Karin bắt đầu cảm thấy có gì đó lạ lạ, khi khoảng ba mươi phút đã trôi qua kể từ lúc cô vào phòng phát thanh sau giờ học.

Ryunosuke vẫn chưa đến.

Mọi khi thì muộn lắm là mười phút sau khi kết thúc giờ sinh hoạt cuối ngày cậu ấy sẽ xuất hiện, thậm chí thường là đến ngay lập tức nếu không có việc gì. Nhưng hôm nay, cậu lại hoàn toàn bặt vô âm tín.

"Không biết có chuyện gì vậy ta...?"

Có thể vì lý do nào đó mà Ryunosuke đến trễ. Nhưng nếu thế thì cậu ấy hẳn đã nhắn qua RINE hay ít nhất cũng để lại tin gì đó.

Không có liên lạc nào… Vậy thì chẳng lẽ là...

"Uuu, chắc là do buổi đi thủy cung hôm qua rồi..."

Karin chỉ còn nghĩ được vậy.

Mặc dù có nhiều sự cố xảy ra, nhưng nhìn lại thì cách hành xử của cô hôm đó quá mức rối rắm.

Nói rối rắm còn nhẹ, phải nói là gần như thảm họa thì đúng hơn.

Phong thái đàn chị đâu mất hết, cô hoàn toàn như một đứa trẻ lạc đường. Nếu Ryunosuke thấy vậy mà mất hết niềm tin vào cô với tư cách tiền bối… cũng không phải là điều quá bất ngờ.

"L-làm sao bây giờ...!"

Karin buột miệng thốt ra.

Nếu Ryunosuke không còn đến nữa, thì câu lạc bộ phát thanh (tạm) sẽ gặp nguy cơ giải tán vì thiếu thành viên.

Nhưng với Karin, điều đáng sợ hơn hết là… không có Ryunosuke bên cạnh, cô không thể tưởng tượng nổi.

Giống như trái đất này bỗng dưng không còn oxy để thở nữa...

"……"

Cứ ngồi thở than như thế này cũng chẳng giải quyết được gì.

Dù sao thì cô cũng phải đi xem thử tình hình của Ryunosuke thế nào.

"……!"

Karin xách cặp, lao ra khỏi phòng phát thanh.

"A, kia chẳng phải là chị Takato sao?"

"!"

Karin chạy đến lớp 2-1. Cô nấp sau cánh cửa, rụt rè ló đầu vào như một chú mèo con, thì bất ngờ có tiếng gọi.

Người đứng đó là một nam sinh quen mặt, có vẻ hướng ngoại – bạn thân của Ryunosuke, Hino Akira.

"A- H-Hino-kun…"

"Quả nhiên là chị rồi. Hiếm khi thấy chị đến lớp khối 2 đấy, có chuyện gì vậy?"

"À, ừm, thì… chút chuyện thôi…"

"Chẳng lẽ là tìm Ryunosuke hả?"

"!"

Nghe đúng cái tên đó, Karin giật bắn người.

Chỉ cần nghe tên thôi mà tim cô như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, đến mức bản thân cũng thấy kinh ngạc. Cố gắng trấn tĩnh lại, cô lắp bắp nói tiếp:

"Ừ, đúng vậy. Sau giờ học mà em ấy không đến phòng phát thanh nên chị thấy lạ…"

Nghe vậy, Hino đáp:

"Ryunosuke hôm nay nghỉ rồi."

"…Hả?"

"Thầy chủ nhiệm bảo là cậu ấy bị cảm. Một người gần như lúc nào cũng đi học đầy đủ như nó mà lại nghỉ… chắc phải có chuyện động trời lắm, kiểu như tuyết rơi giữa tháng Chín ấy."

Cậu vừa nói vừa đùa cợt. Nhưng với Karin, điều quan trọng lại là câu nói trước đó.

"Nghỉ… học…?"

"Ủa, chị không được báo à?"

"À… h-hình như không…"

"Vậy thì chắc nó mệt quá nên không nhắn nổi rồi."

"!"

Nghe đến đó, mặt Karin tái đi.

"Ể, vậy chẳng phải nguy hiểm lắm sao!? Ryunosuke bảo là sống xa bố mẹ, lỡ mà em ấy ngất trong nhà không có ai thì…"

"Hả? À, đúng là Ryunosuke sống với chị gái, nhưng đâu phải ở nơi hẻo lánh gì. Với lại, chị gái nó mấy lúc này cũng đáng tin lắm, nên…"

Hino còn chưa nói hết câu thì…

"H-Hino-kun! Em biết nhà Ryunosuke ở đâu không!? Hình như gần công viên ở thị trấn bên đúng không…!"

"À, ừ, thì…"

"Gửi cho chị bản đồ đi, gửi qua điện thoại ấy!"

"Ờ, đây nè."

"Được rồi, cảm ơn! Chị đi luôn bây giờ…!"

"Khoan, chờ…"

Không đợi nghe thêm, Karin quay người phóng đi khỏi lớp, lao đi hết tốc lực.

Nhìn bóng dáng nhỏ nhắn, hối hả như một con thú bé xíu kia, Hino khẽ lẩm bẩm:

"Dễ thương quá trời… Được người mình thích đến thăm lúc đang bệnh, đúng là thanh xuân ha. Ryunosuke sướng ghê… Giá mà mình cũng ăn quá nhiều mì rồi phải nằm liệt giường, để Mai-senpai đến thăm thì hay biết mấy…"

Trần nhà màu trắng trước mắt Ryunosuke trông như thể là của một ngôi nhà xa lạ nào đó.

Tầm nhìn nhòe đi, cái đầu nóng bừng khiến cậu không sao gom lại được dòng suy nghĩ.

Cậu thở ra một hơi nóng hổi, cố gắng nhúc nhích thân thể nặng như chì trên giường.

"……"

Cái nhiệt kế kẹp ở nách khi nãy chỉ 38 độ. Nhiệt độ dường như còn đang tăng.

