"…Ở đây có vé thủy cung nè."

"Ể?"

Chiều muộn, khoảng hai tuần sau khi kỳ nghỉ hè kết thúc.

Ngay sau khi tan lớp, Karin vừa thu dọn đồ định đi về phòng phát thanh thì bị Mai gọi lại với vẻ mặt nghiêm túc.

"Đây là vé cặp đôi, đi cùng sẽ được chạm vào bé hải cẩu ngôi sao của thủy cung và còn có thể chụp hình kỷ niệm nữa. Tớ tặng cho cậu, nên Karin mau mau rủ cậu đàn em kia đi cùng cho xong."

"Ơ, chờ, chờ chút, tự nhiên gì vậy trời?"

Karin bật lên vì lời đề nghị quá đột ngột.

Đúng là cô thích thủy cung, được đi miễn phí thì vui quá rồi, mấy phần đặc biệt kia cũng hấp dẫn thật. Nhưng tại sao lại phải đi với Ryunosuke… hơn nữa lại còn dùng vé tình nhân nữa chứ, hoàn toàn không hiểu nổi.

Thấy Karin bối rối, Mai tiếp lời:

"Tại vì Karin vẫn còn để ý tới em ấy đúng không?"

"Ư…"

Karin nghẹn lại.

"Đã hai tuần trôi qua từ đầu học kỳ rồi mà cậu vẫn cứ né tránh, chẳng dám nhìn thẳng vào mắt để nói chuyện đúng không? Cậu đàn em ấy thì hiền với Karin quá nên không ép, nhưng cứ thế này mãi thì không ổn đâu, cậu cũng biết mà?"

"Chuyện đó thì…"

"Cho nên bây giờ phải dành thời gian thật sự để nói chuyện rõ ràng với em ấy. Hiểu chưa?"

"U… u…"

Những lời của Mai hoàn toàn có lý.

Karin cũng tự nhận ra, việc cô lúc nào cũng chỉ một mình ý thức quá mức về Ryunosuke là không ổn chút nào. Với tư cách đàn chị, lại còn là chủ nhiệm tạm thời của câu lạc bộ phát thanh, cách cư xử như vậy đúng là không được.

Dù trong đầu biết rõ phải bình thường, phải đối xử như chẳng có gì, nhưng… trước mặt em ấy thì lại giống như con mèo bị đưa cho món đồ chơi yêu thích, chẳng thể nào kìm được sự chú ý.

"Ừ, tớ cũng hiểu cảm giác của Karin mà. Bảo phải đối xử bình thường ngay với người mình lỡ để ý thì khó thật đấy. Nhất là khi cậu đàn em ấy ngày thường cứ tấn công dồn dập như đội kỵ binh vậy. Nên tớ mới chuẩn bị vé này. Không cần ép phải ngay lập tức trở lại bình thường, nhưng đi vòng quanh thủy cung thì chắc cũng dễ thả lỏng hơn, rồi từ từ nhìn thẳng vào cảm xúc của mình, giống như đội súng trường từng bước một ấy."

"Ch-chuyện đó thì… nhưng Ryunosuke cũng có lịch riêng mà, tự dưng rủ vậy thì có phiền em ấy không…"

Nghe thế, Mai chớp mắt, như không tin nổi:

"Khoan đã, đến giờ này mà cậu vẫn nghĩ nếu Karin rủ thì em ấy sẽ thấy phiền thật sao?"

"Chuyện đó thì…"

"Trong khi em ấy lúc nào cũng khen Karin dễ thương dễ thương, cùng nhau đi dạo lễ hội văn hóa rồi ngắm pháo hoa lãng mạn, ở lễ hội mùa hè còn bế công chúa nữa. Với từng ấy mà vẫn chưa thành một cặp thì đúng là chuyện cười rồi."

"Nhưng… Ryunosuke ngượng và hay trêu ghẹo ai cũng thế, đâu phải chỉ riêng tớ…"

Karin vẫn cứ lưỡng lự, Mai bèn thở dài thật sâu:

"Haizz, thôi được… Nào, đưa điện thoại đây."

"Ơ, ơ, khoan…"

"‘Chủ nhật này em rảnh không? Chị có vé cặp đôi, cùng đi thủy cung nhé?’… Rồi, xong, gửi rồi. Giờ chỉ cần chờ trả lời thôi."

"Mai…!"

"Haha, với tính của cậu đàn em ấy thì chưa tới năm phút sẽ có phản hồi thôi… à, kìa."

Reng reng reng…

Điện thoại trong tay Karin rung lên. Chỉ mười giây sau khi tin nhắn được gửi đi.

"Ể, nhanh… quá vậy!?"

"Wow, đúng là em ấy, chẳng khác nào chú cún lớn chỉ thuộc về riêng Karin, phản xạ nhanh hơn cả chó của Pavlov ấy. Thế, trả lời sao nào?"

"A… ưm…"

Karin đỏ mặt, áp tay lên má rồi nhìn vào màn hình. Trên đó hiện lên vỏn vẹn một câu:

"Cho dù thủy cung đó có bị cá mập ăn thịt tấn công, biến thành biển máu, thì em vẫn sẽ đi."

"…"

"…"

"…"

Đọc xong, Karin hét lên:

"Trong cái thủy cung toàn flag thảm họa như thế thì chính tớ mới không muốn đi đó…!"

Chủ nhật.

Đối với Ryunosuke, hôm đó đặc biệt ngay từ buổi sáng.

Một cảm giác hân hoan dâng trào trong lồng ngực, khiến cả thế giới như được bao phủ trong ánh sáng lấp lánh.

