Trường Dạy Nghề Thẩm Mỹ Yamabuse không chỉ có tòa nhà chính, mà còn có một tòa nhà mới tinh, một tòa nhà riêng biệt và một hội trường lớn. Hội trường này không dùng để giảng dạy mà là nơi sinh viên có thể tự do sử dụng, được Ayaka-san miêu tả như một khu vực cà phê. Nhìn từ bên ngoài, nó trông giống hệt một nhà thờ.

Biwako-senpai và tôi được Ayaka-san dẫn đến hội trường này, rồi chúng tôi ngồi vào một chiếc bàn bốn người và được chiêu đãi cà phê cùng sữa. Xung quanh chúng tôi, các sinh viên khác đang thoải mái trò chuyện, tận hưởng thời gian rảnh rỗi.

“Hội trường này thường đông nhất vào lúc ca học ban ngày và ban đêm chuẩn bị đổi ca. Xin lỗi vì bây giờ hơi ồn ào nhé,” Ayaka-san ái ngại nói.

Nhìn cô ấy, tôi thấy như đang nhìn thấy bản sao của "Trưởng phòng" vậy. Ánh mắt sắc như chim ưng, đôi mắt đẹp hệt như của "Trưởng phòng".

“Không sao đâu ạ. Nhưng mà, em phải nói thật, ai ở đây cũng trông thật sành điệu.”

“Ôi, chẳng phải em cũng vậy sao?”

“À, ừm, em không phản đối vẻ ngoài của Biwako-senpai, nhưng… em vẫn đang mặc đồng phục mà phải không ạ?”

“Cái gọi là sành điệu bao gồm sự quan tâm, chăm sóc đến người khác, cùng với sự sáng tạo của em để làm nổi bật và thể hiện bản thân. Gộp lại, đó chính là gu thẩm mỹ.”

“V-Vâng.”

Tôi chẳng hiểu cô ấy vừa nói gì cả. Cuộc đời tôi từ trước đến nay luôn xa rời khái niệm sành điệu hay gu thẩm mỹ, nên mọi lời cô ấy nói với tôi đều như tiếng lóng vậy.

“Nananosuke đúng là quá vô tâm với mấy thứ này. Biwa dám cá là cậu ta chẳng biết gì đâu.”

“Ôi im đi. Tớ hiểu rồi, được chưa?”

Sao cô ấy lúc nào cũng có thể chọc đúng chỗ đau của tôi vậy?

“Em có một gu thẩm mỹ rất tốt đấy, Shimono-chan. Em luôn ý thức được việc người khác đang nhìn mình. Em thường xuyên cắt móng tay, giữ tóc gọn gàng. Tóc không bị nếp nhăn, giày cũng sạch sẽ. Dáng đi của em cũng hoàn hảo. Em sẽ chuẩn bị tốt thôi khi trở thành người lớn.”

À, giờ thì tôi hiểu rồi. "Trưởng phòng" đã từng nhắc đến điều này với tôi khi cô ấy say xỉn. Những người làm việc với khách hàng luôn phải ý thức được cách người khác nhìn nhận mình. Nếu bộ vest của tôi nhăn nhúm, giày dính bẩn, điều đó có thể khiến đối phương lo lắng về sự đáng tin cậy của tôi. Đó là lý do tại sao việc luôn thể hiện bản thân tốt nhất trước khách hàng là điều quan trọng nhất. Đó là ý tưởng cơ bản nhất để có được sự tin tưởng của khách hàng. Có lẽ thông tin này là điều cô ấy học được từ mẹ mình?

“Nói về gu thẩm mỹ, Ayaka-san vẫn trông rất trẻ và xinh đẹp. Lúc đầu, em cứ nghĩ cô là một sinh viên khác ở trường này.”

“Gì… Đừng nói vớ vẩn, Shimono-chan! Tôi là một bà già rồi, em không nên nói thế với tôi, trời ạ!”

Ngay cả phản ứng của cô ấy cũng giống hệt "Trưởng phòng"!

“Thấy chưa, y hệt Touka, đúng không?” Biwako-senpai thì thầm vào tai tôi.

“Đúng vậy.”

“Này, Sakonji-chan, em đang nói xấu tôi đấy à?”

“Không hề. Chỉ nói là cô và Touka giống nhau thôi.”

“Cái đó… không phải là lời xúc phạm, phải không. Và nó khiến tôi vui. Nhưng em nên nói là Touka giống tôi, chứ không phải ngược lại.”

Ngay cả cách lập luận của cô ấy cũng giống hệt cách "Trưởng phòng" làm việc!

“Mà, chúng ta có đang làm phiền công việc của Ayaka-san không ạ?”

“Không sao đâu, tôi phụ trách các lớp ban ngày nên bây giờ rảnh rồi. Tôi còn một chút việc, nhưng không cần phải vội.”

