Gần cuối thu, bầu trời trong xanh, không một gợn mây. Thật tuyệt vời làm sao khi được đắm mình trong dòng suối nước nóng nghi ngút khói, ngắm nhìn muôn vàn vì sao trên trời, và cảm nhận làn gió mát rượi lướt qua cơ thể đang ngâm mình trong dòng nước ấm. Lá đỏ cuối thu theo gió khẽ bay lượn từ cành cây, chao lượn rồi rơi xuống mặt nước. Lúc này, Keita không chỉ say mê cảnh đẹp thiên nhiên mà còn bị thu hút bởi đĩa rượu sake và đồ nhắm bày trước mắt.

"Đồ nhắm ngon tuyệt, rượu sake ngọt lịm!" Keita không kìm được thốt lên. "Đây đúng là niềm vui lớn nhất đời người!"

Keita choàng chiếc khăn tắm lên đầu, ngắm nhìn suối nước nóng Tam Nhật Nguyệt mà mình đang thư giãn. Tam Nhật Nguyệt mang đậm phong vị điền viên, nằm trong khuôn viên khách sạn, là một suối khoáng lộ thiên nổi tiếng với tác dụng làm đẹp. Từ những khe đá có vẻ hơi ghê rợn, dòng suối nóng vẫn không ngừng phun trào, hơi nước bốc lên lượn lờ, tạo nên một khung cảnh đầy mê hoặc.

Keita rời khỏi mặt nước, bước lên bờ. Anh chọn một tảng đá khá bằng phẳng rồi ngồi xuống. Thân hình mảnh khảnh, đôi mắt tinh anh, trông anh vẫn như một học sinh trung học. Chẳng hiểu vì lý do gì, trên cổ Keita lại đeo một chiếc vòng cổ của chó.

"Nếu giờ có thêm một mỹ nhân bầu bạn thì cuộc đời này chẳng còn gì phải tiếc nuối nữa rồi."

Keita lẩm bẩm một mình. Bỗng nhiên, một tiếng nước bắn tóe lên bên cạnh, kéo theo những tiếng phản đối ồn ào.

"Làm gì vậy? Nếu là mỹ nhân thì đến chỗ tôi đi chứ?"

Keita chẳng buồn để ý, vẫn tự mình nhâm nhi chén rượu bên cạnh, còn người nói chuyện dường như cũng chẳng bận tâm.

Khi màn sương tan dần, một mỹ nữ bỗng xuất hiện trước mặt Keita.

"Thật là một thiếu nữ xinh đẹp... mà còn khỏa thân nữa ư?"

Nửa thân trên của thiếu nữ lộ ra khỏi mặt nước. Cô bé quả là một mỹ nhân, đúng chuẩn vẻ đẹp Nhật Bản. Trông khoảng mười lăm tuổi, ánh mắt có chút sắc sảo, đôi môi đỏ tươi kết hợp với mái tóc đen dài mượt như tơ, đẹp đến mức hoàn hảo.

Hơn nữa, còn hoàn toàn khỏa thân.

So với Keita đang đàng hoàng mặc quần bơi, cô gái không mảnh vải che thân. Bộ ngực đầy đặn quyến rũ, đôi chân thon dài, làn da trắng ngần, đẹp đến mức không thể so sánh, hệt như một thiên thần giáng trần.

Chỉ tiếc rằng những phần còn lại đều chìm dưới nước.

Một thiếu nữ xinh đẹp đến thế nhưng lại có một điểm khiếm khuyết: trên mông cô bé mọc ra một cái đuôi động vật. Không thể nghi ngờ gì nữa, cô bé là một bán yêu.

Cô là Youko, Khuyển Thần của Keita.

Còn Keita chính là Chủ nhân Khuyển Thần, người ra lệnh cho Youko.

Keita phớt lờ Youko quyến rũ và lộng lẫy, vẫn ngồi bên cạnh nhâm nhi chén rượu.

"Này, Keita, ở đây có mỹ nhân kìa?"

Những người ái mộ Youko lập tức xúm lại. Youko dường như cố ý muốn thu hút sự chú ý của Keita, cô bé cố tình bước về phía anh, nghịch ngợm vẩy nước vào Keita.

"Tôi thành mỹ nhân rồi đấy à?" Youko ôm lấy đầu Keita, ghé vào ngực mình. "Thân thể mềm mại này..."

"Nhìn xem này!" Giọng mũi ngọt ngào của cô vang lên. Keita bất giác run rẩy khắp người. Đến lúc không thể chịu đựng nổi nữa, Keita không kìm được hét lên.

"Em dừng tay ngay!" Keita đẩy mạnh Youko ra, nhảy dựng lên. Youko kêu lên một tiếng bi thảm, ngã phịch xuống hồ nước.

"Tủm!" Một tiếng, nước bắn tung tóe. Keita run rẩy khắp người, chỉ vào mặt nước, la lên.

"Sao em cứ lúc nào cũng biến thái thế hả! Mau mặc yukata vào! Ít nhất cũng phải dùng tay che chắn chứ!"

Youko từ dưới nước bò lên, vuốt lại mái tóc ướt sũng, rồi nhìn Keita với vẻ không vui.

"Nhưng mà, Keita không phải đã nói ở trong bồn tắm mà không cởi đồ ra thì rất kỳ quặc sao?"

Bỗng nhiên, Youko thay đổi vẻ mặt, chậm rãi tiến lại gần Keita.

"Anh có phải đang tràn đầy ham muốn với em không?"

Youko giả vờ ngây thơ nhìn Keita. Keita lập tức cứng họng.

"Aiza, anh xem này." Youko nhìn xuống chiếc quần bơi của Keita, nơi có một "vật thể lạ" nhô lên rõ rệt, khiến Keita đỏ mặt tía tai, vội vàng bỏ chạy.

"Wow, Keita có phản ứng với em kìa!" Youko đắc ý cười khúc khích.

"Đồ... đồ khốn!" Keita gầm lên giận dữ, không hiểu sao lại cảm thấy một cỗ chán ghét, rồi nhảy ùm xuống nước. Youko lúc nào cũng thế. Lấy việc trêu chọc anh làm niềm vui. Nhưng một khi anh thực sự định ra tay, Youko sẽ ngay lập tức "trả đũa".

Nếu cứ để mọi chuyện tiếp diễn như vậy, mà anh có lỡ "đè" cô bé ra, thì không biết anh sẽ bị quẳng đến xó xỉnh nào trong tình trạng "không mảnh vải che thân" nữa.

Youko là một Khuyển Thần, sở hữu năng lực dịch chuyển tức thời, chỉ cần một chiêu này thôi là đủ để trị Keita ngoan ngoãn.

Mặc dù Keita là chủ nhân của cô bé, nhưng... "Trêu chọc tôi, em thấy vui lắm sao?"

Youko vui vẻ nhìn Keita, không chút che giấu gật đầu thừa nhận. "Ừm."

Nghe vậy, Keita đột nhiên ủ rũ cụp mắt xuống. "Ồ..."

Keita thở dài bất lực. Anh ấn vai Youko, đẩy nửa thân trên trần truồng của cô xuống nước. Sau đó, anh giữ khoảng cách với cô rồi mới ngồi xuống. Lúc này, Youko không biết vì chuyện gì mà đắc ý, thò nửa cái đầu lên khỏi mặt nước, phụt phụt nhả bong bóng.

Chiếc đuôi to lớn của Youko cũng đắc ý vẫy vẫy sang hai bên.

Keita chợt nhận ra cái đuôi của Youko trong nước. "Cái đuôi của em..."

"Ơ?" Youko ngẩng đầu lên, ngây người nhìn Keita.

"Không có gì... chỉ là, so với cơ thể em, cái đuôi của em lớn thật đấy."

Dù lời nói có vẻ vô ý, nhưng phản ứng của Youko thực sự khiến người ta bất ngờ.

Youko vội vàng thu đuôi lại, lặn xuống đáy nước.

Rõ ràng vừa nãy còn trần truồng một cách vô tư lự, giờ đây cô bé lại cảm thấy cái đuôi này như một thứ gì đó đáng xấu hổ, không dám để lộ ra.

"Thật hả? Em cứ nghĩ nó rất bình thường mà." Youko lén nhìn Keita nói.

"Bây giờ lại bị người ta nói là quá lớn, sao em có thể không giận chứ?"

Youko lo lắng nhìn chằm chằm Keita.

Xung quanh im lặng như tờ.

Keita ho giả một tiếng, phá vỡ bầu không khí ngượng nghịu.

"Không, không phải vậy đâu. Thật ra anh cũng không có ý xấu gì, bình thường anh ít khi bình phẩm chuyện này của người khác."

Nghe Keita giải thích vòng vo, mùi vị nguy hiểm trong không khí càng trở nên đậm đặc hơn.

"Em biết rồi." Youko khẽ mỉm cười, giả vờ thản nhiên đáp.

Keita vẫn không yên tâm, định nói thêm gì đó, liền ho giả thêm lần nữa.

"Mà, em cứ như thế này ở đây thì không hay lắm đâu."

"Ừm, không hay thật." Youko khúc khích cười, đồng ý với lời Keita. Thế rồi, cô bé dường như rất vui vẻ, nhúng đầu xuống nước.

Hai người lúc này đang chờ đợi yêu quái phá hoại suối nước nóng xuất hiện. Khuyển Thần Sứ chính là những người tiêu diệt ma vật.

Nhiệm vụ này đối với Keita lúc bấy giờ, hệt như miếng bánh từ trên trời rơi xuống.

Do trời mưa nên công việc bán thời gian ở công trình đường sá bị đình trệ. Hiện tại, họ vừa không có việc tiêu diệt ma vật, lại đúng vào Chủ Nhật trường học được nghỉ, chỉ có thể ngồi xem TV từ sáng đến tối, chịu đựng cơn đói. Từ hôm kia, họ đã phải dùng bánh mì để chống đói, rồi dựa vào các chương trình ẩm thực để tưởng tượng ra món ngon. Nói chung, họ đã đói đến mức sắp phát điên rồi.

"A! Lần này là chuyên đề về cua!" Người dẫn chương trình vừa trầm trồ khen ngợi món cua tuyệt đẹp, vừa bóc vỏ cua, nhúng miếng thịt cua trắng tinh vào nước sốt rồi đưa vào miệng.

Nhìn nữ phục vụ mặc kimono, mặt đầy vẻ tận hưởng món ăn ngon mà cứ không ngừng kêu lên "ngon quá, ngon quá", Keita càng khó chịu đựng được cơn đói, hận không thể lập tức giết chết người kia.

"Tôi... tôi cũng thường xuyên ăn cua mà."

Youko ngồi đối diện Keita, nhìn TV, nghiêng đầu tỏ vẻ không mấy hiểu.

"Keita, em chưa ăn bao giờ, cua biển có ngon không?"

Keita không có ý định trả lời Youko, chỉ cắm đầu uống trà lúa mạch.

Chán ngấy. Thật muốn khóc. Lúc này, Youko "phịch" một tiếng, ngả người lên Keita. Cô lén nhìn Keita từ phía dưới, rồi lại hỏi.

"So với bánh mì thì cái nào ngon hơn?"

"Không thể so sánh được." Keita mặt lạnh tanh, không chút khách khí nói. Youko dùng đầu ngón tay vuốt cằm Keita, vẫn không chịu bỏ cuộc.

"Vậy so với sô cô la thì sao?"

Keita im lặng, cúi đầu nhìn Youko đang nằm trên đùi mình. Sở dĩ anh rơi vào cảnh khốn khó này đều là vì Khuyển Thần trông có vẻ ngây thơ kia, nhưng thực chất lại là một kẻ tiêu tiền như nước, ăn uống không có điểm dừng.

Để bù đắp thâm hụt tài chính. Hiện tại, ngoài việc hàng phục yêu quái, Keita còn phải cật lực làm thêm mới có thể đảm bảo chi tiêu gia đình. Mặc dù cuộc sống khó khăn như vậy, Youko vẫn bất chấp sự vất vả của chủ nhân mà đòi mua quần áo mới...

Vừa nghĩ đến đây, Keita tức đến mức nghiến chặt má Youko.

"Đau!" Youko mặt đầy vẻ khó hiểu. Keita vẫn cứ "phụt phụt" véo má Youko, thầm nghĩ, nếu cứ tiếp tục thế này, anh chỉ còn cách lợi dụng sức mạnh của Youko để đi cướp ngân hàng mà thôi.

