Kể cả sau khi hết hạn đình chỉ, Reita vẫn không quay lại trường.

Do bài đăng trên Minsta của Miori, dù tốt hay xấu, nhóm chúng tôi lại càng bị chú ý nhiều hơn. Cảm giác hơi khó xử thật, nhưng cũng đành chịu thôi. Một trong những tác dụng phụ của việc có một tuổi trẻ bảy sắc cầu vồng là sẽ bị săm soi mỗi khi có chuyện gì đó xảy ra.

Ở vòng lặp đầu tiên, ngay cả khi tôi làm hỏng chuyện gì đó, mọi người cũng chỉ buông một câu: “Cậu là đứa nào thế?” Chẳng ai biết tôi là ai, nên mọi người sẽ quên bẵng ngay chuyện đã xảy ra. Buồn thiu.

Gạt kiếp trước cô độc của mình sang một bên, tôi đã nghĩ ra một kế hoạch để đưa Reita trở lại.

Khi giờ nghỉ trưa đến, cả nhóm tụ tập ở nhà ăn. Tôi đang công bố kế hoạch bí mật mà mình đã vắt óc suy nghĩ từ hôm qua. Lạ một điều là tất cả đều nhìn tôi với vẻ mặt trống rỗng.

Serika lên tiếng thay cho mọi người: “Cái gì thế?”

“Một lá thư thách đấu. Như viết trên đó đấy.” Tôi đặt một chiếc phong bì lên bàn.

Trên đó, viết bằng bút lông cỡ đại là dòng chữ “Thư Thách Đấu.” Nét chữ nguệch ngoạc cũng là một phần không thể thiếu của kế hoạch.

Serika lặng lẽ mở phong bì và rút ra một tờ giấy gấp ba. “‘Gửi Shiratori Reita. Tớ thách đấu cậu một trận. Hãy đến khu vực bờ sông phía nam trường một mình. Tớ sẽ gửi ngày giờ sau qua RINE. Kẻ thua phải tuân theo mọi yêu cầu của người thắng,’” cậu ấy đọc rành rọt, công bố lớn nội dung lá thư cho cả bọn cùng nghe.

Tôi sẽ nhờ Hasegawa đưa cái này cho anh trai cậu ấy. Bọn họ là một băng du côn mà, nên chắc chắn cậu ta sẽ hí hửng đưa nó cho Reita cho xem.

Mọi người im lặng trao đổi ánh mắt, có lẽ bị choáng ngợp bởi kế hoạch hoàn hảo không tì vết của tôi.

Cuối cùng, Miori lên tiếng. “Cậu bị ngốc à?”

“Đúng vậy. Chuyện này ngu ngốc đến mức tớ không biết phải nói gì nữa,” Nanase đồng tình.

Tatsuya tiếp lời: “Natsuki, cậu nên bớt đùa lại đi.”

“A ha ha ha ha! Cậu đến từ thời đại nào vậy hả?” Uta thêm vào.

“Tớ... Tớ đã cố ngăn cậu ấy rồi,” Hikari lắp bắp. “Tớ nghi là Reita-kun sẽ không bị dụ bởi cái này đâu...”

Tất cả bọn họ đều phản đối. Thậm chí, một vài người còn nghĩ kế hoạch của tôi chỉ là một trò đùa.

“Vui lên nào, Natsuki. Tớ thích ý tưởng của cậu.” Serika an ủi tôi, mắt cô ấy không hiểu sao lại sáng lên.

“Cậu định làm gì sau khi đưa cái này cho Reita? Tẩn nhau một trận dưới bờ sông à?” Tatsuya hỏi.

“Nghe như trong manga về du côn ấy...” Miori nói. “Nó không thực tế chút nào. Cậu nghĩ hai người sẽ hiểu nhau bằng cách trao đổi nắm đấm chỉ vì là con trai sao? Nếu mọi chuyện dễ dàng như vậy thì chúng ta đã chẳng phải vật lộn đến thế này.”

“Ngay từ đầu, Shiratori-kun bị đình chỉ vì bạo lực. Mà cậu còn muốn rủ cậu ấy đánh nhau nữa à?” Nanase chỉ ra.

“Thật tình, tớ cảm thấy Rei sẽ không xuất hiện đâu kể cả khi lá thư này đến được tay cậu ấy!” Uta nói thêm.

Mọi người phũ phàng quá đi. Im hết đi! Mấy cái đó tôi biết tỏng rồi mà! Đó cũng chính là những điều khiến tôi lo lắng chứ bộ!

“N-Nhưng mọi người! Nếu có ai đó có thể thành công với một kế hoạch xấu hổ như thế này, thì đó chính là Natsuki-kun!” Hikari nói, cố gắng ủng hộ tôi bằng một luận điểm không chắc chắn cho lắm.

Serika gật đầu và giơ ngón tay cái với tôi. “Tớ bỏ phiếu thuận. Đánh nhau bên bờ sông à? Chất chơi hết nấc! Siêu tuyệt!”

Được Serika chấp thuận lại khiến tôi lo lắng hơn...

Tatsuya không thể nhịn được nữa, tiếng cười bật ra khỏi miệng cậu. “Biết sao không, cái này đúng là kiểu của cậu đấy, Natsuki. Nghe cũng hay đấy—cứ thử xem. Sẽ là một cú may mắn nếu chúng ta nhử được Reita bằng một kế hoạch ngớ ngẩn như vậy. Có khi cậu ấy lại xuất hiện thật đấy.”

Cậu ấy đột ngột quay sang phe ủng hộ.

“Cậu nghĩ vậy sao? Rei không muốn gặp chúng ta nữa. Tớ cảm thấy cậu ấy sẽ vứt nó đi ngay khi nhận được, và thế là hết. Tớ không nghĩ kế hoạch này sẽ đi đến đâu đâu,” Uta chỉ ra, giữ một thái độ lạnh lùng lạ thường.

Cậu ấy nói đúng. Có lẽ kế hoạch của tôi là vô ích.

“Hôm qua tớ đọc một bộ manga về du côn, và ý tưởng này cứ thế nảy ra,” tôi thừa nhận.

“Tớ đoán ngay mà.” Miori nhìn tôi một cách nghiêm khắc.

“Chúng ta chỉ cần nghĩ ra một lý do đủ để buộc Reita phải đến khi đọc lá thư này, phải không?” Serika nhìn chằm chằm vào nét chữ nguệch ngoạc của tôi với vẻ mặt nghiêm túc.

“Ừ, kế hoạch là vậy... nhưng làm thế nào bây giờ?” tôi hỏi.

“Tớ có ý này hay lắm. Natsuki, cho tớ mượn bút.”

Tôi rút cây bút lông đã dùng để viết thư thách đấu ra khỏi túi áo ngực và đưa cho Serika. Cô ấy giật lấy nó từ tay tôi và bắt đầu viết lên lá thư của tôi, một cách dễ dàng nhưng với nét chữ gọn gàng đáng ngạc nhiên.

“Hoàn hảo,” cô ấy nói.

Mọi người ghé mắt vào tờ giấy để xem cô ấy đã thêm gì. “‘Tao đang giữ Motomiya Miori. Nếu mày bỏ trốn, con bé sẽ ăn đòn thay mày.’”

“Cái gì, không, thật vô lý,” tôi buột miệng theo phản xạ. “Không đời nào Reita lại tin vào chuyện đó đâu!”

“Này cậu, cái này cũng ngang tầm với thư thách đấu của cậu đấy,” Tatsuya nói.

Không đúng! Kế hoạch của tôi tốt hơn một chút xíu so với việc bắt ai đó làm con tin!

“Này, sao lại là tớ bị đánh chứ?!” Miori phàn nàn.

“Chúng tớ cần phải hy sinh cậu cho kế hoạch. Mong cậu yên nghỉ.” Serika chắp tay cầu nguyện.

“Thật đáng ngạc nhiên, đây có thể là một cách tiếp cận khá tốt đấy,” Nanase nói một cách trầm tư, vẻ mặt nghiêm túc. “Nếu có người tuyên bố rằng Motomiya-san sẽ bị đánh nếu cậu ấy bỏ trốn, ngay cả khi Shiratori-kun biết rằng có chín mươi chín phần trăm khả năng đó là một trò lừa... tớ có linh cảm cậu ấy vẫn sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải đến.”

Nghe xong quan điểm của Nanase, những người còn lại chúng tôi nhìn nhau.

“Điều đó cho thấy cậu ấy yêu Miori-chan đến nhường nào.” Hikari gật đầu.

Môi Miori cong lên thành một nụ cười không nói nên lời, đầy cay đắng.