Ayaka-san là giáo viên ở trường thẩm mỹ này… hay đúng hơn, có lẽ nên gọi cô ấy là giáo sư. Cô ấy đã luôn làm nghề thẩm mỹ, nên sau vài năm làm việc, cô ấy được tuyển dụng về đây. Chắc hẳn là một giấc mơ khi có một giáo sư xinh đẹp như cô ấy.

“Em xin lỗi vì đã làm mất thời gian quý báu của cô như thế này.”

“Đừng bận tâm.”

“Nàoooo, Biwa mới là người đặt lịch hẹn ngay từ đầu. Sao cậu lại hành động như thể cậu là người nghĩ ra nó vậy?”

“Thì có sao đâu? Cả hai chúng ta đều lo lắng cho "Trưởng phòng" mà. Hai người như một, oiii!”

“Đúng là vậy, oiii!”

Biwako-senpai và tôi đấm tay nhau. Tôi dần quen với kiểu "gal" này rồi.

“Nhưng mà nói về chuyện đó, sao cậu lại dễ dàng có được lịch hẹn với Ayaka-san như vậy?”

“Vì tớ biết thông tin liên lạc của cô ấy?”

“Và tại sao lại thế?”

Ayaka-san vén một lọn tóc ra sau tai và nhấp một ngụm cà phê. Ngay cả cử chỉ đó cũng giống hệt "Trưởng phòng"…

“Sakonji-chan thường xuyên đến nhà tôi chơi. Hai đứa rất thân thiết.”

“Yeee~ Touka và Biwa thân thiết theo một cách khác với Nananosuke!”

“Tớ cũng đã đến đó trước đây rồi.”

“Mấy lần?”

“…M-Một lần.”

“Hả? Gì cơ? Nói lại xem nào? Chỉ một lần thôi á?”

“Thế là cậu nghe thấy rồi còn gì!”

“Biwa đi 15 lần rồi!”

“Cậu nói thật đấy à?! Ghê quá!”

“Vâng, vâng, tiếng hú của kẻ thua cuộc!”

“Trời ơi, cậu phiền phức quá! Tớ biết cô ấy lâu hơn cậu nhiều!”

“Nào, nào, nào. Nananosuke, Nana-chan, Nanaya-chan, Biwa đã kể cho cậu nghe về lần đầu gặp Touka rồi phải không?”

“…Cậu đang ám chỉ điều gì vậy?”

“Đừng để ý mấy chi tiết nhỏ. Dù sao thì, Biwa gặp Touka lần đầu khi nào?”

“…Hồi tiểu học.”

“Và hai cậu gặp nhau khi nào?”

“…Hồi cấp ba.”

“Cấp ba. Không phải cấp hai, phải không?”

“Thế thì sao, cậu đâu có nói chuyện với cô ấy trong nhiều năm, đúng không?!”

“Cái đó không quan trọng. Biwa chỉ quan tâm đến điểm khởi đầu thôi.”

“Ư… Grừừừ!”

Khi Biwako-senpai và tôi đang chiến đấu kịch liệt, chúng tôi nghe thấy một tiếng khúc khích từ phía bên kia bàn.

“Hehe. Tôi xin lỗi, nhưng hai đứa đáng yêu quá. Có vẻ như cả hai đều quan tâm đến con gái tôi, nên cảm ơn nhé.” Ayaka-san nở một nụ cười dịu dàng.

Cả Biwako-senpai và tôi đều ngượng ngùng, không thể đáp lại lời nào.

“À này, Shimono-chan.”

“Vâng?”

“Sao em lại gọi Touka là ‘Trưởng phòng’ vậy?”

“À…”

Đáng sợ quá!! Ngay cả ánh mắt nghiêm nghị của cô ấy cũng giống hệt "Trưởng phòng"! Cách cô ấy chất vấn tôi sao mà quen thuộc đến thế! Không ổn rồi. Cô ấy là mẹ của "Trưởng phòng", nhưng cũng là mẹ của Yuito-san. Chỉ một sơ suất nhỏ cũng khiến tôi cảm thấy như cô ấy nhìn thấu tôi. Cảm giác như tôi đang đối mặt với chính Yuito-san vậy.

“Cậu này gọi Touka như thế đấy. Lạ đúng không!” Biwako-senpai trả lời thay tôi.

“Đó là một biệt danh khá lạ. Thường thì người ta dùng để gọi cấp trên ở chỗ làm.”

“A-À há há.” Tôi lảng mắt đi và cười gượng để lấp đầy sự im lặng.

Có lẽ tôi thực sự nên bắt đầu gọi cô ấy bằng cách khác? Nhưng mà, tôi đã quen đến mức vô thức rồi. Tôi nghĩ mình sẽ không thể làm được một cách suôn sẻ đâu. Ayaka-san chắc hẳn đã cảm thấy tôi không thoải mái, nên cô ấy ngay lập tức đề cập đến lý do chính mà chúng tôi tìm đến cô ấy.

“Vậy, các em nói là Touka dạo này hành động hơi lạ phải không?”

