Chương 9 Khúc ngũ tấu Thiên đường: EPIPHANY[note78128]

Tin nhắn LINE từ Shizuki đến vào đêm Giao thừa, báo rằng cả bọn đang tụ tập qua đêm ở nhà Akane.

Tiếp đó là một tấm ảnh được gửi tới. Akane ở chính giữa phía dưới, Shizuki chiếm nửa bên phải, Kaya thì rụt rè ló đầu vào từ bên trái, còn Rinko thì đứng phía sau, ở một khoảng cách xa, với vẻ mặt chẳng mấy hứng thú. Khác với đêm Giáng sinh, lần này ai nấy đều ăn mặc xuề xòa. Tất cả đều ở đó sao, tôi ngạc nhiên. Kaya vẫn còn là học sinh cấp hai, giờ giới nghiêm chắc chắn rất nghiêm ngặt, không hiểu sao bố mẹ em ấy lại cho phép.

Lần này là tin nhắn từ Akane.

[Đi lễ Ninenmairi ở đền Hachiman đi]

Đền Hachiman là một ngôi đền nhỏ, cách nhà ga năm phút đi bộ. Nó nằm ở vị trí khoảng giữa nhà tôi và nhà Akane.

Nhưng mà, đi lễ Ninenmairi cùng tất cả thành viên ban nhạc ư?

Tôi chỉ xem mà không trả lời, rồi cứ thế nằm úp mặt xuống giường, lòng rối như tơ vò.

Kể từ lễ Giáng sinh, tôi đã không gặp mặt họ.

Sau buổi live, tôi cứ thế đi về, và vì là kỳ nghỉ đông nên cũng không có cơ hội gặp nhau ở trường, tôi cũng đã rời ban nhạc nên không tham gia vào những buổi luyện tập ở studio nữa.

Nói vậy chứ, tôi cũng chẳng hề có hoạt động solo nào.

Cả tuần nay, tôi gần như không chạm vào nhạc cụ. Ngủ, thức dậy, ăn uống, lơ đãng chơi game, đọc dần những cuốn sách chất đống, bật những bộ phim chẳng đặc biệt muốn xem, và giữa những khoảng thời gian đó, tôi lại liếc qua LINE. Ngay cả bài tập về nhà tôi cũng chưa làm.

Một nửa kỳ nghỉ đông đã trôi qua một cách hoàn toàn vô ích.

Cuộc trò chuyện LINE với Hanazono-sensei vẫn dừng lại ở ngày 25. Cái dòng tin nhắn hệ thống "Cuộc gọi đã kết thúc" là thứ cuối cùng còn lại, mỗi lần nhìn thấy, lồng ngực tôi lại thắt lại.

Cuộc phẫu thuật... đã ra sao rồi?

Tại sao lại không có bất kỳ liên lạc nào? Trong lúc úp mặt vào gối suy nghĩ, toàn những tưởng tượng tồi tệ cứ khuấy đảo trong tâm trí tôi. Có lẽ gia đình cô ấy bây giờ cũng đang bận rộn nhiều việc, không có thời gian để tâm đến một đứa học trò như tôi. Nhưng nếu vậy thì cũng có nghĩa là bản thân cô ấy đang ở trong tình trạng không thể liên lạc được, và—nhưng mà...

Tôi đưa mắt nhìn cây đàn piano đồ chơi đặt bên cửa sổ.

Kể từ lễ Giáng sinh, tôi chưa hề chạm vào nó. Những gì được gửi gắm trong đó quá nặng nề. Dù chỉ là một nốt nhạc vang lên, tôi sợ rằng bốn bản nhạc Giáng sinh ấy sẽ lại trào dâng từ sâu thẳm trong tiềm thức.

Cơn đau khi biết mình bị lừa dối vẫn còn hằn sâu trong lồng ngực.

Thế nhưng, đến bây giờ, tôi cảm thấy mình đã hiểu được ý nghĩa món quà Giáng sinh mà cô ấy đã kỳ công chuẩn bị đến vậy để trao cho tôi.

Có lẽ đó thực sự sẽ trở thành món quà cuối cùng, nhưng cô ấy sợ hãi khi phải bước vào quá trình chuẩn bị phẫu thuật và bị đẩy vào tình trạng không thể dùng cả Internet, nên đã lên kế hoạch cho Mùa Vọng trong mơ. Hơn cả việc lừa dối tôi, đó là để lừa dối chính bản thân mình. Để tạo ra một bản ngã giả tạo, cùng đứa học trò của mình mong chờ Giáng sinh.

Nếu em gái cô không báo cho tôi, có lẽ lời nói dối ấy đã có thể kéo dài mãi sau đêm Thánh.

