, Alfyn không đi cùng, nhưng anh khá chắc chắn rằng Therion không đến đó để khoe khoang về thành công trong công việc đã bị áp đặt lên mình. Chà, dù sao thì anh ta cũng không phải là loại người hay khoe khoang thành tích của mình, Alfyn nghĩ, quan sát thái độ của Therion.

Primrose xen vào trước khi không khí có thể trở nên tồi tệ hơn. “Ồ, Alfyn, sao anh không kể cho cô ấy nghe câu chuyện kia đi? Dù sao thì đó cũng là một câu chuyện khá hay đấy.”

“Câu chuyện đó?”

“Từ trước khi chúng ta đến Bolderfall. Cuộc chiến chống lại đàn quái vật đó khá là vất vả, phải không?”

“Ồ… Ồồồ, đúng rồi, câu chuyện đó! Ừ, được thôi!” Alfyn lại một lần nữa vỗ tay và gật đầu đầy nhiệt tình.

Chuyện đó xảy ra chỉ mới hôm qua, vài ngày sau khi họ tiến vào vùng Clifflands. Bolderfall đã ở ngay trước mắt họ khi họ bị một đàn Birdian tấn công. Mặc dù Alfyn sẽ không nói đến mức “khá là vất vả”. Như cô thường làm khi cả nhóm cắm trại, Ophilia đã tách ra để cầu nguyện thì bị lũ Birdian tấn công. Dĩ nhiên, những người còn lại trong nhóm đã ngay lập tức lao đến giúp đỡ cô và nhanh chóng đánh bại chúng. Tuy nhiên, Primrose đã có một ý kiến hay – nếu Alfyn có thể thêm thắt câu chuyện một chút để nó trở thành một câu chuyện ly kỳ hơn, họ có thể cứu vãn tâm trạng đang tụt dốc không phanh của buổi tiệc trà. Primrose thực sự rất hữu ích trong những lúc như thế này.

“…Tôi nghĩ tôi sẽ đi bây giờ,” Therion lẩm bẩm, đứng dậy khỏi ghế.

“Hả? Ồ-ồ, vậy để tôi tiễn ngài ra ngoài, ngài Therion…”

“Đừng bận tâm. Chúng ta ở đây ngay từ đầu là vì anh chàng dược sư kia nói chúng ta nên đến chào hỏi mọi người. Chúng ta đã chào hỏi xong. Vậy nên tôi không có lý do gì để ở lại, phải không?”

“À-à…”

“Tôi không cần cô quan tâm đến tôi. Dù thế nào đi nữa, tôi sẽ lấy lại hai viên Long Thạch cuối cùng.” Giọng của Therion vẫn lạnh như băng. Cordelia vẫn định theo anh ta ra ngoài, nhưng Heathcote đã ngăn cô lại. Ánh mắt của người quản gia, vững vàng bất chấp tuổi tác, gặp ánh mắt cô, và ông nhẹ nhàng lắc đầu. Cordelia siết chặt nắm tay và cúi đầu.

“Tôi hiểu những gì ngài Therion đang nói, nhưng… ý tôi là, tôi là người đã đeo chiếc còng đó lên tay anh ấy ngay từ đầu…”

“Tôi hiểu rồi. Cô đã giao ước với Therion rằng cô sẽ tháo chiếc Vòng Tay Kẻ Ngốc nếu anh ta trả lại những món gia bảo của cô, phải không?” Primrose gật đầu trước lời nói của Cordelia và đặt tách trà xuống. “Vậy thì tôi cho rằng anh ta có những cảm xúc khá phức tạp đối với cô. Xin cô đừng quá bận tâm về điều đó.”

“Không, không phải là tôi bận tâm, chỉ là…”

“…Hơn nữa, tôi có cảm giác rằng lý do anh ta rời đi đơn giản là vì câu chuyện mà Alfyn sắp kể có thể khá xấu hổ đối với anh ta.”

“Hả…?” Primrose khẽ cười; sự ngạc nhiên của Cordelia hiện rõ trên khuôn mặt cô.

“Cô thấy đấy, khi Ophilia bị quái vật tấn công, người đầu tiên đến giúp cô ấy chính là Therion. Phải không, Alfyn?”

“H-Hả? Nghe chị nói thì, đúng là vậy…” Vào thời điểm đó, Therion chỉ tình cờ ở gần vị trí của Ophilia nhất, nhưng cách Primrose nói khiến nó nghe như thể anh ta đã lao đến bên cạnh cô như một hiệp sĩ trong bộ áo giáp sáng ngời. Anh ta ở gần nhất, nên anh ta di chuyển nhanh nhất – thực sự không có gì hơn thế. Không chỉ vậy, Ophilia không có khả năng tự vệ khi đang cầu nguyện – Therion càng phải di chuyển nhanh hơn để che chở cho cô. Tuy nhiên, Alfyn đã thêu dệt câu chuyện cho Cordelia, thêm thắt đây đó để làm cho Therion trông tốt nhất có thể. Anh không chắc cô ấy tin được bao nhiêu, nhưng ít nhất có vẻ như cô ấy đang thưởng thức câu chuyện. Điều đó là đủ đối với Alfyn.

Khi họ kết thúc câu chuyện của mình, mặt trời đã bắt đầu lặn. Ở vùng Clifflands, được bao quanh bởi những vách đá dựng đứng, thời gian có ánh sáng mặt trời thường ngắn hơn. Đêm xuống ở Bolderfall nhanh hơn so với các vùng lân cận. Kết thúc cuộc trò chuyện, Alfyn và Primrose gửi lời chào đến Gia tộc Ravus và rời khỏi dinh thự.

“Dù sao thì, cũng nhẹ cả người,” Cordelia nói khi tiễn họ ra ngoài.

“Nhẹ nhõm? Chuyện gì vậy ạ?”

“Để biết rằng ngài Therion có những người bạn đồng hành tốt bụng như vậy. Hãy tiếp tục chăm sóc anh ấy thật tốt nhé?” Khi Cordelia cúi đầu lia lịa, Alfyn và Primrose nhìn nhau. Chăm sóc anh ấy thật tốt, cô ấy đã nói vậy.

Dĩ nhiên, Alfyn coi Therion là bạn đồng hành của mình. Nhưng anh ta ít nói, khó gần, và thường xuyên thô lỗ. Người ta không bao giờ thực sự biết anh ta đang nghĩ gì. Anh ta thực sự không dễ hòa đồng chút nào, là một suy nghĩ đã thoáng qua đầu Alfyn không chỉ một hai lần. Tuy nhiên, khi anh đề nghị mua cho Therion một ly ở Noblecourt, anh ta đã sẵn lòng tham gia cùng anh. Chắc cũng không phải là một gã tồi tệ, anh đã nghĩ vào lúc đó. Alfyn không thể không muốn biết thêm về anh ta.

“Vâng, cứ để a–” “Dĩ nhiên, cứ để việc đó cho chúng tôi. Dù sao thì Therion cũng là người bạn đồng hành thân thiết của chúng tôi.” Alfyn và Primrose bắt đầu nói cùng một lúc, nhưng chỉ có Primrose hoàn thành suy nghĩ của mình trong khi miệng Alfyn vô ích ngáp ngáp trong một khoảnh khắc.

Khi họ rời dinh thự Ravus và trở về nhà trọ, Alfyn và Primrose trò chuyện một chút.

“Cordelia thực sự là một người tốt, phải không? Dường như cô ấy lo lắng rất nhiều về Therion.”

“Đúng vậy. Cô ấy không chỉ tốt bụng, tôi nghĩ cô ấy còn phải là một người vô cùng mạnh mẽ.”

“Mạnh mẽ?” Đó không phải là một từ mà Alfyn dễ dàng liên tưởng đến Cordelia ngọt ngào, mỏng manh. Primrose nhẹ nhàng gật đầu.

“Cô ấy chắc chắn đã trải qua nhiều khó khăn cho đến nay… hoặc ít nhất là tôi cảm thấy vậy.”

“‘Nhiều khó khăn?’ Ý chị là sao?”

“Ai biết được?” Primrose quay lại nhìn dinh thự Ravus. “Tôi cho rằng những người ngoài cuộc như chúng ta không thể nào đoán được.”

“Vậy thì điều gì khiến chị chắc chắn về điều đó ngay từ đầu?”

“Hừm… cứ gọi đó là trực giác của phụ nữ đi?”

“H-hiểu rồi…” Alfyn có cảm giác cô ấy chỉ đang cố gắng lảng tránh câu hỏi, nhưng có lẽ có điều gì đó trong ‘trực giác của phụ nữ’ này… Anh quyết định ngừng hỏi thêm và để nó ở đó. Trong khi Alfyn đang nghiền ngẫm điều này, Primrose, một cách bất thường, tiếp tục cuộc trò chuyện bằng cách thay đổi chủ đề.

“Này, Alfyn? Anh có bao giờ để ý không? Chiếc vòng tay của Therion, ý tôi là vậy.”

“Cái… ‘Vòng Tay Kẻ Ngốc,’ phải không? Đối với tôi, nó có vẻ như là sự sỉ nhục cuối cùng đối với bất kỳ tên trộm nào. Không có gì lạ khi Therion lại tuyệt vọng muốn tháo nó ra như vậy.” Therion không bao giờ mặc gì ngoài áo tay dài, và anh ta luôn rất cố gắng che giấu chiếc vòng tay càng nhiều càng tốt. Ngay cả Alfyn cũng có thể nhận ra điều đó, nên anh đã cố tình không bao giờ hỏi Therion về nó. Primrose khẽ cười trước vẻ mặt nghiêm nghị bất thường của Alfyn.