“Đúng vậy, đúng vậy! Kiểu như cô ấy đang vụng về một cách… tấn công vậy?”

“Này, Biwako-senpai, cậu không nên nói xấu con gái người ta chứ.”

Dù có thân thiết đến mấy, cũng phải có giới hạn trong việc thẳng thắn.

“Không sao đâu, Shimono-chan, tôi biết Touka vụng về thế nào mà.”

“Không, không, "Trưởng phòng"… Xin lỗi, Touka-san luôn làm việc rất tốt, nhưng đôi khi cô ấy chỉ hơi ngơ ngác thôi!”

“Thế là cậu cũng gọi cô ấy là vụng về à? Lol.”

“À, em xin lỗi! Dù sao thì… Touka-san ở nhà có hành động tương tự không ạ?”

“Câu hỏi hay đấy. Đúng như các em nói, con bé vẫn vụng về như mọi khi, nhưng tôi cảm thấy dạo này nó hơi buồn một chút. Mặc dù, điều này cũng như mọi khi thôi. Con bé lúc nào cũng dễ nản lòng vì những chuyện nhỏ nhặt nhất. Nó không mạnh mẽ đến thế đâu, phải không?”

Ayaka-san nói như thể đó là một sự thật hiển nhiên, nhưng Biwako-senpai và tôi đều xua tay phản đối.

““Không không không không.””

“Không đời nào "Trưởng phòng" lại yếu đuối về mặt tinh thần được.”

“Đúng vậy, cô ấy là một con quỷ tinh thần, đó là lý do tại sao chúng tôi đến đây để nhờ cô giúp đỡ. Lần này thực sự rất tệ.”

Tuy nhiên, vẻ mặt của Ayaka-san vẫn nghiêm túc như trước.

“Con bé lúc nào cũng mít ướt, dễ sợ hãi và là một đứa trẻ bám người.”

Không đời nào lại như vậy! Cấp trên đáng sợ của tôi lại là một đứa trẻ bám người ư? Một phần trong tôi muốn tin vào điều đó, nhưng… thế thì sao? Một "Trưởng phòng" được nuông chiều sẽ như thế này sao?

Touka và tôi đang sống cùng nhau. Như mọi khi, cô ấy làm bữa sáng cho tôi, tiễn tôi đi làm ở cửa chính.

“Không muốn!”

“Hửm? Sao vậy, Touka?”

“Em không muốn anh đi làm! Ở lại với em cả ngày đi!”

“Thôi nào, đừng ích kỷ chứ.”

“Em sẽ cô đơn lắm nếu không có anh, Nanaya-kun!”

“Thật là, đúng là một cô gái bám người. Lại đây nào.”

Tôi dang rộng vòng tay về phía Touka, người đang mặc tạp dề, chạy nhanh về phía tôi và nhảy vào vòng tay tôi.

“Ehehe, anh thơm quá~”

“Em thích được ôm đúng không?”

“Vâng! Em thích lắm!”

“À há há. Được nạp đầy năng lượng Touka thế này, anh có thể làm việc hết sức mình. Về nhà rồi chúng ta tiếp tục nhé?”

“Được… Anh nhớ phải yêu em thật nhiều khi về nhà đó nha?”

Thế này ư?! Thật sao?! Đó chính là kiểu con gái được nuông chiều mà cô ấy sẽ trở thành, phải không?! Đúng không, Biwako-senpai?! Tôi nhìn sang bên cạnh, thấy cô gái đầy sức hút mà tôi hằng ngưỡng mộ… đang chảy nước dãi. Vậy là chúng tôi đang nghĩ cùng một thứ, hả? Khi hai thành viên của Hội những người hâm mộ Kamijou Touka đang chìm đắm trong những tưởng tượng của mình, hai nữ sinh viên của trường thẩm mỹ tiến lại gần Ayaka-san, đưa cho cô ấy những cái đầu người.

“Đ-Đầu người?!”

Việc bị kéo về thực tại vẫn chưa đủ sốc, khi cơ thể tôi đông cứng trước cảnh tượng đó. Tôi vừa xuyên không về thời Chiến Quốc sao?!

“Hehe, em đúng là người hài hước đấy, Shimono-chan. Tôi hiểu tại sao Touka lại quý em rồi. Nhìn kìa, đó chỉ là những cái đầu ma-nơ-canh thôi. Đội tóc giả vào, nó sẽ giúp ích cho việc luyện tập tạo kiểu tóc.”

Giờ thì cô ấy đã nói, tôi có thể thấy rõ các đường nét khuôn mặt được vẽ bằng sơn trên những cái đầu. Vài thanh sắt nhô ra khỏi đầu, có lẽ là để giữ tóc giả cố định.

“Tuy nhiên, chúng tôi dùng tóc thật đấy. Nó luôn được chăm sóc kỹ lưỡng bằng dầu gội và các sản phẩm khác.”

“V-Vậy sao. Em sợ hết hồn.”