Không—hay là, nó vẫn đang tiếp diễn cho đến tận bây giờ? Dù cho lời nói dối ấy đã gần như tan vỡ, chỉ cần không cho tôi biết kết quả cuối cùng, nó sẽ vang vọng mãi trong một sự tắt lịm vĩnh hằng.

Điện thoại lại khó chịu réo lên một tiếng thông báo.

Lại là Akane, và một tấm ảnh. Lần này không hiểu sao lại là ảnh cận mặt Rinko. Vẻ mặt vô cảm có phần hờn dỗi quen thuộc chiếm trọn cả khung hình.

[Cậu bơ tin nhắn nên Rin-chan nổi giận rồi đấy]

Tin nhắn tiếp theo chỉ khiến tôi thở dài.

Thật lòng mà nói, với trạng thái tinh thần hiện tại, việc gặp các thành viên trong ban nhạc thật sự rất nặng nề. Bình thường mỗi người đã như một khối năng lượng, giờ tất cả tụ lại một chỗ thì chắc tôi sẽ bị cái tác động tương hỗ ấy đè bẹp mất. Tôi đã mong họ cứ để tôi yên một thời gian.

Nhưng mà...

Chính vì họ đã để tôi yên một thời gian, nên mới có đêm Giao thừa này.

Bốn người họ, đã hoàn thành một buổi live tuyệt vời đến thế mà không có tôi. Không, cách nói này thật quá ngạo mạn. Phải nói là, chính vì không có tôi. Vậy mà tôi vẫn chưa nói với họ một lời nào. Về thẳng nhà, chui vào chăn và cứ thế suốt một tuần.

Toàn là những người nhạy bén, chắc họ cũng cảm nhận được điều gì đó nên đã để mặc tôi.

Sắp đến lúc phải tái hòa nhập xã hội rồi. Họ cũng đã tạo cơ hội cho tôi. Dù sao đi nữa, chính tôi là người đã ích kỷ rời khỏi ban nhạc, và hơn nữa còn đang trong tình trạng lấp lửng về tương lai của mình.

Kết luận thì... thực ra, tôi đã có rồi.

Sau khi nghe buổi live Giáng sinh, tôi đã biết rõ mình nên làm gì.

Việc phải trực tiếp nói điều đó với họ cũng là một gánh nặng, và cũng có một phần là vì thế mà tôi đã cứ mãi trốn chui trốn lủi trong cuộc sống thường nhật không một tiếng động này.

Không thể cứ thế này mãi được. Tôi cầm điện thoại lên.

[Tớ sẽ đến. Mấy giờ? Gặp ở đó được không?]

Chỉ khoảng mười giây sau đã có hồi âm, tôi giật mình đến mức làm rơi cả điện thoại xuống gầm giường.

[Khoảng lúc giao thừa. Tùy tiện thôi. Đến sớm quá chờ lạnh lắm]

Đúng là tùy tiện thật.

Tôi xem lại giờ. Vẫn còn có thể ngủ được khoảng ba tiếng nữa.

Nhưng nếu ngủ quên rồi lỡ hẹn thì tệ nhất, mà lâu lắm mới gặp, xuất hiện với bộ mặt ngái ngủ trước mặt mọi người thì cũng không hay lắm—trong lúc suy nghĩ đủ thứ chuyện như thế, ba tiếng đồng hồ đã trôi qua trong nháy mắt.

Tôi chạm mặt bốn người họ trên đường đến ngôi đền.

Người đầu tiên phát hiện ra tôi là Kaya. Giọng nói "Senpai!" vang lên từ phía bên kia con đường được chiếu sáng bởi những ngọn đèn đường thưa thớt, và bốn bóng người hiện ra trong vòng sáng.

Không phải là ví von đâu, mà là chói mắt thật sự, tôi bất giác dừng lại và đưa tay che mắt. Cả bốn người đều mặc áo khoác màu sáng, và không một ai mặc lại chiếc áo của đêm Giáng sinh. Con gái là vậy sao? Họ có nhiều áo khoác mùa đông đến thế ư?

"Makoto-san, áo khoác duffle! Quả nhiên là mặc cái này cũng dễ thương và thấy an tâm ghê, dù áo khoác P-coat dáng nữ cũng rất tuyệt vời ạ!"

Shizuki chạy đến và nói, như thể vượt qua cả Kaya. Rinko, người cũng cạnh tranh để đến gần, đột nhiên nắm lấy tay tôi.

"Đấy, tớ nói có sai đâu."

"Ể, c-cái gì?"

Tôi giật mình định rụt tay lại, nhưng Rinko đã nắm chặt cổ tay tôi nên không thể nào gỡ ra được. Cứ thế, cô ấy quay lại nhìn Akane và Kaya, giơ cao tay tôi lên và nói.

"Đôi găng tay tớ tặng, cậu ấy đã đeo đàng hoàng."

Thì tôi đeo mà? Mùa đông lạnh mà, lại còn là đồ được tặng nữa? Thì sao chứ?