"Thế thì giàu to! Không được, đây là tội phạm, không thể làm."

Keita lại bắt đầu nghĩ cách khác.

Chi bằng để cô bé đi làm tiếp viên quán đêm. Vừa có ngực vừa có mông, dáng người chuẩn không cần chỉnh. Một khi bán cô bé vào quán đêm, không những có thể kiếm được giá hời, mà còn có thể tống khứ được con nợ này, đúng là một mũi tên trúng hai đích!

Trong lúc Keita đang vắt óc suy nghĩ cách thoát khỏi Youko, không gian ở góc tối của ô cửa sổ trời dần dần bắt đầu méo mó. Keita ngây người ngẩng đầu lên, chỉ thấy một thanh niên từ trên trời giáng xuống. Làn da trắng trẻo, dung mạo phi thường tuấn tú. Mái tóc đen dài che đi một bên mắt. Hơn nữa, anh ta còn mặc một bộ kimono trắng. Chàng thanh niên chậm rãi bước về phía Keita và Youko. Anh ta quỳ một gối xuống, vô cùng trịnh trọng hành lễ với Keita.

Hóa ra là Xiaobo, Khuyển Thần thủ lĩnh của bà nội Keita.

"A, Xiaobo! Lâu rồi không gặp!" Youko lập tức đứng dậy, đưa tay ra. Xiaobo chỉ nhìn Youko, khẽ gật đầu ra hiệu. Sau đó, anh ta cúi đầu về phía Keita, trịnh trọng lấy ra một chiếc hộp gỗ.

"Đây là vật chủ nhân của tôi muốn tôi mang đến. Xin mời, là bánh牡丹餅 (một loại bánh ngọt nhân đậu đỏ)."

Thế nhưng, Keita không hề phản ứng. Xiaobo ngạc nhiên ngẩng đầu lên, chỉ thấy Keita đang đứng đó với vẻ mặt kinh hoàng, hai tay dang rộng, mười ngón tay hưng phấn giương nanh múa vuốt, đôi mắt lóe lên một thứ ánh sáng khác thường.

Không đợi Xiaobo rời đi, Keita đã lao vào ngấu nghiến như sói đói.

"Ngấu nghiến... ngấu nghiến..."

Xiaobo há hốc mồm nhìn cảnh tượng trước mắt.

Lúc này, Youko xông vào "trận chiến" hỗn loạn. "A, Keita! Em cũng muốn, em cũng muốn!"

Cô bé lao tới, đè lên lưng Keita, liếm nhân đậu đỏ dính trên đầu ngón tay. "Ngọt quá!" Youko bắt chước vẻ mặt của xà nữ, hăm dọa Keita rồi giật lấy hộp gỗ trong tay anh. Keita lại thừa lúc cô bé không để ý, giật phắt chiếc hộp về.

"Gì chứ, đồ keo kiệt! Chia cho em một ít không được sao?"

Youko giận dỗi kêu lên, tay vẫn bận rộn giằng lại cái hộp. Cứ thế giằng co qua lại mấy lần, Keita trượt tay, bánh牡丹餅 cùng cái hộp rơi xuống đất, vỡ nát tan tành.

Xiaobo đứng cạnh nhìn hai người họ tranh giành như quỷ đói đầu thai, bất lực thở dài.

Lần này Xiaobo không chỉ mang đến bánh牡丹餅 của bà nội mà còn mang theo một nhiệm vụ. Với tư cách là Khuyển Thần Sứ, Keita phải hoàn thành nhiệm vụ do bà nội giao phó.

Nhiệm vụ lần này là tiêu diệt yêu quái thường xuyên xuất hiện ở một khách sạn nào đó.

Nghe nói chính vì con yêu quái này mà khách hàng không dám đến đây, việc kinh doanh của khách sạn ngày càng sa sút, khiến chủ khách sạn vô cùng đau đầu. Thù lao lần này là năm mươi vạn, khi cần thiết, kinh phí còn có thể được bổ sung. Chi phí ăn uống trong suốt thời gian ở khách sạn đều được miễn phí. Nghe được những điều kiện ưu đãi như vậy, Keita không chút do dự đồng ý.

Đơn xin nghỉ ốm đã nộp cho trường, hành lý cũng chuẩn bị xong xuôi, thế là ngày hôm sau, hai người lên đường đến phố suối nước nóng. Từ ga xe lửa của huyện, họ đi xe buýt ba mươi phút là đến phố suối nước nóng.

Quả thực là một nơi náo nhiệt, phồn thịnh. Những nhà nghỉ suối nước nóng sầm uất mọc san sát nhau, trong không khí phảng phất mùi lưu huỳnh nồng nặc và hơi nước nóng ấm áp.

"Thật khiến người ta khoan khoái dễ chịu." Keita tựa vào mái hiên, ngước nhìn bầu trời xanh biếc.

Nhìn những du khách mặc áo mưa thong dong dạo chơi giữa các cửa hàng tạp hóa và trường bắn.

"Oa, mùi thuốc lá kìa!"

Youko từ khi xuống xe đã không ngừng ngó nghiêng khắp nơi. Hôm nay Youko trông cực kỳ xinh đẹp, cô bé mặc một chiếc váy len dài, đi đôi tất ngắn màu trắng, nhìn rất chỉnh tề. Tóc được buộc gọn gàng kiểu đuôi ngựa, chiếc đuôi cũng được giấu đi hoàn hảo. Thoạt nhìn, cô bé hoàn toàn là một tiểu thư con nhà gia giáo.

Đằng sau vẻ lộng lẫy của Youko là tiếng kêu than thảm thiết từ ví tiền của Keita.

"Khách sạn Gấu Trúc kia rốt cuộc ở đâu nhỉ?" Keita nhìn quanh. So với vẻ lộng lẫy của Youko, Keita đơn giản là thảm hại đến tột cùng: mặc một chiếc áo khoác jean rách rưới, trên lưng cõng một bao tải hành lý, đương nhiên trong đó còn có cả đồ của Youko.

Nhìn từ bên ngoài, người ta hoàn toàn không thể phân biệt được rốt cuộc ai mới là chủ nhân.

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau. "Hai vị, hoan nghênh đã đến với trấn suối nước nóng."

"Oa!" Keita giật mình không kịp phòng bị, vội vàng quay phắt người lại. Không biết từ lúc nào, một ông lão đã đứng sau lưng anh.

Ông lão mặt đầy nếp nhăn, hằn lên dấu vết của thời gian, lưng còng khiến ông trông càng thêm thấp bé. Khuôn mặt có chút đáng sợ, không biểu cảm, trên vầng trán hơi hói lưa thưa vài sợi tóc bạc.

Keita lau mồ hôi lạnh trên trán, nói. "Ông... ông ơi, đừng dọa cháu như thế để mời khách chứ?"

Ông lão khẽ gật đầu. "Vậy..." Keita hỏi. "Xin hỏi ông có biết khách sạn Gấu Trúc ở đâu không ạ?"

Bỗng nhiên, ông lão mở to đôi mắt vốn không lớn lắm. "Cái gì, chính là cái khách sạn đó..." Vẻ mặt ông lão càng lúc càng trở nên đáng sợ. Keita bất giác rùng mình. Youko sợ hãi nấp sau lưng Keita, không nói một lời.

"Sao vậy ạ? Cháu nói gì lạ lùng sao?" Keita lo lắng hỏi.

"Không... không có gì." Ông lão cười gượng gạo. "Thực ra, tôi từng gặp chuyện kỳ lạ ở khách sạn đó."

"Thật sao?" Keita luôn cảm thấy khó tin lời này, nghi ngờ nhìn ông lão.

"Cậu không tin ư? Cậu lại đây xem này." Ông lão chỉ vào tấm biển hiệu phía sau. Trên đó viết: "[Lữ quán suối nước nóng Miêu Ốc]".

"Không phải cái này."

"Cậu nói gì vậy. Không sai, chính là khách sạn Gấu Trúc."

"Nhưng mà, tên hoàn toàn không đúng..."

Thế nhưng, ông lão hoàn toàn không để ý đến Keita. Ông hiền từ cười, còn nhiệt tình giật lấy túi đồ trên người Keita.

"Ha ha ha, hành lý cứ giao cho tôi." "Á! Bị lấy đi từ lúc nào vậy?!"

Keita còn chưa kịp hoàn hồn, ông lão đã xách hành lý đi mất. Mà còn đi nhanh như bay. Cứ thế, ông lão phóng như chớp trên những bậc đá của phố suối nước nóng.

"Hai vị khách, xin mời... Mau trả hành lý cho chúng tôi!"

Keita loạng choạng chạy theo sau ông lão. Youko đang đuổi sát Keita bỗng dừng bước, trong góc tối kia, dường như có một đôi mắt đang dõi theo cô bé.

"Cứ có cảm giác người này không thuộc về thế giới này." Dù vậy, hình như chẳng có ai khác...

Youko quay đầu lại, hét lớn về phía Keita đang ở phía trước: "A, Keita, đợi em với!" Rồi vội vàng đuổi theo.

Ông lão như người thông thạo mọi ngõ ngách của suối nước nóng. Ông tự do đi lại giữa các con đường núi.

"Khoan đã, đừng đi nhanh thế, không theo kịp đâu!" Keita thở hồng hộc, bất lực vẫn không thể đuổi kịp bước chân của ông lão.

Ông lão thỉnh thoảng quay đầu lại, chờ đợi Keita và Youko, nhưng mặt khác lại luôn giữ một khoảng cách nhất định, tuyệt đối không để Keita đến quá gần.

"Này, hai vị khách, đi lối này, lối này."

"Ông lão này thật sự là người sao?" Ngay cả Keita, người tự tin thể lực tuyệt vời, cũng phải đầu hàng. Anh không khỏi nghi ngờ về tốc độ chạy nhanh đến lạ của ông lão. Không biết từ lúc nào, họ đã đến một đoạn đường núi dốc đứng, hai bên cây cối xanh um tùm, cành lá sum suê, hầu như không nhìn thấy mặt trời.

Bóng dáng ông lão bỗng biến mất. "Chíu chíu..." Tiếng chim không rõ tên vọng lại từ xa, ánh sáng cũng ngày càng tối dần.

"Khốn... khốn nạn! Đây là đâu chứ?!" Keita tựa như muốn buông xuôi mà hét lên. Bỗng nhiên, tầm nhìn mở rộng.

Bầu trời xanh biếc. Những đám mây trắng tinh. Và một vách đá.

"Oa!" Keita giật mình, vội vàng phanh gấp lại. Con đường đột ngột kết thúc ở đây, phía trước là vách núi dựng đứng. Những mảnh đá vụn trên vách núi lăn "lộc cộc" xuống vực do quán tính của Keita. Nhìn xuống dưới núi, phố suối nước nóng ở xa hiện ra toàn cảnh.

Keita một mặt vẫn đi xuống núi theo lộ trình cũ, một mặt tìm kiếm bóng dáng ông lão trông giống yêu quái kia. Trên đường đi, không hiểu vì lý do gì, khắp nơi đều có những dấu vết đào bới.

Trông giống như một công trường xây dựng. Rốt cuộc là chuyện gì, Keita đi đi lại lại khắp khu vực này.

Anh chợt nhận thấy, bên vách núi có một công trình kiến trúc xiêu vẹo, đổ nát. Trông như một căn nhà dựng tạm bợ.

Bên cạnh công trình còn cắm một tấm bảng gỗ. Trên tấm bảng đã bạc màu theo thời gian có khắc dòng chữ nhạt nhoà: "[Lữ quán suối nước nóng Miêu Ốc]".

"Cái gì thế này?" Keita bước vào trong, khom người quan sát công trình.

"Xin hỏi có ai không ạ?" Keita cẩn thận kéo cánh cửa trượt ra. Trong căn phòng lờ mờ, hai ông bà lão ăn mặc giản dị đang ngồi đoan trang.

Một trong số đó chính là ông lão vừa nãy dẫn đường cho họ. Người còn lại là một bà lão ăn mặc chỉnh tề. Bên cạnh ông lão, chiếc lò sưởi đã được nhóm lửa, than hồng cháy bập bùng. Ấm nước sắt đang bốc hơi nghi ngút. Còn ông lão thì ngồi bên cạnh thong dong uống trà.