Không nhớ lần cuối cùng bị cảm là khi nào.

Dù cố gắng lục tìm ký ức mấy năm nay, cậu cũng chẳng nhớ ra lần nào bị như thế.

Nhìn bề ngoài có thể thấy, Ryunosuke vốn có cơ thể khỏe mạnh, không chỉ cảm thường mà ngay cả cúm mùa cũng chưa từng mắc phải.

"…Bệnh cảm khó chịu thế này sao…"

Cậu lẩm bẩm, trở mình.

Không chỉ đầu óc mà các khớp xương cũng đau nhức.

Toàn thân thì ướt đẫm mồ hôi.

Bây giờ chẳng còn cách nào khác ngoài nghỉ ngơi, chờ cơn sốt hạ xuống.

Ryunosuke nhắm mắt, định chợp mắt một lúc thì…

"Ryunosuke…!"

Có tiếng gọi.

Âm thanh ấy dễ nghe lạ thường, trong trẻo như dòng nước thấm vào tảng đá, vang vọng dịu dàng trong đầu cậu – đó chính là giọng của đàn chị.

Ban đầu, Ryunosuke tưởng mình nghe nhầm.

Có lẽ cơ thể yếu ớt này đang quá khao khát sự hiện diện của đàn chị, đến mức tự ảo giác ra tiếng nói ấy trong đầu.

Dù vậy, cho dù chỉ là ảo giác, được nghe giọng nói ấy cũng chẳng sao…

"Ryunosuke…!"

Tiếng gọi lại vang lên lần nữa.

Hình như còn gần hơn khi nãy.

Cậu mở mắt hé ra một chút, trong lòng vẫn nghĩ nếu đây là ảo giác thì giọng của senpai đúng là dễ chịu như tiếng hát của nàng tiên thật.

Trong tầm nhìn mờ mờ hiện ra hình bóng nhỏ nhắn, mái tóc buộc kiểu tai mèo, đôi mắt nhìn thẳng vào cậu – đó là đàn chị dễ thương của mình.

"…"

Chẳng lẽ giờ đến cả ảo giác cũng xuất hiện? Nếu thế thì tình hình này quả thật đáng lo rồi…

Ngay lúc cậu nghĩ vậy.

"Ryunosuke…! E-em có sao không!? C-còn sống chứ!?"

"Ể…?"

Không phải ảo giác.

Bên cạnh giường, người con gái ấy đang nắm chặt lấy tay cậu, gương mặt lo lắng tột độ.

"Senpai… Karin…?"

"Ừ, là chị đây! Chị! Em nhận ra chứ?"

"…Dĩ nhiên rồi. Trên đời này làm gì có ai khác có gương mặt vừa đáng yêu vừa độc nhất như senpai để em nhầm được…"

"……! T-trời ơi, ngay cả lúc này mà em vẫn nói mấy câu làm đỏ mặt như vậy… thật đúng là Ryunosuke!"

Cô khẽ nheo mắt, đôi má ửng đỏ.

"Nhưng… thật may quá… chị lo lắm, cứ sợ em ngất trong nhà tắm thì biết làm sao…"

Ryunosuke khẽ gượng hỏi:

"…Senpai, sao chị lại ở đây…?"

"À, ừm… chị nghe Hino-kun nói là em nghỉ học vì bị cảm, nên chị lo quá mới đến thăm. Nghĩ em sống không cùng bố mẹ thì chắc sẽ vất vả, nên…"

"Hino nói cho chị biết à…"

"Ừ. Chị còn hỏi địa chỉ để tìm đến đây. Nhưng lúc bấm chuông không ai ra cả, chị thử vặn tay nắm cửa thì lại mở được. Thế là chị hoảng, tưởng em gặp chuyện gì… rồi chạy vào luôn…"

"…Ra vậy…"

Ryunosuke phần nào hiểu chuyện.

Có lẽ lại là do người chị lười biếng của mình quên khóa cửa khi ra ngoài.

"Th-thế giờ em ổn chứ? May là không ngất, nhưng Hino-kun nói Ryunosuke hiếm khi nào bị bệnh lắm…"

"…Vâng… có lẽ đã mười năm rồi…"

"Gì cơ!? Lâu vậy á? Đúng là khỏe thật… khoan, chẳng lẽ nguyên nhân là do hôm qua bị ướt mưa…?"

Khuôn mặt Karin thoáng vẻ lo lắng.

"…Không, chắc không phải đâu. Hôm đó em thay quần áo ngay rồi."

"Vậy à…?"

"…Thực ra sau đó, em về nhà, rồi cầm gậy tập đánh bóng khoảng ba trăm lần liên tục, rồi ngủ quên. Có lẽ vì thế mà…"

"Đ-đánh bóng!? Sao tự dưng lại làm thế!?"

"…Cái đó thì…"

Ryunosuke nghẹn lời.

Kể từ lúc nắm tay senpai, tim cậu đập loạn như cái máy ném bóng bị hỏng. Ngay cả khi về nhà, cảm giác ấy vẫn chưa nguôi, nên cậu chỉ còn cách vung gậy không ngừng để xua đi. Nhưng chuyện đó thật khó để thổ lộ.

Thấy cậu im lặng, Karin như đã hiểu ra phần nào, liền lắc đầu.

"À… thôi, chuyện đó không quan trọng. Điều quan trọng bây giờ là phải làm gì tiếp theo."

"…Làm gì tiếp theo…?"

"Ừ! Tóm lại, Ryunosuke cứ nằm yên nghỉ ngơi đi. Để chị mượn bếp một lát."

"Ể…?"

"Cứ yên tâm! Hôm nay, chị sẽ tận dụng hết kinh nghiệm đàn chị của mình, toàn lực chăm sóc cho Ryunosuke!"

Nói xong, Karin dõng dạc đập nhẹ tay lên ngực nhỏ bé của mình.