Kaya tròn xoe mắt.

"...Tuyệt thật đấy ạ. Em cứ nghĩ bình thường người ta sẽ giấu đi chứ."

"Tớ cũng đã nghĩ Makoto-chan đã trưởng thành hơn một chút rồi, nhưng hóa ra vẫn vậy à. Rin-chan và Shizu-chan thắng rồi nhé. Lát tớ khao gì đó ở cửa hàng tiện lợi."

"Ể, khoan, ơ, cái gì?"

Bốn người vây lấy tôi. Akane toe toét cười và nói.

"Bọn tớ đã ở bên nhau suốt từ chiều, có bao nhiêu thời gian để nói chuyện mà. Tội trạng của Makoto-chan bị phanh phui hết rồi đó."

"...Tội trạng á."

Shizuki đặt tay lên vai tôi với một nụ cười bao dung hết mực.

"Makoto-san. Đêm Giáng sinh, anh đã vất vả nhiều rồi nhỉ? Lịch trình dày đặc lắm nhỉ? Lúc đến cũng như lúc về, trông anh có vẻ khổ sở lạ thường, tôi đã nghĩ vậy."

Chỉ có đôi mắt là không cười.

Rinko vẫn giữ vẻ mặt đắc ý như mọi khi.

"Tôi nghĩ Murase-kun cũng cừ lắm. Không từ chối một ai mà lại xử lý được hết tất cả bãi mìn. Xứng đáng với giải Nobel Hòa bình."

Chỉ có Kaya là nhìn tôi chằm chằm với vẻ mặt không mấy thoải mái.

"C-cái này, em có phải chấp nhận không ạ? Em cảm thấy hơi mất tự tin để tiếp tục với ban nhạc này rồi đấy!"

"Không sao đâu, Kaya. Rồi em sẽ quen thôi."

"Makoto-chan cũng không có ác ý đâu mà."

"Nhưng người ta cũng nói không có ác ý mới là tệ nhất."

"Khoan, chờ đã! C-cái gì? Rốt cuộc là sao?"

Tôi bất giác hét lên, quên cả việc đây là khu dân cư vào lúc nửa đêm Giao thừa.

"T-tớ đã làm gì sai sao? Nhưng mà này, có thể đã hơi trễ một chút nhưng cả bốn người đều, đại khái là, xoay xở được, đó..."

"Vâng. Makoto-san cứ như vậy là được rồi ạ. Như thế mới đúng là Makoto-san."

"Cậu mà tự dưng biết để ý thì bọn này lại phiền phức ấy chứ."

"Chính cái điểm đó của Murase-kun mà tớ mới..."

"Rồi rồi Rin-chan đừng có nhân cơ hội chen vào!"

"Các senpai rộng lượng quá rồi đấy ạ! Không thể tin được!"

Cuối cùng, thứ đã mạnh bạo cắt ngang câu chuyện và cứu tôi chính là tiếng chuông Giao thừa vang vọng từ xa. Không biết đã là tiếng thứ bao nhiêu, nhưng nó thấm vào sự tĩnh lặng của màn đêm, ngân dài, ngân dài mãi. Xin hãy hút hết đi những phiền não khó hiểu này, tôi thầm nguyện.

Trên con đường dẫn vào đền Hachiman, có một cầu thang đá khá dài và dốc.

Chỉ có một lan can ở giữa, mỗi lần đến lễ đầu năm, tôi đều nghĩ việc xếp hàng ở đây thật nguy hiểm, nhưng ban đêm thì còn thêm cả bóng tối nữa. Hơn nữa, tôi cứ ngỡ chẳng có mấy kẻ dở hơi đi lễ Ninenmairi ở một ngôi đền ít tên tuổi thế này, nhưng khi ngước lên lại thấy có khá nhiều người.

Thế này, có khi phải xếp hàng mất?

"Đã thế thì mình muốn bỏ đồng xu cúng bái đúng vào khoảnh khắc giao thừa nhỉ."

"Nhưng đang có hàng rồi đó. Canh thời điểm có vẻ khó đấy ạ."

"Hay là mình giết thời gian một chút trong khuôn viên đền rồi hẵng vào."

Vừa bàn bạc, chúng tôi vừa leo hết bậc thang đá. Phía bên kia cổng torii, đèn điện được lắp đặt rất nhiều nên rất sáng, tuy thưa thớt nhưng cũng có các quầy hàng rong, và con đường lát đá dẫn đến điện chính có hàng chục người đang xếp hàng. Tôi đã phải nhìn nhận lại, hóa ra đây cũng là một địa điểm khá nổi tiếng.

Akane lập tức mua amazake nóng cho đủ số người ở một quầy hàng.

Tiếng chuông Giao thừa lại vang lên từ phía xa.