“Tuy nhiên...” Nanase quay sang tôi. “Ngay cả khi cậu ấy thuận theo kế hoạch của cậu và xuất hiện, cậu sẽ làm gì? Cậu đã thử và thất bại trong việc thuyết phục cậu ấy hai lần rồi. Chắc cậu không mong sẽ đạt được sự thấu hiểu lẫn nhau với cậu ấy bằng cách đấm vài cú đâu nhỉ.”

“Điều đó là hiển nhiên rồi.” Tôi nhìn thẳng vào mắt Serika, và chúng tôi cùng giơ ngón tay cái lên. “Tôi mong đợi chính xác điều đó.”

Khi nói đến việc đàn ông thấu hiểu nhau, đó phải là một trận chiến bên bờ sông với ánh hoàng hôn làm nền.

~ * ~

Khi tôi giao lá thư thách đấu của mình cho Hasegawa, cô ấy nhìn tôi với ánh mắt hét lên rằng, “Cậu điên rồi à?”

Tôi hoàn toàn tỉnh táo và rất nghiêm túc. Nên làm ơn đừng nhìn tôi như thể cậu hối hận vì đã nhờ tôi giúp nữa. Sẽ ổn thôi! Sẽ tốt hơn cậu nghĩ cho xem! Chắc chắn đấy!

Hasegawa sẽ đưa lá thư cho anh trai cô ấy hôm nay, vì vậy tôi đã ấn định tối mai là ngày quyết đấu của chúng tôi. Một khi cô ấy xác nhận đã đưa thư cho anh trai mình, tôi sẽ gửi tin nhắn RINE cho Reita.

“Nếu đằng nào cậu cũng nhắn tin cho cậu ấy trên RINE, thì sao không nhắn luôn cả lá thư thách đấu?” cô ấy nói bằng một giọng lạnh như băng.

Khi nói đến những chuyện như thế này, việc tạo không khí là cực kỳ quan trọng! Tôi chống lại xu hướng số hóa mọi thứ!

“Chỉ là Natsuki-kun muốn làm theo cách này thôi,” Hikari trả lời với một nụ cười gượng.

“Không đâu, thư thách đấu phải viết trên giấy. Cách này chắc chắn hardcore hơn nhiều!” Serika nhìn tôi. “Phải không?”

Tôi gật đầu lia lịa. Tôi biết mà: chỉ có Serika mới hiểu tôi.

“Cậu ấy chỉ là kiểu người như vậy thôi,” Hikari nói.

“Hoshimiya-san, tớ thấy cậu cũng vất vả quá,” Hasegawa nói.

Trong khi Serika và tôi gật gù với nhau, Hikari và Hasegawa cũng chia sẻ một cái gật đầu thấu hiểu. Sau khi làm xong việc cần làm, chúng tôi đều trở về lớp học của mình vì đã gần hết giờ ăn trưa. Tất cả những gì chúng tôi phải làm là chờ đợi ngày trọng đại.

“Nhân tiện,” Tatsuya nói. “Cậu có thắng nổi Reita không? Cậu ta đánh nhau giỏi lắm đấy.”

“Hả?”

Nếu tôi vẫn như vòng lặp đầu tiên thì đúng là vô vọng thật, nhưng tôi đã có cơ bắp được nuôi dưỡng cẩn thận của mình mà. Tôi chưa bao giờ đánh nhau với ai, nhưng tôi nghĩ mình có thể làm khá tốt...

“Cậu ấy làm gì cũng có năng khiếu tự nhiên. Đánh nhau cũng học nhanh nữa. Anh trai của Hasegawa là thủ lĩnh băng du côn quanh đây, nhưng có tin đồn Reita cũng ghê gớm không kém gì cậu ta đâu.”

Khoan đã... Reita mạnh ngang với gã khổng lồ cơ bắp cuồn cuộn đó á? “Cậu nói thật không?”

“Rất thật. Hồi cấp hai tớ có gây sự nhẹ với Reita, nhưng cậu ta hạ gục tớ trong một nốt nhạc.” Tatsuya thả quả bom đó với vẻ mặt trang nghiêm.

Cậu ta hạ Tatsuya trong một nốt nhạc? Tatsuya, cái gã đô con hơn cả tôi á?

“Ước gì cậu nói sớm hơn.”

“Xin lỗi. Tại thấy cậu tự tin quá.”

Tôi tự tin vào nội dung kế hoạch, chứ không phải kỹ năng đánh đấm của mình! Tôi rơi vào hỗn loạn.

“S-Sẽ ổn thôi! Natsuki-kun tập thể dục mỗi ngày mà!” Hikari nói, cuống quýt cố gắng cổ vũ tôi.

Sự tự tin của tôi đang tan rã nhanh chóng, nhưng bây giờ đã quá muộn để thay đổi kế hoạch. Tôi đã đưa thư thách đấu cho Hasegawa rồi. Tôi phải theo đến cùng... Tôi không sợ hay gì đâu, hiểu chưa?

~ * ~

Sau khi tôi dành cả đêm để nghiên cứu các mẹo đánh nhau trên mạng, ngày hôm sau đã đến. Tôi đã lơ đãng trong suốt các tiết học, và chẳng mấy chốc đã đến lúc tan trường.

Cảm giác lo lắng đột nhiên ập đến.

Thời gian tôi hẹn Reita là 5:30 chiều. Tôi sẽ bị trễ nếu không đi ra bờ sông ngay lập tức.

“B-Bụng tớ đau quá...” tôi lẩm bẩm, ôm bụng.

Tatsuya đẩy lưng tôi không thương tiếc. “Sao giờ lại nhụt chí thế? Đi mau đi.”

“Natsuki-kun... Đừng để bị thương nhé,” Hikari nói.

“Tớ không hứa gì đâu. Đó có thể là một yêu cầu vô lý đấy.”

“Đừng quên mục đích chính của cậu là tâm sự với cậu ấy, được chứ?” cô ấy nhắc nhở.

Tôi rất vui vì cậu lo lắng, nhưng chuyện này diễn ra thế nào còn tùy thuộc vào tâm trạng của Reita. Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra cho đến khi đến đó.

“Cố gắng hết sức, trong chừng mực thôi nhé.”

“Ừa, làm ơn đừng lôi cảnh sát vào chuyện này nữa đấy!”

Với những lời động viên(?) từ Nanase và Uta, tôi hít một hơi thật sâu và chuyển sang trạng thái khác.

“Được rồi, đi thôi,” tôi nói.

“Ừm,” Miori gật đầu đáp lại.

Lần này, chỉ có bốn người chúng tôi—Tatsuya, Miori, Serika, và tôi—sẽ đến bờ sông. Hikari, Nanase, và Uta có hoạt động câu lạc bộ và lớp học thêm nên không thể đến.

“Dù sao thì con gái không đi cũng tốt hơn,” Tatsuya đã nói, và tôi cũng đồng ý. Vấn đề mấu chốt là tôi đã gửi một lời mời đánh nhau. Đó không phải là kiểu chuyện mà con gái muốn xem.

Ba cô gái đã nói, “Bọn tớ có thể sẽ nhảy vào và cố ngăn các cậu lại,” và đồng ý không tham gia lần này.

Miori cũng là con gái, nhưng tôi cần cô ấy đến vì cô ấy đóng vai con tin của tôi. Trong khi đó, Serika đã không chịu nghe và tuyên bố, “Tớ chắc chắn sẽ đi!” Do đó, chúng tôi để cô ấy làm những gì cô ấy muốn.

Tatsuya đến để làm trọng tài, cũng như người ứng cứu khẩn cấp. Cậu ấy có buổi tập bóng rổ hôm nay nhưng đã nói, “Hôm nay tớ không khỏe, nên tớ xin nghỉ,” trong khi trông vẫn bình thường như mọi khi. Rõ ràng là cậu ấy giả bệnh, nhưng tôi rất cảm kích.

Miori cũng có buổi tập, nhưng Uta đã nói, “Tớ sẽ giải thích thuyết phục cho họ!” Cô ấy sẽ lo việc bịa ra một lý do cho Miori.

Cảm ơn vì đã nghỉ một buổi để làm con tin...

Khi chúng tôi rời trường, bầu trời đã nhuộm màu đỏ hoàng hôn. Bốn người chúng tôi đi cạnh nhau về phía bờ sông. Sẽ mất khoảng mười phút để đến đó bằng cách đi bộ. Địa điểm chúng tôi sử dụng là nơi mà Nanase đã chọn vì nó sẽ có ít người qua lại nhất. Dù sao thì, chúng tôi sẽ gặp rắc rối lớn nếu ai đó nhìn thấy và gọi cảnh sát.

Chúng tôi theo GPS đến địa điểm mà Nanase đã gửi và sớm đến nơi. Chúng tôi đi qua một lùm cây rậm rạp để đến bờ sông. Từ bên ngoài, tầm nhìn khá bị che khuất. Bờ đối diện cũng tương tự, nên có rất ít nguy cơ bị người khác nhìn thấy. Nếu có, thì có lẽ ai đó chỉ có thể thấy lờ mờ chúng tôi từ trên một cây cầu ở hơi xa. Tuy nhiên, ngay cả khi họ có thể, chúng tôi cũng chỉ trông như những chấm nhỏ ở đằng xa.

