Mọi chuyện bắt đầu khi Naga đột nhiên đông cứng người lại.

Tay vừa cắm nĩa vào miếng mực chiên, ánh mắt vừa hướng ra lối vào quán ăn nằm phía sau tôi thì cổ bỗng cứng đờ ra.

(Sao vậy?) Ngay trước khi tôi có thể hỏi thành lời—

“Ôi chao?! Ôi chao, ôi chao, ôi chao! Chà chà, không ngờ lại gặp lại nhau ở đây, đúng là trùng hợp nhỉ? Hohohohohohohoho!”

Âm thanh quen thuộc với tần số cao xuyên thẳng vào não tôi.

(G-Giọng nói này?!) Tôi bất giác đờ người ra.

Một ký ức đáng sợ thoáng vụt qua trong đầu, mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra khắp người. Đây là một giọng nói quen thuộc. Một giọng nói mà ước gì không bao giờ phải nghe lại nữa. Nhưng trong lúc tôi còn đang chết cứng, một sự hiện diện khổng lồ dần dần tiếp cận từ phía sau.

Và rồi—nó dừng lại ngay sau lưng tôi.

Tôi chậm rãi ngoái đầu lại trong sợ sệt, và chắn trước mặt tôi là một đống màu sắc lòe loẹt hỗn loạn! Đúng vậy! Đây chính là thứ đã từng đẩy tôi và Naga xuống tột cùng của nỗi sợ! Tai họa tối thượng của loài người! “Con nhà danh giá” tự xưng, bà cô bao bọc quá mức, Josephine-san!

Ngày trước, tôi và Naga đã từng bị kéo vào một công việc thanh trừng lũ cướp để kéo sự tự tin cho người con trai yếu nhớt của bà ta, Jeffrey-kun. Nói thẳng ra thì đó là một công việc tồi tệ.

“Ôi chao?! Quả nhiên là Lina-san và Naga-san đây mà! Phải, phải, làm sao mà tôi có thể quên hai người được chứ! Nhìn này! Là tôi đây! Josephine, người từng nhờ hai cô chăm sóc cậu con trai Jeffrey-chan đáng yêu của mình trước đây đây! A! Tất nhiên tôi biết là hai người đâu thể quên chuyện đó được chứ. Ohohohohohohohohohohoho!”

Ngay khi tôi vừa quay người lại, bà ta liền tuôn một tràng liên thanh không ngơi nghỉ.

“Nhưng mà này, tôi đã nghĩ đến việc cho Jeffrey-chan nhà tôi làm hiệp sĩ phục vụ cho Công tước Ruzatti của thành phố này, nhưng chao ôi, cái ông đội trưởng hiệp sĩ đoàn đó thật chẳng có mắt nhìn người chút nào! Vừa gặp Jeffrey-chan nhà tôi, ông ta đã lập tức nói ‘từ chối’ đấy! Thiệt tình, đúng là chẳng biết nhìn người, hoặc có lẽ ông ta chỉ đánh giá người khác dựa trên ngoại hình. Nhưng dù sao đi nữa, tôi không thể tin tưởng giao Jeffrey-chan đáng yêu nhà tôi cho một người đội trưởng như thế được, vậy nên tôi đang nghĩ đến việc cho thằng bé gia nhập vào một hiệp sĩ đoàn danh giá hơn! Mà khi nhắc đến các hiệp sĩ đoàn danh giá, tôi nghe bảo ngoài danh dự và địa vị, hình thức bề ngoài cũng là một yếu tố quan trọng nữa. Dù sao thì tôi cũng chỉ biết vậy qua lời đồn thôi, nhưng thực tế chắc hẳn cũng có nhiều hiệp sĩ đoàn như vậy, đúng không Lina-san?”

“À… vâng…” Khi đột ngột bị hỏi ý kiến, đầu óc tôi gần như ngừng hoạt động, chỉ biết gật gù đáp lại theo phản xạ.

“Mà với tư cách là một người mẹ, tôi có hơi lo khi phải cho Jeffrey-chan nhà tôi vào một nơi đầy rẫy định kiến như vậy, nhưng đây lại là mong ước tha thiết của thằng bé nên tôi cũng không thể nào từ chối được. Làm mẹ đúng là thật phức tạp mà. Nohohohohohohohoho! Tuy vậy, nếu đến gặp hiệp sĩ đoàn khác chỉ để bị từ chối một lần nữa thì cũng chẳng hay ho gì. Quan trọng hơn, tôi không thể để tâm hồn mong manh của Jeffrey-chan nhà tôi bị tổn thương được. Quả đúng là cô trước đây đã giúp thằng bé đánh bại lũ cướp, nhưng nếu đối phương chỉ là một toán cướp thì, nói sao nhỉ, thành tích cũng không được đánh giá cao cho lắm, nhỉ? Để gây dựng được tên tuổi, một đối thủ như vậy đúng là không đủ, đúng không Lina-san?”

“Vâng, vâng…” Toàn bộ cơ thể vào não bộ của tôi vẫn cứng đờ ra, chỉ có cái miệng là tự chuyển động, phát ra thành lời.

“Chà, nói sao đây nhỉ, nếu chỉ là đánh cướp thông thường, không cần phải là Jeffrey-chan nhà tôi, có lẽ đến cả một người lính có chút tài cán ở quanh đây cũng có thể làm được, vậy nên nói rằng đó không phải chiến công lớn thì cũng đúng, nhưng nếu thằng bé có thể lập được chiến công lớn hơn để gây dựng tên tuổi thì chắc chắn không một ai có thể phàn nàn được nữa nhỉ, thế nên là lần này, cô vẫn sẽ trợ giúp đúng chứ, Lina-san?”

“Vân…”

…………

Trong một khoảnh khắc, tôi cảm thấy có gì đó không đúng. Dù tôi chỉ gật gù do bị cuốn theo trước đà nói của bà ấy, tôi có một cảm giác dai dẳng rằng mình đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng.

Dù cái cảm giác ấy vẫn ở đó, bộ não của tôi đã bị đợt sóng âm cao tần làm cho tê liệt, không thể suy xét rõ xem nó là gì.

“Thôi xong rồiiiiiiiiiiiii!” tôi hét lên, hoàn hồn lại sau khi Josephine-san đã rời khỏi quán ăn từ lâu.

“Thiệt tình… Lina, cũng tại cô nhận mấy công việc thế này nên mới ra nông nỗi…”

“G-Gì chứ. Bà nói như thể đó hoàn toàn là lỗi của tôi ấy… Bà cũng đâu có cản tôi lại đâu, Naga!”

“Cậu định bảo tôi chen miệng vào cuộc nói chuyện đó kiểu gì?”

“Ừ thì… cũng phải…”

Tại quán ăn nơi chúng tôi hẹn gặp Jeffrey-kun, tôi và Naga liên tục đổ lỗi qua lại cho nhau bên chiếc bàn tràn ngập đồ ăn thức uống.

“Xin chào, Lina-san, Naga-san. Đã lâu rồi không gặp.”

Cuối cùng, một chàng trai trẻ chừng ngoài đôi mươi bước qua cửa vào quán ăn và đi về phía bàn chúng tôi.

(Dù bảo là “một mình anh ta”, khả năng cao bà cô bao bọc quá mức Josephine-san cũng đang lẩn trốn ở đâu đó quanh đây.)

Vẫn như lần trước, anh ta trông xanh xao thiếu sức sống, dáng người thì gầy gò yếu ớt. Bộ giáp nhẹ thì được giảm tới mức tối thiểu, còn thanh rapier giắt bên hông thì trông nặng đến kỳ lạ.

Đây dĩ nhiên chính là đứa con rắc rối, Jeffrey-kun. Anh ta trông không giống bà mẹ bao bọc quá mức Josephine-san chút nào, nhưng như vậy cũng không có nghĩa là tính cách của anh ta được bình thường.

“Hai cô hẳn đều đã biết được tình hình rồi nhỉ?”

“Không hề.”

“Hừ. Tôi cũng không biết gì hết.”

Tôi và Naga đồng loạt lắc đầu.

“…Ể? Nhưng Mama bảo là đã giải thích rõ rồi mà…”

(Đừng có đòi hỏi vô lý như vậy chứ. Hết sức vô lý.)

Chà, có lẽ là chúng tôi thực sự đã nhận được lời giải thích, nhưng nói thật thì chẳng tài nào chúng tôi có thể nhớ được mớ đó. Tôi chỉ nhớ được rằng Naga xỉu ngay giữa lúc Josephine-san đang “giải thích”.

Mà nhắc về cách giải thích của Josephine-san, đó là một mớ hỗn lộn của những lời khoe khoang về con trai, những lời tám nhảm, ý kiến cá nhân lẫn các thông tinh quan trọng, được dội vào tai người khác bằng cái âm thanh tần số cao không chút ngơi nghỉ. Cố gắng lắng nghe và hiểu hết những gì bà ta nói là chuyện bất khả thi.

“Dù sao đi nữa… Tôi muốn được nghe chi tiết tình hình một lần nữa từ chính anh. À, anh biết đấy, khi trở thành hiệp sĩ, luôn luôn có những nhiệm vụ liên quan đến việc do thám và báo cáo, đúng không? Coi đây như là một bài tập cho việc báo cáo ngắn gọn và đi đúng trọng tâm đi.” Tôi cố gắng đưa ra một lời góp ý trong khi canh chừng Josephine-san đang ẩn nấp ở đâu đó quanh đây.

“Hiểu rồi. Nếu vậy thì…” Jeffrey nói, gọi một ly nước quả từ cô phục vụ gần đó rồi bắt đầu giải thích. “Gần đây, một quân đoàn tự xưng là ‘Hắc Hiệp Sĩ’ đã xuất hiện trong vương quốc này.”

“‘Hắc Hiệp Sĩ’ à…” Tôi vô thức nhíu mày trước cái tên hết sức thiếu sáng tạo ấy.

