Giữa lòng sông, hơi nước bốc lên, sương trắng cuồn cuộn lan tỏa.

Từng tia điện “xì xèo xì xèo” loé sáng, men theo mặt nước mà chạy dài, rồi chẳng mấy chốc tan biến.

Mây đen như mực phủ kín trời cũng theo đó mà tản đi.

Gió dần lặng xuống, sóng cũng thôi gợn động. Lát sau, từng đàn cá sông từ dưới nước ngoi lên, phơi bụng trắng hếu dưới ánh tà dương sắp lặn.

Lôi Vạn Quân liếc Thấm Thủy giao nhảy khỏi nước, vung tay áo:

“Trở về ổ ngươi!”

Thấm Thủy giao, mắt hung ác, lập tức hóa nhu thuận như tức phụ, khẽ gật, lao vào sông, bơi vẫy đuôi ngược dòng.

Tào trưởng lão Thái Bạch Tông, dùng ngự thuật lơ lửng giữa không, chậm rãi đáp xuống phi kiếm, ngẩng nhìn Lôi Vạn Quân đột nhiên xuất hiện, quan sát trường bào tím, hiểu thân phận.

Nhưng đồng thời, nghi vấn nảy sinh.

—Sao Huyền Tinh Tông đại trưởng lão lại ở đây?

Dù đây là nơi Huyền Tinh Tông chăn nuôi Thấm Thủy giao, cũng không đáng để một Hóa Thần kỳ đại trưởng lão trấn giữ? Quá đại tài tiểu dụng.

Dù sao, có Hóa Thần kỳ tiên gia ra tay, như trời ban phúc.

Tào trưởng lão nhìn quanh, thấy Tổ Linh Chi giẫm phi kiếm, không bị thương, vội ngự kiếm bay tới, dựng phất trần lên khuỷu tay trái, ôm quyền:

“Đa tạ Lôi tiền bối xuất thủ tương trợ.”

“Hừ…”

Lôi Vạn Quân thở hổn hển, ngẩng đầu khiêu khích Tào Yến Nhi, mặt không sợ hãi, nhưng lòng oán thầm.

—Sao lại là Thái Bạch Tông trưởng lão? Nếu nàng biết lão phu ở đây lai giống Thấm Thủy giao, mặt mũi để đâu?

—Lại còn ma tu vượt giới vực vào Tây Vực? Nhìn như Ma Tông trưởng lão, nếu tông chủ biết…

Lôi Vạn Quân lòng tạp niệm, nhưng mặt giữ uy nghiêm Hóa Thần kỳ, nhấn mạnh:

“Lão phu phụng mệnh Đan Nguyệt thượng tiên, tuần sát Tây Vực biên cảnh, đề phòng ma tu lẻn vào, vừa ngang qua đây.”

Giải thích quá sốt sắng! Vậy không phải phụng mệnh dò xét… Tào trưởng lão trầm mặc gật đầu: “Ừm.”

“Vừa nãy Nguyên Anh ma tu là sao?”

Biên cương Tây Vực không phải ngài giữ? Còn hỏi ta?… Tào trưởng lão cung kính bái:

“Ma tu đó chắc vì Bách Liên Tông thiếu chủ mà đến, xem ra tin ‘Xuân Tướng’ đã truyền đến Đông Vực.”

?

Lôi Vạn Quân nghe, ngơ ngác.

Trước đây, Đông Hoàng sự biến, tông chủ lệnh hắn đưa Diệp An Bình và Tiêu Vân La an toàn về, nhưng đến Trung Vực, bị Yêu Tộc chặn.

Khi vòng qua Yêu Tộc đến Đông Hoàng, Đông Hoàng đã rơi vào tay Quỷ Linh Tông, hắn biết Diệp An Bình đã qua Kiếm Môn Quan, từ Nam Vực về Tây Vực.

Nghĩ đến chưa hoàn thành lời Tư Huyền Cơ, về Huyền Tinh Tông sẽ bị đuổi, lại đúng mùa Thấm Thủy giao sinh sản, hắn không về ngay, mà ở đây chăm giao, đợi Tư Huyền Cơ nguôi giận rồi chịu tội.

