"Alice, đến giờ lên sân khấu rồi."

"Vâng."

Đáp lại tiếng gọi của Mary, Alice nhẹ nhàng trả lời rồi đứng dậy với một dáng vẻ duyên dáng.

Alice mặc bộ Âu phục màu hồng anh đào với chất liệu có cảm giác trong suốt, được thiết kế riêng cho cô. Từ bộ trang phục ấy vươn ra là đôi tay, đôi chân thon nhỏ, trắng nõn tựa như gốm sứ.

Alice từ từ mở cửa phòng nghỉ, kiên định hướng về phía trước, về phía sân khấu nơi đông đảo khán giả đang chờ đợi. Đôi giày cao gót mỗi khi chạm xuống sàn nhà lại phát ra tiếng "cộp cộp" thanh thoát, đưa bước chân cô tiến về phía trước.

Mái tóc dài màu nâu sẫm mềm mại của cô khẽ đung đưa, lấp lánh như thể được rắc đầy bụi phấn tiên, tựa như một nàng yêu tinh đang nô đùa.

——Kể từ đó đã mười một năm trôi qua, Alice giờ đây đã hai mươi tuổi.

Bằng tuổi Hans của ngày hôm đó.

Mười một năm trước... khi Alice tỉnh lại từ giấc mơ dường như kéo dài bất tận ấy, cô như thể quên cả việc phải ngủ, ngày ngày không ngừng chơi đàn dương cầm. Ngoại trừ lúc ngủ, dường như cô bị những phím đàn hút chặt lấy, không thể nào không chạm vào chúng.

Có lẽ là để xua tan đi cảm giác cô đơn lạnh lẽo khi Hans không còn trên cõi đời này nữa, hoặc là để cố gắng nhớ lại những điều không thể nhớ ra, hay cũng có thể là vì trong sâu thẳm trái tim Alice luôn tồn tại vô số những giai điệu chực chờ tuôn chảy.

Cứ như vậy, Alice, như rơi vào trạng thái nửa mê nửa tỉnh, trong căn phòng ngập tràn ký ức về Hans, ngày đêm, có khi thậm chí là cho đến tận nửa đêm, tiếp tục chơi đàn dương cầm cho đến khi trời hửng sáng.

Thế nhưng, dù là Mary hay bất kỳ ai khác, đều không một ai ngăn cản cô. Bởi lẽ, vẻ mặt Alice khi đang chơi đàn dương cầm hạnh phúc hơn bất cứ lúc nào, và tiếng đàn cô tạo ra là những giai điệu, những nhịp điệu tuyệt vời, có thể hòa quyện với bất kỳ không gian nào.

Cuối cùng, khi tròn 14 tuổi, Alice mang bản nhạc hoàn chỉnh đầu tiên của mình trình cho Mary – người đã chính thức kế thừa công ty âm nhạc sau khi Lucas và Emma qua đời – và phát hành một trong số đó dưới dạng tải về trong một trò chơi âm nhạc có đối tượng là toàn thế giới.

Phong cách âm nhạc đầy tính tưởng tượng, dệt nên một thế giới quan độc đáo của Alice, được quảng bá với dòng giới thiệu "Thứ âm nhạc được dệt nên bởi thiếu nữ thức tỉnh từ lằn ranh giữa sự sống và cái chết", giống như phấn hoa được gió thổi bay qua biển rộng, trong nháy mắt đã lan tỏa khắp giới trẻ toàn cầu.

Cứ như vậy, bản nhạc tràn đầy sự sáng tạo độc đáo này của Alice đã được hàng triệu người tán thưởng, và Alice trở thành một nghệ sĩ dương cầm chuyên nghiệp khi tuổi đời còn rất trẻ.

Giống như Hans khi đó, Alice, người đã bước trên con đường của một nghệ sĩ dương cầm chuyên nghiệp, đã hoàn thành rất nhiều bản nhạc. Cô ghi lại thành những bản nhạc phổ trong trạng thái xuất thần những giai điệu nảy sinh khi ngón tay cô lướt trên phím đàn mà không cần suy nghĩ nhiều, tựa như vô số những giấc mơ kỳ lạ mà cô vô thức mơ thấy mỗi đêm thời thiếu nữ.

