Chiếc du thuyền sang trọng lướt trên mặt biển Bắc Đại Tây Dương—

Một tiểu thư nhà giàu vì thất tình mà đau khổ, nhảy từ boong tàu xuống... Nàng chìm vào đáy biển xanh thẳm tối tăm. Nước biển lạnh giá khiến ý thức dần mơ hồ. Chẳng bao lâu, bóng tối đặc quánh ập đến, một luồng khí dị hình trồi lên từ biển sâu, thiếu nữ khẽ mỉm cười...

Hoặc là—

Lũ bùn đá quét qua ngôi làng yên bình dưới chân núi, chôn vùi tất cả mọi người... Có ông lão một tay cầm cốc sứ, lặng lẽ biến mất, có cậu bé chăn cừu đang nhìn ảo ảnh người mẹ quá cố trên không trung, rồi cũng tan biến không dấu vết.

Trên chiến trường—

Tại hiện trường thảm họa—

Người ta chết đi không ngừng. Bị cái chết khổng lồ nuốt chửng với tâm trạng bình thản, dửng dưng giác ngộ mà cắt đứt chấp niệm với sinh mệnh, trở về hư vô như cát bụi.

Đó chính là bài ca như thế...

Thiếu nữ đang hát chính là một khúc ca như vậy.

Dù giọng hát mỏng manh như sợi chỉ bạc run rẩy, nhưng cao độ ổn định; lời ca tuy kỳ lạ, nhưng giai điệu lại được hoàn thiện ở mức rất cao.

“Đêm hôm thế này mà nghe bài ca ‘muốn chết’ của tiểu thư, tâm trạng cũng trùng xuống hẳn nhỉ...”

Một cô hầu gái nhà Shindou lẩm bẩm một mình.

Gió đêm rít gào bên ngoài. Ánh đèn chùm huyền ảo chiếu xuống sảnh lớn, bóng đổ xuống còn sâu hơn, tối hơn, và đậm đặc hơn thường lệ.

“Suỵt!”

Đồng nghiệp bên cạnh hốt hoảng huých cùi chỏ vào sườn cô. Người bị nhắc giật mình bụm miệng cúi đầu, nhưng mắt vẫn liếc lên cầu thang.

Vị quản gia khổng lồ, người quán xuyến toàn bộ dinh thự này, đang đứng ở bậc thang thứ ba. Nhưng xem ra lời nói hớ hênh vừa rồi không lọt vào tai ông ta – ông mở chiếc đồng hồ quả quýt trong lòng bàn tay và chăm chú nhìn.

Một lúc sau, giọng hát trong trẻo từ ban công tầng hai đột ngột ngừng bặt.

Cùng lúc đó, chiếc đồng hồ lớn ở sảnh chính điểm hai tiếng.

Mười cô hầu gái và vị quản gia đồng loạt nhìn về phía cửa chính, chờ đợi vị khách đã hẹn sẽ đến vào giờ này.

Thế nhưng...

“Tôi đâu cần sự đón tiếp long trọng đến thế…”

Giọng nói sảng khoái bất ngờ vang lên từ phía sau khiến vị quản gia suýt ngã khỏi cầu thang, các cô hầu gái cũng tròn xoe mắt. Không biết từ lúc nào, trên chiếu nghỉ cầu thang đã xuất hiện một mỹ nam tử vận đồ trắng, đẹp đến độ không giống người trần thế.

Hoàn toàn không ai nhận ra sự hiện diện của anh ta –

Như thể tan ra từ bóng tối, xuất hiện không một dấu hiệu báo trước. Mái tóc đen che một bên mắt, con mắt còn lại mỉm cười dịu dàng:

“Xin lỗi vì đã làm phiền giữa đêm khuya…”

Anh khẽ cúi người, đặt tay lên ngực hành lễ:

“Tôi là Yougai – Inugami Yougai.”

“Ngài, ngài là… sứ giả của nhà Kawahira sao?”

Quản gia cuối cùng cũng cất được giọng khản đặc để hỏi, hoàn toàn bị choáng ngợp bởi vẻ đẹp kinh ngạc và khí chất tựa sương khói bảng lảng giữa thâm sơn cùng cốc của đối phương.

Chàng thanh niên áo trắng vừa ung dung bước xuống cầu thang vừa gật đầu:

“Vâng. Tôi mang theo hồi đáp của gia chủ – câu trả lời là ‘chấp nhận’. Nói cách khác, gia tộc Kawahira chúng tôi chấp nhận vụ việc của tiểu thư nhà Shindou.”

“Thật, thật sao?”

Mắt chàng thanh niên khẽ nheo lại:

“Chỉ là, xin phép cho tôi hỏi một điều. Tại sao không tìm đến chúng tôi sớm hơn?”

“Vâng. Xin lỗi ngài…”

Vị quản gia với vẻ ngoài thô kệch lộ vẻ mặt phức tạp; còn các cô hầu gái thì đã nửa mê nửa tỉnh vì vẻ đẹp quyến rũ chết người của chàng thanh niên.

“Thực tình chúng tôi không muốn nói thẳng sự thật… Vì ban đầu chúng tôi đã nhờ đến sự chỉ dẫn của đại sư Genji, một bậc thầy về thuật trừ tà Ichibokuryu, mới chuyển đến đây… Chỉ là đại sư Genji đó nói rằng hiện tại ông ấy thực sự không tiện, nghe nói là vì tinh tú vận số không tốt, cộng thêm căn bệnh loét tá tràng kinh niên của ông ấy trở nặng…”

“Ra là vậy…”

Một nụ cười lạnh hiện rõ trên mặt chàng thanh niên:

“Rất giống tác phong của Genji, ‘bậc thầy biện hộ khoác lác’ đó… Tuy nhiên, ừm, xét về kết quả thì như vậy cũng tốt thôi! Dù sao đi nữa, kẻ địch vẫn là kẻ địch!”

Quản gia ho khan liên tục rồi hỏi:

“Vậy thì, vị nào sẽ đến ạ? Có phải gia chủ lừng danh của Tông gia sẽ đích thân tới ư?”

“Không phải.”

Chàng thanh niên lắc mạnh đầu:

“Gia chủ có việc, thực sự không thể đích thân đến đây. Tuy nhiên, tôi sẽ giới thiệu cho ngài nhân tài ưu tú nhất của nhà Kawahira.”

“Đó là một võ sư? Hay một linh năng giả?”

Chàng thanh niên mỉm cười đáp:

“Không, ngài ấy chỉ là một Chủ nhân Khuyển Thần.”

“Ehehe, đến giờ dọn dẹp hôm nay rồi~”

Ánh nắng rực rỡ—

Có thể nghe thấy tiếng trẻ con nô đùa trên đường, vừa đi bơi về…

Chuông gió thủy tinh khẽ vang lên vài tiếng. Trong khoảnh khắc, một thiếu nữ mặc bộ đồ mùa hè trắng muốt bật người nhảy vọt lên gần trần nhà, mỉm cười duyên dáng:

“Bắt đầu nào~”

Cô vung cây phất trần nhanh như gậy chỉ huy, xoay một vòng nhẹ trên không. Váy xòe ra như đóa hoa, chạm đất, rồi lại bước tới, nhảy lên, lại chạm đất…

Lặp đi lặp lại những động tác đó.

Chẳng mấy chốc, bụi bặm và rác rưởi gần đó bỗng dưng biến mất, kèm theo tiếng động, rơi vào thùng rác đặt ở góc phòng.

“Ồ hô hô hô~”

Inugami Youko thực ra vừa vui vẻ cười đùa, vừa nhảy nhót, làm việc nhà như đang chơi.

“Súc địa~”

Cô nàng dùng mũi chân duỗi thẳng bật nhảy như vận động viên thể dục nhịp điệu – HOP, STEP, JUMP (chú thích: ba bước của nhảy xa ba bước), xoay nhẹ một vòng, rồi cẩn thận gấp chiếc khăn bị rơi, lộn một vòng về phía trước trên giường. Đồng thời liếc mắt đưa tình đầy quyến rũ, rồi dùng tấm ga trải giường bẩn quấn lấy cơ thể.

Cô ném tấm ga vào giỏ đồ giặt, chuẩn bị một tấm ga mới thay thế, dùng điệu bộ gợi cảm vươn người – dang rộng hai tay, tạo dáng. Vui không kìm được, cô vừa di chuyển bằng những bước nhảy vừa sắp xếp lại giá sách.

– Căn phòng nhanh chóng trở nên ngăn nắp.

Dù là đôi chân thon dài lộ ra từ tà váy rộng, hay nụ hôn gió vô nghĩa ném lên trần nhà, tất cả đều là một vũ điệu xứng đáng được trả công.

Cuối cùng, cô cắm một đóa hướng dương đang nở rộ vào bình hoa.

“Dọn dẹp xong~”

Cô búng tay, nháy một mắt.

Cánh hoa hướng dương khẽ xoay một vòng.

Youko nhìn quanh căn phòng đã hoàn toàn sạch sẽ, thở dài mãn nguyện. Như thể ngay cả ngọn gió thoảng qua cũng thêm phần mát mẻ, đôi mắt cô ánh lên một tia sáng bản năng nào đó. Tựa như con thú ngắm nhìn hang ổ xinh đẹp của mình, tràn đầy cảm giác đắc ý.

Cứ thế, với những bước chân nhẹ bẫng như không trọng lực, cô đi vào bếp, lấy bánh gạo và trà xanh quay lại bên chiếc bàn thấp. Mở TV, từ từ rót trà, miệng ngậm bánh gạo, nở nụ cười hạnh phúc.

Giống hệt một bà nội trợ nào đó sau khi làm xong việc, bắt đầu xem chương trình tin tức với chủ đề về sức khỏe và chuyện phiếm của giới nghệ sĩ – nhưng, dung mạo cô vừa xinh đẹp vừa trẻ trung, và điểm khác biệt quan trọng nhất, chính là chiếc đuôi thú khổng lồ đột nhiên xuất hiện sau mông.

Món ăn đơn giản làm từ nấm maitake, phương pháp tích cực bổ sung vitamin C, đến đoạn họp báo của một nghệ sĩ lớn nào đó từ vấn đề ngoại tình của chồng phát triển thành vụ ly hôn ồn ào—

‘Đó là sự vu khống dựa trên những phỏng đoán không đúng đắn của giới truyền thông rẻ tiền, tôi xin thề với trời đất thần minh, tuyệt đối không làm chuyện đó.’

Cảnh tượng diễn ra tại Quốc hội, một nghị sĩ béo ú liên tục lau mồ hôi, đang cố gắng biện minh.

“Hừm, đồ xấu xa!”

Youko “rốp” một tiếng cắn miếng bánh gạo. Đúng lúc cô đang phẫn nộ, cửa chính mở ra, giọng nói của chủ nhân cô – Kawahira Keita vang lên:

“Yo! Anh về rồi đây~”

Youko lập tức lộ vẻ mặt vui mừng.

“A, mừng anh đã về~”

Cô nhẹ nhàng đứng dậy, nhanh chân ra cửa đón cậu.

“Ồ, ồ!”

Keita trong bộ đồng phục học sinh lộ vẻ hơi ngượng ngùng.

Cậu nói với giọng to hơn và nhanh hơn cả câu hỏi “Có chuyện gì vậy?” của Youko:

“A, đúng rồi, đúng rồi! Youko. Tình cờ tiệm bánh ngọt chúng ta hay đến đang bán sản phẩm bánh sô cô la mới, nên anh mua về làm quà cho em đó!”

“Quà~?”

Mắt Youko díp lại.

Keita bình thường chưa bao giờ làm chuyện này – cậu đưa chiếc hộp giấy gói đẹp cho Youko, rồi cố tình lẩm bẩm: “A, hôm nay cũng mệt, mệt cả ngày…” vừa dùng ngón tay nới lỏng chiếc vòng cổ cho chó mà cậu luôn đeo, vừa đi vào trong phòng.

Cậu cố chấp không nhìn thẳng vào mắt cô – rất đáng nghi.

‘Vậy ngài vẫn khăng khăng là chưa từng bí mật gặp gỡ ở khách sạn tại Roppongi sao?’

Youko liếc nhìn TV, thấy đang chiếu chương trình đó.

“Hừm.”

Youko mở chiếc hộp, thấy những chiếc bánh sô cô la nhỏ xinh ngon lành được xếp ngay ngắn. Cô khẽ áp sát, yếu ớt dựa vào lưng Keita từ phía sau.

Cô khịt mũi, ngửi mùi hương quanh cổ áo Keita.

Bởi vì ông ta quá cường tráng, ngoài khuôn mặt rám nắng khỏe mạnh, quả đầu trọc lóc và bộ ria mép xinh xắn, còn sở hữu bờ vai và phần ngực nở nang một cách không tự nhiên, thân hình tựa như nắm cơm nắm hình tam giác ngược. Nếu ông ta mặc đồ karate hay judo, hẳn sẽ là một người đàn ông vô cùng nổi bật.

“Xin hỏi một chút ạ—”

Người đàn ông hỏi một phụ nữ trung niên và một thanh niên giao mì soba đang đứng nói chuyện gần đó:

“Có phải đây là khu Oarai-sou, nơi cậu Kawahira Keita ở không ạ?”

Người phụ nữ trông như bà nội trợ ngạc nhiên tròn mắt, anh chàng giao mì soba tuy có chút cảnh giác nhưng vẫn gật đầu nói:

“A, vâng. Đúng rồi ạ! Chính là khu căn hộ đó… Đúng là có một cậu bé tên Kawahira!”

“Vậy sao… Cảm ơn rất nhiều.”

Người đàn ông đầu trọc khẽ mỉm cười. Ông ta từ từ bước tới, rồi vui vẻ mở cửa sau xe ô tô:

“Tiểu thư, đến nơi rồi ạ!”

Nhưng, không có phản ứng.

“…Tiểu thư?”

Người đàn ông phong thái quản gia ngạc nhiên nhìn vào trong.

Hàng xóm xung quanh tụ tập lại, tò mò nhìn về phía đó và thì thầm bàn tán, “Rốt cuộc là chuyện gì vậy nhỉ?” hay “Ai mà biết được?”

Người đàn ông đầu trọc không biết có để ý đến những ánh nhìn đó không, đưa tay vào trong xe:

“Sao vậy ạ? Vẫn còn say xe sao?”

Cánh tay cường tráng đó kéo ra một bàn tay trắng nõn, mảnh mai. Tuy nhiên, người đó lập tức lạnh lùng gạt tay ông ta ra, rồi rụt lại vào trong xe.

“Tôi vẫn không muốn xuống.”

Một giọng thiếu nữ trong như pha lê, có chút yếu ớt vang lên.

“Tiểu thư!”

Người đàn ông phong thái quản gia hét lên:

“Đã đến tận đây rồi, người vẫn còn tùy hứng sao!”

“Vì đó căn bản là vô ích mà!”

Sau một tiếng thở dài não nề, giọng nói lại vang lên:

“Chuyện đó là không thể đâu, Sebastien. Rốt cuộc chẳng ai cứu được tôi cả… Tôi không muốn nhìn thấy những chuyện đau khổ nữa. Bỏ cuộc đi! Được không?”

“Tiểu thư…”

Người đàn ông không biết phải nói gì.

“Cứu, cứu mạng á á á————————————!”

Đúng lúc này, tiếng hét thất thanh và tiếng cửa mở “cạch” đột ngột vang lên. Bao gồm cả vị quản gia quá ư cường tráng, thiếu nữ trong xe và đám đông hàng xóm, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía đó – chỉ thấy một thiếu niên từ cửa căn hộ trên tầng hai tòa nhà trước mặt lao như bay ra đường…

Nhìn kỹ thì thấy toàn thân cậu ta bị đốt cháy một cách tàn nhẫn, quần áo rách bươm.

Tất cả mọi người đều chết lặng.

“Hê hê~”

Một mỹ少女 tuyệt sắc lặng lẽ xuất hiện từ phía sau, dùng thuật cầm nã từ sau lưng luồn hai tay qua nách thiếu niên rồi siết cổ cậu ta.

“Làm mọi người hoảng sợ rồi. Ừm, đây là bệnh kinh niên của cậu ấy thôi. Tôi chỉ trừng phạt cậu ấy một chút, xin đừng lo lắng, ô hô hô~”

Cô dịu dàng mỉm cười, chào hỏi những người xung quanh.

“Này, này, đừng chỉ đứng nhìn nữa, cứu tôi với! Đây rõ ràng là đang tra tấn công khai mà!”

“Đi nào, Keita~”

Cô nhanh chóng túm cổ áo thiếu niên:

“Có những người hàng xóm biết điều thật tốt quá~”

“Không, đừng mà á á á á á————————————!”

Thiếu niên bị lôi vào trong.

Cửa lại đóng sầm một tiếng. Từ bên trong vọng ra những tiếng la hét, kêu gào thảm thiết và tiếng đổ vỡ loảng xoảng. Hàng xóm xung quanh ngạc nhiên cười nói: “Lại nữa rồi!”

“Ôi chao, cậu nhóc đó đúng là không biết sợ ha!”

“Cô bé kia cũng ghê gớm thật!”

Quản gia chết đứng.

Từ trong chiếc xe sang trọng, một tiếng thở dài khe khẽ vọng ra:

“Đó là linh năng giả mạnh nhất mà ông nói có thể cứu được tôi sao? Nhìn thế nào cũng chỉ thấy một tên ngốc thôi.”

Hừ!

Sau đó một lúc. Kawahira Keita, người bị gọi là “chỉ là một tên ngốc”, khoanh chân ngồi trước chiếc bàn thấp. Vị quản gia đầu trọc ngồi nghiêm chỉnh đối diện cậu, mở lời:

“Xin thứ lỗi cho chúng tôi vì đã đường đột đến thăm.”

Dù là bờ vai vạm vỡ cuồn cuộn hay bộ ria mép dưới mũi, trông ông ta giống một đô vật chuyên nghiệp hơn là quản gia.

Keita hoàn toàn không hiểu họ đến đây để làm gì, chỉ có thể ngơ ngác lẩm bẩm với vẻ bối rối:

“A, vâng.”

Trong lúc đó, vị quản gia ưỡn ngực, thao thao bất tuyệt tự giới thiệu:

“Tên tôi là Sebastien Gouda Koutarou, thuộc Hiệp hội Quản gia Nhật Bản, hiện đang làm quản gia tại dinh thự nhà Shindou.”

“Sebastien?”

Vị quản gia trả lời câu hỏi đó:

“Đây là danh xưng nghề nghiệp quản gia của tôi. Nếu cậu có thể coi nó như một dạng bút danh thì tôi vô cùng cảm kích.”

“À!”

Keita gãi đầu. Lúc này, Youko mặc tạp dề nhanh nhẹn từ bếp bước ra, đặt “cạch” một chén trà đã pha sẵn xuống trước mặt Sebastien.

“Chỉ là trà mộc, mời ngài dùng.”

Cô khẽ mỉm cười, rồi cũng đặt một chén trà trước mặt Keita, và đứng sau lưng cậu – tư thế duyên dáng như một hầu gái hạng nhất. Keita vẻ mặt vô cảm từ từ nhấp một ngụm trà.

Thoạt nhìn, đó là một mối quan hệ chủ tớ hoàn hảo.

Trông như thiếu niên là chủ, còn thiếu nữ là người hầu phục vụ cậu. Nhưng, mặt thiếu niên sưng vù, tóc tai cũng cháy xém bù xù.

Sebastien không khỏi nhíu mày vì khó đoán được mối quan hệ của hai người này.

“Vậy, vị quản gia nhà Shindou này, ông tìm tôi rốt cuộc có chuyện gì?”

Keita hỏi.

“Vâng. Chuyện là thế này…”

Youko vui vẻ nói một cách phấn khích:

“Sebastien~”

“Ừm?”

“Tên dễ thương ghê~”

“Vâng… Cảm ơn rất nhiều.”

Sebastien chỉ thấy ngày càng bối rối.

Xoàaaaaaaaaaa— — — — — — — — — — — — — —

Đúng lúc này, tiếng nước xối vang lên, rồi cửa nhà vệ sinh “cạch” một tiếng mở ra. Keita, Youko và Sebastien đều nhìn về phía đó –

Một thiếu nữ khoảng mười hai, mười ba tuổi, vẻ mặt ngái ngủ bước ra. Cô bé có mái tóc xoăn gợn sóng màu vàng đất, mặc chiếc áo choàng màu xanh nhạt, chiếc trâm cài trên ngực trông rất đắt tiền. Xét về trang phục, gọi cô bé là tiểu thư con nhà giàu thuộc tầng lớp thượng lưu cũng không quá! Nhưng, đôi mắt khép hờ và vẻ mặt uể oải đã làm giảm đi đáng kể vẻ cao quý của cô. Nếu bỏ qua điểm này, cô bé cũng được coi là một siêu mỹ少女.

“Phù, thoải mái thật…”

Thiếu nữ đó nở nụ cười ngơ ngác rồi lẩm bẩm.

Cô bé đang dùng chiếc khăn tay ren lau mạnh tay.

“Tiểu thư, cử chỉ của người không được nhã nhặn cho lắm đâu ạ!”

Sebastien trách mắng.

Thiếu nữ đỏ mặt, bĩu môi:

“Tại vì…”

“A~~~ Thôi được rồi! Tóm lại là tiểu thư cũng mau đến chào hỏi họ đàng hoàng đi!”

“Tại sao chứ?”

Thiếu nữ liếc nhìn Keita từ đầu đến chân một lượt, rồi tỏ vẻ phiền phức bình phẩm:

“Tôi đã nói từ nãy đến giờ rồi, tôi thấy vấn đề của tôi rõ ràng là hơi quá sức với cậu nhóc này! Tôi chỉ tiện đường lên đây vì muốn đi nhờ nhà vệ sinh thôi, không có lý do gì để ở lại nữa. Bạn Kawahira, làm phiền cậu rồi. Cảm ơn rất nhiều!”

Nói xong cô bé liền quay lưng đi.

“Chờ đã!”

Keita gọi cô bé lại.

“…Chuyện gì?”

“Tên cậu là gì?”

Thiếu nữ thở dài một cách phiền phức rồi quay lại nhìn cậu:

“Shindou Megumi! Thì sao chứ?”

“Được rồi, anh biết rồi. Megumi!”

Keita dùng vẻ mặt vô cùng nghiêm túc chỉ tay:

“Anh thì không sao, nhưng mà từ nãy đến giờ quần lót của em bị nhìn thấy hết rồi đó!”

Megumi giật mình quay lại nhìn sau lưng, nhìn kỹ thì thấy vạt váy bị mắc lại, để lộ đường cong non nớt của đôi chân và chiếc mông nhỏ được bao bọc bởi quần lót hình gấu con. Má Megumi đỏ bừng như lửa đốt, những động tác vốn uể oải đến giờ bỗng nhanh như chớp kéo vạt váy xuống—

“Ra là thế, hình gấu con à!”

Keita cười thầm.

“Ừm, dễ thương ghê~”

Youko “phụt” một tiếng bụm miệng cười. Sebastien hắng giọng:

“Tiểu thư! Dù người có nói gì đi nữa, tôi vẫn cược rằng vị Chủ nhân Khuyển Thần này có thể làm được.”

Ông ta nói với đôi mắt lấp lánh, ẩn chứa điều gì đó:

“…Được chứ ạ?”

Anh ta với khí thế hừng hực một lần nữa xác nhận. Megumi “hừ” một tiếng:

“À, biết rồi mà! Muốn làm gì thì làm đi!”

Dường như việc bị thấy nội y khiến cô nàng ấm ức lắm, trong đôi mắt híp lại của cô nàng rịn ra vài giọt lệ. Megumi dịch ra phía sau, ôm chân ngồi thụp xuống.

Đúng lúc ấy, cổ của Sebastian “khục khặc” hai tiếng:

“Thiếu gia Kawahira.”

Khi quay đầu lại, vẻ mặt gã thay đổi hẳn, khuôn mặt thô kệch tràn đầy sát khí không chút dịu dàng.

“Dù thật thất lễ, nhưng từ giờ trở đi, xin cho phép tôi được gọi ngài như vậy được không ạ?”

“À, được…”

Keita không tự chủ bị khí thế của đối phương áp đảo.

“Thiếu gia Kawahira, có lẽ ngài sẽ thấy bất ngờ, nhưng trước khi làm quản gia cho gia tộc Shinndo, tôi từng là một đô vật chuyên nghiệp của một tổ chức…”

Sebastian vừa nói vừa khéo léo tháo cà vạt, rồi đặt tay lên thắt lưng…

Keita trợn tròn mắt.

Youko cũng giật mình thon thót.

“Tôi vẫn duy trì việc luyện tập cơ thể mỗi ngày… Tôi tin rằng so với tuổi tác của mình, kỹ năng của tôi vẫn tốt đến bất ngờ. Vì vậy, dù rất xin lỗi ngài…”

Gã chợt trừng mắt nhìn Keita:

“Nhưng tôi sẽ không nương tay đâu!”

Sau tiếng hét đó, gã cởi nốt bộ quần áo cuối cùng trên người.

Chỉ có Megumi dỗi dằn quay mặt đi chỗ khác.

Thân hình trên vẫn được luyện tập đầy đủ, thân dưới cơ bắp cuồn cuộn, làn da màu đồng đỏ, chỉ độc một chiếc quần lót bikini tam giác màu đen. Người đàn ông cơ bắp vạm vỡ, trọc lóc, tạo dáng xong rồi gầm lên:

“Tôi bắt đầu tấn công đây!”

“Đợi… đợi đã!”

Keita chỉ biết cuống quýt vẫy tay.

“Đừng lắm lời!”

Tuy nhiên, Sebastian chỉ vừa gào lên xong đã lao tới. Cái thân hình khổng lồ ấy rút ngắn khoảng cách với tốc độ không thể tưởng tượng nổi, rồi tấn công vào lưng Keita.

“Hự!”

Ngay sau đó, gã tung ra đòn “Atomic Drop” (chú thích: từ phía sau ôm eo nhấc bổng đối thủ lên rồi ngả người ra sau tạo thành thế cầu, khiến đối thủ lộn ngược đầu xuống đất chịu chấn động) điêu luyện.

“Ôi!”

Gáy Keita đập mạnh xuống chiếc bàn ăn thấp, bát đĩa trên bàn bị văng tung tóe, chiếc bàn ăn cũng vỡ nát.

Sebastian hoàn toàn không nương tay, dùng một tay nhẹ nhàng nhấc bổng cơ thể Keita đang hơi co giật lên—

“Hự!”

“Đòn Vertical Drop (chú thích: nắm chặt quần áo đối thủ, nhấc bổng lên rồi dồn lực cho đầu đối thủ va chạm mạnh với sàn nhà)”. Keita bị ném đi, đâm thẳng vào tủ sách, giá gỗ đổ sập, sách báo tạp chí phá nát cửa trượt, “loảng xoảng” một tiếng bay vèo ra phía sau cửa. Keita bị chấn động mạnh ở lưng, đồng thời lăn vào tận bếp, đau đớn quằn quại trên nền nhà.

“Đau quá quá quá quá quá!”

“Keita!”

Lúc này, Youko, người nãy giờ vẫn sững sờ, cuối cùng cũng hoàn hồn.

Megumi vươn tay ngăn cô nàng lại:

“Đợi đã!”

“Tránh ra!”

“Không được! Vì đây là bài kiểm tra.”