“Lol, cậu dễ sợ hãi quá đấy, Nananosuke.”

“Hả? Cậu nói ai đấy, cái người sợ chết khiếp trong nhà ma ấy.”

“Cậu đang nói cái quái gì vậy?”

“Hửm? Chẳng phải lúc đó cậu nói cậu sợ sao? Rồi cậu suýt ngất xỉu nữa chứ, hả?”

“Hả? Tên khốn còn trinh này, ra ngoài nói chuyện một lát xem nào.”

“Hả? Được thôi, cô gái tóc vàng hoe còn trinh.”

Khi tia lửa tóe ra giữa hai chúng tôi, hai nữ sinh viên giờ đây nhìn chúng tôi.

“À, đó là Sakonji Biwako-chan từ Amakusa!”

“Đúng rồi! Cô ấy đáng yêu quá!”

“Chào, chào! Biwa đây!”

Chết tiệt, cô ấy nổi tiếng đến mức ngay cả sinh viên ở đây cũng biết sao? Chắc tôi đã gây sự với nhầm người rồi. Không đời nào tôi có thể đánh lại cô ấy.

“Biwako-chan, tớ sắp có một buổi trình diễn tóc, cậu làm người mẫu cho tớ được không?”

“Tớ cá là sẽ có rất nhiều người đến chỉ vì có Biwako-chan ở đó!”

“Ôi, cậu nghĩ vậy sao? Điều đó khiến Biwa vui lắm, nhưng cô ấy không chắc lắm đâu~”

Nếu cậu đồng ý thì làm đi. Trả lời họ ngay đi chứ. Đừng khiến họ thấp thỏm như thế. Nhưng khi các cô gái đang phấn khích, Ayaka-san chen vào giữa họ.

“Thôi nào hai đứa, để chuyện mời mọc sau đi, họ có việc cần nói với tôi.”

“À, đúng rồi. Ayaka-chan, em làm xong bài tập rồi, cô kiểm tra giúp em được không?” Một trong hai cô gái nói, đưa cái đầu cho Ayaka-san.

Cô ấy quan sát nó từ nhiều góc độ và trả lời.

“Ừm, trông tốt đấy. Em qua rồi.”

“Cô xem của em nữa đi, Ayaka-chan!”

“Được rồi, được rồi… chỗ gáy hơi yếu một chút. Nhưng nhìn chung thì cũng ổn rồi.”

““Cảm ơn Ayaka-chan.””

Hai cô gái nhận lại đầu của mình, cảm ơn Ayaka-san và bỏ đi. Có quá nhiều thuật ngữ chuyên ngành thẩm mỹ trộn lẫn vào đó nên tôi hơi bối rối về hầu hết những gì họ nói, nhưng có vẻ như Ayaka-san đang kiểm tra bài tập của họ… tôi đoán vậy? Vì họ vừa đi vừa vẫy tay chào Biwako-senpai, tôi đoán rằng cuộc nói chuyện về việc mời cô ấy tham gia buổi trình diễn tóc vẫn chưa kết thúc. À mà, họ chẳng thèm nhìn tôi lấy một lần. Mặc dù tôi cũng chẳng quan tâm.

“Xin lỗi về chuyện đó nhé,” Ayaka-san nói khi nhìn chúng tôi.

“Không sao đâu ạ. Mà này, các sinh viên ở đây đối xử với cô như bạn bè hơn là giáo viên, phải không ạ?”

“Biwa cũng vậy mà. Có gì to tát đâu?”

“Cậu chẳng biết tôn trọng là gì nên tớ không ngạc nhiên. Cậu không phải là một tấm gương đáng để nhắc đến… Ouch.” Cô ấy đá vào ống chân tôi dưới gầm bàn.

Khi tôi nhìn cô ấy, cô ấy lè lưỡi trêu tôi. Ayaka-san nhìn cảnh này diễn ra với vẻ mặt dịu dàng và hỏi lại.

“Em thấy lạ sao?”

“Vâng, họ khá thẳng thắn, nên vâng.”

Đặc biệt là khi nói về cô ấy, người là mẹ của "Trưởng phòng", và vẻ ngoài nghiêm nghị của cô ấy. Tôi nghĩ cô ấy sẽ rất nghiêm khắc trong những chuyện như thế này. Ít nhất thì cô ấy không phải kiểu giáo viên đối xử với học sinh như bạn bè. Tuy nhiên, thế giới của các chuyên gia thẩm mỹ giống như một vũ trụ hoàn toàn khác so với những gì tôi quen thuộc, và mang tính nghệ thuật hơn nhiều so với thế giới của tôi. Có lẽ điều đó là hoàn toàn bình thường trong thế giới của họ.

“Đúng vậy, trong mắt xã hội, kiểu đối xử như vậy với cấp trên có thể không được chào đón cho lắm.”

“Ồ, thật sao?”

“Em nghĩ điều này là bình thường đối với các chuyên gia thẩm mỹ sao?”