Tôi bắt đầu lo rằng Reita sẽ không thể tìm thấy nơi này vì nó quá khuất. Tôi đã chia sẻ vị trí bản đồ qua RINE, nhưng nó vẫn chưa được đọc...

“Natsuki. Cái tư thế gì thế?” Miori ném cho tôi một cái nhìn phán xét từ chỗ cô ấy đang ngồi trên bậc thang mà chúng tôi đã dùng để đi xuống đây.

“Chờ đợi như thế này mới là lịch sự,” tôi nói.

Tất cả những gì tôi đang làm là đứng giữa khu vực khô ráo của bờ sông với hai tay khoanh lại một cách oai vệ. Tôi đang tạo không khí. Triết lý của tôi là cảm giác tuổi trẻ nằm ở những chi tiết nhỏ.

“Natsuki, cố lên! Chiến đấu nào!” Vì những lý do tôi không rõ, Serika đã đeo một chiếc băng đô hachimaki và cầm một chiếc loa nhựa.

“Serika. Cậu mà ồn ào sẽ thu hút sự chú ý đấy, nên đừng có đập cái đó nữa,” tôi chỉ ra với vẻ mặt nghiêm túc.

Cô ấy trông hơi chán nản sau đó. Thôi nào!

Tatsuya liếc nhìn đồng hồ và nói, “Sắp đến giờ rồi.”

Tôi cũng nhìn xuống điện thoại của mình. Còn năm phút nữa là đến giờ hẹn với Reita. Một cơn gió lạnh buốt thổi qua. Ngoài trời lạnh cóng.

Mặt trời đang dần lặn, nhưng tôi nghĩ trời sẽ còn sáng thêm một lúc nữa. Làm ơn đi. Xung quanh đây không có đèn đường, nên nếu trời tối, tôi sẽ không nhìn thấy gì cả... Tôi có cảm giác mình chọn sai mùa rồi. Có lẽ đây không phải là loại sự kiện nên diễn ra vào mùa đông.

Tuy nhiên, phàn nàn cũng chẳng ích gì. Tôi làm vài động tác khởi động để làm nóng cơ thể.

Rồi, tôi nghe thấy tiếng bước chân giẫm lên lá khô phát ra từ phía cầu thang mà chúng tôi đã đi xuống. Tôi không cần hỏi cũng biết đó là ai. Reita xuất hiện từ phía sau bụi cây rậm rạp, gạt cành lá sang một bên.

Cậu ấy đã thực sự xuất hiện.

Cậu ấy nhìn quanh rồi thở dài. “Cậu có thể ngừng gửi cho tớ những lá thư lố bịch được không, Natsuki?”

“Cậu lại để một lá thư lố bịch nhử cậu ra đây à? Cậu đúng là một người tốt đấy, Reita,” tôi đáp lại.

“Tớ đoán đây là ý tưởng của cậu hoặc của Serika. Thực ra, có lẽ là cả hai.”

“S-Sao cậu biết?”

“Hai người là những người duy nhất nghĩ ra một kế hoạch nực cười như vậy.” Reita thở dài lần thứ hai. Cậu ấy có vẻ bực bội.

“Vậy cậu muốn gì? Đừng nói là cậu thực sự muốn tẩn nhau với tớ nhé?”

“Ừ, đó là điều tớ muốn. Có vẻ như lời nói không đủ để chạm đến trái tim cậu.”

Reita nhíu mày khó hiểu. “Và cậu nghĩ cậu có thể thắng được tớ à?”

Tôi có thể cảm nhận được sự tự tin tuyệt đối trong ánh mắt sắc bén của cậu ấy. Đừng để cậu ta dọa sợ. Cậu sẽ không thể chạm đến trái tim Reita nếu bây giờ cậu né tránh ánh mắt của cậu ấy.

“Đừng đánh giá thấp tớ. Tớ tập thể dục mỗi ngày đấy.” Ra vẻ cứng rắn, dù chỉ là dọa suông. Tôi cười toe toét và bẻ khớp ngón tay.

“Tớ sẽ giải thích luật. Cấm đấm vào mặt vì quá dễ thấy. Mọi thứ khác đều được phép, nhưng tớ sẽ can thiệp nếu có nguy hiểm đến tính mạng. Tớ sẽ quyết định ai thắng ai thua. Nói ‘Tớ chịu thua’ khi cậu đầu hàng... Đại loại là vậy. Có câu hỏi nào không?” Tatsuya giải thích luật lệ một cách vô cảm.

“Vậy là cậu làm trọng tài à, Tatsuya,” Reita nhận xét.

“Tớ còn làm gì được nữa? Cái tên ngốc kia đề nghị cậu ta đấu với cậu mà.” Tatsuya chỉ vào tôi và nhún vai.

“Reita. Như tớ đã viết trong thư thách đấu, ai thua phải nghe lời người thắng,” tôi nói.

“Tớ không vấn đề gì. Tớ chỉ có một yêu cầu—từ nay đừng dính dáng đến cuộc sống của tớ nữa.” Những lời lạnh lùng của cậu ấy làm không khí xung quanh chúng tôi càng thêm lạnh lẽo.

Giờ thì tôi chắc chắn không thể thua được. Mặc dù ngay từ đầu tôi đã không có ý định thua.

“Được thôi. Nhưng nếu tớ thắng... Lần này cậu phải làm bạn thật sự với tớ.” Chúng ta sẽ nhờ nhau giúp đỡ khi có chuyện gì phiền lòng... Chúng ta sẽ là bạn bè như thế.

Reita chớp mắt ngạc nhiên. “Yêu cầu đó rất giống cậu đấy, Natsuki.”

Một người hướng nội như tôi sẽ không dễ dàng buông tay vài người bạn ít ỏi của mình đâu!

“Cậu sẽ không từ chối đâu, phải không? Nếu cậu từ chối, tớ sẽ khóc đấy,” tôi rên rỉ bằng một giọng đầy tự tin.

Khoan, đó không phải là điều tôi tưởng tượng mình sẽ nói.

“Chắc rồi, tớ không quan tâm. Dù sao thì tớ cũng sẽ thắng thôi.”

Tôi đã khiến Reita chấp nhận các điều khoản của mình, nên tôi cảm thấy nhẹ nhõm trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Lôi kéo được cậu ấy vào kế hoạch của mình đã là một thành công. Tất cả những gì còn lại... là xem liệu tôi có thực sự đánh bại được cậu ấy không. Mọi thứ phụ thuộc vào điều đó.

“Được rồi, sẵn sàng chưa?”

Tôi lùi lại khoảng năm mét rồi đối mặt với cậu ấy. Tôi hạ thấp hông và giơ nắm đấm lên, bắt chước những gì tôi đã thấy trong manga và anime.

Reita cũng thủ thế một cách thoải mái. Không giống tôi, chuyển động của cậu ấy rất mượt mà. Ánh mắt chúng tôi giao nhau. Tôi cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Cậu ấy dường như không có một sơ hở nào.

Reita trông to hơn bình thường, dù tôi mới là người cao hơn... Dù vậy, tôi đã vạch ra một vài chiến thuật rồi.

“Bắt đầu!”

Ngay khi Tatsuya ra hiệu lệnh bắt đầu, tôi lao vào Reita. Cậu ấy là người có kinh nghiệm hơn ở đây, nên nếu tôi để cậu ấy dẫn dắt, tôi sẽ thua. Chiến thắng thuộc về người ra tay trước, không chỉ trong các trận đấu, mà trong mọi thứ. Tôi không nghi ngờ gì rằng một cuộc tấn công bất ngờ sẽ làm cậu ấy mất cảnh giác.

Tôi lao mạnh về phía Reita và tung cú đấm phải vào thân người cậu ấy. Mặc dù tôi không thể nhắm vào mặt cậu ấy, nhưng tôi sẽ không nương tay ở những chỗ khác. Cuộc nói chuyện của chúng ta có thể đợi sau khi tôi chiến thắng.

Ngay lúc Reita bắt được nắm đấm của tôi bằng tay trái, tôi vung tay trái vào cậu ấy. Cậu ấy bật khỏi mặt đất và xoay người né đòn của tôi.

Cậu không thoát được đâu!

Tôi tung chân ra, nhưng Reita né lùi về sau.

Cậu ta né được tất cả các đòn tấn công của tôi?! Và cậu ta còn không đổ một giọt mồ hôi.

Tôi đã muốn dùng đòn đầu tiên của mình để tung ra một đòn tấn công dữ dội khiến cậu ta phải vào thế phòng thủ.