Giờ lại chuyện gì…

Lôi Vạn Quân ngẩn ra, nhìn thuyền con phía dưới, thấy Diệp An Bình bưng nồi canh cá, đứng cạnh Bùi Liên Tuyết nhìn hắn, hít sâu, bay xuống:

“Hai ngươi, sao chạy đến đây? Còn câu cá?! Không biết đây là chỗ nào sao?”

Diệp An Bình đưa canh cá cho sư muội, chắp tay:

“Gặp Lôi trưởng lão, đệ tử dẫn sư muội du lịch, trước nghe Tiêu thiếu chủ nói ngài ở đây…”

“Khụ khụ!”

Ầm ầm.

Tiếng sấm vang tận mây xanh.

Lôi Vạn Quân ho cắt lời, sợ Diệp An Bình nói ra việc hắn làm, dù chuyện xấu trong nhà không thể lộ, dùng mắt ra hiệu có người ngoài.

Diệp An Bình gật đầu hiểu, tiếp:

“Đệ tử tiện đường chuyển lời cho Tiêu thiếu chủ…”

“Tiêu nha đầu? Lời gì?”

Diệp An Bình liếc Tào Yến Nhi, vẫy tay, ra hiệu Lôi Vạn Quân ghé lại, nhỏ giọng:

“Bảo ngài không về Huyền Tinh Tông, tông chủ sẽ đích thân đến…”

Lôi Vạn Quân mặt trắng bệch.

Ầm ầm!

Trời trong lóe sấm sét, mặt sông sáng tối.

Diệp An Bình lấy ngọc bội Tư Huyền Cơ đưa, phô ra, chắp tay:

“Không cần lo cho đệ tử, đệ tử tự xử lý việc mình.”

Thấy ngọc bội, nghe lời, Lôi Vạn Quân dù muốn hỏi ma tu và việc câu giao, cũng không xen vào.

“Lão phu biết. Hai ngươi du lịch, nhớ mắt nhìn sáu đường, tai nghe tám hướng.”

Lôi Vạn Quân giữ uy nghiêm Hóa Thần, gật đầu, hóa bạch quang lao về tây, cuốn áo mọi người khẽ bay.

Diệp An Bình giữ nụ cười híp mắt, vẫy tay tiễn Lôi Vạn Quân khuất chân trời, quay nhìn Tào Yến Nhi, chắp tay:

“Gặp Thái Bạch Tông trưởng lão, tại hạ Diệp An Bình, đây là sư muội đồng hành, Bùi Liên Tuyết.”

Tào Yến Nhi thấy nụ cười Diệp An Bình, cảm giác bất an, nghĩ lại, thấy chuyện quá kỳ lạ.

Hợp Hoan Tông Nguyên Anh trưởng lão dẫn bảy Kết Đan kỳ ma tu đến, bị nàng và Tổ Linh Chi đụng, giằng co thì Thấm Thủy giao sông sâu lao lên, rồi Huyền Tinh Tông đại trưởng lão ngang qua…

Nàng đã chuẩn bị đấu ma tu hai ba ngày, nhưng…

“Diệp thiếu chủ đa lễ, tại hạ là tiên gia tông môn trưởng lão, thấy tiên gia tu sĩ bị ma tu vây, há có thể ngồi nhìn?”

“Tiền bối lòng son bền vững, vãn bối kính nể.”

Hai người hàn huyên, Tổ Linh Chi đạp phi kiếm rơi xuống boong, khiến thuyền nghiêng nhẹ.

Nàng thu linh kiếm vào vỏ, ném vào túi trữ vật, ôm ngực ngẩng đầu quét Diệp An Bình và Bùi Liên Tuyết, hỏi:

“Bản tiểu thư vừa bảo đi, sao các ngươi không động tĩnh? Sợ đến ngốc? Hại bản tiểu thư suýt bị Thấm Thủy giao nuốt, hừ!”

Diệp An Bình híp mắt cười, bình tĩnh:

“Đúng, sợ đến ngốc.”