“…Bài kiểm tra?”

Youko giận tím ruột gan, lớn tiếng chất vấn:

“Rốt cuộc là bài kiểm tra gì!?”

Trong lúc đó, Sebastian từng bước từng bước tiến lại gần Keita đang đau khổ, rồi không chút biểu cảm túm chặt tóc cậu ta.

“Khốn… khốn kiếp!”

Mắt Keita bừng lên vì giận dữ.

“Thằng đầu trọc chết tiệt, đừng có đắc ý quá trớn!”

Cậu ta nắm lấy cổ tay Sebastian, vặn người một cái, lập tức lộn ngược trở lại, đôi chân bật nhảy cũng chuẩn xác đá thẳng vào mặt gã khổng lồ. Sebastian lảo đảo lùi lại mấy bước.

“Ồ.”

Đúng lúc gã đang lảo đảo lùi lại, lại bị mảnh vụn của chiếc bàn ăn thấp vấp ngã, từ phía sau đổ sập thẳng lên giường. Sàn nhà không chịu nổi sức nặng ấy, không ngừng phát ra tiếng kẽo kẹt.

“GAAAAAHHHHH!”

Tiếp đó, Keita gào lên rồi bật nhảy, cơ thể xoay tròn lớn trên không trung, tung ra một cú đá xoay sau hoàn hảo về thời điểm và tốc độ, một lần nữa đá thẳng vào mặt Sebastian.

“Ôi ôi!”

Sebastian lãnh trọn cú đá mang theo toàn bộ trọng lượng của Keita, thân hình khổng lồ của gã bị đánh bay đi. Hơn một trăm kilogram trọng lượng đột ngột va vào tường, khiến cả căn phòng rung lắc dữ dội. Bụi bặm từ trần nhà rơi xuống rất nhiều, trong bếp còn truyền đến tiếng đồ vật vỡ vụn liên tục.

“Aaaaaa——————! Tôi vừa mới quét xong phòng mà!”

Youko gào lên. Nhìn lại thì thấy cả căn phòng đang trong tình trạng thê thảm, đồ đạc và bát đĩa đều lộn xộn…

Ga trải giường rách nát, cửa trượt long ra, giấy tờ và bụi bặm bay tứ tung, cứ như một bãi chiến trường hoang tàn giữa sa mạc.

Thế nhưng, hai người đàn ông đó—

“Tự dưng ra tay, đồ khốn khiếp——————!”

“Lại đây, ta cho mi thấy tinh thần thép đích thực!”

Họ lại quên cả trời đất, lao vào nhau túi bụi.

“Dừng lại đi!”

Youko xông tới ngăn cản, nhưng—

“Oa!”

Cô nàng ngược lại bị hất văng ra.

“…Không sao chứ?”

Megumi hoàn toàn thản nhiên vừa nhanh chóng lật xem tờ báo rơi dưới đất, vừa hỏi.

“…Sebastian là một kẻ cuồng võ nặng… tạm thời sẽ không dừng lại đâu!”

Chẳng mấy chốc, căn phòng trở nên cực kỳ hỗn loạn. Gối bị xé rách lộ cả bông gòn, mảnh gỗ từ khung cửa trượt bay tới tấp, Youko đành vừa vung tay gạt những thứ đó vừa tiến lên. Khi thấy bông hoa hướng dương vàng bị giẫm nát bươm, nước mắt cô trào ra:

“Ôi!”

Tóc đen của cô dựng đứng lên.

“Đồ ngốc ngốc ngốc ngốc ngốc————————————!”

Căn phòng lập tức bị bao trùm bởi một luồng sáng trắng, rồi phát nổ.

“Ư ư… Ừ ừ…”

Youko ngồi ở ghế trước của chiếc limousine rộng rãi, buồn bã lau khóe mắt.

“Nhà tan rồi…”

“Thế nên mới bảo cậu làm gì cũng phải nương tay một chút chứ!”

Keita, người ngồi ở ghế sau, toàn thân dính đầy bụi, gào lên.

Kết quả là, vì “Đại Xà Viêm” của Youko, trần nhà sập xuống, tường đổ nát, căn phòng của Keita cuối cùng đã trở thành nơi không thể ở được nữa.

“Gì chứ! Đâu phải lỗi của mình tôi! Chẳng phải vì Keita quá mức hỗn loạn nên mới ra nông nỗi này sao!? Bình thường thì nhà cửa đâu có bị phá hủy đâu!”

Những lời này quả thật cũng có lý—

Tất cả là do cuộc hỗn chiến của Keita và Sebastian khiến cấu trúc căn nhà trở nên yếu ớt.

“Ừm…”

Keita không nói được lời nào.

“Ôi chao, tôi xin lỗi rất nhiều. Gia tộc Shinndo sẽ đứng ra dàn xếp với chủ nhà và chịu trách nhiệm mọi vấn đề hậu kỳ, chi phí tài sản và sửa chữa cũng sẽ do chúng tôi bồi thường toàn bộ.”

Sebastian, người đang ở ghế lái, nói với họ. Tiện thể nhắc thêm, Shinndo Megumi là người bị thương nhẹ nhất trong số họ, nhưng lại ngất xỉu vì sốc. Lúc này, cô bé đang nằm ngang ở ghế sau, trên trán đặt một chiếc khăn ướt—Keita để đầu cô bé tựa vào đùi mình.

“Đó là điều đương nhiên!”

Keita thể hiện thái độ thù địch rõ rệt.

“Hu hu~ Nhà của tôi…”

Youko khóc thút thít, lộ ra vẻ mặt như con thú mất tổ. Giờ đây, họ đang chấp nhận lời đề nghị của Sebastian— “từ giờ trở đi, xin cho phép tôi được bày tỏ lời xin lỗi với hai vị”—và đang di chuyển trong chiếc limousine. Gã nói rằng sẽ giải thích rõ ràng lý do khi đến nơi. Chiếc xe lướt qua giữa những khoảng sáng và tối của hàng cây ven đường, tiến về phía tây thành phố Kichijitsu.

“Anh biết không, nói chung, dù có bất kỳ lý do gì đi chăng nữa, việc đột nhiên xuất hiện với một chiếc quần lót bikini tam giác màu đen rồi dùng các đòn vật tấn công… thì nói chung, dù có bị tống vào tù cũng không thể than vãn đâu nhé?”

Keita vừa lải nhải vừa “bịch” một tiếng giậm chân vào ghế lái.

“Thật sự rất xin lỗi.”

Sebastian cúi đầu thật sâu, rồi bẻ lái sang phải:

“Chỉ là, đó là việc nhất định phải làm.”

“Quần lót bikini tam giác màu đen à?”

“À, không! Tôi muốn nói là để ủy thác cho ngài, nhưng lại thất lễ kiểm tra phản ứng của ngài.”

“Cho dù là vậy, cũng không cần mặc quần lót bikini tam giác màu đen chứ! Quần lót bikini tam giác màu đen!?”

“…Không, đó là vì từ thời còn là đô vật, đó đã là trang phục chính thức rồi nên tôi mới mặc như vậy. Nhưng quần lót bikini tam giác màu đen có vấn đề gì đặc biệt sao?”

“Đương nhiên là có vấn đề rồi!”

Keita run rẩy cả người—vì, ở đòn cuối cùng “Piledriver” (chú thích: kẹp đầu đối thủ giữa hai đùi, kéo tay đối thủ về phía trước rồi nhấc bổng lên, dồn lực khiến đầu và cổ đối thủ đập mạnh xuống sàn), mặt Keita vừa vặn với… của Sebastian…

“Ưm~”

Keita lộ rõ vẻ mặt ghê tởm. Sebastian nhìn lướt qua Megumi đang bất tỉnh qua gương chiếu hậu rồi hỏi cậu ta:

“Thiếu gia Kawahira, tôi thấy ngài đã sử dụng một loại quyền pháp Trung Quốc trong trận chiến. Nhưng…”

“Hả?”

“Rốt cuộc là học ở đâu vậy?”

“À~ Cái đó à!”

Keita hơi do dự không biết có nên trả lời không, rồi mới nói:

“Bọn tôi, những Chủ Nhân Khuyển Thần, trước khi có thể sử dụng Khuyển Thần, phải đi khắp nơi để học thể thuật (chú thích: kỹ năng đánh tay không hoặc dùng vũ khí ngắn) hoặc pháp thuật. Tôi thì ở một nơi gọi là Hakusan… ừm, ừm~ đã học một chút từ một người hình như là tiên nhân…”

Cậu ta lộ ra vẻ mặt có chút phức tạp.

“Ra vậy. Vậy Khuyển Thần mà ngài điều khiển là vị này…”

Sebastian lần này nhìn sang Youko đang ngồi ở ghế phụ lái.

Youko cười toe toét, đột nhiên khoe khoang phô ra chiếc đuôi lớn, cọ cọ vào vai Sebastian.

“Ưm…”

Trên trán gã lấm tấm mồ hôi lạnh:

“Dù đã tận mắt thấy, nhưng vẫn khó mà tin được! Vì vẻ ngoài của cô ấy rất giống người thường. Tôi cứ nghĩ cô ấy là một tiểu thư bình thường… không đúng, hoàn toàn là một cô gái bình thường…”

“Thế nên đừng có tùy tiện để lộ chân tướng cho người khác thấy chứ, Youko!”

Keita nghiêng người từ phía ghế, nhẹ nhàng gõ vào gáy Youko. Rồi cậu ta nhìn sang ghế lái, hỏi ngược lại:

“Này, giờ đến lượt tôi hỏi—ông nói vừa nãy là đang kiểm tra thực lực của tôi đúng không?”

“Vâng.”

“Cái đó… tôi không biết ông muốn nhờ chuyện gì, nhưng tôi là Chủ Nhân Khuyển Thần đó? Nếu ông chỉ muốn tìm người khỏe mạnh, đi tìm võ sĩ karate hay đô vật chẳng phải tốt hơn sao? Sao lại đến tìm tôi?”

“Thiếu gia Kawahira, tôi đang tìm một linh năng giả rất mạnh.”

“Gì cơ?”

“Hoặc một võ sĩ có tinh thần mạnh mẽ hơn bất kỳ ai khác.”

Bàn tay Sebastian nắm chặt vô lăng càng thêm mạnh, vẻ mặt gã hướng về phía kính chắn gió vô cùng đáng sợ—

“Có lẽ phải đạt đến trình độ có thể đối đầu với đối thủ tàn ác nhất…”

“…………”

“…………”

Keita và Youko đều im lặng.

“Vậy thì, tôi thế nào? Có được ông công nhận không?”

Một lúc sau, chỉ có Keita lầm lũi hỏi câu đó. Khóe môi Sebastian nở nụ cười:

“Ngài…”

“Ách…”

Lúc này, Shinndo Megumi đột ngột đứng dậy như một con rối tự động, vụng về “khục khặc” xoay cổ, đồng thời nheo mắt nhìn chằm chằm vào mặt Keita.

“Say xe.”

“Gì… gì cơ?”

Keita rõ ràng vừa lùi lại vừa hỏi.

“Muốn nôn.”

“Ưm…”

Mặt Keita tái mét, Megumi đột nhiên há miệng—

“Oa a a a a a a a————————! Không được không được! Không được nôn ở đây!”

Cậu ta hoảng hốt tột độ.

Trong xe, mọi thứ lập tức hỗn loạn như chọc tổ ong vò vẽ, ồn ào cả lên.

May mắn thay, họ đã đến đích trước khi Megumi nôn ra, thoát khỏi một thảm họa lớn. Sebastian cõng Megumi đang lảo đảo vì say xe:

“Vậy thì, chúng tôi cũng cần thay quần áo. Hẹn gặp lại hai vị ở phòng ăn nhé!”

Gã cúi đầu chào rồi rời đi.

Keita và Youko đang ngơ ngác cứ thế bị bỏ lại—

Họ được đưa đến một dinh thự lớn sừng sững trên ngọn đồi ở phía tây. Lối vào tràn đầy cảm giác thoáng đãng được xây dựng chỉ có mái nhà, cột trụ mà không có tường… Một hàng dài các cô hầu gái đồng loạt cúi đầu hành lễ… Đèn chùm pha lê, sàn đá cẩm thạch bóng loáng, cầu thang với tay vịn bằng đồng…

“Xin đừng cảm thấy khách sáo.”

“Hay… hay quá!”

Keita chỉ lẩm bẩm được câu đó mà đã hết cả hơi sức.

Cửa vừa mở, một căn phòng rộng rãi đến bất ngờ bỗng nhiên hiện ra trước mắt; cửa sổ kính lớn ở phía trước có thể nhìn toàn cảnh thành phố, còn có bộ sofa thoải mái và tivi 40 inch độ nét cao; từ Hennessy cùng các thương hiệu rượu Tây khác, một hàng dài được bày trí trong tủ kính, phòng ngủ với chiếc giường đôi có rèm che lại càng lớn đến kinh ngạc.

Nói đến thì chỉ riêng chiếc tủ đặt bên trong đã lớn hơn cả căn phòng của Keita—

Quy mô lớn đến mức họ chỉ biết bị khí thế của nó áp đảo.

“Được… được chứ? Thật sự có thể sử dụng nơi này sao?”

Keita rụt rè quay đầu lại, cô hầu gái mỉm cười:

“Vâng ạ. Bất kể ngài có yêu cầu gì, chúng tôi đều có thể giúp đỡ. Bất cứ điều gì cũng xin cứ thoải mái dặn dò, xin đừng khách sáo ạ.”

Lúc này, tiếng của Youko đang khám phá phòng tắm vọng tới:

“Keita~ Phòng tắm ở đây cũng to lắm đó! To đến mức gần như có thể bơi được luôn ấy.”

Cô nàng đột nhiên ló mặt ra:

“Ở phòng tắm này, hai người chúng ta có thể cùng tắm được đấy nhé~”

Cô nàng cười rồi lại rụt mặt vào. Keita không kìm được đỏ mặt:

“Cái… cái con ngốc đó!”

Cô hầu gái trẻ tuổi như thể muốn nói “Hai người tình cảm thật đó!” mà che miệng khúc khích cười.

Trước khi Keita kịp chữa thẹn, cô hầu gái lịch sự cúi chào rồi rời khỏi phòng qua cánh cửa nặng nề.

“Aaaahhhhhh~~~~~~~~~~~~~”

Keita gãi đầu bứt tóc liên hồi… Cô hầu gái kia chắc chắn đã hiểu lầm mối quan hệ giữa hai người họ rồi! Từ phòng tắm vọng ra tiếng nước nóng chảy và tiếng reo hò của Youko… Keita đột nhiên rũ rượi, nhìn quanh căn phòng từ trần nhà:

“Con bé đó đúng là cô chiêu con nhà đại gia!”

Khóe miệng cậu ta mỉm cười tinh quái.

“Ôi chao, mình cuối cùng cũng đổi đời rồi!”

Cậu ta không hề nghe thấy tiếng Youko gọi: “Keita, tắm cùng đi~”

Cùng lúc đó, Shinndo Megumi, chủ nhân của gia tộc Shinndo, cũng đang nhanh chóng cởi nốt chiếc quần lót cuối cùng trên người. Trong phòng tắm riêng rộng rãi, một chiếc bồn tắm bằng gốm sứ đơn giản và một chiếc gương soi toàn thân mạ vàng được sắp đặt. Thân hình nhỏ bé của cô bé hoàn toàn lộ ra phía bên kia làn hơi nóng…

Cô bé nhẹ nhàng ném chiếc quần lót hình gấu bông vào giỏ, dùng dây buộc tóc đơn giản buộc gọn mái tóc xoăn dày, đi chân trần trên nền gạch, rồi ngâm mình vào bồn tắm đầy nước nóng.

“Phù~”

Cô bé múc nước nóng rửa mặt qua loa, rồi đổ sữa tắm hương cam vào tạo bọt, sau đó từ từ cẩn thận rửa sạch bụi bẩn bám trên người do vụ nổ, cảm thấy vô cùng thư thái.

Trong khi tắm, cô bé ngơ ngẩn nhớ lại chuyện của thiếu niên vừa nãy…

“Cậu bé đó khá mạnh đấy nhỉ!”

Cơ thể ngâm trong nước nóng đến cằm, cô bé lẩm bẩm.

Cô bé biết rằng thiếu niên đó và Sebastian đã đánh nhau ở mức ngang tài ngang sức—vì từ khi còn nhỏ cô bé đã thấy rất nhiều người mạnh mẽ, nên cô bé hiểu rất rõ.

“Nhưng vẫn không bằng tên đó…”

Khuôn mặt non nớt của cô bé hiện lên một nụ cười đượm buồn:

“Tuyệt đối không thể thắng được tên đó!”

Cô bé tự giễu sự hy vọng le lói vừa trỗi dậy trong lòng, yếu ớt lắc đầu. Bây giờ mình đang mong đợi điều gì chứ? Cô bé đã chứng kiến vô số lần những võ sĩ và linh năng giả mạnh hơn thiếu niên đó rất nhiều, thảm bại mà rời đi ngay trước mắt mình.

“Hơn nữa, ngày mai đã không thể cứu vãn được nữa rồi…”

Cảm giác hư vô quen thuộc tràn ngập cơ thể cô bé như được đổ đầy cát. Megumi không biết từ khi nào đã bắt đầu khe khẽ hát—đó là bài hát cô bé vẫn thường ngân nga—

Hát bài ca gọi cái chết…

Hát bài ca đùa giỡn với cái chết…

Tâm trạng cô bé hoang vắng đến lạ, bình yên như sa mạc. Hôm nay cứ để thiếu niên và thiếu nữ đó ở đây. Hãy cảm ơn họ thật tử tế! Rồi bất kể Sebastian nói gì, sáng mai nhất định phải đưa họ về.

Nghĩ đến đây, cô bé đột nhiên nhớ ra một chuyện—

Megumi nhẹ nhàng đứng dậy khỏi bồn tắm, không lau khô người mà cứ thế trần truồng với làn da trắng nõn bước ra khỏi phòng tắm—Megumi đã không còn màng đến chuyện cảm cúm từ hơn mười năm trước rồi.

Phòng tắm liền kề với phòng ngủ của Shinndo Megumi.

Trần nhà cao vút, căn phòng rộng lớn trống hoác, giường và tường chỉ có màu xanh trong veo. Từ nửa năm trước khi chuyển đến dinh thự này, Sebastian đã nhiều lần muốn dùng hoa và đồ nội thất để trang trí phòng cô bé, nhưng lần nào cũng bị cô bé vứt đi.

Đối với Megumi, việc sở hữu thứ gì đó chính là một loại khổ đau.

Chỉ có một chiếc tivi lớn đặt hàng riêng, bật suốt cả ngày, nằm ở trung tâm phòng. Vì đèn trong phòng không bật, nên ánh sáng tivi trở thành nguồn sáng duy nhất, trên đó đang chiếu chương trình động vật mà Megumi yêu thích. Phía trước tivi là một chiếc ghế sofa lớn…

Một chú gấu bông cũ kỹ ngồi trên sofa.

Đó là một trong số ít đồ chơi mà Megumi sở hữu—

Và là người bạn duy nhất của Megumi.

Megumi cầm chú gấu lên, mỉm cười nói:

“Mày cũng đi theo cậu bé đó vào ngày mai nhé.”

Cô bé ôm chặt chú gấu bông bằng cơ thể trần truồng:

“Cảm ơn mày đã ở bên tao cho đến tận hôm nay.”

Cùng lúc đó, quản gia Sebastian sau khi lau qua loa bằng khăn ướt, đã thay bộ đồng phục quản gia mới, đảm nhận vị trí chỉ huy tiền tuyến để tiếp đón khách.

Bên kia phòng khách lớn, ngay đối diện—

Ông ta đang đứng trước hàng dài những cô hầu gái, lên tiếng căn dặn:

“Vì mọi người mới chuyển đến đây chưa lâu, có lẽ còn rất nhiều việc phải làm, nhưng tuyệt đối phải tiếp đãi chu đáo ngài Kawahira cùng cô gái đi cùng. Xin nhờ các cô!”

“Dạ vâng, chúng tôi đã rõ!”

Với sở thích của Sebastian, ông ta hoàn toàn không để tâm đến kinh nghiệm hay tài năng của các hầu gái, chỉ cần có giọng nói lớn và đầy tinh thần là đủ. Bởi vậy, tất cả những cô hầu được thuê đều là những cô gái tràn đầy sức sống. Họ răm rắp theo tư thế hô khẩu lệnh, dõng dạc đáp lời.

Sebastian gật đầu lia lịa: “Rất tốt, vậy giải tán!”

Sau khi các cô hầu gái nhanh chóng và đầy khí thế trở về vị trí làm việc của mình, Sebastian lấy trong túi ra chiếc đồng hồ quả quýt, bật nắp cái ‘tách’.

“Thưa bà, thưa ông… Xin, xin hãy phù hộ cho tiểu thư.”

Ông khẽ nâng tấm ảnh nhỏ trong chiếc đồng hồ quả quýt, cầu nguyện như muốn nói… Trong ảnh là một thiếu niên và thiếu nữ tầm mười bảy, mười tám tuổi, nở nụ cười rạng rỡ.

Mặt khác, lúc đó Keita và Youko đang hí hửng vì được thay từ bộ quần áo cháy đen sang vest và lễ phục bảnh bao. Sau khi lần lượt dùng xong phòng tắm, một trong các hầu gái đã hỏi họ:

“Xin hỏi, quý khách muốn chuẩn bị trang phục như thế nào ạ? Nếu tiện, xin cho phép chúng tôi giúp hai vị cân nhắc và chuẩn bị.”

Sau khi họ đáp “Cứ giao cho các cô lo~”, cô hầu gái liền nhanh nhẹn mang đến trang phục chỉnh tề.

Keita mặc bộ lễ phục đuôi tôm màu đen, kết hợp với cà vạt đỏ. Dù mái tóc bồng bềnh vừa gội xong và chiếc vòng cổ chó trông hơi lạc lõng, nhưng với thiết kế trang phục trẻ trung, không quá cứng nhắc… cậu trông cực kỳ phong độ và tràn đầy sức sống.

Còn Youko thì mặc chiếc lễ phục màu xanh tím nhạt, phần vai phồng nhẹ tinh tế, và ngực áo hé mở đầy duyên dáng. Chiếc trâm cài áo bằng mã não chạm khắc nổi cài ở ngực trái cũng rất đẹp, kết hợp với đôi giày cao gót lấp lánh ánh ngọc trai… Cô ngồi trên giường, chải mái tóc đen nhánh của mình.

“Này!”

Keita đứng trước gương, tạo dáng:

“Tớ mặc thế này cũng bảnh phết chứ!”

“Đúng rồi, đúng rồi. Keita đẹp trai lắm!”

Youko khúc khích cười.

“Cậu cũng vậy. Trông cứ như thiên kim tiểu thư nhà nào ấy!”

“Ehehe!”

Youko đặt lược xuống, đứng dậy, sánh vai bên Keita, rồi vòng tay mình vào tay cậu, cùng nhìn vào gương. Keita và Youko trong trang phục lộng lẫy trông như một cặp tình nhân vô cùng xứng đôi. Youko không kìm được mỉm cười rạng rỡ:

“Ehehe~”

“Ừm, ban đầu trông họ có vẻ khả nghi thật, nhưng xem ra theo đến đây là lựa chọn đúng đắn.”

Lúc này, Youko chợt nhớ ra điều gì đó, ngẩng đầu nhìn cậu:

“Mà rốt cuộc họ tìm Keita để làm gì? Lại muốn cậu làm gì cơ chứ?”

“Tớ cũng không biết. Nhưng này Youko, đây là cơ hội ngàn vàng đấy!”

“Cơ hội á?”

“Đúng vậy! Dù không rõ nguyên do, nhưng cái gã Yougai đó có một cái tật xấu lạ lùng là hay phân phối công việc béo bở cho Kaoru và mấy người họ hàng khác. Từ trước đến nay, tớ hiếm khi nhận được ủy thác từ người giàu có! Nếu xử lý vụ này tốt, chắc chắn sẽ có được số tiền thù lao nhiều đến mức khiến người ta choáng váng đấy!”

“Số tiền nhiều đến choáng váng là khoảng bao nhiêu? Khoảng mười vạn hay hai mươi vạn yên?”

“Ngu ngốc! Cậu thấy độ giàu có của ngôi nhà này rồi chứ? Mục tiêu của tớ không phải chỉ là chút tiền lẻ ấy đâu! Ít nhất cũng phải thêm một chữ số nữa…”

“Đúng thế. Ít nhất cũng phải hai mươi triệu yên.”

“Hai mươi triệu yên!?”

“Đúng thế. Để cậu cho cậu thấy tài năng đàm phán độc nhất vô nhị của Kawahira Keita khi đối phó với giới nhà giàu! Ừm~ Dù là công việc đơn giản đến mấy cũng phải bới móc, than vãn, than vãn… cứ thế mà than vãn, vậy mới vắt được tiền thù lao!”

“Oa~ Keita ác độc thật!”

Youko lộ vẻ thán phục, vỗ tay bôm bốp. Keita cười phá lên:

“Hahaha~ Hơn nữa, nếu có làm thế nào mà vẫn không được thì cứ đòi tiền bồi thường thiệt hại cho căn hộ rồi mới về. Vả lại, lát nữa họ còn mời chúng ta ăn sơn hào hải vị nữa, nói thế nào thì chúng ta cũng không lỗ đâu!”

“Oa~ Tuyệt vời quá, Keita~”

“Tuyệt vời!”

Rồi cả hai cười tươi, giơ tay lên đập vào nhau ăn mừng.

Đến chiều tối, họ dùng bữa tại phòng ăn ở tầng hai—

Đó là những món ăn Trung Hoa mà Keita yêu thích: Súp vi cá mập, yến sào, bào ngư áp chảo, vịt quay Bắc Kinh và cua Thượng Hải ướp rượu lâu năm… Tất cả các nguyên liệu cao cấp được bày biện liên tục trên chiếc bàn chữ nhật.

Keita và Youko như những mãnh thú đói khát, vươn đũa dài, liên tục nhồm nhoàm, chén sạch hết món sang trọng này đến món khác. Tiện thể nói thêm, một hàng dài hầu gái đứng phía sau họ, nhanh nhẹn và đúng lúc rót trà ô long cùng rượu Thiệu Hưng vào ly của Keita và Youko.

Sebastian vừa nhâm nhi trà, vừa mỉm cười quan sát sự ngon miệng của họ. Shindou Megumi vẫn giữ vẻ mặt vô vị. Cô bé tốn khá nhiều thời gian để chậm rãi nhai món cháo đựng trong bát nhỏ. Con búp bê gấu bông cũ kỹ ngồi ngay ngắn bên cạnh cô bé, nói là kỳ lạ thì đúng là rất kỳ lạ.

“Phù ha, cảm ơn đã chiêu đãi.”

Keita ăn xong bánh pudding khoai mì, thở phào thỏa mãn.

“A~ Ngon thật đấy~”

Youko ăn xong miếng đậu phụ hạnh nhân cuối cùng, đoạn giơ tay lên:

“Ôi chao, đây thực sự là lần đầu tiên tôi được ăn những món thế này, cảm ơn rất nhiều! Xin ngài Sebastian hãy giúp tôi gửi lời cảm ơn đến đầu bếp nhé.”

“Vâng, tôi nhất định sẽ chuyển lời.”