“Hắc Hiệp Sĩ là một nhóm các hiệp sĩ bí ẩn gần đây bắt đầu quấy phá quanh vùng này. Bọn chúng cầm đầu một lượng orge nhiều vô kể và tàn phá các làng mạc, thị trấn. Hiệp sĩ đoàn của Công tước Ruzatti dường như đã dẫn quân đi chinh phạt chúng, nhưng kết quả bị đánh bại thê thảm. Có tin đồn rằng nhóm Hắc Hiệp Sĩ này còn có thể dùng ma pháp tấn công.”

“Ồ…”

“Vậy nên Mama nói rằng nếu tôi, với tài năng ngập tràn và sự hợp tác của mọi người, đánh bại được Hắc Hiệp Sĩ, sẽ không một ai phàn nàn về việc tôi gia nhập vào hiệp sĩ đoàn nào—mà ngược lại, tôi thậm chí sẽ được tấp nập săn đón.”

(Chà… Nếu tôi với Naga hợp lực lại thì đúng là chúng tôi có thể đánh bại được hầu hết mọi đối thủ thật…)

“Vì tôi không biết dùng ma pháp nên tôi muốn nhờ Lina-san và Naga-san hỗ trợ tôi chỉ khi Hắc Hiệp Sĩ tấn công bằng ma pháp.”

“Hỗ trợ…”

“Cho cậu ư…” Tôi và Naga dùng lầm bẩm, khuôn mặt tỏ ra khó chịu thấy rõ.

Phải “hỗ trợ” kiểu gì để anh ta có thể thắng được kẻ dễ dàng đánh bại cả một hiệp sĩ đoàn chính quy chứ?

(Ví dụ như mình dùng ma pháp khiến đối phương bất động rồi để Jeffrey bước ra dùng rapier đâm vài cái chẳng hạn… [Hết sức đê tiện])

“Đúng vậy, hỗ trợ tôi. Nếu các cô dùng ma pháp để đánh bại kẻ địch ngay lập tức, tôi sẽ không có cơ hội để phô diễn thực lực của mình.”

(Anh thì có “thực lực” gì chứ?)

Có vẻ như sự ảo tưởng sức mạnh của anh ta vẫn như trước.

“Hừ. Cho tôi làm rõ một chuyện đã.” Naga đột ngột ưỡn ngực ra rồi xen vào với thái độ ngạo mạn quen thuộc. “Lina có thể đã hấp tấp mà nhận công việc này, nhưng Bạch Xà Naga đây vẫn chưa nói là mình có nhận việc hay không…”

Ngay khi Naga vừa nói tới đó—

“…Cô sẽ chấp nhận, đúng không…?”

“Oái?!”

Một giọng nói khe khẽ cất lên từ phía sau Naga. Đó chắc chắn là giọng của Josephine-san. Tôi bất giác kêu lên và quay sang nhìn, nhưng không hề có ai ở đó cả.

(Bà cô ấy… là ma à…?)

Tôi liếc qua phía Naga. Cổ rõ ràng cũng đã nghe được giọng nói đó, bởi cổ đang cứng đờ ra và đẫm đìa mồ hôi.

“Cô không chấp nhận à, Naga-san?” Jeffrey tỉnh bơ hỏi, không rõ có nhận thấy chuyện gì vừa xảy ra hay không.

Nét mặt Naga co giật. “…D-Dĩ nhiên là tôi sẽ chấp nhận rồi! T-Từ chối thì sẽ thật đáng sợ… Ý tôi là, làm sao mà tôi có thể vô tâm như vậy chứ?! Hố hô hô hô hô!”

(Giọng bà run lẩy bẩy luôn kìa.)

…Chà, tôi cũng chẳng thể nào trách cổ được.

Jeffrey mỉm cười, dường như đã hài lòng với câu trả lời của Naga. “Vậy à? Tôi cũng đã nghĩ là như thế mà…. Được rồi, tiếp tục đoạn vừa nãy đang nói dở. Đang đến đoạn mà tôi yêu cầu sự hỗ trợ từ các cô, phải không?”

“Hỗ trợ thì cũng được thôi, nhưng… vậy tức là chúng tôi có thể dùng ma pháp để thổi bay hết lũ orge là được, đúng không?”

“Thế thì lại không ổn.” Anh ta nhấp một ngụm nước quả và lắc đầu trước câu hỏi của tôi. “Bất kể bọn chúng chỉ là tay sai hay lũ tép riu, nếu sử dụng các ma pháp hào nhoáng để đánh bại chúng, các cô sẽ chiếm hết sự nổi bật.”

“Ngay cả vậy, không biết đám Hắc Hiệp Sĩ có bao nhiêu con orge, nhưng một mình anh đánh bại tất cả bọn chúng lẫn Hắc Hiệp Sĩ là không thể… Chà, không hẳn là không thể, nhưng chắc chắn sẽ rất khó khăn, đúng không?” Tôi cẩn thận lựa lời vì lo sợ sự răn đe đến từ Josephine-san, người chắc chắn đang lẩn trốn ở đâu đó.

“Chuyện đó không cần phải lo. Mama đã tính trước và chuẩn bị một hiệp sĩ đoàn tư nhân để dọn đường cho tôi rồi.”

““Hiệp sĩ đoàn tư nhân?!”” Tôi và Naga đồng thanh kêu lên.

(Đ-Đúng là phí của đến khó tin mà…)

Tuy nhiên, nếu có họ lo việc cầm chân đám orge trong khi tôi và Naga hỗ trợ Jeffrey để đánh bại Hắc Hiệp Sĩ, nghe chừng cũng không hẳn là bất khả thi.

Như vậy, câu chuyện có thể được dựng lên thành, “Jeffrey và đồng đội đã đánh bại được nhóm Hắc Hiệp Sĩ mà ngay cả hiệp sĩ đoàn chính quy cũng không thể làm gì được.”

“…Vậy theo lẽ tất yếu, người chỉ huy sẽ là…”

“Phải. Đương nhiên là tôi. Theo tin đồn, Hắc Hiệp Sĩ có khoảng bảy, tám mươi con orge. Bên ta có sáu mươi chiến sĩ.”

“…Về số lượng thì có hơi bất lợi nhỉ.”

“Mama bảo rằng nếu đem theo quá đông quân, người ta sẽ bảo rằng chúng tôi thắng đơn thuần là nhờ số lượng áp đảo, nên mới giữ quân số thế này. Nhưng về chất lượng thì không có gì để chê đâu.”

(Ra thế… Vậy bà ta đã dùng tiền để thuê các chiến binh chuyên nghiệp.)

“Được rồi, anh có thể dẫn chúng tôi đi gặp hiệp sĩ đoàn tư nhân này được không?”

“Được. Tôi sẽ giới thiệu ngay.” Nói xong, Jeffrey uống nốt chỗ nước quả trong cốc rồi bắt đầu ho sặc sụa.

““C-Cái gì?!””

Tôi và Naga đồng loạt thốt lên kinh ngạc ngay khi vừa nhìn qua quân đội tư nhân của Jeffrey đang xếp hàng chỉnh tề trong một bãi đất trống ở ngoại ô thị trấn. Từng người trong số họ đều trông yếu ớt, dặt dẹo không khác gì Jeffrey!

Nói thẳng ra thì khung cảnh này trông khá là rùng rợn. Trong một khắc, tôi đã tưởng rằng đây là một binh đoàn xác sống.

(Josephine-san hẳn đã cố ý tránh chọn những ai trông mạnh hơn Jeffrey.) Nhưng nếu vậy, cái hiệp sĩ đoàn này không những vô dụng mà còn chỉ tổ ngáng chân.

“Các cô thấy sao?!” Jeffrey ưỡn ngực ra đầy tự hào và hỏi.

“Chà… Không biết phải nói sao nữa…”

“Nhìn kiểu gì thì… chỗ này…”

Nói năng bất cẩn là sẽ lập tức triệu hồi Josephine-san ra. Chúng tôi buộc phải lựa chọn từ ngữ thật cẩn thận.

“…Hai cô không hài lòng à?”

“Ồ, không, ừm… Đ-Đúng rồi, Jeffrey! Họ có kinh nghiệm thực chiến nào không?!” Tôi vội chuyển chủ đề. Nếu anh ta trả lời là không, tôi định sẽ lấy đó làm cớ để bỏ “hiệp sĩ đoàn” này lại phía sau.

Thế nhưng—

“Đương nhiên là có rồi,” anh ta đáp lại không chút do dự.

“T-Thật à?! V-Vậy, họ đã chiến đấu với ai, kết quả ra sao?!”

“Đối phương chỉ là một băng cướp thôi, nhưng dĩ nhiên là chúng tôi đã chiến thắng vang dội! Dù có người bị thương nhưng không ai chết cả. Còn bọn cướp thì đã bị chúng tôi đánh đuổi!”

“…Bằng cách nào?”

“Tất cả là nhờ sự lãnh đạo đầy tài tình của tôi, người chỉ huy!” Jeffrey nói đầy tự tin. “Tôi đã đánh vào tâm lý đối thủ. Ngay khi vừa đụng độ đám cướp, chúng tôi liền lập tức vứt bỏ vũ khí và bắt đầu khóc lóc xin tha!”

“…………”

“Kế hoạch này đã thành công rực rỡ. Lũ cướp cúp đuôi chạy trốn trong khi lẩm bẩm mấy câu về việc chúng ‘mất ý chí chiến đấu’!”

(Không, tôi không nghĩ cái đấy bình thường người ta có thể gọi là ‘mất ý chí chiến đấu’ đâu…)

Tôi hết lòng muốn phản bác, nhưng nỗi sợ Josephine-san đã ngăn tôi lại, khiến tôi cảm thấy có hơi chút đáng thương cho sự hèn nhát của mình.

“N-Nhưng nếu vậy thì sao lại có người bị thương chứ?” Naga hỏi.

Nét mặt Jeffrey trở nên u ám. “Khi đang xin tha mạng với lũ cướp… một người bị trượt chân và ngã gãy chân… Dường như từ nhỏ cậu ấy vốn xương đã yếu như vậy rồi.”

(Ôi trời đất…)

Càng nghe, tôi lại càng trở nên lo lắng. Nếu chỉ có một gánh nặng như Jeffrey thôi, chúng tôi có thể còn lo được, nhưng nếu có tận sáu mươi cái gánh nặng thì không đời nào tôi và Naga kham nổi.