“Cậu nhanh đấy, nhưng đúng như dự đoán, cậu chưa bao giờ đánh nhau trước đây. Đúng không, Natsuki?”

“Im đi. Dĩ nhiên là tớ chưa rồi! Không có học sinh cao trung bình thường nào lại từng đánh nhau cả.”

“Cậu nói đúng về điều đó... Điều đó có nghĩa là cậu không thể thắng được tớ.”

Reita bước về phía tôi. Tôi lập tức hạ thấp hông và thủ thế. Tuy nhiên, cậu ấy đã phá vỡ dự đoán của tôi một cách dễ dàng đến mức tôi chẳng khác gì cục bột trong tay cậu ấy.

Ban đầu cậu ấy giả vờ như sắp tung một cú đấm, nhưng cậu ấy đột ngột hạ thấp người xuống và quét chân vào tôi. Cậu ấy vẽ một đường cong duyên dáng trong không khí và đá trúng chân phải của tôi.

Thế đứng của tôi đổ sập. Tôi nhanh chóng đặt tay xuống đất để giúp mình đứng dậy, tạo ra một sơ hở chết người. Điều tiếp theo tôi biết, chân của Reita đã lóe lên trước mắt tôi. Tôi vội vàng giơ hai tay lên theo hình chữ thập để chặn lại, nhưng tôi đã bị hất văng đi.

“Natsuki?!” Miori hét lên.

Owww... Nhưng tôi ổn. Không cần phải làm ầm lên. Tôi đã lăn vài vòng và phân tán một phần lực tác động, nhưng cánh tay tôi đang nhói đau.

“Tớ mới chỉ bắt đầu thôi, Reita.”

Đồng phục của tôi dính đầy cát, nhưng tôi có một bộ dự phòng ở nhà. Tôi không quan tâm nếu bộ này có rách tả tơi.

Reita nhìn tôi đứng dậy với đôi mắt nheo lại. “Cậu không nhận ra sự khác biệt rõ rệt về kỹ năng của chúng ta qua màn giao đấu vừa rồi à?”

“Nếu tớ định bỏ cuộc chỉ sau từng này, thì ngay từ đầu tớ đã không gửi thư thách đấu cho cậu rồi!”

Tôi tấn công Reita một lần nữa, bật khỏi mặt đất mạnh hết sức có thể. Tôi lao vào cậu ấy với toàn bộ trọng lượng cơ thể dồn vào một cú dropkick, nhưng cậu ấy đã né được một cách dễ dàng. Cậu ấy đợi đến khoảnh khắc tôi tiếp đất và đấm vào bụng tôi. Tôi không thể né được.

Cú đấm của cậu ấy tạo ra một tiếng “thịch” nghe rõ và cảm giác nặng trịch ở bụng. Đau.

Mặt tôi nhăn lại vì đau. Dù vậy, tôi cũng vung nắm đấm của mình vào cậu ấy. Tuy nhiên, Reita đã đẩy lùi nó trong một màn thể hiện kỹ năng dễ như trở bàn tay. Cánh tay tôi bị hất lên trên, để lộ thân người cho cậu ấy ra đòn.

“Chết tiệt!” tôi thốt lên.

“Quá chậm,” cậu ấy nói.

Reita đâm sầm vào tôi và hất tôi bay đi. Thế giới của tôi quay cuồng. Cú thúc cùi chỏ của cậu ấy găm vào người, và bụng tôi đau điếng. Điều tiếp theo tôi biết, tôi đang nhìn lên bầu trời màu hoàng hôn.

Đoán là tôi đang nằm bẹp dí trên mặt đất... Kế hoạch chịu một chút sát thương để đáp trả lại mạnh hơn của tôi đã phá sản. Triển vọng của tôi có vẻ ảm đạm rồi, nhỉ.

“Chưa đâu...” Tôi gồng đầu gối và đứng dậy.

Reita nhìn tôi với vẻ mặt bực bội. “Dù cậu có lao vào tớ bao nhiêu lần đi nữa, cũng vô ích thôi.”

“Cậu không phải là người quyết định điều đó! Tớ mới là người quyết định!” Tôi chộp lấy Reita.

Nếu tôi không thể thắng cậu ta trong trận đấu tay đôi, tôi sẽ thử vật lộn. Như thể đang chế nhạo quá trình suy nghĩ nông cạn của tôi, cậu ấy làm tôi mất thăng bằng bằng một đòn quét chân osoto gari. Cậu ấy kéo áo tôi, và tôi quay vòng. Trong khi tôi không thể chống lại quán tính, cậu ấy đã nhấc bổng tôi lên bằng lưng.

“Oái?!”

Đó là một cú quật vai gọn gàng. Tầm nhìn của tôi quay một vòng ba trăm sáu mươi độ, và tôi từ bị lật qua lưng cậu ấy đến bị ném sầm xuống đất. Hơi thở của tôi hổn hển, như thể phổi bị túm lấy và lắc mạnh.

Có lẽ sẽ không đau đến thế nếu chúng tôi ở trên thảm đấu, nhưng sát thương tôi phải chịu từ việc va xuống nền đất cứng cao hơn cả một bậc. Dù vậy, tôi không thể nằm yên. Sẽ là hết đường nếu Reita khóa khớp tôi, nhưng cậu ấy vẫn đang đánh giá thấp tôi.

“Cậu lại đứng dậy à? Cú đó chắc hẳn đau lắm đấy.”

“Không ăn thua đâu, Reita. Cậu sẽ không thể hạ gục được tớ nếu cậu dùng những kỹ thuật nửa vời.”

Nhận định của tôi rõ ràng đã trúng phóc, vì môi cậu ấy khẽ cong xuống. Đó là kết luận hiển nhiên nếu ai đó suy nghĩ một chút. Nếu Reita nghiêm túc, tôi đã không thể đứng dậy được nữa. Không quan trọng tôi tập thể dục nhiều đến đâu; cậu ấy có thể đã hạ gục tôi ngay từ cú đá đầu tiên.

“Cậu không muốn làm tớ bị thương đến thế sao?” tôi hỏi.

Rõ ràng là cậu ấy đã nương tay giữa chừng trong cú quật vai vừa rồi.

“Dĩ nhiên là không. Tớ sẽ không nương tay với một tên du côn, nhưng cậu chỉ là một học sinh bình thường thôi.”

“Nếu cậu cứ tiếp tục đánh giá thấp tớ như vậy, cậu sẽ không bao giờ thắng được đâu!”

Tôi không muốn dùng chiến thuật này nếu có thể tránh được... nhưng tôi không thể thắng cậu ta bằng một cuộc tấn công trực diện. Khi tôi đã ở đủ gần Reita, tôi vốc cát trong túi và ném vào cậu ấy.

“Cái—?!” Bị bất ngờ, cậu ấy ngay lập tức dùng tay che mặt.

Đánh vào mặt là phạm luật, nhưng không ai nói ném cát vào mặt là phạm luật cả! Tôi tung một cú đá vòng cầu mạnh hết sức vào thân người Reita. Một tiếng “thịch” khô khốc vang lên. Cậu ấy đã kịp phản ứng và vừa kịp giơ tay lên đỡ.

“Cậu muốn thắng tớ đến thế cơ à?”

“Tớ nghĩ dù sao mình cũng không thể thắng cậu trực diện được. Tớ cũng không vi phạm luật nào cả.”

“Cậu có ném cát vào người mà cậu muốn làm bạn không?”

“Nói cũng có lý,” tôi nói sau một lúc im lặng.

Cậu ta thắng trong cuộc tranh luận đó... Sao cũng được, chúng ta không đang tranh luận! Tôi cố gắng phản bác. “Trở thành bạn bè là ưu tiên hàng đầu! Mọi chuyện khác tớ sẽ lo sau!”

Ngay cả khi tôi phải dùng những thủ đoạn hèn hạ, chiến thắng vẫn là trên hết. Tôi lại tiếp cận Reita và ném nắm cát trong túi còn lại vào cậu ấy.

“Xin lỗi, nhưng...” Tuy nhiên, Reita không né cát mà lao thẳng vào tôi. “Bây giờ tớ đã biết về chiêu đó, tớ chỉ cần chiến đấu trong khi tính đến nó là được.”

Mặc dù cậu ấy đã nhắm một mắt và bị cát bay vào mặt, nhưng ở khoảng cách này thì điều đó không thành vấn đề. Cậu ấy túm lấy cổ áo tôi, luồn chân ra sau chân tôi và ngáng tôi ngã. Tôi ngã xuống đất trong một chuyển động mượt mà. Sau đó, cậu ấy thúc đầu gối vào tôi và đè tôi xuống.

“Chiếu tướng rồi đấy. Không quan trọng cậu không muốn đầu hàng đến mức nào nếu cậu không thể di chuyển được.” Reita nhìn xuống tôi với đôi mắt lạnh lùng ở cự ly gần.