"...Năm nay, đã có thật nhiều, nhiều chuyện xảy ra nhỉ."

Shizuki, hai tay ôm lấy cốc giấy đựng amazake, thì thầm trong làn hơi nước.

"Đây là năm vất vả nhất trong đời tớ," Rinko gật đầu.

"Tớ cũng vậy. Nhưng mà vui lắm. Tuyệt nhất!" Akane đi một vòng cụng cốc giấy với mọi người.

Năm nay, cũng sắp kết thúc rồi.

Tôi nghĩ thầm, trong lúc nhìn vào mặt nước trắng đục trong chiếc cốc giấy trên tay.

Thật sự là một năm đầy biến động. Cả những điều tồi tệ nhất và tuyệt vời nhất đều gói gọn trong đó. Đó là một khoảng thời gian đậm đặc đến mức cộng dồn cả mười lăm năm trước khi vào cấp ba cũng không thể nào sánh bằng.

Chỉ còn khoảng mười phút nữa là kết thúc. Một chu kỳ mới lại bắt đầu.

Trước lúc đó—chẳng phải nên giải quyết mọi chuyện cho xong ở đây sao.

Các thành viên ban nhạc đều có mặt. Tiếng chuông vang lên từ xa, cổ họng cũng đã tạm thời được làm dịu, nhiệt độ cơ thể cũng đang dần hồi phục nhờ găng tay và amazake.

Ngay bây giờ, tại đây.

"Mọi người."

Khi tôi cất lên giọng nói khô khốc, bốn cô gái đồng loạt quay về phía tôi.

Giống hệt như lúc đó, tôi cảm thấy áp lực. Cái đêm tôi tuyên bố chào đón Kaya vào dàn nhạc, và đồng thời rời đi.

Tất cả mọi chuyện đều do tôi bắt đầu.

"Buổi live, mọi người đã vất vả rồi. Rất tuyệt vời."

Đáp lại chỉ là những ánh nhìn ấm áp, thật đau lòng.

"Về thẳng một mạch, rồi biệt tăm biệt tích suốt, ...xin lỗi. Chỉ là, có nhiều chuyện phải suy nghĩ quá."

"Cậu quyết định rồi sao?"

Rinko nhẹ nhàng xen vào một câu hỏi, khơi dậy tinh thần đang chực suy sụp của tôi. Tôi nuốt nước bọt, rồi gật đầu.

"Cho tớ quay trở lại ban nhạc."

Shizuki gật đầu và tiến lại gần nửa bước.

"Chào mừng anh trở về."

"Đây là ban nhạc của Makoto-chan mà," Akane nói. "Đâu cần phải nói với cái giọng như đang cầu xin thế."

Chỉ có Kaya là người duy nhất vui mừng cho sự trở lại của tôi với một nụ cười rạng rỡ. Lòng tôi lại càng thêm đau nhói. Ba người còn lại đều biết tôi sắp nói gì. Vì chúng tôi đã ở bên nhau đủ lâu.

Tôi nhìn thẳng vào Kaya, và mở lời lần nữa.

"Và, Kaya. Về chuyện tương lai của em."

"Ể? À, vâng!"

"Em sẽ không được tuyển làm thành viên chính thức."

Tôi có cảm giác như một vết nứt vừa xuất hiện trên nụ cười đáng yêu ấy, và suýt nữa đã quay đi.

Không được. Phải nhìn thẳng, và nói cho rõ ràng.

"Anh đã xem em luyện tập, đã nghe buổi live, và anh đã hiểu. Kaya, em chắc chắn chơi hay hơn anh gấp trăm lần. Nhưng mà, vị trí bass trong ban nhạc này, phải do anh đảm nhận."

Tôi có thể thấy nước mắt đang đong đầy trong mắt Kaya. Trước khi chúng kịp rơi xuống, tôi nói tiếp.

"Nói tóm lại, đây là... ban nhạc do anh bắt đầu, ...anh là trưởng nhóm, thế nên, tốt nhất là anh nên nhìn từ trung tâm của dàn hợp xướng. Vị trí bass, anh sẽ đảm nhận."

Giọt nước mắt đầu tiên lăn dài trên má Kaya. Tôi cố gắng hết sức để giữ vẻ bình tĩnh, không để giọng mình run lên, và tiếp tục.

"Với lại, nhìn Kaya, anh đã nghĩ. Em sẽ tỏa sáng hơn nếu hoạt động solo."

"...Ể?"

Một giọt nước mắt nữa lại lăn xuống từ bên mắt còn lại của Kaya, người đang ngẩn ngơ.

"Em nên hoạt động với tư cách là Shigasaki Kaya. Và rồi cứ thế đấm văng ông bố của mình một cách chính diện đi. Anh cũng sẽ giúp. Hay đúng hơn là, hãy để anh làm điều đó. Anh muốn viết những ca khúc dành cho Kaya."