Jeffrey nhìn chằm chằm vào vẻ mặt đau khổ của chúng tôi. “Dường như hai cô vẫn còn nghi ngờ về năng lực của hiệp sĩ đoàn của tôi.”

(Bình thường thì ai mà chả nghi ngờ.)

“Tôi hiểu mà. Vậy nên, tôi sẽ cho hai cô biết về năng lực thực sự của họ.”

“Năng lực thực sự?”

“Đúng vậy. Mama đã bỏ tiền thuê hiệp sĩ đoàn này, nhưng các thành viên đều do đích thân tôi chiêu mộ. Hiệp sĩ đoàn này được lập ra để đánh bại kẻ thù, nên những người tôi tập hợp lại phải sở hữu khả năng để làm được việc đó. Vậy nên tôi đã tự hỏi bản thân: Đâu là yếu tố quan trọng nhất để quyết định thắng bại trong một trận chiến?”

“Hừ. Đương nhiên là ‘sức mạnh’ rồi,” Naga nói ra những lời hết sức nông cạn và hất mái tóc của mình.

“Tôi cho rằng đó là ‘trí tuệ’,” tôi nói.

“Đúng vậy. Tôi cũng nghĩ ‘trí tuệ’ là quan trọng nhất,” Jeffrey nói, khiến cho tôi không khỏi bất ngờ. “Sức mạnh một ngày nào đó sẽ mai một, cuối cùng bị nghiền nát bởi sức mạnh lớn hơn. Nhưng với trí tuệ, ta có thể đánh bại được cả những đối thủ vượt trội về sức mạnh! Dĩ nhiên, trí tuệ cũng có thể bị lấn át bởi trí tuệ lớn hơn, nhưng nếu sở hữu sự khôn ngoan để biết khi nào cần phải rút lui thì sẽ không phạm phải sai lầm chí tử. Đó là nội dung trong cuốn binh pháp mà Mama đã mua về cho tôi.”

(Anh ta chỉ đang đọc vẹt lại từ một cuốn sách thôi à…)

“Vậy nên tôi đã dùng trí tuệ của mình để suy nghĩ! Đầu tiên, tôi quyết định khiến kẻ địch phải bất ngờ! Cuốn binh pháp nói rằng chỉ cần làm vậy là sẽ thay đổi đáng kể được thế cục của trận chiến! Đó là lý do mà tôi đã lập một hiệp sĩ đoàn chuyên trong việc làm kẻ địch bất ngờ!”

(Được rồi, ý tưởng gây bất ngờ kẻ địch không đến nỗi tệ, nhưng cảm giác như cách thức gây bất ngờ thì hơi có vấn đề.)

“Vậy các cô yên tâm rồi chứ?!”

(Yên tâm về cái gì mới được…?)

Tôi và Naga đứng im, không nói lại được gì do lo sợ Josephine-san.

“Jeffrey-sama!” Một thành viên của hiệp sĩ đoàn, người còn gầy gò và xanh xao hơn cả Jeffrey, chạy lại phía chúng tôi. “Báo cáo từ lính canh dưới quyền Josephine-sama cho biết rằng Hắc Hiệp Sĩ đã xuất hiện!”

(Xuất hiện khá là đúng lúc đấy.)

“Được! Hiểu rồi!” Jeffrey gật đầu cái rụp rồi quay sang phía chúng tôi. “Lina-san! Naga-san! Các cô đã nghe rồi đấy! Tôi cần sự hỗ trợ của các cô ngay lập tức! Mọi người, sẵn sàng chiến đấu!”

“““U ô.””” Các binh sĩ đáp lại bằng một tiếng hô chẳng có chút sức sống.

Gió rít thổi qua vùng đất hoang.

Phía bên kia của lớp bụi đỏ mờ mịt là vô số những bóng đen. Đối diện với chúng tôi từ phía xa là Hắc Hiệp Sĩ và bầy orge vây quanh hắn, dù tôi không biết chúng bị kiểm soát bằng cách nào. Số lượng của chúng rơi vào khoảng bảy, tám mươi con, giống như tin đồn mô tả lại. Dù không phải một đội quân lớn, sức mạnh của orge khiến chúng là một mối nguy lớn đối với bất kì hiệp sĩ đoàn thông thường nào.

Còn phía chúng tôi, dĩ nhiên, là một hiệp sĩ đoàn còn dưới cả mức thông thường. Hơn nữa, số lượng của chúng tôi chỉ có bốn mươi người, khoảng nửa quân số địch.

………………

…Thực ra, ban đầu chúng tôi có sáu mươi người, nhưng hai mươi trong số đó đã bỏ chạy giữa đường.

“Cái lũ nào đây…?” Tên hiệp sĩ, phủ kín mình trong bộ giáp tấm màu đen và cưỡi trên con ngựa đen, nói với giọng mệt mỏi.

“Còn phải hỏi!” Với tôi, Naga và “hiệp sĩ đoàn” dặt dẹo phía sau, Jeffrey lớn tiếng nói. “Chúng ta là Hoàng Kim Viêm Hiệp Sĩ Đoàn, tập hợp lại đây dưới ngọn cờ của công lý!”

(Này, này, cái tên đó nghe có hơi quá hoành tráng đấy…)

“Hỡi kẻ xấu xa dám chà đạp lên vùng đất linh thiêng bất khả xâm phạm của lãnh chúa chúng ta, gây bao tội ác tày trời! Giờ đây, nhân danh công lý, chuẩn bị—Ặc! Khụ!”

(Đừng có sặc giữa chừng như vậy chứ…)

Hắc Hiệp Sĩ và quân đoàn orge của mình chỉ sững sờ, im lặng nhìn Jeffrey.

“Khụ!... Hơ, tưởng mình sắp chết đến nơi rồi chứ…” Jeffrey lấy ra một lọ thuốc từ trong túi rồi uống một ngụm. “—Dù sao đi nữa, ta sẽ trừng trị ngươi, chuẩn bị tinh thần đi!”

Ngay cả khi bị chỉ tay thẳng mặt, Hắc Hiệp Sĩ vẫn giữ im lặng. Dường như hắn ta đang không biết phải phản ứng như thế nào. Khá dễ thấy rằng hắn chưa từng phải chạm mặt với loại người này bao giờ.

(Hừ. Đúng là tay mơ. Ta gần như đã miễn dịch hoàn toàn với mấy trò lố bịch này rồi!

…Dù nói ra như vậy cũng khiến cho mình có hơi chút buồn về bản thân…)

“Tiến lên, mọi người! Xung phong!”

“““U ô.””” Theo lệnh Jeffrey, các hiệp sĩ đứng sau anh ta đồng loạt hô lên.

Và rồi—một cơn gió lạnh thổi qua đồng cỏ. Bầu không khí bao phủ trong sự im lặng.

Jeffrey-kun liếc lại ra sau lưng.

“…X-Xung phong!”

“““U ô.””” Tiếng hô yếu ớt vang lên một lần nữa. Vấn đề duy nhất, đó là không ai trong số họ thực sự xung phong cả.

“…Rồi sao?” Hắc Hiệp Sĩ lạnh lùng hỏi.

Một giọt mồ hôi chảy dài trên má Jeffrey. Anh ta đứng suy nghĩ một lúc. “Hừ! Hắc Hiệp Sĩ! Nghe giọng thì ngươi có vẻ đã khá bị bất ngờ rồi! Cơ hội đây rồi, Lina-san! Naga-san! Mau xử lý lũ orge đi!”

“…Khoan đã, không phải làm vậy là trái với kế hoạch à?” Naga hỏi.

“Để đánh lừa được kẻ thù thì trước hết phải đánh lừa được đồng minh!” Jeffrey phản bác.

“Nhàm chán…” Hắc Hiệp Sĩ lẩm bẩm, phớt lờ màn cãi cọ của chúng tôi. “Cứ tưởng trước mặt sẽ là kẻ địch mạnh, hóa ra trước mắt chỉ là một lũ hèn nhát, yếu ớt và hai ả đàn bà… Đã vậy còn toàn là một lũ ngu ngốc nữa. Chúng thậm chí còn chẳng đáng để cho orge của ta tiêu khiển…”

Giật.

Hắn muốn sỉ nhục cái hiệp sĩ đoàn kia bao nhiêu cũng được, nhưng dám nói tôi—Lina Inverse, một kiếm sĩ kiêm pháp sư chính hiệu—là ngu ngốc, trên hết còn nói tôi thua cả orge nữa ư? Tuyệt đối không thể tha thứ được!

“Khinh thường đối phương trước cả khi trận chiến bắt đầu sẽ khiến ngươi phải hối hận đấy,” tôi nói, tấm áo choàng bay phấp phới trong khi tôi quay sang đối diện với Hắc Hiệp Sĩ.

“Ồ? Vậy hãy cho ta nếm trải cái sự ‘hối hận’ mà ngươi vừa nói đi.”

(Được lắm. Dám nói vậy luôn.)

“Naga! Xử gọn đám orge trước nào!”

“Hừ! Hiểu rồi!” Chúng tôi lập tức bắt đầu xướng chú.

“Pháp sư ư?!” Giọng nói của tên Hắc Hiệp Sĩ có pha chút bất ngờ.

(Từ đầu đến giờ ngươi nghĩ bọn ta là gì vậy?)

Ma pháp của tôi đã hoàn thiện trước cả khi tên Hắc Hiệp Sĩ kịp ra lệnh cho lũ orge!

“Fireball!”

Bùm!

Quả cầu ánh sáng của tôi lao vào giữa bầy orge, phát nổ và thiêu rụi mọi thứ!

“Cái gì?!” Hắc Hiệp Sĩ kêu lên, con ngựa của hắn hí lên vì sợ hãi. Tinh thần đội quân orge của hắn đã lung lay thấy rõ.

Và rồi—

“Bom di Wind!”

Đoàng!

Ma pháp của Naga bùng nổ! Luồng gió nén được cô ấy phát động dễ dàng hất văng cơ thể khổng lồ của những con orge nằm tại tâm chấn!