“…Có lẽ vậy?”

“Không hẳn. Nó chỉ trông như một thế giới hào nhoáng bên ngoài, nhưng công việc thực tế có thể khá đơn điệu và nhàm chán. Đặc biệt là khi phải đối phó với cấp trên và khách hàng.”

Nhưng rồi, tại sao…

“Vậy tại sao tôi không khiển trách họ khi họ còn là sinh viên, phải không?” Ayaka-san nói.

“V-Vâng, em vừa nghĩ vậy. Em xin lỗi.”

“Không sao đâu. Em nói đúng đấy, Shimono-chan. Mục tiêu của một trường thẩm mỹ như thế này không chỉ là cấp bằng quốc gia cho sinh viên, mà còn là hỗ trợ công việc của họ. Ngay cả những chú chim non cũng được coi là những thành viên đúng nghĩa của xã hội, và nhiệm vụ của chúng tôi là đưa chúng ra đời. Nơi họ làm việc thường có liên hệ với trường học của họ, vì vậy việc chuẩn bị cho họ là điều tối thiểu chúng tôi phải làm.”

“Và nếu chỉ có những sinh viên tốt nghiệp hư hỏng xuất hiện từ một trường, nó sẽ hủy hoại hình ảnh công chúng của trường, làm giảm đánh giá của họ.”

“Chính xác. Tôi rất vui vì em đã nắm bắt được điều đó nhanh chóng, Shimono-chan.”

“À, ừm…”

Tôi vui vì cô ấy khen tôi như thế này, nhưng tôi vẫn là một người lớn bên trong. Cảm giác như tôi đã gian lận vậy.

“Đó chính là lý do tại sao tôi đối xử với mọi sinh viên một cách bình đẳng và để họ đối xử với tôi một cách thoải mái như vậy. Mọi người đều đã biết tôi trong phần giới thiệu bản thân rồi.”

“Toàn bộ sinh viên sao?!”

“Đúng vậy. Dù họ có lịch sự và cứng nhắc đến mấy.”

Tôi không hiểu. Mặc dù cô ấy và "Trưởng phòng" thực tế là một, nhưng giờ cô ấy lại nói về điều hoàn toàn ngược lại.

“Em xin lỗi, em nghĩ mình không thể theo kịp được.”

“Hehe, đúng như dự đoán. Xin lỗi vì đã quá cứng nhắc về chuyện này. Em có phiền nếu tôi kể cho em một câu chuyện cũ không? Điều đó sẽ giúp em hiểu rõ hơn nhiều đấy.”

“Vâng, xin mời.”

“Biwa cũng muốn nghe.”

“Cảm ơn. Trước khi tôi bắt đầu làm việc ở đây, tôi đã làm việc ở một tiệm làm đẹp, phải không?”

“Vâng.”

Cô ấy làm chuyên gia thẩm mỹ cho đến cuối tuổi hai mươi, nổi tiếng là một trong những nhà tạo mẫu hàng đầu.

“Hồi đó, các đàn em và đồng nghiệp của tôi gọi tôi là Quỷ Kamijou-san.”

Nghe giống hệt "Trưởng phòng". À, "Trưởng phòng" tương lai.

“Tôi đã định tiếp tục công việc của mình ngay cả sau khi Touka ra đời, coi trọng công việc ở tiệm làm đẹp một cách đặc biệt. Điều tương tự cũng áp dụng cho việc đào tạo thế hệ dưới tôi. Tất nhiên, tôi không làm gì vô lý, tôi chỉ muốn họ lớn lên trở thành những chuyên gia thẩm mỹ xuất sắc.”

Tôi hiểu cô ấy muốn nói gì. "Trưởng phòng" cũng hoạt động theo cách tương tự. Dạy dỗ nghiêm khắc, nhưng không có gì vô lý hay quấy rối. Chà, tôi nhớ cô ấy đã vô lý một cách khủng khiếp kể từ khi chúng tôi quay ngược thời gian về đây đấy chứ!

“Một năm nọ, chúng tôi có hai thực tập sinh mới.” Ayaka-san lướt ngón tay dọc theo vành cốc trước mặt khi cô ấy tiếp tục. “Họ hoàn toàn đối lập nhau. Một người rất nghiêm túc và lịch sự, thậm chí còn ở lại làm thêm giờ để luyện tập gội đầu và nhuộm màu…”

Nghe giống "Trưởng phòng".

“Người kia là kiểu cô gái hào nhoáng. Luôn nói chuyện rất thẳng thắn với cả khách hàng và nhân viên. Và thay vì luyện tập, cô ấy luôn ưu tiên cuộc sống riêng tư của mình.”

Nghe giống Nao hoặc Biwako-senpai hơn.