Sebastian mỉm cười gật đầu, đồng thời khẽ búng ngón tay, ra hiệu. Các hầu gái hiểu ý, lặng lẽ rời khỏi phòng.

Youko ngây người ra một chút.

Shindou Megumi dùng ống hút thổi bong bóng vào ly trà đen sau bữa ăn. Keita, người đang lau miệng bằng khăn ăn, thì mắt sáng rỡ:

“…Giờ là lúc bàn chuyện chính phải không, ngài Sebastian?”

Sebastian đáp lại cậu một nụ cười không hề nao núng:

“Ngài Kawahira, quả là ngài có tài quan sát nhạy bén!”

“Vì tôi quá~ rõ cách ngài nhờ vả người khác rồi… Thế nhưng, nếu giờ tôi nói: ‘Cảm ơn đã chiêu đãi. Vậy xin chào!’ rồi đứng dậy rời đi, ngài sẽ xử lý thế nào đây?”

“Chắc chắn sẽ không để cậu làm vậy đâu!”

“Sao ngài lại tự tin đến thế?”

“Đó là vì…”

Sebastian lấy từ cặp tài liệu bên tay ra một tờ séc và cây bút máy, rồi điêu luyện viết lên những con số:

“Xin ngài cứ yên tâm. Tôi đã bàn bạc kỹ lưỡng với luật sư tư vấn quản lý tài sản của nhà Shindou, đây không phải là ý kiến cá nhân của tôi…”

Con số năm mươi triệu yên sáng chói trước mắt Keita.

“Số tiền này xin giao cho ngài!”

Đồng tử của Keita mở to vì quá kinh ngạc.

“Đương nhiên, đây chỉ là tiền đặt cọc thôi. Nếu ngài chấp nhận vụ ủy thác mà tôi sắp trình bày, tấm séc này sẽ được trao cho ngài mà không kèm bất cứ điều kiện nào. Hơn nữa…”

Lại thêm năm mươi triệu yên nữa!

“Đây là tiền thù lao nếu vụ việc thành công. Nếu có bất kỳ chi phí cần thiết nào, dù là bao nhiêu, chúng tôi cũng sẽ chi trả.”

Keita thở dồn dập.

Cậu ôm chặt lấy ngực mình, nơi đang quặn thắt vì khó chịu – rõ ràng, số tiền đó đã vượt xa mọi khái niệm kinh tế của cậu, thậm chí còn hơn cả mức thù lao trong những giấc mơ ngây thơ nhất của cậu khi mới bắt đầu.

Hành vi này gần như không phải của người bình thường!

Chỉ có Youko không mấy hiểu khái niệm về séc, nên cô bé nghiêng đầu suy tư.

“Thêm một phần thưởng phụ nữa là biệt thự này… Nếu ngài hoàn thành ủy thác thành công, bao gồm cả nội thất, nơi đây cũng sẽ thuộc về ngài!”

Nghe đến đây, Youko liền phản ứng, vui vẻ nói:

“Hả? Họ sẽ cho chúng ta ngôi nhà này sao?”

“Đau quá…”

Keita thụp xuống dưới bàn.

“Tim tớ đau quá.”

“Keita, cậu không sao chứ?”

“Đương nhiên cũng sẽ có người hầu đi kèm, và nhà Shindou sẽ vĩnh viễn chi trả lương cho họ. Ngoài ra, ngài Kawahira! Ngài có thích suối nước nóng không?”

Keita mặt cắt không còn giọt máu, liên tục gật đầu. Sebastian hắng giọng nói:

“Nhà Shindou sở hữu một khu suối nước nóng tuyệt vời gần thành phố Kichijitsu này, chúng ta hãy thêm nó vào danh sách quà tặng nhé… À phải rồi, phải rồi! Khu suối nước nóng đó tình cờ lại liền kề với một khu nghỉ dưỡng cao cấp có lợi suất vượt trội… Thôi được rồi! Chúng tôi cũng sẽ tặng luôn khu khách sạn đó cho ngài!”

Ông ta cứ như đang rao bán chuối rẻ tiền, lấy từ cặp tài liệu ra giấy tờ quyền sử dụng đất, hợp đồng và các dữ liệu khác, bày hết lên mặt bàn.

Keita vì quá sốc mà ngã nhào khỏi ghế.

“Tôi sẽ làm!”

Ngay giây tiếp theo, cậu ta lập tức bật dậy như một con búp bê có lò xo:

“Kệ người ta nói gì, dù nội dung có ra sao, tôi nhất định phải làm! Tôi làm! Xin hãy nhất định cho tôi làm!”

Mắt cậu ta sáng rực lên vẻ điên cuồng, vừa vươn thẳng tay vừa la to: “Tôi! Tôi! Tôi!”

“Trông như thằng ngốc…”

Megumi dỗi dằn quay mặt sang một bên, lẩm bẩm:

“Dù có được mấy thứ đó, chết rồi thì cũng công cốc thôi!”

Youko nghe cô bé nói vậy, liền lập tức phản ứng:

“…Chuyện này là sao?”

Cô bé nheo mắt quay lại nhìn Megumi.

Megumi nở một nụ cười lạnh nhạt, chống cằm bình thản nhìn Youko:

“Nếu cậu ta cứ thế mà nhận ủy thác đó, thì ngày mai chính là ngày giỗ của cậu ta đấy. Cậu ta là chủ nhân của cô đúng không? Sẽ chết đấy!”

“Cũng có khả năng đó…”

Sebastian đáp lại một cách vô cùng khó chịu, gần như đau khổ.

“Sebastian hèn hạ… Lẽ ra ngài phải giải thích theo thứ tự ngược lại chứ?”

Megumi nghiêm túc và gay gắt chỉ trích. Sebastian cũng tức giận nói:

“Tiểu thư, tôi làm vậy cũng là vì muốn tốt cho tiểu thư. Dù vừa nãy tôi đã nói rồi, nhưng nếu có thể, vẫn mong tiểu thư tạm thời đừng chen ngang.”

“Vậy tức là ông định hi sinh cậu ta à!”

“Tiểu thư!”

Sebastian đập mạnh xuống bàn. Youko nhanh chóng vẫy tay và hét lớn:

“Này, Sebastian và Megumi! Đừng có chỉ hai người các vị nói chuyện với nhau! Để chúng tôi cũng biết tình hình, làm ơn giải thích rõ ràng đi chứ!”

Megumi và Sebastian im lặng không nói gì.

“Này, Keita, cậu cũng nói gì đi chứ, nói gì đi chứ.”

Youko quay đầu nhìn Keita:

“…Keita?”

Keita mắt vẫn dán chặt, như thể hoàn toàn không liên quan gì đến cuộc đối thoại nghiêm túc đang diễn ra—

“Ồ ồ, chỉ riêng lợi nhuận ròng đã nhiều thế này rồi… Thật sao? Tuyệt vời~ Tuyệt vời~”

Cậu ta ngồi xổm bất động, vừa lướt qua bảng kê thu chi của khách sạn, vừa reo hò ầm ĩ. Youko không nói một lời, cầm lấy chiếc khay bên cạnh, dùng sức đập vào đầu Keita.

“Cái gì!?”

Keita ngã nhào về phía trước, cuối cùng cũng hoàn hồn.

“Cậu làm cái quái gì thế!?”

“Họ nói cậu sẽ chết.”

Youko khẽ dùng ngón tay chỉ chỉ.

“À, ai sẽ chết?”

“Keita sẽ chết.”

“Tại sao?”

“Họ nói nếu Keita nhận ủy thác đó, cái giá phải trả chính là cái chết.”

Cậu ta trầm ngâm một lát.

“Ể ể ể ể ể ể ể ể ể~~~~~~~~~~~~~~~~~?”

Keita cuối cùng cũng buông giấy tờ quyền sử dụng đất và các tài liệu khác ra với vẻ mặt kinh ngạc.

Youko thở dài, rồi rũ đầu xuống thất vọng.

“Nói đúng ra thì cũng có khả năng đó… Không, phải nói là đó là một công việc có độ nguy hiểm cực kỳ cao.”

Sebastian bắt đầu kể với vẻ mặt buồn bã. Ông ta dừng một chút rồi tiếp tục:

“Được rồi! Hãy bắt đầu từ sự thành lập của gia tộc Shindou… Gia tộc Shindou vốn là một dòng dõi samurai trước thời Duy Tân. Tuy nhiên, sau đó liên tiếp xảy ra các chuyện như suy thoái kinh tế, bị người tin tưởng phản bội, nên đến đời ông ngoại của tiểu thư Megumi thì đã vô cùng nghèo khó. Ông ngoại của tiểu thư Megumi…”

Sebastian run rẩy thân thể đồ sộ. Megumi khịt mũi cười:

“Là một tên ngốc đấy!”

“…Vì muốn khôi phục danh dự gia tộc, ông ta đã chọn một phương pháp không nên chọn – tức là, ông ta đã ký kết khế ước với một nhân vật không thuộc về thế giới này. Đối với một người ông ngoại gần như chết đói, ông ta không có lựa chọn nào khác, đó cũng là sự thật! Dù nói là có thể đạt được của cải khổng lồ… nhưng đối với con cháu đời sau, cái giá phải trả lại quá lớn…”

“Hàng năm cứ đến sinh nhật tôi, tên đó lại đến…”

Megumi không biết nghĩ đến điều gì, đột nhiên nói câu này với Keita và Youko. Keita và Youko không biết nên nghe Sebastian hay nghe Megumi nói, bối rối nhìn qua nhìn lại giữa hai người họ.

Cuộc đối thoại cứ thế tiếp tục trong chế độ "âm thanh nổi"--

“Một trong những điều khoản của khế ước – ‘Hàng năm khiến người nhà Shindou cảm thấy sợ hãi’.”

“Đối phương chỉ cần nhẹ nhàng đặt tay lên đầu tôi như thế này…”

Megumi đặt tay lên trán mình:

“Rồi, cảm giác sợ hãi vô bờ bến sẽ được truyền vào từ đó.”

Kết quả là Keita nghe Sebastian nói, còn Youko nghe Megumi nói.

“Đó cũng là một điều khoản trong khế ước sao?”

“Tại sao lại làm chuyện đó?”

“Ai mà biết, chắc là hắn ta thích nhìn con người đau khổ đấy.”

“Vâng, nhưng cái giá phải trả không chỉ có thế…”

“Dù nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng người nhà Shindou nhất định sẽ chết – sẽ bị tên đó giết vào sinh nhật tuổi hai mươi!”

Sau khi Megumi nói vậy, Sebastian cúi đầu xuống, khuôn mặt như thể bị đánh gục.

“Đối thủ là ai?”

Keita hỏi với giọng điềm tĩnh và mạnh mẽ. Trong bầu không khí căng thẳng như dây đàn, chỉ có cậu ta là vẫn luôn giữ được sự bình tĩnh:

“Với sức mạnh khủng khiếp như vậy, thay vì nói đó là yêu quái, chi bằng nói đó gần như là một vị thần phải không?”

Sebastian và Megumi đồng thanh đáp:

“Vâng, chính là tử thần.”

“Là tử thần.”

Megumi tiếp lời:

“Tên đó có sự tự tin tuyệt đối vào bản thân, nên dù hàng năm đều khiến người nhà Shindou nếm trải nỗi kinh hoàng vô tận, hắn ta vẫn công khai cho phép sự tồn tại của những võ sĩ và linh năng giả có thể đánh bại mình. Nếu đối thủ là võ sĩ Karate, hắn sẽ đấu theo luật Karate; nếu là võ sĩ Judo, hắn sẽ đấu Judo… Tóm lại, ngoài việc làm nhục hoàn toàn sở trường của đối thủ, hắn còn dồn ép đối thủ đến mức không thể gượng dậy nổi nữa. Từ đời mẹ tôi đến nay, nhà Shindou đã cử rất nhiều cường giả phi thường ra nghênh chiến với tử thần rồi…”

Megumi từ từ đứng dậy, chăm chú nhìn Keita và Youko:

“Kết quả là không một ai thắng được tên đó, ngay cả linh năng giả được ca ngợi là số một Nhật Bản và võ sư hiếm có thời bấy giờ cũng đã từng liên thủ cùng nhau thách đấu hắn đấy!”

“…………”

“Và rồi, hai người cũng sẽ có kết quả tương tự thôi.”

Cô bé khẽ cười, một luồng nhân quả tiêu cực khổng lồ như khói nắng bốc hơi, quẩn quanh phía sau lưng. Sebastian nín thở, Youko cũng không kìm được nheo mắt lại.

Keita thì thản nhiên nói:

“…Tên đó mạnh thật đấy nhỉ!”

“Vâng, để cẩn thận, tôi xin nói rõ thêm, kẻo có người vì muốn lấy tiền đặt cọc mà bất chấp thất bại, muốn thử sức thách đấu! Thật vậy, cho đến sinh nhật tuổi mười chín, dù sẽ nếm trải nỗi kinh hoàng đến chết người, nhưng thực ra người nghênh chiến với tử thần sẽ không chết. Thế nhưng, khi người nhà Shindou đón sinh nhật tuổi hai mươi, tên đó không chỉ đoạt mạng người nhà Shindou, mà còn đoạt mạng ‘những người muốn bảo vệ người nhà Shindou’ nữa! Nội dung khế ước là như vậy.”

“Chẳng, chẳng lẽ nào?”

Khoảnh khắc đó—

Thực sự là lần đầu tiên – Keita, người cho đến tận bây giờ vẫn luôn giữ vẻ mặt trầm tư, lần đầu tiên bộc lộ sự dao động dữ dội trong lòng. Megumi nở một nụ cười bất lực, gật đầu:

“Vâng. Ngày mai là sinh nhật lần thứ hai mươi của tôi.”

“Cái gì…”

“Tức là ngày giỗ của tất cả những người có liên quan đến tôi.”

Keita không thốt nên lời, gần như lảo đảo ngã khỏi ghế, quỳ sụp xuống sàn.

“Sao có thể chứ!?”

Cậu ta toàn thân run rẩy dữ dội, phát ra tiếng rên rỉ. Youko cũng không nói lời nào, chỉ kinh ngạc mở to mắt, cố gắng hết sức kiềm nén tiếng hét suýt buột ra khỏi miệng, nói:

“Đ, đùa nhau à?”

“Ừm!”

Cuối cùng cũng thấy được vẻ mặt kinh ngạc của họ, Megumi, có lẽ do tâm lý thoải mái, lộ vẻ mặt mãn nguyện, nửa nhắm mắt nói:

“Thế là hiểu rồi chứ? So với tuổi của cậu, đúng là cậu khá mạnh. Nhưng dù sao thì vẫn còn quá trẻ. Dừng cái hành động tự sát đó lại, hãy làm việc một cách thực tế. Chúng tôi chắc chắn sẽ trả chi phí đi lại cho hai người đến đây.”

“Huhu~”

Keita nắm chặt nắm đấm, toàn thân vẫn run rẩy. Megumi nhẹ nhàng vỗ vai cậu:

“Đừng có suy sụp thế chứ, sợ hãi là điều bình thường thôi! Đối thủ quá mạnh mà…”

“Tớ cứ nghĩ cậu là học sinh cấp hai… thậm chí là học sinh tiểu học…”

“Cái gì?”

Megumi cảm thấy lạ. Youko cũng thở dài thật sâu rồi lắc đầu, nhìn Shindou Megumi với ánh mắt hơi thương cảm:

“Tớ cứ nghĩ cậu cùng lắm cũng chỉ bằng tuổi Chiwa khi cô bé còn bé xíu thôi chứ!”

“Này này, nói thế thì hơi thẳng thừng quá, nhưng mà… ừm, đại khái là vậy đó.”

“Cá, cái đó, rốt cuộc hai người đang nói cái gì vậy?”

Họ mặc kệ Megumi đang há hốc mồm kinh ngạc.

“À~ nói vậy thì, dù tôi cứ nghĩ cậu là trẻ con nên hoàn toàn không xác nhận… Keita! Dù cô bé là hai mươi tuổi, cậu cũng không được ra tay với cô bé đâu đấy!?”

“Ngu, ngu ngốc! Tớ tuyệt đối không có hứng thú đặc biệt như vậy!”

Youko “Ừm~” gật đầu:

“Đúng vậy! Keita chắc là không biến thái đến mức đó đâu!”

Keita đan tay sau gáy:

"Ối chao, thế giới này đúng là rộng lớn thật! Có kiểu người oái oăm thế này, làm tôi hết hồn luôn đấy!"

"Phải đấy! So với những chuyện tôi từng nghe trước đây, thành thật mà nói, thật sự khiến tôi kinh ngạc..."

Rồi hai người vui vẻ nhìn nhau cười.

Megumi, cuối cùng cũng vỡ lẽ ra tình hình, hét lên:

"Các cậu đáng lẽ phải ngạc nhiên nhiều hơn nữa chứuuuuuu?"

Sebastian không thể nhịn được nữa, cuối cùng bật cười thành tiếng. Megumi trợn mắt nhìn chằm chằm anh ta, khóe mắt ứa lệ và cất tiếng trách móc:

"...Anh làm sao có thể cười cùng bọn họ được chứ? Này, Sebastian?"

"Ưm... khụ, vô, vô cùng xin lỗi."

Sebastian lấy tay che miệng, cố gắng hết sức kiềm nén nụ cười. Megumi tự buông xuôi, túm lấy cổ áo Sebastian, siết chặt:

"Dù sao thì cái dáng người trẻ con của tôi cũng là di truyền từ mẹ mà, xin lỗi nhé! Đồ ngốc ——————————————!"

Ngay lúc này —

Không biết từ lúc nào, Kawahira Keita, người đứng sau lưng cô, nhẹ nhàng vỗ đầu cô một cái "bốp", và dùng nụ cười rạng rỡ, đầy sức sống nói:

"À, dù sao thì, Sebastian này. Như đã nói ban nãy, chỉ cần đánh bại cái Tử Thần kia, tôi sẽ nhận được tiền, nhà cửa và khách sạn phải không? Không thể bây giờ mới nuốt lời đâu nhé?"

"Ồ, ồ ồ... Vậy thì?"

Sebastian run rẩy vì mong đợi, rồi ngẩng mặt lên. Keita mỉm cười giơ ngón cái lên:

"Tôi chấp nhận nhiệm vụ tiêu diệt Tử Thần kia của hai người đấy! Tôi, Khuyển Thần Chủ Nhân Kawahira Keita, nhất định sẽ đánh bại con quái vật cứ bám riết lấy nhà các người!"

"Cậu, cậu phải nghe lời khuyên tốt bụng của người khác tử tế chứ!"

Megumi quay đầu nhìn cậu ta, giơ ngón tay ra, khẽ run run.

"Không sao đâu."

Youko đứng cạnh Keita, nhẹ nhàng cười nói:

"Vì Keita có tôi đi cùng mà, Megumi~"

Từ góc nhìn của cô ấy, họ đang ngược sáng.

Dáng vẻ hai người đứng cạnh nhau toát lên vẻ năng động.

Megumi ngẩn người trong chốc lát. Trong lúc đó, Keita nhanh chóng lướt qua trước mặt cô, rồi ngồi phịch xuống ghế đối diện Sebastian:

"Ừm, là như vậy đấy. Còn chút thời gian cho đến ngày mai, trước tiên, xin hãy kể cho tôi thật chi tiết mọi chuyện về đối thủ, Sebastian."

"Đúng rồi, đúng rồi! Tục ngữ có câu, biết mông địch và tóc bạc của mình, thì bách chiến bách thắng~" (Chú thích: Youko ban đầu muốn nói "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng" nhưng lại trích dẫn sai.)

"...Đó là cái gì thế?"

"Kệ đi! Trung Quốc cổ đại có truyền thuyết này đấy!"

Youko đỏ mặt, gượng gạo ngồi lên bàn bên cạnh Keita, làm ra vẻ bực bội. Megumi đã hoàn hồn lại, cũng đỏ mặt vì xấu hổ. Như muốn che giấu việc bản thân vừa bị hớp hồn, cô nheo mắt nói:

"Được thôi, Sebastian! Dù sao thì bọn họ vẫn chưa rõ đối thủ là một tên đáng sợ đến mức nào, cứ nói cho họ biết đi!"

Cô ta cố ý chống tay lên cằm, làm ra vẻ rệu rã nhìn họ.

"Vâng, vâng ạ."

"Tôi nghĩ chỉ cần giải thích rõ ràng cho họ, họ nhất định sẽ quay về, nhất định!"

Megumi nở một nụ cười nhạt.

Keita liếc nhìn cô rồi hỏi:

"Đầu tiên, cái tên Tử Thần đó có vẻ ngoài như thế nào?"

"À, vậy à... Vẻ ngoài hoàn toàn giống một người bình thường."

"Vì có mặc quần áo à?"

"Vâng, hơn nữa còn ăn mặc rất sành điệu, dung mạo cũng không tệ..."

"Hắn ta rõ ràng là một tên ái kỷ. Bởi vì lần nào, lần nào hắn ta cũng phải phát bài hát ra mắt do mình tự chọn xong mới chịu xuất hiện đấy!"

"Ăn mặc sành điệu, tự luyến và câu nệ hình thức, cùng với..."

Youko không biết từ lúc nào đã bò ra bàn, đang dùng bút máy của Sebastian để ghi chú. Keita muốn nhắc Youko rằng thứ cô đang viết là một quyển séc, nhưng vì cô ấy viết quá say sưa, nên cậu đành bỏ cuộc. Cô ấy tiếp tục hỏi:

"Ừm, thế còn tính cách thì sao? À, dù không hỏi thì tôi chắc cũng biết đáp án rồi..."

"Kẻ bạo dâm."

Megumi cười một cách buồn bã. Sebastian gật đầu lia lịa:

"Hành hạ kẻ yếu hơn mình chắc là mục đích tồn tại duy nhất của hắn! Nội dung khế ước và quy tắc chiến đấu dựa trên chiêu thức của đối thủ đều giống như mèo vờn chuột vậy."

"Giống mèo, kẻ bạo dâm, và..."

"Dường như là một đối thủ khá phiền phức... Không có điểm yếu sao? Điểm yếu thì sao?"

Nghe vậy, Megumi và Sebastian cũng trầm tư một lúc.

Chẳng mấy chốc Sebastian hạ giọng nói:

"À, chỉ có một thôi."

"Gì cơ? Kiểu như bị ánh nắng mặt trời chiếu vào sẽ hóa thành tro bụi ấy à?"

"Không, mắt hắn ta không tốt. Nói cách khác, thị lực rất yếu!"

"Hả? Tử Thần ư?"

Keita ngẩn người há hốc mồm.

Đó thật sự là một điểm yếu quá đỗi bình thường, đến mức ngược lại khiến người ta không phòng bị kịp. Sebastian gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc:

"Vâng, có lẽ ngài không tin đâu phải không? Nhưng hắn ta thật sự thị lực rất yếu, bình thường chỉ có thể nhìn lờ mờ mọi thứ xung quanh. Tuy nhiên, hắn luôn mang theo một cặp kính cận rất nặng, nếu hắn nhận định đối thủ là kẻ mạnh, hắn sẽ đeo kính vào để chiến đấu."

"Ra là vậy."

Keita đặt tay lên cằm, khẽ nheo mắt lại.

"Nói cách khác, dù không đeo kính, hắn ta vẫn chiến đấu với đối thủ bình thường mà không gặp vấn đề gì sao?"

"Vâng, là như vậy đấy... Thật ra tôi rất ít khi thấy hắn ta đeo kính, số lần có thể đếm trên đầu ngón tay."

"Quả nhiên là rất mạnh!"

"Vâng, tôi còn có lần đã khéo léo lợi dụng điểm yếu đó đấy, đó là một phương pháp tác chiến khá đơn giản—khi bài hát ra mắt được bật, tôi đã giấu tiểu thư vào trong tủ, rồi để bản thân mình mặc đồ của tiểu thư làm mồi nhử..."

"Khoan đã! Anh đi làm mồi nhử ư?"

"Vâng, vì không có ai khác phù hợp, bất đắc dĩ đành phải..."

"...Vậy thì, kết quả thế nào?"

Vừa ngây người vừa bị sự tò mò thúc đẩy, Keita hỏi. Sebastian nghĩ về quá khứ xa xăm, thở dài bất lực:

"Đánh lừa được hắn khoảng ba mươi giây."

"Thật lợi hại! Từ nhiều khía cạnh mà nói!"

"...Kết quả là, sau khi bị vạch trần, tôi bị đánh tơi tả."

Keita không tìm được lời nào để hình dung, lẩm bẩm nói:

"Có thể nói là tôi hiểu được tâm trạng của đối phương khi đánh anh tơi tả đến thế, phải nói sao đây nhỉ... Tóm lại, anh đúng là một tên ngốc lúc nào cũng tỏ vẻ nghiêm túc!"

"Kính cận nặng, là một tên ngốc, và..."

Youko vẫn đang ghi chú. Megumi nghe câu đó xong, nghiêng đầu suy nghĩ:

"Có lẽ đúng là có chuyện đó thật..."

"Là chuyện gì thế?"

Megumi trả lời câu hỏi của Keita:

"Ý là tên đó bình thường, bất ngờ thay lại hơi ngốc nghếch. Đã mấy lần nhầm tên tôi với tên mẹ, gọi tôi bằng tên của mẹ, cũng từng bị ngã vấp ghế khi không đeo kính, rồi rơi từ tầng hai xuống."

Keita "ừm~" một tiếng, dùng ngón tay gãi thái dương.

"Youko, tổng hợp lại một chút đi!"

"Không thành vấn đề~"

Youko nhẹ nhàng giơ một tay lên, đọc nội dung ghi chú:

"Đối thủ là một 'mỹ nam mạnh mẽ, ái kỷ, kẻ bạo dâm, đeo kính cận nặng, ăn mặc sành điệu, trí nhớ không tốt, hơi cẩu thả, giống mèo'."

"Xét trên một khía cạnh nào đó, Tử Thần này thật đáng sợ!"

Keita lộ vẻ mặt khó hiểu.

"Không phải là một tên siêu ngốc sao?"

Cậu ta vô cùng nghiêm túc trả lời:

"Sau khi liệt kê những chuyện đã xảy ra với hắn, tôi thấy hắn chỉ là một tên quái gở thôi mà~"

"Nhưng mà, võ công của tên đó thật sự là thâm sâu khó lường đấy!"

Megumi cố gắng nói càng lúc càng kích động:

"Hãy tin tôi!"

"Không, tôi tuy tin cô..."

Keita còn chưa nói xong, thì ngay lúc này—

Một chuyện mà không ai ngờ tới đã xảy ra...

Không biết từ đâu vang lên một bản nhạc đầy khí thế, đó là bài hát ra mắt của một võ sĩ quyền Anh cực kỳ nổi tiếng, đến mức dù không phải fan võ thuật cũng đã từng nghe qua một lần...

"Ali (chú thích: chỉ nhà vô địch quyền Anh thế giới Ali) – Giết chết hắn ta."

Bài hát bắt đầu vào phần điệp khúc.

"A-li, giết chết hắn! A-li, giết chết hắn!"

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Keita và Youko, đang ngó nghiêng khắp nơi, khó hiểu tình hình, nhìn về phía Sebastian và Megumi, và lộ vẻ mặt kinh ngạc tột độ.