“Cậu không muốn ở cạnh bọn tớ đến thế sao?” tôi cố gắng đẩy lên khi câu hỏi vừa thoát ra khỏi môi, nhưng tôi không thể cử động. Mặc dù tôi cơ bắp hơn cậu ấy, cậu ấy đã đặt tôi vào một vị trí mà tôi không thể phát huy sức mạnh của mình.

“Tớ đã nói với cậu nhiều lần rồi. Tớ không có tư cách để ở bên các cậu.”

“‘Tư cách, tư cách’... Sao cũng được. Đừng có nói nhảm nữa, Reita.”

“Cái gì?”

“Ai quan tâm đến chuyện đó chứ? Nói những gì cậu muốn làm đi. Nếu bây giờ cậu ghét bọn tớ... thì tớ sẽ phải lùi bước và chấp nhận điều đó. Nhưng”—tôi tiếp tục nói trong khi bị đè xuống đất—“nếu cậu đang giữ khoảng cách vì một lý do nào khác, tớ sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Và tớ sẽ còn cố gắng hơn nữa nếu đó là vì một lý do ngớ ngẩn như cần có tư cách gì đó. Thừa nhận cảm xúc thật của cậu đi, Reita. Cậu muốn gì?!”

Vẻ mặt cậu ấy sụp đổ. Tôi cảm thấy tay cậu ấy nới lỏng và không bỏ lỡ cơ hội để phản công. Tôi xoay người thật mạnh, túm lấy áo Reita và hất cậu ấy ra khỏi người mình.

“Đừng có vùng vẫy nữa!” cậu ấy hét lên.

Tôi lăn đi và đứng dậy một lần nữa. Reita cũng đứng dậy khi phủi cát khỏi quần áo.

“Reita, tớ muốn ở bên cậu.” Tôi phải thành thật với cảm xúc của mình nếu tôi muốn đòi hỏi điều tương tự từ cậu ấy. “Tớ cảm thấy vui nhất khi nói chuyện với cậu và Tatsuya về những điều ngớ ngẩn nhất. Tớ cảm thấy cực kỳ thoải mái khi ở bên cậu. Tớ vẫn tin rằng chúng ta có chung cảm giác đó.”

Tôi không cần phải mò mẫm tìm lý do—có quá nhiều lý do. Reita đáp lại bằng sự im lặng. Chắc là cậu ấy không muốn nói dối.

“Thôi nào, Reita. Lời khuyên của cậu luôn giúp đỡ tớ. Cậu đã luôn ở bên tớ, nên tớ muốn giúp đỡ khi có chuyện gì đó đang gặm nhấm cậu.” Và tôi nghĩ bây giờ là một trong những lúc đó. “Tớ sẽ không cho phép cậu phải đau khổ một mình, nhận trách nhiệm về một tội lỗi lố bịch nào đó, hay giữ khoảng cách mà không có bất kỳ cuộc thảo luận nào. Nói chuyện với tớ đi, Reita. Nếu có điều gì cậu muốn nói, thì hãy nói hết ra đây!”

Tôi hét lên, không kìm nén những cảm xúc mạnh mẽ đến mức như sắp trào ra.

“Cậu... biết gì về tớ chứ?!” cậu ấy gầm lên.

“Tớ không biết gì cả, đó là lý do tại sao tớ bảo cậu hãy nói ra!” Tôi tung nắm đấm về phía cậu ấy, nhưng cậu ấy dễ dàng bắt được nó.

Tôi nhìn vào mắt Reita từ cự ly gần. Chúng tôi lườm nhau.

“Tớ nhận ra rằng tớ không biết gì về quá khứ của cậu. Vì vậy, tớ sẽ không tuyên bố rằng tớ hiểu cảm giác của cậu. Nhưng tớ muốn tìm hiểu thêm về cậu, từng chút một.”

“Nghe về quá khứ của tớ chẳng có gì vui vẻ cả. Đó là lý do tại sao tớ hiếm khi kể cho ai nghe về nó.”

“Vậy là cậu đã tự mình suy ngẫm về nó?! Và cậu định tiếp tục làm thế mãi mãi sao?!” Tôi dồn toàn bộ trọng lượng vào nắm đấm và cố gắng đẩy cậu ấy lùi lại. Quán tính khiến cậu ấy bay đi.

“Urgh!” Chuyển động của Reita đã chậm lại. Đó là bằng chứng cho thấy cậu ấy đang do dự.

“Nếu đó là điều cậu không muốn nói, thì được thôi. Muốn tìm hiểu về cậu là cái tôi của tớ đang lên tiếng. Ai cũng có những điều muốn che giấu. Đó không phải là điều tớ muốn nói...” Chúng tôi vừa đánh nhau vừa la hét vào mặt nhau, nên tôi mất một lúc để tìm đúng từ ngữ. Nhưng cuối cùng, tất cả những gì tôi cần làm là nói ra cảm xúc của mình. Đó không phải là một nhiệm vụ khó khăn.

“Tất cả những gì tớ muốn nói chỉ là... Tụi mình là bạn bè, nên hãy dựa vào tớ đi chứ!”

“Cậu vẫn... khăng khăng tớ là bạn của cậu à?”

“Tớ đã nói rồi. Nếu cậu nói chúng ta không phải là bạn, thì lần này chúng ta chỉ cần trở thành bạn thật sự là được!”

Tôi có cảm giác mình đang tuôn ra những câu thoại thực sự đáng xấu hổ, nhưng tôi không quan tâm. Dù sao thì, tôi thực sự nghĩ vậy trong từng lời nói.

“Ngay cả khi... tớ không phải là người hoàn hảo như cậu tưởng tượng?” cậu ấy hỏi bằng một giọng thì thầm yếu ớt mà cậu ấy vừa cố gắng nặn ra được.

“Tớ biết cậu không phải,” tôi nói. “Cậu là một học sinh cao trung bình thường. Chắc chắn là cậu thông minh và ra vẻ hơn một chút, nhưng cậu là một học sinh cao trung bình thường. Và điều đó không sao cả. Miễn là chúng ta vui vẻ bên nhau, đó là tất cả những gì quan trọng. Đừng nghĩ về những điều phức tạp như phải có ‘tư cách’.”

Chính cuộc cãi vã của chúng tôi trên núi đã khiến tôi nhận ra điều đó.

“Quay lại đi, Reita. Chúng ta hãy cùng mọi người sống hết mình một lần nữa,” tôi thúc giục cậu ấy.

Cậu ấy lắc đầu. “Tớ không thể, không phải bây giờ. Không phải khi tớ không thể từ bỏ Miori. Nếu tớ ở gần cô ấy... tớ chắc chắn sẽ mang lại bất hạnh cho cô ấy. Và không chỉ Miori. Tớ sẽ phá hỏng mọi thứ cho tất cả các cậu. Nhóm của chúng ta có thể tan rã vì tớ... Tốt hơn là tớ không nên ở đó. Mọi người sẽ hạnh phúc hơn theo cách đó.”

Reita liệt kê hết lý do này đến lý do khác. Thật không giống cậu ấy khi lại yếu đuối như vậy.

“Cậu cứ lẩm bẩm và càu nhàu mãi... Tớ đã cố nói với cậu là hãy nói ra cảm xúc thật của mình đi mà!” Nắm đấm của tôi đập mạnh vào ngực Reita một tiếng “thịch”.

Đó là đòn tấn công đầu tiên của tôi thực sự trúng đích. Cậu ấy ôm ngực đau đớn và quỳ xuống. “Rõ ràng là... tớ cũng muốn quay lại với các cậu!”

Cuối cùng tôi cũng đã nghe được cảm xúc thật của cậu ấy. Tôi đã đi xa đến mức này để lôi những suy nghĩ đó ra khỏi cậu ấy.

“Tớ cũng rất vui khi đi chơi với các cậu! Tớ ước gì chúng ta có thể ở bên nhau mãi mãi! Nhưng tớ là người đã làm hỏng mọi thứ!” Reita hét lên, vẻ mặt méo mó vì đau khổ.

“Cậu nói rằng cậu không thể quay lại vì cậu cho rằng mọi thứ đều là lỗi của cậu... nhưng không sao đâu. Tớ sẽ tạo ra một lý do để cậu quay lại. Và tớ sẽ làm điều đó bằng cách đánh bại cậu!” Không chút do dự, tôi siết chặt các ngón tay thành nắm đấm. Tôi dậm chân mạnh xuống đất, lao vào với tất cả sức lực của mình.

“Bởi vì tớ cần cậu cho tuổi trẻ bảy sắc cầu vồng mà tớ đang nhắm tới!”

Trong lúc cậu ấy đang bối rối, tôi tung một cú đấm thẳng phải vào mặt cậu ấy. Cậu ấy lĩnh trọn cú đấm và bay xuống đất, lăn vài vòng.