Lúc này trong lòng Kaya, chắc hẳn vô số cảm xúc đang cuộn xoáy hỗn loạn. Cũng phải thôi. Nhưng, tôi sẽ không vì thế mà dừng lại. Ngay tại đây, tôi sẽ trút hết mọi ham muốn của mình lên cô ấy. Tôi đã quyết định như vậy.

"...Và rồi, thỉnh thoảng, anh muốn em xuất hiện với tư cách khách mời trong các buổi live của bọn anh. Như đã nói, có những bài anh muốn chơi với hai cây guitar và giao vị trí bass cho em, cũng có những bài cần đến sự dày dặn của ba giọng hát bè."

Tiếng chuông Giao thừa xen vào sự im lặng vừa ghé thăm.

"...Cái gì thế ạ."

Giọng Kaya run rẩy.

"...Đ-đã tự ý kéo em vào, rồi biến em thành người thay thế và tự ý rời đi, rồi lại quay về, giờ lại nói không cần và vứt bỏ em, nhưng thỉnh thoảng lại bảo em đến làm khách mời, n-như thế, không phải là quá tùy tiện sao, senpai!"

Tất cả đều đúng như lời Kaya nói.

Vào những lúc thế này, nếu bị Rinko mắng là đồ cặn bã của xã hội, bị Akane chỉ tay vào cười nhạo, hay được Shizuki nói những lời an ủi chẳng giúp được gì, tôi đã nghĩ sẽ nhẹ nhõm biết bao. Nhưng cả ba người chỉ im lặng dõi theo. Họ biết. Đây là cái giá mà một mình tôi phải trả.

"Tùy tiện thật. Nhưng, đó là cảm xúc chân thật của anh. Anh đã nghĩ về Kaya, không phải với tư cách một thành viên ban nhạc, mà là với tư cách một cô gái... anh đã muốn có em."

Gương mặt Kaya từ từ đỏ ửng lên.

"...Ể, c-cái—"

Đôi môi em ấy run rẩy. Giọng nói bật ra không thành lời. Có lẽ cách nói của tôi hơi thẳng thắn quá chăng. Không, đây không phải là đang tức giận—ba người còn lại cũng đang lùi lại với vẻ mặt sững sờ, và tôi cuối cùng cũng nhận ra sai lầm của mình.

"A, không, k-không phải, ý anh, một cô gái ở đây có nghĩa là một ca sĩ solo, chứ hoàn toàn không có ý nghĩa sâu xa nào khác đâu!"

Ánh mắt của Rinko chuyển sang một sự lạnh lùng giả lả, Shizuki nở một nụ cười mang vẻ dịu dàng vô tận, còn Akane thì thở dài một cách kịch nghệ qua đôi môi hé mở.

Kaya nghiến răng, và tuôn ra tất cả những gì dồn nén.

"Đủ rồi đấy! Senpai là! Một kẻ vô lại tồi tệ, tồi tệ, tồi tệ, và tồi tệ NHẤT! Aaa tại sao em lại phải đi thích một người như thế này chứ!"

Em ấy la lối om sòm khiến ánh mắt của những người đi lễ khác cứa vào tôi thật đau. Làm ơn, đến đó thôi.

"Với lại này, Kaya, anh sẽ nói thêm một điều cực kỳ trần tục nữa."

"Gì nữa ạ! Vẫn còn chuyện nào tệ hơn thế này sao?"

"Kaya, em là học sinh cuối cấp sắp thi đúng không?"

Kaya hóa đá.

"Em nói là sẽ thi vào trường của bọn anh đúng không. Anh nghĩ trường mình cũng không khó lắm, nhưng mà, anh đã lỡ nghe từ Shiraishi-san, rằng kết quả thi thử của em hơi tệ. Em phải học đến tận tháng Ba lận đó. Đây không phải là lúc để tham gia ban nhạc đâu."

"...A, a, a."

Có lẽ không thể chịu đựng được nữa, Kaya vung vẩy cả hai tay, la lên với đôi tai đỏ bừng.

"Bất công quá đấy ạ, sau khi nói bao nhiêu điều ích kỷ, cuối cùng lại kết thúc bằng một câu chuyện thực tế như vậy, thật là hèn hạ!"

Dù có bị nói là hèn hạ đi nữa.

Ngay lúc đó, Akane xen vào một cách hết sức tự nhiên.

"Kaya-chan, không sao đâu. Tớ sẽ làm gia sư cho cậu. Dù sao thì tớ cũng đã đậu dù nghỉ học từ năm hai cấp hai mà! Thành tích đáng tin cậy và an tâm nhé!"

Kaya tái mặt, chớp chớp mắt.

"...À, vâng. An tâm...? Ờm, cái đó, thì..."