Ngay cả hình ảnh bà chị tối qua say khướt, loạng choạng về nhà, bấm chuông inh ỏi rồi bám lấy cậu lè nhè đủ thứ, cuối cùng ngủ gục trên sofa như xác sống… thì hôm nay, Ryunosuke vẫn có thể nhìn bằng ánh mắt dịu dàng.

Lý do chỉ có một…

"…"

Cậu được senpai mời đi chơi.

Chỉ hai người, cùng đến thủy cung.

Chỉ vậy thôi mà trong lòng cậu dâng lên sức mạnh, như cái lần được chọn làm cầu thủ đánh chính trong trận giao hữu của đội bóng chày ngày trước.

"Được rồi… đi thôi."

Giống hệt lần đi lễ hội mùa hè, lần này tuyệt đối không được đến trễ.

Dù trên đường có gặp cả một đàn gấu nâu đi từ núi xuống, cậu cũng sẽ quét sạch để tiến lên.

Với quyết tâm ấy, Ryunosuke rời khỏi nhà.

Giờ hẹn là một giờ chiều.

Do tàu hơi trễ, cậu đến nơi trước giờ hẹn hai mươi lăm phút, muộn hơn mục tiêu “đến sớm ba mươi phút” một chút… thì liền thấy:

"Ơ, Ryunosuke?"

Senpai đã có mặt rồi.

Ngay bên cạnh bảng quảng cáo điện tử ở lối ra ga, cô vừa cầm điện thoại vừa chớp mắt nhìn cậu.

"Karin-senpai? Sao senpai đến sớm vậy? Vẫn còn hai mươi lăm phút nữa mà."

"Đ-đây phải là câu hỏi của chị mới đúng! Sao em lại có mặt sớm rồi?"

"Chỉ là em nôn nóng quá, không thể chờ thêm được nữa vì sắp được đi hẹn hò với senpai thôi."

"H-hơ…!"

Senpai phát ra một tiếng như chuông báo tin nhắn LINE.

"Em thật không ngờ mình lại được chính Karin-senpai rủ đi hẹn hò. Được đi chơi riêng với senpai vào ngày nghỉ thế này đúng là niềm vui ngoài sức tưởng tượng, hạnh phúc hết cỡ. Vui đến mức từ hôm nhận tin nhắn, mỗi ngày em tra từ điển mười lần chữ ‘hẹn hò’. Vì vậy, hôm nay có thể coi như là ngày kỷ niệm hẹn hò cũng được."

"Sao lại làm mấy trò giống lời nhạc J-pop vậy chứ! Với lại, e-em nói ‘hẹn hò’ nhiều quá rồi đấy! C-chuyện này đâu có phải…!"

"Không phải ạ?"

"Kh-không…!"

Ngay lúc đó, senpai nhỏ giọng lại.

"…"

"…"

"…"

"…cũng không hẳn là không phải…"

"…"

"…"

"…"

"…có khi… cũng đúng… thì phải…"

"…"

"…"

"…"

"…chị cảm giác vậy… dạo gần đây thôi…"

Nói xong, cô cúi đầu, lí nhí, rồi im lặng hẳn.

Nhìn dáng vẻ ấy, giống hệt một chú mèo con nhút nhát, đáng yêu đến mức chẳng khác gì mặt trời mọc ở phương Đông vậy… Nhưng hơn cả, Ryunosuke nhận ra một điều cực kỳ hạnh phúc:

Senpai đã không phủ nhận chuyện đây là một buổi hẹn hò.

Dù lúc cuối có vòng vo, nhưng khác với trước kia, lần này cô không khẳng định chắc chắn rằng không phải.

Với Ryunosuke, đó chính là điều tuyệt vời nhất.

Kìm nén niềm vui, cậu nói với senpai:

"Dù sao đi nữa, em mong chờ buổi hẹn hò này đến nỗi cảm giác từng ngày dài như cả nghìn năm."

"Ừ… ừm…"

"Senpai đến sớm thế này là vì sao vậy? …Hay là em nhớ nhầm giờ hẹn rồi sao?"

"Ể? K-không có đâu! Giờ hẹn đúng rồi mà!"

"Vậy thì… tại sao?"

Ryunosuke nghiêng đầu, còn senpai thì cúi mặt xuống, hai ngón tay xoay vòng vòng như đang bối rối.

Rõ ràng cô đang phân vân. Nhưng rồi, senpai ngẩng mặt lên một chút, hơi né ánh mắt cậu, lí nhí nói:

"…tại vì…"

"Hả?"

"…Vì chị… cũng rất… rất mong chờ ngày hôm nay…"

"Ể?"

"…C-chị đã rất nóng lòng được đi thủy cung với Ryunosuke… nên khi nhận ra thì chị đã háo hức chuẩn bị, rồi ra khỏi nhà luôn rồi… À, cái đó, không phải là chị cố ý nghĩ đến chuyện đi riêng với em đâu nhé…! (Mà thực ra có nghĩ…) Chỉ là… chị nghĩ chắc hôm nay sẽ là một ngày thật tuyệt… Vì mỗi lần làm gì cùng Ryunosuke, chị luôn thấy rất vui, tim cũng đập nhanh hơn… nên hôm nay cũng thế… Ơ, ơ, chị đang nói gì vậy nè… aaaa…"

Nói đến đó, Karin vội lấy tay che mặt, ngồi thụp xuống.

"…"

Có gì đó khác lạ.

Hôm nay senpai… trông có vẻ không giống mọi khi.

Chuyện lúc nãy không phủ nhận đây là buổi hẹn hò, rồi bây giờ lại nói cô cũng mong chờ ngày hôm nay… Tất cả đều là những phản ứng bình thường cô sẽ không bao giờ thể hiện ra.

Nhưng quan trọng nhất là… giọng nói khác hẳn.