Hai người kia hoàn toàn đứng hình—

Sebastian mặt cắt không còn giọt máu, toàn thân cứng đờ như tượng đá. Mặt khác, Megumi vừa run rẩy, vừa méo mó mặt mày như sắp khóc đến nơi:

"Không, không thể nào... Tại sao?"

Cô ta lắc đầu, rồi "đốp" một tiếng ngồi phịch xuống sàn.

"Không, không đừng~"

"Này, này, không sao chứ?"

Keita lo lắng đặt tay lên vai cô, nhưng cô ta lại không hề hay biết.

"Khôngggggggggggggggggg! —"

Cô ta trừng mắt đến cực hạn rồi gào lên.

"Keita! Có gì đó đang đến gần!"

Đồng thời, Youko nhanh nhạy nhắc nhở cậu. Keita nhanh nhẹn di chuyển chặn trước mặt Megumi, rồi thò tay vào túi, lấy ra vài cục tẩy hình ếch. Youko cũng nhanh chóng vào thế chiến đấu, cùng Keita quay lưng vào nhau bảo vệ Megumi. Trong lúc đó, tiếng nhạc ngày càng lớn hơn.

Ầm!

Bốn góc phòng đột nhiên bùng nổ âm thanh như thác đổ, cùng với pháo hoa được tạo thành từ ánh sáng trắng và lửa.

Một giọng nói trong trẻo, vang dội truyền đến... Đó là tiếng phát biểu qua micro—

"Vâng, thưa quý vị, cuối cùng tôi đã đến. Ngày thu hoạch của năm thứ hai mươi, thời điểm gặt hái linh hồn, khoảnh khắc đoạt lấy cốt tủy! Thưa quý ông quý bà!"

Tiếng nổ "pằng pằng"...

"Vĩ đại nhất—Tử Thần trong các Tử Thần, còn được mệnh danh là 'Biển Bạo Lực'."

Ồ~ ồ!

Sau tiếng reo hò và vỗ tay như bão táp, lớp khói trắng dần dần tan ra.

"Hả?"

Keita không kìm được lẩm bẩm.

Không biết từ lúc nào, giữa trung tâm chiếc bàn đã có một chàng thanh niên cao ráo đứng đó—

Hắn toàn thân vận đồ trắng, kết hợp với làn da trắng như tuyết, và ngậm một bông hồng đỏ trong miệng... Mái tóc vàng xoăn mềm mại cùng ngũ quan đoan chính, mang một vẻ yêu dị độc đáo, nguy hiểm mà cao quý, như hòa trộn giữa ma cà rồng Trung Âu. Hắn đang dùng đôi mắt bạc đầy bất an từ từ quét nhìn xung quanh:

"Để ngươi đợi lâu rồi, Megumi Shindo. Hãy đến đây, sự khởi đầu của đêm bi kịch!"

Hắn kìm nén sự vui sướng tràn ngập trong lòng, và dùng giọng run rẩy báo cho biết.

Sau đó, hắn ra hiệu "chờ một chút", rồi "cạch" một tiếng tắt chiếc máy cassette đang cầm trên tay, khiến tiếng reo hò và âm nhạc tràn ngập căn phòng im bặt, Tử Thần cẩn thận đặt chiếc máy cassette lên bàn.

Hề hề hề hề...

Hắn "bụp" một tiếng, bay vọt xuống sàn, rồi phát ra tiếng cười từ sâu trong cổ họng:

"Wahaha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!"

Hắn ngẩng đầu nhìn trần nhà cười lớn. Tất cả mọi người đều không thốt nên lời.

"Sao vậy, sao vậy? Bình thường mỗi năm chẳng phải đều có mấy người lập tức xông lên tấn công, phản ứng dây chuyền phải là như thế chứ? Gia tộc Shindo, lẽ nào năm nay cuối cùng cũng hết người rồi sao? Đừng làm ta thất vọng đấy!"

Thế nhưng, vẫn không có ai lên tiếng.

Tử Thần "chậc chậc" lắc đầu.

"Nếu đã vậy, cũng không sao. Sau đó các ngươi cứ im lặng mà xem ta xé Megumi Shindo ra thành trăm mảnh..."

Hắn dùng đôi mắt kỳ lạ lấp lánh không chút do dự tiến lại gần, rồi nhẹ nhàng đưa bông hồng đang ngậm trong miệng cho đối phương cầm lấy.

"Megumi Shindo, một năm không gặp rồi nhỉ! Người vẫn khỏe chứ? Đóa hoa này chính là quà tiễn biệt dành cho ngươi."

"Này!"

"Megumi! Mặc dù từ trước đến nay ta vẫn luôn thẳng tay uy hiếp ngươi, nhưng khi giết ngươi tuyệt đối sẽ không đau đến thế đâu—chỉ trong tích tắc—ta sẽ đưa ngươi xuống hoàng tuyền ngay lập tức! Waha, wahaha ha ha ha ha ha, ngươi phải biết ơn sâu sắc lòng từ bi của ta đấy! Wahaha ha ha ha ha ha!"

"Nàyyyyy—"

Đồng thời lên tiếng và mạnh tay gõ vào đầu đối phương—

"Đồ cận lòi, đeo kính vào!"

Keita hét lên.

"Hửm?"

Tử Thần ngừng cười lớn, gần như dán chặt trán vào trán Keita, nhìn chằm chằm vào mặt cậu.

"...Ngươi là ai?"

Hắn nghiêm túc hỏi.

"'Biển Bạo Lực' à, ngươi nghĩ ta là ai?"

Keita vừa run nhẹ vừa cười, vừa trả lời.

"Ngươi, ngươi tại sao lại biết tên ta?"

Tử Thần kinh ngạc lùi lại phía sau. Keita ôm đầu như thể đau đầu lắm:

"Vừa nãy ngươi tự mình dùng micro biểu diễn đã tự xưng tên rồi còn gì!?"

"Thế, thế à! Ngươi chẳng lẽ là!?"

"Đúng rồi!"

Trong một thoáng, Keita dùng đầu ngón tay mở cục tẩy hình ếch ra thành hình quạt, rồi bày ra tư thế tấn công, còn Youko thì nhanh chóng đứng song song bên cạnh cậu—

"Tôi là Khuyển Thần Chủ Nhân vĩ đại được thuê để đánh bại ngươi!"

"Và Khuyển Thần của cậu ấy – Youko đó~"

Tử Thần cười vui vẻ:

"Ha! Wahaha ha ha ha ha ha! Đây là lần đầu tiên ta có thể giết chết 'Khuyển Thần Chủ Nhân' và 'Khuyển Thần – Youko' kể từ khi sinh ra đấy! Cảm ơn, gia tộc Shindo! Ừm, xông lên đi! 'Khuyển Thần Chủ Nhân' và 'Khuyển Thần – Youko'!"

"Khoan, khoan đã..."

Lúc này, Sebastian thật sự đang run lẩy bẩy bước tới.

"Hề! Sebastian... Ngươi còn chưa chạy trốn sao?"

Hắn cười lạnh.

"Không phải thế, chẳng lẽ ngài..."

Sebastian hắng giọng rồi tiếp tục nói:

"Ngài nhầm ngày, lệch mất một ngày rồi sao?"

Yên lặng như tờ...

Một sự tĩnh lặng tuyệt đối, lạnh lẽo bao trùm.

"Một ngày? Nhầm lẫn?"

Tử Thần toàn thân cứng đờ.

Hắn ta đáng thương và bối rối lần lượt nhìn Keita, Youko và Megumi Shindo đang sợ đến mức không đứng dậy nổi. Mỗi người đều gật đầu "ừm ừm" với mức độ khác nhau. Tử Thần vì bị đả kích quá lớn, nên kinh ngạc há hốc mồm.

"Thật đáng thương..."

"Đúng là nhầm thật rồi!"

Keita và Youko liếc xéo hắn với vẻ ác ý, và thì thầm khe khẽ. Tử Thần đột nhiên đỏ mặt:

"Waha, waha! Wa~hahahahahahaha ha ha!"

Rồi ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, bắt đầu cười điên dại một cách lộn xộn. Thế nhưng, Keita và Youko lại không hề nương tay:

"Ừm, hắn đang dùng tiếng cười để lấp liếm đấy."

"Đúng là có kiểu người như thế mà~ Chỉ cần thẳng thắn thừa nhận mình nhầm ngày thì đã không quá mất mặt rồi ấy chứ..."

"Không chịu nổi nữa rồi~"

"Cứ cố tỏ vẻ mỹ nam mà lại ngốc, chẳng thú vị chút nào."

Mọi người liên tục xát muối vào vết thương của hắn.

"Ồn àooooooo! —"

Tử Thần hai mắt đẫm lệ gào lên. Keita và Youko "oa~" một tiếng, phát ra âm thanh trêu chọc, cố ý tỏ vẻ sợ hãi thái quá.

Tử Thần run rẩy vì tức giận nói:

"Sebastian! Cả Megumi Shindo nữa... Ngày mai! Hôm nay dừng ở đây thôi!"

Nói xong liền lập tức quay lưng lại với họ.

Trong một thoáng, không khí tràn ngập cảm giác nhẹ nhõm "Thế là kết thúc rồi sao?"—

Sebastian và Megumi cảm nhận đặc biệt rõ rệt.

Nhưng—

"Ối~ chà!"

Cục tẩy hình ếch "cộp" một tiếng, đập vào đầu Tử Thần, khiến hắn ngừng lại và quay đầu nhìn. Hắn thấy Khuyển Thần Chủ Nhân Kawahira Keita vừa cười thầm, vừa lại gần bàn và cố ý khiêu khích, dùng sức đá chiếc ghế vào chân Tử Thần—

"Này, đồ bốn mắt cận lòi! Ngươi cứ thế này mà về ngay thì chán lắm phải không? Cơ hội khó có, chơi với ta một chút đi?"

Trên mặt Tử Thần lộ ra một nụ cười ngọt ngào như đang run rẩy:

"Vậy sao? Ngươi muốn chết ngay hôm nay ư?"

Hắn từ từ quay đầu sang một bên.

"Không được! Tên đó từ giờ trở đi mới là nghiêm túc đấy!"

Megumi Shindo hét lên.

Thế nhưng, Keita đã bước vào trạng thái chiến đấu:

"Sebastian! Ngay bây giờ hãy đưa Megumi ra khỏi đây! Youko, tiến lên!"

Cậu nhanh chóng cong ngón tay, chỉ về phía lối ra.

"OK!"

Youko nhanh như chớp giơ hai tay nắm đấm lên, làm dấu hiệu chiến thắng trước ngực. Sebastian cũng đã đưa ra quyết định:

"Được thôi~ Nếu đã vậy, tôi sẽ hạ quyết tâm! Sau này đành nhờ cậy hai người vậy!"

Bất chấp thân hình đồ sộ, anh ta lao đi như bay, dùng một tay vớt lấy Megumi đang ngây người, cứ thế chạy vọt ra cửa.

Ánh mắt Tử Thần thoáng nhìn về phía đó.

"Này! Đừng..."

Keita như một vận động viên ném bóng, vung tay lớn qua đầu—

"Nhìn chỗ khác điiiiiiiiii!—"

Dùng sức ném cục tẩy hình ếch ra.

Đồng thời, Youko hai tay liên tục ném ra các quả cầu lửa.

"Tà Viêm!"

"Nhân danh Bạch Sơn Danh Quân! Ếch ơi, tan vỡ đi!"

"Đại Tà Viêm Biến Hóa • Vô Thanh! Bản siêu cường hóa!"

Cùng lúc đó, tiếng hét vang lên.

Trong chốc lát, tiếng nổ "bùm bùm bùm bùm bùm bùm!" của các quả đạn vang vọng khắp nơi, những luồng sáng năng lượng đáng kinh ngạc xuất hiện, ánh sáng chói mắt gần như thiêu đốt tầm nhìn từ gần vị trí Tử Thần đứng bùng nổ thành hình bán cầu, chỉ trong tích tắc đã cùng sóng xung kích vọt tới tường. Kính cửa sổ lập tức vỡ vụn bắn ra, tường cũng phát ra tiếng kẽo kẹt, đèn chùm pha lê vỡ nát rơi vãi khắp sàn...

"Thành công rồi sao!?"

Youko reo hò.

"Đừng lơ là! Chắc là chưa chết đâu!"

Keita dùng cánh tay che mặt, nheo mắt tập trung tinh thần.

Khói tan dần, nhưng nơi trung tâm...

"Không thấy đâu?"

Keita quay đầu nhìn lại.

"Á!"

Youko thốt lên, chỉ về phía sau.

"Cái gì!?"

Keita cũng nín thở. Thần Chết không biết từ lúc nào đã vòng ra lối vào, chặn ngay trước mặt Sebastian và Megumi.

"A... a...!"

Mồ hôi lạnh túa ra trên trán Sebastian, hắn không ngừng lùi lại, còn Megumi thì lộ vẻ mặt sợ hãi đến mức không thể thốt nên lời. Thần Chết mỉm cười nói:

"Megumi, ta vẫn muốn ngắm nhìn cô một lúc nữa. Còn Sebastian thì... không cần nữa!"

Xoẹt~

Đó là một tốc độ nhanh như chim én, đến mức thị lực động của Keita và cặp mắt thú xuất sắc của Youko suýt nữa không thể bắt kịp.

"Ố... Ối!"

Chẳng biết từ lúc nào, đầu ngón tay của Thần Chết đã cắm sâu vào ngực Sebastian. Chỉ thấy Thần Chết từ từ rút tay ra, còn Sebastian cứ thế khuỵu gối xuống, rồi bất thần đổ ập về phía trước, ngất lịm vì đau đớn – hắn đã mất đi ý thức vì đòn tấn công này.

"Vẫn là một gã đàn ông yếu đuối..."

Hề hề!

Thần Chết cười nhạo, bàn tay hắn từ từ quấn quanh thân hình mảnh mai của Megumi.

"Không! Đừng mà!"

Megumi lắc đầu lia lịa, gương mặt méo mó vì sợ hãi.

"Không! Đừng mà!"

"Ta sẽ không làm gì cô đâu, Shindo Megumi. Cô chỉ cần im lặng mà nhìn buổi tiệc tuyệt vọng sắp bắt đầu từ bây giờ thôi."

Thần Chết cẩn thận đặt Megumi vào góc phòng. Keita và Youko hoàn toàn bị khí thế của đối phương áp đảo, không thể cử động. Cứ ngỡ đòn tấn công phủ đầu vừa rồi ít nhiều cũng gây ra chút thương tích cho hắn. Thế nhưng, Thần Chết thậm chí còn không một vết xước.

"Chủ nhân Khuyển Thần, ngươi có vẻ ngạc nhiên lắm sao?"

Hoàn toàn không còn cái vẻ "tưng tửng" như vừa nãy, giờ chỉ còn khí tức ma quỷ lạnh lùng, thấu triệt, đầy áp lực. Căn phòng bắt đầu tràn ngập những âm thanh hỗn độn và thứ gì đó tựa như chướng khí... Thần Chết không biết từ khi nào đã khoác thêm một chiếc áo choàng đen tuyền lên bộ trang phục trắng.

"Các ngươi hẳn đã từng xem tranh hoặc nghe truyền thuyết rồi phải không? Đây chính là Hắc Y Thần Chết lừng danh. Từ khoảng cách này, lửa hay linh phù e rằng đều vô dụng thôi!"

Đôi mắt bạc gian ác lóe sáng sâu trong trùm mũ của hắn:

"Ta không thật sự thích màu sắc và thiết kế này cho lắm, nên chỉ khi gặp đối thủ mạnh ta mới khoác lên mình chiếc hắc y này. Các ngươi được ta công nhận là những kẻ mạnh, có thể tự tin ngẩng cao đầu!"

"Hừ!"

Keita như thể không nhịn được cười, nhưng lại mang vẻ mặt mâu thuẫn vừa tức giận vừa buồn cười, định nói gì đó...

"Dạ... dạ có chuyện gì vậy ạ! Vừa nãy nghe tiếng động lớn lắm, không sao chứ ạ!?"

Đúng lúc này, mấy cô hầu gái và đám gia nhân đang thở hổn hển chạy đến, mở tung cánh cửa. Sau khi chứng kiến cảnh tượng tan hoang trong phòng, tất cả đều không khỏi nín thở.

Thần Chết trừng mắt nhìn họ.

Keita không quay đầu lại, lập tức vẫy tay xuống và nói:

"Youko, dùng Súc Địa đưa tất cả mọi người trong nhà này đi ngay! Khẩn cấp di tản! Càng xa càng tốt!"

"Xin lỗi nha~ Mọi người đi đâu đó đợi một lát nha~"

Thế là, Youko giơ ngón tay lên, và ngay lập tức, các cô hầu gái biến mất khỏi vị trí đang đứng. Keita vẫn dán mắt vào Thần Chết, khẽ thì thầm:

"Cẩn thận. Tên đó thực sự không dễ chịu chút nào đâu!"

"Ừm, em biết rồi."

Youko khẽ gật đầu.

"Wahaha!"

Thần Chết nhẹ nhàng nhảy lên chiếc bàn đã đổ, ngẩng đầu nhìn lên trần nhà:

"It's showtime! Thời khắc tàn sát! Wahahahahahahahahaha!"

"...Mà đầu óc hắn ta cũng thật là kì quặc."

Keita ủ rũ, khẽ nheo mắt nhìn, lẩm bẩm một mình.

Thần Chết bắt đầu nhảy điệu múa Wai Kru mà các võ sĩ Muay Thái thường biểu diễn để khởi động và thể hiện lòng tôn kính (Chú thích: Trước khi trận đấu Muay Thái bắt đầu, hai bên sẽ thực hiện nghi lễ Wai Kru để bày tỏ lòng tôn sư trọng đạo, thực chất đây cũng là một loại hoạt động chuẩn bị giống như khởi động).

"Chít chít chít chít chít chít!"

Vừa ngân nga theo điệu nhạc, hai tay hắn vừa xoay tròn như đang cuộn len.

"...Trông giống thật đó!"

Youko không rời mắt, lẩm bẩm một mình.

Keita bất chợt cười khẽ: "Ừm, dù sao thì Youko, móng vuốt của em hẳn có thể xé toang cái bộ đồ quái dị kia chứ? Nếu tấn công từ xa không được, thì cứ cận chiến!"

Anh vút chân đá mạnh xuống sàn:

"Hạ gục hắn đi!"

"OK!"

Youko gật đầu, cũng theo sau. Keita bay vút lên không trung, lấy thế tung một cú đá xoay người từ phía sau. Thần Chết ngừng nhảy múa, nheo mắt lại:

"Ngươi dùng Như Ý Quyền sao?"

Chỉ khẽ đưa lòng bàn tay ra, hắn đã dễ dàng đỡ được cú đá dồn hết sức lực của Keita.

"Hự!"

Thế nhưng, Keita cũng bắt đầu phô diễn những động tác khó tin. Anh dùng sức vặn người, rồi dùng gót chân bên kia nhắm vào thái dương Thần Chết.

Thế nhưng—

"Ngươi không chỉ quá thiên về phong cách tự sáng tạo, mà công phu còn chưa đủ. Làm lại từ đầu đi!"

Thần Chết nói xong với vẻ chán nản, rồi như thể ném một cái bao cát nhỏ, hắn hất bổng Keita lên không trung.

"A... wawa wawa... a!"

Keita phát ra tiếng kêu thảm thiết, dễ dàng bị hất lên gần trần nhà, vẽ một đường parabol lớn rồi đập mạnh xuống sàn. Sau đó, anh lăn lông lốc, va rầm vào bức tường.

Mặc dù đã kịp thời thi triển thuật thụ thân (Chú thích: Trong Nhu đạo, đây là phương pháp ngã xuống mà không bị thương khi bị đối thủ ném), thế nhưng anh vẫn không ngừng ho sặc sụa vì không thở nổi.

Dù vậy, anh vẫn cố gắng chịu đựng, bật dậy. Trong lúc đó, Youko vẫn không ngừng tấn công Thần Chết—

"Khốn kiếp! Khốn kiếp! Khốn kiếp!"

Thần Chết vừa lùi lại, vừa ung dung né tránh những móng vuốt vung ra của Youko. Những nhát chém kinh hồn của cô không hề gây ra bất kỳ vết xước nào cho hắn.

"Chà chà! Khuyển Thần Youko quả là đầy năng lượng đấy nhỉ."

"Ta ưng ngươi đấy. Nhất định phải cho ta thấy dáng vẻ đáng sợ nhất của ngươi mới được!"

Rồi, Thần Chết quay lưng về phía Keita—

"Khoan đã, Youko!"

Keita chạy đến tiếp ứng cho cô, đúng lúc này, bàn tay đang vung lên của Youko bỗng cứng đờ—rốt cuộc cô đã nhìn thấy điều gì? Gương mặt Youko méo mó, căng cứng vì sợ hãi tột độ.

"Ư... ư... ư..."

Ngay sau đó, cô dễ dàng bị bàn tay vươn ra của Thần Chết túm lấy trán—

Khoảnh khắc tiếp theo, cô cứ thế vừa kêu la vừa ngã vật xuống sàn.

"U... u... Chó... chó..."

Cô vừa run rẩy vừa sùi bọt mép, rồi bắt đầu rên rỉ.

Keita khựng lại, không thốt nên lời. Anh hoàn toàn không thể tin vào cảnh tượng đang diễn ra trước mắt. Anh biết Thần Chết có thể truyền nỗi sợ hãi vào trán người khác nhờ lời Megumi kể, nhưng việc Youko lại dễ dàng ngừng cử động đến mức này, ngay cả trước khi bị tác động trực tiếp… Điều đó thật không thể nào!

"Đùa gì thế! Ngươi rốt cuộc đã làm gì Youko!?"

Keita gào lên một tiếng.

"Wahaha, ra là thế... Cô bé này sợ chó à!"

Sâu trong trùm mũ của Thần Chết, kẻ đang từ từ quay đầu lại, một đôi mắt xoáy tròn, mang đậm phong cách truyện tranh hiện ra.

"Hả?"

Keita bất giác buông lỏng nắm đấm. Thần Chết khịt mũi đầy vẻ không hài lòng:

"Dù là Hắc Y Thần Chết hay cặp kính này, đều là những thiết kế chướng mắt! Thật hết cách... Ta là kẻ nắm giữ nỗi sợ hãi, chỉ cần tự mình nhìn rõ đối thủ, ta sẽ thấy được nỗi sợ hãi của người đó. Vì vậy, khiến đối thủ rơi vào sợ hãi là một chuyện vô cùng dễ dàng..."

"Không... không! Đừng mà, chó bull!"

Youko vừa khóc, cơ thể vừa run rẩy co giật.

"Cái... gì?"

"Cái quái gì vậy chứ! Này, này, ngươi hèn hạ quá đó! Nếu chỉ cần nhìn một cái là đối thủ đã ra nông nỗi này, vậy thì còn cần gì sách và phim người lớn nữa chứ?"

Keita há hốc mồm, không thể che giấu sự hoang mang trong lòng, đồng thời luống cuống thốt ra lời phản đối vô lý. Nếu chỉ cần bị nhìn một cái đã có thể hủy hoại tinh thần, thì anh thật sự không còn chút hy vọng chiến thắng nào.

Thế nhưng, Thần Chết chỉ khẽ cười:

"Hết cách rồi. Bởi đây là sức mạnh của ta... Nào, hãy cho ta thấy nỗi sợ hãi của ngươi đi!"

"Ưm..."

Keita lấy hai cổ tay ra sức che mặt, nhưng điều đó chẳng hề liên quan đến sự phòng thủ này. Một làn sóng cảm xúc áp đảo ập đến Keita. Cơ thể Thần Chết trong phút chốc khổng lồ hóa, khiến anh có cảm giác như bị hút vào cặp kính kia.

Nỗi sợ hãi hoàn toàn khống chế Keita.

"A!"

Keita run rẩy.

"A a!"

Anh ta mất hết biểu cảm...

"Wahahahahahaha, sợ hãi đi! Kinh hoàng đi! Ngươi chỉ là một con người yếu ớt thôi mà!"

Cảnh tượng mà anh nhìn thấy khi đang đứng đờ ra vì sợ hãi, chính là gương mặt giận dữ của Youko mà anh mới thấy gần đây—

"Keita là đồ ngốc! Hóa ra anh muốn qua chỗ cô ta hảaaaaaaaaaaaaaaaaa!"

Youko đang định lao tới cắn, nói:

"Đồ tên Sở Khanh!"

Youko đứng sừng sững như Kim Cương Lực Sĩ, thì thầm cười khúc khích ở tiền sảnh:

"Ài~ Da, Keita-sensei? Giờ này rồi, anh định đi đâu vậy ta?"

Youko với vẻ mặt ngượng ngùng hết sức, nói:

"...Này, anh có nghĩ tình yêu vượt chủng tộc có thể tồn tại không?"

Youko nũng nịu, quyến rũ thở dài nói:

"Keita, không cần phải nhịn đâu nha!"

Keita kiên quyết không khuất phục, hai chân anh bám chặt xuống sàn, thái dương nổi gân xanh.

"Tôi tuyệt đối chưa muốn lập gia đình đâuuuuuuuuuuuuuuuuu!"

Keita gào lên một tiếng, xua đi nỗi sợ hãi gần như muốn đoạt mạng. Thần Chết vô cùng kinh ngạc với đối tượng gây sợ hãi của Keita, chỉ có thể ngơ ngác há hốc mồm.

Keita hổn hển thở dốc:

"Dù... dù đây là một đòn tấn công đáng sợ, nhưng nó vô hiệu với tôi! Bởi vì ngày nào tôi cũng phải vật lộn với cô ấy, nên đã quen lắm rồi!"

Keita cười thầm, vừa lau mồ hôi lạnh dưới cằm, vừa ngước lên trừng mắt nhìn Thần Chết.

"Ngươi... không có đối tượng sợ hãi nào bình thường hơn sao?"

Thần Chết vô cùng kinh ngạc hỏi:

"Hay nói đúng hơn, tại sao ngươi lại phải làm đến mức đó, chỉ vì muốn theo đuổi phụ nữ chứ?"

"Đó là lẽ đương nhiên! Vì ở đó có phụ nữ đang đợi tôi!"

"Ưm... Người không có đối tượng sợ hãi đúng là hiếm có thật..."

"Tóm lại! Cái đòn tủ của ngươi hoàn toàn vô dụng với ta! Từ bỏ đi!"

Keita giơ ngón tay ra, cố ý buông lời khiêu khích, đồng thời nhanh chóng liếc qua Sebastian đang bất tỉnh, Youko nằm bất động dưới sàn, và Shindo Megumi đang run rẩy ở góc phòng.

"Đòn tủ ư?"

Thần Chết bất ngờ nheo mắt lại:

"Đây là đòn tủ á, đừng nói nhảm. Đối với ta, việc thao túng nỗi sợ hãi chẳng qua chỉ là trò tiêu khiển vặt vãnh mà thôi."

"Nói dối!"

"Ta không hề nói dối."

"Chắc chắn là nói dối! Nói dối! Nếu không phải nói dối thì cho tôi xem bằng chứng đi!"

"Wahaha!"

Thần Chết dang rộng hai tay nói:

"Ngươi đang khiêu khích sao? Muốn thấy bản lĩnh của ta ư? Wahaha. Nếu ta keo kiệt đến mức đó, ngược lại sẽ trở nên thật nực cười, Chủ nhân Khuyển Thần. Vậy thì bây giờ, ta sẽ theo ý ngươi mà chấp nhận lời khiêu khích này! Để ngươi thấy sự chênh lệch sức mạnh một trời một vực, để ngươi biết mọi sự giãy giụa đều vô ích! Chỉ một chút thôi được không?"