Trong phòng lan tỏa một mùi thơm khó tả.

Đó là hương ấm áp của nước dùng và gia vị quyện lại, khiến bụng cũng thấy cồn cào.

Ryunosuke, nằm trên giường như chú chó to đang bị bắt chờ lệnh, chỉ biết ngóng trông.

"──Ta-da! Xin lỗi để em đợi nhé. Đây là cháo trứng gà gừng đặc biệt do Karin-senpai đích thân nấu!"

Đàn chị trong bộ tạp dề rạng rỡ bưng nồi đặt xuống, nụ cười sáng bừng trên gương mặt.

"Thế nào, trông ngon lắm đúng không? Hehe, ở nhà chị, cứ bị cảm là sẽ nấu cháo trứng kiểu này. Ăn vào toát mồ hôi một cái là sốt sẽ hạ ngay thôi!"

Cô đặt chiếc bàn thấp cạnh giường, bày nồi và bát nhỏ lên đó.

"…Xin lỗi, làm phiền senpai phải vất vả như thế…"

"Không sao mà. Ryunosuke là đàn em quan trọng của chị. Với lại… mặc dù em bảo không liên quan, nhưng chị nghĩ việc bị ướt hôm qua cũng là một nguyên nhân…"

Cô lẩm bẩm khẽ, vẻ mặt có chút áy náy.

"Thôi nào, ăn đi kẻo nguội. Cháo phải ăn nóng mới ngon."

"Vâng. Vậy em xin phép."

Ryunosuke định cầm thìa múc cháo đang tỏa hơi nghi ngút thì…

"A──khoan đã!"

"Hả?"

Senpai bất ngờ ngăn lại.

"Chị quên cho thêm gì sao…?"

"À, không phải… không phải thế…"

"…?"

"Ờm… cái đó…"

Khác hẳn nồi cháo đang sôi sùng sục, đàn chị lại trông như đang phân vân, nửa ngập ngừng nửa lưỡng lự, cứ liếc qua liếc lại giữa nồi và khuôn mặt Ryunosuke.

Rồi như quyết tâm xong, cô ngẩng mạnh đầu, nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Ry-Ryunosuke…!"

"Vâng?"

"A, a~n…!"

Nói xong, cô chìa thìa cháo ra trước mặt cậu.

"…"

"…"

"…N-này, đừng đứng hình như cái drone bị hỏng thế chứ! Em im lặng vậy chị biết phản ứng làm sao…"

Đỏ mặt tía tai, cô vẫn giữ nguyên tay chìa thìa ra.

"…Xin lỗi, tại mọi chuyện xảy ra bất ngờ quá."

"Ừ, c-cũng đúng… nhưng mà! Nghe này, lúc bị bệnh thì được cho ăn kiểu này là chuyện bình thường chứ bộ! Với lại em vẫn chưa khỏe hẳn, lỡ tay run rồi làm đổ thì sao…"

"Quả thật… chị nói cũng đúng."

"Đ-đấy! Thế nên cái này hoàn toàn là một phần của việc chăm sóc thôi! Ừ, đúng vậy! Thế nên em cứ ngoan ngoãn há miệng ra đi!"

Nói rồi cô lại chìa thìa cháo sát hơn.

(Ch-chắc chắn mình đã thấy trong manga rồi, làm thế này là đúng! Lần này chị sẽ cho Ryunosuke thấy khí chất đàn chị thật sự, khiến em ấy phải xấu hổ mới được…! Không giống lần bị ăn khoai tây chiên đâu, sau ngần ấy trận chiến đỏ mặt thì mình đã trưởng thành hơn rồi…!)

"H-hay là… a~n nào!"

"Được rồi, xin mời."

Ryunosuke gật đầu, khẽ hé miệng ra.

Trông cậu chẳng khác nào một chú chim non đang chờ được mớm mồi. Karin nhẹ nhàng đưa thìa cháo đến bên môi cậu.

"…"

"Th-thế nào…?"

"Rất ngon ạ. Hương vị của nguyên liệu được giữ nguyên, đúng kiểu em thích."

"Thật không? Hehe, may quá. Chị đoán Ryunosuke sẽ hợp vì em thích vị nhạt nhẹ mà."

Đàn chị mỉm cười, khuôn mặt sáng lên đầy vui sướng.

"Với lại…"

"Hả?"

"Được chính tay Karin-senpai cho ăn như thế này… món cháo vốn đã ngon nay lại càng ngon gấp bội."

"N-nyaa…!"

Đàn chị suýt đánh rơi cái thìa đang cầm.

"Hương vị thanh nhẹ của nước dùng bỗng có chiều sâu hơn, lại thêm phần dịu ngọt. Em cảm giác đây là món xứng đáng làm quà biếu cao cấp."

"C-cái gì cơ!? Thìa cháo chị đút chẳng lẽ có dòng điện làm thay đổi vị à…?"

"Không, chắc là phép màu trong đôi tay senpai thôi. Vậy nên… em có thể xin thêm một lần nữa không?"

"Ơ, ừ, đ-được chứ. Nào, a~n…"

"…"

Ngồm ngoàm…

Ryunosuke ngồi ngay ngắn, nhai chậm rãi như đang làm nghi thức.

(Tr-trời ạ, sao lại có cảm giác như mình đang cho một con chó to ăn vặt thế này… Hình như mình bắt đầu hiểu cảm giác của Maihara-san rồi…)

Trong đầu Karin thoáng hiện hình ảnh chú chó John kêu "gâu~" đầy phấn khích, nhưng tạm bỏ qua chuyện đó…

"H-hay là, thêm lần nữa nhé… a~n…"

Ngồm ngoàm…

"Rồi rồi, thêm nữa nào. A~n…"

Ngồm ngoàm ngồm ngoàm…

"Ch-chưa xong đâu… lần này nữa… a~n!"

Ngồm ngoàm ngồm ngoàm ngồm ngoàm…

Cứ thế, hai người tiếp tục màn "a~n" ấy.