Một âm điệu như đang ngân nga, mềm mại và ngọt ngào, len vào tai khiến trái tim cậu rung động.

Với Ryunosuke, giọng nói ấy cực kỳ đáng quý. Đó chính là "giọng nói thứ ba" mà từ sau kỳ nghỉ hè, senpai đã bắt đầu thường xuyên để lộ ra.

"Ư… Ưm… t-tóm lại là vậy đó… cho nên hôm nay cứ thoải mái tận hưởng thôi… đừng suy nghĩ nhiều quá…"

"…"

"Ryunosuke…?"

"…"

"C-chờ đã, đừng đột nhiên im lặng như thế chứ… ngượng quá mà…"

Karin ngẩng mặt lên, má ửng hồng. Ryunosuke nhìn cô và nói:

"Không… chỉ là em bỗng cảm thấy muốn ôm Karin-senpai quá."

"Nh… nh-!"

"Dĩ nhiên là em lúc nào cũng muốn gần gũi hơn với senpai. Ba trăm sáu mươi lăm ngày, hai mươi bốn giờ đều nghĩ như vậy. Đó là sự thật không bao giờ thay đổi."

"Ch-chuyện đó thay đổi một chút cũng được mà! Bớt lại đi chứ!"

"Xin lỗi… nhưng em không thể. Nếu ngừng nghĩ về senpai, chắc em sẽ chết mất."

"Em đâu phải cá ngừ, ngừng bơi là chết đâu!"

"Nhưng bây giờ cảm giác đó còn mạnh hơn nữa. Gần như không thể kiềm lại, sắp trào ra mất rồi…"

"…"

Cảm giác ấm áp, vừa an tâm vừa rộn ràng đang tuôn trào từ sâu trong ngực… Ryunosuke cũng không rõ đó là gì. Nó giống như lần trước khi đánh được một cú hit hay cú home run, nhưng vẫn có chút khác biệt.

Chỉ biết rằng đó không phải điều xấu, mà chắc chắn là thứ tiếp thêm sức mạnh cho trái tim cậu.

Cho nên…

"Dĩ nhiên, không có nghĩa em sẽ thực sự ôm senpai ngay lúc này đâu. Dù em muốn lắm."

"Ch-chuyện đó là đương nhiên rồi!"

"Nhưng…"

"Hả?"

"Hôm nay, em muốn biến buổi hẹn này thành một kỷ niệm khó quên. Xin hãy để em cùng senpai tạo nên một ngày tuyệt vời, một ngày kỷ niệm hẹn hò thật sự."

"Ơ…"

Karin chớp mắt nhìn cậu. Rồi sau đó…

"Ơ, ừm… v-vâng. C-Chị cũng mong chờ… hôm nay sẽ là một ngày tuyệt đẹp…"

Cô cúi đầu thật sâu, thì thầm đáp lại.

"Wow, nhiều cá quá đi!"

Trước bể kính rộng lớn, Karin vui vẻ reo lên.

"Có nhiều loại thật đấy. Kia là cá trích, kia là cá mòi, còn bên đó chắc là cá thu."

"Senpai rành ghê. Đúng là senpai thật tuyệt."

"Ể, k-không có gì đâu. Chỉ vì chị thường thấy khi nấu ăn thôi mà."

Dù nói vậy, nhưng cô hơi ngượng ngùng (dễ thương thật). Karin vừa chỉ chỗ này chỗ kia trong bể, vừa tiếp tục giải thích.

"Đây là cá vược, kia là cá kìm, còn dưới tảng đá đó là cá sư tử…"

Đúng như lời cô nói, trong bể có vô số loài cá đang bơi lội.

Từ những loài quen thuộc như cá trích, cá mòi, cho đến cá mập, cá đuối, thậm chí cả cá vùng biển sâu hiếm gặp. Ngoài cá còn có cua, mực, sò… đa dạng đến mức chỉ nhìn thôi cũng thấy thích thú.

"Ơ, kia kìa, con đó trông giống Ryunosuke ghê. Cá hoàng đế Napoleon."

"Thật ạ?"

"Ừ ừ, vừa to vừa oai, nhưng lại có nét ngộ nghĩnh dễ thương, y hệt em."

Karin cười, vạt váy khẽ tung bay, giọng pha chút trêu chọc.

Trong ánh sáng phản chiếu từ bể nước, dáng vẻ cô tựa như nàng tiên cá đang nhảy múa trong làn nước.

(Ừm, mình không rõ Ryunosuke đang nghĩ gì… nhưng vì em ấy cũng đang cố gắng tận hưởng hôm nay, nên mình cũng phải bình tĩnh, cố gắng như thường ngày mới được…)

Karin nắm chặt tay, khẽ gật gù.

Hôm nay, cô mặc váy liền màu xanh nhạt phối cùng áo khoác len mỏng. Bộ trang phục vừa dễ thương vừa rất hợp, quyến rũ đến mức Ryunosuke không thể rời mắt.

Ngoài ra, còn một điều khác làm cậu chú ý…

"…Này Ryunosuke, em lại nghĩ gì kỳ quặc nữa đúng không?"

Karin nhìn cậu bằng ánh mắt nghi ngờ.

"Không hề ạ."

"Th-thật không đó…?"

"Thật. Chỉ là em thấy senpai hôm nay đáng yêu quá, giống như một chú cá nhiệt đới dịu dàng bơi trong nước, khiến em mải ngắm thôi."

"C-cái đó đã đủ kỳ quặc rồi còn gì…"

Karin đỏ mặt, suýt nữa hét lên. Thì Ryunosuke lại nói:

"Chiếc váy này… senpai chọn để hợp với thủy cung đúng không?"

"Hả?"