Thần Chết cười thầm nói:

"Nào, hãy lắng nghe khúc ca của tuyệt vọng!"

Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!

Một âm thanh quái dị khó tả – đó là hơi thở chứa đựng linh lực khổng lồ lan tỏa từ sâu trong cổ họng Thần Chết, khiến ý thức con người dần trở nên mơ hồ.

Keita vì quá kinh ngạc mà hơi há miệng.

Megumi sợ hãi trợn tròn mắt.

Khoảnh khắc tiếp theo—

Một luồng sáng trắng bao trùm cả tòa nhà, và một vụ nổ lớn xảy ra.

Một phần tường nhà đổ sập loảng xoảng.

Gió đêm rít lên từng hồi trên đầu, trần nhà và bốn bức tường đã bị gió cuốn đi hết, căn phòng không còn giữ được hình dạng ban đầu. Không chỉ vậy, mặc dù nền móng của căn phòng này vẫn còn miễn cưỡng chống đỡ được sàn nhà, nhưng toàn bộ tầng hai của tòa biệt thự tráng lệ đã sụp đổ hoàn toàn, chỉ còn lại căn phòng này trơ trọi như một hòn đảo nhỏ còn sót lại giữa biển cả, lơ lửng giữa không trung.

"Chà chà!"

Thần Chết đứng lặng lẽ giữa căn phòng, một mình mỉm cười:

"Không chỉ con người, mà ngay cả nơi ở cũng yếu ớt đến thế này!"

Keita bị đèn chùm pha lê đè lên, ngã chúi về phía trước. Sebastian bị vùi lấp dưới đống đổ nát, dựa vào tường mà bất tỉnh nhân sự. Youko nằm ngửa trên chiếc tủ kính vỡ nát, đôi mắt vô hồn mở to—

Trong mắt cô không còn chút sinh khí nào, một vệt máu chảy dài từ bàn tay phải buông thõng xuống tận cổ tay. Thần Chết run rẩy dang rộng hai tay trong căn phòng:

"Ôi, thật là đẹp làm sao..."

Trăng và sao trên bầu trời—

Ánh sáng đường phố trải dài dưới tầm mắt. Giữa một vùng sáng rực, Thần Chết với toàn thân khoác lên sắc đen trắng càng trở nên nổi bật trong bóng tối sâu thẳm.

"A... a a!"

Từ góc phòng truyền đến một tiếng kêu yếu ớt...

Thần Chết bỗng sực tỉnh, quay sang nhìn về phía đó; Megumi đang run rẩy, ôm chặt lấy chú gấu bông nhỏ.

"Hừm!"

Thần Chết "lạch cạch" bước qua những mảnh kính vỡ, tiến đến gần đó:

"Ừm, cứ yên tâm đi! Ta sẽ tuân theo khế ước, hôm nay sẽ không giết cô, cũng sẽ không để những người này chết... Ta đã nương tay lắm rồi đó! Ta đã cẩn thận, cực kỳ cẩn thận để họ không phải chịu thương tổn chí mạng, cứ như "đỡ đẻ một đứa trẻ sơ sinh" vậy đó!"

Thần Chết "rắc" một tiếng, giẫm nát chiếc đĩa, gương mặt hiện lên nụ cười đắc thắng, đầy vẻ khoa trương, tiến gần lại Megumi đang vừa khóc vừa cười, mặt co giật.

"A a!"

Thần Chết thở dài trong niềm cuồng hỉ tột độ:

"Ta thật sự không thể kiềm chế được, ta thích nhất vẻ mặt sợ hãi của ngươi đó!"

Megumi—thành viên cuối cùng của gia tộc Shindo!

Thần Chết lẩm bẩm, rồi như bị thôi miên, hắn đưa bàn tay trắng nõn của mình đến trán cô.

"Tuân... tuân theo mệnh lệnh của Bạch Sơn Danh Quân...!"

Đúng lúc này, một giọng nói run rẩy vang lên...

Một vật nhỏ cứng rắn "cộp" một tiếng, đánh trúng gáy Thần Chết, ngăn chặn hành động của hắn. Thần Chết lập tức quay đầu lại, chỉ thấy Kawahira Keita mình đầy thương tích đang đứng đó. Anh gần như không thể truyền linh lực vào cục tẩy, quần áo và cơ thể cũng tan nát, chỉ có đôi mắt vẫn bùng lên ánh sáng rực rỡ.

"Không... không thể, phá vỡ... lời hứa!"

Anh bật cười ha hả, loạng choạng đứng tấn:

"Ngươi ngày mai..."

Keita giơ ngón tay run rẩy về phía trước, nói:

"Ngày mai, ta..."

"Gì cơ?"

"Nhất định! Đánh... đánh bại ngươi... Cho đến lúc đó..."

Và rồi, đôi mắt Keita mất đi ánh sáng, như thể pin đã cạn kiệt, đồng thời anh ngã gục về phía trước.

"Hừm! Quả nhiên vẫn chỉ là ba hoa chích chòe..."

Keita nằm sấp, bất tỉnh. Quay đầu nhìn lại, Thần Chết thấy Megumi vẫn vậy, đôi mắt vô hồn ngơ ngác nhìn lên trời.

"Hừ!"

Thần Chết bật ra tiếng cười từ sâu trong cổ họng:

"Wahahahahahahahahahahahaha! Ngày mai! Ngày mai ư... Chủ nhân Khuyển Thần đúng là thú vị thật nha!"

Thần Chết bước tới, dẫm mạnh lên gáy Keita:

"Vậy thì, ngày mai ta nhất định sẽ xuất hiện đúng hẹn, và nhìn kỹ dáng vẻ giãy giụa của ngươi! Rồi đến lúc đó, ta nhất định sẽ cho ngươi thấy nỗi sợ hãi, nỗi sợ hãi thật sự!"

Hắn ra sức giày vò Keita.

Vũng máu từ gương mặt Keita từ từ loang ra.

Wahahahahahahahahahahahahahahahahahahahaha!

Hắn bật ra tiếng cười ngập tràn sức mạnh—

Tiếng cười vang dội gần như thấu tận trời xanh, chẳng mấy chốc đã biến mất không dấu vết.

—Đó là khoảnh khắc Keita và Youko lần đầu tiên thất bại.

Sớm hơn cả khi cô bé chào đời...

Sớm hơn cả bác sĩ sản khoa, hơn y tá, rồi hơn cả mẹ cô bé, Thần Chết đã bế cô bé lên. Lúc ấy, người mẹ chỉ mới là một thiếu nữ mười mấy tuổi, vì kiệt sức sau sinh nên hầu như không thể cử động được.

Bác sĩ và y tá đều đứng sững sờ.

Nghe nói Thần Chết đã nhẹ nhàng đung đưa Megumi vừa chào đời, và thì thầm ân cần:

"Một sinh linh mới! Ngươi nhất định phải khiến ta vui vẻ đó!"

Mặc dù vậy, cho đến khi Megumi biết chuyện, Thần Chết cũng không gây ra ảnh hưởng lớn đến cuộc sống của cô bé – bởi vì hắn ta chỉ xuất hiện mỗi năm một lần. Thời gian luôn làm phai nhạt nỗi kinh hoàng tột độ mà Thần Chết mang lại, trong khi tiêm chích, ma quỷ và ớt chuông đáng ghét mới là những vấn đề thực tế hơn, sát sườn hơn.

Shindo Megumi vẫn chưa hay biết về số phận mà mình sắp phải đón nhận...

Khi cô bé lên các lớp lớn của tiểu học, trong lòng bắt đầu nảy sinh hai thắc mắc—

Tại sao mình không có cha mẹ như những đứa trẻ khác?

Và tại sao không được tổ chức tiệc sinh nhật như những đứa trẻ khác?

Cô bé thử hỏi Sebastian, người vừa là người nuôi dưỡng, quản gia, người giám hộ, và có lẽ cũng là người thân duy nhất của Megumi.

Lần đầu tiên kể từ khi chào đời, Megumi thấy Sebastian lộ ra vẻ mặt vô cùng đau khổ—

"Tiểu thư!"

Hắn đặt bàn tay thô ráp lên vai Megumi, mỉm cười buồn bã.

"Sebastian nhất định sẽ dùng cả mạng này để bảo vệ tiểu thư."

Cô bé không muốn nghe những lời khó hiểu như vậy.

Cô bé chỉ muốn biết tại sao mình không có cha mẹ?

Và tại sao không được tổ chức tiệc sinh nhật?

Đối với Megumi, sinh nhật của mình hoàn toàn là một chuyện lạ lùng. Hằng năm, cứ đến sinh nhật là lại có những hảo hán cường tráng, cao tăng đức độ hay pháp sư linh nghiệm với những kỹ năng kỳ lạ tìm đến, rồi bị Thần Chết đánh bại. Sau khi Thần Chết đắc ý đánh ngã những kẻ đang kêu la thảm thiết đó, cuối cùng hắn sẽ lại truyền nỗi sợ hãi vào trán cô bé.

Huệ dù thế nào cũng không thể ngờ rằng cái buổi tiệc thường lệ đó lại gắn liền với số phận của mình.

“Tôi không muốn nhìn thấy thứ đó nữa!”

Để tham dự buổi tiệc sinh nhật mà các bạn cùng lớp đặc biệt tổ chức cho mình, Huệ, lúc đó đã chín tuổi, đã lén Sebastian trốn nhà đi vào đúng ngày sinh nhật.

—Đó là một nơi đẹp như mơ—

Không chỉ có những cô bạn gái diện hơn mọi ngày, còn ra vẻ kiểu cách hơn thường lệ, mà cả chàng trai Huệ thầm mến cũng có mặt… Lúc đó thật hạnh phúc biết bao. Thế nhưng, khi họ đang uống nước trái cây, ăn bánh ngọt, và cùng nhau vui đùa, thì bỗng nghe thấy một khúc quân ca hùng tráng vọng lại từ đâu đó—

Đó là thời điểm mà Thần Chết xuất hiện định kỳ mỗi năm.

Lũ trẻ bắt đầu nhốn nháo vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Khói bốc lên, chỉ có Huệ trân mình, mắt mở to kinh ngạc. Thần Chết với nụ cười tươi rói, đứng ở phía bên kia làn khói đang dần tan, cất lời:

“Ôi chao, Shindo Huệ. Ngươi đang làm một chuyện thật hiếm thấy đấy nhỉ!”

Thần Chết cười phá lên, để lộ nụ cười tàn độc như muốn trêu ngươi:

“Nhưng mà, ngươi làm thế này không thấy hơi quá đáng sao?”

Hắn tàn nhẫn dùng bàn tay đập nát chiếc bánh có chín cây nến. Lũ trẻ la hét, tán loạn bỏ chạy, mọi người nghe thấy tiếng động, liền vội vã lao vào phòng… Shindo Huệ lúc đó, lần đầu tiên nhận ra sự ác ý rõ ràng của Thần Chết nhắm vào mình, cơn giận trong lòng cô trào dâng—

Huệ, vì cơn thịnh nộ mãnh liệt trỗi dậy từ sâu thẳm linh hồn, lan khắp cơ thể, mà khuôn mặt méo mó, hét lớn:

“Đừng có làm phiền tôi nữaAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!”

Khó khăn lắm…

Khó khăn lắm mới có được cảm giác lần đầu tiên trải nghiệm, sao có thể để hắn phá hỏng cơ chứ!

Huệ lao tới, dùng nắm đấm nhỏ bé của mình, dồn hết sức đấm vào Thần Chết—Ước gì cô có thể dùng nắm đấm nhỏ bé đang siết chặt kia mà đánh bại được hắn… Thế nhưng Thần Chết chỉ mỉm cười vui vẻ:

“Ôi chao, cuối cùng ngươi cũng đã trưởng thành rồi sao?”

Rồi, bàn tay dính đầy kem đó ấn lên trán cô và nói:

“Vậy thì, ta sẽ cho ngươi biết!”

Và rồi—

Và rồi—

Huệ cảm nhận được số phận mình sẽ chết vào năm hai mươi tuổi, và tất cả những gì cha mẹ cô đã trải qua…

Tất cả đều là điều không thể tránh khỏi… một nỗi tuyệt vọng tàn khốc. Số mệnh không thể cưỡng lại, hòa lẫn hình ảnh, âm thanh và ký ức, thấm đẫm vào từng tế bào, khiến cô thấm thía tận xương tủy.

Buổi tiệc sinh nhật đầu tiên…

Nơi nhận lời chúc phúc đầu tiên…

Một giọt nước mắt chảy ra từ khóe mắt Huệ, cô ngồi sụp xuống, bất động, như thể cạn kiệt sức lực. Từ xa vọng lại tiếng cười lớn của Thần Chết, tiếng gầm giận dữ của người lớn, và tiếng khóc thét của lũ trẻ. Huệ ngơ ngẩn nhìn lên trần nhà, lẩm bẩm:

“À, ra là vậy… Con cuối cùng cũng hiểu rồi, Sebastian ạ…”

Từ ngày hôm đó, Huệ mất đi tất cả bạn bè, mất đi những nơi đáng lẽ phải thuộc về mình, không còn nhìn về tương lai, và quan trọng nhất là cô không còn thấy ý nghĩa của việc “sống” nữa—

Cô đã mất tất cả.

Cô hát lên khúc ca cái chết…

Không muốn sống nữa.

Không muốn chứng kiến thêm những điều đau khổ. Chỉ cần cô còn sống, mỗi năm, mỗi năm đều sẽ nếm trải mùi vị của nỗi sợ hãi, và rất nhiều người khác cứ thế mà bị tổn thương vô cớ.

Bởi vì điều đó quá đỗi khổ sở…

Bởi vì sẽ phải chịu đựng đau khổ, Huệ đã ngừng chủ động đón nhận cuộc sống.

Cô chỉ học đến hết cấp hai, trốn tránh việc học hỏi mọi điều, quen biết mọi người, cười lớn và khóc dữ dội.

Nhưng dù thế nào, mỗi khi lòng cảm thấy đau khổ, Huệ lại cất tiếng hát khúc ca cái chết. Cứ thế, kỳ lạ thay, lòng cô lại nhẹ nhõm đi phần nào.

Giờ đây, Huệ đang ngồi trên đống đổ nát.

Dưới bầu trời sao… Huệ mặc chiếc váy dạ hội màu đen, giống hệt chiếc váy cô mặc trong buổi tiệc sinh nhật năm ấy. Cô thẫn thờ vừa hát, vừa đợi ngày mai đến.

Đợi Thần Chết đến viếng thăm, đợi khoảnh khắc hắn thu lấy sinh mạng mình…

“Này, em cứ thế này sẽ bị cảm đấy!”

Ai đó nhẹ nhàng khoác lên vai cô một chiếc khăn choàng trắng ấm áp.

Huệ nở nụ cười thất thần:

“Anh vẫn còn ở đây sao!”

Đó là một thiếu niên, tên là Kawahira Keita, một Chủ nhân Khuyển Thần. Không biết từ lúc nào anh ta đã thay quần áo, mặc quần jean và áo phông, trán quấn băng gạc, đầu mũi dán một miếng băng cá nhân cỡ lớn—Đó là những vết thương anh ta chịu để bảo vệ Huệ.

“Tôi vẫn ở đây mà!”

“Mau về đi.” Huệ lẩm bẩm, lẫn trong tiếng thở dài.

Kawahira Keita hỏi: “Tôi có thể về được không?”

Huệ mỉm cười dịu dàng: “Đương nhiên rồi!”

“Anh làm rất tốt, dù tiếc là tôi không thể tự mình cảm ơn anh, nhưng tôi sẽ nhờ Sebastian rút một khoản chi phí thích hợp từ tài khoản ngân hàng để gửi cho anh… Còn những đồ đạc trong dinh thự này, anh muốn mang bao nhiêu cũng được. Dù sao thì, tôi cũng là người chủ cuối cùng của gia tộc Shindo rồi…”

“Được không ạ?”

“Đương nhiên là được! Tôi mệt mỏi rồi, chỉ muốn đợi Thần Chết mau đến… Tôi không muốn nhìn thấy mọi người bị thương và có người chết nữa… À phải rồi! Anh có thể nghe tôi một lời thỉnh cầu cuối cùng được không?”

“Chuyện gì ạ?”

“Nếu anh nhận được tiền, hãy đánh ngã Sebastian và giam cầm ông ấy ở một nơi nào đó…”

“Tại sao ạ?”

“Vì ông ấy nhất định sẽ ở lại bên tôi.”

“…………” Keita không thể trả lời. Huệ mỉm cười dịu dàng nói:

“Tạm biệt. Mong anh sẽ hạnh phúc!”

Keita không thể trả lời, anh quay lưng rời đi. Anh khẽ giơ một tay lên và nói:

“Tôi thấy em rất có tài ca hát đấy!” Anh biến mất vào bóng tối. Huệ mỉm cười…

Cô lại khẽ cất tiếng hát khúc ca cái chết.

“Ôi chao, cô vẫn còn ở đây sao?” Youko ngồi trên tàn tích bức tường đổ nát, nghịch ngợm con gấu bông nhỏ. Sebastian thấy cô, trên mặt hiện lên nụ cười khổ sở “ôi chao ôi chao”:

“Tôi cứ nghĩ cô đã cùng các cô hầu gái lên xe khách nhỏ về rồi chứ!”

“Ừm, nhưng Keita nói vẫn chưa lấy được thứ cần lấy.”

“Cái gì chứ! Cái đó không cần lo đâu! Đúng như tôi vừa nói, sáng mai trời vừa sáng sẽ lập tức chuyển tiền từ ngân hàng qua. Xin hãy để tôi bù thêm một ít cho các cô nhé!” Sebastian mỉm cười.

Youko dùng bàn tay phải đang quấn băng gãi mặt: “Tôi nghĩ chắc không phải ý đó đâu…”

Sebastian nói: “Ừm, giờ tôi phải thực hiện bài luyện tập thường lệ hàng ngày rồi. Mau về đi! Các cô thật sự đã làm rất tốt đó!” Nói xong, ông quay lưng lại với Youko. Youko chống tay lên cằm, khẽ lẩm bẩm: “Không làm được đâu.”

“Hả?” Sebastian quay đầu lại hỏi: “Cô nói chuyện gì cơ?”

Youko nheo mắt lại, tiếp tục nói: “Chuyện ông đang nghĩ… tôi nói là ông không làm được đâu! Ông tuyệt đối không thể đánh bại tên đó đâu… Dù ông có tích lũy bao nhiêu bài luyện tập nghiêm khắc cũng vậy… Cho dù ông có ngày càng mạnh hơn, cũng tuyệt đối không thể thắng tên đó. Dù vậy, ông vẫn muốn chiến đấu với tên đó sao?”

Sebastian mỉm cười, gật đầu đầy kiên định: “Vâng!” Ông không chút do dự trả lời rằng: “Cho dù bản thân tôi phải gánh chịu hậu quả gì, tôi vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu.”

“Tại sao chứ?” Youko đứng dậy: “Tôi thật sự không hiểu tại sao ông phải làm đến mức này?”

Sebastian mỉm cười với ánh mắt đượm buồn. Cứ như vừa nhớ ra điều gì đó, ông cô độc nói: “Cô Youko, tôi không muốn làm một kẻ hèn nhát nữa!”

“Sebastian, tôi thấy ông không phải là kẻ hèn nhát đâu!”

“Tôi là kẻ hèn nhát. Phu nhân… Tôi đã ở đó để bảo vệ mẹ của tiểu thư Huệ… Nhưng cuối cùng, tôi chỉ là một kẻ hèn nhát vì sợ Thần Chết mà bỏ chạy thôi.”

Youko bối rối đến mức không nói nên lời… Một lúc sau, cô hỏi:

“…Chuyện này là sao?”

Sebastian nở một nụ cười có chút tự giễu: “Đúng như tôi đã nói. Hai mươi năm trước, tôi với thân phận một đô vật, cùng với các võ sư và linh năng giả khác đã tập trung vào ngày sinh nhật hai mươi tuổi của phu nhân.”

Ông vừa kìm nén cảm xúc, vừa kể lại ký ức đã qua: “Tôi đã nói rằng mình nhất định có thể tiêu diệt con quái vật vô lý đó, mọi thứ cứ để tôi lo… Thực ra không ai mời, là tôi tự đến đó… Đúng là đồ ngốc! Tôi đã dùng kỹ năng vật tự do của mình để đối mặt với tên đó, nhưng lại bị đánh trả, bị đánh bại. Nỗi sợ hãi từ trên đầu… Nỗi sợ hãi về việc tay chân bị bẻ gãy vài lần cứ thế ngấm vào đầu, tôi vì quá đau đớn mà ngất đi. Rồi, Thần Chết trước mặt mọi người đã hỏi tôi: ‘Ngươi là người bảo vệ cô gái này sao? Nếu là người bảo vệ cô ấy, ta sẽ giết ngươi, nếu không, ta sẽ để ngươi chạy trốn.’”

Sebastian bắt đầu run rẩy dữ dội.

“Tôi… cái lúc đó tôi…”

Ông vừa run bần bật vừa nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình, với ánh mắt như thể vừa nhìn thấy một thứ không thể tin nổi.

Youko khẽ ngắt lời ông: “Sebastian! Đủ rồi…”

Nhưng mà—

“Tôi đã phản bội cô ấy!”

“Đừng nói nữa!”

“Tôi đã nói ‘Cứu tôi với!’ Tôi đã quên đi niềm tự hào của một đô vật biết phản đòn, quên đi lòng tự trọng của một người đàn ông, thảm thiết cầu xin hắn! Khóc lóc van xin tên Thần Chết đê tiện đó rằng ‘Làm ơn đừng giết tôi!’”

Dòng chảy cảm xúc và ký ức một khi đã tuôn trào thì không thể dừng lại. Sebastian chỉ có thể vừa thở dốc dữ dội, vừa tiếp tục thổ lộ lòng mình:

“Phu nhân đã mỉm cười tha thứ cho một kẻ như tôi. Cô ấy nói ‘Không sao đâu!’ Dù cô ấy chỉ là một cô gái hai mươi tuổi thôi… Còn ông chủ, người bằng tuổi phu nhân, cũng dũng cảm chiến đấu, vậy mà tôi thì…”

Không biết từ lúc nào, những giọt nước mắt lớn đã lăn dài trên má Sebastian… Cứ thế không ngừng rơi.

“Ông chủ chỉ là một thanh niên rất đỗi bình thường… Ông là một nhà văn điềm tĩnh, đã vung dao để bảo vệ phu nhân, những người khác cũng không sợ chết, tự hào hy sinh oanh liệt, còn tôi, kẻ tự cho mình mạnh hơn bất kỳ ai trên sàn đấu vật, lại co rúm người lại, run rẩy trong góc…”

Ông ấy thốt ra tiếng nức nở đặc biệt lớn, đầy đau đớn.

“Tôi… từ lúc đó đến giờ, vẫn luôn, luôn không thể tha thứ cho chính mình.” Ông thốt ra giọng run rẩy.

Youko nhẹ nhàng đặt tay lên tấm lưng rộng của Sebastian, nơi đang chất chứa nỗi giận dữ và sự sỉ nhục sâu sắc.

“Tôi rất hối hận… Thế nhưng, dù sau này đã so tài bao nhiêu lần, dù bao nhiêu lần cũng không thể thắng được tên đó… Tôi rất hối hận vì không thể chém một nhát vào tên Thần Chết kiêu ngạo đó.”

Ông bật khóc nức nở, cứ thế khóc không ngừng.

“Cái thân thể đáng lẽ đã không ngừng rèn luyện và tôi luyện này, cái trái tim đáng lẽ đã không ngừng chiến đấu này… dù thế nào cũng không thể chiến thắng… Tôi thậm chí còn không thể bảo vệ một cô gái.”

Ông dùng nắm đấm đấm xuống đất: “Tôi không thể bảo vệ đứa trẻ tốt bụng như vậy… không thể bảo vệ tiểu thư! Tôi chỉ muốn có thế thôi! Thật sự chỉ muốn có thế thôi!” Ông cụp cụp đấm xuống vài lần.

Điều khiến ông ấm ức nhất là, nắm đấm này lại không thể bảo vệ bất cứ ai.

Sau đó, ông cố kìm nén tiếng khóc, chỉ rấm rứt, rấm rứt mãi không thôi.

“Cuối cùng…” Youko đứng dậy, nhẹ nhàng dậm chân “đốp” một cái: “Cuối cùng tôi cũng đã hiểu rõ lý do ông muốn chiến đấu rồi!”

Cô ấy tươi cười rạng rỡ: “Ông chắc chắn cũng rất coi trọng chủ nhân của mình, đúng không!”

Cô toàn thân đắm mình trong ánh nắng, ngẩng mặt lên. Bỗng nhiên cô nheo mắt nhìn về phía trước:

“Nhưng mà, nhất định…”

Kawahira Keita đang đứng ở phía cuối tầm mắt của cô.

Khi bắt gặp ánh mắt nghi ngờ của Youko, anh ta khẽ hừ một tiếng. Anh ta đang đứng ở căn phòng tầng hai duy nhất còn sót lại, trông như một hòn đảo nổi bồng bềnh.

Không chỉ Sebastian và Youko, mà từ nơi đó còn có thể nhìn bao quát những ngọn đèn đường trải dài dưới chân đồi và cả biển xa tít tắp ở phía cuối chân trời.

“A~ a! Hôm nay đúng là một ngày xui xẻo, một ngày xui xẻo mà!” Keita lẩm bẩm, vươn vai thật mạnh, rồi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời—

Ánh sáng lấp lánh của vô vàn vì sao thật đẹp.

“Keita-sama!”

Nghe thấy tiếng gọi đó, Keita quay đầu lại nhìn, liền thấy dáng người của Yougai trong bộ đồ trắng thoát khỏi màn đêm, “đốp” một tiếng đáp xuống bên cạnh anh. Gió đêm khẽ thổi mái tóc đen nhánh của Yougai, anh ta bước lại gần Keita, trên mặt hiện lên nụ cười đầy lo lắng:

“Tôi nghe nói rồi ạ, xem ra đó là một đối thủ khá phiền phức…”

Keita nheo mắt: “Là cậu giới thiệu tôi với họ đúng không?”

“Đó là…” Yougai nhìn xuống từ góc nhìn giống Keita, không khỏi nhẹ nhàng mở to mắt kinh ngạc:

“Thật thảm khốc…”

Lấy dinh thự này làm trung tâm, nhìn ra xung quanh, những cây cối gần đó như bị ném bom, đổ rạp theo hình nan quạt.

Yougai lẩm bẩm với giọng khàn đặc: “Lại có thể làm đến mức này… Keita-sama, đây là…”

“Cậu cũng muốn tôi bỏ cuộc sao?” Keita không những không bận tâm, ngược lại còn tỏ vẻ rất hứng thú hỏi. Yougai lắc đầu: “Không phải, nhưng chuyện này… Keita-sama, tôi xin nói rõ! Không phải tuyệt đối không có người nào sở hữu linh lực bùng nổ đến mức này, tôi và Youko nếu trong một điều kiện nhất định… tức là một Khuyển Thần khác cũng có thể làm được… nhưng mà…”

Yougai vừa chọn từ, vừa nói: “Có thể ra tay nương nhẹ trong tình trạng này, và khiến cho Keita-sama không bị thương, chắc chắn không ai có thể làm được đâu!”