Rồi sau khi tốt nghiệp trung học, cô không học lên nữa, mà cùng với những nốt nhạc như có sinh mệnh ấy rong ruổi khắp thế giới, dưới ánh hào quang sân khấu, trình diễn thứ âm nhạc mà chỉ riêng Alice mới có thể biểu đạt.

Những âm sắc mà Alice dệt nên tựa như một dòng nước phép thuật đặc biệt chảy tràn trong cơ thể, khiến những phần khô cằn sâu thẳm trong đáy lòng người nghe mà ngay cả chính họ cũng chưa từng chạm tới, đều được tưới đẫm.

Mọi người đều nói, chỉ cần nghe tiếng đàn của Alice, họ như lạc vào một thế giới mơ hạnh phúc, không bao giờ muốn tỉnh lại nữa.

Thế nhưng, những người vừa nghe nhạc của Alice vừa chơi game ở phía bên kia màn hình, thế giới riêng của họ, cùng với những cảm xúc của họ, đều không thể truyền tải được đến Alice. Dù sao đi nữa, một mặt cô không thể nào biết được, mặt khác, cho dù có cách biết đi nữa, việc thấu hiểu hết tâm tư của tất cả mọi người, e rằng cả đời cũng không làm được.

Nhưng, Alice chắc chắn đã dùng những giấc mơ hạnh phúc được thể hiện qua các bản nhạc của mình, lay động một cách chân thực tâm hồn của những kẻ cô độc đang ẩn mình... hay có lẽ là của những người đang bơ vơi nơi ranh giới của sự sống và cái chết... chạm đến trái tim của họ.

(Anh ơi... Em đã giữ lời hứa của chúng ta rồi đấy.)

Phía sau sân khấu, nơi vẫn còn nghe thấy tiếng người huyên náo, Alice chợt nhớ lại ngày cô ngoéo tay với Hans, nhớ lại dáng vẻ ngây thơ trong sáng của mình khi đó, bất giác một mình khẽ mỉm cười.

Nhưng rồi ngay lập tức, cô chuyển sang vẻ mặt nghiêm nghị của một nhạc sĩ, khác hẳn với Alice thời thiếu nữ, đĩnh đạc bước những bước chân tự tin, tiến về phía sân khấu rực rỡ ánh đèn.

Sau đó, tại cây đàn dương cầm lớn đen bóng được đặt ở trung tâm sân khấu, cô dịu dàng mỉm cười với toàn thể khán giả, giống như Hans của ngày hôm đó. Sau cái cúi chào thật sâu, những tràng pháo tay nhiệt liệt từ khán giả trong hội trường vang lên, át đi tất cả những tiếng ồn ào xôn xao vô nghĩa.

Đúng lúc đó, trong mắt Alice, hiện ra một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc đen tuyền lộng lẫy, ngồi lặng im như một pho tượng.

Người phụ nữ tóc đen ấy ngồi ở hàng ghế đầu tiên, toàn thân khẽ run, như thể đang mong đợi điều gì đó, lại như sắp bị nỗi hối hận của chính mình đè bẹp, chăm chú nhìn Alice, từ đôi mắt cô ấy, những giọt nước mắt trong veo lặng lẽ rơi.

Thế nhưng Alice lại không nhìn thấy những giọt lệ tuôn ra từ đôi mắt đẹp đến mức như được tạo tác nhân tạo ấy. Mà cho dù có nhìn thấy, Alice chắc chắn cũng không hiểu được ý nghĩa mà những giọt nước mắt đó biểu đạt.

(Nơi đây, là phòng hòa nhạc cổ điển lớn nhất Nhật Bản...)