"Màu xanh nhạt, khi senpai bước đi thì giống như sóng lăn tăn, kết hợp ánh sáng phản chiếu từ bể nước rất tuyệt. Và… tóc senpai hôm nay cũng khác một chút. Kẹp tóc kia, phải chăng lấy ý tưởng từ vây cá?"

"…"

"Senpai?"

"À, ưm… đúng, đúng rồi. Chính xác luôn… nhưng mà…"

"Hả?"

"Chị không nghĩ Ryunosuke lại chú ý đến mức đó… nên hơi bất ngờ…"

Cô ngẩng nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên. Nhưng với Ryunosuke, điều đó hoàn toàn bình thường.

"Vì là senpai, nên dù có thay đổi ở mức gene, em cũng sẽ nhận ra ngay."

"D-DNA cũng lôi ra luôn…!?"

"Đơn giản là vì từ sáng tới tối, bất cứ lúc nào em cũng luôn dõi theo Karin-senpai."

"Ch-cái đó thì hơi đáng sợ… nhưng… nhưng mà… cũng đúng là… em để ý đến chị thật…"

"Vâng. Nhưng… có phải em vừa lỡ nói điều thừa thãi không?"

Ryunosuke không hề nói dối. Nhưng trông Karin có chút lúng túng, khiến cậu lo lắng.

Tuy vậy, ngay sau đó, cô lắc đầu lia lịa.

"Ơ, k-không! Không hề! Không có gì là thừa thãi hết! Ngược lại, con gái bọn chị rất vui khi được người khác nhận ra mấy chi tiết nhỏ như vậy cơ!"

"Thật sao ạ?"

"T-thật chứ. Hơn nữa…"

"Hơn nữa?"

"…Bộ váy và kiểu tóc hôm nay…chị đã chọn cả ngày chỉ để chờ nghe Ryunosuke khen là hợp với chị…"

Cô lẩm bẩm, giọng nhỏ dần.

Âm thanh cuối cùng nhỏ đến mức bị tiếng máy bể nước át đi, Ryunosuke chỉ nghe lờ mờ.

"A-À, cái vừa rồi chẳng có gì đâu! Cứ bỏ qua đi! N-Nói chung… cảm ơn em, Ryunosuke. Vì đã nhận ra…chị thật sự rất vui."

Karin mỉm cười, nụ cười rạng rỡ như hoa nở, sáng bừng như ánh nắng.

"…"

Ryunosuke đứng lặng, không thể rời mắt khỏi cô.

Đúng là hôm nay, senpai có gì đó khác lạ.

Không chỉ là bầu không khí hay thái độ… mà còn một điều gì khác, nhưng cậu không biết phải gọi tên ra sao.

Ngay bên cạnh, Karin vừa che má vừa thì thầm nhỏ xíu:

"Ehhehe…em đã để ý… vui thật đấy… Giá mà lúc nào em cũng khen tự nhiên thế này thì chị chấm em 100 điểm rồi…"

Trong không gian tĩnh lặng, giọng cô vang lên êm dịu hơn thường ngày, giống như một cú ném "một lần ra ngoài" thật nhẹ nhàng.

Thủy cung rộng hơn họ nghĩ, có rất nhiều điều để xem.

Đường hầm dưới nước, màn diễu hành của chim cánh cụt, khu biểu diễn cá heo.

Hai người vừa đi vừa ngắm, bước trên lối đi ngập ánh xanh lung linh như trong mơ.

"Ô, kia kìa, cá đuối manta! To ơi là to, nhìn đã thật luôn!"

"Manta?"

"À, đúng rồi, con cá đuối khổng lồ đang bơi đằng kia đó. Có con sải ngang tới tám mét lận, dân lặn biển mê lắm."

Karin chỉ vào bóng dáng khổng lồ đang vẫy vây giữa làn nước.

"Senpai đúng là rành quá. Thế senpai thường đến thủy cung nhiều lắm à?"

"Ừ, chị thích thủy cung từ nhỏ rồi. Hay đi cùng gia đình nữa."

"Đi với gia đình ạ."

"Ừ đó, cả anh trai và Karen cũng đi. Nhưng mà anh chị thì đứng xem mà cứ kiễng chân tập thể lực, còn Karen thì chỉ lo tìm góc chụp ảnh sống ảo thôi."

"Nghe… rất đúng kiểu họ đấy."

"Đúng chứ! Rõ ràng đến thủy cung mà hai người chẳng thèm nhìn cá gì cả. Thế nên hôm nay đi với Ryunosuke, cùng nhau thật sự thưởng thức, chị thấy mới mẻ lắm."

Karin vui ra mặt. Suốt đường đi cứ cười tươi, thỉnh thoảng lại nghêu ngao hát "nyan nyan nyan~ nyanzaemon~♪" như đang nghịch ngợm.

Không rõ vì sao cô lại vui đến thế, nhưng chỉ cần nhìn senpai hạnh phúc, Ryunosuke cũng thấy lòng mình ấm áp vô cùng.

Rồi họ rời khỏi khu cá biển, bước vào một gian khác.

Ở đây ánh sáng mờ hơn một chút…

"Wow, đẹp quá…"

Karin thốt lên đầy ngẩn ngơ.

Trước mắt họ là một không gian trụ kính khổng lồ, bên trong tràn ngập những con sứa đang lơ lửng.

Dòng nước chảy chậm rãi, từng đàn sứa nhiều hình dạng đong đưa, trôi nổi. Số lượng nhiều đến mức không thể đếm nổi, chắc chắn hơn cả trăm con. Có con còn phát sáng mờ mờ, tạo nên khung cảnh huyền ảo như mơ.