“Lúc đầu, tôi đều đưa ra những chỉ dẫn nghiêm khắc như nhau cho cả hai. Đặc biệt là về giọng điệu của họ. Tôi đã nói rằng tôi không làm gì vô lý, nhưng tôi không hoàn hảo. Tôi vẫn còn nhiều điều phải học hỏi, và vì cô gái lười biếng đó không bao giờ nghe lời, tôi chỉ ưu tiên cô gái siêng năng. Tôi luôn ở bên cô ấy, để cô gái kia cho các nhân viên khác.”

“Chẳng phải đó là điều bình thường sao? Biwa cũng sẽ làm như vậy.”

Cậu nói ai đấy, chính cậu cũng là kiểu người bị bỏ bê mà. Chà, cô ấy không sai. Tôi không nghĩ ai sẽ trách cô ấy cả.

“Em là một cô gái tốt bụng, Sakonji-chan. Cảm ơn vì đã cố gắng động viên tôi. Tôi cũng nghĩ mình đã đúng. Và sau một năm như vậy, tôi đã gục ngã trong ca làm việc của mình.”

“Hả?! Cô có sao không?!” Tôi hỏi trong sự sốc, Ayaka-san mỉm cười.

“Vâng, tôi chỉ làm việc quá sức thôi. Cuối cùng tôi phải nghỉ một tuần để nằm viện vì tôi đã gục ngã khi cắt tóc ở thái dương.” Cô ấy nói và chỉ một vết sẹo ngay thái dương. “Khi tôi nằm viện, tôi có một vị khách.”

“Cô gái siêng năng?”

“Không, cô gái hào nhoáng.”

“…Thật bất ngờ.”

“Kể tôi nghe xem. Tôi cứ nghĩ cô ấy ghét tôi, vậy mà khi cô ấy đến thăm, cô ấy chỉ thẳng thừng nói ‘Tôi không ngờ ngay cả người như Kamijou-san sắt đá cũng có thể gục ngã! Đừng ép bản thân!’ Điều đó khiến tôi buồn cười quá, tôi bật cười phá lên. Và khi cô ấy nói ‘Em chưa bao giờ thấy cô cười như thế!’, tôi ôm bụng đau đớn.”

Tôi nhớ chính mình khi lần đầu tiên thấy "Trưởng phòng" cười. Thật bất ngờ, nhưng cũng là một sự nhẹ nhõm cùng lúc.

“Đó là lúc tôi nói chuyện với cô ấy về đủ thứ. Tôi hỏi cô ấy có ghét tôi không.”

“Phù, thẳng thắn thật đấy, Ayaka-chan.” Biwako-senpai nói với một nụ cười nhếch mép.

“Lúc đó tôi cảm thấy mình cần phải làm vậy.”

Tôi phải ngưỡng mộ việc cô ấy có thể hỏi câu đó chỉ vì cô ấy đang cười phá lên!

“Và cô ấy nói gì?”

“Cô ấy nói ‘Em sẽ không ghét cô vì đã mắng những sai lầm của em trong công việc. Em cũng không nghĩ cô đáng sợ,’ thấy chưa. Tất nhiên, tôi đã góp ý thêm rằng cô ấy nên cố gắng sửa chữa những sai lầm của mình nếu cô ấy nhận thức được chúng. Cuối cùng, cô ấy đến thăm tôi mỗi ngày, hỏi tôi có cần gì không, công việc hôm nay thế nào, và tất cả những điều đó. Tôi đã nói rằng cô ấy luôn ưu tiên những vấn đề riêng tư của mình, và ưu tiên hàng đầu của cô ấy trong tuần đó lại là tôi.”

Cô ấy có lẽ là một người luôn sống một cách chân thành. Đó là lý do tại sao cô ấy đến thăm Ayaka-san theo mong muốn của riêng mình, chứ không phải vì ai đó bảo cô ấy hay để Ayaka-san nhìn cô ấy một cách tốt đẹp hơn.

“Và cùng lúc đó, cô gái mà tôi luôn chăm sóc ở chỗ làm lại không bao giờ đến thăm. Ngày trước khi tôi xuất viện, tôi hỏi cô gái luôn đến thăm tôi xem cô ấy có biết gì không. Cô ấy nói với tôi rằng cô gái siêng năng đã nghỉ việc. Tôi hỏi lý do, nhưng cô ấy cũng không biết. Sau khi tôi rời bệnh viện, tôi đi thẳng đến nhà cô gái đó. Cô ấy thường có vẻ ngoài hoàn hảo với mái tóc được tạo kiểu, vậy mà giờ tóc cô ấy rối bù và cô ấy vẫn mặc đồ ngủ. Khi tôi hỏi cô ấy tại sao cô ấy nghỉ việc, cô ấy trừng mắt nhìn tôi và nói—Là vì em không muốn làm việc với cô.” Ngón tay cô ấy đang xoa cốc ngừng lại. “Cô ấy tiếp tục với đôi tay run rẩy, nói ‘Khi cô nằm viện, em thấy nhẹ nhõm. Làm việc với cô khiến em cảm thấy ngạt thở’, và khuôn mặt cô ấy thực sự trông như đang đau khổ. Cô ấy tiếp tục, nói ‘Em thực ra không muốn dậy sớm. Em muốn có một công việc thoải mái hơn. Em không siêng năng đến thế, em cảm thấy chán nản khi nghĩ đến ngày cô quay lại làm việc, và đó là lý do tại sao em nghỉ việc’… Và sau khi nói xong, cô ấy đóng sầm cửa trước mắt tôi.” Cô ấy tiếp tục với giọng buồn bã. “Khi tôi bắt đầu lại công việc, người quản lý nói với tôi… Cô ấy rõ ràng đã nghỉ việc vì cô ấy ghét chính bản thân mình.”