Mắt anh ta nhìn thẳng vào Keita: “Đây là… theo tôi được biết, chỉ có một người sở hữu sức mạnh trên mức độ này.”

“Đúng vậy. Đối thủ là quái vật đó!” Keita lẩm bẩm.

“Ừm, dù cũng là một tên ngốc.”

“Vậy thì…” Vừa lúc Yougai định nói gì đó, Keita đã cắt lời anh ta: “Nhưng mà này!” Anh ta vùi mặt vào cánh tay đặt trên bức tường đổ nát.

“Tôi…”

Yougai nghe anh nói, khẽ rùng mình.

“Không hiểu sao… lại cảm thấy mình sẽ không thua tên đó nữa!”

Keita cười, ánh mắt dữ tợn như dã thú, khẽ thì thầm: “Yougai. Giờ tôi đang rất tức giận đó!”

Yougai run rẩy khi nghe câu đó. Một thứ gì đó không rõ tên trào dâng trong lồng ngực anh—Đó là một ấn tượng thoáng qua—một bóng hình thiếu nữ nhỏ tuổi từ rất lâu rồi, vừa la “tấn công”, vừa chạy xuống dốc. Yougai kìm nén cơn run rẩy chợt dâng lên, lẩm bẩm:

“Có lẽ tôi đã đưa cậu đến đây vì muốn nhìn thấy điều này… có lẽ chỉ là, chỉ là vẫn luôn muốn nhìn thấy điều đó mà thôi…”

“Cái gì?” Keita đã trở lại trạng thái bình thường, ngẩng mặt hỏi: “Ý cậu là sao?”

Yougai lắc đầu mỉm cười: “Không có gì ạ. Chỉ là tôi muốn nói ‘Xin ngài hãy ra lệnh đi ạ!’ Keita-sama.”

“Được thôi.” Keita mỉm cười: “Sẽ đánh bại Thần Chết!”

Ngày hôm sau—

Keita và những người khác vừa đắm mình trong ánh nắng đỏ rực của mặt trời sắp lặn, vừa ngồi trong chiếc máy bay đang bay qua lại dọc theo bờ biển, chào đón khoảnh khắc định mệnh.

“Ừm~” Keita ngồi khoanh chân xuống một cách thoải mái, ăn gà rán. Sebastian khép nép xin lỗi:

“Tôi vô cùng xin lỗi. Do chuẩn bị không kỹ, để ngài phải dùng đồ ăn nhanh như thế này…”

“Đâu có đâu có~” Keita vừa ăn vừa trả lời.

“Ừm, món này khá ngon đấy chứ!”

Youko ngồi trên ghế ống sắt cũng cười nói:

“Thế à…” Sebastian trịnh trọng cúi chào rồi khẽ mỉm cười. “Vậy thì thật tốt quá.”

“Ưm~” Shindo Huệ, tay bị trói ra sau, miệng bị nhét giẻ, rên rỉ. Cô gái bi kịch bị Thần Chết nhắm tới ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn Keita với ánh mắt đáng sợ.

“Ưm~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~!” Chân cô vẫn không ngừng đá loạn xạ. Keita liếc nhìn cô rồi nói:

“Ôi chao, Sebastian. Ông thật sự có thể điều động được mấy thứ này chỉ trong một ngày sao!” Anh ta dùng lưỡi liếm sạch dầu dính trên ngón tay.

Anh ta hoàn toàn phớt lờ Huệ đang tức giận. Trong khoang hàng của chiếc phi thuyền rộng khoảng hai mươi chiếu tatami này, không hiểu sao lại được bố trí một võ đài quyền Anh hình vuông…

“Vì ngài yêu cầu một nơi hoàn toàn cách ly với mặt đất.” Sebastian nói. Keita cũng gật đầu nói:

“Không, tôi chỉ muốn dùng kết giới để bao phủ xung quanh thôi… So với thuyền nổi trên biển, thì cách lơ lửng trên không trung này quả thật dễ thực hiện hơn, và cũng khiến tôi rất vui.”

“Vâng, dù tốn kha khá tiền ạ…”

“Việc lắp đặt võ đài này cũng vất vả lắm chứ?”

“Đây chỉ là chuyển những thứ có sẵn đến thôi, không phiền phức đến thế đâu… Chỉ là giấy phép bay, sắp xếp phi công, và các khâu chuẩn bị khác hơi vất vả một chút… Ừm, tôi có thể đoán trước là sau khi chuyện này kết thúc, chắc chắn tôi sẽ phải thường xuyên lui tới tòa án một thời gian không ít đâu!”

“…Tôi cứ coi như không nghe thấy gì.” Keita nửa nhắm mắt đáp lời, rồi bắt đầu vận động gân cốt cơ thể một cách mạnh mẽ, còn Youko thì đang hăng say vật lộn với những miếng thịt bám quanh xương gà.

“Ưm~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~!” Shindo Huệ giãy giụa loạn xạ như cá trên thớt.

“Aishh~~ ồn ào quá!” Keita bực mình nhìn sang.

“Muốn ăn thịt gà không?” Youko lẩm bẩm với vẻ mặt nghiêm túc, rồi lấy đi thứ đang nhét trong miệng Huệ:

“Muốn không? Thịt gà? Dù chỉ có xương thôi…”

“Tôi không muốn!” Shindo Huệ hét lên:

"Điều quan trọng hơn là, tại sao các người lại trói tôi ở đây?"

Huệ hét lớn bằng một giọng sắc nhọn. Dương Tử lặng lẽ nhét lại thứ gì đó vào miệng cô, rồi đặt tay lên miệng, nở một nụ cười ranh mãnh như đang bắt nạt một đứa trẻ yếu ớt.

Khải Thái vừa ngoáy tai bằng ngón út vừa thở dài:

"Hết cách rồi. Thật ra ban đầu định để Sebastian tiên sinh ôm cô nhảy xuống... Này, Huệ! Nếu cô hứa không quậy nữa, tôi sẽ cởi hết dây trói cho cô, rồi giải thích mọi chuyện."

Huệ im lặng không nói.

"Hứa chứ?"

Huệ bị hỏi nhìn vào mắt anh, suy nghĩ một lúc, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý:

"Ừm."

Dương Tử nhận được tín hiệu của Khải Thái, liền cởi dây trói. Tân Đằng Huệ ngồi thẳng dậy, vừa xoa cổ tay vừa bị trói, vừa nhắm mắt lại hít thở sâu vài hơi một cách nhẹ nhõm. Sau khi do dự giữa việc hét lớn hay tức giận, cuối cùng cô vẫn khẽ mở mắt, chọn lấy vẻ mặt vô cảm thường ngày:

"Vậy, tóm lại đây là trò hề gì thế?"

"Cái đó—"

Khải Thái chỉ tay về phía võ đài quyền anh. Nhìn kỹ thì thấy anh ta đang mặc quần đùi quyền anh, áo choàng và giày quyền anh. Trên ngực áo choàng còn có dòng chữ "All Ladies are mine! (Tất cả phụ nữ đều là của tôi!)".

Anh ta nói tiếp:

"Đó là võ đài quyền anh – tên Tử Thần 'Lực Lực Chi Hải' đó có một điều kiện, là khi đối thủ dùng một loại võ thuật cụ thể để quyết đấu, hắn sẽ dùng phong cách tương tự để chiến đấu, phải không? Nên tôi sẽ dùng cái đó để chiến đấu!"

Khải Thái lần này chỉ vào đôi găng tay quyền anh treo trên dây võ đài.

"Chiến đấu..."

Huệ không nói nên lời.

"Cậu có kinh nghiệm đánh quyền anh không?"

"Không!"

Khải Thái nói một cách dứt khoát:

"Hoàn toàn không. Ừm, nhưng đừng lo, vì tôi đã thiết lập kết giới xung quanh võ đài này rồi..."

Anh ta mỉm cười.

"Tên đó tuyệt đối 'không thể trốn thoát'!"

"Đừng, đừng đùa nữa!"

Sự tức giận bùng lên trong mắt Huệ:

"Cậu biết chứ!? Cũng thấy rồi chứ? Đối thủ là tên đó đấy? Sẽ chết đấy? Không phải chỉ thấy sợ là giải quyết được vấn đề đâu... Cậu sẽ chết! Sẽ chết đấy? Dù vậy cũng được sao!?"

Khải Thái quả quyết né tránh sự thay đổi cảm xúc của cô:

"Tôi sẽ không chết!"

Anh ta "bốp" một tiếng đặt tay lên đầu Huệ, cười nhẹ nói với cô:

"Vì hôm nay là ngày giỗ của tên Tử Thần đó."

Huệ sững sờ không nói nên lời. Sebastian ho khan một tiếng, rồi nói thêm:

"Tiểu thư, Kawahira tiên sinh có cơ sở chắc chắn mới nói như vậy!"

"Đúng vậy đúng vậy! Hơn nữa tôi cũng ở bên cạnh mà~"

Dương Tử giơ ngón tay lên nói.

Cô mặc quần đùi màu ngà voi và áo thun có dòng chữ "Enough is enough! (Đừng nói ngớ ngẩn nữa!)". Cổ đeo khăn trắng, trông cô giống như một huấn luyện viên quyền anh.

"Giống, giống như một tên ngốc!"

Mặt Huệ cứng đờ, run rẩy nói:

"Thật sự giống như một tên ngốc... Rất kỳ lạ! Các người rất kỳ lạ... Cứ như vậy là được rồi, tôi rõ ràng đã chuẩn bị tâm lý rồi! Tôi rõ ràng đã muốn chết rồi..."

Khải Thái nhìn Dương Tử với vẻ mặt khó xử; Dương Tử mỉm cười nhún vai. Huệ tiếp tục lên án họ một cách kích động:

"Ngươi coi thường hắn, khinh thường hắn phải không? Lại định dùng loại quyền anh không có kinh nghiệm đó để chiến đấu! Ngươi tự cao tự đại nghĩ rằng mình có thể giải quyết được mọi chuyện phải không? Ngươi hoàn toàn không biết điều đó khổ sở đến mức nào! Sống sót... thực sự rất khổ sở! Ngươi không biết phải không hả!?"

"Tiểu thư!"

"Tôi chết đi cũng được! Người như tôi, chết đi cũng được, tôi rõ ràng đã muốn chết quách cho xong rồi a a a!"

"Đừng có làm loạn nữa!!!"

Lúc này, Sebastian lần đầu tiên đột nhiên tức giận trợn mắt, hét lớn, rồi dùng toàn bộ sức lực đấm mạnh vào võ đài. Nghe thấy tiếng kêu oan lớn đó, Khải Thái không khỏi thẳng lưng, Dương Tử thì lao về phía anh ta.

Huệ sợ hãi run rẩy:

"Cá, cái gì chứ?"

Cô quay đầu lại nhìn với vẻ mặt sợ sệt của một đứa trẻ.

"Ngay cả Sebastian cũng muốn dạy dỗ tôi sao?"

"Tiểu thư!"

Sebastian đặt tay lên đôi vai yếu ớt của Huệ, nói với vẻ mặt đau buồn, khổ sở, bất lực, phiền muộn:

"Cô có biết mẹ cô đã làm gì hai mươi năm trước không? Cô có biết bà ấy đã làm gì trước mặt tên Tử Thần tàn nhẫn đó không?"

Anh ta rơi nước mắt, thân hình cường tráng run rẩy nói:

"Mẹ của cô đã chiến đấu hết mình – bà ấy đã dùng đôi tay nhỏ bé yếu ớt đó cầm kiếm, đứng bên cạnh tiên sinh... Cho đến tận giây phút cuối cùng, vẫn không từ bỏ hy vọng đối mặt với Tử Thần..."

Sebastian cố gắng nén tiếng khóc.

"Vậy nên xin cô... tiểu thư, xin cô đừng nói những lời vô dụng như vậy!"

"Nhưng—"

Huệ cố gắng vẫy tay:

"Nhưng, chẳng phải điều đó cũng vô ích sao!"

Cô thở hổn hển ngẩng đầu nhìn Sebastian:

"Nhưng, vẫn là vô ích phải không? Đó không phải là vô ích sao! Tất cả đều là vô ích!"

Cô lay vai anh ta:

"Này, trả lời tôi đi, Sebastian! Kết quả là, dù mẹ có chống cự thế nào, vẫn bị giết, không thắng được phải không!? Dù có yêu bố, dù có sinh ra tôi... kết quả tất cả đều là vô ích phải không! Này này này này này!? Sebastian, không phải sao!? Trả lời tôi đi a a a a a a a a a a a!"

"Không phải vô ích đâu!"

Lúc này, một giọng nói lẩm bẩm cô đơn vang lên.

Huệ và Sebastian kinh ngạc nhìn về phía phát ra âm thanh. Khải Thái lên tiếng. Anh ta ngẩng mặt lên, nói rõ ràng với cô:

"Hoàn toàn không hề vô ích."

Anh ta nói bằng một giọng mạnh mẽ:

"Mẹ của cô nhất định biết! Dù bản thân không làm được, nhưng một ngày nào đó nhất định sẽ xuất hiện kẻ có thể đánh bại tên Tử Thần đó."

Anh ta mạnh mẽ vung nắm đấm về phía trước.

Sebastian nín thở, Dương Tử thì huýt sáo một tiếng. Huệ không khỏi dùng tay che miệng, như thể nếu không làm vậy sẽ hét lên. Cô lắc đầu nhiều lần, nhiều lần. Khải Thái ngồi xổm xuống, nhìn mặt Huệ cười:

"Phải không? Vậy nên không phải tất cả đều vô ích phải không? Hoàn toàn không phải là vô ích đâu!"

"Vì, tại... sao?"

Sẽ đứt quãng thì thầm.

"Hả?"

"Tại sao!"

Cô nhìn chằm chằm vào anh, hét lên:

"Tại sao cậu lại làm đến mức này vì tôi!?"

"À～ừm～"

Khải Thái "gãi gãi" má.

"Đương nhiên là vì tiền... phải nói sao nhỉ?"

"Lừa đảo! Trực giác nhạy bén của ngươi hẳn đã sớm nhận ra rồi – nhà ta之所以 có thể duy trì được là nhờ sức mạnh của Tử Thần, nếu..."

"Bài hát của cô."

Khải Thái ngắt lời cô với vẻ mặt khó xử.

"Ể?"

"A! Cái đó, bài hát của cô u tối và ảm đạm, lúc nào cũng nói người ta 'muốn chết', 'muốn chết' phải không?"

"Ừm, ừm."

Người này rốt cuộc đang nói gì vậy?

Huệ nhìn Khải Thái với vẻ mặt pha lẫn bối rối và sợ hãi.

"Nhưng, rất kỳ lạ..."

Khải Thái hơi ngượng ngùng mỉm cười.

"Tại sao nhỉ? Dù không rõ lắm... nhưng tôi luôn cảm thấy bài hát của cô nghe như tiếng một đứa trẻ đang khóc lóc kêu gào 'Tôi muốn sống', 'Tôi muốn sống' vậy..."

Huệ trong khoảnh khắc suy nghĩ tê liệt, mất hết biểu cảm. Sau một lúc im lặng, ngay khi cô cuối cùng cũng hiểu được ý anh ta nói—

Những cảm xúc bị dồn nén bấy lâu từ tận đáy lòng cứng rắn như đá tuôn trào, nóng bỏng lan tỏa khắp cơ thể Huệ. Từ lúc đó... từ bữa tiệc sinh nhật đó... thời gian vốn đã ngừng trôi, giờ đây lại bắt đầu vận hành.

"Ự..."

Mắt Huệ đẫm lệ.

"Oa a a a a a a a a a a a a a a a a a————————————————!"

Những cảm xúc kìm nén bấy lâu bùng nổ dữ dội:

"Oa a a a a a a a a a a a a a a a a a, a a a a————————————! a a a a a a a a——————————————!"

Làm như vậy để giải thoát tất cả, biến toàn bộ tâm trạng thành nước mắt và tiếng hét, tiếp tục giải thoát. Khải Thái cười, nhẹ nhàng vỗ lưng cô.

Đồng thời nói ra lời chúc phúc mà mọi người đều đã quên:

"Chúc mừng sinh nhật, Huệ!"

Tân Đằng Huệ ngồi ngay ngắn trên võ đài quyền anh, hai tay đặt lên đầu gối.

"Được rồi, xong việc."

Khải Thái "đùng" một tiếng từ cột võ đài nhảy xuống đất.

"Huệ, chuẩn bị xong chưa?"

"Ừm."

Huệ ngẩng mặt lên—

Ánh mắt cô không còn vẻ uể oải như trước nữa, mà tràn đầy ánh sáng ý chí mạnh mẽ và sức mạnh kiên quyết, tích cực.

"Tôi lúc nào cũng không có vấn đề gì."

"Tiểu thư, tôi xin xác nhận lại."

Sebastian kiểm tra chiếc áo vest dùng cho nhảy dù mà cô đang mặc, bản thân anh cũng khoác lên một chiếc áo tương tự. Trong khoảng thời gian đó, Khải Thái với bàn tay băng bó cầm một vật gì đó trông như dải băng trắng đang bay phấp phới, rồi đưa cho Huệ:

"Đây là phần kết giới còn lại. Dù khi cô đáp xuống mặt đất, người tạo ra kết giới sẽ đợi ở đó, nhưng vẫn cứ giao cái này cho cô trước."

"Ể? Nhưng..."

"Không sao đâu, vì đây là thứ ai cũng có thể dễ dàng sử dụng, hơn nữa hiệu quả lại mạnh mẽ bất ngờ. Nghe cho kỹ, đầu tiên, dù tôi nghĩ không thể xảy ra, nhưng khi gặp nguy hiểm thì lập tức kéo cái này ra xung quanh. Cô có thấy cách làm rồi chứ?"

"Vâng, vâng."

"Nếu vậy, ngoài bản thân ra, không ai có thể vào được. Thật ra, tôi cũng muốn chia cho anh một ít..."

Khải Thái nhìn Sebastian.

"Xin lỗi, chỉ còn lại đủ để che giấu dấu vết rời đi của hai người thôi..."

Sebastian mỉm cười, im lặng lắc đầu.

"Cảm ơn."

Huệ ôm chặt vật đó vào lòng, lẩm bẩm bằng giọng khàn khàn:

"Thật sự cảm ơn cậu!"

"Nào!"

Lần này, Dương Tử đang ngồi trên dây võ đài ném con gấu bông cũ kỹ cho Tân Đằng Huệ—

"Cái này cũng trả lại cho cô! Quả nhiên con gấu này vẫn nên ở bên cô thì tốt hơn."

Cô mỉm cười.

"Cảm ơn, cảm ơn."

Huệ nhận lấy, rồi lại lắp bắp cảm ơn.

Lúc này, xung quanh bắt đầu vang lên những tiếng nhạc nhỏ nhẹ, từ từ khuấy động cảm giác bất an. Tất cả mọi người có mặt đều không khỏi kinh ngạc ngẩng đầu lên. Chỉ có một mình Khải Thái cười khổ:

"Lần này là gì nữa đây? Vẫn là một kẻ thích những màn trình diễn kỳ quái!"

"Bản Sonate số 2 của Chopin... Chương II..."

Huệ cô đơn lẩm bẩm.

"...Là hành khúc tang lễ."

Sebastian bình tĩnh gật đầu.

"Ha..."

Khải Thái cười.

"Ha ha ha ha ha ha ha ha ha! Cái này hay đấy, tên đó lại tự mình chơi bản nhạc đưa tiễn cho chính mình! Được~ Nếu vậy, chúng ta cũng phải chuẩn bị thôi!"

Anh ta đặt áo choàng bên cạnh võ đài, bắt đầu đeo đôi găng tay quyền anh đặt trên dây võ đài, Dương Tử đưa tay giúp anh ta.

Khải Thái vừa dùng miệng kéo chặt sợi dây da, vừa nói:

"Ừm, tên đó đã xuất hiện rồi, các người không cần phải ở lại đây nữa. Đi thôi!"

Sebastian và Huệ nhìn nhau, rồi gật đầu. Huệ trước tiên dùng hai tay nắm chặt lấy găng tay của Khải Thái:

"Làm ơn, nhất định phải đánh bại tên đó... Vì sau khi cậu trở về, tôi có một chuyện nhất định muốn nói với cậu!"

"Làm ơn, Kawahira tiên sinh."

Sebastian cũng tương tự "cốp" một tiếng cụng nắm đấm. Rồi cả hai người từ chỗ Dương Tử đang ngồi bên cạnh võ đài đi xuống, tiến về phía cửa lên phi thuyền... Người lái phi thuyền có thể xử lý thành thạo việc nhảy dù đã đợi sẵn ở đó, chuẩn bị cho họ nhảy dù theo hàng một trước một sau.

Âm lượng của bản nhạc áp đảo dần dần trở nên khổng lồ, còn dần dần tràn ngập yêu khí...

"Ừm, vậy là chỉ còn hai chúng ta thôi nhỉ～"

Dương Tử ngồi trên dây thừng, vui vẻ quay đầu lại nhìn:

"Cùng nhau đánh bại tên đó nhé! Vì lần này tôi nhất định sẽ không thua hắn đâu!"

"Phải!"

Khải Thái hai tay đeo găng "cốp" một tiếng đập vào nhau cười, rồi anh ta nói với vẻ hơi tiếc nuối:

"Nhưng, Dương Tử. Rất xin lỗi, bây giờ kế hoạch thay đổi."

Anh ta đưa thẳng găng tay về phía trước, "đùng" một tiếng khẽ đánh vào Dương Tử, khiến cô mất thăng bằng ngã ra ngoài võ đài.

Dương Tử không thể tin nổi trợn tròn mắt.

"Chỉ có mình tôi chiến đấu thôi!"

Khải Thái nói rõ ràng như vậy.

Sau khi hạ cánh an toàn xuống bãi biển, thanh niên áo trắng tiến lại gần Tân Đằng Huệ, người vừa mới tháo dây an toàn, nhưng vẫn còn hơi thở hổn hển vì sợ hãi khi hạ cánh:

"Ừm, lại đây."

Anh ta dẫn họ đến một chỗ trũng phía trước. Chính giữa chỗ trũng có một ngọn đuốc lớn. Lửa trại cũng được đốt lên bao quanh thành một vòng tròn.

"A, đến rồi đến rồi~"

"Người đó chính là người được Khải Thái đại nhân nhờ vả sao?"

Nơi đó đứng chín thiếu nữ xinh đẹp mặc quần bó đen và áo xanh giống hệt nhau.

Thanh niên mỉm cười thông báo:

"Từ bây giờ, gia tộc Kawahira sẽ dùng toàn bộ sức lực để bảo vệ ngài."

"Khải Thái, không được! Cậu làm vậy, thật sự sẽ chết đấy!"

Dương Tử ở bên cạnh võ đài cố gắng hét lên.

Khải Thái quay lưng lại với cô, giơ nắm đấm lên trả lời:

"Ừm, cô cứ xem đi!"

Chín thiếu nữ xinh đẹp tò mò nhìn Huệ, nhưng theo lệnh của thiếu nữ tóc đỏ, họ lập tức tản ra, vào trạng thái cảnh giác.

Bao vây xung quanh vùng trũng, nhìn chằm chằm vào chiếc phi thuyền trên không. Thanh niên áo trắng ở giữa ngọn đuốc, tay cầm quạt nhẹ nhàng nhảy múa. Nhắm mắt lại, khẽ lẩm bẩm, xung quanh liền nhuốm một màu tím, tràn đầy sức mạnh ngưng tụ mãnh liệt.

"Tiểu thư!"

Sebastian đứng bên cạnh lặng lẽ đặt tay lên vai Huệ.

"Ừm... Tôi tin Khải Thái..."

"Không sao đâu, không cần lo lắng!"

Lúc này, lại nghe thấy một giọng nói vui vẻ không đúng lúc.

"Ể?"

"Khải Thái!?"

Huệ giật mình quay đầu lại. Chỉ trong khoảnh khắc, cô có cảm giác như Khải Thái Kawahira, người đáng lẽ vẫn còn ở trên không trung, lại đang đứng ở đó. Tuy nhiên, người đi từ phía bên kia ngọn đuốc lại là một thiếu niên hoàn toàn không giống anh ta—

Chiều cao của cậu ta cũng tương đương với Khải Thái.

Nếu phải miêu tả, thì cậu ta có một khuôn mặt phương Đông đoan chính, phóng khoáng, nhưng đôi mắt lại mang phong cách phương Tây, màu hổ phách sâu thẳm. Khuôn mặt cậu ta rạng ngời ánh sáng vui vẻ, sảng khoái, và mỗi sợi tóc đều dày, đậm, lại còn hơi xoăn. Bước chân uyển chuyển của cậu ta khiến người ta liên tưởng đến mèo rừng hoang dã...

Rồi, mười ngón tay đều đeo nhẫn bạc.

Cậu ta tắm mình trong ánh trăng tròn, vừa ngẩng đầu nhìn chiếc phi thuyền lơ lửng trên không, vừa mỉm cười.

"Nếu là hai người đó..."

Thiếu nữ áo trắng lặng lẽ đứng bên cạnh cậu ta.

"Khải Thái là đồ ngốc ngốc ngốc ngốc ngốc ngốc ngốc ngốc ngốc ngốc ngốc——————————————!"

Dương Tử dùng toàn bộ sức lực đấm xuống sàn đấu.

Không lâu sau, khói bốc lên, Tử Thần xuất hiện.

"Oa ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!"

Sau khi xuất hiện với tư thế quỳ gối giữa võ đài, hắn đột nhiên đứng dậy, đặt tay lên hông, cười vang – cười lớn, tiếng cười hùng tráng và vĩ đại.

Cười.

Cười.

Cười lớn – đó là tiếng ồn ào đến mức gần như làm hỏng thính giác, ngay cả loa phóng thanh cũng không thể sánh bằng. Âm lượng khổng lồ không lâu sau đó liền tan biến vào không trung một cách trống rỗng...

Một lúc sau, Khải Thái cô đơn nheo mắt lên tiếng:

"Này～ Ngươi thỏa mãn chưa?"

Vì thời gian phát nhạc khá dài, Huệ và Sebastian đã sớm rời khỏi đây. Tử Thần từ từ quay đầu nhìn Khải Thái:

"...Ngươi!"

Đôi mắt hắn vừa lóe lên ánh bạc, vừa hỏi.

"Ngươi có biết tại sao hàng năm ta đều theo thời gian chỉ định, hơn nữa còn cố ý phát nhạc báo trước rồi mới xuất hiện ở đó không?"

Khải Thái khó chịu thu vai lại.

"Ai biết! Để quảng bá sự ngốc nghếch của ngươi cho thiên hạ biết à?"

"Không phải, ta nói cho ngươi biết – 『Từ bây giờ quỷ sẽ đến giết các ngươi, muốn trốn thì trốn đi!』 – Đó là để cho họ thời gian trốn chạy, cũng có thể nói đây là một trò chơi giống như trốn tìm 'Trốn kỹ chưa?'. Vì như vậy, mới có thể nếm trải được niềm vui khi truy đuổi con mồi đang lẩn trốn đến đường cùng, hành hạ chúng."

Đôi mắt bạc sáng rực, khóe môi nhếch lên nụ cười tà ác...