“Ối.” Tôi nhìn Tatsuya. Cậu ấy đang nhìn tôi với ánh mắt cực kỳ lạnh lùng. Sự im lặng bao trùm không khí.

Chết tiệt... Tâm trí tôi, vốn vừa bùng cháy với đam mê, nhanh chóng nguội lạnh.

“Ờm... Natsuki phạm luật, nên tớ đoán cậu ta thua?” Tatsuya nói.

Đúng rồi. Chúng ta đã đồng ý ngay từ đầu rằng đánh vào mặt là phạm luật.

“Cậu nghĩ cái gì vậy?” cậu ấy hỏi.

“À, ừm... tớ chỉ hơi quá tay thôi...” Phải tung một cú đấm vào mặt trong những cuộc đối thoại kiểu này chứ! Đó là điều hiển nhiên mà... Xin lỗi. Tôi bị ảnh hưởng bởi một bộ light novel tôi thích. Không nên đấm vào mặt người khác một cách hoa mỹ như vậy. Vâng, thưa ngài.

Một không khí cực kỳ khó xử bao trùm lên hai chúng tôi và Reita, người đang nằm bẹp trên mặt đất. Ngay cả Serika cũng đang nhìn tôi với ánh mắt “Cái gã này đang làm cái quái gì vậy?”. Ánh mắt của cô ấy như đâm vào người.

Miori và Hasegawa đang thì thầm với nhau; họ chắc chắn đang nói xấu tôi. Hasegawa xuất hiện từ khi nào vậy? Ai biết được, nhưng cô ấy và Miori có vẻ đang trò chuyện thân thiện. Họ làm hòa rồi à? Chà, đó không phải là một điều tồi.

Quan trọng hơn, tôi nên làm gì bây giờ?

Reita lên tiếng. “Tatsuya.”

“Gì?” cậu ấy trả lời.

“Tớ chịu thua. Tớ thua,” Reita tuyên bố, vẫn nằm ngửa trên mặt đất.

“Cậu chắc chứ? Tớ có thể tuyên bố Natsuki thua vì chơi xấu đấy.”

“Chúng ta đã đồng ý rằng đánh vào mặt là phạm luật, nhưng chúng ta chưa bao giờ nói rằng cậu sẽ thua vì làm vậy.”

Chẳng phải cậu ta chỉ đang bắt bẻ câu chữ sao? Dù ý nghĩ đó nảy ra trong đầu, tôi không ở trong vị thế để chỉ ra điều đó. Theo đúng nghĩa đen.

“Vậy cậu ổn với việc tớ thắng à?” tôi hỏi.

“Ừ. Cậu thắng lần này,” Reita đáp.

“Yeah! Tớ thắng rồi! Tuyệt, vậy nghĩa là cậu sẽ là bạn của tớ mãi mãi!”

“Dẹp cái nụ cười đó đi. Cậu chỉ thắng nhờ lòng tốt của Reita thôi,” Tatsuya nói.

Cậu nói rất đúng.

“Tại sao Natsuki luôn luôn luộm thuộm như vậy chứ,” Serika nói.

“Lúc giữa trận cậu ấy trông cũng ngầu mà... Ồ, đừng nói với Natsuki là tớ nói thế nhé,” Miori nói thêm.

Tôi có thể nghe thấy loáng thoáng các cô gái nói chuyện với nhau bằng giọng nhỏ. Xin lỗi, Miori-san, tôi nghe rõ lắm. Tôi cảm thấy xấu hổ chết đi được, nên làm ơn dừng lại đi.

“T-Tôi kiệt sức rồi...” Tôi ngồi phịch xuống đất một tiếng. Ngay khi tôi nhận ra cuộc xung đột cuối cùng đã kết thúc, cơ thể tôi ngay lập tức cảm thấy nặng như chì. Adrenaline đã giúp tôi tiếp tục trong trận đấu, nhưng bây giờ tôi đau nhức khắp người.

“Kế hoạch của cậu quá liều lĩnh.” Reita từ từ ngồi dậy và nhìn sang tôi. Mặc dù đã nhận một cú đấm thẳng vào mặt, cậu ấy dường như không bị thương nặng. Chắc hẳn cậu ấy đã khéo léo hóa giải phần lớn lực tác động.

Tôi đã nghĩ cậu ấy bay quá xa... So với cậu ấy, tôi không nghĩ mình có thể đứng dậy được nữa. Ugh, đau quá. Cơn đau quá sức chịu đựng. Tôi thật sự không thể nữa rồi. Ai đã nói chúng ta sẽ giải quyết chuyện này bằng một trận đánh chứ? Ai nghĩ ra ý đó đúng là một tên ngốc...!

Tuy nhiên, với cái kết như thế này, tôi không thể nói ai là người chiến thắng.

“Cậu đã định làm gì nếu lời nói của tớ không lay chuyển được cậu?” Reita hỏi.

“Trong trường hợp đó, tớ đã định rút ra kế hoạch hèn hạ thứ hai của mình.”

“Thứ hai? Cậu còn có cái gì khác ngoài chiêu ném cát à?”

“Ừ. Nếu mọi chuyện thực sự tồi tệ, tớ đã định nhờ Tatsuya hỗ trợ. Cậu ấy là con át chủ bài của tớ.”

Đôi mắt Reita tròn xoe ngạc nhiên. “Cậu nói thật à?”

“Nghiêm túc đấy. Tớ chưa bao giờ nói chúng ta phải đấu một chọi một.” Tôi đã định sử dụng lỗ hổng kỹ thuật đó để hợp sức với Tatsuya và cho Reita một trận. Tuy nhiên, tôi thực sự không muốn phải dùng đến cách đó. Dù nhìn theo cách nào thì nó cũng tạo ra một hình ảnh xấu.

“Tớ không khoái ý tưởng này lắm, nhưng hai đứa bọn tớ đấu với Reita sẽ là một trận đấu cân sức,” Tatsuya nói với một cái nhún vai.

“Tớ nghĩ cậu đang đánh giá tớ quá cao rồi,” Reita nói. “Tớ sẽ bất lực nếu hai gã to con như các cậu cùng lao vào tớ một lúc... Tớ hiểu rồi, vậy là sớm muộn gì tớ cũng sẽ thua.” Cậu ấy gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

Tôi phải đặt câu hỏi về việc cậu ta chấp nhận logic của tôi. Tôi sợ sau này cậu ấy sẽ bị lừa.

Tatsuya và Reita ngồi xuống cạnh tôi (tôi vẫn không thể di chuyển) và ngước nhìn lên bầu trời đỏ rực.

“Hình như... mẹ tớ sắp tái hôn,” Reita bắt đầu. Cậu ấy đang làm đúng như tôi hy vọng: tiết lộ những gì tôi muốn biết và dựa dẫm vào tôi. “Tớ không thực sự bận tâm. Đã hai năm kể từ khi mẹ tớ bỏ đi. Cách đây không lâu, bà ấy đột nhiên liên lạc với bố tớ và yêu cầu ông ký giấy ly hôn. Để bà ấy có thể tái hôn.”

Cậu ấy nói bằng những chuỗi từ ngập ngừng, rời rạc, có lẽ vì cậu ấy không quen nói về bản thân. Cậu ấy cũng đã bỏ qua một phần lớn thông tin nền. Tuy nhiên, tôi đã nghe được một chút từ Tatsuya.

“Kể từ đó, bố tớ lại bắt đầu uống rượu trở lại. Ông ấy không bao giờ nói gì, nhưng tớ nghĩ một ngày nào đó ông ấy muốn xây dựng lại gia đình của chúng ta. Ông ấy đã bị sốc khi nhận ra hy vọng đó sẽ không bao giờ thành hiện thực... Vốn dĩ ông ấy đã không được tỉnh táo cho lắm, nhưng sau khi mẹ tớ bỏ đi, ông ấy đã tìm được một công việc tại công ty xây dựng ở quê nhà và đã làm việc rất chăm chỉ. Tớ đã lo việc nhà để giúp đỡ.”

Tôi thiếu một vài mẩu thông tin, nhưng tôi im lặng lắng nghe Reita nói.

“Nhưng... kể từ khi mẹ tớ tái hôn, bố tớ đã mất đi động lực làm việc. Ông ấy đã che đậy bằng cách nói với công ty rằng mình bị bệnh, nhưng... ông ấy sẽ bị sa thải nếu cứ tiếp tục nghỉ làm. Chúng tớ đã phải sống chật vật qua từng tháng, và... bây giờ còn tệ hơn nữa. Vì vậy, tớ nghĩ ít nhất mình nên tự kiếm tiền. Đó là lý do tại sao tớ nói rằng tớ đang tìm một công việc bán thời gian.”