Karin thích thú nói:

"Ở đây gọi là 'Phòng sứa' đó. Có hơn một ngàn năm trăm con sứa được nuôi, là một trong những chỗ nổi tiếng nhất thủy cung này."

"Nhiều đến thế cơ ạ."

"Ừ, bất ngờ ghê. Với lại… chị thích sứa lắm. Chỉ cần nhìn thôi là lòng đã thấy nhẹ nhõm. Thấy không, đàn sứa lấp lánh, đung đưa như những ngôi sao, nhìn cứ như đang trôi giữa vũ trụ vậy."

Đúng thật, đó là một cách diễn đạt rất chính xác, Ryunosuke nghĩ.

Xung quanh họ là vô số con sứa đang lơ lửng, ánh sáng xanh chiếu rọi khiến chúng trông như những món đồ trang trí huyền ảo. Thêm vào đó, không gian mờ ảo, nhạc du dương êm dịu vang lên, khiến nơi này như tách biệt khỏi thế giới thực, đưa con người vào một cảm giác kỳ lạ khó tả.

Việc chung quanh toàn là các cặp đôi cũng góp phần làm bầu không khí thêm đặc biệt.

"Thật là… dễ chịu quá. Cứ thế này, em có thể ngắm mãi không chán."

"Đúng không? Như thể tâm trí rỗng lặng, không vướng bận gì cả. Sứa đúng là đỉnh cao của sự chữa lành ấy."

"Vâng. Em cũng bắt đầu thấy thích sứa rồi."

"Ô, thật á? Fufu, vui quá đi~ Ryunosuke mà cũng thích thì từ nay tụi mình thành 'đồng minh mê sứa' nhé ♪"

Karin cười rạng rỡ, trông thật sự hạnh phúc.

Ryunosuke nhìn cô bằng ánh mắt dịu dàng, lòng mình cũng thoải mái hơn. Cậu bước thêm một bước, định lại gần bể nước…

Và rồi—

Chạm.

"?"

Một cảm giác mềm mại, ấm áp vừa khẽ chạm vào tay cậu.

Khi nhìn xuống, Ryunosuke nhận ra bàn tay mình, vốn vô thức buông thõng, đã chạm vào tay phải của senpai.

"A…!"

Karin khẽ bật lên một tiếng.

Đó hoàn toàn chỉ là một sự va chạm tình cờ.

Đương nhiên, Ryunosuke lúc nào cũng mong được chạm vào senpai. Nhưng cậu hiểu rõ phải phân biệt thời điểm và hoàn cảnh, sẽ không bao giờ tự ý làm gì nếu không được đồng ý.

Vậy nên, việc này có thể nói là ngoài dự tính.

Theo lẽ thường, cậu nên rút tay ra ngay lập tức.

Nhưng…

"Eh…?"

"…"

Ryunosuke siết chặt bàn tay ấy lại.

"!?! R-Ryunosuke…?"

Karin giật mình ngẩng lên, đôi mắt mở to.

"…"

"C-Cái… cái này là… là sao vậy…?"

"…"

"Đ-Đừng nói là… đây là… massage ngón tay… đúng không…?"

"…"

"…"

"Xin lỗi… Em không biết từ khi nào, nhưng tự nhiên em đã làm thế này rồi."

"H-Hả… t-tự nhiên á… ư, ưm… à, à…"

"Khi cảm nhận được hơi ấm từ senpai… em không thể nào buông tay ra được nữa. Senpai… có thấy khó chịu không?"

"Ể…?"

"Nếu có thể, em muốn được giữ như thế này thêm một lúc nữa… không được sao?"

"Ơ, à, kh-không phải là… không được, nhưng…"

"…"

"À… ư, ừm… n-nói sao nhỉ…"

Mái tóc cột kiểu tai mèo khẽ rung rung, Karin bối rối, môi mấp máy mãi mà chẳng thành lời. Cô trông như muốn nói gì đó, nhưng rồi cứ mắc nghẹn ở cổ họng, ánh mắt lộ rõ vẻ lúng túng.

Rồi, như thể đã hạ quyết tâm, cô nhắm chặt mắt lại.

"Đ…được thôi."

"Eh?"

"Đ-Được mà… c-chị nói là… giữ như thế này thêm chút nữa… cũng không sao…? V-với lại, ở đây tối, lỡ đi lạc thì nguy hiểm… và… và tay Ryunosuke ấm lắm, nắm vào thấy dễ chịu nữa…"

"…Vâng."

Nghe câu trả lời ấy, Ryunosuke siết tay cô thêm một lần nữa.

"Ah…!"

"Xin lỗi, em bóp hơi mạnh quá sao?"

"Ơ? À, k-không sao đâu. Chỉ là chị hơi bất ngờ thôi…"

"…"

"…"

"…"

"…Tay Ryunosuke to thật đấy…"

"Tay senpai nhỏ lắm. Nắm trọn trong lòng bàn tay em luôn."

"U… Chị hay bị nói vậy. Như tay size SS ấy, giống như tay trẻ con. So với Karen cũng nhỏ hơn nhiều…"

"Nhưng mà…"

"Hửm?"

"Chính nhờ thế mà… mới cân bằng. Nhờ vậy, em có thể ôm trọn bàn tay quý giá của senpai, không để sót một chút nào."

"Uwah…! L-lại nói mấy lời như thế nữa…"

Karin lắp bắp, giọng cao lên.

"Nhưng… cái cảm giác được bàn tay bao bọc, ấm áp, khiến chị yên tâm thế này… cũng không tệ… Có khi… chị lại muốn… giữ thêm chút nữa…"

Cô lí nhí nói nhỏ.

Cả hai cứ thế ở lại trong Phòng sứa một lúc lâu.