Hai ma pháp vừa rồi cùng lắm mới chỉ hạ được mười con orge, nhưng như vậy cũng là đủ để làm rối loạn hàng ngũ quân địch. Lũ orge giờ đã dè chừng thấy rõ, một số con thậm chí còn quay đầu bỏ chạy.

Tôi và Naga bắt đầu xướng ma pháp tiếp theo—

“Fuhahahahahahahahahaha!”

Giữa sự hỗn loạn xung quanh, tên Hắc Hiệp Sĩ bất chợt lớn tiếng cười vang. “Khá lắm! Chiến đấu hay lắm! Ta đã lầm khi chỉ nghĩ rằng các ngươi chỉ là hai con đàn bà…”

“Bomb Splid!”

Đùng!

(Ối. Tại hắn ồn ào quá nên lỡ tay xử luôn rồi.)

Lĩnh trực diện ma pháp của tôi, hắn ngã xuống khỏi ngựa và nằm im. Thấy vậy, lũ orge còn lại hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu.

Jeffrey có thể sẽ không hài lòng do mọi thứ không đi đúng theo kế hoạch của anh ta, nhưng tôi sẽ đành phải thuyết phục anh ta bỏ qua do trong lúc chiến đấu đang cao hứng vậy.

Trong khi tôi còn đang mải nghĩ vậy—

“Fuhahahahahahahahaha!”

Với tiếng cười như sấm nổ, tên Hắc Hiệp Sĩ đứng dậy như không hề hấn gì! Hắn ta cũng khá là khó xơi đấy. “Phải vậy chứ! Chiến đấu là phải như thế! Nếu không thì sẽ chẳng thể nào thỏa mãn…”

“Freeze Bullid!”

Rắc!

Đang nói giữa chừng, tên Hắc Hiệp Sĩ và vài con orge xung quanh bị ma pháp của Naga nhốt lại bên trong một khối băng.

“Hố hô hô hô! Đó là kết cục của việc cứ mải khoác lác đấy!” Naga nói rồi ưỡn ngực đắc thắng.

Nhưng rồi!

Choang!

Với một âm thanh chói tai, lớp băng bao quanh Hắc Hiệp Sĩ vỡ vụn!

““Cái gì?!””

Cả tôi và Naga cùng kêu lên. Pha trụ dậy sau đòn Bomb Splid vừa rồi thì còn có thể coi là may mắn được, nhưng lần này thì hoàn toàn khác. Đây không còn là vấn đề may mắn hay sức chịu đựng nữa rồi. Ma pháp của Naga không hề có sai sót. Ngay cả khi giáp trụ kín mít, nếu dính đòn thì một người bình thường nhẹ thì bị bỏng lạnh, nặng thì lên cơn đau tim. Không đời nào có ai có thể phá tan lớp băng đang giam cứng bộ giáp của mình như vậy được.

—Ít nhất là đối với người bình thường.

“Khư khư khư khư… Giờ đến lượt ta tấn công!” Tên Hắc Hiệp Sĩ nói lớn rồi bắt đầu xướng chú!

(Hắn dùng được cả ma pháp nữa ư?!)

Tên Hắc Hiệp Sĩ giương thanh kiếm lên cao quá đầu rồi—

“Blade Haute!”

Từ ngoài tầm đánh, thanh kiếm của hắn chém một phát tạo thành luồng xung kích chạy dọc trên mặt đất về phía chúng tôi! Tôi chưa từng biết đến ma pháp này trước đây. Dường như đây là một dạng ma pháp gây xung kích truyền đi trên mặt đất, nhưng tốc độ thì không được nhanh cho lắm.

Trong khi vẫn không ngừng xướng chú, tôi và Naga lập tức nhảy sang hai phía khác nhau. Nhưng đúng lúc đó, luồng xung kích bất chợt đổi hướng và đuổi theo tôi!

(Cái gì?!)

Vừa rồi tôi có nói là chiêu này không được nhanh cho lắm, nhưng đó là nếu chủ động muốn tránh mà thôi. Bây giờ mới chạy khỏi nó là không thể! Luồng xung kích đã ở ngay sát phía sau tôi rồi!

“Hấp!” tôi kêu lên và cắm thanh kiếm ngắn của mình xuống đất!

Choang!

Đúng khoảnh khắc đó, lưỡi kiếm vỡ tan với một âm thanh cao vút sau khi hứng trọn toàn lực của luồng xung kích. Dù đã chặn được, nhưng đây quả là một ma pháp khó chịu. Tôi thực sự không muốn tưởng tượng đến cảnh lĩnh trực diện một đòn như vậy đâu.

Tên Hắc Hiệp Sĩ xướng ma pháp tiếp theo, nhưng Naga đã nhanh hơn một bước.

“Freeze Arrow!”

Khoảng chục mũi tên băng lao về phía Hắc Hiệp Sĩ! Nhưng—

“Sao có thể chứ?!” Naga kêu lên đầy bất ngờ. Dù cho lĩnh trọn những mũi tên băng, Hắc Hiệp Sĩ vẫn đứng đó, không hề xây xát.

“Hiểu rồi… Ra là như vậy…” tôi lẩm bẩm.

“Nói vậy tức là sao?” Nghe được lời của tôi, tên Hắc Hiệp Sĩ quay sang hỏi.

“Ngươi đang mặc giáp được yểm phép Valmaceid đúng không?”

“Hô?! Ngươi nhận ra rồi à!” Hắc Hiệp Sĩ thản nhiên xác nhận lời của tôi.

Trên thế giới này có vô số các loại ma pháp tấn công, nhưng phổ biến nhất vẫn là các tinh linh ma pháp dựa trên bốn nguyên tố: Địa, Thủy, Hỏa và Phong. Đương nhiên, Lôi và Băng cũng chỉ là biến thể từ chúng mà thôi. Và do sự phổ biến của chúng, rất nhiều những biện pháp để đối phó đã được phát triển.

Đa phần đều là các kỹ thuật kháng lửa, kháng lạnh, kháng sét, nhưng kỹ thuật đỉnh cao nhất trong số đó là phép Valmaceid. Người chịu sự ảnh hưởng của phép này sẽ nhận về một khả năng phòng thủ vô cùng cao trước các loại ma pháp nguyên tố trong một khoảng thời gian nhất định. Nếu khoác lên mình bộ giáp được yểm phép đó, những gì mà Hắc Hiệp Sĩ vừa thể hiện hoàn toàn là có thể.

Tuy nhiên, ma pháp này cũng có những điểm bất cập.

Ví dụ trước tiên là thời gian hiệu lực. Hiệu quả của nó khó có thể nói là kéo dài lâu được, và năng lực phòng thủ nó đem lại cũng không phải là hoàn hảo. Dù phép đấy cho phép người dùng sống sót trước một đòn Fireball trực diện, nhiệt độ mà đòn đó tạo ra vẫn rất là nóng, tùy vào trình độ người thi triển mà vẫn có thể phải chịu bỏng toàn thân.

Nhưng vấn đề lớn nhất là ma pháp này tốn kém kinh khủng. Để phát động thì sẽ cần dùng đến một loại thuốc ma pháp làm chất xúc tác, và thứ thuốc ấy sở hữu một cái giá trên trời. Một người bình thường phải làm việc cả năm, không ăn không uống mới có đủ tiền để mua được một lọ nhỏ.

Dĩ nhiên, đã có nhiều pháp sư tiến hành nghiên cứu để khắc phục nhược điểm đó, nhưng đến giờ vẫn chưa có bất kỳ tin đồn về người nào thành công cả.

Tôi không nghĩ là Hắc Hiệp Sĩ có thể phát động thứ ma pháp ngắn hạn và tốn kém đó mỗi lần tôi hay Naga tấn công. Hơn nữa, khi trúng phép, hắn ta đang không hề xướng chú hay gì cả.

Vậy tức là hắn phải sở hữu một thủ thuật nào đó. Linh tính mách bảo rằng mấu chốt nằm ở bộ giáp, và có vẻ như tôi đã đúng. Bộ giáp kia có được yểm sẵn Valmaceid hay là một bộ giáp đặc biệt có thể cường hóa và duy trì hiệu quả của phép ấy thì tôi không biết. Tuy nhiên, tôi hiện giờ đã có thể hiểu được một vài thứ.

“Vậy tức là ngươi hẳn được một thế lực khá lớn chống lưng nhỉ…” tôi nói và di chuyển vòng ra sau hắn. “Nói cho ta biết… kẻ đầu sỏ là ai, và kẻ đó đang toan tính gì?”

“Hừ! Ta không biết người đó đang nghĩ gì! Thứ duy nhất mà ta quan tâm chỉ là chiến đấu và sức mạnh thôi! Ta phục tùng người đó cũng chỉ là vì quy phục trước sức mạnh khổng lồ mà người đó sở hữu! Nếu muốn nghe trực tiếp từ miệng ta thì phải đánh bại được ta trước!”

“…Được thôi,” tôi đáp lại, miệng nở nụ cười gan góc.

Nhưng đúng khoảnh khắc đó!

“Sơ hở!”

Với một tiếng hô chẳng có chút khí thế, Jeffrey lao thẳng vào Hắc Hiệp Sĩ!

(Chết dở! Anh ta lại cố quá rồi!)

Thanh rapier của Jeffrey vung xuống yếu ớt đến mức trông như có thể bị gió thổi đi. Nhưng Hắc Hiệp Sĩ nhìn thấu được năng lực của Jeffrey chỉ với một ánh mắt và chẳng thèm ngoảnh lại. Hắn dùng găng giáp bên tay trái và dễ dàng chặn đòn đó.

“…Gã bất tài nào đây?” Hắc Hiệp Sĩ lầm bầm. Và đúng lúc đó!

“Nói ai bất tài hả?!”

Choang!

Bà cô bịt mặt Josephine-san bất ngờ xuất hiện và dùng búa chiến đập thẳng vào sau đầu của Hắc Hiệp Sĩ! Dù được giáp chặn lại phần nào, đòn vừa rồi vẫn quá mạnh, khiến cho Hắc Hiệp Sĩ lảo đảo rồi ngã khuỵu xuống.

(J-Josephine-san… bà chui từ đâu ra vậy?!)