“Không, không hẳn. Anh thấy đấy…” Ngay khi họ đến cửa nhà trọ, Primrose nghiêng người và thì thầm vào tai Alfyn. Ngay khi nhận ra những gì mình nghe được, đôi mắt Alfyn mở to vì sốc.

“Hả!? Chị đùa à! Ý tôi là, Therion…”

“Tôi không đùa đâu, tôi hứa đấy. Tôi đã tự mình nhìn thấy rất rõ.”

“N-nhưng vậy thì, tại sao anh ta lại…?” Primrose lại một lần nữa khẽ cười trước sự kinh ngạc của Alfyn.

“Ai mà biết được? Nhưng một khi tôi nhận ra, tôi cảm thấy tốt hơn rất nhiều về việc có anh ta là bạn đồng hành của chúng ta, thật đấy. Điều đó cho thấy rõ ràng Therion không phải là loại trộm chỉ làm việc vì lợi ích của riêng mình, anh có nghĩ vậy không?” Primrose mở cửa nhà trọ và bước vào trong. “Chà, chúc ngủ ngon, Alfyn.”

“C-chị cũng vậy…” Khi anh nhìn Primrose đi, Alfyn khoanh tay và tua lại những lời cô nói trong đầu. “Vậy là suốt thời gian qua, Therion đã…” Anh đã có linh cảm rằng Therion không tệ như vậy, nhưng anh vẫn không thể tin được những gì Primrose đã nói với mình. “Anh ta đã biến đi đâu rồi nhỉ? Chắc chắn có vẻ như anh ta chưa về nhà trọ… Có lẽ mình sẽ đi dạo một chút và tìm anh ta.”

Không lâu sau khi lên đường, Alfyn tình cờ gặp Olberic và những người khác trên đường trở về từ các công việc vặt. Khi Tressa nghe họ đã đến chào hỏi Gia tộc Ravus, cô buồn bã tiếc nuối vì đã bỏ lỡ một cơ hội kinh doanh quý giá khi chọn đi cùng Olberic. Tuy nhiên, toàn bộ câu chuyện sẽ mất một lúc, nên họ quyết định để nó ở đó.

Thị trấn Bolderfall được phân tầng rõ ràng thành ba khu, khu thấp nhất bao gồm một khu ổ chuột ồn ào. Bolderfall vốn đã thiếu quán rượu, nhưng phần lớn các quán rượu mà nó có lại tập trung ở các khu ổ chuột. Nếu Therion vẫn còn ở ngoài, Alfyn nghĩ rằng anh có thể tìm thấy anh ta ở đó.

Mặc dù về mặt địa lý, vùng Clifflands tương đối gần với vùng Riverlands quê hương của Alfyn, nhưng cả hai dường như không thể khác biệt hơn. Cảnh quan thị trấn nhộn nhịp của Bolderfall cũng hoàn toàn xa lạ so với phong cảnh thôn dã của Clearbrook.

Ngay từ đầu đã là một cú đánh liều, nhưng Therion vẫn không thấy đâu. Sau khi đi dạo quanh khu ổ chuột một lúc, Alfyn quyết định nghỉ một lát và ngồi xuống một bậc cầu thang đá.

“Chào cháu, cô bé!” Vẫn vui vẻ như mọi khi, anh chào một cô bé cũng đang ngồi trên bậc thang. Cô bé ngẩng đầu lên, rõ ràng ngạc nhiên khi có ai đó bất ngờ gọi mình. Chính lúc đó, Alfyn nhận thấy cô bé có những vết xước vẫn còn mới trên má và đầu gối. Có lẽ cô bé đã ngã xuống cầu thang đó?

“Ối, cháu bị thương rồi! Để chú xem nào.”

“H-hả? N-nhưng…”

“Đừng lo! Dù chú trông không giống lắm, nhưng thực ra chú là một dược sư!” Anh lấy ra một lọ thuốc mỡ đã được chuẩn bị sẵn từ túi thuốc của mình và định bôi lên vết thương của cô bé. Tuy nhiên, trước khi anh có thể, cô bé lí nhí nói,

“Ư-ừm, cháu không có tiền…”

“Không sao đâu, chú không xin tiền của cháu! Cố gắng chịu đựng với những vết xước như thế này không tốt đâu.” Cuối cùng, cô bé khẽ gật đầu. Sau khi Alfyn kiểm tra xong vết thương và bôi thuốc mỡ, anh nhẹ nhàng nói, “Bây giờ, trời sắp tối rồi. Về nhà cẩn thận nhé?”

“V-vâng ạ…” Cô bé cúi đầu chào ngắn gọn, rồi lại một lần nữa biến mất vào đám đông. Khi anh nhìn cô bé đi, anh đặt tay lên hông và gật đầu hài lòng.

“Và anh đang làm cái quái gì vậy, anh chàng dược sư?”

“Á!!” Alfyn nhảy dựng lên khi nghe thấy một giọng nói từ phía sau. Anh quay ngoắt lại và thấy một người đàn ông thấp hơn anh một chút, với vẻ mặt khó chịu, đang nhìn anh một cách nghi ngờ.

“Th-Therion!? Đoán là anh đã tiết kiệm cho tôi một chút thời gian tìm kiếm, nhưng đừng làm tôi sợ như thế chứ…”

“Tiết kiệm cho anh thời gian ‘tìm kiếm’ tôi? Tại sao? Vẫn còn thời gian trước khi chúng ta phải rời đi, phải không? Nếu anh muốn tôi ở yên một chỗ đến vậy, anh nên buộc một sợi dây quanh cổ tôi.”

“A-Anh không phải là ngựa, anh biết đấy…” Alfyn gượng cười trước sự thẳng thừng không thể sửa chữa của Therion. Anh di chuyển sang bên đường để tránh đám đông ở giữa, và Therion theo sau. Anh liếc trộm túi thuốc của Alfyn và thở dài.

“Tôi đã thấy điều đó, anh biết đấy. Anh cứ thể hiện lòng tốt kỳ lạ của mình ở một nơi như thế này, sớm muộn gì cũng có kẻ lừa anh đấy.”

“Cái ‘lòng tốt kỳ lạ’ đó có nghĩa là gì? Tôi chỉ muốn chắc chắn rằng cô bé đó được chăm sóc vết xước thôi…”

“Và đó chính xác là ý tôi, anh chàng dược sư. Giả sử, cô bé đó là đồng bọn của một tên móc túi thì sao? Anh sẽ làm gì lúc đó, hửm? Khoảnh khắc anh lấy thuốc ra, chúng có thể cuỗm đi bất cứ thứ gì có giá trị của anh trong tích tắc.”

“Hả!?” Hoảng hốt, Alfyn nhanh chóng kiểm tra túi của mình, chỉ để thấy rằng – thật may mắn – không một đồng nào bị mất. Để chắc chắn, anh lục lọi những vật dụng khác của mình và xác nhận rằng không có gì khác bị mất. “Không có gì phải lo. Cô bé không ăn cắp gì cả!”

“Tôi đã nói là giả sử, phải không? Tôi chỉ muốn nói rằng có những kẻ xấu xa ngoài kia, sẵn sàng lợi dụng lòng hào phóng của anh bằng cách moi móc thuốc của anh.”

“Tôi đoán, khi anh nói như vậy…” Alfyn gãi đầu. Therion tặc lưỡi.

“Bây giờ, đừng theo tôi.”

“Thôi nào, không cần phải bực bội như vậy…”

Alfyn đi theo sau Therion, theo kịp nhịp bước nhanh, dứt khoát của gã trộm. Nhịp bước của anh ta nhanh, nhưng Therion chỉ đi với một tiếng hừ, mà không bảo Alfyn biến đi hay đi chỗ khác, cho đến khi cả hai bước qua cửa trước của một quán rượu giữa khu ổ chuột. Alfyn ngồi xuống cùng bàn với Therion. Người đàn ông kia thở dài một tiếng sắc lạnh.

“Tôi tưởng tôi đã nói đừng theo tôi.”

“Tôi không phải đã nói tôi đang tìm anh sao? Tôi định uống một ly với anh.”

“Chúng ta đã uống cùng nhau một lần rồi, phải không?”

“Và đó là từ bao lâu rồi, hử? Lúc đó là lúc đó, và bây giờ là bây giờ!” Rốt cuộc, lý do duy nhất Alfyn tìm kiếm Therion là để có cơ hội nói chuyện với anh ta. Những lời của Primrose từ trước đó vẫn vang vọng trong đầu anh, và anh liên tục liếc trộm về phía Therion để cố gắng tự mình xác nhận chúng, nhưng anh ta tiếp tục che giấu cổ tay của mình bằng những cử chỉ trông có vẻ tự nhiên nhất. Có lẽ anh ta đã nhận thấy Alfyn đang nhìn chằm chằm.

“Có vấn đề gì à?”

“K-không, không có gì cả…?” Ly bia họ đã gọi được mang đến và Alfyn định nâng ly, nhưng Therion từ chối làm theo, chỉ đơn giản là nâng cốc của mình lên môi.

Chết tiệt, anh ta thực sự không dễ hòa đồng, anh lại một lần nữa thấy mình nghĩ vậy. Anh cố gắng nghĩ ra điều gì đó có thể dùng để bắt chuyện, và quyết định nói về quá khứ của chính mình.

“N-này, tôi đã bao giờ kể cho anh nghe chưa? Về việc tôi có một người bạn thân ở quê, cũng là một dược sư giống như tôi.”