Vừa chậm rãi ngắm những con sứa trôi lơ lửng, vừa trò chuyện linh tinh về những điều vụn vặt.

Một khoảng thời gian yên bình, dịu dàng.

Chỉ có điều… suốt khoảng thời gian đó, tay của Ryunosuke và Karin vẫn luôn nắm chặt lấy nhau.

Trong không gian tĩnh lặng, ngập tràn ánh sáng xanh lam của Phòng sứa, vang lên tiếng "two out".

"V-Vậy thì, tiếp theo chúng ta đi đâu đây?"

Sau khi ở lại Phòng sứa khoảng mười lăm phút, Karin lên tiếng với giọng hơi run, vẻ ngoài trông chẳng yên chút nào.

"Đi khu cua hoàng đế? Hay là góc cá mập? Hoặc khu cá biển sâu? H-Hoặc nghỉ một chút, rồi ghé quầy quà lưu niệm mua đồ cá cũng hay… Ryunosuke, em muốn đi đâu?"

"Ừm, em thì…"

"…"

(U… ừ… cảm giác bàn tay của Ryunosuke vẫn còn đọng lại… dư âm ấm áp ấy cứ như thấm vào da thịt mình…)

"Senpai?"

"…"

(Với lại, sao Ryunosuke vẫn cứ bình thản như chẳng có chuyện gì thế này…? C-Còn mình thì căng thẳng tới mức chỉ cần lơ đễnh chút thôi là sẽ lăn ra đất mà lăn lộn như Nyanzemon Rolling mất…)

"Ờm, senpai, có chuyện gì sao?"

"…"

(Mình biết Ryunosuke là kiểu mặt nạ sắt rồi… n-nhưng thế này thì bất công quá còn gì…! C-Cứ như chỉ có mình là người thích Ryunosuke nhiều hơn thôi…!)

"À… ưm…"

"Hả!? Ơ, à, g-gì… gì vậy?"

"Là về chuyện tiếp theo mình sẽ đi đâu…"

"À, ừ! Đúng, đúng rồi, muốn đi đâu nào?"

"Em thì muốn đến đó."

"Đó?"

Karin nghiêng đầu thắc mắc.

"Vâng. Một trong những đặc quyền của vé cặp đôi…"

Nghe Ryunosuke nói, Karin như sực nhớ ra, liền gật đầu cái rụp.

"À à, cái đó. Ừ, được, chị cũng nghĩ vậy."

"Thế thì tốt quá. Vậy ta đi thôi?"

"Ừ, đi nào."

(D-Dù sao thì… Ryunosuke chẳng hề lung lay chút nào, thì mình cũng không thể cứ một mình bối rối mãi được! P-Phải rồi, mình là senpai cơ mà, phải thể hiện bản lĩnh của người đi trước chứ…!)

Trong khi Karin siết chặt nắm tay như đang lấy khí thế, Ryunosuke đi song song bên cạnh, cả hai hướng tới một khu vực khác.

Nơi họ đến có tấm bảng đề dòng chữ:

“Trải nghiệm hồi hộp cùng hải cẩu dễ thương!”

Đây cũng là một trong những điểm nhấn đặc biệt trong chuyến đi hôm nay.

"Wa, hải cẩu kìa~!"

Karin reo lên với giọng trong trẻo.

"Dễ thương quá! Thân hình thì to thế mà mắt lại tròn xoe bé tí. Haha, trông khỏe mạnh ghê!"

Trước mắt họ, một con hải cẩu dài khoảng một mét đang vẫy vẫy vây, được một nữ nhân viên chăm sóc vuốt ve sau lưng.

Khu vực này nằm ngay bên hồ bơi, bình thường chỉ để biểu diễn mấy tiết mục của hải cẩu. Nhưng với vé cặp đôi, khách còn được đặc quyền đặc biệt: chạm vào và chụp hình chung.

"Chào mừng hai bạn. Hai người đi theo vé cặp đôi đúng không?"

"À, vâng."

"Đúng vậy."

"Thế thì mời sang bên này nhé. Hai bạn có thể chạm thử đấy."

"Hehe, được chạm, được chạm~♪"

Theo lời hướng dẫn đầy tươi cười của nữ nhân viên, hai người bước lên khu vực trải thảm xanh ngay trước hồ.

"Trước tiên, để giới thiệu đã. Bé này là—"

Cô nhân viên chỉ tay vào chú hải cẩu.

"—Tên là Karin-chan."

"Ể?"

Ngay lúc ấy, con hải cẩu cất tiếng "Ô~ ô~♪" đáp lại.

"Dễ thương nhỉ? Tên nó được đặt vì giống với 'karintou' đó. Gọi tên nó thì nó sẽ rất vui, cứ thoải mái nhé."

"Ơ… à… v-vâng…"

Karin đáp lại với giọng khó tả.

"À—…"

"Ô~ ô~♪"

"Ơ, ừ thì…"

"Ô~ ô~ ô~♪"

"C-Ka… ka-ka-ka… Karin…"

Karin lắp bắp, giọng nghẹn lại đầy bối rối.

Dù chỉ là trùng hợp, nhưng quả nhiên việc gọi tên một con hải cẩu có cùng tên với mình đúng là khó xử.

Thế nên—

"──Karin."

"Ô~ ô~♪"

Ryunosuke liền thay cô gọi.

"…!"

"Karin, cái tên thật đẹp. Anh là Ryunosuke. Rất mong được làm quen."

"Ô~ ô~ ô~♪"

"Ồ, phản ứng tốt ghê. Có vẻ như Karin-chan thích em đấy." cô nhân viên mỉm cười.

"Vậy sao. Em cũng rất thích Karin, nên nghe vậy em rất vui."