“Cô ấy ghét bản thân vì đã thấy nhẹ nhõm khi cô không ở chỗ làm… hả?”

Cảm thấy nhẹ nhõm khi cấp trên vắng mặt… tôi cũng hơi hiểu điều đó. Khi "Trưởng phòng" tâm trạng không tốt, tôi thường đi dạo bên ngoài, và tôi đoán đó không phải là một suy nghĩ quá bất thường. Không phải là điều mà người ta nên tự trách mình. Nhưng dù vậy, khi cô ấy bắt gặp mình nghĩ như vậy, cô ấy rất có thể cảm thấy một sợi dây bên trong mình cuối cùng đã đứt.

“Cuối cùng, cô ấy là một cô gái siêng năng. Quá siêng năng và quá nhạy cảm cho chính bản thân mình. Tôi thậm chí còn không nhận ra điều đó, chỉ dựa vào sự siêng năng của cô ấy. Tôi chỉ làm cho mọi thứ tồi tệ hơn cho cô ấy… Đó là lý do tại sao tôi cũng nghỉ việc ở đó.”

“Và đó là cách cô đến đây sao?”

“Đúng vậy. Người ta nói rằng không có mất mát nào lớn hơn những gì người siêng năng trải qua, phải không? Nhưng điều đó không nên xảy ra. Cô gái hào nhoáng mà tôi không bao giờ chú ý lẽ ra phải chịu đựng nhiều hơn nữa… Vấn đề là cô gái siêng năng không bao giờ biết cách nghỉ ngơi. Cô ấy càng làm việc chăm chỉ, sự thất vọng khi thất bại càng lớn. Và rồi cô ấy tự trách mình. Xã hội đang lợi dụng những cô gái siêng năng đó để sử dụng nỗ lực của họ cho sự tiện lợi của riêng mình, tạo ra hệ thống hỗn loạn này. Tôi là một người lớn hỗn loạn bị hệ thống đó làm cho hỗn loạn… và là một cấp trên thất bại.”

Đó chắc hẳn là một cú sốc lớn đối với Ayaka-san. Vì điều đó, cô ấy rất có thể đã bị nghiền nát bởi các tiêu chuẩn xã hội và sự siêng năng của chính mình.

“Đó là lý do tại sao cô đang cố gắng đảm bảo rằng các sinh viên dưới quyền cô không quá nghiêm túc với bản thân, phải không ạ?” Tôi nói.

“Tất nhiên, phương pháp đó sẽ không hiệu quả sau khi họ tốt nghiệp và bắt đầu đi làm. Dù vậy, tôi muốn họ trải nghiệm mọi sự trao đổi có thể để họ có thể tìm thấy một lối thoát, cũng như đưa ra một lối thoát. Cuộc sống không chỉ có công việc. Vậy nếu em phải chịu đựng vì nó, thì có được gì? Nếu em quá siêng năng, em thậm chí còn không nhận ra điều đó. Em không thể tự chăm sóc bản thân đúng cách. Đó là lý do tại sao tôi muốn trở thành một người có thể cho người khác thấy rằng việc họ tự chăm sóc bản thân là ổn, và để những đứa trẻ trải nghiệm cảm giác không siêng năng một lần. Đó là lời xin lỗi của tôi gửi đến cô gái siêng năng đó.”

“Ayaka-san…”

“Vâng, vâng! Biwa đồng ý!”

Cô ấy có hiểu bất cứ điều gì Ayaka-san vừa nói không? Mà thôi, cô ấy cũng có thể thông minh khi cô ấy muốn. Còn tôi thì sao? Tôi nghĩ tôi hiểu, nhưng tôi chỉ có thể đoán. Bởi vì nếu tôi thực sự hiểu, tôi có thể hiểu được những gì "Trưởng phòng" đang trải qua lúc này. "Trưởng phòng" siêng năng, cũng như nhạy cảm. Đó là điều tôi không nhận ra. Hoặc, tôi có lẽ đã nhận ra nhưng cho rằng cô ấy là một người mạnh mẽ, nên tôi đã dựa vào điều đó. Mặc dù tôi nghĩ mình hiểu cô ấy rõ nhất.

“Vậy đó là ý cô khi nói về "Trưởng phòng"… Xin lỗi, khi nói về Touka-san có tâm hồn mong manh, phải không ạ?”