Nghe tiếng cửa trượt, cả hai mỉm cười quay đầu lại, vẫy tay ra hiệu mời Keita vào.

"Keita, có tóm được ông lão kia không?" Youko vừa giấu đuôi đi vừa hỏi. Keita không biết phải trả lời thế nào, đành bất lực gật đầu.

"Sao vậy?" "Thì... có hai người."

"Hai người ư? Có thể là đồng bọn của yêu quái."

Youko tò mò lắng nghe lời Keita. Đúng lúc Keita định giải thích chi tiết hơn, cánh cửa trượt phía sau bỗng nhiên bị kéo mạnh ra.

"Là khách à?"

"Oa!" Bỗng nhiên, một bàn tay đầy nếp nhăn, khô héo như cành cây khô từ trong nhà thò ra, siết chặt cổ Keita, với tốc độ phi thường như gấu đen, chỉ trong tích tắc đã kéo Keita vào trong bóng tối.

Keita há hốc mồm, sợ đến mức mặt đầy nước mắt, cố gắng vươn hai tay ra muốn túm lấy thứ gì đó.

"Á! Kei... Keita!" Youko lập tức tóm lấy mắt cá chân Keita. Kết quả là cả hai cùng bị kéo vào trong nhà.

"Ưm, các người muốn làm gì?!"

"Ha ha ha, đương nhiên là chiêu kéo khách rồi." Trong màn đêm u tối, ông lão cười một cách quái dị. Bà lão cũng khúc khích cười theo.

"Hai người điên à? Đừng có nói nhảm nữa, mau thả Keita ra!"

"Hừ, chính ngươi mới nói nhảm. Ngược lại, đừng có cản trở công việc làm ăn thần thánh của chúng ta!"

Dù Youko cố sức chống cự, nhưng sức hút của hai ông bà lão quá mạnh, ngay cả đôi chân Youko cũng không tự chủ được mà trượt tới trước. Bàn tay đang giữ lấy mắt cá chân Keita cũng dần dần buông lỏng. Ngay khi Youko hoàn toàn buông tay, Keita tung người một cái, tiếp đất hoàn hảo. Bằng bước pháp độc đáo của Hình Ý Quyền, cậu dẫm mạnh xuống đất, cố gắng giảm bớt tốc độ di chuyển. Bất ngờ, hai chân cậu giao nhau dùng sức đứng vững, rồi tung một cú vọt người, bộc phát sức mạnh kinh hồn, hất văng ông bà lão ra xa. Tuy nhiên, Keita không hề dừng tay, mà tiếp tục lăn tròn từ cửa vào trong phòng.

Youko kiệt sức, ngồi phịch xuống ngay ngưỡng cửa. Ông bà lão bị Keita hất văng ra, ngây người nhìn chiêu thức kỳ lạ của cậu. Chỉ thấy Keita đang đứng lại, bỗng bật dậy, phủi phủi bụi trên quần rồi nói gọn lỏn với Youko:

"Về thôi."

"A a!"

Cảnh giác hai ông bà lão đang định kẹp mình từ hai bên, Keita liền cúi người, nắm lấy tay Youko, rồi "chuồn" như bay ra khỏi cửa, lao thẳng xuống núi, Youko theo sát phía sau.

"Tuyệt đối không quay lại nữa!" Keita theo bản năng kêu lớn.

Phía sau, ông lão cũng không ngừng gọi với theo: "A các ngươi! Hai vị khách, đợi chút đã! Đợi đã, đợi tôi với! Đã đến nơi này rồi thì các ngươi không thể quay về được nữa đâu, phải không?"

Keita không hiểu lời ông lão rốt cuộc có ý gì.

"Đúng rồi, đúng rồi. Ít nhất tiền phòng hai người cũng phải trả chứ! Không thì để lại hành lý cho tôi!" Bà lão nói với giọng gần như đe dọa. Một tay ôm gói đồ của Keita, một tay cầm con dao thái rau, đuổi theo Keita và Youko.

Keita sợ đến mức nhắm tịt một mắt, ra lệnh ngắn gọn cho Youko:

"Youko, cái đó, nhờ cô đó."

Youko gật đầu, dùng ngón trỏ chỉ về phía ông bà lão.

"Chuyển!"

Trong khoảnh khắc, gói hành lý trên tay ông lão đã xuất hiện trong tay Keita.

"Sớm biết đã không đuổi theo ông lão rồi." Keita gãi đầu nói với vẻ vô cùng hối hận. "Không đuổi theo, bây giờ cũng chẳng cần phải cõng hành lý mà chạy trối chết như vậy."

Keita vừa chỉnh lại hành lý trên vai, vừa thỉnh thoảng ngoái đầu xác nhận xem ông lão có đuổi kịp không. Chỉ thấy ông lão vẫn thản nhiên như không mà đứng đằng sau. Mặc dù trong lòng Keita có chút hối hận vì đã thi triển linh năng trước mặt họ, nhưng rồi cậu lại nghĩ, dù sao cũng chỉ là dịch chuyển tức thời thôi, có gì mà phải làm quá lên chứ.

Ông lão ngây người nhìn lòng bàn tay mình, lẩm bẩm một mình: "Vẫn không được, vẫn không được. Chúng ta có cố gắng nữa cũng vô ích, mấy đứa trẻ đó chỉ thích khách sạn sang trọng, đồ ăn trông đẹp mắt, và dịch vụ chu đáo thôi."

Bà lão ôm chặt lấy ông lão, khẽ an ủi: "Đừng buồn, ông nhà, cái kiểu phục vụ tận tâm của chúng ta đã lỗi thời rồi." Nói đến đây, hai ông bà lão không kìm được mà ôm nhau khóc nức nở: "Văn hóa suối nước nóng đích thực đã không còn nữa rồi..."

Nghe đến đây, Keita không khỏi nổi giận, cậu dừng bước, quay đầu nhìn hai người. Ông bà lão thở dài, nét mặt có chút đau buồn nhìn đối phương.

"Tôi giúp ông chải tóc nhé."

"Thôi kệ đi!"

Ngay lúc này, phía sau vang lên tiếng Keita gầm lên giận dữ: "Nhà hai người đừng nói là khách sạn suối nước nóng, ngay cả chỗ ở cũng chẳng có, không có dịch vụ, cũng chẳng có phòng xông hơi, tóm lại, chỉ có mỗi cái suối nước nóng thôi!" Keita vừa cằn nhằn, vừa không quên dùng tay khoa chân múa tay. Hai ông bà lão nhất thời im bặt, nhưng không lâu sau, lại đột nhiên khóc òa lên. Keita tự thấy mình thật ngu ngốc, sao lại phải nói những lời làm tổn thương người khác như vậy chứ, cậu bất lực nhún vai.

"Đi thôi."

Keita thúc giục Youko, tranh thủ thời gian, mau xuống núi. Youko gật đầu, nhưng đột nhiên dừng bước. Cô lại cảm thấy một ánh mắt nóng rực đang chiếu thẳng vào mình.

Youko nhìn quanh, ngoài bầu trời quang đãng, khu rừng xanh mướt, và cặp vợ chồng già đang khóc kia ra, không có ai khác. Youko không khỏi rùng mình. Nỗi sợ hãi khó tả bỗng nhiên dâng lên. Thế là, cô vội vàng đuổi theo Keita:

"Keita, mau đi thôi. Không thể ở lại đây được!"

Nhìn bóng hai người dần khuất xa, hai ông bà lão đột nhiên phá lên cười lớn. Tay trong tay, họ nhảy những bước nhảy kỳ quái, ha ha ha vui vẻ đi lên đỉnh núi, tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp rừng núi tĩnh mịch.

Kết quả là, khi hai người đến được khách sạn Gấu Trúc thì trời đã về đêm rồi. Do trước đó mải mê đuổi theo và bị ông bà lão đuổi, họ hoàn toàn không để ý đến khu vực quanh căn Nhà Mèo nơi hai ông bà lão ở có địa hình hiểm trở, phức tạp.

Chủ khách sạn Gấu Trúc nhiệt tình ra đón Keita và Youko, hai người đã kiệt sức sau một ngày mệt nhoài.

"Ôi chao, đã đợi hai vị lâu lắm rồi."

Chủ khách sạn là một người đàn ông trung niên, phúc hậu, thân hình hơi phát tướng.

Nghe nói khách sạn vốn là nhà của một địa chủ lớn trong vùng, giờ nhìn lại quả thật khá rộng rãi. Chủ khách sạn đã sớm chuẩn bị sẵn phòng "Vũ Hạc" hướng nam cho Keita và Youko, trà và bánh ngọt đều có đủ cả.

"Hai vị vẫn còn trẻ lắm nhỉ." Chủ khách sạn vừa rót trà cho Keita, vừa cười sảng khoái nói. Keita đã sớm quen với chuyện này. Đa số người ủy thác khi thấy tuổi của Keita đều lập tức nhìn bằng ánh mắt nghi ngờ. Thế là, cậu lịch sự đáp lời:

"Nhiều người cũng nói vậy. Quả thật, chúng tôi còn rất trẻ."

Vừa mới bắt đầu, Keita còn chưa kịp nói tiếp, chủ khách sạn đã mỉm cười, kiên định lắc đầu, cắt ngang lời cậu: "À không không. Tôi cho rằng năng lực của một người không thể chỉ dựa vào vẻ bề ngoài mà quyết định được. Tôi chỉ ủy thác cho người mình tin tưởng. Thế nên, cậu đã đến đây. Vì vậy, tôi tin rằng dù cậu còn trẻ nhưng chắc chắn có thực lực. Tuổi tác không liên quan đến thực lực."

Keita gật đầu một cách cụt hứng: "Đúng là như vậy."

"Hơn nữa..." Giọng chủ khách sạn đột nhiên trở nên trầm thấp, ông khẽ nhấp một ngụm trà, rồi ghé sát Keita thì thầm: "Người ở đây biết chuyện về Khuyển Thần Sứ."

"Ế?" Keita không chuẩn bị tâm lý, theo bản năng kêu lên kinh ngạc. So với ly trà thơm lừng, việc có thể một lần nữa gặp được người ủy thác biết mình là Khuyển Thần Sứ mới là thu hoạch bất ngờ.

"Nghe nói chú của tôi cũng từng bị cuốn vào chuyện liên quan đến yêu quái, nhờ có sự giúp đỡ của Khuyển Thần Sứ mới thoát được. Nhưng tôi vẫn luôn cảm thấy việc sai khiến Khuyển Thần vô hình ít nhiều vẫn khó chấp nhận." Chủ khách sạn khó che giấu vẻ mặt tò mò, ông tựa vào bệ cửa sổ ngẩng đầu nhìn trời. "Tôi thì không nhìn thấy, nhưng tôi tin rằng bây giờ Khuyển Thần chắc chắn đang yên lặng ngồi trong góc phòng."

"Ha ha, ha ha." Keita nghe xong lời tưởng tượng của chủ khách sạn, cười khan. Tuyệt đối không thể nói với chủ khách sạn rằng, bây giờ con Khuyển Thần đó đang ngồi ngay trước mặt ông, thản nhiên ăn bánh màn thầu suối nước nóng. Youko nuốt chửng miếng bánh màn thầu cuối cùng, còn không quên uống một tách trà cho xuôi bụng, bộ dạng ăn uống này đúng là chẳng khác gì sói đói.

"A, ngon thật!" Youko uống xong trà, "phù" một tiếng đặt cốc xuống bàn tròn, vẻ mặt thỏa mãn. Chủ khách sạn có chút khó hiểu nhìn Keita, ánh mắt lộ vẻ dò hỏi: "Vị tiểu thư này là ai?"

Keita đáp lại với vẻ mặt không cảm xúc: "Trợ lý."

Tuy nhiên, chủ khách sạn vẫn khó tin mà nhìn Youko.

"Chúng ta hãy nói về vụ ủy thác lần này đi. Các khách sạn ở đây chủ yếu là suối nước nóng ngoài trời, thường xuyên xuất hiện một số yêu quái không rõ thân phận. Đồng thời, có rất nhiều người chứng kiến. Có phải là chuyện này không?" Những điều này đều là nội dung ghi chép trong tài liệu mà Tiểu Bác gửi đến. Chủ khách sạn vẻ mặt bất an quay sang Keita:

"Vâng, đúng vậy."

"Yêu quái trông như thế nào?"