"…!"

"Tính cách thân thiện, giọng kêu dễ thương, đôi mắt tròn long lanh… nhìn đâu cũng thấy đáng yêu và quý giá."

"…!!"

(H-Hải cẩu đấy nhé!? Là hải cẩu Karin-chan em ấy đang nói tới đấy nhỉ!? M-Mình biết là không phải mình… nhưng mà, nghe tên mình bị gọi rồi còn được khen như thế, cứ thấy nhột nhột kiểu gì ấy…)

"Fufu, hai bạn hợp nhau ghê. Vậy thì, em trai, nếu được thì hãy nhẹ nhàng xoa đầu Karin-chan đi."

Cô nhân viên khuyến khích.

"Được."

Ryunosuke gật đầu, bước lên trước một bước—

Xoa xoa…

"C-Chờ đã Ryunosuke! Sao lại xoa đầu chị thế!?"

"…Hả?"

"Người em phải xoa là hải cẩu Karin-chan chứ! N-Nhầm người rồi…!"

"…À! Xin lỗi. Với em, khi nghe 'Karin', thì hoặc là senpai, hoặc là con cá vàng ở nhà thôi, nên lỡ…"

"H-Hai lựa chọn gì kỳ cục vậy!?"

"Nhưng cả hai đều là báu vật đỏ thắm mà em muốn giữ mãi bên mình."

"A-Ai cho em nói bóng gió kiểu đó hả!?"

Mặt Karin đỏ như cá vàng chín, thở hổn hển vì xấu hổ.

"À… ừm…"

Đến mức cô nhân viên cũng thấy ngượng thay, bối rối lên tiếng.

"X-Xin lỗi, ồn quá phải không…"

"Không sao đâu. À, mà hay là hai bạn chụp kỷ niệm với Karin-chan nhé? Có vẻ hợp hơn đấy."

"V-Vâng. Làm ơn ạ." Karin gật đầu, mặt vẫn đỏ lựng.

"Ryunosuke, mau lại đây."

"Vâng."

Họ đứng hai bên, ở giữa là Karin-chan đang rất phấn khởi.

"Rồi, tạo dáng nào~. Một, hai… chụp đây—!"

Click! Tiếng chụp vang lên.

Ngay lúc đó—

BỘP!

Bất ngờ, Karin-chan uốn mình rồi quất mạnh chiếc đuôi to.

Sau này mới biết, đó là động tác thể hiện niềm vui sướng tột độ của nó.

Nhưng khi ấy họ nào có hay, mà chiếc đuôi ấy lại quạt thẳng xuống hồ nước ngay phía sau…

Nước bắn tung tóe cùng tiếng động vang dội.

Và xui thay, đám nước ấy nhắm thẳng vào vị trí của Karin—

"Nguy hiểm…!"

BÙM!

"Ế…!?"

Ryunosuke lập tức lao tới, che chắn cho senpai, ôm chặt lấy cô.

Ngay giây tiếp theo, cả lưng và người anh bị trận mưa nước dội xuống.

"Ryunosuke…!"

"Senpai, chị không sao chứ?"

"Ể…?"

"Có bị ướt không? Bộ váy và mái tóc đẹp thế này mà ướt thì tiếc lắm."

"À, ừ! C-Chị thì không sao hết! N-Nhưng còn em thì…!"

"Em ổn. Chỉ bị dính nước thôi."

"Nhưng mà…"

"Hồi còn ở CLB bóng chày, em hay bị xối nước từ đầu xuống để hạ nhiệt. Chuyện này chẳng nhằm nhò gì. Chỉ cần senpai không bị ướt là em mãn nguyện rồi."

"Ryunosuke…"

Karin lặng cả người.

"E-Em ổn chứ!? X-Xin lỗi nhé, Karin-chan nghịch quá…"

Nữ nhân viên vội vàng chạy tới.

"Không sao. Không có gì nghiêm trọng."

"Nhưng…"

"Đây chỉ là trò nghịch nhỏ của Karin thôi. Xin đừng trách nó, vì nhờ vậy mà em bảo vệ được Karin-senpai. Em tin nó không cố ý đâu."

"Trời, nghe như nói nhanh ấy!?"

"Với lại, Karin-senpai là người quan trọng nhất trên đời với em. Bỏ thân mình ra che chở là lẽ đương nhiên."

"…!"

Lời Ryunosuke làm không chỉ senpai mà cả cô nhân viên cũng đỏ bừng mặt.

Trong khi đó, chú hải cẩu Karin-chan thì thích thú vỗ đuôi, vỗ vây bồm bộp bồm bộp.

Và rồi—

“Three out, change!”

Âm thanh hô to vang khắp nơi.

"Ryunosuke… e-em thật sự ổn chứ…?"

"Vâng, không có vấn đề gì cả."

Sau vụ việc ở khu ‘Trải nghiệm chạm hải cẩu hồi hộp’, Ryunosuke đi thẳng tới cửa hàng lưu niệm, mua một bộ quần áo mới rồi thay ngay.

Sau đó, chuyến tham quan thủy cung trôi qua suôn sẻ, không còn sự cố nào đáng kể.

Và giờ đây, cậu đang mặc chiếc áo thun có in dòng chữ to tướng ‘Tôi yêu cá ngừ vây dài’, cùng senpai sóng bước trên đường về ga tàu.

"Thật sự xin lỗi nha… tất cả là tại chị…"

"Không, senpai đừng bận tâm. Ngược lại, em cảm thấy tự hào khi được làm bức tường che chở cho bông hoa xinh đẹp mang tên Karin."

"U-uhh… vẫn là kiểu làm mình xấu hổ chết đi được… nhưng mà, giờ không thể mạnh miệng phản bác gì cả…"

Senpai lảng ánh mắt đi, lí nhí nói nhỏ.