Chưa đến mười phút, nồi cháo đầy ụ ban đầu đã sạch bóng.

"Rất ngon ạ. Em cảm ơn senpai nhiều."

"Em ăn khỏe thật đấy. Không có gì đâu. Ừm… may quá, nhìn em ăn được nhiều thế này thì chị cũng yên tâm rồi."

Karin thở phào, gương mặt nhẹ nhõm hẳn ra.

"Nhưng mà… hôm nay thực sự là một ngày hạnh phúc."

"Hả…?"

"Chỉ riêng việc Karin-senpai đến thăm thôi cũng khiến em thấy như đang ở trên mây. Vậy mà còn được chính tay chị đút cho ăn nữa… em đã lầm tưởng mình đang ở thiên đường mất rồi."

"Này này! Người đang bệnh mà nói chuyện lên trời hay ở thiên đường là không được đâu nhé!"

"Hơn nữa… hôm nay em còn được chiêm ngưỡng senpai trong bộ tạp dề nữa."

"Ơ… ch-chiêm ngưỡng á!? Như… như Phật sao…!?"

"Hình ảnh Karin-senpai mặc tạp dề ấy… trông chẳng khác gì một cô vợ trẻ mới cưới. Cả tầm mắt em tràn đầy hạnh phúc. Được nhìn thấy cảnh đó, thật sự là may mắn. Em xin nói lời cảm ơn."

"Ơ, em… cảm ơn cái gì cơ chứ!?"

"Em cảm ơn tất cả những gì thuộc về Karin-senpai."

"Nyaa…!"

(…S-sao lại thế này!? Mình định nhân cơ hội lần này làm Ryunosuke ngượng chín người, nhưng kết quả thì sao… Lại là mình bị dồn đến mức đỏ tai đỏ mặt, ú ớ chẳng nói nổi một câu tử tế…! Thật không thể tin nổi!)

Karin đỏ bừng mặt, cứng họng không nói nên lời.

Trong căn phòng của Ryunosuke, âm thanh "OUT!" như vang vọng chấm dứt trận đấu, xé tan không khí.

Sau khi ăn cháo xong, căn phòng phủ đầy một bầu không khí yên ả.

Karin dọn nồi và bát đũa xong, thay miếng dán hạ sốt trên trán Ryunosuke, rồi ngồi gọn trên chiếc ghế sofa lười cạnh giường, vừa cắm cúi nhìn điện thoại.

Nhìn dáng vẻ ấy, Ryunosuke cất tiếng gọi, điều cậu vẫn đang băn khoăn:

"Ờm… senpai."

"Hử?"

"Em rất biết ơn vì chị đã ở lại đến giờ này, nhưng… chắc chị nên về thôi. Trời cũng bắt đầu tối rồi…"

Nhưng Karin khẽ lắc đầu:

"Ừm~ không đâu. Chị sẽ ở lại cho đến khi chị gái em về. Dù em có đỡ hơn chút rồi, nhưng vẫn bệnh thế này mà để một mình thì chị lo lắm."

"Nhưng mà…"

Ryunosuke thật sự rất hạnh phúc khi được senpai ở cạnh, chỉ cần hít chung bầu không khí thôi cũng đủ. Nhưng nếu điều đó khiến senpai phải chịu phiền, hay tệ hơn là lây bệnh từ cậu, thì chẳng phải điều cậu mong muốn. Nên có lẽ lựa chọn đúng là nên để senpai về.

Cậu định nói vậy, nhưng Karin đã đưa hai tay ôm lấy má cậu, giữ chặt.

"Này! Người bệnh thì không cần lo mấy chuyện linh tinh. Lúc ốm thì phải ngoan ngoãn nằm nghỉ đi."

"Nhưng mà…"

"Không nhưng gì hết. Nghe lời senpai!"

"Karin-senpai…"

"Được chứ?"

"…Vâng. Em cảm ơn chị."

Đón nhận ánh mắt kiên định ấy, Ryunosuke chỉ có thể gật đầu.

"Hehe~ thế mới đúng. Đừng khách sáo hay ngại ngùng gì cả. Giữa chị với Ryunosuke thì giúp đỡ nhau đâu có gì phiền phức."

Karin nắm chặt tay thành nắm đấm, cười tươi rói.

Nụ cười và lời nói ấy chính là điều khiến Ryunosuke hạnh phúc nhất.

"À mà, nhân tiện đã ở trong phòng em rồi… chị xem album ảnh của em được không?"

Vừa nói, Karin vừa đảo mắt nhìn quanh phòng.

"Album… ạ?"

"Ừ. Mấy ảnh hồi nhỏ, hay album tốt nghiệp ấy. Hồi Ryunosuke đến nhà chị thì em xem album của chị chán chê rồi, nên công bằng là chị cũng phải được xem chứ."

"Em không chắc có gì thú vị, nhưng… được rồi. Ở cái kệ kia ạ."

"Kệ đó hả? Cảm ơn nhé."

Karin hào hứng đứng dậy, lấy về mấy cuốn album rồi ngồi xuống cạnh giường.

"Hehe, chắc trong này sẽ có mấy tấm ảnh xấu hổ của Ryunosuke đây…"

"Em không biết có cái nào chị mong đợi không…"

"Không sao, chỉ cần được thấy hình ảnh hồi xưa mà chị chưa biết thôi là vui rồi. Hehe, không biết sẽ ra sao nhỉ~"

Vừa cười vừa lật từng trang.

"Ồ, cái này thì…"

"Chắc là hồi tiểu học, tầm lớp 5."

"Wa~ đầu đinh kìa. Dễ thương thật."

"Trong đội bóng chày thiếu nhi bắt buộc tất cả đều phải cắt tóc thế."

"Ra vậy. Nhưng mà hợp lắm đó, nhìn đúng kiểu cậu bé bóng chày luôn."

Karin khúc khích cười nhỏ.