“…” Therion tiếp tục nhấm nháp bia của mình, trong khi vẫn trừng mắt nhìn Alfyn. Ánh mắt dữ dội của anh ta từ phía sau mái tóc trắng dường như gần như đâm vào Alfyn, và anh cảm thấy mồ hôi lạnh chảy xuống cổ khi vẫn tiếp tục nói.

“Tên cậu ấy là Zeph. Có lẽ nếu một ngày nào đó chúng ta có dịp ghé qua Clearbrook, tôi sẽ giới thiệu cậu ấy với anh. Cậu ấy là một người rất tốt. Chúng tôi đã chạy nhảy cùng nhau từ khi còn nhỏ, nên thành thật mà nói, cậu ấy giống như một người anh em của tôi hơn.”

“Một người anh em, hử…” Therion lẩm bẩm, chỉ hơn một tiếng thì thầm. Alfyn thực sự vui mừng vì đã gợi ra được một phản ứng từ Therion luôn cộc cằn.

“Đúng vậy, một người anh em! Tôi không thể nói rằng tôi đã nghĩ về cậu ấy như vậy cho đến tận bây giờ, nhưng nó chắc chắn phù hợp. Khi tôi nói với cậu ấy rằng tôi sẽ lên đường, cậu ấy đã không ngừng ủng hộ – thành thật mà nói, Zeph đã cho tôi cú hích cuối cùng mà tôi cần để lên đường. Nếu không có cậu ấy, tôi không nghĩ mình sẽ đi cùng mọi người đâu.” Mình chỉ nói trong lúc cao hứng, Alfyn nghĩ, nhưng mình chắc chắn không thể phủ nhận có sự thật trong đó. Alfyn đã bắt đầu hành trình của mình để giúp đỡ mọi người trên khắp thế giới bằng thuốc của mình. Bằng cách đó, anh nghĩ, anh có thể cứu sống người khác giống như người đàn ông đã từng cứu anh. Nhưng bằng cách cho anh dũng khí để khởi hành, Zeph không chỉ giúp Alfyn bắt đầu thực hiện giấc mơ đó, cậu còn cho anh cơ hội gặp Therion và những người bạn đồng hành khác của họ. Anh không thể không nghĩ đó là một kho báu quý giá.

“Tôi hiểu rồi. Zeph đó chắc chắn có vẻ là một người bạn tốt của anh.” Therion gật đầu, đặt chiếc cốc giờ đã cạn của mình trở lại bàn.

“Anh thấy chưa? Vui vì anh cũng nghĩ vậy–”

Therion cắt ngang anh. “Nhưng cuối cùng, dù cậu ta có là bạn tốt đến đâu, các người vẫn không có quan hệ huyết thống. Chỉ là một người lạ khác,” anh ta nói thẳng thừng. Alfyn không nói nên lời, bị nghiền nát bởi sự hiểu lầm của mình về sự đồng tình của Therion, khi Therion tung ra một đòn tấn công tiếp theo. “Anh có thể ba hoa về ‘người anh em’ của mình bao nhiêu tùy thích, nhưng anh thực sự còn ngây thơ hơn tôi nghĩ, anh chàng dược sư. Rốt cuộc, anh chỉ là chính mình. Đó là tất cả những gì anh có. Người khác là người khác.”

“A-Anh nghĩ vậy sao…?”

“Tôi nghĩ vậy. Vậy thì điều đó khiến chúng ta không là gì ngoài những người hoàn toàn xa lạ.” Therion khoanh tay. Sự từ chối hoàn toàn tràn ngập trong mắt anh ta, xoáy sâu vào Alfyn. Chúng ta không phải là “bạn đồng hành”. Không đời nào chúng ta có thể thực sự hiểu nhau. Vậy nên đừng tò mò thêm nữa. Therion có thể không nói ra bằng lời, nhưng khí chất của anh ta còn hơn cả ám chỉ điều đó. Ngay cả Alfyn cũng không thể tiếp tục tấn công khi đối mặt trực diện với một thái độ như vậy.

“Anh thể hiện quá nhiều lòng tốt, sự dịu dàng đó với người khác, người duy nhất phải trả giá cho nó là anh.”

Vậy nên đừng cho họ thấy bất kỳ điểm yếu nào mà họ có thể lợi dụng.

Cứ sống chỉ vì bản thân mình, và thế là xong.

Therion ném những đồng lá cho ly bia của mình lên bàn và đứng dậy. Không nói thêm một lời nào với Alfyn đang chết lặng, anh quay lưng lại với anh và rời khỏi quán rượu.

“…” Alfyn không thể làm gì ngoài việc nhìn anh ta đi. Dù anh luôn lạc quan đến mức nào, ngay cả anh cũng không thể che giấu sự sốc của mình. “Chuyện quái gì đã xảy ra với anh ta vậy…?” Đó có thực sự là cảm giác của anh ta, từ tận đáy lòng không? Anh chỉ có chính mình. Người khác là người khác. Vậy nên anh không nên bận tâm kết giao thêm nữa. Liệu có ai nghĩ như vậy thực sự tồn tại không?

“Vậy thì Therion, tại sao lại đi và…?”

“Oi, anh bạn! Có chuyện gì mà buồn rầu thế?” Tiếng lẩm bẩm của Alfyn bị ngắt quãng bởi một tiếng hét quá nhiệt tình. Alfyn ngạc nhiên ngẩng đầu lên và thấy một cặp đàn ông anh chưa từng gặp ở bàn mình, vỗ vai anh. Khuôn mặt họ thô kệch, và giọng nói của họ nghe như thấm đẫm rượu – loại người có thể tìm thấy ở bất kỳ khu ổ chuột nào của thị trấn. Alfyn gượng cười trên khuôn mặt mình.

“À, lỗi của tôi. Vừa uống phải một ngụm khó chịu – đoán là nó hiện lên mặt tôi.”

“Có chuyện gì không hay xảy ra với cậu à? Hả?” “Thôi nào, bọn này sẽ nghe cậu tâm sự, được chứ?”

Sau khi bị Therion lên lớp như vậy, Alfyn thực sự vui mừng khi nghe được những lời tử tế từ những người đàn ông anh chưa từng gặp. Nụ cười cay đắng của Alfyn biến thành nụ cười chân thành đặc trưng của anh. Anh nốc cạn phần bia còn lại và đặt cốc sang một bên.

“Cậu uống giỏi thật đấy, anh bạn!” “Chẳng có chuyện gì tồi tệ mà không thể quên bằng rượu cả!” Những nụ cười toe toét hiện trên khuôn mặt của những người đàn ông khi họ lại vỗ lưng Alfyn – và một lần nữa, khi họ thấy nụ cười của chính Alfyn.

“Đúng vậy, các bạn! Đoán là có thể nói đây là một loại duyên phận – uống một ly với tôi đi!” Có lẽ Therion nói đúng – có lẽ người khác thực sự không thể hơn là những người lạ. Nhưng thì sao chứ? Thế giới đầy rẫy đủ loại người. Alfyn gọi thêm một vòng nữa.

Cậu ấy thành thật giống như một người anh em của tôi hơn. Bị gió đêm thổi mạnh, Therion nghiền ngẫm những lời của Alfyn trong đầu. Những cơn gió giật từ đáy thung lũng, đặc trưng của vùng Clifflands, làm rối mái tóc trắng như tuyết của Therion. Mặc dù gió đêm trong lành, nó không thổi bay đi dư vị còn sót lại của rượu rẻ tiền, cũng không giúp dập tắt vòng xoáy cảm xúc đang sôi sục trong lồng ngực anh.

Đối với Therion, từ “người anh em” mang một ý nghĩa đặc biệt – đặc biệt là khi được dùng để chỉ một mối liên kết không phải máu mủ, mà là sự thân thiết đặc biệt.

Therion, hử? Tên hay đấy. Rất vui được gặp cậu, người anh em!

Chết tiệt… Tôi không phải là đối thủ của cậu, người anh em!

Tại sao? Đơn giản thôi, người anh em.

Bây giờ, chết vì tôi đi. …Người anh em.

“…Darius.” Những lời nói của người đàn ông mà Therion từng gọi là người anh em của mình vang vọng trong đầu anh. Hắn là người đầu tiên mà Therion, khi còn là một chàng trai trẻ cô đơn, đã học cách tin tưởng, và là người đầu tiên phản bội anh. Khi đó, gió cũng đang gào thét từ thung lũng khi đòn tấn công của Darius khiến Therion rơi xuống đáy vách đá.

Darius không làm gì khác ngoài việc lợi dụng Therion. Hắn đã phát hiện ra tài năng của Therion với tư cách là một tên trộm và sử dụng nó như một bàn đạp để thu lợi cho riêng mình. Chắc chắn điều đó không giống như mối quan hệ của Alfyn với Zeph. Chắc chắn, mối quan hệ của họ được xây dựng trên một mối quan hệ tin tưởng lẫn nhau, không có tính toán vụ lợi – chỉ cần nhìn vào Alfyn ngây thơ, tin người là anh có thể biết. Và chắc chắn khi Alfyn nghĩ về Zeph như người anh em của mình, Zeph cũng sẽ nghĩ về Alfyn như vậy.