Đây là một thảo nguyên bằng phẳng với tầm nhìn thông thoáng. Gần như không có bất cứ chỗ nào để ẩn nấp cả…

Trước đây, Josephine-san cũng từng lén lút theo dõi Jeffrey-kun từ trong bóng tối, nhưng kỹ năng ẩn nấp của bà ấy khi đó vẫn còn cẩu thả, nhìn cái là nhận ra ngay. Thế nhưng lần này, bà ấy đã có thể che giấu được sự hiện diện của bản thân khỏi cả tôi, Naga và Hắc Hiệp Sĩ. Bà ta đã lên cấp rồi!

(Mà bà ta lên cấp cũng để làm gì chứ…?)

Trong khi Hắc Hiệp Sĩ còn đang cố gắng gượng dậy, Josephine-san liền chớp thời cơ mà mắng mỏ hắn.

“Thực sự phải nói thì cụm ‘hết sức vô lễ’ sinh ra là dành cho cậu đấy! Làm đủ chuyện xấu khắp nơi thì không nói, nhưng gọi Jeffrey-chan nhà ta là bất tài ư?! Một kẻ bất tài ư?! Gần đây có nghe là giới trẻ thời nay chẳng còn chút phép tắc gì rồi, nhưng mới lần đầu gặp nhau mà đã thốt lên mấy lời lỗ mãng như vậy, thực sự khiến người ta phải đặt câu hỏi về nhân cách và cái sự giáo dưỡng của cậu đấy!”

“L-Lắm mồm!” Hắc Hiệp Sĩ lắc lắc cái đầu vài lần rồi đứng dậy.

(Đúng rồi, Hắc Hiệp Sĩ! Tiến lên nào, Hắc Hiệp Sĩ! Đừng để thua Josephine-san!)

Mấy người có thể thắc mắc tại sao tôi lại cổ vũ cho kẻ địch, nhưng nói thật thì tôi chẳng thể nào đem mình đi cổ vũ Josephine-san được.

Hắc Hiệp Sĩ giương cao kiếm. “Gọi một kẻ bất tài là bất tài thì có gì sai chứ?!”

Ngay lúc ấy—

“““Hả?!”””

Tất cả mọi người đều thốt lên kinh ngạc. Thân ảnh của Josephine-san, mới vừa rồi còn đang đứng trước mặt Hắc Hiệp Sĩ, dã biến mất!

Và rồi—

Choang!

Cây chúa chiến một lần nữa giáng thẳng vào đầu Hắc Hiệp Sĩ!

(M… Mình thậm chí còn không nhìn được đòn đó!)

Ngay cả khi đang đứng ở xa, tôi vẫn không thể nào bắt kịp chuyển động của Josephine-san! Quý bà nhà danh giá đáng sợ quá!

“Vẫn còn dám cãi lại nữa à?!” Josephine-san bịt mặt lườm xuống Hắc Hiệp Sĩ đang nằm co giật dưới đất và bắt đầu mắng mỏ.

“Gư… hự…” Hắc Hiệp Sĩ rên rỉ, cố gắng gượng dậy một lần nữa.

(Phải vậy chứ, Hắc Hiệp Sĩ! Gắng lên đi, Hắc Hiệp Sĩ!)

Thế nhưng Hắc Hiệp Sĩ ném thanh kiếm trong tay đi, quỳ xuống và cúi đầu trước Josephine-san. “—Tôi chịu thua! Làm ơn… Làm ơn hãy nhận tôi làm đệ tử!”

(…Hả?)

“Ohohohohohohohohohoho! Có vẻ như cậu đã học được bài học rồi nhỉ!” Không chút nao núng trước phản ứng của Hắc Hiệp Sĩ, Josephine-san đáp. “Tuy nhiên, tôi vốn không có thói nhận đệ tử đâu! Nhưng cậu đã một mực năn nỉ như vậy rồi thì để tôi xem xét vậy! Nohohohohohohohoho!”

“Làm ơn! Gì cũng được! Sức mạnh là chân lý duy nhất đối với tôi! Đã thất bại rồi thì tôi phải phục tùng người đã đánh bại mình! Nếu không nhận đệ tử, ít nhất xin hãy nhận tôi làm thuộc hạ!”

Josephine-san ngẫm nghĩ một hồi trước lời của Hắc Hiệp Sĩ. “Chà, đã vậy rồi thì cũng chẳng đến nỗi không thể nghĩ cho cậu được, nhưng tôi chỉ là một người qua đường thôi, có đệ tử hay thuộc hạ cũng chẳng biết để làm gì. Hay thế này thì sao: cậu có thể làm thuộc hạ cho Jeffrey-chan nhà tôi được không?”

“…Làm thuộc hạ cho thứ này ư?!”

Binh!

“Nói ‘thứ’ là sao hả?!”

“X-Xin lỗi, sư phụ!”

Sau khi lĩnh thêm một phát búa chiến, Hắc Hiệp Sĩ quỳ rạp xuống xin lỗi.

(S-Sư phụ à…)

“Vừa mới bảo rồi còn gì! Đừng có nói lời hỗn xược với Jeffey-chan nhà tôi! Lỡ trái tim của Jeffrey-chan nhà tôi bị tổn thương thì sao hả?! Dù sao đi nữa, cậu sẽ phục vụ cho Jeffrey-chan! Đây là lệnh! Nếu làm việc chăm chỉ, sau này ta có thể có cơ hội gặp lại!”

“H-Hiểu rồi…” Hắc Hiệp Sĩ đáp lại đầy cay đắng. Khi anh ta ngẩng đầu lên thì Josephine-san đã biến mất từ lúc nào.

“Hừ…” Anh ta chậm rãi đứng dậy và gằn giọng bất mãn.

Tôi vỗ nhẹ vài cái lên vai anh ta. “…Phiền phức cho anh rồi, nhỉ?”

“Hừ. Nhưng đừng có buông xuôi chỉ vì chuyện như này đấy.” Naga cũng chen vào an ủi.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức…” anh ta lầm bầm một cách đáng thương.

Đúng là một người thiếu may mắn. Chà, nói cho cùng thì dây dưa với bọn tôi hay Josephine-san từ đầu đã là sai lầm lớn rồi.

“Ha ha ha ha ha.” Jeffrey tiếp cận chúng tôi với một tiếng cười lớn không phù hợp với hoàn cảnh chút nào, hoàn toàn chẳng mảy may để tâm đến sự tuyệt vọng của Hắc Hiệp Sĩ. “Xem ra ngay cả Hắc Hiệp Sĩ mạnh mẽ cũng phải chịu thua tôi thôi!”

“““Không phải thế.””” Cả ba người—tôi, Naga và Hắc Hiệp Sĩ—đồng thanh lên tiếng, và dĩ nhiên, mỗi người sau đó đều phải chịu từng nhát búa của Josephine-san.

“Nói trước này—tôi không phải là ‘Hắc Hiệp Sĩ’ duy nhất đâu,” Hắc Hiệp Sĩ mở lời.

Sau khi trận chiến kết thúc trong êm thấm (?), chúng tôi quyết định phải đánh bại kẻ chủ mưu đứng đằng sau, nên công việc đầu tiên là phải lắng nghe câu chuyện của Hắc Hiệp Sĩ.

…Mà cái cảnh tôi, Naga, Jeffrey và Hắc Hiệp Sĩ, bao quanh bởi hàng chục con orge cùng hiệp sĩ đoàn tư nhân thảm hại của Jeffrey đứng đằng xa hẳn trông khá kỳ quặc đối với người ngoài.

“Bộ giáp đen được người đó tạo ra đến giờ có tổng cộng bốn bộ. Trong đó một bộ được chính người đó mặc.”

“…Vậy kẻ đó là một ma kiếm sĩ à?” tôi lẩm bẩm. Hắc Hiệp Sĩ gật đầu.

“Đúng vậy. Nhưng người đó mạnh hơn tôi rất nhiều. Thực tế là lũ orge này không hề nghe lệnh tôi; chúng chỉ tuân theo lệnh của tôi đơn thuần bởi chúng bị ma pháp của người đó kiểm soát… Tuy nhiên, nếu trúng ma pháp giữa trận chiến, sự ổn định của ma pháp kiểm soát có thể bị nhiễu loạn, khiến cho chúng tỉnh táo trở lại và bỏ chạy.”

“Hể… Thế cái ‘người đó’ mà anh cứ nhắc đi nhắc lại là ai?”

“Tôi cũng không rõ chi tiết. Tất cả những gì tôi biết về người đó là cái tên Goldias và việc người đó mạnh hơn tôi thôi. Tôi vẫn chưa được nghe về kế hoạch hay bối cảnh của người đó.”

“Nhưng anh cũng biết là kẻ đó đang ở đâu đúng không?” Jeffrey rướn người về phía trước và hỏi. Hắc Hiệp Sĩ một lần nữa gật đầu.

“Phải…”

“Được! Vậy hãy dẫn đường đi! Chúng ta sẽ tấn công tổng lực, và đích thân tôi sẽ đánh bại Goldias!”

Lại thêm một phát ngôn không biết tự lượng sức mình.

“Chà… Việc dẫn đường không thành vấn đề, nhưng như đã nói rồi đấy, Goldias-sama còn mạnh hơn tôi nhiều, ngoài ra còn có hai Hắc Hiệp Sĩ khác dù không mạnh bằng nhưng vẫn không thể bị xem nhẹ.”

“Đừng lo! Rốt cuộc thì ở đây đã có tôi rồi!”

(Bản thân cái việc anh có thể nói câu đó mà không biết ngượng thôi cũng đã là một chuyện đáng lo rồi…)

“Ừm… Nói vậy nhưng…” Hắc Hiệp Sĩ cất giọng khó xử. “Cậu không đủ trình để—”

“Cái gì mà ‘không đủ trình’ hả?!”

Binh!

Á! Lại buột miệng nói xấu nữa rồi! Không ngoài dự đoán, Josephine-san bịt mặt không biết từ đâu xuất hiện và giáng thẳng một đòn vào Hắc Hiệp Sĩ.