"Ngươi, tên chủ nhân Khuyển Thần này lại không chạy trốn, ta rất khâm phục đấy!"

"Vì tôi đã hẹn với anh rồi."

Khải Thái ngồi xếp bằng, đưa thẳng bàn tay phải đã giấu găng tay ra, thô lỗ nói:

"Tôi đã nói nhất định sẽ đánh bại anh!"

"Oa ha ha ha ha ha ha! Chủ nhân Khuyển Thần thú vị. Nhưng, đổi chỗ khác đi! Con mồi hoạt bát như ngươi, quả nhiên vẫn nên hành hạ đến chết trước mặt Tân Đằng Huệ thì tốt hơn. Ừm, theo ta."

Ngay khi hắn định bước qua dây thừng, lại "cốp" một tiếng đập vào trán.

Nơi đó có một bức tường vô hình, trong suốt.

Tử Thần "Ừm~" một tiếng, với vẻ mặt kinh ngạc vuốt ve phía trên sợi dây thừng.

"Phá Tà Kết Giới Nhất Thức 『Hồ Nguyệt Phược』."

Khải Thái cười khúc khích đứng dậy, từ từ tiến lại gần cột võ đài:

「Ở đó sao!?」

Thần Chết đột ngột tung một đòn đánh úp bằng mu bàn tay (註: đòn tấn công bất ngờ bằng cả mu bàn tay, đặc trưng là khó đoán được quỹ đạo) rồi quay đầu nhìn lại – nhưng hắn không ở đó.

「Ngươi từ trước đến nay cứ tàn nhẫn đùa giỡn con người đúng không?」

「Ở đâu? Ở đâu? Ở đâu?」

Mặt Thần Chết méo xệch, vặn vẹo vì sợ hãi.

「Shindou Megumi, Sebastian, cha và mẹ của Megumi... 'Biển Bạo Lực', ngươi đã cười cợt mà chà đạp bao sinh linh suốt bao lâu nay đúng không!」

「Ở đó sao!?」

Thần Chết hoảng sợ vội vàng tránh né.

Keita vừa vặn áp sát ngực Thần Chết, bất ngờ xuất hiện từ phía dưới mà không một tiếng động.

「Nếu đã vậy...」

「Dừng, dừng lại!」

Từ đó, một cú móc lên trời bằng tất cả sức lực tung ra!

「Lần này, để ngươi nếm thử mùi vị đó!」

Nắm đấm vút lên trời đã nghiền nát tất cả.

Vô số cục tẩy hình ếch bắn ra từ chiếc găng tay, tựa như một cơn mưa sao băng bắn vút lên, cuốn Thần Chết vào giữa rồi nổ tung trên không.

「Nhân danh Bạch Sơn Danh Quân! Hỡi ếch! Hãy nổ tung đi!」

Lại một tiếng nổ.

Một luồng sáng trắng tinh khiết bao trùm cả không gian.

「Ư... gaaaaaaaàaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa————————————!」

Thần Chết đập mạnh vào trần kết giới, ăn trọn cú đấm trời giáng, nhưng vì không thể thoát chạy nên chỉ có thể tiếp tục hứng chịu vụ nổ tại đó, sau đó rơi phịch xuống sàn đấu, quằn quại lăn lộn trong đau đớn.

「Gàwàwàwàwàwàwàwàwàwàwàwàwàwàwàwàwàwàwàwàwàwàwàwàwà!」

「Khà ha ha ha ha ha ha, đáng đời! Sao rồi? Đã hiểu thế nào là sự tuyệt vọng khi đối mặt với chênh lệch sức mạnh khủng khiếp chưa?」

「Hi-hiểu cái gì...」

Thần Chết đột nhiên bật dậy.

「Ta biết thủ đoạn của ngươi! Ta sẽ không bị lừa đâu! Ta nhanh hơn ngươi, nhạy bén hơn ngươi, và còn mạnh hơn ngươi! Loại trình độ này thì có là gì!」

Đúng vậy, dù áo choàng đen của Thần Chết rách tả tơi, nhưng vẫn chưa đến mức bị thương chí mạng. Mặt khác, chiếc găng tay gắn cục tẩy hình ếch của Keita bị rách toác một lỗ lớn, để lộ nắm đấm cháy sém bên trong.

「Ngươi không thể đấm được nữa rồi!」

「Chắc vậy!」

Keita liếm nhẹ mu bàn tay, đôi mắt lờ đờ như say rượu, nói:

「Cái đó, chiếc quần lót bikini đen...」

「Cái gì?」

「Không, ta nhìn thấy chiếc quần lót bikini đen của Sebastian rồi chợt nghĩ ra một chuyện... chẳng ai muốn săm soi... 'khu vực nhạy cảm' của đàn ông đâu nhỉ?」

「Khó-khó lẽ nào...?」

Khuôn mặt Thần Chết giật giật.

「A há.」

Keita từ từ nới lỏng dây quần thể thao.

「Đồ, đồ khốn...」

「Ừm, lên nào! Nhân danh Bạch Sơn Danh Quân, hỡi ếch!」

「Thì ra là ở chỗ đóaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa————————————————————!」

Thần Chết thét lên một tiếng kinh hoàng.

Từ vùng kín của Keita, số lượng cục tẩy áp đảo, gấp ba lần những gì vừa rồi, bắn ra.

Keita phá lên cười điên dại.

Ánh sáng và năng lượng kinh hoàng tràn ngập kết giới, đạt đến mức bão hòa.

Nghiền nát!

「Hê hê!」

Dù bản thân Keita cũng cháy đen khắp người, nhưng hắn vẫn chậm rãi tiến về phía trước, tiện tay giẫm nát chiếc kính đã bị bẹp dí của Thần Chết.

「Sao rồi? Lần này chắc chắn có tác dụng chứ?」

「Ư, ư ư ư.」

Thần Chết, cũng tơi tả không kém, đứng dậy trước mặt hắn. Áo bào đen của Thần Chết rách nát, bộ vest trắng bên trong cũng dính đầy bụi bẩn, tả tơi thảm hại.

「Xin lỗi nhé! Ta có lý do nhất định phải đón lấy ngày mai! Thế nên tuyệt đối không thể thua ngươi được.」

Keita lim dim mắt lẩm bẩm.

Thần Chết gầm lên:

「Không thể tha thứ! Không thể tha thứ đâuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu——————————————————!」

Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!

Từ sâu trong cổ họng Thần Chết, một luồng khí kinh hoàng bùng nổ.

Tuy nhiên—

「Ưoaàaa!」

「Ưô!」

Cả hai đều giật giật, rồi bị thổi bay đi.

「Ga-gà ặc... Phì!」

Keita phun máu từ miệng:

「Đồ ngốc. Trong cái kết giới chật hẹp thế này mà phóng thích nhiều năng lượng đến vậy, chắc chắn sẽ phản đòn lại chính ngươi mà...」

「Thì sao chứ!?」

Thần Chết gào lên.

Vì quá căm ghét, đôi mắt bạc của hắn ánh lên thứ ánh sáng không thể tin nổi.

Hắn lảo đảo bước chân đến gần Keita, túm mạnh tóc Keita, kẻ đã không thể đứng dậy được nữa—

「Tóm lại, kẻ đứng cuối cùng là ta!」

Hắn lại đấm một cú vào mặt Keita:

「Là ta!」

Lại đấm một cú nữa.

「Ngươi không còn chiêu thức, linh phù và linh lực nữa rồi! Kẻ chiến thắng là ta!」

Keita cười với gương mặt dính đầy máu:

「Là ta thắng đấy!」

「Ngươi còn nói được lời đóoooooooooooooooo————————————!」

Đúng lúc Thần Chết chuẩn bị giơ tay lên thì—

「Ta thắng rồi đấy...」

Nghe thấy câu nói này, hắn đột nhiên dừng nắm đấm lại.

Không hiểu sao, một dự cảm chẳng lành bất chợt dâng lên, cứ như thể hắn đã bỏ sót một điều tối quan trọng mà lẽ ra không được bỏ qua...

Cái cảm giác lạnh buốt sống lưng đó—

Đó là một chuỗi câu hỏi nhỏ cứ luẩn quẩn trong đầu hắn— Vì sao người đàn ông này, dù đã bị dồn vào đường cùng, vẫn không hề có ý định trốn thoát ra khỏi kết giới?

Vì sao từ nãy đến giờ hắn hoàn toàn không nghe thấy tiếng động nào từ Khuyển Thần đó? Nút thắt đó chẳng mấy chốc đã phình to, hóa thành nỗi sợ hãi tột cùng, Thần Chết đột nhiên quay đầu lại—

「Ta đã nói từ nãy rồi mà?」

Thần Chết không kìm được mà suýt thét lên.

「Ta là Chủ nhân Khuyển Thần đó!」

Ở đó—

Sức mạnh lớn nhất, mạnh nhất mà Keita Kawahira sở hữu, đứng đó, hoàn toàn không sứt mẻ chút nào.

「Ngạc nhiên không?」

Youko vừa vén tóc, vừa cười một cách quyến rũ.

Thần Chết run rẩy nói:

「Sao, sao có thể...?」

Youko nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Thần Chết.

「Không, lẽ nào...?」

「Đúng vậy.」

Youko khẽ mỉm cười.

「Đúng như thế đó, người thiết lập kết giới này thực ra không phải Keita, mà là ta. Không phải Keita – một con người, mà là ta – một Khuyển Thần! Muốn vào kết giới này, ta lúc nào cũng có thể vào được. Ngược lại, kẻ không thể thoát ra khỏi kết giới này lại chính là Keita. Keita đã nói với ta: 'Kẻ chiến đấu chỉ có ta thôi. Ngươi hãy cứ giả vờ là không thể vào được kết giới này!'」

Keita ngã rạp xuống đất, bất tỉnh nhân sự.

「Này, 'Biển Bạo Lực'!」

Youko liếc nhìn Keita một chút rồi lẩm bẩm:

「Tại sao nhỉ? Trong lúc Keita bị đánh đập, ta cứ hối hận, hối hận vô cùng, nhưng mà—」

Cô cười khẽ khẽ từ sâu trong cổ họng.

「Giờ đây lại chỉ cảm thấy vui mừng, vui mừng khôn xiết khi được xé xác ngươi. Thật tốt quá. Vì Keita 'tình cờ' ngất xỉu rồi... Vậy nên, ta cứ theo chỉ dẫn của Keita mà dùng toàn lực...」

Cô nở một nụ cười cực kỳ tà ác:

「Đưa ngươi xuống địa ngục.」

Thần Chết rùng mình, hoảng sợ lắc đầu lia lịa. Kẻ mà từ khi sinh ra đến giờ, và có lẽ cả sau này, chỉ biết gieo rắc nỗi sợ hãi cho con người, nay lại bị chính nỗi sợ hãi này trói buộc, sắp thốt lên những tiếng kêu thất thanh không thành lời...

「Nào, ngươi cứ vừa run rẩy vì sợ hãi...」

Móng vuốt của Youko từ từ ấn sâu vào trán Thần Chết.

「A, dừng lại!」

「Vừa chìm đắm trong tuyệt vọng...」

「Dừng lại ngayyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyy——————————!」

「Và rồi hãy chết đi cùng tiếng thét tuyệt vời đó nhé, 'Biển Bạo Lực'!」

Youko cười khẽ khẽ, một nụ cười vừa đẹp đẽ vừa tàn nhẫn, dùng sức mạnh áp đảo vung tay thật mạnh. Cơ thể cô ấy tức thì biến đổi từ hình dáng con người thành một con mãnh thú hung tợn...

Đồng thời, cơ thể Thần Chết bị xé toạc làm đôi.

「Đại Xà Viêm.」

Youko nhắm mắt lại, tay phải vung ngang như múa, đồng thời quay lưng lại. Cơ thể Thần Chết nứt toác, ánh sáng phun trào từ đó.

Một trận gió mạnh chợt thổi vào trong phòng, mái tóc vàng óng của Youko bay tung trong khoảnh khắc tiếp theo—

Một vụ nổ cực lớn xảy ra.

Toàn bộ phi thuyền bị bao trùm bởi ngọn lửa đỏ rực.

Một con mãnh thú khổng lồ nhẹ nhàng ngậm lấy cậu thiếu niên đang ngã gục trong miệng.

「Keita...」

Lại một vụ nổ lớn hơn nữa.

Tiếng động long trời lở đất.

Lửa bốc lên từ bụng phi thuyền, phi thuyền gãy làm đôi và rơi xuống vùng biển đen ngòm.

Giữa các cô gái ồ lên những tiếng xôn xao:

「Thành công rồi sao?」

Yougai khẽ thở dài một tiếng rồi hạ quạt xuống.

「Đúng là Keita.」

Cậu thiếu niên quay lưng lại, nhắm mắt nói—

Kaoru Kawahira nhẹ nhàng thì thầm:

「Keita, quả nhiên là ta không muốn đối đầu với ngươi!」

Đồng thời, các cô gái reo lên:

「Youko!?」

Cùng lúc vụ nổ lớn xảy ra, con mãnh thú vàng óng từ phi thuyền cất tiếng gào thét dài, bay vút ra ngoài với dáng vẻ uyển chuyển.

Trên nền trăng tròn, nó uốn lượn cơ thể đầy duyên dáng.

「Nơi hẹn!」

Keita trả lời bằng cái quay lưng.

「A~~~~~~~~~~~~~~~~~~~!」

Youko hơi trầm ngâm một chút, rồi cũng cất tiếng hỏi:

「Không, lẽ nào là cô gái tên Maiko...?」

Trước khi Sebastian và mọi người đến, Keita đúng là đã nhận lời hẹn hò của một cô gái và đồng ý hồi đáp.

「...Này!」

Youko nói với vẻ mặt không thể tin nổi:

「Cái lý do ngươi nhất định phải đón lấy ngày mai là cái đó sao!? Chỉ vì cái lý do đó thôi sao!?」

「Đương nhiên rồi còn gì!?」

Keita trả lời bằng giọng vui vẻ.

「Có một cô gái đang chờ ta! Thế thì dù ở đâu ta cũng sẽ đi!」

Youko ôm đầu kêu réo lên vì đau:

「Ngốc, ngốc ngốc ngốc ngốc ngốc ngốc ngốc————————! Cái bộ mặt thảm hại đó mà cũng đòi đi hẹn hò, rốt cuộc ngươi nghĩ cái quái gì vậy hả!」

Cô ấy vụt bay lên, giận dữ trút những ngọn lửa "ầm ầm" từ trên cao xuống. Keita vừa phá lên cười, vừa nhẹ nhàng né tránh.

Thoáng chốc, cả hai đã leo lên bậc thang dẫn ra đường lớn và biến mất.

「Ha...」

Megumi đứng ngây người một lúc rồi bật ra tiếng cười khan:

「Ha ha ha ha ha~」

Rồi, cô ấy đột nhiên ủ rũ xuống.

「Tiểu thư!」

Sebastian lo lắng cất tiếng gọi cô. Shindou Megumi quay đầu nhìn hắn. Cô nở một nụ cười tươi rói với người thân duy nhất còn lại của mình và nói:

「Sebastian! Nếu đã vậy, tôi nói cho ông biết nhé! Từ giờ trở đi, tôi nhất định sẽ hứa với ông—」

Cô dang rộng hai tay, nở nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, nói:

「Tôi sẽ sống!」

Mọi người đều thốt lên một tiếng cảm thán.

Youko đúng là có tài khéo léo. Cô ấy dùng con dao làm bếp duy nhất lấy ra từ căn phòng đổ nát để nhanh chóng loại bỏ nội tạng cá, xâu vào que tre rồi nướng trên lửa. Cô ấy còn biết khéo léo thêm củi nhỏ, dùng "Tà Viêm" để điều chỉnh lượng lửa cho phù hợp... hoàn thành món cá nướng vừa chín tới, thơm lừng.

「Xong rồi, Keita~」

Youko vừa mỉm cười, vừa đưa que tre cho Keita đang ngồi trên ghế dài.

「Ồ, ồ! Cảm ơn.」

Keita nói lời cảm ơn rồi nhận lấy. Youko hài lòng gật đầu, rồi cũng ngồi xuống bên cạnh Keita. Cô ấy cắn ngập một con cá nướng khác, rồi lắc lư cái đuôi cá đang lấp ló khỏi miệng. Youko nhai ngon lành, miệng mấp máy vẻ hạnh phúc. Keita liếc nhìn Youko một chút rồi há miệng thật to, cắn ngập miếng cá thơm lừng.

Con cá đó rất ngon, có lẽ là một loài cá tươi ngon!

「Ồ ồ, làm không tệ chút nào đâu!」

Keita vừa gật đầu vừa nói.

「Ê hế hế~ Vẫn còn nhiều cá để ăn lắm đó, Keita~」

「Youko, trông ngươi không có vẻ gì là buồn bã cả nhỉ~」

「Tại sao?」

「Trời ơi, chẳng phải tất cả những bộ váy mà ngươi cất công sưu tầm đều bị hủy hoại hết rồi sao? Ngươi chẳng phải rất quý trọng những chiếc váy hay áo khoác đó sao?」

「Có gì to tát đâu! Keita, chàng sẽ mua cho ta nữa mà, phải không?」

「Haizz, nếu có khả năng thì... ta cũng mất hết bộ sưu tập rồi...」

Đối với Keita, việc những cuốn sách và phim người lớn (một số còn là hàng hiếm, cực kỳ quý giá) mà hắn đã cất công sưu tầm bao năm bị hỏng hóc còn khiến hắn đau lòng hơn cả việc mất nhà và lâm vào cảnh nghèo túng. Hắn vừa ăn cá, vừa buồn bã thở dài.

Youko đặt tay lên vai Keita:

「Cái đó, Keita! Dù ta không có váy đẹp hay nhà cửa, nhưng thật lòng mà nói, chỉ cần có Keita bên cạnh, ta ở đâu cũng đều rất vui vẻ~ Vậy nên nếu không có tiền, hay là chúng ta đến một hòn đảo hoang đi? Như vậy chắc chắn sẽ không tốn tiền!」

Cô mỉm cười ngước nhìn Keita. Keita kêu réo lên:

「Ngốc, ngốc! Dù ngươi thấy hay ho, ta cũng đau đầu lắm đấy! Hơn nữa, ở đảo hoang thì sống kiểu gì đây?!」

「Ta sẽ bắt cá và hái quả cho chàng ăn, sẽ bảo vệ chàng, tối đến còn sưởi ấm cho chàng... Ta có thể làm tất cả mọi điều chàng cần, dù vậy chàng cũng không muốn sao?」

「Ài da, cái đó thì...」

Keita gãi đầu bứt rứt, quay mặt đi chỗ khác:

「Cũng không phải là không muốn, chỉ là nói sao đây nhỉ? Ta tuy nói thế này, nói thế kia, nhưng dù sao cũng là thằng trai thành phố, không quen ở nơi không có trò giải trí nào đâu!」

Youko im lặng bắt đầu suy nghĩ điều gì đó. Keita nhận ra cô đang nghĩ gì, vội vàng bổ sung lời giải thích:

「À, ài da, không phải là ta ghét sống với ngươi đâu nhé!」

「Vậy sao...」

Youko bỗng nhiên mím môi cười tủm tỉm, mang theo chút ý đồ nghịch ngợm, khóe môi hiện lên nụ cười tinh quái như tiểu ác ma, mạnh dạn ghé sát mặt đến khoảng cách có thể hôn được, nhẹ nhàng thì thầm vào tai Keita:

「...Lúc đó hai chúng ta sẽ sinh sôi nảy nở thế hệ sau chứ?」

Keita sặc sụa.

「Đấy chắc chắn sẽ là trò giải trí, và hòn đảo hoang cũng sẽ chẳng còn là đảo hoang nữa đúng không?」

Youko khẽ cắn nhẹ vành tai hắn.

「Ngốc, ngốc!」

Youko đột nhiên "qua ha ha ha" mà cười phá lên. Đó là cái giọng điệu mà cô ấy dùng khi gặp hắn lần đầu, như thể lấy việc trêu chọc hắn làm thú vui vậy. Keita cười khổ:

「...Ngươi đúng là chẳng thay đổi chút nào!」

Hắn ôm Youko, vừa vuốt ve tóc sau gáy cô.

Youko đột nhiên nheo mắt lại, giọng nũng nịu nói:

「Không phải vậy đâu!」

Cô ấy nhẹ nhàng đặt một nụ hôn dịu dàng lên má hắn.

Bầu trời đen như chì, mưa vẫn cứ đổ không ngớt, gõ tí tách vào mặt sông như kim loại nặng đang tan chảy, vô số gợn sóng xuất hiện rồi lại tan biến.

Tiếng nước tí tách, ào ào vang lên...

So với bên trên, dưới gầm cầu vẫn khô ráo hơn.

Keita và Youko khéo léo ghép những chiếc ghế dài lại với nhau, tạo thành một chiếc giường vừa đủ cho hai người. Ở đó, họ trải những tấm bìa các-tông, đắp báo để ngủ, vì là mùa hè nên hầu như không cảm thấy lạnh.

Youko thậm chí còn cảm thấy ấm áp.

Nằm nghiêng bên cạnh Keita đang khẽ rên ư ử, cô hài lòng cuộn tròn người lại. Tuy Keita không thích, nhưng cảm giác ở trong căn nhà nhỏ gọn gàng dưới gầm cầu này chắc chắn không hề tệ, cô thậm chí còn cảm thấy tạm thời sống ở đây cũng chẳng sao.

Thời gian là chín rưỡi tối – Youko cũng đang muốn đi ngủ, giống như Keita (đã giận dỗi mà ngủ thiếp đi). Cô khẽ cười khúc khích rồi nhắm mắt lại... nhưng rồi lập tức mở bừng mắt. Không biết từ lúc nào, vẻ mặt cô trở nên căng thẳng, sắc lạnh, và cô bật dậy.

Về phía hạ lưu con sông—

Trong màn mưa mờ ảo, một bóng người như lướt trên mặt nước, từ từ tiến đến đây. Như đốm lửa ma trơi, nhẹ nhàng đi trên mặt sông.

Trong tay hắn cầm một chiếc ô giấy màu đỏ chu sa, nổi bật và bắt mắt đến mức khiến người ta cảm thấy như đó là một nhân vật phi thực tế giữa khung cảnh xám xịt. Youko liếc nhìn Keita đang say ngủ một chút rồi khẽ hỏi bằng giọng trầm thấp:

「...Yougai? Có chuyện gì vậy?」

Khuyển Thần vận bạch y dừng bước trước khi đến dưới gầm cầu. Hắn vẫn cầm chiếc ô giấy đỏ chu sa, đứng trên mặt sông, mặt không cảm xúc mà thông báo cho cô:

「Youko, các vết nứt của kết giới đang tăng lên, vũ điệu của người ấy thực sự đang dừng lại. Dù chỉ là giải pháp tạm thời, nhưng chúng ta đã dùng 'Kết giới Động vật' để củng cố...」

Youko nghe thấy giọng điệu nhàn nhạt của hắn, đột nhiên bật cười khổ:

「Đi thẳng vào vấn đề đột ngột vậy sao! Ngươi không hỏi ta 'Dạo này thế nào?' hay 'Tại sao lại trú ngụ ở đây?' sao?」

Yougai và Youko nhìn nhau, Yougai nghiêng đầu suy nghĩ rồi mỉm cười:

「...Vì ta vẫn còn nhớ... Khi Thần Chết, kẻ đã trở thành cơ duyên để ta và đương gia chủ nhân hiện tại gặp gỡ, bị đánh bại, ngươi nghĩ sau đó chúng ta đã xảy ra chuyện gì?」

「Xảy ra chuyện gì?」

「Suốt khoảng nửa năm, mọi tai ương đều ập đến... Tiền bạc không cánh mà bay, phát hiện bom chưa nổ trong sân sau nhà, khoảng bốn mươi con yêu quái đồng loạt xông vào nhà, ta bị nhầm là tội phạm bị truy nã... Ừm, giờ nghĩ lại, ta và vị đại nhân đó khi ấy đúng là đã trải qua những ngày tháng vô cùng hỗn loạn...」

Yougai lim dim mắt đầy hoài niệm dưới chiếc ô đỏ, chỉ có tiếng mưa tí tách vẫn đều đều vang lên. Chẳng mấy chốc sau, Youko nói:

「Ngươi đã biết trước kết quả sẽ thành ra thế này rồi sao?」

「Vâng, đương gia chủ nhân đều biết.」

「Bà lão ấy cũng thật là xấu tính! Vậy thì, ít nhất cũng coi như chuộc tội, để Keita ở nhà bà ấy chẳng phải tốt hơn sao?」

「Ta cũng đã nói như vậy, nhưng mà...」

「Nhưng mà?」

「Cô ấy nói:『Không được đâu! Cái vận đen nghèo mạt đó dễ lây lắm.』」

Youko không nén nổi tiếng cười bật ra từ cổ họng—

Cứ như thể thấy buồn cười lắm nên mới phá lên cười ha hả. Yougai mỉm cười đầy thắc mắc, rồi lo lắng nói:

「Youko, các vị Song vĩ Miêu Yêu, chư vị Lửng chó, và cả các Khuyển Thần đều đã sẵn sàng rồi.」

Youko lắc đầu, lòng dấy lên chút vị đắng.

「Vậy nên...」

Cô giải thích thêm:

「Mọi người muốn tôi đi ư? Muốn 『Youko』 này đi ư?」

「Vâng.」

Yougai nhìn thẳng Youko, rồi gật đầu.

「Thế nhưng, tôi cho rằng cô có quyền từ chối. Đó cũng là tâm tư của tôi... Bởi vì cô đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của một Khuyển Thần rồi.」

Youko quay mặt sang một bên, cô đơn lầm bầm một mình:

「Không đâu, Yougai. Tôi sẽ làm! Bất kể người khác nói gì đi nữa...」

Yougai rơi vào im lặng.

Youko khẽ liếc nhìn anh, rồi mỉm cười.

「Chắc mọi người đã nói nhiều điều về tôi lắm nhỉ?」

「............」

「Kẻ phản bội này, hay là con dã thú hôi hám đáng ghê tởm kia!」

Cô ôm chặt lấy người, ánh mắt buồn bã nhìn xuống mặt nước đen kịt, khẽ mỉm cười:

「Nhưng mà, không sao đâu! Điều tôi trân trọng nhất chính là cuộc sống hiện tại này – làm quái vật là tuyệt nhất!」

Yougai và Youko nhẹ nhàng bay vút đi, như thể bị màn đêm mây mù nuốt chửng. Youko chỉ ngoái đầu nhìn lại một lần, tiếng mưa đã hoàn toàn bao trùm khắp bốn phía. Cho đến lúc này, Keita vốn đang ngủ say, tiếng thở đều đều bỗng chốc mở choàng mắt—

「Ưm~」

Anh khẽ rên, rồi vươn vai vặn mình, hai tay đan vào nhau vươn thẳng ra trước mặt, lẩm bẩm một mình:

「Đã xảy ra chuyện gì thế nhỉ?」

Rồi, sau một khoảng thời gian...

Trong thâm sơn, có một khoảng đất trống nằm giữa những thân cây cổ thụ sừng sững—

Mưa lớn đã ngớt hạt, nơi đó đã thấy rõ một màn đêm quang đãng. Dưới ánh sao lấp lánh, những sinh vật phi nhân loại đang tụ tập quanh đống lửa trại rực đỏ.