Vậy thì, còn bản thân Therion và Alfyn thì sao? Không chỉ Alfyn – chính xác thì mối quan hệ của anh với bảy người khác anh đang đi cùng là gì? Therion đã chọn tiếp tục đi bên cạnh họ vì nó tiện lợi, và không hơn thế. Khi chiến đấu, có một chiến binh và một thợ săn là rất có giá trị; khi cần thu thập thông tin, đó là lúc một học giả tỏa sáng; và khi việc triển khai ngay cả kỹ năng móc túi khéo léo của Therion cũng gặp rắc rối, việc để một thương nhân xử lý các cuộc đàm phán kinh doanh giúp việc có được những vật phẩm có giá trị trở nên dễ dàng.

Quả thực, Therion không làm gì khác ngoài việc lợi dụng họ; giống như Darius đã làm với anh. Tuy nhiên, chính vì lý do đó mà anh muốn tránh cho những người khác thấy bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào.

“…” Khi anh đi, Therion cảm thấy một sự xáo trộn trong cảm giác thăng bằng thông thường của mình; một cơn ớn lạnh dọc sống lưng và một cảm giác cơ thể kỳ lạ. Anh nhận ra đây là những dấu hiệu của một loại bệnh nào đó. May mắn thay, anh biết một vài ngôi nhà trống gần đó từ những năm anh hoạt động trong khu vực. Anh có thể ẩn náu trong một trong số chúng và, hy vọng, hồi phục kịp thời để tập hợp lại với những người khác trước khi họ rời Bolderfall.

Khi anh đi qua khu ổ chuột, một giọng nói thô tục, đặc sệt vang lên bên tai, ngắt ngang suy nghĩ của anh.

“Làm tốt lắm, anh bạn!”

“Một thằng ngố như hắn ta? Chẳng là gì cả!”

Therion quay lại và thấy hai tên trộm vặt của Bolderfall đang đi dạo trong tâm trạng phấn khởi. Vừa thực hiện một phi vụ tốt, hử? Đó không phải là điều đáng khinh thường, Therion nghĩ, nhưng khi anh quan sát hai tên đi qua, anh nheo mắt nhìn vào tay chúng. Chúng, không còn nghi ngờ gì nữa, đang cầm đồ của Alfyn. Một trong hai tên trộm mở ví tiền và nhìn vào trong.

“Có vẻ như hắn không mang nhiều tiền trên người.”

“Chết tiệt, không phải các dược sư được cho là hốt bạc sao? Không ngờ đấy. Nhưng có lẽ có thể kiếm được kha khá từ những thứ này.” Tsk. ‘Những thứ này’ có nghĩa là dụng cụ dược sư của Alfyn. Therion không có một manh mối nào về cách sử dụng chúng, nhưng ít nhất anh có thể nói rằng Alfyn rất coi trọng việc mang chúng theo mình. Đúng như mình nghĩ. Có vẻ như có kẻ đã lợi dụng anh ta rồi. Không thể nói là mình đã không cảnh báo anh. Nếu những dụng cụ đó quan trọng đến vậy, tại sao anh lại đặt chúng ở một nơi mà bất kỳ ai cũng có thể lấy đi?

“Hắn ta chắc đang lo lắng về việc không thể trả tiền bia của mình ngay bây giờ! Tội nghiệp!”

“Lỗi của hắn ta vì đã ngồi đó với một khuôn mặt gần như hét lên, ‘Tôi là một con mồi dễ dàng, đến cướp tôi đi,’ phải không?”

“Đúng vậy! Gyahaha!” Không hề hay biết về ánh mắt của Therion, chúng đặt ví tiền và dụng cụ của Alfyn trở lại túi và bắt đầu đi về phía một quán rượu khác – không nghi ngờ gì là để mua thêm một vòng nữa bằng chiến lợi phẩm của chúng. Anh quan sát chúng đi vào và lại một lần nữa loạng choạng đi.

“Các người có gan nghĩ rằng có thể uống chùa của tôi sao, cậu bé!”

“K-không, tôi không– Nó chỉ ở đó, tôi thề! Không thể nào…” Người phục vụ quán bar nhìn chằm chằm vào Alfyn với một ánh mắt đe dọa khi anh điên cuồng tìm kiếm chiếc ví tiền bị mất của mình. Chỉ vài khoảnh khắc trước, anh đã quyết định rời khỏi quán rượu, chỉ để nhận ra khi anh định trả tiền rằng đồ đạc của anh không còn ở đâu. Dĩ nhiên, kiểm tra túi anh thường để ví tiền và lộn ngược áo khoác cũng không giúp ích gì. Vậy thì, còn túi của anh thì sao? Ngay khi anh định nhìn vào trong, anh bị ngắt lời bởi một giọng nói quen thuộc từ phía sau.

“Và anh đang làm cái quái gì vậy, anh chàng dược sư?” Alfyn quay ngoắt lại, ngạc nhiên.

“Th-Therion~!” Gã trộm nhỏ con đang nhìn anh, khoanh tay. Alfyn nở một nụ cười toe toét khi anh gọi tên anh ta. Therion nhìn qua lại từ nụ cười thảm hại của Alfyn đến người phục vụ quán bar, gân xanh nổi lên trên đầu, và ngay lập tức đoán ra tình hình.

“Chủ quán, tôi sẽ trả thay cho anh ta.” Alfyn rõ ràng đã nhẹ nhõm chỉ với sự xuất hiện của Therion, nhưng dường như anh không ngờ Therion sẽ thực sự đến giải cứu. Rốt cuộc, chính Therion là người vừa mới khiển trách anh một cách không thương tiếc vì đã tin tưởng người khác.

“Hả? Therion, anh chắc chứ?”

“Tôi không nói tôi sẽ đãi anh, anh chàng dược sư. Anh sẽ trả lại cho tôi.”

“K-không, tôi hiểu rồi, chỉ là… Cảm ơn. Anh giúp tôi rất nhiều.” Lắc đầu để thoát khỏi sự bối rối, điều đầu tiên thoát ra khỏi miệng Alfyn là những lời cảm ơn. Dù sao đi nữa, Therion đã cứu anh khỏi tình thế khó khăn này. Lời cảm ơn của anh đi kèm với một nụ cười thân thiện. Không đáp lại, Therion chỉ đi đến cửa quán rượu. Tuy nhiên, ngay khi anh định rời đi, anh hỏi Alfyn,

“Ví tiền của anh đâu?” Alfyn nở một nụ cười cay đắng và gãi gáy, ngượng ngùng, khi anh trả lời,

“Đoán là tôi làm mất nó rồi.” Ngay khi anh nói điều đó, anh cảm thấy một chút nguy hiểm trong ánh mắt của Therion. Therion hiếm khi để người khác đọc được biểu cảm của mình, nhưng Alfyn có thể nhận ra rõ ràng một cơn giận âm thầm tỏa ra từ anh ta. Anh không nhận ra điều đó, nhưng mục tiêu cơn thịnh nộ của Therion chính là Alfyn.

“Nó đã bị ăn cắp.” Giọng anh ta trầm và câu trả lời ngắn gọn, nhưng lời tuyên bố của anh ta còn hơn cả rõ ràng.

“À-à… Vậy sao?”

“Nó bị ăn cắp vì anh quá rõ ràng là mềm yếu, và điều đó khiến anh không có khả năng tự vệ. Trong thời gian đi qua căn phòng này, tôi có thể lột trần và cướp sạch anh.”

“Xin lỗi, nhưng nếu đến mức đó, anh có nghĩ anh có thể ít nhất cho tôi giữ lại quần lót không?”

“…” Câu trả lời đùa cợt của Alfyn, thay vì làm dịu đi bầu không khí, lại chỉ khiến Therion bực mình hơn. “Anh có biết tôi là một tên trộm không? Anh có gì đảm bảo tôi sẽ không làm điều đó?” Anh ta tiến lại gần Alfyn và nhấc anh ta lên bằng cổ áo.

“A-anh đang nói gì vậy? Therion, không đời nào anh lại làm một việc như thế, phải không…?” Alfyn tốt bụng, không hiểu tại sao người bạn đồng hành của mình – ngay cả khi anh ta là một tên trộm – lại nhắm vào anh ta với một cơn thịnh nộ trần trụi như vậy, lúc đầu không chắc liệu anh nên xin lỗi hay chống trả.

Chính lúc đó, anh nhận thấy cơ thể gầy gò của Therion dường như đang loạng choạng. Không – nó không chỉ trông như vậy; sự thăng bằng của anh ta không ổn định, và thân mình anh ta không vững. Cùng lúc đó, lần đầu tiên anh nhận thấy những giọt mồ hôi lấm tấm trên khuôn mặt của Therion.

“Ối chà, Therion, anh không khỏe, phải không?” Anh đã bất cẩn vì không nhận ra cho đến bây giờ. Không, không phải vậy. Therion đã đảm bảo anh sẽ không nhận ra. Không phải vì anh ta không muốn Alfyn lo lắng, mà là vì từ chối cho bất kỳ ai khác thấy bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào. “Chuyện gì đã xảy ra với anh vậy? Để tôi xem nào.”

“Đừng… Đừng lo lắng về nó…!” Therion gạt tay Alfyn ra. Anh ta vẫn còn nhiều sức hơn Alfyn tưởng. Như thể không có gì sai, Therion đi xa hơn một chút để rời khỏi quán rượu, nhưng không lâu sau lại gục xuống, bám vào hàng rào nhìn ra vách đá.

“Này, cẩn thận!” Alfyn định đỡ anh ta, và lần này, Therion không còn sức để gạt tay Alfyn ra. Anh ta đang sốt cao. Rõ ràng là anh ta đã cố gắng quá sức trong một thời gian dài, và các triệu chứng đã đột ngột trở nên tồi tệ hơn chỉ trong vài giờ. Alfyn cõng Therion đang lả đi trên lưng, đeo chiếc túi thuốc giờ đã trống không của mình qua vai, và chạy nước rút về nhà trọ.