"Hử? Bức này Ryunosuke bị cắt mất nửa trên mặt rồi. Chỉ thấy từ mồm trở xuống thôi."

"Vâng. Em hay bị chụp như vậy."

"Haha, vậy nếu Ryunosuke và chị chụp cùng nhau, chắc hai đứa mình sẽ bị cắt cả trên lẫn dưới luôn hả? …Ơ mà khoan, tại sao lại mặc định là chị bị cắt phần dưới chứ!?"

Hiếm khi Karin tự làm trò rồi lại tự phản ứng kiểu tsukkomi.

"Ồ, cái này chắc là hồi cấp 2 rồi. A, có cả Hino nữa."

"Bọn em học cùng lớp từ năm nhất, nên có nhiều ảnh chung."

"Vậy à, thân nhau thật nhỉ."

"Đúng vậy, cậu ấy là bạn thân nhất. Cũng giống như senpai và Mai vậy."

"Bạn thân… nói thẳng ra luôn hả. Ờ thì, chị cũng nghĩ nếu với Mai được coi là vậy thì tốt quá…"

"Em nghĩ hai người chắc chắn là bạn thân rồi. Nhìn cách hai người nói chuyện là biết ngay. Cả hai đều trân trọng nhau, quý nhau, cái tình bạn đó thật sự đáng quý. Nói là bạn trong số những người bạn thân nhất cũng không quá chút nào."

"Ừm… nghe thì vui đó, nhưng được chính người khác nói ra thế này thì hơi ngại ghê…"

Karin lại đỏ mặt, trở nên mềm nhũn như mọi khi.

Cả căn phòng ngập tràn bầu không khí ấm áp.

Yên bình, tràn đầy tiếng cười, thật dịu dàng.

Ryunosuke thầm ước khoảng thời gian được ở riêng với senpai như thế này có thể kéo dài mãi mãi, đến tận cùng tương lai.

Senpai cũng lên tiếng:

"Aa, vui ghê. Không hiểu sao ở cạnh Ryunosuke là thời gian trôi nhanh vèo vèo. Nói thế này khi đang đi thăm người ốm thì có hơi vô duyên thật…"

"Không đâu ạ. Em cũng thấy rất vui."

"Hehe, vậy thì tốt quá. Người ta vẫn bảo bệnh cũng do tâm trạng mà, chắc chị cũng góp phần giúp em mau khỏe hơn nhỉ?"

"Vâng. Vui quá đến mức em suýt quên mình đang ốm luôn rồi."

"Thế thì mừng quá rồi… À, mà sốt giờ sao rồi? Ăn cháo rồi đổ mồ hôi, chắc cũng hạ được chút ít hả?"

"Em vẫn thấy còn hơi sốt, nhưng nhờ chị đến nên đã dễ chịu hơn nhiều so với lúc trước."

"Ừm, cũng đúng. Sốt thì đâu có hạ ngay được… để chị xem nào."

Nói rồi, Karin vén mái tóc mái của mình lên.

Chạm—

Cái trán nhỏ bé của chị dán thẳng vào trán Ryunosuke.

"Ừm… đúng là vẫn còn nóng nhỉ…"

"…"

"Nhưng mà cũng không đến mức quá cao đâu. Chắc chưa tới 38 độ. Có vẻ hạ xuống được chút rồi đó."

"…"

"Hử? Sao mặt Ryunosuke lại như vừa nhìn thấy Tsuchinoko múa rắn ấy vậy?"

Vẫn áp trán vào cậu, Karin nghiêng đầu ngơ ngác.

Ngay trước mắt Ryunosuke là đôi mắt to tròn hơi giống mèo, sống mũi thanh thoát, bờ môi hồng như hoa anh đào.

Thoang thoảng quanh đó là hương thơm ngọt nhẹ, kiểu mùi trái cây. Không hiểu sao chị lại có mùi dễ chịu đến vậy.

Cái trán đang chạm vào cậu cũng truyền đến cảm giác mát lạnh dễ chịu, làm Ryunosuke thấy thật thư thái.

"…Ơ? Tại sao em lại làm cái mặt như chim bồ câu bị bắn đạn thế… ơ… á!"

Cuối cùng, Karin mới sực tỉnh, nhận ra mình đang làm gì.

"Đâ… đây không phải như em nghĩ đâu nha…!"

Cô giật bắn người, nhảy lùi lại, vừa đỏ mặt vừa luống cuống vung tay.

"C-chuyện là… chị không hề có ý gì sâu xa đâu! Ở nhà chị thì lúc ai bị sốt cũng làm vậy hết. Khi Karen bị sốt chị cũng thử nên thành thói quen thôi…!"

"…"

"Thôi chết, nói thế cũng đâu có bào chữa nổi… Xin, xin lỗi nha, chị làm mấy chuyện kỳ cục quá…"

Cô cúi gập đầu.

"Không đâu. Em cảm ơn chị."

"Cảm ơn…?"

"Vâng. Được Karin-senpai chạm trán thế này, với em chỉ có thể gọi là phần thưởng thôi."

"P… phần thưởng…?"

"Nếu không muốn gọi vậy, thì em xin gọi là phúc lành từ trời."

"Tr- trời ơi, sao thấy Ryunosuke giống như trở lại con người thường ngày rồi ấy nhỉ…"

Karin đỏ bừng má, vừa liếc nhìn vừa lườm nhẹ.

Thoạt nhìn, đây vẫn là cảnh quen thuộc: Ryunosuke thì điềm tĩnh, senpai thì ngượng chín mặt.

Thế nhưng—

"…"

Thật ra Ryunosuke cũng chẳng còn bình tĩnh như vẻ bề ngoài.

Tim cậu đập dồn dập, mạnh đến mức không sao ngừng lại được.

Mặt thì nóng ran, cứ như hơi nóng từ chỗ trán senpai lan ra khắp người, y như vừa chạy hết sức quanh sân vận động vậy.