"Akane toán dở tệ nên tớ cũng sẽ dạy nữa," Rinko cũng chen vào từ bên cạnh.

"Tôi nữa! Cứ giao Cổ văn cho tôi! Chúng ta hãy tổ chức một buổi học ở nhà tôi," Shizuki cũng hăng hái.

"Kỳ thi cuối kỳ điểm của Rin-chan chẳng phải thấp hơn tớ nhiều sao?"

"Đó là vì tớ chưa nghiêm túc thôi. Với lại dạy luyện thi thì phạm vi khác mà."

"Vậy thì lần tới chúng ta cùng làm đề thi cũ rồi thi đấu đi. Ai điểm cao nhất môn nào thì sẽ dạy môn đó."

"Nếu mà thua cả Kaya-chan thì buồn cười lắm nhỉ!"

Kaya nhìn ba người họ đang vui vẻ nói chuyện với ánh mắt hoàn toàn bối rối.

"Tại sao, các senpai, lại..."

"Bọn tôi muốn được chơi nhạc cùng Kaya-san một lần nữa, đó là chuyện đương nhiên mà, phải không? Nếu cùng trường thì sẽ tiện lợi, và chắc chắn sẽ rất vui."

Ánh mắt hoang mang của Kaya liên tục đảo qua lại giữa chúng tôi.

"...Nhưng mà, em không được vào ban nhạc đúng không ạ...?"

"Đúng vậy. Tay bass của bọn tớ là Murase-kun. Nếu Kaya chơi bass, màn trình diễn sẽ rất tuyệt, nhưng đó sẽ không còn là PNO nữa."

Rinko nói thay cho lòng tôi. Đúng vậy—đó sẽ không còn là PNO nữa.

"Nhưng tớ vẫn muốn được chơi cùng Kaya nhiều lần nữa. Nếu em ấy hoạt động solo, tớ cũng muốn được làm ban nhạc nền. Chuyện này, nên gọi là gì nhỉ."

"Là một đơn vị chị em nhỉ. Cùng được một nhà sản xuất giám sát. Và rồi thường xuyên hợp tác với nhau."

"Chính nó đó ạ! Em vẫn luôn muốn có một người em gái như Kaya-san!"

Bị Shizuki ôm chầm từ phía sau, Kaya đảo mắt lia lịa.

Lúc đó, tôi có một thắc mắc với lời của Akane, tuy cảm thấy không phải lúc nhưng tôi vẫn rụt rè xen vào một câu hỏi.

"Cùng một nhà sản xuất, là, ai vậy."

"Là Makoto-chan chứ ai!" "Là Makoto-san đấy ạ!" "Chắc chắn là Murase-kun rồi."

Tôi bị tổng tấn công tơi tả. Trong vòng tay của Shizuki, Kaya khẽ rơm rớm nước mắt, mặt phụng phịu, rồi lẳng lặng lườm tôi một lúc.

Cuối cùng em ấy cũng mở lời.

"...Murase-senpai, muốn sản xuất cho em với tư cách solo. ...Ý là vậy sao ạ?"

Tôi lặng đi một lúc, không biết trả lời sao.

Sản xuất? Tôi á? Nói gì vậy chứ? Chỉ là một học sinh cấp ba, chỉ từng đăng vài bài hát tự sáng tác lên mạng thôi mà?

...Tôi cố gắng nuốt xuống những lời lẽ tầm thường hiển nhiên ấy.

Nói tóm lại, là vậy đó. Như mọi khi, họ lại hiểu tôi hơn cả chính bản thân tôi. Ngay từ khoảnh khắc nghe Kaya hát bè cho Akane vào ngày đầu tiên chúng tôi chơi nhạc cùng nhau, tôi đã có một trực giác. Tôi muốn có cô ấy. Chỉ một Kaya được dâng hiến cho PNO là không đủ. Tôi muốn có toàn bộ con người cô ấy.

Phải thừa nhận thôi.

"...Phải. ...Ừm. ...Hãy để anh, sản xuất cho em."

Kaya đưa lòng bàn tay lên dụi mắt, rồi đẩy mạnh cánh tay của Shizuki để thoát ra khỏi cái ôm.

"Em hiểu rồi ạ."

Nói rồi, Kaya quay lại, cúi đầu thật sâu trước Rinko và những người khác.

"Mong các chị giúp đỡ. Em sẽ cố gắng thi cử."

Em ấy đứng thẳng người, nhìn về phía điện chính.

"Vậy thì, em đi cầu nguyện thi đỗ đây ạ! Tiện thể em sẽ xin cho hình phạt của trời dành cho Murase-senpai nhẹ đi một chút! Chắc chắn anh ấy còn làm nhiều chuyện đáng bị trừng phạt khác ngoài em nữa mà."