“Anh ấy bị sốt công.” Alfyn đóng cửa phòng nơi Therion được đưa vào giường và thông báo chẩn đoán của mình. Hành lang nhà trọ chật cứng những người bạn đồng hành của họ, nhìn anh với những biểu cảm lo lắng khác nhau. “Nó do quái vật họ chim mang theo và lây lan qua các vết thương hở, nhưng không khó để điều trị. Tôi cũng biết cách làm thuốc cho nó; chỉ là vấn đề tìm được nguyên liệu thôi.”

“Anh cần gì?” Olberic hỏi. Đương nhiên, ông ngay lập tức hiểu những gì Alfyn đang cố nói. Dĩ nhiên, không chỉ mình ông; những người còn lại trong nhóm gật đầu trước câu hỏi của Olberic. Alfyn liếc nhìn cánh cửa sau lưng mình khi anh trả lời,

“Sốt công do các loài chim mang theo, nhưng chúng không bị bệnh nhờ khả năng kháng tự nhiên của chúng. Vì vậy, tất cả những gì tôi cần là máu và lông của một con chim – càng lớn càng tốt. Sau đó, tôi có thể pha chế một thứ gì đó với các nguyên liệu tôi có sẵn. Chỉ là vấn đề liệu chúng ta có thể tìm thấy một con đủ lớn không…”

“Aha…” Cyrus nhận ra điều gì đó và ngẩng đầu lên. “Nếu tôi nhớ không lầm, có một số hang động trong thung lũng Cliftland từng được sử dụng cho các nghi thức thiên táng – thi thể của người quá cố sẽ được để lại đó để chim ăn. Tôi chắc chắn rằng chúng ta sẽ tìm thấy một con quái vật phù hợp với nhu cầu của anh ở đó.”

“Rất tốt, vậy thì chúng ta sẽ tìm ở đó.” Họ đi đến kết luận ngay lập tức. Mặt trời đã lặn, và không phải là không có nguy hiểm khi đi trên những con đường núi của Clifflands dưới bóng tối, nhưng không ai lên tiếng phản đối việc lên đường ngay lập tức. Không có một lời nhận xét thiếu suy nghĩ nào về rủi ro mà những người bạn đồng hành của anh đang gánh chịu, Alfyn chỉ nói,

“Tôi trông cậy vào ngài.”

“Dĩ nhiên rồi.” Olberic và những người khác chuẩn bị và lên đường thu thập nguyên liệu cho Alfyn ngay lập tức, để lại những lời từ biệt khác nhau: của Primrose Chúng tôi sẽ để việc chăm sóc bên giường bệnh cho anh; của H’aanit Chúng ta sẽ quay lại ngay – hãy đợi một lát; và của Tressa Nói với ngài Therion tôi hy vọng anh ấy sẽ sớm khỏe lại! Alfyn và Ophilia là hai người duy nhất ở lại chăm sóc Therion. Trong khi họ chờ đợi nguyên liệu, tất cả những gì họ có thể làm là tiếp tục điều trị các triệu chứng của anh, đặt một miếng vải ướt nước đá lạnh lên trán và khử trùng và băng bó vết thương của anh. May mắn thay, cả nhóm vừa mới bổ sung đồ, nên không thiếu vật tư.

“Anh Alfyn?” Ophilia đột nhiên thì thầm trong khi cẩn thận tiếp tục điều trị. “Nếu Therion bị sốt công, thì anh ấy hẳn đã bị nhiễm bệnh khi…”

“Ừ, chắc là vậy, nhỉ…” Cuộc chạm trán gần gũi của họ với một đàn Birdian đã xảy ra chỉ vài ngày trước khi đến Bolderfall. Therion là người đã lao ngay đến bên cạnh Ophilia khi chúng tấn công cô. Khi Alfyn và những người khác đuổi kịp anh ta, dường như anh ta không bị thương, đó chắc chắn là lý do tại sao anh đã quá muộn để nhận ra các triệu chứng của Therion, nhưng anh ta thực sự đã bị một vết rách dữ dội trên một phần cánh tay của mình khi che chắn cho Ophilia khỏi đòn tấn công của lũ Birdian.

“Đó không phải là điều chị nên lo lắng, Ophilia.”

“…Dĩ nhiên rồi.” Dường như Alfyn nghĩ rằng cô đang tự trách mình. “Rốt cuộc, cũng như ngài Therion đã cứu tôi lúc đó, bây giờ tôi đang đáp lại và cứu anh ấy.”

“Thật là một suy nghĩ tốt, phải không? Chà, vậy thì.” Alfyn thực sự biết ơn khi có Ophilia ở bên cạnh. Cô dường như có kinh nghiệm chăm sóc bệnh nhân, và cô rất nhanh nhạy. Trong khi họ chờ đợi những người khác trở về từ thung lũng với nguyên liệu của mình, họ chia nhau công việc chăm sóc Therion. Bản thân người đàn ông đó đang ngủ trên giường với vẻ mặt đau đớn. Sẽ không quá lời khi nói rằng dù anh ta ở trong một tình thế bất lợi đến đâu, anh ta sẽ không bao giờ để sự đau khổ hay tuyệt vọng hiện lên trên khuôn mặt mình. Gã trộm đã kiên định che giấu bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào trước người khác đến mức anh ta đã gần như sụp đổ hoàn toàn khi che giấu việc mình bị nhiễm sốt công.

Anh không có khả năng tự vệ. Chỉ một hoặc hai giờ trước đó, Therion, ép sát anh, đã nói điều đó. Lý do anh ta che giấu mọi điểm yếu của mình là để tránh bị lợi dụng. Anh ta đã sống một mình như vậy cả đời – có lẽ anh ta vẫn một mình ngay cả bây giờ.

Anh có biết tôi là một tên trộm không? Anh có gì đảm bảo tôi sẽ không làm điều đó? Alfyn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Therion, đẫm mồ hôi, và đặt một tay lên trán mình.

“Một sự đảm bảo, hử… Tôi có thực sự cần một thứ như thế không…?” Giọng anh khàn đi, những lời nói tự tuôn ra. Tôi không thể tin rằng anh sẽ không làm điều đó với tôi ngay cả khi không có sự đảm bảo sao? Điều đó thực sự sai lầm đến vậy sao? Dĩ nhiên, Alfyn vẫn tin tưởng vào Therion ngay cả bây giờ. Không quan trọng ví tiền của anh bị đánh cắp – anh chắc chắn Therion không phải là thủ phạm. Chính lúc đó, anh nhớ lại những lời của Primrose nói với anh trước đó.

Không, không hẳn. Anh thấy đấy… Ngay sau khi họ rời khỏi dinh thự Ravus, Primrose đã thì thầm vào tai anh. …khóa trên cái gọi là “Vòng Tay Kẻ Ngốc” của Therion đã được mở ra rồi. Khi Alfyn kiểm tra những vết thương mà lũ Birdian đã để lại trên người anh ta, anh nhìn cả hai cánh tay của anh ta. Chiếc vòng tay chắc chắn ở đó, nhưng khi anh đặt tay lên móc cài, nó mở ra một cách dễ dàng với một tiếng “cạch” nhỏ. Gã trộm đã tự do như anh ta chưa từng bị. Không đời nào chính Therion lại không biết điều này. Anh ta đã mất đi lý do để lấy lại những kho báu bị đánh cắp của gia đình Ravus. Tuy nhiên, ngay cả bây giờ, anh ta vẫn cần mẫn che cổ tay bằng tay áo dài, tiếp tục cuộc hành trình cùng Alfyn và những người khác, và theo đuổi cùng một mục tiêu mà anh ta đã có từ đầu.

“Tôi đoán, sau tất cả, anh thực sự…”

“Anh Alfyn?” Ophilia tò mò nghiêng đầu và nhìn vào biểu cảm của Alfyn. Chỉ lúc đó anh mới nhận ra mình đã nói ra suy nghĩ của mình suốt thời gian qua. Ngay cả khi anh vội vàng che miệng bằng tay, đã quá muộn. Sự ngượng ngùng tràn ngập anh. “Nếu anh mệt, có lẽ nghỉ ngơi một chút cũng không phải là ý kiến tồi. Dù sao thì anh vẫn phải làm thuốc khi mọi người trở về–”

“K-không, đừng lo! Không phải thế đâu, tôi thề!” Khi Alfyn vẫy tay, cố gắng tuyệt vọng để tự bào chữa, Ophilia khúc khích cười.

“Tôi tự hỏi liệu anh có đang nghĩ về ngài Therion không?”

“C-chà, tôi đoán chị có thể nói vậy. Có một vài chuyện đã xảy ra với anh ta, chị biết đấy…” Bị bắt quả tang, Alfyn không còn cách nào khác ngoài việc cười một cách ngượng ngùng. Đúng vậy, “một vài chuyện” – không có gì cần phải cãi nhau. Therion đã nói với anh rằng anh ta không thể đặt niềm tin vào người khác. Dĩ nhiên, điều đó dường như không là gì khác ngoài một dấu hiệu cho thấy chính Therion không đặt niềm tin vào Alfyn. Tuy nhiên, điều đó không thể giải thích được việc Therion liều mạng để bảo vệ Ophilia, cũng không thể giải thích được việc tiếp tục hành trình của mình để trả lại kho báu của Ravus cho chủ nhân hợp pháp của chúng. Alfyn không thể giả vờ rằng anh hiểu mọi thứ về Therion, nhưng anh cảm thấy một phần cảm xúc thật của người đàn ông kia đã bộc lộ trong mâu thuẫn nhỏ bé đó. “Therion đã nói với tôi, ‘Anh chỉ là chính mình. Người khác là người khác.’ – rằng tôi là một kẻ ngốc khi tin tưởng anh ta hay bất kỳ ai khác,” Alfyn tiếp tục, nhớ lại những lời mà Therion đã ném vào mặt anh. “Vậy thì nhìn từ góc độ đó, dù chúng ta đi xa đến đâu, tôi chỉ là tôi, và Therion chỉ là Therion, phải không?”