"Ai mà biết được. Tóm lại, có đủ loại lời kể khác nhau, có khách nói là một quái vật nhỏ toàn thân đầy lông. Có ông chủ suối nước nóng nói là một cục thịt tròn vo, lại có người nói là một thứ giống như u linh." Nghe những lời miêu tả lan man của chủ khách sạn, Keita lại hỏi thêm:

"Vậy, thiệt hại thì sao? Tức là, con quái vật có gây ra tổn thất tài sản nào không?"

Chủ khách sạn hai tay xoa ngực, lẩm bẩm nửa ngày: "Thiệt hại cũng đủ kiểu. Có chuyện là đồ ăn chuẩn bị cho hai mươi người bị ăn sạch, cũng có chuyện đột nhiên ban đêm phát ra tiếng cười như chuột... Những thứ này có gì quan trọng sao...?" Ông đột nhiên dừng lại, rồi ghé sát tai Keita thì thầm: "Nghe nói còn có rất nhiều quần lót nữ bị mất cắp."

"A, quần lót..."

"Đúng vậy đó. Tóm lại, nếu cứ tiếp diễn thế này, một khi tiếng xấu đồn xa, khách sẽ không dám đến nữa. Sắp đến mùa du lịch rồi, sẽ có rất nhiều du khách đến. Ngài Kawahira, xin nhờ ngài. Xin ngài nhất định phải tìm cách thu phục chúng!" Chủ khách sạn nhìn Keita đầy tin tưởng.

Nghe những lời tâng bốc khen ngợi của người khác, Keita không chút do dự, mặt dày nói: "Đó là điều đương nhiên. Dù là quái vật mạnh đến mấy tôi cũng không để vào mắt, cứ yên tâm, cứ giao cho tôi." Vừa nói, cậu còn hào khí bừng bừng vỗ ngực đôm đốp. Chủ khách sạn thở phào nhẹ nhõm:

"Vậy thì tốt rồi. Ồ, không. Vô cùng cảm ơn ngài."

"Không có gì." Keita mỉm cười gật đầu. "Đây là công việc của tôi. Tiêu diệt lũ yêu ma quỷ quái thù địch với con người, tôi vẫn chỉ mới bắt đầu thôi, với tư cách là Khuyển Thần Sứ tôi còn rất nhiều thiếu sót, cần phải rèn luyện thêm."

"Tôi muốn đến suối nước nóng ngoài trời xem trước một chút. Bây giờ tôi có thể đi không?"

"Bây giờ thì... chỉ là..." Chủ khách sạn ho khan một tiếng đầy ngượng nghịu, giải thích với Keita: "Tôi chỉ muốn xem một chút thôi, xin cứ giữ nguyên trạng thái như bình thường là được. Yêu quái không phải càng dễ xuất hiện khi có khách sao, vậy nên xin cứ như bình thường. Đừng lo lắng quá, tôi lấy danh nghĩa Khuyển Thần Sứ mà thề, tôi nhất định sẽ đảm bảo an toàn cho khách."

"Ha ha ha!" Chủ khách sạn như thể được đảm bảo, gật đầu đầy tin tưởng. Keita cũng với vẻ mặt nghiêm túc, nhìn thẳng chủ khách sạn: "Ngay cả đến tối, cũng xin đừng ngăn cản khách tắm."

"Vâng, tôi hiểu rồi."

"Vậy buổi tối xin nhờ ngài."

Chủ khách sạn xác nhận lại lần nữa, rồi mới rời khỏi phòng.

Youko và Keita vai kề vai đi ra hành lang, Youko nhìn Keita hỏi với vẻ khó hiểu: "Keita, nếu tôi dùng linh lực trước mặt con người không phải sẽ rất tệ sao? Nếu có khách ở đó, chẳng phải sẽ rất phiền phức cho chúng ta sao?" Keita hừ một tiếng vẻ không thèm để ý: "Này Youko, cô không đọc cẩm nang của khách sạn này à?"

"Ưm. Chưa đọc."

"Thế thì thôi, tôi nói cho cô biết!" Keita đắc ý, vừa nói vừa làm bộ làm tịch, khoa tay múa chân không ngừng: "Suối nước nóng ngoài trời ở đây hóa ra là tắm chung nam nữ!"

"Hả? Cô không hiểu sao? Tức là, chiều tối nay. Trong suối nước nóng, bất kể nam nữ đều trần truồng. Vừa nãy theo tôi quan sát, hôm nay ở đây có một đám nữ sinh viên đại học đang ở, trong suối nước nóng, có thể tha hồ mà mở rộng tầm mắt, có lẽ ha ha ha còn có thể có phát triển gì đó nữa đó ha ha ha."

"Ra là vậy." Youko bất lực thở dài. Cô dừng bước, lặng lẽ nhìn bóng lưng Keita đang vui vẻ, lẩm bẩm một mình: "Chỉ muốn nhìn thấy thân thể trần truồng của con gái đến thế sao..." Youko cười một cách u ám. "Nhưng mà, chuyện này cũng rất đơn giản thôi, phải không?"

"Ưm? Sao thế? Cô vừa nói gì à?" Keita lười biếng quay đầu lại. Youko thay đổi biểu cảm, mỉm cười dịu dàng: "Không, không nói gì. Chúng ta mau đến suối nước nóng đi thôi." Cô nhẹ nhàng bước tới, thân mật khoác lấy tay Keita.

Suối nước nóng ngoài trời được xây dựng cực kỳ xa hoa. Keita quần áo cũng không kịp cởi, vội vàng trốn ra phía sau bồn tắm, nhìn quanh khắp nơi. Theo lý mà nói, Keita nên là người dụ địch xuất động, nhưng bộ dạng của Keita dù nhìn thế nào cũng không giống, ngược lại còn hơi giống đang rình mò.

Youko khinh bỉ nhìn bộ dạng buồn cười của Keita.

Kết quả là, chẳng thấy bất kỳ mỹ nữ nào cả. Nếu phải nói, chỉ có ba người đàn ông mập mạp (xem nội dung cuộc trò chuyện của họ, e rằng đều là thành viên câu lạc bộ Sumo của đại học), hai ông bà lão, và một học sinh tiểu học. Nếu nói về phụ nữ thì cũng không phải là không có, chỉ là một phụ nữ trung niên trông giống mẹ của học sinh tiểu học kia.

Hơn nữa, điều bất hạnh nhất là tất cả mọi người đều mặc quần áo.

Mặc dù giấc mơ đẹp đã tan vỡ, Keita vẫn vui vẻ. Chủ khách sạn đã sớm chuẩn bị sẵn những món sơn hào hải vị đặc trưng địa phương cho cậu thưởng thức: trà nấm tùng nhung, lẩu thịt lợn rừng, dưa muối, cá hồi chiên tinh xảo. Tất cả đều được bày trong những bộ đồ sứ cao cấp khá đắt tiền, có thể nói đều là tinh hoa trong tinh hoa. Keita và Youko như sói đói vồ mồi, quét sạch không còn gì.

Đợi đến khi đêm khuya vắng lặng, hai người lại một lần nữa đến suối nước nóng ngoài trời. Lần này, cả hai cởi bỏ quần áo, ngâm mình vào suối nước nóng, chờ đợi thời cơ đến.

Hai người nói chuyện phiếm không đâu vào đâu. Bỗng nhiên, Keita mắt tinh, dường như thấy gì đó: "Youko, mau ẩn thân!" Cậu vội vàng dùng tay ấn đầu Youko xuống.

"Hả?"

"Đừng nói nhiều, mau lên." Keita nói với giọng đầy sát khí. Youko vội vàng ẩn thân. Hầu như cùng lúc đó, một tràng cười sảng khoái vang lên, mấy cô gái kia trông thấy Keita chợt giật mình, vội vàng hoàn hồn chào hỏi Keita rồi xuống nước. Keita bề ngoài như không có chuyện gì mà chào hỏi, nhưng thực ra, trong lòng đã không biết hát bao nhiêu lần khúc khải hoàn ca rồi.

"Toàn là mỹ nữ thôi!" Dù mặc đồ bơi, nhưng những đường cong vẫn hiện rõ mồn một. Hơn nữa, khi một trong số họ hỏi: "Anh đi một mình à?", khuôn mặt mềm mại của cô ấy càng thêm phần động lòng người.

"Vâng." Keita hỏi lại: "Các cô đến đây du lịch sao?" Bốn người vừa khúc khích cười, vừa giải thích rằng họ là bạn thân từ Đại học Tokyo, lần này cùng nhau đi du lịch suối nước nóng.

Suy đoán của Keita được đáp lại, thế là câu chuyện được mở ra. Bầu không khí hòa hợp bao trùm lấy họ. Trừ Youko ra, cô oán hận nhìn Keita và những cô gái kia đang nói cười vui vẻ. Bỗng nhiên thấy mình thật đáng buồn cười, thế là cô thì thầm vào tai Keita: 1111

"(Này, này, Keita!)" Youko nói bằng giọng chỉ Keita mới nghe thấy. Nhưng Keita đã sớm bị mấy cô mỹ nữ kia làm cho thần hồn điên đảo, chẳng thèm nhìn Youko lấy một cái. Youko đột nhiên dùng sức véo tai Keita, trách hỏi: "Này! Đây chính là lý do bảo tôi biến mất à?" Thực ra, chủ khách sạn đã sớm biết sự tồn tại của Youko rồi, nhưng lại phớt lờ sự tồn tại của cô ấy, hoàn toàn chìm đắm trong cuộc trò chuyện với các nữ sinh viên đại học, hơn nữa còn kể cả chuyện cười để khuấy động không khí.

"Anh thú vị thật đấy. Có bạn gái rồi đúng không?"

"Đâu có đâu, tôi chẳng có lấy một cô bạn gái nào cả."

Nghe Keita nói vậy, Youko tức đến run cả người.

"Vậy thì, tôi làm người dự bị được không?"

"Đương nhiên là được rồi, mỹ nhân như cô đây, chắc chắn là rất được hoan nghênh mà."

Nghe những lời Keita nói càng lúc càng quá đáng, Youko sắp không thể nhịn nổi nữa rồi.

"Ờ, số điện thoại của tôi ư? Nói cho các cô thì đương nhiên là được rồi, nhưng nhất định phải liên lạc nhé!" Keita nũng nịu một tiếng, tia lý trí cuối cùng của Youko hoàn toàn cháy rụi.

"Keita!" Youko giận dữ đến bốc hỏa, gầm lên: "Đồ khốn!" Đang định dùng đá dịch chuyển tức thời để dạy dỗ Keita một trận, nhưng nhìn thấy Keita mặt mày hớn hở, cô đột nhiên thay đổi chủ đề: "Chuyện này không đáng để giận như thế, cứ nhịn trước đã rồi tính sau." Nhưng món nợ Keita dám phớt lờ mình thì nhất định phải tính toán thật kỹ. Nghĩ nghĩ, một nụ cười lạnh lùng hiện lên khóe miệng Youko. Youko khẽ lẩm bẩm một mình: "Ngươi cứ đợi đấy."

Nói xong, bóng dáng Youko hoàn toàn biến mất khỏi suối nước nóng. Keita dù đang ở trong suối nước nóng, nhưng đột nhiên cảm thấy gáy mình dựng tóc gáy.

Cậu vội vàng nhìn quanh khắp nơi. Nhưng Youko đã biến mất rồi.

"Sao thế?" Một trong số nữ sinh viên đại học nhìn Keita một cách khó hiểu. Keita ấp úng mấy câu. Trong lòng nghĩ có lẽ có chuyện gì đó sắp xảy ra. Dù đợi đến bao lâu, mọi thứ vẫn bình lặng như cũ. "Xem ra Youko cũng ít nhiều hiểu được đạo lý xử thế rồi." Keita yên tâm, lại vui vẻ trò chuyện với các nữ sinh viên đại học. (Việc Keita biết Youko là một người cố chấp thì đó lại là chuyện sau này). Tận hưởng trọn vẹn sự thư thái của suối nước nóng, cũng đã đến lúc nên đứng dậy rồi.

Keita vẫn không muốn kết thúc cuộc trò chuyện. Thế là cậu mời họ đến phòng mình. Đương nhiên, nhận được sự hưởng ứng của các mỹ nữ. Vốn định cùng họ lên bờ, nhưng không biết thế nào, Keita lại hoảng loạn ngồi thụp xuống nước.

"A, tôi vẫn nên ngâm thêm một lát nữa đi. Lát nữa nhất định sẽ đến."