Nói dứt lời, Kaya sải bước dài về phía cuối hàng người đi lễ. Giận thật rồi. Đành chịu thôi. Dù có bị trời phạt tôi cũng không thể phàn nàn.

Nhưng, dù sao đi nữa—

Tôi đã trút được một gánh nặng.

Một chuyện không thể trì hoãn, đã được giải quyết xong trước khi năm cũ qua đi. Nhờ có sự giúp đỡ của mọi người, cuối cùng cũng xong.

Dù vậy, tảng đá nặng nề đè nặng trong lồng ngực vẫn không hề suy chuyển.

"Vất vả cho cậu rồi."

Rinko thì thầm, trong lúc nhìn theo bóng lưng Kaya.

"Câu chuyện đến đây là hết chưa? Vẫn còn chuyện phải nói sao?"

Tôi không thể nhìn vào mắt Rinko.

Tôi cúi gằm, nhìn xuống đầu ngón chân mình.

Tất nhiên, vẫn còn. Còn rất nhiều. Mọi thứ vẫn còn hỗn loạn, tôi chỉ đang bất lực nhồi nhét chúng vào một căn phòng trống. Tôi sợ rằng nếu mở cánh cửa đó ra, những cảm xúc chưa thành lời sẽ cứ thế tuôn trào, nên tôi đã khóa nó lại, tựa lưng vào cửa, ngồi bệt xuống hành lang, và không thể nào đứng dậy nổi.

"...Bây giờ, vẫn chưa được."

Đó là tất cả những gì tôi cố gắng nói thành lời.

Tôi cảm nhận được có ai đó đã gật đầu.

Giọng nói của Shizuki chạm vào tai tôi khi tôi vẫn chưa thể ngẩng mặt lên.

"Vậy thì, chúng ta đi lễ thôi. Cũng sắp đến không giờ rồi."

Tôi lắc đầu.

"...Tớ thôi. Mọi người cứ đi đi."

Hành động cầu xin một điều gì đó từ thần linh, trái tim tôi lại không sao chấp nhận được.

Bởi vì, dù có cầu nguyện, cũng chẳng có gì xảy ra cả.

Bài hát cuối cùng mà người ấy để lại vẫn chỉ là một 《WISH》—và chẳng có ai đáp lại nó.

Thật ngu ngốc, chính tôi cũng nghĩ vậy. Cứ bướng bỉnh ở đây cũng chỉ làm mọi người khó chịu thêm thôi. Chỉ là một tập tục thôi mà. Mọi người cũng đâu có tin thật. Chỉ là lãng phí một đồng năm yên và vài phút. Cứ nghe lời và xếp hàng là được rồi.

Nhưng, không được. Thứ trong lồng ngực tôi vẫn cứng lại, đông cứng.

"Ừm. Vậy tớ sẽ bỏ luôn phần tiền cúng của Makoto-chan nhé."

Giọng của Akane.

Tiếng chân của ba người trên sỏi đá, xa dần.

Tôi quay lưng lại với ánh đèn từ các quầy hàng, bước vào bóng tối do những chiếc đèn lồng tạo ra. Giá mà có tuyết rơi, tôi nghĩ. Giá mà trời cứ lạnh thêm nữa, phủ trắng cả màn đêm, khiến cho trong tôi và ngoài tôi đều đóng băng đến mức không thể phân biệt được nữa.

Khi tôi ngước nhìn lên bầu trời không một vì sao—

Chiếc điện thoại trong túi rung lên, thì thầm một tiếng thông báo.

Tôi lấy nó ra, nhìn chằm chằm vào tên người dùng LINE và biểu tượng chiếc điện thoại đang hiển thị trên màn hình. Lồng ngực tôi xáo động. Có cuộc gọi đến.

Tôi tháo chiếc găng tay phải, dùng đầu ngón tay run rẩy chạm vào màn hình, rồi áp điện thoại lên tai.

『—Chúc mừng năm mới.』

Một giọng nói có phần khàn nhẹ, lẫn trong hơi thở.

Một giọng nói thân thương.

Cánh cửa đang đóng kín, vỡ tan một cách mỏng manh, và hơi ấm tràn ra. Không ngừng. Cằm tôi run lên, rồi lan đến cả cổ họng.

『Ủa? MusaO phải không? Chứ không phải con mèo bấm nhầm đó chứ?』

"...Là em đây. Không sao đâu ạ."

Tôi không chắc mình đã nói ra thành lời một cách rõ ràng hay chưa.

『Tốt quá. Em vẫn khỏe chứ?』

"...Câu đó phải là của em mới đúng."

Cái quái gì thế này. Chắc chắn có nhiều điều khác đáng nói hơn mà? Tại sao vào những lúc quan trọng, tôi lại trở nên khó ở thế này.

Bên kia đầu dây, một tiếng cười khúc khích.