“Tôi cho là vậy. Dĩ nhiên, anh là anh Alfyn và không ai khác.” Cách nói của Alfyn thiếu sự chắc chắn, nhưng Ophilia nghĩ rằng cô hiểu những gì anh đang cố nói.

Therion có một cái lưỡi sắc bén và nói năng thẳng thừng, và không thể phủ nhận anh ta có thể vô cùng khó hòa đồng, nhưng theo Alfyn, anh ta hoàn toàn không phải là một người xấu. Ngược lại – mặc dù chính người đàn ông đó có lẽ sẽ cười vào mặt anh nếu anh nói vậy – Alfyn nghĩ về anh ta như, theo lời của anh, “một người thực sự tốt.” Dù Therion nói gì hay có thái độ gì, đó chỉ là con người của Therion. Tương tự như vậy, lo lắng cho Therion và làm việc để chữa bệnh cho anh ta, ngay cả khi Therion sẽ không bao giờ yêu cầu anh làm vậy, đó chỉ là con người của Alfyn Greengrass.

“Được rồi! Tốt hơn hết là tôi nên chuẩn bị mọi thứ để sẵn sàng ngay khi Ngài Olberic và những người khác quay lại!” Tự động viên mình, Alfyn mở túi thuốc và lấy ra dụng cụ tổng hợp và các loại thảo dược. Anh nhìn chằm chằm vào túi và ngay lập tức tái mặt.

“Cái gì–?!”

“C-có chuyện gì vậy?”

“Chúng… mất rồi…” Dụng cụ của anh đã biến mất. Mất tích. Đơn giản là không có ở đó. Điều đó là không thể – anh đã bôi thuốc mỡ cho cô bé ngã trên bậc thang ngay tối hôm đó. Anh chắc chắn chúng đã ở trong túi của anh lúc đó, và anh đã không mở nó ra kể từ đó, nên thật khó để tưởng tượng chúng chỉ đơn giản là rơi ra ngoài. Nếu chúng bị đánh cắp, thì anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận Therion đã đúng về điều đó. Đó là lỗi của anh vì chỉ nhận ra bây giờ, nhưng anh nhận ra rằng có lẽ gã trộm đã không chỉ đơn thuần là phỏng đoán.

Tại quán rượu – cặp đôi đàn ông đó.

“L-lũ khốn đó…!” Chàng trai trẻ vốn dễ tính, hiền lành có một vẻ mặt hoàn toàn bị phản bội. Lẽ ra anh nên nhận ra túi của mình nhẹ như thế nào khi anh đang cõng Therion. Có lẽ anh đã quá vội vàng.

“A-Anh Alfyn…?”

“Ophilia, chị có thể chăm sóc Therion được không!? Tôi phải ra ngoài một lát!” Alfyn mở cửa và bay ra khỏi phòng gần như trước khi anh kịp nói hết câu. Anh không có manh mối nào về nơi hai tên trộm có thể ở, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tìm kiếm. Vào những lúc như thế này, Alfyn là loại người mà cơ thể di chuyển trước khi anh có cơ hội suy nghĩ.

“A-Anh Alfyn–!” Alfyn lao đi khỏi giọng nói gọi anh và vào màn đêm của Bolderfall.

Bolderfall không phải là một thành phố nhỏ. Nếu cần, Alfyn có thể phải đột nhập vào dinh thự Ravus và nhờ họ giúp đỡ. Tuy nhiên, nếu có thể, anh muốn tránh làm Cordelia lo lắng thêm về Therion. Tuy nhiên, hóa ra không cần phải lo lắng. Anh đã nhìn thấy hai tên trộm không xa quán rượu nơi anh đã uống cùng chúng. Chúng đi qua trong tâm trạng phấn khởi, vai kề vai, và Alfyn theo sau chúng với một bước dài.

“…Xin lỗi.”

“Hả?” Alfyn gọi chúng và chúng quay ngoắt lại, rõ ràng không để ý đến anh cho đến tận bây giờ. Chúng dường như khá say. Mặt chúng đỏ bừng, và mắt chúng đảo lia lịa, không thể tập trung vào bất kỳ điểm nào. Chúng dường như cũng đã bị chiếm hữu bởi một sự… rộng lượng nào đó? Ngay cả khi đối mặt với người đàn ông mà chúng đã cướp, không có dấu hiệu bỏ chạy hay giả vờ không biết, chúng chỉ đơn giản là cười ngớ ngẩn.

“Dụng cụ dược sư của tôi… hai tên ngốc các người có phải là người đã đánh cắp chúng không?”

“Này, nếu không phải là con vịt trời của chúng ta lúc nãy!” Một trong hai tên trộm, bằng một giọng nói chói tai, ngớ ngẩn lên tiếng, trong khi tên kia cười phá lên. Alfyn nắm chặt tay và trừng mắt nhìn chúng.

“Trả lại đây. Chúng rất quan trọng đối với tôi, các người biết đấy.” Giọng anh trầm, với sự tức giận khó che giấu, nhưng hai tên ngốc say xỉn vẫn tiếp tục cười nhạo anh.

“Xin lỗi, anh bạn, nhưng e rằng chúng tôi không thể làm thế!” Sau khi cười khúc khích một lúc, một trong hai người rút một con dao ra và hét lên. Alfyn chỉ im lặng tiếp tục trừng mắt nhìn nụ cười nhạo báng của chúng.

“Thấy chưa, thực tế là chúng tôi vừa mới hết tiền uống rượu! Nếu cậu không nôn ra thứ gì đó có giá trị hơn một chút, cậu có thể sẽ bị thương đấy!”

“Ý kiến hay, anh bạn!”

Sự kiên nhẫn của Alfyn đã đến giới hạn. Sau một nhịp, anh đấm vào huyệt thái dương của người đàn ông đang vung dao.

“Ghk–!” Alfyn không phải chỉ đi du hành cùng với các chuyên gia chiến đấu như Olberic và H’aanit để làm cảnh. Ngay khi cú đấm nặng nề của Alfyn trúng vào người đàn ông, mắt anh ta trợn ngược lên khi anh ta bị hạ gục.

“Mày khốn!” Tên côn đồ kia rút một con dao của riêng mình ra và lao vào Alfyn. Alfyn quay người để tránh cú đâm của hắn và đấm vào xương gò má của hắn. Khi hắn lùi lại và đánh rơi con dao, Alfyn lao vào với một đòn tiếp theo. Dường như những người đàn ông này không nhận thức được hành động của chính mình ngay cả trong những lúc tốt nhất, tỉnh táo nhất. Nắm đấm của Alfyn đấm vào mặt người đàn ông một cách sạch sẽ đến nỗi gần như dễ chịu. Máu chảy ra từ mũi hắn khi hắn loạng choạng, mặt ngửa lên. Alfyn đấm hắn một lần cuối cùng, cho chắc ăn, và hắn bay vào một đống rác chất đống trong con hẻm với một tiếng “rầm”. Chỉ có chân hắn là thò ra khỏi núi rác.

“Chết tiệt…!” Dĩ nhiên, anh đã quá tay. Việc tạo thêm thương vong thường không nằm trong mô tả công việc của một dược sư. Anh nắm lấy cánh tay của người đàn ông và nhấc hắn lên. Người đàn ông anh đã đấm vào bụng gần như bất tỉnh một cách hoàn hảo, nhưng mắt của người đàn ông anh đã ném vào đống rác vẫn mở to.

“Tôi sẽ hỏi lại lần nữa. Những thứ các người đã đánh cắp của tôi ở đâu?” Đây có lẽ là những biện pháp thô bạo hơn lý tưởng, nhưng cuối cùng mục tiêu của anh là lấy lại dụng cụ dược sư của mình.

“X-xin lỗi, anh bạn. Chúng tôi đã tiêu hết tiền của cậu rồi…”

“Tôi không quan tâm đến tiền. Đó không phải là thứ tôi đang tìm kiếm lúc này. Tôi muốn dụng cụ của tôi. Chúng hẳn đã ở trong túi của tôi.”

“C-chúng tôi…” Giọng người đàn ông run rẩy. “Chúng tôi không có chúng.”

“Ngươi nói gì!?” Alfyn không thể tin mình đã nghe đúng. Họ không có chúng, hắn đã nói vậy? “Không, ngươi nói dối! Đừng nói với ta các ngươi đã bán chúng rồi!?”

“Không phải vậy! Chúng chỉ tự nhiên biến mất, được chưa!? Tôi không phủ nhận chúng tôi đã lấy chúng, nhưng chúng tôi không còn ví tiền, thuốc hay dụng cụ của cậu nữa!”