Keita cười gượng gạo, vừa giải thích. Các nữ sinh viên đại học hoàn toàn không nghi ngờ: "Vậy thì, chúng tôi đợi anh nhé." Họ mỉm cười vẫy tay tạm biệt, rồi ra khỏi suối nước nóng.

Keita dõi theo bóng họ đi xa, vội vàng lau đi mồ hôi lạnh trên trán. "Bây giờ đã ngâm đủ rồi, nếu ngâm thêm nữa sẽ chóng mặt đau đầu mất. Nhưng lại không thể xuất hiện trước mặt họ như thế này."

"Cái tên quỷ quyệt đó!" Keita hừ một tiếng, dùng tay che kín hạ thân, cẩn thận nhìn quanh ba lần bảy lượt, rồi chậm rãi di chuyển dựa vào mép đá, sợ bị người khác nhìn thấy. Keita không biết từ lúc nào đã trở nên không mảnh vải che thân.

Đúng như nghĩa đen, trên người cậu chẳng còn gì cả. Youko không chỉ lấy mất quần bơi và khăn tắm của cậu, mà còn không biết ném đi đâu mất rồi. Hơn nữa, bây giờ đang là thời kỳ đặc biệt, vạn nhất yêu quái xuất hiện, bộ dạng thế này cậu căn bản không có khả năng chống cự, vậy thì toàn bộ vụ ủy thác coi như xong.

Trong cái rủi có cái may, bây giờ là nửa đêm. Theo quan sát thì bây giờ chắc sẽ không có ai ra ngoài. Thế là, Keita định một hơi chạy thẳng về phòng thay đồ. Ở đó có quần áo để thay. Nhân lúc mây che khuất mặt trăng, Keita dùng hết sức leo lên bậc đá.

Keita loạng choạng mở cửa trượt, nhảy phóc vào phòng thay đồ. Rồi vội vàng đóng cửa lại. Cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Lúc này Keita thà nói là mệt mỏi về thể xác, chi bằng nói là kiệt sức về tinh thần. Khi cậu đi đến tủ đựng đồ, sắc mặt đột nhiên thay đổi lớn.

Kia... cái kia...

Keita run lẩy bẩy, bất thần vò nát tờ giấy trong tay. Đồ chó khốn kiếp! Cậu gầm lên trời.

Trên nóc khách sạn, Youko vẫn thong dong ngồi đó, vẻ mặt đắc ý nhìn Keita đang chật vật.

Chuyện hay vẫn còn dài.

Dưới ánh trăng, vẻ đẹp lanh lợi của cô thấp thoáng một nụ cười tàn nhẫn. Youko thích nhất là nhìn Keita gặp rắc rối. Khuôn mặt tức giận, vẻ mặt ngớ ngẩn, từng biểu cảm của cậu đều khiến Youko cảm thấy vui vẻ. Vừa nãy còn bực mình vì cứ nghĩ Keita bỏ mình sang một bên để mê mẩn người con gái khác, nhưng giờ thì lại thấy cũng không tệ. Nếu không có chuyện vừa rồi, có lẽ cô đã không được thấy vẻ mặt bất lực của Keita. Qua đó, không khó để nhận ra tính cách tùy hứng của Youko.

Thế nhưng, Youko chẳng hề để tâm. Giờ đây, Youko chỉ quan tâm xem Keita, người đang muốn thoát ra nhưng không thể, sẽ làm ra chuyện gì.

Bất giác, cô đột nhiên cảm thấy một ánh mắt mạnh mẽ đang dõi theo mình.

Ai?

Cô đã cảm nhận được điều này từ khi đặt chân đến đây. Giờ đây, ở nơi không gian bao la trống trải này, ánh mắt đó càng trở nên mạnh mẽ hơn. Rốt cuộc chuyện này là sao? Ai đó! Mau ra đây! Youko cảnh giác nhìn quanh, gầm lên. Dù bề ngoài có vẻ đầy khí thế, nhưng thực ra cô đang có chút sợ hãi, chỉ là đang ra vẻ hù dọa mà thôi.

Mặt đất lại chìm vào tĩnh lặng. Tháp nước, khu phơi đồ, ghế dài. Xung quanh chỉ có những thứ đó. Mặt trăng lại e thẹn núp sau những áng mây. Ngay khi Youko định gầm lên một tiếng nữa, đột nhiên vang lên âm thanh của thứ gì đó đang hiện hình.

Mây trôi lững lờ, ánh trăng lại một lần nữa tuôn đổ. Youko nhìn thấy bóng người dưới ánh trăng, không khỏi giật mình hít một hơi.

Là ngươi?

***

Cùng lúc đó, Keita đang ở giữa tầng hai và tầng ba của khách sạn Panda. Bên ngoài tòa nhà khách sạn, Keita cẩn thận hết sức, bám vào tường ngoài mà trèo lên. Như thể đang leo núi đá, cậu bám lên từng chút một, hướng đến tầng bốn xa xôi không với tới được.

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, một thân thể trần truồng, cổ đeo vòng chó… chắc chắn trông chẳng khác gì một tên biến thái.

Điều chết tiệt hơn là, do ma sát với bức tường thô ráp, khắp người cậu đầy vết thương, đau không chịu nổi. Thêm vào đó là đêm thu muộn, gió lạnh buốt thấu xương. Từng cơn gió lạnh ùa tới tạt vào mặt, đột nhiên Keita hắt xì một cái, tay chân buông lỏng, suýt chút nữa thì rơi xuống vực thẳm. May mà kịp thời bám được vào máng thoát nước, cậu mới miễn cưỡng giữ được thân mình không rơi xuống.

Nếu chết ở đây, chắc chắn không ai thèm tổ chức tang lễ cho mình đâu! Keita vừa nghĩ đến đây, toàn thân lập tức rùng mình. Xem ra không còn đường lui nữa rồi, cậu chỉ đành liều mạng trèo lên.

Youko đã “chu đáo” lấy đi hết tất cả khăn tắm, đồ bơi, giỏ… trong phòng thay đồ rồi. Đáng lẽ ra, Keita có thể đợi nhân viên phục vụ hoặc khách khác đến để nhờ họ mang quần áo cho mình. Nhưng giờ đã quá giờ kinh doanh, sẽ không có ai đến nữa. Thế là cậu quyết định thà cứ trần truồng quay về phòng mình, thay vì cứ đứng đây mà băn khoăn. Nếu may mắn, [phòng Vũ Hạc] mà cậu đang ở nằm ngay cạnh suối nước nóng. Nếu cẩn thận một chút, sẽ không bị ai phát hiện.

Trong lòng Keita không ngừng cầu nguyện mọi chuyện bình an vô sự. Thế là, cậu nhanh chóng chạy đến bức tường ngoài, bắt đầu leo lên.

Dọc đường, cậu nơm nớp lo sợ quan sát xem có khách nào đang đứng gần cửa sổ không. Leo lên đến bệ cửa sổ phòng mình, có thể nói là cậu đã mất nửa cái mạng rồi. Chợt nhận ra cửa sổ đóng chặt, mồ hôi lạnh toát ra. Rõ ràng cậu nhớ mình không đóng cửa sổ mà. Thế là, cậu thử một chút, cửa sổ “cạch” một tiếng rồi mở ra.

Cuối cùng cũng vào được, cậu “ùmm” một cái, như cá chép nhảy vọt, lộn người vào phòng.

Keita kiệt sức đến nỗi chẳng thèm quan tâm mình đang trần truồng, cậu nhắm nghiền mắt, thở hổn hển, nằm vật ra đất, dang rộng tay chân thành hình chữ Đại. Đúng là cậu đã kiệt sức rồi. Điều hòa hơi thở xong, chợt Keita cảm thấy có gì đó là lạ.

Toàn bộ đồ điện trong phòng đều biến mất.

Một tia sáng yếu ớt của trăng rọi vào trong phòng.

Trong phòng... ngoài mình ra hình như còn có người khác. Nhưng người này chắc chắn không phải Youko. Mà là một kẻ bất thường. Keita tập trung tinh thần, mặt không chút biểu cảm, chỉ còn lại đôi mắt sắc bén như muốn giết người. Vừa tìm kiếm vị trí của đối phương, một tay cậu vừa mò mẫm cái gì đó ở ngang lưng. Vốn dĩ ở đây có một túi chuyên đựng bom ếch, nhưng cậu tìm mãi không thấy đâu cả. Ủa, biến đâu mất rồi?

Trong lòng Keita thầm nghĩ: Tệ rồi. Chắc cũng bị Youko ném mất rồi. Hết cách. Keita bất lực vươn tay ôm lấy cái đệm ngồi bên cạnh, nghĩ kế khác.

Đối phương đang đến gần Keita. Đối phương đã nhận ra sự bối rối của mình. Keita càng thêm căng thẳng, tâm trí cậu chợt rối bời như tơ vò. Đây có khi nào là Youkai trong truyền thuyết không?

Nghĩ đến đây, Keita chợt bật dậy. Youkai, mau hiện thân!

Giọng cậu gần như gầm lên, rồi xông về phía đối phương. Động tác trôi chảy như mây trôi nước chảy. Quyền phải đầy uy lực đấm xuống sàn, trong khoảnh khắc, sàn nhà lõm sâu. Nhưng không trúng gì cả, một bóng đen bay vụt qua mắt Keita.

Thân pháp như dã thú. Hắn ngoảnh người đá về phía cửa sổ trần. Dốc hết sức tấn công Keita.

Hừ!

Tay trái Keita cầm cái đệm để chống đỡ đòn tấn công mãnh liệt của đối phương. Những chiêu thức sắc bén của hắn ép Keita không còn chút sức chống đỡ nào, cậu không ngừng lùi lại. Đột nhiên, Keita vồ lấy cái phích nước nóng bên cạnh. Điều chỉnh tư thế, cậu xoay người, dùng sức ném cái phích nước nóng về phía đối phương. Chết đi!

Nước nóng bắn tung tóe ra ngoài cùng với cái phích vỡ tan tành khi va vào cửa ngăn. Con quái vật đen sì đó đối mặt với nước nóng bắn tới, tránh né với tốc độ khó tin. Nhưng giữa không trung không lối thoát này, Keita vẫn truy đuổi không ngừng.

Khốn nạn!

Dùng sức đạp mạnh, cậu xoay người, chân phải như một chiếc roi dài, vẽ ra một đường cong tuyệt đẹp, giáng mạnh vào con quái vật đen sì đó.

Thế nhưng, đối phương dường như đã nhìn thấu ý đồ của Keita.

Hừ! Một tiếng động lớn. Keita "tiếp đất hoàn hảo" sau cú đá, tưởng chừng là một đòn tấn công hoa mỹ. Nhưng “Ụych!”, cậu nhanh nhẹn xoay người, rồi ngã lăn ra đất, lưng đập vào tường. Trong mơ màng, cậu chỉ thấy con quái vật đen sì kia bay ra ngoài qua cái lỗ trên cửa ngăn.

Keita loạng choạng đứng dậy. Này, đừng chạy, đợi đã! Tuyệt đối không để ngươi thoát đâu. Keita mạnh mẽ đá đổ cửa ngăn, lao xuống lầu. Con quái vật kia đột nhiên rẽ ngoặt ở một góc phía trước. Keita bứt tốc lao đi, túm lấy cây cột ở hành lang, rồi phanh gấp. Nhờ quán tính, cậu đuổi sát theo hướng con quái vật chạy trốn.

Con quái vật cứ thế nhảy phịch phịch xuống cầu thang. Keita một bước dài, cứ thế nhảy hai bậc một mà phi xuống, một mạch đuổi từ tầng bốn xuống tầng một.

Cơ bản là biết rồi. Không thể nhầm được, con quái vật đen sì đó chính là cái tên chuyên quấy phá ở suối nước nóng! Tuyệt đối không thể nhầm, ta nhất định phải tóm được ngươi!

Lúc này, Keita chợt nhận ra ánh sáng hắt ra từ một căn phòng bên trong. Đồng thời, một tiếng kêu thảm thiết xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Keita thấy vô cùng bất ổn, trong đầu cậu hiện ra viễn cảnh tồi tệ nhất.

Có chuyện gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra?

Nghe thấy tiếng hét, mọi người đổ xô đến, khiến sảnh lớn chật kín người. Cô sinh viên đại học vừa gặp ở suối nước nóng ngoài trời, đang cầm đèn, há hốc mồm nhìn Keita trước mặt.