Cậu thấy… ngại ngùng khi nhìn thẳng gương mặt senpai.

Đây là… cảm giác gì vậy?

Lần đầu tiên trong đời, Ryunosuke thấy bối rối bởi thứ cảm xúc kỳ lạ dâng trào trong tim.

"Này, Ryunosuke. Sao mặt em đỏ thế?"

"…Không, không có gì đâu ạ."

"Thật không? Hay là sốt lại tăng rồi? Không đo lại có sao không?"

"…Em không sao. Em nghĩ chắc không phải vì sốt."

"Vậy à… Thế thì tốt…"

Karin nhìn cậu với ánh mắt đầy nghi ngờ.

Nhưng trái tim Ryunosuke vẫn tiếp tục đập khác thường.

Trong đầu, cậu còn nghe như có tiếng ai hô: “Two-base hit!” vang vọng đâu đó.

"Ừm… mà chị gái em chậm về ghê ha."

Xem hết mấy quyển album xong, Karin ngẩng lên nhìn chiếc đồng hồ treo tường rồi nói.

"Vâng. Hôm nay chị ấy bảo đi thực tập hơi muộn. Nhưng chắc chắn trước tám giờ tối sẽ về thôi. Nên nếu chị muốn thì giờ cũng có thể…"

Chưa kịp nói hết câu, Karin đưa ngón tay chặn môi Ryunosuke.

"Đã bảo rồi, mấy câu đó là không được! Nếu bảo chỉ còn chút nữa thôi thì càng phải ở lại chứ. Đi tới đây rồi mà không nhìn em khỏe lại thì chị sẽ thấy áy náy mất."

"Nhưng mà…"

"Thôi, Ryunosuke chỉ cần ngoan ngoãn nằm yên để được chăm sóc là đủ. Hiểu chưa?"

"…Vâng. Em cảm ơn chị."

"Ừ, thế mới ngoan."

Karin gật đầu, mỉm cười tươi tắn.

"Rồi, còn thời gian mà, chị sẽ tiếp tục làm y tá cho em nhé. À, tiện thì em có muốn chị làm gì khác không?"

"Muốn chị làm gì khác… ạ?"

"Ừ. Bất cứ chuyện gì cũng được. Nếu có việc gì cần thì nói đi, tranh thủ lúc chị còn ở đây."

"…"

Ryunosuke ngẫm nghĩ vài giây, rồi khẽ nói:

"Vậy thì… em muốn được chị cho gối đầu lên đùi và lấy ráy tai cho."

"…Hả?"

Cậu nói với vẻ mặt nghiêm túc.

"Được nằm gối đầu lên đùi chị, rồi được chị lấy ráy tai khi một buổi trưa nắng đẹp… đó là ước mơ cả đời em, cũng là lý tưởng sống."

"Tự dưng xưng tội kiểu này luôn hả!? C-chị bảo làm gì thì nói, chứ không phải để em nói mấy nguyện vọng cá nhân đâu nha…!"

"Thật ạ?"

"Tất nhiên rồi! Ý chị là những việc cần thiết để chăm người bệnh ấy…!"

"Nhưng em nghĩ chỉ cần được gối đầu lên đùi chị là đã đủ để em khỏe lại rồi…"

"Thì… cũng có thể thế, nhưng chị đâu có nói theo cái nghĩa đó…!"

Karin bối rối, vung tay loạn xạ.

Rồi cô lẩm bẩm "trời ạ…" một cách ngượng nghịu, sau đó ngước nhìn cậu đầy do dự.

"…Em… em có muốn lắm không?"

"Hả…?"

"Ý chị là… gối đầu lên đùi rồi lấy ráy tai…"

"Vâng, chắc chắn rồi ạ!"

"Sao trả lời nhanh vậy! Với lại nói to quá!!"

"Bởi vì đó là một trong những mục tiêu tối thượng của cuộc đời này. Có thể nói em sống là để chờ giây phút này."

"Lại càng khoa trương hơn nữa! T-t-thiệt là…"

Karin ngửa người ra sau, khẽ rên rỉ. Nhưng rồi cô lại nhìn thẳng vào Ryunosuke.

"…Nếu vậy thì… cũng được."

"Ơ?"

"C-chị nói được thì được. Nếu em muốn đến mức đó thì chị sẽ cho em gối đùi. Bình thường chắc chắn không đời nào đâu, nhưng hôm nay em là bệnh nhân nên… coi như đặc biệt."

Cô lúng túng lẩm bẩm, đôi mắt ngước nhìn như đang che giấu sự ngượng ngùng.

"Thật… thật hả chị…!"

"Đừng có làm cái mặt giống chó con được cho đi dạo ngày tuyết rơi thế chứ! Đã là phụ nữ trưởng thành thì không nói hai lời đâu."

Nói rồi, Karin ngồi xuống mép giường, vỗ nhẹ lên đùi mình.

"Đ-đây nè… muốn gối bao lâu cũng được. Có mất mát gì đâu…"

Được lời mời ấy, Ryunosuke khẽ gật đầu.

"Vậy… em xin phép."

"Ừm…"

Ryunosuke từ từ ngồi dậy, tiến lại gần.

Rồi cậu đặt đầu mình xuống đôi đùi mềm mại của senpai.

"…"

"…S-sao rồi…?"

"…"

"Ryunosuke…?"

"…Em cảm động quá…"

"Hả…?"

"Không ngờ giấc mơ được gối đùi Karin-senpai lại thành hiện thực… Em đang xúc động vô cùng. Ước mơ lớn của đời em đã đạt được. Có lẽ em có thể yên nghỉ ở đây cũng được…"

"Đừng có nói quá vậy chứ! Với lại đừng có biến đùi chị thành mộ phần của em nha!!"

Karin cốc nhẹ đầu cậu (không đau).

"Th- thật là… Ryunosuke lúc nào cũng… Thôi được, giờ chị sẽ lấy ráy tai cho em."