“K-không đời nào…” Không đời nào ngươi nghĩ ngươi sẽ lừa được ta bằng một lời nói dối như thế, Alfyn muốn nói, nhưng anh chỉ cúi đầu. Sự hoảng loạn của người đàn ông có vẻ là thật. Trông hắn không giống như đang nói dối. Alfyn quyết định thay đổi hướng và hỏi chi tiết. “D-dù sao đi nữa, kể cho tôi toàn bộ câu chuyện.”

“C-chắc chắn rồi…” Câu chuyện của người đàn ông diễn ra như sau. Cả hai đã nhắm Alfyn tại quán rượu như một con mồi dễ dàng và bắt chuyện với anh. Nghe điều đó từ chính người đàn ông khiến bụng Alfyn sôi lên, nhưng anh đã kìm nén và lắng nghe. Theo như trường hợp này, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận Therion đã đúng. Cả hai đã tiếp xúc và bắt đầu một cuộc trò chuyện thân thiện. Khi họ đã loại bỏ mọi sự cảnh giác mà Alfyn có thể có, phần còn lại rất đơn giản. Họ đã xé toạc túi của anh, tìm ví tiền và bất cứ thứ gì có giá trị khác. Rõ ràng là họ không có kiến thức thực sự về y học, nên họ chỉ đơn giản là lấy một vài loại thảo dược của anh một cách ngẫu nhiên và bất cứ thứ gì trông giống như dụng cụ chuyên dụng. Mặc dù họ không biết bất kỳ thứ nào trong số chúng làm gì, họ đã xử lý chúng cẩn thận nhất có thể. Nếu họ không thể bán được giá tốt cho chúng ở Bolderfall, họ đã lên kế hoạch cố gắng bán chúng với giá cao nhất có thể ở Clearbrook hoặc S’warkii hoặc thậm chí là tận Victors Hollow. Nhưng trước khi họ kịp nhận ra, ví tiền, thuốc và dụng cụ chỉ đơn giản là biến mất.

“Không có chuyện gì bất thường xảy ra với các người trong khoảng thời gian đó sao?”

“K-không, không nghĩ vậy… Nếu phải đoán, chúng tôi có thể đã va phải ai đó khi đi qua thị trấn, nhưng…”

“Va phải ai đó?”

“Ừ… Từng thấy mặt anh ta quanh đây ở Bolderfall suốt. Một chàng trai trẻ, mặc đồ tím với mái tóc trắng…”

Therion.

Không, không thể nào anh ta đã…

“Chết tiệt…!” Anh không thể không chửi thề. Trong trường hợp đó, các người nên nói ngay từ đầu! Tôi đã đi một vòng luẩn quẩn vì các người! Tuy nhiên, tiếng thở dài thất vọng của anh không thể phủ nhận là đã xen lẫn với một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

“V-vậy thì, hehe, chúng tôi sẽ đi…” Bò trên tay và đầu gối, tên côn đồ dìu người bạn bất tỉnh của mình và định lẻn đi.

“Chờ một chút.” Alfyn gọi chúng. Người đàn ông giật mình và từ từ quay lại đối mặt với Alfyn, vai run rẩy. Máu chảy ra từ trán và những vết bầm đã bắt đầu hình thành quanh mắt hắn. “Để tôi xem những vết cắt đó. Ít nhất tôi có thứ gì đó tốt cho những vết bầm.”

“K-không, cậu… Hả?”

“Tôi đang vội đây, anh biết đấy. Nhanh lên và để tôi xem. Các người có lẽ đã chạm trán với Therion, nên tôi không thể mạo hiểm để lại ngay cả những vết xước nhỏ như thế này nếu không các người có thể sẽ rơi vào tình trạng tồi tệ như anh ta.” May mắn thay, lọ thuốc mỡ anh đã dùng cho cô bé tối hôm đó vẫn còn an toàn trong một túi của anh. Anh lôi ra hộp đựng và đưa ra để cố gắng thúc giục người đàn ông, người có đôi mắt vẫn còn mở to vì không tin.

Khi anh trở lại nhà trọ, Ophilia ra chào anh, mắt đầy lo lắng.

“Có chuyện gì vậy, anh Alfyn? Anh đột nhiên lao ra ngoài…”

“Xin lỗi về điều đó. Chỉ là có thứ tôi cần phải đi tìm.” Ngay cả khi nó cuối cùng là một sự lãng phí thời gian… Alfyn nhìn Therion trên giường. Cho đến khi anh có thể làm thuốc, còn quá sớm để đưa ra bất kỳ dự đoán nào, nhưng so với thời gian anh rên rỉ đau đớn trước đó, tình trạng của anh dường như đã ổn định đáng kể. Việc chăm sóc của Ophilia và Alfyn đã có tác dụng mong muốn. Alfyn cầm chiếc túi nhỏ của Therion trong tay.

“Đừng bận tâm đến tôi. Tôi chỉ xem một chút thôi, ở đây…” Đúng như anh dự đoán, bên trong không phải là tài sản của Therion, mà là của Alfyn. Quả thực, anh đã đoán đúng – anh lấy ra ví tiền, thuốc và dụng cụ tổng hợp của mình từ chiếc túi. Mọi thứ trong túi đều thuộc về Alfyn Greengrass.

“Anh Alfyn, đừng nói với em là…”

“Đúng vậy. Therion đã đi và lấy lại chúng cho tôi.” Có lẽ là ngay sau khi hai tên đó đã lén lấy đồ của Alfyn ra khỏi túi và rời khỏi quán rượu. Therion có lẽ đã suy ra không chỉ rằng hai tên đó là trộm, mà còn cả từ ai và những gì chúng đã đánh cắp. Biết Therion, có lẽ anh ta đã tặc lưỡi vì điều đó, Alfyn tưởng tượng. Không nghi ngờ gì, anh ta đã nghĩ, ‘Tôi đã nói rồi mà’.

Ngay cả khi đó, Therion hẳn đã có triệu chứng sốt công. Cơ thể anh ta hầu như không ở trong tình trạng tốt nhất, nhưng Alfyn có thể chắc chắn rằng sự sắc bén của kỹ năng của anh ta không bị ảnh hưởng. Rốt cuộc, hai kẻ đã đánh cắp đồ của Alfyn thậm chí không nhận ra rằng chính chúng đã bị cướp. Sau đó, Therion đã lấy lại đồ của Alfyn ngay trước khi quay lại quán rượu và chứng kiến tình cảnh khó khăn của anh.

“Vậy ra đó là chuyện đã xảy ra sao?” Ophilia mỉm cười.

“Thôi nào, ý chị là sao, ‘Anh không nghĩ tôi có thể làm được sao?’” Alfyn tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu họ tiếp tục cuộc tranh cãi tại quán rượu. Có lẽ Therion sẽ cho Alfyn xem bên trong túi của mình, đánh giá phản ứng của anh. Hoặc có lẽ anh ta sẽ chỉ trả lại chúng cho anh. Tuy nhiên, khả năng có khả năng nhất trong tâm trí của Alfyn là Therion sẽ chỉ đơn giản là lén bỏ chúng trở lại vào túi của Alfyn khi anh không chú ý.

“Như chị đã nói trước đó, đó chỉ là con người của ngài Therion,” Ophilia trả lời với một nụ cười dịu dàng. Alfyn gật đầu. Cô ấy đã đúng – Therion chỉ là Therion. Dù anh ta cố gắng nói gì, Alfyn sẽ không ngừng tin tưởng vào anh ta. Và thế là đủ.

Trong một thời gian ngắn nữa, cả hai thay nhau ngủ trong khi họ tiếp tục chăm sóc Therion. Olberic và những người khác không trở về cho đến sáng hôm sau. May mắn thay, không ai bị thương nặng và mọi người dường như đều an toàn.

“Như thế này có đủ không?” Olberic hỏi khi ông đưa ra vài chiếc lông lớn, óng ánh. Nhìn vào chiếc túi đeo trên lưng Tressa, có lẽ còn nhiều hơn nữa.

“Nhiều hơn cả đủ, cảm ơn ngài.”

“Có lẽ có điều gì chúng tôi có thể giúp không?” Cyrus hỏi, nhưng Alfyn chỉ cười và lắc đầu.

“Không, tôi sẽ ổn một mình từ đây. Mọi người có lẽ mệt rồi, nên đi nghỉ đi – nếu tôi có thêm bệnh nhân nào nữa, chúng ta sẽ quay lại đúng nơi chúng ta bắt đầu!”

“Tôi hiểu rồi. Thật tiếc, tôi đã có chút hứng thú muốn xem thuốc trị sốt công trông như thế nào… nhưng tôi không thể phủ nhận rằng những gì anh nói là đúng. Rất tốt.”

Và thế là, những người bạn đồng hành còn lại của họ bắt đầu lui về phòng trọ của mình. Căn phòng đã được phân cho nam giới đã bị chiếm dụng để điều trị cho Therion, nên họ buộc phải thuê thêm một phòng nữa. May mắn thay, không ai phản đối. Khi Alfyn bắt đầu chuẩn bị pha chế thuốc, những người phụ nữ trong nhóm vẫn còn ở lại.

“Ngài Therion sẽ ổn chứ ạ?”

“Đừng lo! Anh ta không phải là loại người dễ dàng thua một cơn sốt. Không chỉ vậy, anh ta còn có thuốc mà mọi người đã rất tử tế giúp lấy.”

“V-vâng ạ!” Nụ cười thường ngày của Tressa trở lại thắp sáng khuôn mặt cô khi cô cũng rời đi về phòng mình.

“Chà, phần còn lại tùy thuộc vào anh, Alfyn.”

“Chị có thể tin tưởng vào tôi!”