“Jeffrey-chan nhà tôi rất tài năng! Tài năng và tố chất nhiều đến mức không thể nào đong đếm nổi! Thế nhưng cậu lại dám bảo nó ‘không đủ trình’ là sao?! Trong đầu nghĩ cái quái gì vậy hả?!”

“N-Nhưng sư phụ…”

“Im lặng! Tôi bảo có là có!”

“V-Vâng…”

Hắc Hiệp Sĩ cúi đầu quy hàng.

“Biết điều vậy là tốt. Giờ thì nhớ nghe lời Jeffrey-chan nhà tôi rõ chưa. Ohohohohohoho!”

Một luồng gió cùng với tiếng cười chói tai cuộn quanh Josephine-san. Khi cơn gió lắng xuống, bóng hình của bà ấy đã biến mất không một dấu vết, chỉ để lại âm vang của tiếng cười phía sau.

(Q-Quái dị thật! Bà ta rốt cuộc là cái thứ gì chứ?!)

“Hừ… Cảnh báo này. Ăn nói bất cẩn là chết chắc đấy. Nhất là nếu nói về Jeffrey-kun,” Naga khẽ thì thầm với Hắc Hiệp Sĩ.

“C-Có vẻ đúng là như vậy…” Hắc Hiệp Sĩ đáp lại với giọng run rẩy.

“Giờ thống nhất mọi chuyện rồi thì anh có thể chỉ đường cho chúng tôi được không?” Jeffrey, người duy nhất nghe có vẻ bình tĩnh, nói.

“…Chẳng còn cách nào khác,” tôi thở dài. “Tạm thời anh có thể dẫn chúng tôi đến chỗ thủ lĩnh của mình không, Hắc Hiệp Sĩ-san? …Mà khoan, bởi còn có những Hắc Hiệp Sĩ khác nên gọi anh như vậy khá bất tiện. Anh tên gì?”

“Cô có thể gọi tôi là Garuda,” Hắc Hiệp Sĩ đứng thẳng dậy và nói. Sau đó, anh ta chỉ tay về phía nam. “Hướng đó. Nằm trong ngọn núi vô danh, đó chính là nơi Goldias-sama đang ẩn náu.”

Sau khi bước ra khỏi đoạn đường núi, chúng tôi đặt chân đến một bãi đất nhỏ bằng phẳng. Chúng tôi đã đi bộ trong suốt nửa ngày trên con đường mòn chỉ vừa đủ rộng cho ngựa chạy qua, cách xa khỏi đường chính và các ngôi làng, và giờ trước mắt chúng tôi là một tòa lâu đài sừng sững.

Từ ngoài nhìn vào có thể thấy rõ rằng tòa lâu đài này không phải chỉ mới mười hay hai mươi năm tuổi. Khả năng cao là bọn chúng phát hiện ra một tòa lâu đài cổ bỏ hoang và dùng làm căn cứ như theo thông lệ. Qua những gì tôi có thể thấy được, bản thân tòa công trình không bị hư hại nhiều. Cổng chính không có cửa, nhưng tại đó có hai con orge đứng ở hai bên canh gác với chùy trong tay.

“Chà… Chúng ta nên tấn công như thế nào đây?” tôi khẽ lẩm bẩm trong khi ẩn nấp trong một bụi cây.

Hiện tại, lực lượng chúng tôi chỉ còn có bốn người: tôi, Naga, Hắc Hiệp Sĩ và Jeffrey-kun. Lũ orge đã bị tôi bỏ lại phía sau. Dù hiện tại chúng đang hành động theo lệnh của Garuda, bản thân chúng vẫn đang bị điều khiển bởi ma pháp của Goldias. Nếu Goldias biết rằng Garuda đã phản bội, hắn nhất định sẽ lấy lại quyền kiểm soát lũ orge và bắt chúng tấn công chúng tôi. Không đời nào chúng tôi lại mang theo những kẻ mà biết chắc là sẽ trở thành kẻ địch.

Còn về hiệp sĩ đoàn tư nhân của Jeffrey…

Chúng tôi khởi hành đến sào huyệt của Goldias với khoảng bốn mươi người, nhưng ngay khi biết được rằng đó là kẻ còn mạnh hơn Garuda, số lượng của họ giảm đi còn một nửa. Những người còn lại thì bỏ cuộc giữa đường leo núi.

(Thiệt tình… Đúng là thảm hại mà.)

Dĩ nhiên, Jeffrey-kun cũng suýt chút nữa là bỏ cuộc giữa chừng, nhưng rốt cuộc thì Hắc Hiệp Sĩ phải bỏ công ra cõng lên lưng. Nhìn từ xa trông không khác gì anh ta bị ma đè vậy. Dù sao đi nữa, đó là lý do mà chỉ còn lại vỏn vẹn bốn người ở đây.

(…Dù khả năng cao là còn có cả người thứ năm ở đâu đó—Josephine-san.)

“Chúng ta sẽ xông thẳng vào trong đó!” Jeffrey nói lớn, một lần nữa lại đưa ra cách thức vô cùng mạo hiểm.

“Đồng ý,” Garuda chen vào ủng hộ cho phương pháp đó.

“Ừm… Tôi muốn biết lý do vì sao chúng ta lại chọn lối tấn công trực diện, dù biết rằng lực lượng địch hoàn toàn áp đảo…” tôi cẩn thận lựa lời và hỏi.

Đối với tôi, cách giải quyết nhanh nhất sẽ là dùng Dragon Slave cho nổ tung cả tòa lâu đài, quét sạch bất kỳ ai ở bên trong. Dĩ nhiên, làm vậy thì sẽ đi ngược với mục tiêu là “cho Jeffrey tỏa sáng”, nên cách đó coi như bỏ. Nhưng kể cả vậy thì tại sao lại lao thẳng vào qua cửa chính chứ?

Jeffrey ưỡn ngực ra và đáp lại câu hỏi của tôi một cách đầy tự tin. “Hiệp sĩ là phải như vậy, Lina-san.”

“Quan điểm của chúng ta song hành với nhau,” Garuda nói, gật đầu đồng tình. “Dù cho thân này có rơi vào bóng tối, tôi vẫn là một hiệp sĩ. Ngoài ra, tôi sẽ phản bội Goldias-sama, người đã chăm sóc cho mình. Tôi không thể hành động một cách hèn nhát như mai phục hay đánh lén được!”

“Thống nhất xong rồi thì thẳng tiến thôi! Uraaaaa!” Jeffrey hô lên rồi chợt rút thanh rapier ra và xông ra khỏi bụi cây!

(Chết tiệt! Anh ta lại tự ý hành động nữa rồi!)

Dĩ nhiên, lũ orge đang đứng canh gác lập tức phát hiện ra kẻ xâm nhập. Một con trong số chúng ngẩng đầu lên gầm lớn.

“Gừ! Chẳng còn cách nào khác!”

Khi thấy Jeffrey lao đi như vậy, chúng tôi không thể nào đứng im đó được. Ba người chúng tôi cũng lao ra khỏi bụi cây.

Khi thấy Hắc Hiệp Sĩ đứng về phía chúng tôi, lũ orge trở nên do dự, nhưng cũng chỉ trong thoáng chốc. Tôi không biết chúng đã đi đến quyết định gì, nhưng chúng giương chùy lên và sẵn sàng tấn công chúng tôi.

“Hây da!” Jeffrey lao lên với một tiếng gầm thiếu khí thế.

Và rồi!

Bịch!

Không ngoài dự đoán, anh ta vấp phải thứ gì đó và ngã nhào xuống đất. Cả bầu không khí trở nên im lặng một cách khó xử. Không quen thuộc với tình huống kiểu này, lũ orge chỉ biết bối rối đứng im đó.

Và rồi, Garuda xông lên!

“Uooooooooo!”

Thanh kiếm đen của anh ta chém một nhát để lại âm thanh xé gió! Chỉ trong chớp mắt, hai con orge đã đổ gục xuống đất.

—Mạnh thật đấy.

Nhưng kẻ mà chúng tôi chuẩn bị đối mặt, Goldias, thậm chí còn mạnh hơn. Garuda chạy băng qua cánh cổng rồi đột ngột đứng sững lại. Tôi, Naga và Jeffrey đuổi theo sau.

“…Ngươi nghĩ mình đang làm gì vậy hả, Garuda?!”

“Có phải ngươi đang tính tạo phản Goldias-sama?!”

Đúng vậy—chắn đường chúng tôi là hai hiệp sĩ khác với bộ giáp y hệt Garuda!

“Nếu đã vậy…”

“Chúng ta không thể để ngươi sống sót,” tên Hắc Hiệp Sĩ thứ hai và thứ ba nói rồi rút kiếm ra.

“…Ta không cần biện hộ. Ta chỉ sống theo con đường mà ta đã chọn…” Garuda lẩm bẩm, thu hẹp khoảng cách giữa mình với hai hiệp sĩ kia. Nói mấy lời vừa rồi nghe có vẻ ngầu đấy, nhưng…

(…Chà, anh ta chẳng thể nào bảo rằng “mình bị một bà cô nào đó đánh cho đần người” được nhỉ?)

“Tuy nhiên, ta phải nói trước một điều. Hai người các ngươi không thể đánh bại ta được đâu.”

“Hừ… Điều đó có thể đúng…”

“…khi đấu một chọi một mà thôi,” tên Hắc Hiệp Sĩ thứ ba kết lời.

Bịch.

Cả ba người lại thu hẹp khoảng cách một lần nữa.

“Hai đánh một thì thật hèn hạ! Hãy để tôi tiếp viện!”

Phá tan bầu không khí căng thẳng ấy, dĩ nhiên, chính là Jeffrey. Anh ta đứng kế bên Garuda và giương cao kiếm.

“Hừ! Giờ thì là hai đấu hai!”

Đương nhiên, không một ai thèm nghe lời Jeffrey nói cả.

“Lên nào!”

Tên Hắc Hiệp Sĩ thứ hai là kẻ hành động đầu tiên, nhanh chóng tiếp cận Garuda. Gần như cùng lúc, tên Hắc Hiệp Sĩ thứ ba cũng lao về phía trước.

“Oooooooooooh!” Garuda xông lên!