Chuyện gia đình và tiền bạc—thật khó để đưa ra một câu trả lời nhẹ nhàng cho cả hai chủ đề. Tôi hiểu tại sao Reita đã không tâm sự với ai về vấn đề của mình cho đến bây giờ. Suốt thời gian qua, chắc hẳn cậu ấy đã một mình suy ngẫm.

“Tính cách của bố tớ thay đổi khi ông ấy say rượu. Và mỗi khi mọi chuyện trở nên khó khăn, ông ấy lại trốn tránh bằng rượu. Tớ đã cố ngăn ông ấy uống, nhưng... trong hoàn cảnh này, cậu biết đấy?” Reita thở dài. “Tớ biết không phải tất cả mọi chuyện trở nên như vậy là vì tớ có cha mẹ tồi. Tớ cũng mang ơn họ đã nuôi nấng tớ. Tớ hiểu ông ấy bị sốc về việc mẹ tớ tái hôn, và tớ đã cố gắng hỗ trợ ông ấy hết mức có thể, nhưng... tớ đã kiệt sức.”

Có thể là do ấn tượng ban đầu của tôi về cha mẹ cậu ấy quá tiêu cực, nhưng việc phải hỗ trợ những bậc cha mẹ như vậy sẽ cực kỳ căng thẳng. Reita có thể là một con quái vật trong nghệ thuật quan tâm, nhưng tôi có thể thông cảm với việc cậu ấy cảm thấy kiệt sức sau khi trải qua tất cả những điều đó.

“Đó là ngay lúc tớ biết về những tin đồn xung quanh Miori.”

Tôi rời mắt khỏi Reita một lúc để liếc nhìn về phía lối vào bờ sông. Miori và Hasegawa ngồi cạnh nhau trên bậc thang cách đó khoảng hai mươi mét. Họ không đủ gần để nghe được cuộc trò chuyện của chúng tôi.

Bị thu hút bởi ánh mắt của tôi, Reita cũng hướng mắt về phía họ và tiếp tục. “Thật lòng, tớ đã bị sốc. Tớ đã nghĩ mình có chút manh mối về mọi chuyện. Lúc đó, tớ chưa thực sự nhận ra... nhưng chắc hẳn tớ đã cảm thấy khá bị dồn vào chân tường. Tớ chỉ thư giãn khi ở bên Miori. Tớ có thể chăm chỉ làm việc vì có cô ấy bên cạnh. Tớ đã nghĩ như vậy, nên khi biết về tin đồn đó... tớ đã trực giác biết đó là sự thật.”

“Miori không làm gì sai cả,” Reita nói thêm. “Là lỗi của tớ. Tớ biết rằng việc hẹn hò với tớ đã khiến cô ấy cảm thấy bị gò bó. Trên hết, tớ đã gần như ngọt nhạt thuyết phục cô ấy vào một mối quan hệ hợp đồng. Đó là lần đầu tiên tớ có cảm giác này với một người, nên tớ không thể từ bỏ cô ấy. Tớ không thể kiểm soát được bản thân...” Giọng cậu ấy đầy hối tiếc và tự trách.

“Kết quả là, điềm báo xấu của tớ đã trở thành sự thật. Miori là người bị đẩy đến đường cùng.” Cậu ấy kể lại câu chuyện như đang khoét sâu vào những vết thương trong tim mình.

Tuy nhiên, cả tôi và Tatsuya đều không xen vào. Dù sao thì, chúng tôi là những người đã muốn điều này.

“Tớ đã dùng mọi chiêu trò trong sách của mình để cải thiện danh tiếng của Miori... Nhưng—tớ xấu hổ phải thừa nhận—tớ đã hoảng loạn rằng mình phải chịu trách nhiệm vì đã gây ra chuyện này cho cô ấy, và tớ đã trở nên thiển cận. Tớ giả vờ mình ổn, nhưng tớ nghĩ mình đã bị tổn thương vì bị cô ấy chia tay... Cuối cùng, tớ đã chuyển hướng tất cả sự căm ghét mà mọi người dành cho Miori sang Yoko, và tớ đã không xem xét cảm xúc của Miori có thể ra sao. Tớ cãi nhau với bố vì ông ấy liên tục uống rượu, và sau đó tớ bỏ nhà đi. Đến khi tớ nghe tin Miori đã mất tích, tớ đã mất đi một nơi để trở về, và tớ không biết phải làm gì.”

Các yếu tố riêng lẻ đã chồng chất lên nhau, dẫn Reita xuống một con đường tồi tệ. Chỉ nghe câu chuyện của cậu ấy cũng khiến tôi đau lòng. Tại sao tôi không cố gắng tìm hiểu cậu ấy sớm hơn? Tôi tràn ngập hối tiếc. Tôi nên quan tâm đến cậu ấy nhiều hơn.

“Tớ đã nghĩ mình phải tìm ra cô ấy. Và đồng thời, một niềm tin kỳ lạ đã ập đến với tớ.” Reita liếc mắt về phía tôi đang nằm bẹp trên mặt đất. “Tớ biết rằng cậu sẽ tìm thấy cô ấy.” Cậu ấy trông như đang chiêm ngưỡng một thứ gì đó đẹp đẽ.

“Có lẽ sự tự tin đó là lý do tại sao tớ lại bận tâm đến việc của mình hơn là lo lắng cho Miori. Mặc dù tớ biết điều đó thật mâu thuẫn. Tớ đã muốn ngăn cậu lại và tự mình đến với cô ấy.”

Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện giữa Reita và tôi trong lúc chúng tôi tìm kiếm Miori.

“Cậu không muốn để Natsuki đến được nơi Motomiya đang ở, phải không?” Tatsuya hỏi.

Reita gật đầu. “Tớ có thể cố gắng tô vẽ nó bao nhiêu tùy thích, nhưng đó là cảm giác thật sự của tớ. Nếu tớ để Natsuki đi, tớ sẽ không bao giờ thắng được cậu ấy ở bất cứ điều gì trong suốt phần đời còn lại. Tớ đã rất sợ hãi điều đó. Và nỗi sợ hãi đó đã lấn át sự quan tâm của tớ dành cho Miori.”

Lúc đó, điều duy nhất trong đầu tôi là cứu Miori. Tôi cũng đã thiển cận. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Reita có thể đang nghĩ những điều như vậy. Sự bình tĩnh không phải là thứ tôi có thể có được, và vì vậy tôi đã hoảng loạn. Tôi đã hoàn toàn sợ hãi. Chỉ cần tưởng tượng rằng tôi có thể mất Miori đã khiến tôi run rẩy.

“Đó là lý do tại sao... sau cuộc trao đổi của chúng ta, cuối cùng tớ nhận ra rằng mình không thể thắng.”

“Tại sao?” tôi hỏi.

“Bởi vì, cậu yêu Miori, phải không?”

Tôi không thể trả lời. Tatsuya cũng không nói gì.

Môi Reita mềm lại thành một nụ cười nhỏ. “Và tớ chắc chắn tình cảm của cậu dành cho cô ấy vượt xa những gì tớ cảm nhận được.”

Trước khi tôi nhận ra, bầu trời đã bị màn đêm nhuộm màu. Toàn bộ khoảng không trên cao lấm tấm những ngôi sao lấp lánh, không một gợn mây.

“Sau đó, mọi chuyện đúng như cậu đã nghe. Một khi tớ biết mình là một người tồi tệ đến mức nào, cảm thấy thất vọng về bản thân, tớ đã lang thang không mục đích cho đến khi đụng độ Koya. Cậu ta đang đi tìm Miori theo yêu cầu của Yoko, và chúng tớ đã đánh nhau.”

“Làm thế nào mà chỉ có phần đó của câu chuyện lại leo thang nhanh như vậy?” tôi hỏi.

“Trong quá khứ chúng tớ rất thân, nhưng cậu ta vẫn là anh trai của Yoko, và cô ấy là người đã hủy hoại danh tiếng của Miori. Thêm vào đó, Yoko đã nhờ cậu ta tìm Miori. Tớ nghĩ họ không muốn tìm cô ấy vì bất kỳ lý do đứng đắn nào, nên tớ đã từ chối giúp cậu ta. Chuyện là như vậy đấy.”

“Ha. Chắc cậu đã từ chối cậu ta bằng cái giọng lạnh lùng của mình,” Tatsuya nói, nghe có vẻ thích thú.

“Ừ... Dù sao thì tớ cũng đang có tâm trạng không tốt.”

“Điều đó chắc hẳn đã làm cậu ta phật lòng.”

Hoặc có lẽ khi thấy Reita hành động khác thường, anh trai của Hasegawa đã nghi ngờ cậu ấy có manh mối. Tôi có ấn tượng rằng những gã như cậu ta sẽ dùng đến các biện pháp quyết liệt trong những tình huống như vậy (chỉ là thiên kiến của tôi thôi).