“Nếun nhu cầun phátn sinhn, hãyn choun chúngn tôin biếtn ngayn lậpn tứcn.”

“Tôi nghĩ tôi sẽ ổn từ đây. Cảm ơn.” Primrose và H’aanit, với những nụ cười nhẹ trên môi, theo Tressa ra khỏi phòng. Đã đến lúc anh và Ophilia đổi ca, nên cô cũng rời đi để ngủ.

“Này.” Giờ chỉ còn một mình, Alfyn quay mặt về phía Therion và gọi. “Dù anh có nói gì đi nữa, mọi người đều lo lắng, anh biết đấy. Về anh.” Đồ ngốc cứng đầu – chỉ những lời cuối cùng đó kẹt lại trong miệng Alfyn. Anh bắt đầu pha chế thuốc. Anh chưa bao giờ tự mình chuẩn bị thuốc đặc trị sốt công, nhưng anh có mọi thứ cần thiết ngay trước mặt. Mọi việc diễn ra suôn sẻ từ đây.

Alfyn đột nhiên ngẩng đầu lên và nhìn vào túi thuốc của mình, được Zeph tặng làm quà chia tay. Không chỉ có những người bạn đồng hành ở bên cạnh Alfyn bây giờ – ngay cả bây giờ, Zeph vẫn đang hỗ trợ anh. Nhờ có cậu, anh có thể cứu những người đang đi cùng anh. Không hiểu sao, anh không thể không cảm thấy vô cùng vui mừng.

Therion tiếp tục ngủ trong khi cơn sốt của anh bắt đầu giảm. Mãi đến hai ngày sau, khi Alfyn vào kiểm tra tình trạng của anh, anh mới cuối cùng mở mắt.

“…Cái gì…?” Therion lẩm bẩm.

“Chào,” Alfyn chào anh, cười rạng rỡ.

“…Anh chàng dược sư.”

“Cuối cùng cũng tỉnh rồi, hử? Chắc là đói rồi. Nhưng bụng anh vẫn còn yếu, nên tôi không cho anh ăn gì nhiều đâu.” Cả nhóm đã đoán Therion sẽ sớm tỉnh lại, nên họ đều đã chuẩn bị một vài thứ cho anh ăn và để chúng trong phòng. Có lẽ vẫn còn ai đó ở phòng bên cạnh, nên nếu anh qua đó và gõ cửa, anh có thể nhờ họ lấy gì đó cho anh. Những thứ như sốt táo hoặc cháo sữa là lý tưởng: thức ăn bổ dưỡng nhưng dễ tiêu hóa.

“…Vậy là, tôi đã gục ngã, phải không?” Dường như Therion cuối cùng đã nắm bắt được tình hình của mình. Anh im lặng kéo lại tay áo tím đã được xắn lên của mình về trạng thái bình thường.

“Anh đã ngủ một giấc dài đấy. Anh cảm thấy thế nào?”

“Khó nói. Không tốt lắm, tôi chỉ nói thế thôi.”

“Tôi cá là vậy. Anh vẫn phải nghỉ ngơi.” Alfyn gọi sang phòng bên cạnh và nhờ họ làm gì đó đơn giản cho Therion ăn. Therion nhìn chằm chằm vào anh và lẩm bẩm,

“…Sai lầm của cả cuộc đời.”

“Anh không phải là người để cho lũ Birdian để lại dù chỉ một vết xước. Là vì anh đang cố gắng bảo vệ Ophilia, phải không?”

“Không phải như vậy. Tôi đã tạo ra một món nợ. Bây giờ cô ta nợ tôi một lần,” Therion càu nhàu với sự bực bội.

“Nợ cái quái gì.” Câu trả lời của Alfyn cố tình thẳng thừng. “Anh không cố gắng tạo ra một điểm thương lượng hay bất cứ thứ gì tương tự. Anh chỉ đang làm theo ý mình. Cùng cách mà anh vẫn đang cố gắng trả lại kho báu bí mật của gia đình cô Cordelia.”

Therion im lặng, nắm chặt cổ tay của mình – nơi mà Vòng Tay Kẻ Ngốc được cho là đã được buộc chặt. Rõ ràng, Alfyn biết rằng Heathcote đã mở khóa chiếc vòng tay. Dĩ nhiên, Cordelia không hề biết. Therion không muốn cô biết.

“Nghe này, Therion.” Sau một lúc im lặng ngắn, Alfyn tiếp tục, “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc anh là một tên trộm, dù chỉ một lần. Tôi không thể phủ nhận rằng mối quan hệ của chúng ta là một mối quan hệ mà chúng ta không biết gì về nhau, nhưng điều đó không có nghĩa là đó là một mối quan hệ mà chúng ta phải lợi dụng nhau, hoặc cứ đẩy nhau ra xa, hoặc tạo ra và trả nợ.” Những người bạn đồng hành của họ đã chọn ở lại đây cho đến khi Therion hồi phục hoàn toàn theo ý mình. Chuyến đi của họ ở Bolderfall đã kéo dài hơn dự kiến; họ đã lên kế hoạch rời đi ngày hôm qua. Therion chắc chắn là một thành viên tài năng trong nhóm của họ, nhưng nếu đó là tất cả những gì anh ta đối với họ, họ có thể dễ dàng bỏ anh ta lại đây và tiếp tục. Không nhất thiết chỉ đơn giản là bỏ rơi anh ta – họ có thể đã để Therion trong sự chăm sóc của dinh thự Ravus, để Cordelia và Heathcote thay thế Alfyn cho đến khi anh ta hồi phục.

“Tôi…” Therion bắt đầu nói, nhưng lại ngắt lời. Anh không chắc mình muốn nói gì. Tôi chưa bao giờ nhờ các người giúp đỡ, có lẽ là vậy.

“Này, Therion,” Alfyn ngồi xuống ghế, giơ tay lên và nói, “anh đã lấy lại dụng cụ của tôi, phải không?”

“…”

“Tôi vẫn chưa nói cảm ơn. Vậy nên, cảm ơn. Chúng rất quan trọng đối với tôi.” Therion không có gì để đáp lại những cảm xúc chân thành của Alfyn. Tuy nhiên, sau một lúc im lặng dài, anh lặng lẽ mở miệng.

“Tôi đã dội gáo nước lạnh vào mối quan hệ của anh và bạn anh. Tôi xin lỗi.” Alfyn không ngờ phản ứng của Therion ít nói lại bắt đầu từ đó. Liệu điều đó có làm anh ta bận tâm – việc gọi mối quan hệ của anh với Zeph là của những người lạ? Điều đó có một chút ngạc nhiên, nhưng Alfyn chọn cách chấp nhận lời xin lỗi vụng về của anh ta mà không nói một lời. “Tuy nhiên, anh chàng dược sư. Đó không phải là một mối liên kết mà anh có thể tạo ra với bất kỳ ai.” Alfyn cảm thấy một chút cô đơn len lỏi vào lời nói của Therion… trừ khi anh đang tưởng tượng. Chúng nghe như những lời mà Therion tuyệt vọng muốn khiến ai đó tin – nhiều khả năng là chính anh ta. “Miễn là anh cứ tiếp tục mềm yếu vô tận như vậy.” Giọng anh ta trở nên trầm hơn, lạnh hơn bình thường. Ánh mắt sắc bén của Therion xuyên vào Alfyn. “Miễn là anh cứ ngây thơ như vậy, sớm muộn gì, anh cũng sẽ trải qua vị đắng của sự phản bội.”

“Đó được cho là một lời khuyên, hay là một lời cảnh báo?”

“Cứ coi như thế nào tùy anh. Tôi không quan tâm.” Gã trộm đột ngột cúi đầu.

“Vậy thì tôi sẽ nói điều này với anh, Therion.” Như để trả đũa, Alfyn nhếch mép. “Sớm muộn gì, sẽ có một ngày anh sẽ thấy việc tin tưởng ai đó, và để họ tin tưởng mình tốt đẹp như thế nào.”

“Và đó là một lời cảnh báo? Hay là một lời khuyên?”

“Ai biết được? Nhưng dù thế nào đi nữa, không thể nhầm lẫn được.” Để lại cho Therion chỉ những lời đó, Alfyn đứng dậy và mở toang cửa. Cơn gió đặc trưng của Clifflands, thổi từ đáy thung lũng, thổi vào phòng trọ. Rèm cửa nhẹ nhàng bay và bầu trời xanh cùng ánh nắng chói lòa tràn vào.

“Anh chàng dược sư.” Alfyn nghe thấy tiếng vỗ cánh của những chú chim nhỏ cất cánh. Giọng của Therion, nhỏ đến nỗi chắc chắn sẽ bị lạc trong tiếng ồn, vẫn lọt vào tai anh. Anh quay lại đối mặt với anh ta mà không nói một lời. Therion tiếp tục, nhìn ra ngoài cửa sổ, “Tôi cũng sẽ nói điều đó. Anh đã giúp tôi.”

“…Trời ạ.” Đây là lần đầu tiên Alfyn nghe thấy những lời cảm ơn từ Therion. Chúng không hoàn toàn khớp với một lời ‘cảm ơn’ chân thành, nhưng cảm giác đó không thể phủ nhận đã được gói gọn trong lời nói của Therion. Nó dễ chịu hơn anh có thể tưởng tượng, và anh không thể ngăn một nụ cười nở trên khuôn mặt mình. Anh nhìn lên bầu trời xanh rực rỡ, niềm vui tràn ngập từ nụ cười của anh. “Anh im lặng quá đấy.”