Keita thở hổn hển gào lên: Vừa nãy, có một kẻ kỳ lạ nào đến đây không?

Không hiểu sao, Keita cảm thấy vẻ mặt của họ rất lạ. Cứ như thể họ đang nhìn một tên biến thái vậy. Ánh mắt của tất cả mọi người đều tập trung vào một điểm.

Ơ, ơ? Keita theo ánh mắt của họ, cúi đầu xuống, chợt nhận ra. Đương nhiên rồi. Kẻ kỳ lạ nhất chính là mình, bây giờ mình vẫn đang trần truồng!

Keita lập tức mặt tái mét. À, không, không phải như mọi người nghĩ đâu…

Keita đáng thương vẫy tay, định giải thích thì bốn cô gái trẻ đồng thời hét lên thảm thiết.

“Ôi chao, tiểu đệ. Lần này đến suối nước nóng lại khỏa thân chạy à? Có vẻ cậu nghiện món này thật rồi đấy!” Ông chú say xỉn mà cậu vẫn gặp ở trại tạm giam “cốc cốc” gõ vào đầu Keita.

Đúng là cuộc gặp gỡ xui xẻo nhất. Keita cắn môi, ôm đầu, lầm bầm: “Tại sao cuộc đời mình lại ra nông nỗi này?”

Keita muốn khóc mà không ra nước mắt. Cậu bị cảnh sát tuần tra đến tóm lấy, rồi lại bị tống vào nhà giam. Đáng lẽ ra chỉ cần nhờ Chủ nhân giải thích một chút là xong, ai ngờ cô sinh viên kia lại độc địa thế, gọi thẳng cảnh sát. Vì có tiền án, lần này cậu cũng bị cho là tái phạm thói cũ. Lần này có biện bạch cũng vô ích, đã là lần thứ ba vào đây rồi.

Tóm lại, tối nay cứ ở đây mà bình tĩnh lại, sắp xếp suy nghĩ. Mai tính tiếp.

“Tiểu đệ, đã từ bỏ cuộc đời rồi sao?”

Keita không nói một lời, lặng lẽ ngồi trên đất. Chỉ thấy, tên say xỉn kia ôm đầu, “A! Tôi mới là đồ khốn nạn, rõ ràng là để phục vụ gia tộc, giờ lại say mèm, còn bị bắt, tôi đúng là đồ khốn…” Hắn điên cuồng đập đầu vào thành giường. Đột nhiên, tên say xỉn ngã lăn ra đất bất tỉnh. Keita hít một hơi thật sâu, lặng lẽ ngồi lại bên giường.

Mình chịu đủ rồi.

Cuối cùng cậu cũng không nhịn được, những giọt nước mắt to như hạt đậu lăn dài trên má, cậu vùi đầu sâu vào gối. Khó khăn lắm mới sắp tóm được con quái vật ẩn hiện trong khách sạn, giờ lại ra nông nỗi này.

Đột nhiên, không khí xung quanh phát ra một luồng sáng chói mắt, Youko xuất hiện trong luồng sáng đó.

“À, Keita, cậu ở đây à. Tôi tìm cậu nãy giờ!” Youko ngây thơ nhìn Keita, nói với giọng điệu giả vờ như không hề biết mình đã làm gì. Youko từ từ đi đến gần Keita.

Đồ khốn, khốn nạn! Keita đột nhiên đứng bật dậy.

“Gì cơ?”

Nhìn Youko với vẻ mặt tinh quái, Keita đổi ý, lắc đầu bất lực rồi ngồi xuống. Nói chuyện với tên này thì khác gì đàn gảy tai trâu.

“Không có gì.”

Cậu tự lầm bầm trong vô vọng, vươn tay kéo tấm chăn sặc mùi mồ hôi lên, quay lưng lại với Youko rồi nằm xuống. Cậu nhìn bức tường lởm chởm, nói với giọng gần như than thở: “Tôi đã quyết định không thèm quản chuyện của cô nữa.”

Rồi, cậu nhắm mắt lại, không nói gì nữa. Youko hơi khó hiểu, ngồi xuống bên giường Keita, dùng sức lay cậu.

“Này, Keita, chẳng lẽ cậu thật sự giận rồi à?”

Thế nhưng, Keita vẫn im lặng, chỉ thở dài một hơi thật sâu, thân thể co rúc lại thành hình quả bóng. Youko với giọng điệu có chút lo lắng: “Xin lỗi Keita. Thật sự xin lỗi. Tôi không ngờ cậu lại giận đến thế.”

“Thôi! Quên hết đi mà.”

“Cậu thật sự không thèm để ý đến tôi nữa sao? Xin lỗi mà!” Youko nói với giọng gần như muốn khóc.

Keita hé mở một mắt, không khỏi có chút ngạc nhiên. Thật ra cũng chưa đến mức không thể nhượng bộ. Chẳng qua là cậu muốn lừa Youko một chút thôi, tại cô ta cứ bắt nạt mình mãi thôi. Giờ thì người đang giận dỗi mới là ông chủ thật sự.

“Hức... Keita…”

Không ngờ chiêu này lại hữu hiệu với Youko đến vậy. Xem ra, tính cách của Youko vừa có sự tàn nhẫn bất thường của người lớn, lại vừa có tính cách ngây thơ của thiếu nữ. Giờ thì chắc Youko đang ở giai đoạn tính cách thiếu nữ nhỉ. Vậy thì cứ để cô ấy suy nghĩ lại một chút. Keita cứ thế nghĩ mãi.

Hắt xì!

Trên mặt chợt xuất hiện một thứ gì đó mềm mại có lông. À, đây là…

“Keita!” Youko lắc mạnh cái đuôi của mình, đung đưa qua lại trên mặt Keita. Keita “ùmm” một tiếng, nhảy bật dậy khỏi giường.

“Cô, đồ khốn!”

“À, cậu dậy rồi à.”

“Rốt cuộc cô muốn làm gì! Hắt xì?”

“Cậu không sao chứ? Bị cảm rồi à?”

“Là dị ứng lông chó! Hắt xì!”

“À, Keita hắt xì trông đáng yêu quá!”

“Cô còn ngẩn người ra đó làm gì! Lông chó chui vào mũi rồi, hắt xì!”

“À phải rồi, tôi muốn nghiêm túc hỏi cậu, cậu có quen con Youkai ẩn hiện trong khách sạn đó không? Vậy nên mới muốn gặp nó đến thế à?”

Nghe câu này, Keita mạnh mẽ hụt hịt mũi. “Cái gì?!”

Youko mỉm cười, chỉ vào một góc phòng giam. Keita nhìn theo hướng ngón tay Youko chỉ, ngớ người ra há hốc mồm.

“Ngươi là ai?”

“Lần đầu gặp mặt, xin chào.” Chỉ thấy kẻ đứng trong góc, đội mũ, cung kính chào hỏi. Keita ngớ ngẩn gật đầu, ra hiệu chấp nhận.

“Tôi là Watari Neko, tên là Ryukichi. Sau này xin được chiếu cố nhiều hơn, cậu chủ Keita.” Giọng điệu dịu dàng.

“Cái gì, mèo ư?” Keita khó hiểu quay người nhìn Youko.

Youko vẫn mỉm cười. “Đúng là Watari Neko, tên là Ryukichi đó, Keita.” Cô trả lời một cách hiển nhiên. Ngón tay thon dài của Youko chỉ vào con mèo trước mặt, nói: “Cậu xem, đây chẳng phải là mèo sao?”

Đúng vậy, đúng là mèo. Dù nói là mèo, nhưng mèo bình thường sẽ không mặc kimono, quàng khăn xanh nhạt, cũng không đeo trang sức hình bán nguyệt trước ngực. Huống chi còn đi bằng hai chân. Tóm lại, đây không phải mèo bình thường.

Một con mèo tam thể mặc trang phục thời Taisho. Hơn nữa lại còn có hai cái đuôi.

“Chẳng lẽ ngươi là Miêu Quái?” Keita xoa xoa giữa hai hàng lông mày, nói.

“Không phải, tôi là Watari Neko.”

“Là Watari Neko.” Hai bán yêu đồng thanh sửa lời.

Keita đành bất lực gật đầu. Thật ra, trên thế giới này, nếu cứ câu nệ mấy chuyện nhỏ nhặt này thì không được đâu. Nghĩ đến đây, Keita quay đầu nhìn con mèo quái vật tên Ryukichi, hỏi: “Vậy, ngươi làm nghề gì?”

“Tôi là Watari Neko, đương nhiên là đi khất thực rồi.”

“Tức là vẫn luôn du hành.” Youko bổ sung. Ryukichi nghe lời Youko cũng gật đầu đồng tình, từ từ lại gần Keita. Những bàn chân nhỏ xíu, vùi dưới cái mông to (đệm thịt). Kích thước không khác gì một con mèo bình thường.

“Thật ra, tôi có một chuyện muốn nhờ cậu chủ Keita.” Keita cũng không biết Ryukichi muốn nói gì.

“Rốt cuộc, ngươi muốn làm gì?” Keita cau chặt mày. Giờ thì chỉ đành nghe vậy, Keita giơ một ngón tay lên như để xác nhận lời Ryukichi: “Ngươi nói tượng Phật cái gì cơ?”

“Tìm kiếm.”

“Khắp cả nước sao?”

“Vâng, chúng tôi Watari Neko sống bằng nghề đó.”

“Hả?” Keita khoanh tay trước ngực. “Cứ thấy các ngươi giống mấy tay buôn đồ cổ ở địa phương ấy nhỉ?”

Ryukichi nhẹ nhàng ho khan một tiếng. “Đây là suy nghĩ của loài người các ngươi, tôi không hiểu lắm. Chúng tôi Watari Neko là những con mèo mang sứ mệnh.”

“Sứ mệnh là gì?”

“Chuyện này nói ra thì dài dòng lắm.”

“Kể những điểm chính thôi.”

“Vâng. Đến giữa thời Edo, có một ngôi chùa luôn chịu trách nhiệm cất giữ một trăm linh tám pho tượng Phật. Các nhà sư bảo vệ tượng đều là những người có pháp lực phi phàm, đạo đức cao thượng, mà tượng Phật cũng là những bảo vật hiếm có trên đời.”

“Ha ha…” Keita cười phá lên. “Xem ra mấy pho tượng Phật này đáng tiền lắm nhỉ.”

Ryukichi khẽ cười. Hắn bao dung nhìn kẻ ngốc hoàn toàn không hiểu giá trị thật sự của món đồ đó, rồi tiếp tục nói: “Nhưng sau đó, những pho tượng Phật này đột nhiên bị thất lạc. Sau đó, chuyện lạ liên tiếp xảy ra, chùa bị phá hủy, các nhà sư bảo vệ tượng cho đến chết vẫn canh cánh trong lòng về những pho tượng bị mất tích. Tổ tiên chúng tôi thường xuyên được các nhà sư quan tâm, nên tổ tiên quyết định báo ân. Tuyệt đối không vong ân bội nghĩa. Từ đó về sau, tổ tiên quyết tâm báo ân bắt đầu tu hành, rồi biến thành Watari Neko có hai đuôi. Thay thế các nhà sư đã khuất, tìm kiếm những pho tượng Phật bị thất lạc.”

Ryukichi nắm chặt tay. “Dù tốn bao nhiêu thời gian đi chăng nữa, chúng tôi cũng phải hoàn thành sứ mệnh.”

“Ôi, dù là mèo quái, nhưng lại rất trọng tình nghĩa.” Keita cảm động nói. “Đúng là một con mèo tốt. Kể hay thật…”

Youko mỉm cười nhìn Ryukichi, Ryukichi hơi ngượng ngùng che mắt lại. “Một chút cũng không sai.”

“Vậy thì…” Keita nói. “Ngươi nói một trong số chúng được chôn ở gần đây à?”

“Vâng. Đây là điều tôi vừa thấy trong một tài liệu gần đây. Chủ nhân cũ của khách sạn mà các ngươi đang ở, đã bỏ ra một khoản tiền lớn để mua tượng Phật, rồi chôn nó cùng một khối tài sản khổng lồ của mình ở gần đây. Đáng tiếc là, tôi chỉ có một nửa nội dung tài liệu, nên địa điểm chính xác tôi cũng không rõ lắm. Chỉ là vẫn luôn điều tra xung quanh khách sạn.”