“Toooohhhhh!”

(Jeffrey! Đừng có chạy theo chứ!)

Keng!

Một âm thanh cao vút cất lên, thanh kiếm của tên Hắc Hiệp Sĩ thứ hai và Garuda chạm vào nhau, làm bắn ra tia lửa. Tên Hắc Hiệp Sĩ thứ ba vòng ra phía sau của Garuda.

“Hấp!” Jeffrey nhảy bổ vào tên Hắc Hiệp Sĩ thứ ba.

“…Chậc!” Hắc Hiệp Sĩ ba tắc lưỡi rồi giương cao kiếm, chuẩn bị vung xuống Jeffrey.

Thời khắc cơ hội đây rồi!

“Dam Blas!”

Choang!

Đòn Dam Blas của tôi đánh trúng thanh kiếm của Hắc Hiệp Sĩ ba và khiến nó vỡ tan tành! Đúng như tôi nghĩ, phép Valmaceid không được yểm lên kiếm.

“Cái gì?!” Hắc Hiệp Sĩ ba thốt lên kinh ngạc, còn Jeffrey thì lao tới!

“Hây daaaaaaaaaaaa!”

Rắc.

…Ồ. Thanh rapier gãy rồi. Dường như anh ta đã vận lực vào thanh kiếm theo một cách kỳ quặc.

“Gừ! Biến đi cho đỡ khuất mắt!” Hắc Hiệp Sĩ ba gầm lên và đấm bay Jeffrey đi.

Ngay lúc đó.

“Sau ngươi dám làm vậy với Jeffrey-chan nhà ta hả?!”

Binh!

Không ngoài dự đoán, Josephine-san bịt mặt xuất hiện và giáng cây búa chiến vào thẳng đầu của Hắc Hiệp Sĩ ba!

“Dám đánh bại Jeffrey-chan nhà ta mà còn chưa biết rõ thực lực của nó sao?! Như vậy mà là thường thức à?! Chính bởi những hành động vô ý thức như vậy mà xã hội ngày nay ngày càng xuống cấp đấy, thế nên người ta lúc nào cũng đánh giá về giới trẻ thời này!” Bà cô Josephine-san bắt đầu mắng mỏ Hắc Hiệp Sĩ thứ ba mấy thứ không tài nào hiểu được, trong khi hắn thì đang nằm bất động dưới đất với cái mũ giáp bị biến dạng.

Hắc Hiệp Sĩ thứ hai thấy vậy thì không khỏi phát hoảng.

“…C-Cái thứ quái gì thế kia?!”

Tôi cũng muốn biết đấy.

Nhưng Garuda không hề có ý định bỏ lỡ cơ hội này. Anh ta thu kiếm lại trong khi đang giao kiếm, khiến Hắc Hiệp Sĩ thứ hai ngả người về phía trước.

Roẹt!

Thanh kiếm của Garuda luồn xuống dưới người Hắc Hiệp Sĩ hai, cắt qua khe hở của bộ giáp và đâm thẳng vào bụng đối thủ.

“Hự…!” Hắc Hiệp Sĩ hai rên rỉ rồi ngã gục xuống.

“Hừm…” Garuda buông tiếng thở dài pha lẫn giữa nhẹ nhõm và âu sầu.

Giật! Rồi anh ta bỗng rùng mình và quay sang một phía nọ. Tại đó, Josephine-san đang đứng sừng sững với cây búa chiến trong tay, ánh mắt dán chặt vào anh ta. Có thể dễ dàng đoán được bà ta đang nghĩ gì từ ánh mắt bên dưới lớp mặt nạ kia.

Nói cách khác: Đừng có nghĩ đến việc chiếm sóng của Jeffrey.

Garuda vội vã vặn giọng nói. “N-Nhờ có Jeffrey-dono mà tôi mới có thể toàn mạng! Nếu ngài ấy không liệu mạng ứng cứu, tôi đã có thể gặp nguy rồi! Quả không hổ danh là Jeffrey-dono!”

Anh ta gần như là đang hét lên tuyệt vọng. Nhưng điều đó dường như đã khiến cho Josephine-san hài lòng. Bà ta gật đầu một lần rồi như thể hòa vào trong luồng gió. Khi gió tan, bà ta đã biến mất không còn một dấu vết.

(Có lẽ không phải thứ gì trên thế giới này cũng có thể được giải thích bằng logic được…)

“D-Dù sao đi nữa…” Sau một khoảng lặng dài, Garuda cuối cùng cất tiếng. Giọng anh ta chứa đầy sợ hãi, nhưng điều đó hoàn toàn dễ hiểu thôi. “Giờ chỉ còn lại Goldias-sama thôi… ông ta hẳn đang ở sâu trong lâu đài.”

“…Đ-Được, đi thôi.”

Những đóa hoa lửa nở rộ khắp nơi, những tiếng nổ rung chuyển cả tòa lâu đài. Đúng như dự đoán, từng đợt orge dồn dập tấn công chúng tôi từ bên trong lâu đài, chỉ để bị hoàn toàn tuyệt diệt với ma pháp của tôi và Naga. Trong khi đó, Garuda được giao trọng trách cõng theo Jeffrey đang bất tỉnh.

Sau khi càn quét hàng loạt kẻ địch, Garuda đang dẫn đường cho chúng tôi thì đột ngột dừng lại giữa một đoạn hành lang.

“Ở phía trước.” Giọng anh ta hơi run. “Nhiều khả năng Goldias-sama đang chờ ở bên trong.”

“Vậy là trận chiến cuối cùng rồi hử?” Tôi mỉm cười gan góc.

“Chiến đấu cũng được thôi, nhưng… chúng ta phải làm gì với Jeffrey đây?” Naga hỏi. Tôi và Garuda đưa mắt nhìn nhau.

Có nói thẳng hay nói vòng vo thì cũng không thay đổi được chuyện có anh ta theo cùng chỉ tổ vướng chân. Chúng tôi muốn bỏ anh ta lại, nhưng chúng tôi cũng biết rằng chỉ cần bật cái ý kiến đó ra thành tiếng thôi là lập tức sẽ lĩnh phải một đòn tấn công bất ngờ từ Josephine-san không biết từ đâu ra.

Tất cả mọi người đều im lặng ngẫm nghĩ.

“—Nhân vật chính luôn xuất hiện sau cùng!” tôi nói đầy quyết tâm. “Dĩ nhiên là chúng ta cũng muốn đợi Jeffrey tỉnh lại, nhưng có khả năng trong khi đó thì Goldias sẽ bỏ chạy mất! Vậy nên ba người chúng ta sẽ đối mặt với Goldias và cầm chân hắn! …Tôi biết cuộc chiến này sẽ rất khó khăn nếu không có Jeffrey, dựa trên những gì mà Garuda đã nói, nhưng chắc chắn anh ấy sẽ trỗi dậy như phượng hoàng và đến giải cứu chúng ta!”

““Ồ!”” Naga và Garuda vỗ tay trầm trồ trước lý lẽ xiêu vẹo của tôi.

“Hừ. Hiểu rồi, Lina. Nói như vậy thì chẳng ai có thể bắt bẻ được,” Naga nói.

“Được! Nếu vậy, chúng ta sẽ đặt Jeffrey-dono phía sau cây cột này, trong khi tin tưởng vào sự hồi phục của cậu ấy!” Garuda nói rồi nhẹ nhàng đặt Jeffrey xuống một chỗ kín đáo.

(Tốt. Không bị Josephine-san đánh.)

Bây giờ là một cuộc đua với thời gian. Liệu chúng tôi có thể đánh bại Goldias trước khi Jeffrey tỉnh lại và đuổi kịp không? Nếu được thì mọi vấn đề sẽ được giải quyết. Dù Jeffrey hay Josephine-san có cằn nhằn thì chỉ cần bảo rằng “Đối thủ không đáng để cần đến Jeffrey ra tay” hay gì đó tương tự là xong.

“Đi thôi!”

““Được!”” Ba người chúng tôi chạy dọc qua hành lang. Chúng tôi băng qua một cái cổng vòm lớn, dường như trước đây từng là khung cửa. Băng qua đó là một căn phòng lớn, trống trải với nhiều cột trụ ở hai bên. Tại đó chỉ có một Hắc Hiệp Sĩ đứng đơn độc dưới ánh sáng ma pháp.

“—Ta thất vọng về ngươi, Garuda,” Goldias nói với giọng điềm tĩnh. Khuôn mặt hắn bị che đi bởi chiếc mũ giáp đen, nhưng dựa vào chất giọng thì có vẻ hắn ta khoảng chừng bốn, năm mươi tuổi. Trong tay hắn đã là một thanh kiếm đen tuyền. “Nhưng việc ngươi phản bội nghĩa là ngươi đã bị ai đó chiến thắng áp đảo. Xem ra ngoài kia vẫn còn nhiều kẻ đáng gờm.”

“…” Garuda giữ im lặng trước những lời của Goldias.

“Chà, không quan trọng… Chuyện đã đến nước này rồi thì để ta tiễn ngươi đi một đoạn! Trỗi dậy đi, những bộ giáp của ta!”

Lạch cạch. Lạch cạch.

Đáp lại lời của Goldias, khoảng chục bộ giáp lộ diện từ sau những cột trụ và trong bóng tối nơi ánh sáng không chạm tới.

“—Giáp sống ư?!”

“Chính xác,” Goldias gật gù nói. “—Giờ thì, chúng ta bắt đầu thôi…”

“Freeze Bullid!”

Ma pháp của Naga đánh dấu sự bắt đầu của trận chiến. Goldias dễ dàng né được đòn tấn công, nhưng một vài bộ giáp phía sau hắn lập tức bị đóng băng. Dĩ nhiên, chỉ một ma pháp cỡ này không thể gây thiệt hại lên thứ được vận hành bằng ma lực như giáp sống, nhưng nó vẫn có thể làm cản trở chuyển động của chúng.

Vừa né, Goldias vừa lao về phía trước. Hắn di chuyển với tốc độ như thể bộ giáp trên người hắn không hề có chút trọng lượng nào! Lũ giáp sống cũng lũ lượt kéo theo sau lưng hắn.