Nghi thức cực kỳ quan trọng được gọi là 「Kết giới Động vật」 đã diễn ra thuận lợi hơn mong đợi. Đầu tiên, các Khuyển Thần đã chuẩn bị sẵn sàng, tiếp đến là màn vũ điệu của loài mèo – có những chú mèo đội khăn trùm đầu, có con thì khoác áo han'ten (chú thích: một loại áo khoác mỏng kiểu Nhật). Chúng mặc trang phục giống như điệu múa Obon mà loài người thường nói, luân phiên uyển chuyển tay chân về phía trước.

「Hãy đến đây, nhảy múa đi, hát ca lên nào~ Đêm nay, lũ mèo chúng ta sẽ nhảy múa quanh cái lồng đã khép kín này, cùng nhau dựng lên một con đê~」

Đồng thanh lên tiếng, ngưng tụ linh lực.

Những chú mèo quay vòng quanh một vòng tròn có đường kính khoảng hai mươi mét – trung tâm vòng tròn bao bọc một vầng sáng chói lóa nhưng không quá rõ rệt, cứ như thể điệu múa Obon của loài mèo đã và đang không ngừng dệt nên một cái kén màu vàng bán trong suốt. Chẳng bao lâu, vũ điệu kết thúc, một chú Song vĩ Miêu Yêu trẻ tuổi mặc áo gi-lê cổ điển, với vẻ mặt căng thẳng tột độ, bước ra từ vòng tròn của loài mèo:

「Tôi, tôi là Ryukichi, một con mèo hoang thuộc tộc Song vĩ Miêu Yêu!」

Chú mèo lắp bắp, đưa chân trước ra:

「『Tăng cường kết giới』!」

Tiếng 「pà xù」 vang lên, không khí xung quanh trở nên đặc quánh.

「Khốn~~ kiếp kiếp kiếp~~~~~~~~~ Lũ mèo ngu ngốc kia~~~~~~~~~~~~~~!」

Ngay khoảnh khắc ấy, từ kén sáng trung tâm vang lên một âm thanh khổng lồ, chấn động khắp bốn phía. Chỉ trong tích tắc, 「linh cách」 (chú thích: bản chất, tính cách của linh hồn) phi thường, đáng kinh ngạc hóa thành ánh sáng như tia chớp, bùng ra từ đó. Lũ mèo hoảng sợ la oái, ngã chổng vó. Nhưng đúng là mọi chuyện chỉ diễn ra trong chớp mắt.

「Khốn~~ kiếp kiếp kiếp kiếp~~~~~~ kiếp!」

Âm thanh lập tức bị hút ngược vào kén, thu nhỏ lại chỉ bằng đầu kim rồi biến mất tăm. Tiếng gió đêm xào xạc, tiếng lá cây rì rào và tiếng lửa trại bập bùng bao trùm toàn bộ không gian.

Bầu không khí xung quanh tràn ngập sự thở phào nhẹ nhõm.

Sau một nhịp dừng lại—

「Ôi chao, thật tuyệt vời! Quả là vô cùng đặc sắc!」

Vài vị Khuyển Thần đứng quan sát từ xa bắt đầu vỗ tay tán thưởng, rồi các Khuyển Thần khác cũng lần lượt hòa theo. 「Chư vị vất vả rồi!」

「Thật đáng nể quá đi thôi~ Chư vị Song vĩ Miêu Yêu!」

Khuyển Thần Đại Trưởng Lão vừa mỉm cười vừa dõi theo tình hình, cất tiếng gọi người con trai đang đứng cạnh mình:

「Ừm~ Yougai à!」

Đại Trưởng Lão giờ đã không cần phải hóa thành hình người, nên ông đang trong trạng thái dã thú, thân mình phủ đầy lớp lông lá rậm rạp, chiếc đuôi mọc ra từ mông. Dẫu vậy, có lẽ do thói quen lâu năm chăng – ông ta vẫn mặc bộ yukata màu xám đậm nhăn nhúm một cách khá luộm thuộm, nặng nề ngồi xếp bằng trên mặt đất.

Đại Trưởng Lão là sự kết hợp giữa một ông lão và một con khuyển già, có vẻ ngoài to lớn, thân hình gần như dài đến ba mét. Xung quanh đôi mắt khó mở vẫn còn dính chặt ghèn vàng, răng thì rụng gần hết, lông trán có lẽ đã hói cả rồi, nhưng giọng nói khàn đặc lại mang một vẻ uy nghiêm hiền hậu—

「Hãy dẫn chư vị Song vĩ Miêu Yêu đến yến tiệc.」

Yougai, trong bộ trang phục trắng, mái tóc đen che khuất một bên mắt, khẽ mỉm cười:

「Vâng, thưa phụ thân.」

Sau khi cúi chào một cách tao nhã, anh bước đến gần chú Song vĩ Miêu Yêu trẻ tuổi đã hoàn thành nhiệm vụ trọng yếu và kiệt sức, trên đường còn đưa ra vài chỉ dẫn đơn giản cho một vài Khuyển Thần khác.

Chú Song vĩ Miêu Yêu thấy Yougai tiến lại gần, khẽ nở nụ cười nhẹ nhõm.

「Vất vả rồi.」

Yougai lên tiếng an ủi.

「Tuổi thọ rút ngắn rồi~」

Ryukichi cười một cách yếu ớt. Các Khuyển Thần khác xung quanh anh ta lập tức giúp đỡ những chú Song vĩ Miêu Yêu đang ngồi bệt dưới đất đứng dậy, rồi mời họ dùng trà nóng ấm áp.

「Ừm...」

Khuyển Thần Đại Trưởng Lão lần này quay sang hỏi người con gái đang đứng ở một bên:

「Ren à! Tiếp theo là các chú Lửng chó phải không?」

Cô gái tóc đỏ được gọi tên lập tức nhanh chóng mở sổ tay, gật đầu lia lịa như một thư ký tài năng:

「Vâng, đúng vậy, thưa phụ thân.」

Cô là một thiếu nữ xinh đẹp với vẻ đẹp như búp bê phương Tây, và một bộ kimono màu tím nhạt hoàn toàn không hợp với cô. Cô khẽ nhìn sang phía bên kia quảng trường, một nhóm Lửng chó vừa đúng lúc đã thắt khăn trùm đầu, xắn tay áo, với vẻ mặt căng thẳng tột độ đang chính thức tiến vào.

Họ được một Khuyển Thần đeo kính dẫn đường, được sắp xếp ở vị trí giống hệt lũ mèo vừa rồi – đứng trên vòng tròn, bắt đầu nhảy múa quanh kén sáng.

「Đát đát đát đát, Lửng chó hãy vui vẻ nhảy múa đi nào~」

「Chát, chát!」 nhanh chóng xoay vòng theo nhịp điệu và bước chân của điệu múa Awa.

「Khép kín kết giới, Lửng chó cười, dưới ánh trăng, bùm bùm cộp cộp (chú thích: tiếng trống lễ hội của Lửng chó)~ À, cái tiếng ấy, tiếng bùm bùm cộp cộp của bùm bùm cộp cộp~」

Như những sợi tơ uốn lượn, linh lực dần dần ngưng tụ lại, bắt đầu co rút vào trung tâm... Không gian bị nén chặt, linh khí lại càng được tăng cường.

Chắc là đang lựa chọn thời điểm thích hợp nhất!

Một chú Lửng chó đặc biệt trẻ tuổi bước một bước ra khỏi vòng tròn, rụt rè cất tiếng gọi:

「Tôi là Lửng chó biến hình, tên là Gurujiro!」

Sau đó đưa tay ra phía trước:

「『Tăng cường kết giới』!」

Không gian một lần nữa khép lại, và trong tích tắc, từ kén sáng lại vọng ra tiếng nguyền rủa chói tai:

「Ồ ồ! Lần này là... Lửng chó sao... Khốn kiếp, hãy nhớ lấy!」

Tuy nhiên, lần này nó lại biến mất khá dứt khoát trong kén sáng. Chú Lửng chó trẻ tuổi với gương mặt hơi tái nhợt thở phào nhẹ nhõm, lòng thầm nhẹ gánh.

「Ôi chao, chư vị Lửng chó cũng thật tuyệt vời, quả là vô cùng đặc sắc!」

Các Song vĩ Miêu Yêu đang theo dõi ở gần đó cũng không tiếc lời liên tục dành tặng những lời khen ngợi.

「Vất vả rồi~」

Lũ Lửng chó với vẻ mặt mệt mỏi, buông lỏng sức lực. Lúc này, Khuyển Thần và các Song vĩ Miêu Yêu lại tiến đến, cùng nhau an ủi lũ Lửng chó. Khuyển Thần, Song vĩ Miêu Yêu và Lửng chó biến hình đang hòa mình trong không khí liên hoan vui vẻ.

Khuyển Thần Đại Trưởng Lão gật gật đầu, lại quay sang hỏi người con gái cạnh mình:

「Ren! Vậy là Khuyển Thần, Song vĩ Miêu Yêu và lũ Lửng chó đã xong xuôi, tiếp theo là...」

Khi ông chưa nói dứt câu, một bầu không khí tĩnh lặng đến mức không một tiếng động lan tỏa khắp quảng trường. Đại Trưởng Lão quay mặt về phía đó. Ren khẽ nín thở:

「Youko...」

Khi cô lầm bầm với giọng khàn khàn, một cô gái trẻ từ từ tách ra khỏi góc khuất nơi các Khuyển Thần đang đứng. Dưới ánh lửa trại, cô chậm rãi hiện thân trước sự chứng kiến của tất cả mọi người.

Cô mặc một bộ kimono ngắn màu trắng, thắt ngang eo bằng một dải lụa đỏ mảnh mai.

Đôi chân trần lộ ra, chân phải đeo một chiếc vòng màu xanh lam. Mái tóc đen dày được buộc ngang eo, trên gò má còn có hoa văn đỏ như hình xăm. Môi cô hé nụ cười nhạt, đôi mắt sắc lạnh, đuôi mắt dài, khẽ khép hờ như còn đang ngái ngủ.

Các Khuyển Thần đứng gần đó hoặc nhíu mày, hoặc lộ rõ vẻ chán ghét, lén lút thì thầm to nhỏ với những Khuyển Thần khác ở gần. Lũ mèo và Lửng chó cũng hoảng hốt lùi lại, né tránh khỏi cô.

Đám dã thú dạt ra hai bên như thủy triều, nhường lối cho cô đi.

Thiếu nữ vẫn luôn tao nhã bước đi giữa họ.

「Cô Youko...」

「Lâu, lâu lắm không gặp.」

Chỉ có một chú Song vĩ Miêu Yêu và một chú Lửng chó biến hình vẫn đứng yên tại chỗ, lộ vẻ mặt lo lắng, ngước nhìn thiếu nữ. Youko khẽ liếc qua đó, trong khoảnh khắc lộ ra một nụ cười dịu dàng.

Thế nhưng, cô không hề cất lời chào, mà lập tức chậm rãi tiến về phía kén sáng.

Giữa những ánh mắt đổ dồn, tại tâm điểm của sự căng thẳng, cô đứng thẳng, ngẩng mặt lên.

Tạm thời, cô đứng đó và kén sáng tiếp tục 「trò chuyện」 trong im lặng.

Rồi từ tốn, thong dong hạ thấp người, bắt đầu nhảy múa.

Khống chế linh khí, cô uyển chuyển, chậm rãi nhảy múa. Youko 「đong」 một tiếng, dùng mũi chân đá xuống mặt đất, rồi bật bay lên không trung. Nhẹ nhàng tựa lông vũ, cô xoay tròn cơ thể giữa hư không. Chiếc vòng chân kêu leng keng... Với tiết tấu của thời cổ xưa, trong màn đêm lạnh lẽo, cô nhảy một điệu vũ đẹp đến mê hồn, gần như khiến người ta muốn ngất lịm.

Khuyển Thần, Song vĩ Miêu Yêu và Lửng chó biến hình đều bị cuốn hút bởi sự tinh tế và những động tác cơ thể phóng khoáng của vũ điệu ấy. Xung quanh thiếu nữ, ngay cả thời gian dường như cũng đang trôi chậm lại theo nhịp điệu của cô. Ren khẽ thở dài, đồng thời nhíu mày, bởi vì tai cô đã nghe thấy những lời thì thầm đầy ẩn ý và ác ý, cố ý đè nén cảm xúc:

「Hừ, vẫn chỉ có nhảy múa là giỏi thôi!」

「Đúng là như vậy mà! Cô ta muốn dùng cách này để dụ dỗ lòng người... Thật đúng là! Con gái của con quái vật đó...」

Rốt cuộc là phẫn nộ hay lo lắng? Ren bị những cảm xúc mà bản thân cũng không thể lý giải thôi thúc, đột nhiên quay phắt đầu về phía có tiếng nói phát ra—

Không thể xác định là ai đang nói những lời đó.

Trong bóng tối, cô thấy trên gương mặt các Khuyển Thần mơ hồ hiện lên hai cảm xúc trái ngược: vừa sợ hãi lại vừa khao khát. Song vĩ Miêu Yêu và Lửng chó biến hình thì ở phía dưới cứ ngây người nhìn đắm đuối.

Ở đằng xa, Yougai trong bộ trang phục trắng, nhận ra ánh mắt của Ren, từ từ lắc đầu như một lời cảnh báo.

Đúng lúc này, Khuyển Thần Đại Trưởng Lão nãy giờ vẫn giữ im lặng bỗng 「chát chát」 vỗ tay thật lớn:

「Tuyệt vời! Quả là vô cùng đặc sắc!」

Youko vừa ngừng vũ điệu, đang định làm một việc gì đó, bấy giờ quay đầu nhìn Đại Trưởng Lão với vẻ mặt lạnh nhạt. Thế nhưng, Đại Trưởng Lão lại như thể không hề nhận ra ánh mắt ấy, ngây ngốc nhìn lên trời, lẩm bẩm như đang chìm đắm trong hồi ức:

「Ôi chao, tốt quá rồi... Tốt quá đi thôi. Nếu Đời đầu tiên còn sống, người ấy sẽ nói gì nhỉ... Chắc chắn vẫn sẽ nói thật tuyệt vời nhỉ! Youko à! Ta có kể con nghe chưa? Hồi ta đi cùng Đời đầu tiên để theo đuổi cô gái ở quán trà trên núi...」

「............」

「À à, không đúng không đúng!」

Đại Trưởng Lão bật cười khà khà. Rồi đột nhiên dùng ánh mắt dịu dàng nhìn thẳng Youko:

「Đời đầu tiên là một người cực kỳ thú vị đấy! Dù hơi thích 『tán tỉnh』 con gái... nhưng ở bên người ấy, quả thực là bao nhiêu chuyện vui vẻ! Người rất mạnh, đồng thời cũng là kẻ từ tận đáy lòng tận hưởng những chuyện 『ngốc nghếch』 – rất giống với chủ nhân của con, Kawahira Keita. Ừm... Youko. Con đúng là một kẻ rất khéo chọn chủ nhân đấy nhỉ~」

Cách nói chuyện thủng thẳng, dịu dàng của ông đã sưởi ấm và làm tan chảy sự lạnh lẽo của lòng thù địch cùng những rào cản đang vây kín từ xa...

Youko đột nhiên nở một nụ cười rạng rỡ. Cô quay đầu nhìn về phía kén sáng, rồi trực tiếp duỗi tay ra:

「Tôi là Yêu Hồ, tên là Youko!」

Cô dõng dạc hô lên:

「Tiếp tục tăng cường kết giới!」

Ngay khoảnh khắc ấy——

『Youko à! Đến cả con cũng thế thế thế thế thế thế thế thế thế thế thế thế thế! Quá đáng quá quá quá quá đáng!』

Từ kén sáng vọng ra tiếng kêu thảm thiết, chói tai.

『Ta không thể cho phép~~~~~ cái này! Riêng cái này, ta tuyệt đối không cho phép!』

Sau những dấu hiệu như tay chân vung loạn xạ—

『Cha tuyệt đối không cho phép con qua~~~~~~~~~~~~~~~~~ lại với loài người!』

Sau tiếng 「pà xù—」 chói tai, kén sáng lập tức biến mất hoàn toàn tại chỗ. Chỉ còn lại sự tĩnh lặng và màn đêm bao trùm. Youko ủ rũ, khẽ thở dài thườn thượt. Cô cúi đầu, để mái tóc rủ xuống che đi biểu cảm của mình, rồi khẽ lẩm bẩm. Tuy nhiên, không một ai nghe thấy tiếng cô.

Ren cảm thấy Youko trông như đang nói lời xin lỗi, kiểu như 「Con xin lỗi nhé...」

Các Khuyển Thần vây quanh cô đều dùng vẻ mặt phức tạp mà nhìn chằm chằm – đó là sự ghê tởm, là nỗi sợ hãi, và cả một chút lòng trắc ẩn. Các Song vĩ Miêu Yêu thì lo lắng nhón chân đứng nhìn, lũ Lửng chó biến hình thì xì xào to nhỏ với nhau... Youko, người tập hợp tất cả những cảm xúc hỗn độn đó vào mình, khẽ đặt tay lên hông...

「Phì, khà khà...」

Đại Trưởng Lão kỳ lạ mím môi cười tủm tỉm, còn các Khuyển Thần khác thì há hốc mồm trợn tròn mắt. Youko như thể khinh thường tất cả những ánh nhìn ấy mà ung dung lắc mông sang hai bên.

「Hứ~」

Cô nhẹ nhàng xoay một vòng rồi quay đầu nhìn lại, sau đó dùng ngón tay vạch mạnh khóe mắt xuống, làm một bộ mặt quỷ quái —

Hành động ấy như thể từ chối mọi nỗi sợ hãi, ghê tởm và lòng trắc ẩn. Ren không chỉ sững sờ, mà Yougai thì vẫn mỉm cười và gật đầu liên tục.

「Youko, về bên chủ nhân của con đi~」

Đại Trưởng Lão dịu dàng nói với cô.

Youko đột nhiên bật cười, cô vẩy vẩy đầu, rồi một hơi buông lỏng phần tóc đen đang buộc gọn, để mái tóc xõa ra, bay lượn trong không khí lạnh của màn đêm. Cô nhanh chóng chạy ra, ngay khoảnh khắc tiếp theo bật nhảy mạnh mẽ vào không trung, trong chớp mắt đã hòa mình vào bóng tối, biến mất tăm.

Động tác tuyệt đẹp ấy gần như đã khiến toàn bộ những người xung quanh phải say mê.

Sáng hôm sau, thời tiết thành phố Kichijitsu rất quang đãng.

Youko bay vút đi trong gió 「xùy xùy」 dưới bầu trời thu quang đãng. Trang phục của cô đã đổi thành chiếc váy ngắn và áo sơ mi rộng thùng thình thường ngày. Cô nhảy những bước thật lớn, từ nóc nhà cao tầng đến mái hiên của từng ngôi nhà, dùng chân đạp lên đó mà tiến về phía trước.

「Ê ê! Tao trước đây đã cho mày vay tiền mấy bận rồi đó~ Hả? Gì cơ? Bây giờ bạn gái mày muốn mặc nội y gợi cảm đến nhà mày à? Hôm nay là ngày chuyển chỗ ở nên mày muốn tao tha cho mày à? Không, ngày mai thì tao cũng không sao... Cái gì? Sống chung ư?」

Vẻ mặt phiền muộn và u sầu trên gương mặt Youko, khi đến gần cầu Kappa, dần dần trở nên tươi sáng hơn, bởi vì – từ xa cô đã nghe thấy tiếng la mắng oang oang của Keita.

Dòng sông vẫn uốn lượn chậm rãi, màu xanh mướt của cây cỏ xung quanh mang lại cảm giác thư thái cho đôi mắt...

Chỉ có một mình Keita đang làm ồn ở đó.

「Ê! Ê! Tao không phải là muốn mày đội ơn, nhưng mà, tao đã nhường cái quyền theo đuổi con bé đó cho mày rồi còn gì!?」

Youko tạm thời quan sát tình hình từ trên cao, 「phì phì」 đặt nắm đấm lên miệng, mím môi cười. Keita từ dưới cầu bước ra, lớn tiếng la hét vào điện thoại:

「Ê ê ê ê ê ê————————! Cái gì mà 『vì tao muốn sống vì tình yêu, nên phải nói adios (chú thích: tiếng Tây Ban Nha, có nghĩa là tạm biệt) với mày!』 Đồ bạc bẽo kia——————————!」

Xem ra là bị đối phương cúp máy. Youko không thể nhịn cười thêm nữa, nhẹ nhàng đáp xuống đất, rồi nhanh chóng chạy đến, lao thẳng vào lưng Keita:

「Tôi về rồi, Keita! Tôi bây giờ về rồi đó!」

「Ồ? Ồ ồ, Youko à...」

Keita dùng vẻ mặt mệt mỏi quay đầu nhìn. Youko thấy lạ hỏi:

「Chuyện gì vậy? Lại là chuyện mày nhờ người khác cho ở nhờ rồi bị từ chối à?」

Rồi, Keita đột nhiên biến thành vẻ mặt tức giận nói:

「Đúng vậy, hơn nữa lần này là bị con trai từ chối!」

Anh ta tức giận dậm chân.

「Keita cuối cùng không thể kén chọn nữa rồi~」

Youko khẽ lầm bầm với vẻ sâu xa. Keita rầu rĩ gật đầu lia lịa:

「Khốn kiếp~~ À à, đúng vậy! Hơn nữa vừa nãy đã là người thứ tư rồi đó! Tao cũng không muốn nhờ con trai đâu! Haiz...」

Anh ta ôm đầu thở dài thật sâu.

「Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Khốn kiếp... Vừa nãy gọi cho bên môi giới nhà đất, kết quả họ đã không cho giải thích mà phũ phàng nói rằng: 『Chúng tôi không tiếp nhận bất cứ vụ việc nào của ông Kawahira.』 Hơn nữa, tôi hình như còn bị liệt vào danh sách đen, đến cả miếng cá đang ăn dở cũng bị con mèo hoang hung dữ giật mất, haiz! Rốt cuộc đây là thứ vận đen gì thế hả?!」

Youko luôn có cảm giác rằng nếu nhìn Keita đang bối rối như mọi khi thế này, cô sẽ vui vẻ khôn xiết. Cô nhẹ nhàng gõ vào gáy anh, tiện thể ôm chặt lấy anh, rồi áp má vào cọ cọ.

「Không sao đâu, chúng ta có thể từ từ tìm nhà mà~」

Rồi, đột nhiên nhận ra một điều gì đó mà mở to mắt.

Nơi ánh mắt cô hướng tới—

Chẳng rõ tự khi nào, một sinh vật kỳ lạ đã ngồi yên bất động trên bãi cát sỏi – kích cỡ cỡ chừng một con mèo bình thường, thân mình xanh biếc đẹp mắt, tay chân trái phải đều có màng bơi, trên đầu lại có vật gì đó trắng trơn, nhẵn bóng tựa như cái đĩa… Youko không khỏi ngẩn người.

Sinh vật đó chắc hẳn là Kappa, loài yêu quái huyền thoại đã cư ngụ ở khu vực Cầu Kappa từ xa xưa.

"Gư ga ga?"

Đôi mắt tròn xoe, nó bỗng nhiên nghiêng đầu suy tư. Youko nhẹ nhàng kéo tay áo Keita:

"K… Keita!"

Thế nhưng Keita vẫn ôm đầu, hoàn toàn chìm đắm trong suy nghĩ của mình.

"Haizz, vậy thì nhà của Kaoru… không đi được nữa rồi nhỉ? Nhà thầy Kana… mình chẳng biết nhà thầy ấy ở đâu cả, lại còn ghét đến nhà đàn anh Kawarazaki nữa chứ…"

Trong lúc đó, con Kappa cẩn trọng đứng dậy, chân bước loạng choạng tiến đến gần. Nó khom người về phía trước, hít hà mùi hương gần đầu gối Keita, rồi đầy vẻ thích thú vén ống quần Keita lên, dùng màng bơi xoa xoa xương hông cậu ấy…

"Gư ga ga?"

Keita vẫn đang lầm bầm lẩm bẩm một mình. Con Kappa cứ như muốn nói: "Tên này chạy vào địa bàn của mình rốt cuộc là có chuyện gì?" vậy đó, liền dùng đôi chân nhỏ xíu đá mạnh vào đầu gối Keita.

Youko vừa "Nè nè!" vừa đổ mồ hôi lạnh, liên tục kéo tay áo Keita.

"A, im lặng chút đi nào!"

Keita khó chịu gạt tay cô ra, rồi lại thở dài nói:

"Nếu còn chút ngân sách, thì vẫn có thể nghĩ ra cách nào đó chứ!"

Con Kappa lại càng leo hẳn lên người Keita, nhẹ nhàng dán chặt vào phía sau đầu cậu ấy.

"Gư ga ga ga ga ga ga ga ga!"

Vừa lúc con Kappa đang hân hoan kêu lên, Keita giật mình đứng phắt dậy:

"Aaaaaaaaaaa, ồn ào quáaaaaaaaaaaaaaaaaaa ——————————!"

Trước mặt Youko đang ngây người, cậu ta đột ngột túm lấy gáy con Kappa rồi vung mạnh.

"A á a á a a a a a a a a ——————————!"

Cậu ta dùng sức ném con Kappa xuống mặt sông.

"Gư ga ga ga ga ga ga ga ————————————!"

Sau khi để lại tiếng kêu dài, con Kappa chìm vào trong nước. Ánh nắng chói chang chiếu rọi, nước bắn tung tóe. Một lát sau, con Kappa với vẻ mặt giận dỗi lại từ đâu đó nhô đầu lên:

"Gư ga ga ga!"

Cứ như thể muốn nói: "Hừ. Ta không thèm chơi với ngươi nữa!" vậy đó, rồi đột nhiên rụt mặt lại, nhanh chóng bơi về phía hạ lưu.

Keita lại như chẳng có chuyện gì xảy ra, ngồi yên bất động, lại một lần nữa ôm đầu:

"Haizz, vấn đề quan trọng nhất là tiền! — Tiền, chỉ cần có tiền là có thể thuê nhà, có thể làm bất cứ điều gì. Thật không may là mình lại chẳng có thứ quan trọng nhất đó."

Lúc này, Youko đang ngây người bỗng liếc nhìn tấm biển quảng cáo dựng đứng phía sau. Có lẽ Keita hoàn toàn không hề để ý tới tấm biển đó, vốn bị bụi cỏ trên triền dốc che khuất một nửa!

Trên đó viết ——

"Từ trước đến nay, người ta thường xuyên nhìn thấy Kappa ở khu vực này. Viện nghiên cứu chúng tôi tuyệt đối không bắt giữ các sinh vật truyền thuyết, mà sẽ tiến hành nghiên cứu Kappa một cách rộng rãi từ góc độ sinh vật học và dân gian học. Tuy nhiên, trong trường hợp có ai phát hiện Kappa, xin hãy nhất định thông báo cho chúng tôi một tiếng, chúng tôi sẽ trao giải thưởng một triệu yên cho người nào bắt được Kappa! Viện nghiên cứu UMA"

Youko không hiểu vì sao, đột nhiên cảm thấy vô cùng vui vẻ. Cô ấy chạm vào gáy Keita, rồi reo lên:

"Em yêu Keita nhất rồi~~"