“Sau khi chúng tớ đánh nhau và hạ hỏa, tớ đã giải thích hoàn cảnh và giải quyết hiểu lầm. Nhưng chúng tớ đã ngu ngốc và bị cảnh sát bắt. Bố tớ đã rất tức giận vì phải xin lỗi họ, tớ không thể về nhà, và tớ bị đình chỉ. Tớ không nghĩ mình có tư cách để ở bên các cậu nữa... Và thế là xong.” Reita dừng lại trước khi nói thêm bằng một giọng chế giễu, “Tớ có ngốc không chứ?”

Nếu tôi nghe câu chuyện này một lúc trước, có lẽ tôi đã không tin. Tuy nhiên, bây giờ tôi đã hiểu Shiratori Reita thực sự là ai.

“Này cậu, làm thế nào mà cậu lại đi chơi với đám đó vậy?” Tatsuya hỏi.

“Mặc dù vẻ ngoài của họ như vậy, họ khá tốt bụng. Họ chỉ trông đáng sợ thôi. Họ đã chấp nhận tớ vào nhóm của họ mà không hỏi bất kỳ câu hỏi nào, mặc dù tớ xuất hiện bất thình lình... Thực ra, có lẽ họ đã hiểu lầm.”

“Hiểu lầm?”

“‘Bị thất tình hả, phải không? Tao sẽ không tò mò đâu... Mày có thể ở đây cho đến khi trái tim mày lành lại,’” Reita nói, bắt chước một giọng nói mà tôi không nhận ra. “Họ nói thế trong khi gật gù, nước mắt lưng tròng. Cũng không hoàn toàn sai, nên tớ không sửa lại.”

Tatsuya phá lên cười vì điều đó. “Này, đó là Sanada, phải không?”

“Cậu nhận ra à? Cậu ta luôn nhanh chóng đi đến kết luận sai lầm.”

Họ đang nói về một người học cùng trường cấp hai... Nhìn hai người họ hào hứng về một quá khứ chung mà tôi không biết khiến tôi cảm thấy hơi bị ra rìa.

“Cậu đã gặp cậu ta ở dưới gầm cầu. Cậu ta là cậu bé tóc vàng đứng ở hàng đầu,” Reita giải thích cho tôi.

“Ồ, gã đó.” Tôi có một ký ức mơ hồ về cậu ta. Nói thật, anh trai của Hasegawa quá áp đảo đến nỗi tôi không thực sự nhớ mặt bất kỳ gã nào khác.

“Họ không phải là một đám tồi. Lý do duy nhất chúng tớ ngừng đi chơi với nhau trong quá khứ là vì tớ đã chọn tiếp tục chơi bóng đá. Họ không muốn gây rắc rối cho tớ, nên họ đã giữ khoảng cách.”

“Cậu không đang nói quá tốt về họ đấy chứ? Họ chỉ là một đám ngốc thôi. Tớ không thích họ. Họ làm phiền người khác, và họ không nghĩ về tương lai của mình,” Tatsuya nói.

“Điều đó thật bất ngờ đến từ cậu đấy, Tatsuya. Tớ không thể tin được cậu lại nói về việc làm phiền người khác, hay nghĩ về tương lai của mình.”

“Này, Reita. Cậu muốn chiến à? Chúng ta có thể bắt đầu hiệp hai ngay bây giờ.” Tatsuya bẻ khớp ngón tay đáp lại những lời sắc bén của Reita.

“Cứ nói những gì cậu thích, nhưng chắc chắn cậu đã không nghĩ về tương lai ngay sau khi vào Ryomei đâu,” tôi chỉ ra.

Tatsuya suy nghĩ một lúc rồi gật đầu. “Đó... là sự thật...”

“Ha ha! Cậu đã thay đổi khá nhiều đấy,” Reita nói.

Chúng tôi đã gặp nhau vào mùa xuân, và bây giờ đã là mùa đông. Con người thay đổi từng chút một. Và khi họ làm vậy, mối quan hệ của họ cũng thay đổi. Với thời gian trôi qua, không có gì có thể mãi mãi không thay đổi. Vì vậy, tôi hy vọng sự thay đổi đó sẽ là một điều tốt cho chúng tôi.

“Cậu sẽ làm gì với bố cậu?” tôi hỏi.

“Tớ chưa nghĩ về điều đó. Tớ đoán... tớ sẽ phải bắt đầu lại từ đầu và nói chuyện với ông ấy. Cả ông ấy và tớ đều có vấn đề. Chúng tớ cần phải đối mặt với nhau và tìm ra giải pháp,” Reita nói một cách nghiêm túc khi ngồi thẳng dậy. “Tớ sẽ ổn thôi. Natsuki đã cho tớ một cú đấm vững chắc và làm tớ tỉnh ra. Tớ sẽ không trốn chạy nữa.” Cậu ấy cười toe toét; đó là một cử chỉ để xoa dịu nỗi lo của chúng tôi.

Đã lâu lắm rồi tôi mới thấy cậu ấy cười.

“Còn bóng đá thì sao? Cậu có thể ở lại đội không?” Tatsuya hỏi.

“Không biết nữa. Tớ thậm chí không biết liệu chúng tớ có đủ ổn định tài chính để tớ tiếp tục chơi không... Hơn nữa, tớ bị đình chỉ vì đánh nhau. Tớ không chắc liệu họ có còn muốn tớ nữa không.”

Bất kể điều gì đã xảy ra, không có nghi ngờ gì rằng danh tiếng của đội bóng đá đã bị bôi nhọ. Reita sẽ không ở trong vị thế để phản đối nếu họ buộc cậu ấy phải rời đội. Trái tim tôi không vui về điều đó, nhưng đầu óc tôi hiểu logic. Đối với đội bóng đá, việc Reita trải qua những gì không quan trọng.

Tôi không thể giúp cậu ấy bất cứ điều gì, không phải với bố cậu ấy hay với đội bóng đá. Không phải mọi thứ trong cuộc sống thực đều có thể giải quyết bằng cách cố gắng hết sức. Một số vấn đề sẽ không biến mất dù cậu có vật lộn đến đâu. Và một số trong số chúng nằm ngoài khả năng của tôi. Tôi không thể giống như những anh hùng trong manga và anime.

“Reita, cậu có thể bàn bạc ý tưởng với tớ. Và nếu cậu muốn giúp đỡ gì, cậu có thể nhờ tớ bất cứ điều gì.” Tuy nhiên, tôi có thể giúp một người bạn đang gặp khó khăn.

Tôi đứng dậy và đưa tay về phía Reita. “Tớ sẽ nhận lời cậu, Natsuki.” Cậu ấy nắm lấy tay tôi và đứng dậy.

“Này! Chúng ta thi ném thia lia đi!” Ngay sau đó, Tatsuya đã đứng cách đó một quãng, gần mép sông.

“Tại sao lại đột ngột ném thia lia vậy?” tôi hỏi.

Reita cười mỉa mai và nhún vai. “Là Tatsuya mà—chắc cậu ấy muốn làm thế khi thấy con sông.”

Trời đã tối, và tôi không thể nhìn rõ mặt đất. Chúng tôi nên bắt đầu về nhà, nhưng Tatsuya quay mặt ra sông và ném một hòn đá. Tôi chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy hình dạng của nó khi nó nảy trên mặt nước.

“Tuyệt vời! Năm lần rồi đấy! Này, đến lượt cậu tiếp theo,” cậu ấy nói.

“Tatsuya, cậu năng nổ thật đấy.” Người tôi đau ê ẩm. Tôi không thể ném đá được...

“Gì, cậu định trốn à?” cậu ấy chế nhạo.

“Cậu táo bạo đấy, Tatsuya. Người ta từng gọi tớ là vua ném thia lia, nên cậu đừng có đánh giá thấp tớ,” Reita nói với một tiếng khịt mũi, tràn đầy tự tin.

“Vua ném thia lia? Cậu chắc chắn có được danh hiệu đó hồi cấp hai,” tôi châm chọc.

“Natsuki, đừng cằn nhằn nữa và chọn đá của cậu đi. Nó sẽ không nảy nếu nó không phẳng đâu,” Tatsuya nói.

“Cậu muốn tớ mò mẫm trong bóng tối để tìm một hòn đá phù hợp để ném à?”

Thôi nào, thật quá ngớ ngẩn. Ngay từ đầu, ném thia lia không phải là một hoạt động dành cho học sinh cao trung. Nhưng... Chà, thỉnh thoảng những ngày như thế này cũng không tệ lắm.

Những suy nghĩ như vậy lướt qua đầu tôi khi tôi nhìn hai người họ ném đá xuống sông và trêu chọc nhau.

Kết quả màn thi ném thia lia: Reita bảy lần nảy, Tatsuya sáu lần, và tôi đứng cuối với bốn lần.

Chết tiệt!