“Ra là vậy.” Keita không kìm được gãi đầu. “Đại khái thì tôi hiểu rồi. Tóm lại, ngươi muốn mượn sức mạnh dịch chuyển của Youko, phải không?”

“Xin ngài minh xét.” Ryukichi tán thưởng cúi đầu. “Thật sự rất hổ thẹn, tay tôi mà đào hang thì đào không sâu được. Vì vậy, hy vọng tiểu thư Youko có thể giúp tôi. Xin nhờ, cậu chủ Keita. Tôi nhất định sẽ báo đáp cậu, vụng về xin được trợ giúp.”

Ryukichi đầy mong đợi nhìn Keita. Keita vẫn chưa hiểu. “Báo đáp hay không không quan trọng. Chỉ là tại sao ngươi lại đến nhờ ta? Ngươi chỉ cần hỏi Youko, cô ấy đồng ý là được rồi mà?”

Ryukichi mỉm cười nhìn Keita. “Tôi vốn dĩ cũng nghĩ như vậy. Thế nhưng…” Rồi quay sang Youko. “Tôi đã là Khuyển Thần của Keita rồi, nên tôi nghĩ phải được sự đồng ý của Chủ nhân trước. Lần này tôi đến bái kiến Chủ nhân của Youko. Youko thật sự là một Khuyển Thần xuất sắc.”

“Ồ.” Keita không kìm được cảm thán. Chỉ thấy Youko nhìn Keita đầy vẻ khen ngợi, Youko đã hoàn toàn công nhận Keita là Chủ nhân của mình rồi.

“Cô thật tuyệt vời, Youko.” Nghe lời khen của Keita, Youko ngượng ngùng gãi đầu.

Vẻ mặt Youko sung sướng nheo mắt trông thật đẹp. Keita vẫn quay lưng về phía Ryukichi, đột nhiên giả vờ vô tâm nói: “Ngươi, rất thích quần lót phụ nữ phải không?”

Trước câu hỏi bất ngờ này, Ryukichi sợ đến há hốc mồm, cảm thấy khó hiểu.

Keita quay đầu lại, cười mãn nguyện. “Ryukichi, chuyện của ngươi cứ để chúng ta lo, nhưng trước đó, ngươi phải giúp một tay.”

Vậy nên, kết quả là lại có tới hai kẻ rắc rối.

Keita khẽ lướt qua chướng ngại đang chắn ngang đường rồi cất tiếng nói. Dù đêm trăng mờ ảo, ánh sáng yếu ớt, nhưng với Keita, việc lao nhanh trên đường núi thế này chỉ là chuyện nhỏ. Youko im lặng lướt đi bên cạnh anh.

Mái tóc đen nhánh của Youko dưới ánh trăng lấp lánh.

Youko đang ôm Ryuukichi trong tay.

Ba người nhờ thuật dịch chuyển của Youko mà thoát khỏi sở cảnh sát.

Xem ra, kẻ phá hoại việc kinh doanh của khách sạn không phải là Ryuukichi. Mà là kẻ đã tấn công tôi khi tôi không mảnh vải che thân.

Nghe Keita phân tích, Youko nghi hoặc lắc đầu.

"Cái lão đó."

"Xem ra em vẫn chưa hiểu. Nói tóm lại, chính là cái lão già ở quán Mèo trên vách núi kia! Lão ta mới là yêu quái thật sự!"

"Hả? Là ông ta sao? Nhưng, tại sao chứ?"

"Ai mà biết được! Cứ bắt được rồi, để lão tự khai là xong."

Keita vừa lao đi, vừa giận dữ dùng mu bàn tay gạt phăng những cành cây rủ xuống. Ryuukichi đang ngồi yên trên ngực Youko lẩm bẩm một mình.

"Có vẻ là vậy thật. Người đó hay lảng vảng gần khách sạn. Vì trông vẻ ngoài đáng sợ quá, tôi cứ tưởng mình bị hoa mắt."

"Tâm trạng của cậu tôi hiểu rõ. Thật ra, tôi vẫn luôn nghi ngờ lão ta không phải là người. Tối nay có thể làm sáng tỏ sự thật rồi."

Keita chỉ về phía nơi có ánh đèn xa xa. Chẳng mấy chốc đã đến đích. Cả nhóm cúi người, lén lút tiếp cận ngôi nhà để không bị phát hiện.

Keita đến trước cửa, lắng tai nghe ngóng động tĩnh bên trong, nắm bắt thời cơ, rồi đột ngột mở tung cửa.

"Đừng hòng! Lão già chết tiệt!"

Keita dứt khoát xông vào phòng.

Nhưng...

Không có ai.

Youko lầm bầm. Quả thật trong phòng không một bóng người. Chỉ có chiếc nồi treo trên bếp lò hình như đang nấu gì đó.

"Thế này thì chắc họ chưa đi xa đâu," Keita vừa bước vào phòng vừa nói. Youko bế Ryuukichi, khẽ ừ hừ, bước vào căn phòng họ vừa xông vào. Ryuukichi thay Youko mở cánh cửa bên trong.

Ngay lập tức, cả hai giật mình, đứng chết trân tại chỗ.

"Keita!"

Nghe tiếng Youko hoảng sợ kêu lên, Keita vội vàng quay người lại đi đến.

Keita đi đến bên Youko, ánh mắt lướt qua vai cô, lập tức cũng chết lặng. Vô số quần lót nữ chất đống ngổn ngang trong phòng. Không chỉ vậy, còn có đủ loại đồ dùng của khách sạn, nào là yukata, hộp xà phòng.

Ánh mắt của Ryuukichi hoàn toàn bị cuốn hút vào một tấm bản đồ cổ.

"Cứ cảm thấy là lão ta, không thể sai được."

Keita mặt đỏ bừng, tay siết chặt chiếc áo ngực màu hồng nói. Lúc này, một tràng tiếng nói chuyện ồn ào vang lên.

"Ô! Các vị, khuya khoắt thế này, các vị đến đây làm gì vậy?"

Nhìn sang, ông lão và bà lão đứng ở cửa, chỉ vào Keita và nhóm người họ lên tiếng chất vấn. Chỉ thấy cả hai người lấm lem bùn đất, trên vai vác một chiếc xẻng.

Hai người quét mắt nhìn quanh Keita.

"Người khác không có nhà, cứ thế xông vào, các ngươi làm vậy là hành vi của kẻ trộm đó! Xem ra đúng là không thể lơ là một khắc nào!"

"Ôi cha, đáng sợ quá. Chắc là do cửa nhà chúng tôi đẹp quá mà ra."

"Lão già ơi, giới trẻ bây giờ đáng sợ thật đấy. Liệu chúng ta có bị giết không?"

"Bà lão, bà mau chạy đi! Đôi khi bọn cướp giật, chúng còn làm những chuyện đáng sợ với vợ người khác nữa đấy."

"Đôi khi thôi hả!" Keita không thể nhịn nổi nữa, gầm lên. "Tôi thấy các người đã có thể coi là trộm rồi đấy! Nhìn xem thứ các người đã trộm từ khách sạn ra đi!"

Keita mắt sáng rực nhìn chằm chằm hai người.

"Đừng nói với tôi là các người không nhớ đấy nhé!"

Keita làm vẻ mặt khoa trương, giơ chiếc áo ngực trong tay ra.

Hai người không nói nên lời, đứng thẳng đơ tại chỗ. Keita cầm thứ trong tay, đặt trước mắt hai người. Ông lão và bà lão không khỏi quay mặt đi. Bất chợt, cả hai người không kìm được mà khuỵu hai đầu gối xuống, quỳ rạp.

Phịch.

Trên mặt Keita nở nụ cười đắc thắng. Anh chỉnh lại cổ áo.

"Cản trở kinh doanh, xâm phạm đất đai của người khác, tất cả đều là tội trộm cắp. Xem ra các người đều phải đi tù một thời gian rồi."

Nhìn những chiếc quần áo lót vương vãi trên đất. Keita lầm bầm một mình.

"Nhưng mà, dù chuyện các người làm quá ghê tởm, dù sao cũng đã lớn tuổi rồi. À phải rồi, tại sao lại phải trộm quần lót vậy?"

Thế là, ông lão mở lời.

"Đây là quà tặng cho bà lão."

Bà lão không khỏi đỏ bừng mặt. Keita lập tức hóa đá. Ông lão với biểu cảm kỳ lạ thở dài một tiếng.

"Chúng tôi à..." rồi tiếp lời. "Là chủ của cả khách sạn và toàn bộ ngọn núi này."

"Cái gì?" Lời này nằm ngoài dự liệu của Keita.

Bà lão che mặt khóc nức nở. Ông lão với vẻ mặt thất vọng như bị cướp mất bảo vật.

"Hóa ra, ở vị trí của khách sạn đó trước đây là một nhà trọ, tuy không mấy hưng thịnh nhưng việc kinh doanh khá ổn định. Thế nhưng, chủ nhà trọ đã bị lũ xấu xa kia lừa sạch toàn bộ gia sản."

"Là chủ của khách sạn đó sao? Tên đó trông đâu có vẻ là người xấu?"

"Không phải. Kẻ đó không phải là người đã mua, mà là người thừa kế của kẻ mua. Lũ xấu xa lừa gạt chúng tôi đã chạy trốn từ lâu rồi. Giờ thấy khách sạn đó làm ăn phát đạt như vậy, trong lòng chúng tôi vừa hối hận vừa ghen tị, chỉ nghĩ toàn chuyện xấu. Thế nên mới cứ gây rắc rối cho họ."

"Giờ đây, chúng tôi chỉ còn lại miếng đất nhỏ xíu như Miêu Ngạch này thôi." Ông lão lại tự giễu cợt thêm một câu, "Thế nên mới gọi là Miêu Ốc," rồi tiếp lời, "và tấm bản đồ này."

"Bản đồ?"

"Ừm. Tổ tiên chúng tôi là địa chủ lớn ở vùng này. Có một tấm bản đồ ghi lại nơi cất giấu kho báu. Nhưng, một cuốn sách có thể giải mã bí mật tấm bản đồ đã mất tích rồi. Thế nên, cũng chỉ biết là ở khu vực này thôi."

"Thế nên ở đây đâu đâu cũng có hố đã đào sao?"

Ông lão do dự gật đầu, rồi lại thở dài.

"Nhưng mà, đào mãi cũng chẳng tìm thấy. Chúng tôi đã kiệt sức rồi."

Thế là ông lão nhẹ nhàng ôm lấy bà lão. Bà lão khóc xé ruột xé gan, nghe mà ai nấy đều cảm thấy buồn rầu. Hai ông bà đã bước vào tuổi xế chiều trước mắt thật đáng thương.

Keita im lặng nhìn mọi thứ trước mắt. Keita theo bản năng có cảm giác thân thiết với người già. Dù không nói là có tinh thần kính lão, nhưng tuyệt đối không cho phép ai ngược đãi người già. Anh còn không chút khách sáo đỡ lấy hành lý nặng trĩu của mình, giúp họ mang lên. Vì thế, khi nghe chuyện này, anh tuyệt đối không thể để cảnh sát đưa hai ông bà này đi.

"Tôi đã tìm thấy bằng chứng các người trộm cắp, nhưng lần này thì bỏ qua."

Keita lầm bầm gần như không thành tiếng. "Nếu các người thề sẽ không làm vậy nữa, chúng tôi sẽ giữ im lặng." Keita lặp lại y nguyên những lời mình nghĩ trong lòng cho hai ông bà nghe.

"Nếu như vậy..." lão già đeo dao phay ở thắt lưng nói. "Ngươi chết đi, chẳng phải tốt hơn sao?"

Chẳng biết từ lúc nào, bà lão đã vung lên cây chày giã. Ánh mắt hai người phát ra ánh sáng kỳ lạ, áp sát về phía Keita.

Keita vò đầu, nhìn lên cửa sổ trời. Anh tự thấy mình quá ngây thơ.

"Tóm lại..." Keita nhanh nhẹn xoay người lại, kêu lên, "Các người là ngoại lệ!"

Trận chiến lớn sắp bắt đầu. Ngay khi ba người chuẩn bị ra tay.

"Tiêu rồi!" Youko vừa hét vừa xông vào nhà. Tức là, từ nãy đến giờ, Youko và Ryuukichi đều không có ở đó.

Youko điều chỉnh hơi thở, nói với vẻ mặt tươi cười.