『Cũng đúng nhỉ. ...Hôm qua chị mới được chuyển về phòng bệnh thường. Đón năm mới trong bệnh viện đúng là tệ nhất. Mà, nghe nói thực đơn ngày mai cũng có món gì đó ra dáng năm mới lắm.』

"Như vậy không phải là tốt lắm sao."

"Vì chị vẫn còn sống mà," tôi nuốt lại những lời lẽ nhẹ tênh ấy.

Tôi sợ rằng chỉ cần nói một điều gì đó vụng về, cuộc gọi này, sự kết nối này, tất cả sẽ trở thành dối trá và tan biến mất.

『Em đang ở đâu thế, sao nghe có tiếng gió, tiếng bước chân, rồi cả tiếng sáo nữa? Ở ngoài à?』

Cô ấy đang nghe thấy. Những âm thanh của hiện thực đang bao quanh tôi, cô ấy còn nghe rõ hơn cả tôi.

"Ở đền ạ. Em đang đi lễ Ninenmairi. À, đúng rồi, tất cả mọi người trong ban nhạc đều có mặt ở đây. Chị có muốn nói chuyện không ạ?"

『Ưm. Bây giờ thì thôi.』

Giọng nói chuyển thành thì thầm.

『Có nhiều chuyện muốn nói, muốn hỏi lắm. Chắc đến sáng mất. Hôm nay nghe được giọng của MusaO là chị mãn nguyện rồi.』

"Nếu chỉ là giọng của em thôi thì, bao nhiêu cũng được ạ."

『Thật sao? Vậy thì chị nhờ thêm một việc nữa được không. Bật camera lên đi?』

"...Ể."

『Chị muốn nhìn mặt em. Dù có xem qua video rồi, nhưng cũng đã nửa năm rồi chị chưa được thấy MusaO trực tiếp.』

Hình ảnh qua mạng thì chẳng phải cũng giống như video sao? Mà chỉ có mình tôi thôi à? Bên đó không bật camera lên sao? Tôi định nói thế, nhưng lại thôi. Cảm giác thật khó chịu. Cứ như là tôi cũng đang muốn nhìn mặt cô ấy lắm vậy.

Không, dĩ nhiên là tôi rất muốn nhìn.

Có lẽ đã đoán được, một giọng nói nhỏ nhẹ có phần khó xử đáp lại.

『Bên chị thì, xin lỗi nhé. Tóc tai bù xù, người thì gầy rộc, da dẻ cũng sần sùi, lại chẳng trang điểm gì cả? Khi nào mặt mũi coi được rồi, thì nhé.』

Khi nào mặt mũi coi được rồi.

Chỉ một lời hứa không thể gọi là lời hứa ấy, trái tim tôi cũng dần tan chảy.

Tôi đưa điện thoại ra khỏi tai, chạm vào biểu tượng camera.

Một lúc lâu, không có phản ứng nào. Nhưng tôi chắc chắn cảm nhận được một ánh nhìn. Ngượng chết đi được.

『Em trưởng thành hơn rồi nhỉ.』

"Đâu có đâu ạ. Chị nói gì vậy. Mới có nửa năm thôi mà."

Đáp lại là một tiếng cười, tựa như cơn gió đêm xào xạc qua những ngọn cây.

『Cảm ơn em. Vậy thì—lần sau nhé.』

Cuộc gọi kết thúc.

Trong tâm trạng như đang xem tiếp một giấc mơ không thể nhớ nổi, tôi nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại.

Như một bằng chứng của hiện thực, lịch sử cuộc gọi đến từ vài phút trước vẫn đang hiển thị.

Lần sau nhé.

Vì chị vẫn còn sống. Vì chúng ta vẫn còn kết nối. Không sao đâu. Mình có thể tự bước đi bằng đôi chân của mình.

Dù đã do dự rất nhiều, tôi vẫn có thể ngẩng mặt lên, hướng về phía có ánh sáng. Trong ánh sáng, vô số bóng người lay động, tiếng sáo và tiếng trống hòa quyện, lẫn trong tiếng dầu mỡ xèo xèo và mùi khét.

Những bóng hình của các cô gái quay lại, vẫy tay, nhòe đi và lan ra trong tầm mắt tôi.

Tôi đút điện thoại vào túi, áp lòng bàn tay lên mi mắt, để cảm nhận hơi ấm từ chính cơ thể mình. Sự sống vẫn ở đây, và lại bắt đầu một vòng tuần hoàn mới. Tôi khẽ lắng nghe tiếng kẽo kẹt của vòng tuần hoàn ấy, đứng giữa ranh giới của đêm và lửa, lẳng lặng chờ đợi tiếng bước chân của họ quay trở lại. Tiếng chuông mênh mang vang vọng từ phía xa, dịu dàng bao bọc lấy tôi trong khoảnh khắc.

〈Hết〉