“Con bé khá nhút nhát, nói một cách nhẹ nhàng. Nó nghiêm khắc với mọi người, nhưng còn nghiêm khắc hơn với chính mình. Và khi nó chán nản, nó không biết cách chạy trốn. Nó giống tôi quá nhiều.”

“Điều đó chỉ có nghĩa là cô cũng nhạy cảm như vậy, phải không?”

“Ôi, Shimono-chan, em đang tán tỉnh tôi đấy à?”

“K-Không hề! Em vô cùng xin lỗi!”

Đúng là mẹ của "Trưởng phòng", cô ấy phản ứng nhanh thật.

“Vậy lý do Touka hành động lạ như vậy là vì có chuyện gì đó đã ảnh hưởng đến con bé. Nananosuke, cậu có ý kiến gì không?”

“Nếu có, em đã không ở đây rồi.”

Vì chúng tôi không đáng tin cậy, Ayaka-san lên tiếng.

“Tôi nghĩ nó liên quan đến tình yêu.”

“Tình yêu? Touka?” Biwako-senpai nghiêng đầu như không thể tin được.

“Chẳng phải vậy sao, Shimono-chan?”

“Ư-Ưm, em không thực sự…”

Tình yêu… vậy nếu "Trưởng phòng" thực sự muốn tỏ tình với tôi vào ngày lễ hội văn hóa thì sao…? Nhưng, chính cô ấy đã bỏ qua, nên điều đó không có nhiều ý nghĩa. Có lẽ lý do cô ấy không tỏ tình liên quan đến việc cô ấy không lên sân thượng ngay từ đầu, và đó là điều khiến cô ấy buồn bã?

“Em không biết sao?” Ánh mắt Ayaka-san gặp mắt tôi.

“Vâng… em không biết.”

“Tất nhiên là em không biết rồi. Nếu tình yêu đơn giản như vậy, chúng ta sẽ không bao giờ thấy mọi người lo lắng về nó. Dù em có già đi bao nhiêu, trưởng thành đến đâu, đó là một điều chúng ta không thể dễ dàng chinh phục.”

“Vậy đó chỉ là tiền đề thôi.”

“Đương nhiên. Tôi là mẹ của con bé, tôi có thể nhìn thấy điều đó trên mặt nó.”

Không thể có một lập luận nào thuyết phục hơn.

“Nhưng… điều đó càng khiến Biwa khó làm gì hơn.”

“Sakonji-chan, không cần phải tìm kiếm gì cả. Con bé đã tự đưa mình vào tình thế khó khăn này, nên nó chỉ cần tự giải quyết thôi. Nếu em thực sự muốn làm gì đó cho con bé, tại sao em không mời nó đến đó?” Cô ấy nói và lấy ra một tờ rơi từ túi xách.

Tôi đọc những từ được viết trên đó.

“Một bữa tiệc Giáng sinh?”

“Chính xác. Đó là một bữa tiệc mà các sinh viên ở đây tổ chức hàng năm. Họ thuê toàn bộ một hội trường, nên nó là một sự kiện lớn.”

“Nghe không giống kiểu sự kiện của "Trưởng phòng" cho lắm.”

“Đó chính là lý do. Như tôi vừa nói với em, con bé quá siêng năng cho chính bản thân mình, nên nó cần học cách buông lỏng. Gỡ bỏ xiềng xích và để nó thoải mái. Tất nhiên, không phải thoải mái đến mức say xỉn đâu nhé.”

“Nghe vui đấy! Biwa thì được, nhưng Touka có đến không?”

“Tôi nghi ngờ con bé sẽ đến nếu tôi nói với nó, nhưng tôi chắc chắn nó sẽ đồng ý nếu em mời, Sakonji-chan.”

“Cô nghĩ vậy sao?”

“Tôi chắc chắn là vậy. Bởi vì Touka thực sự quan tâm đến em.”

“Gì, ơ, thật sao? Hehe…”

Cậu dễ dãi quá đấy, cô gái. Nhưng, tôi không nghi ngờ gì việc "Trưởng phòng" sẽ đến theo lời mời của Biwako-senpai.

“Chúng ta mời thêm người khác có được không, Ayaka-san?”

Tôi cá là "Trưởng phòng" sẽ còn vui hơn nếu Nao và những người khác cũng đến.

“Tất nhiên rồi. Bình thường thì cần vé, nhưng tôi sẽ báo trước cho ban tổ chức.”

“Cảm ơn cô rất nhiều.”

“Em cảm ơn tôi làm gì? Tôi mới là người nhờ em giúp đỡ mà. Cảm ơn vì đã quan tâm đến con gái tôi nhiều như vậy.” Ayaka-san nở một nụ cười dịu dàng.

Nụ cười của cô ấy gần như gợi nhớ, và nó khiến tôi nhớ đến một ai đó. Như tôi đã nghĩ, tôi thực sự muốn cô ấy cười thật nhiều.