"Vâng, nhờ chị ạ."

"N-nói trước… đây là lần đầu tiên chị làm chuyện này, nên em đừng mong nó sẽ thoải mái gì đâu đó. Đừng có đặt kỳ vọng cao quá…"

"Không sao đâu ạ. Với em, kỳ vọng dành cho senpai lúc nào cũng không thay đổi."

"Đ-đúng là cái ngưỡng bình thường đó nghe như cao tới ba mươi mét vậy… thôi kệ, chị sẽ làm nha?"

Karin vừa nói vừa cẩn thận đưa cây lấy ráy tai vào tai phải của Ryunosuke, động tác run run như thử thăm dò.

"C-có gì đâu, cũng bình thường thôi đúng không?"

Cô vừa di chuyển khẽ khàng, vừa lẩm bẩm.

Cọt… cọt…

"Nói sao nhỉ… cũng chỉ là làm sạch tai thôi mà…"

Cọt… cọt…

"Chỉ cần có cây lấy ráy tai thì ai cũng làm được, chẳng có gì đặc biệt cả…"

Cọt… cọt…

"Để gọi là mục tiêu cả đời thì hơi quá rồi…"

"Không đâu… cảm giác như trong tai em vừa mọc lên cả một thiên đường vậy."

"Nh…hả…!?"

"Động tác dịu dàng, chạm đúng chỗ cần thiết, lại thêm giọng thì thầm của Karin-senpai… giống như một làn gió nhẹ nhàng tinh nghịch đang lướt qua trong tai em. Có thể gọi là đỉnh cao của ASMR. Hơn nữa, còn có mùi hương rất ngọt, giống hệt mùi đào chín."

"Đ-đừng có hít hít sát vậy chứ…!"

"Em nghĩ đùi chị chính là nơi mà mọi sinh mệnh đều muốn trở về. Giá như tối nào em cũng được ngủ trong giấc mơ yên bình như thế này…"

"Đ-đây không phải là lòng biển mẹ hiền đâu nhé…! Đùi chị không có ai trở về hết á…!"

"Ý em là thoải mái và an toàn đến thế. Em cảm nhận rõ ràng sự bao dung của chị."

"Lại nữa… nói gì cũng xoay thành khiến chị ngượng…! Thôi được rồi, giờ nằm im cho chị lấy ráy tai đi nha…!"

Nói rồi, Karin khẽ giữ đầu cậu, tiếp tục công việc.

Cọt… cọt…

Cọt… cọt…

Cọt… cọt…

Hai người không nói thêm gì. Chỉ còn âm thanh khe khẽ của cây lấy ráy tai, và tiếng Ryunosuke khẽ cựa mình.

Một khoảng thời gian yên bình, lạ lùng mà ấm áp.

Không cần lời nào, cả hai như đang hòa chung một nhịp.

Sau chừng mười phút trôi qua, Karin bỗng thì thầm:

"Nhưng… này…"

"Hả…?"

"Nếu là… Ryunosuke thì… lần sau có dịp, chị… cũng có thể làm cho nữa…"

"Ể…?"

"L-là… gối đùi với lấy ráy tai đó… Làm thử rồi chị thấy cũng không tệ lắm…! Miễn là em không được hít hít nữa thôi, nhưng nhìn cái mặt em thư giãn như vậy chị lại thấy vui… cảm giác… như hợp với chị lắm…"

"…"

"C-có lẽ… mấy cặp mới bắt đầu hẹn hò cũng giống như thế này…"

Karin đỏ mặt, vừa nói vừa khẽ vuốt ve mái tóc Ryunosuke.

Không khí thật kỳ lạ.

Như thường lệ, senpai đỏ bừng mặt tới tận tai, còn Ryunosuke thì cũng thấy tim mình đập rộn ràng như vừa ăn phải cú đánh ba gậy. Thế nhưng cả hai đều thấy lòng bình yên lạ thường, như thể sự gắn kết giữa họ vốn dĩ đã ở đó từ lâu.

Mọi thứ diễn ra tự nhiên đến mức…

"À… k-không phải ý chị là… Ryunosuke với chị… đang h-hẹn hò gì đâu nha! Đây chỉ là cảm nhận khách quan về việc gối đùi lấy ráy tai thôi… Chị chỉ… lỡ nghĩ vậy thôi…!"

"Vâng. Ý chị là chúng ta không chỉ hẹn hò, mà còn hướng tới hôn nhân nghiêm túc sau này, em hiểu rồi."

"Đ-không phải vậy! Đó là hiểu lầm, không phải hiểu đúng đâu…!"

Karin hét to, gương mặt càng đỏ hơn.

Dù vậy, bầu không khí giữa họ vẫn mang theo sự gần gũi lạ thường…

"Th-thật là… Ryunosuke thì lúc nào cũng…"

Ryunosuke bắt đầu nghĩ rằng, nếu có thể cứ mãi được gối đầu lên đùi senpai, để chị dịu dàng lấy ráy tai cho mình… thì thật tuyệt biết bao.

Nhưng rồi—cậu chợt nhận ra.

Cánh cửa phòng, từ lúc nào đã hé mở.

Và ở đó… có một bóng người đứng lặng.

"!"

Người đang đứng ở cửa, với khí thế hệt như tượng thần hộ vệ Niou trong chùa, lặng lẽ nhìn chằm chằm về phía Ryunosuke và Karin, chính là…

"Ể… ê…!?"

Senpai cũng đã nhận ra.

Cô vẫn giữ nguyên tư thế đang cầm cây lấy ráy tai, cứng đờ như bị đóng băng.

"À… ơ, ơm… x-xin hỏi… c-c-chị là…?"

"Hửm? À, cứ tiếp tục đi, đừng bận tâm đến chị. Chị đâu có vô duyên đến mức xen ngang, cản trở cảnh em trai mình đang được gối đùi và được vuốt đầu."

"Ê… em trai…?"