“Đón lấy, Garuda!”

“Được!” Garuda cũng lao lên trước!

(Đừng có xông thẳng lên như vậy chứ, đồ ngốc!)

Kiếm chạm kiếm, hai lưỡi gươm va vào nhau!

Keng! Keng!

“—Hự!” Garuda xoay sở đỡ được vài đòn của Goldias, nhưng anh ta đang từ từ bị đẩy lùi về sau.

Và chẳng lâu sau—

Rắc!

Không biết do sự khác biệt về thanh kiếm hay về kỹ năng, kiếm của Garuda gãy đôi trước đòn đánh của Goldias!

Đúng lúc đó.

“Elemekia Lance!”

Tôi ngắm thẳng và giải phóng ma pháp của mình.

“Chậc!” Goldias tặc lưỡi rồi nhảy lùi về sau. Thay vào đó, đòn của tôi đánh hạ bộ giáp sống phía sau hắn.

Garuda cũng lùi lại vài bước và lấy lại thăng bằng. Nhưng giờ khi kiếm của mình đã bị gãy, tình cảnh của anh ta bây giờ rất khó khăn.

(Tên Goldias kia thực sự quá mạnh! Lẽ ra từ đầu mình nên dùng Dragon Slave từ bên ngoài rồi!)

Tôi muốn viện trợ cho Garuda, nhưng lũ giáp sống đang ngáng đường tôi. Nếu cố gắng loại bỏ chúng trước thì sẽ quá trễ.

(Nếu vậy—)

“Naga!”

“Sao thế, Lina?!”

“Đi chết đi!” tôi la lên rồi đạp Naga vào giữa đám giáp sống! Có lĩnh một, hai trăm đòn từ bọn giáp sống thì Naga cũng chẳng chết nổi đâu. Nếu có thể dùng cổ để thu hút sự chú ý của chúng, tôi có thể tận dụng cơ hội để hỗ trợ Garuda đánh bại Goldias!

(Đúng đó! Phải nói là một kế hoạch tuyệt vời! Trừ an nguy của Naga ra thì mọi thứ đều hoàn hảo!)

Không ngoài dự tính, lũ giáp sống lao hết về phía Naga đang chao đảo.

“Flow Break!”

Ngay khi ấy, cả căn phòng bị lấp đầy bởi ánh sáng chói lòa.

“Oái?!” Goldias kêu lên đầy bất ngờ.

Khi ánh sáng tan đi, Naga đang đứng ưỡn ngực tự đắc, bao quanh là tàn dư của lũ giáp sống.

“Hố hô hô hô! Chỉ có đám giáp sống này mà đòi đánh bại Bạch Xà Naga này sao! Đúng là nằm mơ giữa ban ngày!”

(Cổ dùng được Flow Break ư?)

Đây là một dạng ma pháp trung hòa ma lực có thể hạ gục được giáp sống chỉ với một đòn. Như vậy là chỉ còn lại một mình Goldias nữa thôi!

Được đà, Naga chỉ thẳng tay vào Goldias. “Hừ! Nếu không có gì thì phép Valmaceid trên giáp của ngươi cũng đã biến mất rồi! Ngươi không còn cửa thắng nữa đâu! Hố hô hô hô hô hô!” Cười xong, cổ bắt đầu xướng chú.

Nhưng đúng lúc đó, Goldias cũng xướng ma pháp của mình—Diem Wind. Đây là một ma pháp tạo ra luồng gió mạnh, nhưng cũng chỉ đủ mạnh để gây cản trở chuyển động của đối phương trong chốc lát mà thôi…

(Kệ đi! Nghĩ nhiều cũng không giải quyết được gì!)

Tôi quyết định phát động ma pháp của mình đầu tiên. “Bram Blazer!”

Goldias dễ dàng né đòn của tôi. Đồng thời, hắn chỉ tay trái về phía Naga—

“Diem Wind.”

Vút.

Một luồng gió cực mạnh lao vào Naga và thổi bay cô ấy đi! (Cái gì?!)

“Ai da!”

Rầm.

Cổ đâm đầu vào tường rồi từ từ trượt xuống đất.

(Đó có phải là một biến thể của Diem Wind không?! Có phải hắn đã nén lại và tập trung vào sức gió, tạo thành luống gió mạnh gấp nhiều lần bình thường?!)

Trong chớp mắt, Garuda nhặt thanh trường kiếm từ một bộ giáp sống ở gần đó lên. Bây giờ là hai chọi một. Chúng tôi có lợi thế về số lượng, nhưng qua những gì tôi vừa thấy, Goldias vẫn chưa bung hết sức. Nếu bất cẩn, chúng tôi có thể sẽ thua.

Goldias vừa bước được một bước về phía Garuda—

“Đứng lại đó!”

Ngay khi ấy, giọng nói của người mà tôi không muốn nghe nhất vang vọng trong căn phòng. Một bóng người gầy gò giậm mạnh chân bước vào.

(Aaaa! Jeffrey?! Tại sao anh lại chọn xuất hiện vào lúc này chứ?!)

“Goldias! Ta sẽ là đối thủ của ngươi!”

(Đi đi, anh chỉ tổ ngáng đường thôi!)

Goldias cứng đờ quay sang phía Jeffrey và nhìn chằm chằm một lúc—

“Oáiiiiiiiiiii?!”

Hắn ta thét lên một cách thảm thiết rồi bật lùi về sau. Hắn cứ đảo mắt liên tục nhìn quanh, hoàn toàn bối rối về chuyện đang xảy ra.

“J-Jeffrey?! Con đang làm gì ở đây?! …Khoan! Vậy nghĩa là Josephine cũng đang ở đây ư?!”

Trước lời của Goldias, sắc mặt Jeffrey lộ ra vẻ ngạc nhiên.

“Ồ! Giọng nói đó… là Papa!”

(Papa…?) Tôi trợn trừng mắt kinh ngạc.

Jeffrey vẫn giữ vẻ bất ngờ trên mặt và nói, “Ban đầu con đã nghĩ cái tên ‘Goldias’ nghe quen quen rồi… Không ngờ đó lại là Papa đấy!”

“C-Chà, mọi chuyện đều có nguyên do của nó cả!” Goldias tỏ ra hoảng loạn.

Vừa lúc đó.

“Ohohohohohohohohohohoho! Ông xã! Chuyện này là sao đấy?!” Giọng nói của Josephine-san cất lên từ đâu đó trong căn phòng tối.

“J-Josephine?! K-Khoan đã! Hãy nghe anh giải thích!” Goldias bỏ kiếm rồi vội vã nhìn quanh. Tuy nhiên, bóng dáng của Josephine-san vẫn chẳng thể thấy ở đâu cả, chỉ có giọng nói là vang vọng trong bóng tối. Nói thật thì bà ta đã hành xử y hệt như một đại ma vương tà ác vậy.

“Im lặng! Đồ con rể ăn nhờ ở đậu kia!”

Binh!

Một chiếc búa chiến hiện ra từ giữa hư không và giáng thẳng vào sau đầu Goldias, đánh cho hắn bất tỉnh.

“Ta vốn là con trai thứ trong một gia đình hiệp sĩ…”

Bị bao vây bởi tôi, Naga và Garuda, Goldias bắt đầu chậm rãi giải thích tình cảnh của mình. Tôi đã thuyết phục được Jeffrey đi ra chỗ khác, bảo rằng có những chuyện khó mà nói được trước mặt người thân.

“Và rồi, vì cũng xuất thân hiệp sĩ, ta được gả làm con rể cho nhà Mailstar… nhưng đó là lúc mà mọi sai lầm bắt đầu… Dù có tin hay không, Josephine từng là một mỹ nhân hiền lành, tốt bụng…”

“““Nói dối!””” cả ba người chúng tôi cùng chen vào.

Không chút mảy may để tâm, Goldias Mailstar nói tiếp. “Jeffrey không có tố chất, không có chí khí và cũng không có tinh thần hiệp sĩ. Còn vợ ta thì càng ngày càng lệch ra khỏi phạm trù của con người… Nếu ta chỉ cần nói rằng Jeffrey không phù hợp để làm hiệp sĩ, một cái chùy sẽ lập tức giáng xuống đầu ta… Vậy nên để giải tỏa áp lực, ta đã thành lập Hắc Hiệp Sĩ và đi khắp nơi quấy phá. Các ngươi hiểu chứ?”

“““Hiểu chết liền!”””

Cú đá do ba người chúng tôi hợp lực lại giáng thẳng vào đầu Goldias.

“Có nói gì thì nói, đó vẫn là một cuộc sống vô cùng khó khăn đấy!”

“Biết là khó khăn rồi, nhưng ít nhất cũng phải tỏ ra hối hận đi chứ!”

“Nói vậy chứ, bạo loạn và vô pháp là ước mơ của mọi đàn ông mà!”

“Đừng có mơ mộng cái kiểu đó! Được rồi! Nếu ông đã nói vậy thì!” Tôi giơ cao tay phải. “Josephine-saaaan!”

“Hohohohohohohohohohohoho!”

“Oái! Bả xuất hiện thật kìa!”

Hoảng hốt, tôi lập tức bỏ chạy. Dĩ nhiên, Naga và Garuda cũng chạy theo sau.

(Thật không thể tin được! Mình chỉ tính gọi chơi thôi, ai ngờ bà ta lại thực sự xuất hiện chứ!)

“D-Dừng lại! Đừng! Làm ơn, khônggggggg!” Từ trong bóng tối, một khối lòe loẹt đáng sợ bước ra, bắt lấy Goldias, và—

“Ohohohohohohohohohoho…”

“Aaaaaaaaaaaaaa…”

Để lại tiếng cười và tiếng thét rùng rợn, hai bóng người hòa tan vào bóng tối sâu hút.

(Đ-Đáng sợ quá! Thực sự quá đáng sợ!)

“Thế giới này quả thực đầy rẫy chuyện lạ đời, nhỉ…” Garuda khẽ lẩm bẩm cạnh tôi với giọng nặng nề.

Sau đó…

Goldias bị ra sao, không một ai biết cả.

(Hiệp sĩ đạo của mỗi người: Hết)