(Bàn tay của Ryunosuke… to thật… Khi được nắm, tự nhiên thấy yên tâm… giống như được bảo vệ vậy…)

(Nếu như… cứ mãi được nắm tay như thế thì cũng không tệ nhỉ…)

(…Mà không được! Hôm nay đi chung là để mình có thể trở lại bình thường với Ryunosuke cơ mà, chứ càng lúc càng ý thức về em ấy thì khác nào phản tác dụng…!)

Cô lắc đầu, ôm lấy trán, như muốn xua đi dòng suy nghĩ ấy.

"Senpai, Karin?"

"Ể!? À, g-gì thế!?"

"Không có gì, chỉ là… đã tới ga rồi."

"À… r-rồi…"

Karin vội ngẩng đầu, bối rối như vừa mới nhận ra.

Ryunosuke không hiểu vì sao senpai lại thất thần như vậy, nhưng trong lòng anh vẫn còn một việc cần làm trước khi chia tay.

"V-Vậy thì… hôm nay đến đây thôi nhỉ. Dù xảy ra nhiều chuyện, nhưng thực sự rất vui. Ngày mai gặp lại ở trườ—"

Senpai chưa kịp nói hết thì—

"À, Karin-senpai, cái này…"

Ryunosuke gọi với lại, rồi chìa ra một thứ.

Một vật nhỏ gọn trong lòng bàn tay—

"Hả…? Đây là…"

"Đó là móc khóa sứa Tako. Vì thấy senpai có vẻ thích sứa, nên lúc nãy em đã mua ở cửa hàng cùng với áo thun. Nếu được, mong senpai nhận lấy như một kỷ niệm của hôm nay."

"Ể…"

Karin sững người, ánh mắt đầy bất ngờ.

"C-Có thật là… em cho chị không…?"

"Vâng, tất nhiên. Vì món này em mua cho senpai mà. Nếu chị không nhận, thì em mới là người khó xử đấy…"

"R-Ra là vậy…"

"Đúng thế."

"V-Vậy à… thế thì chị sẽ không khách sáo nữa, nhận nhé."

"Xin mời."

"C-cảm ơn em… hihi, dễ thương quá."

Karin nâng niu ngắm chiếc móc khóa sứa trong tay, đôi môi khẽ nở nụ cười.

Nụ cười ấy trong sáng đến mức chỉ nhìn thôi cũng biết cô thực sự rất vui.

Chỉ được chứng kiến dáng vẻ đó thôi, Ryunosuke đã thấy thỏa mãn chẳng khác nào khi lập được một trận no-hit no-run.

"Vậy thì, em xin phép dừng ở đây. Hôm nay thực sự rất vui. Mai gặp lại ở trường, senpai."

"À… ừm… mai gặp nha—"

"Em đi trước ạ."

Ryunosuke cúi chào rồi quay lưng đi, trong khi senpai chỉ biết vẫy tay nhìn theo.

"…"

Dõi theo bóng dáng cậu dần khuất, Karin lẩm bẩm trong lòng:

(E-em ấy mà làm mấy chuyện thế này thì… làm sao mình có thể không để tâm cho được… Thật quá đáng…)

(Thật sự… nào là nắm tay trong phòng sứa, nào là che chắn cho mình ở khu hải cẩu, rồi bây giờ còn cả món quà bất ngờ nữa… Hôm nay đúng là thua toàn tập… Ryunosuke đúng là kiểu cá ngừ tự nhiên… cứ thế mà lớn lên thành một con cá làm người ta ngượng chín đỏ mặt luôn…)

(…Nhưng mà…)

(…hihi…)

(Ừ… chiếc sứa này… nhất định phải giữ thật cẩn thận…)

Chia tay senpai, bước qua cổng soát vé, Ryunosuke khẽ nhìn xuống bàn tay trái của mình.

Bàn tay mà mới vài phút trước thôi, vẫn đang bao trọn lấy bàn tay mềm mại của senpai.

Như thể hơi ấm ấy vẫn còn đọng lại nơi lòng bàn tay cậu.

"…"

Đây không phải lần đầu Ryunosuke nắm tay con gái.

Ngày xưa, ở tiểu học hay trung học, trong các hoạt động tập thể, cậu từng nắm tay bạn gái ngồi cạnh.

Hơn nữa, vì có chị gái nên chuyện nắm tay chị hoặc bạn bè của chị cũng nhiều đến mức không thể đếm xuể.

Nhưng lần này với senpai thì… lại khác hẳn.

Tất nhiên, một phần là vì đó chính là senpai.

Một cô gái nhỏ nhắn, dễ thương, khiến người ta chỉ muốn ôm về nhà như một con thú bông.

Được nắm tay senpai thôi cũng đủ để Ryunosuke thấy hạnh phúc đến mức như được bay lên tận trời xanh.

Nhưng… hình như không chỉ có thế.

"…"

Trong lồng ngực, nhịp đập dồn dập không ngừng vang lên.

Tựa như chiếc máy bắn bóng với tốc độ 160 km/h đang gầm rú, đẩy dòng máu chạy khắp cơ thể.

Lúc còn đi cạnh senpai, cậu đã cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng sự thật là trong lòng cậu đã hoàn toàn rối loạn.

"Giống như vừa bị ăn cú two-base hit vậy…"

Cậu đặt bàn tay trái, nơi vẫn vương cảm giác về senpai, lên ngực.

Ở đó, trái tim vẫn đang đập liên hồi dữ dội.

Số lần “out” hôm nay: 3

Số lần “hit” hôm nay: 2

Tổng số lần “out” từ trước đến nay: 48