"Ừ. Thằng nhóc đang làm cái mặt y hệt một con gấu trắng được nuôi nhốt kia, chính là em trai chị."

"Ry… Ryunosuke… là… em trai… của chị…?"

"…"

"…T-tức là… nói cách khác… chị… chị là chị gái của Ryunosuke…?"

"Ừ, coi như là vậy đi."

"…"

"…"

"…"

"Sao thế? Có chuyện gì à?"

"N…n…!"

"N? N… Niku…kyuu? (thịt… đệm chân mèo?)"

"N… n-n-n-n-n… NYAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!?"

Tiếng kêu to chưa từng có của Karin-senpai vang vọng khắp cả khu vực bán kính ba trăm mét.

Và cùng lúc đó, từ đâu đó lại vang lên một tiếng hô:

"Two out!"

"Cho phép chị được giới thiệu lại. Chị là Ichimura Tōko. Chị gái của Ryunosuke, người đang ngồi kia."

Sau khi dỗ dành được Karin-senpai, người vừa rồi còn kêu như mèo con nghe phải tiếng xì lốp xe, bình tĩnh trở lại, người phụ nữ bước vào phòng──chị gái của Ryunosuke, lên tiếng giới thiệu bằng giọng điềm đạm.

"À… em, em là Takato Karin. Ờm… x-xin lỗi, vừa rồi đã để chị thấy cảnh không hay… À, Ryunosuke──em trai chị là hậu bối của em…"

"Ừ, chuyện đó chị biết rồi. Em là chủ tịch câu lạc bộ phát thanh phải không? Lúc nào cũng nhờ em quan tâm đến thằng bé, cảm ơn nhiều."

"À, không, không có gì đâu ạ…!"

Karin-senpai cuống quýt, cúi người.

"Hôm nay em đến thăm nó phải không? Xin lỗi nhé. Chị cũng lo cho em trai mình, nhưng hôm nay có thực tập ở trường đại học──chị học y nên không thể về sớm được."

"Đ-đâu có…! Em cũng chẳng làm được gì mấy…"

"Không đâu. Em đã nấu cho nó một bữa tối đầy tình cảm, còn đút cho nó ăn nữa. Em còn áp trán để đo nhiệt độ, rồi thậm chí ban tặng cho nó món quà tuyệt vời là gối đùi và lấy ráy tai…"

"Ch-chuyện đó không cần phải nói chi tiết thế đâu!? N-nếu nghe khách quan thì… em rốt cuộc đã làm cái gì vậy nè…!?"

"Nhưng em đã dành cho em ấy một buổi chăm sóc quý giá đến thế, chị không thể không nói cho rõ…"

"Ch-chỉ cần tóm tắt thôi cũng được! N-nếu không chị gái em ấy lại nghĩ kỳ cục thì sao…!"

"Không, chị thấy tuyệt vời đấy chứ."

"Ể…?"

Chị gái Ryunosuke gật đầu thật mạnh.

"Không ngờ em lại vì đứa em chẳng ra gì của chị mà làm đến mức đó… thật sự cảm động. Chị hiểu rồi. Cái gối đùi và lấy ráy tai vừa nãy là đầy ắp tình thương yêu. Chị chưa bao giờ thấy Ryunosuke có bộ dạng thoải mái, tin tưởng ai đó đến thế. Em chính là… chẳng lẽ em là thánh nữ giáng thế sao?"

"Th-thánh nữ…!?"

"Không chỉ vậy đâu. Chị còn nghe nó kể nhiều về em. Rằng em luôn quan tâm chăm sóc nó, nhỏ nhắn, dễ thương, khiến người ta chỉ muốn ôm lấy. Giọng nói thì trong trẻo như thiên thần, ngọt ngào đến mức chẳng gì sánh được. Một senpai vừa xinh đẹp, vừa dịu dàng."

"Ơ, cái đó…"

"Chị vốn đã tưởng tượng em là một cô gái rất tuyệt vời, nhưng gặp trực tiếp rồi, chị càng tin chắc. Em dễ thương và cuốn hút đến lạ thường. Em chính là phép màu sống. Chị thật sự muốn gói em lại bằng ruy-băng xinh đẹp rồi trưng bày trong phòng khách."

"Đ-đâu có… em… em không phải như thế…"

(Ư ư… đ-đúng là chị gái của Ryunosuke… Thói quen trêu chọc làm người khác đỏ mặt là dòng máu nhà Ichimura sao…?)

Karin-senpai đỏ bừng mặt như giấy quỳ tím, vừa líu ríu vừa lùi lại phía sau.

Hoàn toàn trong trạng thái quá tải.

Nhưng chị gái Ryunosuke vẫn tiếp tục.

"Nói vòng vo hơi nhiều rồi. Điều chị thực sự muốn nói là…"

"Đi-điều muốn nói là…?"

Karin-senpai nuốt khan.

"Em có thể về làm vợ bất cứ lúc nào. Chị tin rằng em và Ryunosuke sẽ thành một cặp vợ chồng tuyệt vời. Giờ chỉ còn quyết định ngày đăng ký kết hôn thôi. Có lẽ là ngày 22/11──‘Ngày vợ chồng hạnh phúc’ nhỉ. Hay là nên làm lễ đính hôn trước đã?"

Cú đánh kết liễu.

"V-v-v-vợ…!? V-v-v-vợ chồng…!? E-em… em và… Ryunosuke…!? M-mà… mà còn đăng ký kết hôn…!? Chúng em còn chưa hẹn hò mà!? Cưới tốc hành không qua giai đoạn yêu đương…!?"

Karin-senpai hoàn toàn rơi vào trạng thái hoảng loạn.

Và cùng lúc, từ đâu đó lại vang lên:

"Out!"

Ngày hôm nay, một lần nữa "Three out, change!" đã được thực hiện hoàn hảo.

Số lần “out” hôm nay: 3

Số lần “hit” hôm nay: 5

Tổng số lần “out”: 46