Bốn chữ kết thúc đề tài, Tổ Linh Chi thấy nụ cười, bốc hỏa, muốn mắng nhưng không biết mắng sao.

“Nếu không nhờ bản tiểu thư, hai ngươi đã chết dưới tay ma tu.”

“Đúng, đạo cô tỷ tỷ nói phải.”

“Đạo… Ngươi gọi ai cô?!” Tổ Linh Chi huyết áp tăng, búi tóc song hoàn sau ót giận thành tai thỏ, “Không biết trời cao đất rộng, biết bản tiểu thư là ai? Dám nói với ta thế?!”

Diệp An Bình giữ cười, nhìn Tào trưởng lão, hỏi:

“Ừ… Tiền bối, vị đạo cô này là…”

“Thái Bạch Tông thủ tịch đệ tử, Tổ Linh Chi.”

“Tốt, gặp Tổ đạo cô.”

“... ...”

Tổ Linh Chi nhíu mày, giận không chịu nổi, gọi linh kiếm, giơ lên lao vào Diệp An Bình, định ra oai phủ đầu.

Vút.

Ngân quang lóe.

Tào trưởng lão thấy Tổ Linh Chi không động thật, không ra tay, muốn mượn nàng thử cân lượng Diệp An Bình.

Nhưng cân lượng Diệp An Bình chưa rõ, cân lượng nha đầu ngại ngùng bên cạnh thì…

Đinh.

Không thấp!

Tia lửa nổ trước cổ Diệp An Bình, Bùi Liên Tuyết mặt không đổi, giơ tay phải, nắm ngược chuôi linh kiếm, vững chặn mũi kiếm Tổ Linh Chi trước cổ sư huynh.

Chớp mắt, Tổ Linh Chi mắt co lại, dù Bùi Liên Tuyết không động, nàng vội lùi xa, tay trái ôm cổ.

Động tác lớn, như đang cầm máu.

Dù Tào trưởng lão chỉ thấy nha đầu chặn kiếm, nhưng từ phản ứng Tổ Linh Chi, nàng đoán trong mắt Tổ Linh Chi, cổ mình đã bị cắt.

Tổ Linh Chi là Thái Bạch Tông thủ tịch, tạo ảo giác thế này, kiếm quyết nha đầu không tầm thường.

Diệp An Bình nhìn Tổ Linh Chi nghẹn đỏ mặt, nhắc:

“Này? Tổ đạo cô, ngài làm gì…”

“A…”

Tổ Linh Chi như tỉnh mộng, ngẩng nhìn nha đầu vô hại mắt cam, nuốt nước bọt, nói:

“Trốn sau cô nương, ngươi ăn bám còn mặt mũi?”

Miệng độc, kiêu ngạo…

Không biết trong trò chơi Phượng Vũ Điệp hạ thủ thế nào…

Diệp An Bình định lờ nàng, nhưng Bùi Liên Tuyết không nhịn, đáp:

“Ta còn muốn sư huynh ăn bám ta…”

“?”

Tổ Linh Chi huyết áp tăng, câm nín.

Diệp An Bình quay nhìn sư muội, gõ trán nàng, cười:

“Tổ đạo cô, sư muội ta tính thẳng thắng, xin đừng chấp nhặt.”

“... ...”

Tào trưởng lão thấy Tổ Linh Chi bị chẹn, muốn cười, nhưng giữ lập trường, ngắt lời:

“Được, Linh Chi. Ngươi cùng Diệp thiếu chủ cảnh giới ngang nhau, tùy tiện xuất kiếm, đúng là vô lễ.”

“Này? Tào trưởng lão, sao ngài bênh người ngoài? Dù thái gia gia bảo mời hắn về Thái Bạch Tông, cũng không cần chiều hắn thế? Sao mắng ta?”

Diệp An Bình ngẩn ra, thở dài:

“Tổ đạo cô, bằng hữu ngài chắc ít lắm?”

“? Ngươi!”

Tào trưởng lão không để ý, cười:

“Như Linh Chi nói, tại hạ muốn mời Diệp thiếu chủ đến Thái Bạch Tông, không biết Diệp thiếu chủ có nguyện ý?”