"Ryuukichi tìm thấy kho báu rồi."

Ông lão, bà lão và Keita vốn đang trong tình trạng đối đầu, nghe lời Youko nói, ngay lập tức tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Youko.

Dưới ánh trăng, trong rừng cây cách căn nhà nhỏ không xa, Keita, Youko, ông lão và bà lão bốn người đứng vây quanh Ryuukichi. Chỉ thấy yêu mèo Ryuukichi nhắm chặt hai mắt, đứng bằng hai chân sau, hai chi trước duỗi thẳng về phía trước.

Trên móng vuốt trước của nó đang lửng lơ một chiếc la bàn cổ kính tỏa ra ánh sáng trắng nhàn nhạt.

"Thật sự tìm thấy rồi sao?"

Ryuukichi gật đầu khẳng định với Keita. Bất chợt, ánh sáng trắng biến mất, chiếc la bàn rơi "phịch" một tiếng xuống đùi Ryuukichi.

Ryuukichi im lặng nhìn chiếc la bàn, rồi nói.

"Nếu kết hợp sách và bản đồ lại, mọi thứ sẽ rõ ràng mồn một. Sẽ không sai đâu. Nơi đó không chỉ có thứ tôi cần tìm, mà còn là nơi cất giấu một đống lớn vàng bạc châu báu."

Ryuukichi mong đợi nhìn Keita. Còn ông lão sau khi nghe lời yêu mèo nói thì chỉ ngẩn ngơ nhìn lên bầu trời, bà lão thì nhảy một điệu vũ bí ẩn.

Có vẻ như hai người không mấy bận tâm đến lời Ryuukichi nói.

Ryuukichi cũng không khỏi nghi ngờ suy nghĩ của chính mình.

"Thế nào?" Youko không nói nên lời hỏi Keita. Keita cười xoa đầu Youko.

"Làm thôi!"

Youko gật đầu. Cô giơ một ngón tay thẳng lên trời, tập trung tinh thần, rồi hét lớn với khí thế ngút trời.

"Dịch chuyển!"

Nhưng, chẳng có gì xảy ra.

Hai ông bà lão toàn tâm toàn ý nhìn chằm chằm Youko lập tức nhụt chí, ngồi phịch xuống đất.

"Sao vậy?" Keita hỏi.

"Nhiều thứ quá, nên khó mang đi."

Trên trán Youko lấm tấm mồ hôi. Đây là lần đầu tiên Keita thấy thuật dịch chuyển của Youko thất bại.

"Nặng lắm sao?"

Ngay khoảnh khắc Keita vô tình hỏi, mắt Youko ánh lên màu đỏ sẫm, cơ thể và mái tóc lơ lửng giữa không trung, linh khí xung quanh ngày càng mãnh liệt tụ tập về phía cô.

"Lần này nhất định sẽ thành công." Youko lầm bầm. "Nâng cấp, siêu dịch chuyển!"

Đột nhiên, không khí xung quanh trở nên nặng nề. Như thể các vì sao từ trên trời rơi xuống, bùng nổ một trận dữ dội.

Ánh sáng vàng lấp lánh chiếu rọi khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Hơn nữa, hình như có thứ gì đó đang nhảy múa bên trong, tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

"Nhìn kìa, nhìn mau!" Nghe tiếng ông lão phấn khích kêu lên. Keita bỏ cánh tay vừa che mắt xuống, tiếng rên rỉ không tự chủ thoát ra từ miệng anh.

Trong ánh sáng mờ ảo.

Đâu đâu cũng là vàng, bạc, cùng với trang sức san hô ngọc bích, châu báu ngà voi, nhiều đến mức chôn vùi cả cơ thể Keita và nhóm người họ sâu trong đó. Giữa núi châu báu.

Nếu ai sở hữu số châu báu này, có thể nói người đó giàu ngang một quốc gia.

"Wa ha ha!" Ông lão vừa mừng rỡ như điên, vừa lăn lộn qua lại trên núi vàng núi bạc. Bà lão nhìn số châu báu trước mắt, lầm bầm.

"Xem ra lời đồn là thật..."

Youko ngây thơ vung vãi số châu báu trong tay, vô cùng hài lòng với thành công của mình. Keita quên mình vuốt ve những đồng tiền vàng trong tay, đột nhiên không hiểu sao lại dừng lại. Ryuukichi hoàn toàn phớt lờ số châu báu này, chỉ ôm một cách vô cùng chân thật một pho tượng Phật gỗ điêu khắc cổ kính.

Không có gì đặc biệt. Chỉ là một pho tượng Quan Âm nhỏ bé. Keita lập tức đứng dậy, bước qua ông lão và bà lão đang hớn hở nhảy múa loạn xạ, đi thẳng về phía Ryuukichi.

"Tốt quá rồi." Keita cúi người, nói với Ryuukichi. Ryuukichi đang cẩn thận vuốt ve pho tượng Phật thì ngượng đỏ mặt.

"Rất cảm ơn thiếu gia Keita. Thiếu gia có hứng thú với pho tượng Phật sao? Hơn cả châu báu ư?"

"Đừng đùa nữa." Keita cười khổ. "Sau này cậu có gì cứ nói. À phải rồi, thứ cậu muốn tìm chính là cái này sao?"

"Tức là sao?"

"Ưm? Thứ cấp quốc bảo ư? Rất đáng giá sao?"

Ryuukichi cười trộm, lắc đầu. Keita vẫn chưa hết nghi ngờ. Lúc này, Youko đi về phía này.

"Keita, cái, cái này..."

"Chờ phía sau đi. Giờ tôi và Ryuukichi có chuyện quan trọng cần nói."

Nhưng, Youko kiên quyết nắm lấy cổ tay Keita.

"Chuyện này, hình như em làm hơi quá tay rồi."

"Hơi quá tay?" Keita cuối cùng cũng quay đầu lại, nhìn Youko.

Youko giống như đứa trẻ làm sai, chuẩn bị nhận hình phạt.

"Trước đây em dùng sức quá mạnh, nên đã dịch chuyển cả những thứ dư thừa tới đây."

"Thứ dư thừa?" Keita lo lắng nhìn quanh, đột nhiên mặt đất bắt đầu rung chuyển dữ dội.

"Chuyện này tuyệt đối không phải chuyện nhỏ. Động đất. À, hình như em đục trúng suối nước nóng rồi." Youko thè lưỡi.

Keita không nói nên lời, sợ đến trợn tròn mắt. Đằng sau Youko, mặt đất lập tức nứt toác, suối nước nóng sôi sùng sục phun trào ra với một sức mạnh đáng kinh ngạc.

"Trời ơi!" Keita lập tức tái mặt.

Mặt đất ầm ầm phát ra tiếng gầm gừ, khắp nơi đều là những cột nước nóng bỏng phun ra từ dưới lòng đất.

"Cứu mạng!" Keita và nhóm người họ chạy trối chết, cùng với vách núi bị nứt gãy, rơi thẳng xuống vực sâu vạn trượng.

Thật đúng là tai họa kinh thiên. Nước suối nóng bỏng, đá vỡ vụn như mưa rơi từ trên trời xuống, tiếng nổ vang như sấm, đất đá sạt lở, cuốn theo đầy đất đá vụn khắp nơi, hơi nước ngập trời làm mờ mắt.

May mắn thay dưới núi không có nhà dân, không ai bị thương trong sự kiện này. Sự việc này cũng trở thành một sự kiện lớn được đưa lên báo chí địa phương.

Trong tai họa này, Keita và nhóm họ vẫn bình an vô sự.

"Cứu được rồi!" Keita người lấm lem bùn đất, khó khăn lắm mới bò ra được từ đống đất đáng sợ, đúng là thập tử nhất sinh. Chỉ thấy, hai ông bà lão bên cạnh nước mắt lưng tròng, cố gắng tìm kiếm số châu báu rơi cùng họ.

Chẳng hiểu sao. Họ lại kỳ diệu không mảy may tổn hại. Hơn nữa, số châu báu vốn đang nằm rải rác cũng được tập trung lại một chỗ.

"Oa! Kho báu của chúng ta! Kho báu!"

"Người già lúc nào cũng là nạn nhân! Nhìn xem những thứ này đi, tất cả đều là lỗi của tên đó!"

"Khoan đã! Cô nói tất cả những thứ này đều là lỗi của tôi sao?"

Trong mắt người ngoài, ba người họ hệt như đang nội chiến. Nhưng trên thực tế, sau khi trải qua đại nạn sống chết này, giữa Keita và hai ông bà lão đã hình thành một sự hòa hợp không thể tin nổi.

Trên bầu trời phía trên đầu họ. Youko ngạc nhiên nhìn dáng vẻ của họ. Ryuukichi đang ôm pho tượng Phật với vẻ mặt khó tin, ngồi vững trong lòng cô. Người đã cứu họ trong khoảnh khắc nguy kịch chính là Youko. Khó khăn lắm mới dùng thuật dịch chuyển cứu được họ, vậy mà khi họ tỉnh lại, không phải cảm thán về sự may mắn của bản thân, mà lại quan tâm đến kho báu của họ. "Con người đúng là tham lam vô độ," Youko thở dài. Ryuukichi không thể tin nổi ngẩng đầu nhìn Youko.

"Này là cho thiếu gia Keita sao?" Ryuukichi vừa nói vừa chỉ vào viên đá quý Youko đang nắm chặt trong tay. Viên đá quý này khá lớn, chắc hẳn đáng giá một khoản tiền không nhỏ.

Nhưng, Youko mỉm cười dịu dàng, lắc đầu. "Cái này, sau này em sẽ giao cho ông lão, bà lão."

"Vậy còn Keita?"

"Không cho gì cả." Youko tinh nghịch nói, cúi đầu nhìn Keita với biểu cảm có chút đáng sợ. "Nếu đưa cái này cho Keita, thì Keita sẽ không còn là Keita nữa. Em thích anh ấy của bây giờ."

Tưởng chừng như nông cạn, lôi thôi, háo sắc.

Tràn đầy năng lượng, ngốc nghếch, trẻ con.

Ryuukichi nhìn Youko trước mắt, càng ngày càng dám chắc Youko là cố tình đào trúng suối nước nóng, tất cả những điều này đều là cô ấy cố ý làm. Dù rất muốn hỏi, nhưng nhìn thấy biểu cảm lạnh lùng khó tả của Youko, Ryuukichi vẫn hơi chùn bước.

Đột nhiên, Youko nghiêm túc hỏi Ryuukichi.

"Cậu nghĩ thế nào về Keita?"

"Hả? Từ phương diện tư chất mà nói, người có thể ở bên cạnh cô nhất định là một Khuyển Thần sứ ưu tú."

"Ưm. Không phải phương diện đó. Cậu dùng một câu để hình dung về anh ấy đi."

"Một câu thôi ư?" Ryuukichi có chút không hiểu, bối rối đáp. "Keita là một người dịu dàng."

Đối với câu nói tưởng chừng như đã suy nghĩ kỹ này, Youko u ám nói.

"Lừa người!"

Ryuukichi vội vàng sửa lời, "À, không phải, ừm... Keita là một người tinh ranh."

"Thế sao? Còn gì nữa không?"

"Còn nữa, tôi thấy anh ấy là một người rất thú vị."

Suy cho cùng, đều là những cảm nhận vô thức. Nhưng, nghe đến câu cuối cùng này, Youko cười vui vẻ. Câu nói đó mới là điều Youko thật sự muốn nghe.

Thế nên...

Thiếu nữ Youko dưới ánh trăng dịu dàng hôn chú mèo này.

[Trả lời chính xác]

P.S.

"À phải rồi, sau đó ông lão và bà lão thế nào rồi?"

"Hả? À, lúc cảnh sát và lính cứu hỏa đến, quả thật có một phen hỗn loạn. Cũng may là, chỉ có một mình tôi bị nghi ngờ, thật là..."

"À phải rồi, nói đến hai ông bà lão đó, Youko, rốt cuộc cô đã cho họ cái gì vậy?"

"Cái này thì..."

"Ưm?"

"Tôi đã nghe lời chủ khách sạn đó nói, khách sạn này là vật thế chấp mà chủ đất trước kia đã thua bạc."

"Hừ, là lén nghe được đúng không?"

"Ưm... nhưng."

"Nhưng cái gì?"

"Những chuyện này là của hơn một trăm năm trước."

"Trời ạ!"