“Đơn nhiên, vãn bối đang dẫn sư muội du lịch, chưa biết đi đâu. Gặp nhau, coi như cơ duyên. Vãn bối nấu nồi canh cá, tiền bối nếm thử?”

“Diệp thiếu chủ đã mời, cung kính không bằng tuân mệnh.”

“Tiền bối thỉnh.”

Diệp An Bình ra hiệu, dẫn Tào trưởng lão vào mui thuyền, ngồi xếp bằng, đặt canh cá giữa bàn nhỏ, lấy bầu rượu chén từ túi trữ vật, đặt cánh tay gãy Cổ Minh Tâm ở góc bàn, vuốt nhẹ:

“Ngoan chút.”

Tào trưởng lão nhìn cánh tay, thần sắc ngưng đọng, nhưng không hỏi, chỉ cảm tiểu tử này hơn nàng tưởng, cười gọi Tổ Linh Chi ngốc ngoài boong:

“Tổ nha đầu, học chút đi, đây mới là ra oai phủ đầu.”

“Haha… Không phải ra oai, tiền bối lo xa. Thử canh cá, chiều nay vãn bối mới câu, tươi lắm.”

Diệp An Bình mở nắp nồi, mùi thơm tràn ngập, Bùi Liên Tuyết vội lấy bát đũa, đầy mong đợi chọc đũa vào bong bóng cá.

Trên sông, gió lặng sóng yên, thuyền con xuôi dòng, lướt về vầng tàn nguyệt vừa nhô chân trời…

…

Tàn nguyệt mọc phía đông.

Tại tiên thành “Nam Kha” ở tây Nam Vực, đường phố đèn đuốc sáng trưng, người qua lại tấp nập.

Phượng Vũ Điệp mặc bạch y váy lụa, cạnh Tiêu Vân La búi tóc tổ ong, chậm rãi bước bên đường, tai nghe sáu hướng, mắt nhìn tám phương.

“Gần đây hình như ma tu xâm nhập Nam Vực, trước có tu sĩ phát hiện dấu cổ trùng ở Ngọc Lâm.”

“Đông Hoàng tiên thành bị phá, ma tu chắc chuẩn bị qua Kiếm Môn Quan. Nếu việc này thành, sao đây?”

“Thành chủ đã tra, nhưng chưa có tiến triển…”

“Nam Vực có Thái Bạch Tông và Vô Niệm Tông, sợ gì? Ma tu dám vào?”

…

Phượng Vũ Điệp nghe người đường bàn, mím môi, nỉ non:

“Chẳng nghe tin Diệp thiếu chủ và Bùi sư muội…”

Quay nhìn Tiêu Vân La, hỏi: “Tiêu sư tỷ, ngươi có cách nào, chúng ta đi đâu nghe tin tức?”

Tiêu Vân La nhìn quanh, chỉnh mạng che mặt, nói:

“Đây là Nam Vực! Ta biết sao nổi… Ta thấy nên nghe An Bình, ở Huyền Tinh Tông tu luyện, hắn đâu bảo ta đến. Chúng ta chẳng biết họ đi đường nào…”

“Nhưng ta lo…”

“An Bình vốn cẩn thận, trên đường chắc không lộ hành tung, trừ phi cố ý. Chúng ta cách Thái Bạch Tông chỉ nghìn dặm, chưa gặp, hoặc họ đã đến Thái Bạch Tông, hoặc ở sau ta.”

Phượng Vũ Điệp chớp mắt, yếu ớt nói:

“Tiêu sư tỷ, lời ngươi chẳng phải nói cũng như không?”

“... ...”

“Tiêu sư tỷ, còn gà quay không?”

“Hết! An Bình ướp cho ngươi, trên đường vào bụng ngươi hết rồi.”

“A…”

Tiêu Vân La liếc Phượng Vũ Điệp, thấy tửu lâu gần đó, chỉ tay:

“Đêm nay nghỉ ở tiên thành này, lát ngươi hỏi chưởng quỹ tửu lâu. Không được thì đến Thái Bạch Tông đợi họ.”

“Ừm… Đi.”