Sau khi tự mình cảm nhận sâu sắc những thông tin mà Mary đã cho biết trước đó – Mary hiện tại ngoài công việc quản lý cơ bản của một giám đốc công ty, còn đảm nhiệm vai trò người đại diện của Alice, một tay quán xuyến tất cả mọi việc chăm sóc và lên kế hoạch cho Alice – cô ngồi xuống trước cây đàn dương cầm, đặt những ngón tay lên phím đàn. Bằng đôi tay thon nhỏ trắng nõn ấy, Alice không chút do dự bắt đầu trình diễn bản nhạc tiêu biểu của mình, 〈Last Dream〉.

Dù không cần nói rõ, mọi người cũng đều hiểu, đó là bản nhạc Alice đã lần đầu tiên ra mắt thế giới khi cô 14 tuổi, thông qua một phần mềm trò chơi âm nhạc.

——Nhưng thực tế, kể từ khi tỉnh lại từ giấc mơ dường như kéo dài bất tận ấy, bản nhạc đó đã luôn tồn tại trong tâm trí Alice. Chỉ có điều, đối với Alice vừa mới tỉnh lại, độ khó của bản nhạc này quá cao, cô không thể nào chơi được, cũng không thể ghi lại thành bản nhạc phổ. Vì vậy, để có thể trình diễn một cách hoàn hảo 〈Last Dream〉 đang hiện hữu trong tâm trí mình, để cho nó được ra đời trên thế giới này, mỗi ngày Alice như quên cả ngủ, đắm chìm trong việc luyện tập dương cầm. Bởi vì đối với Alice, hoàn thành 〈Last Dream〉, hẳn chính là bước đầu tiên để giữ trọn lời hứa với Hans.

Trong lúc chơi 〈Last Dream〉, Alice luôn thầm ước nguyện có thể gặp lại Hans một lần nữa.

Muốn một lần nữa được nắm tay Hans. Muốn được Hans xoa đầu. Muốn cùng Hans chơi đàn dương cầm.

Và... còn muốn gặp lại người ấy mà cô không thể nhớ ra.

Alice sau khi tỉnh lại từ giấc mơ, đã quên hết mọi chuyện về thế giới tưởng tượng – đó là thế giới mà cô đã thấy được trong khe hở giữa sự sống và cái chết – cũng như mọi chuyện về Deemo.

Đó là bởi vì việc lựa chọn tỉnh lại từ giấc mơ, lựa chọn một tương lai để sống sót trên thế giới này, và việc lấy lại tất cả ký ức với Hans, đã phải trả một cái giá là sự biến mất hoàn toàn của những ký ức với Deemo.

Thế nhưng Alice thỉnh thoảng vẫn mơ về thế giới tưởng tượng đó.

Ở nơi ấy, có một Cây Hoa Anh Đào khổng lồ tựa như một ô cửa sổ dẫn lên bầu trời, từ ô cửa trên cao ấy có những tia sáng màu xanh lam dịu dàng chiếu xuống. Bên trong thân Cây Hoa Anh Đào khổng lồ có một cây đàn dương cầm màu trắng được bao bọc bởi những cánh hoa, và một bóng hình màu đen như có phép thuật đang chơi đàn.

(...Deemo.)

Mỗi khi tỉnh lại từ giấc mơ đó, trong đầu Alice tất yếu sẽ hiện lên từ duy nhất ấy.

(Từ đó rốt cuộc có nghĩa là gì?)

Đối với Alice của hiện tại, đó rốt cuộc là tên người? Hay là tên một bản nhạc nào đó? Cô hoàn toàn không biết ý nghĩa mà nó biểu đạt. Nhưng lại chẳng hiểu sao, rõ ràng không biết, mà thỉnh thoảng lại vô cớ cảm thấy bi thương vì nó.

Dù vậy, cách phát âm của từ "Deemo" này đối với Alice, không hiểu sao luôn mang lại một cảm giác dịu dàng và ấm áp.

Và mỗi khi sáng tác một bản nhạc mới, Alice lại luôn hồi tưởng về giấc mơ ở thế giới tưởng tượng đó. Không đúng... có lẽ dùng từ "không khỏi hồi tưởng lại" thì thích hợp hơn.

Bởi vì những bản nhạc của Alice, đều được sinh ra sau khi cô tỉnh lại từ giấc mơ ở thế giới tưởng tượng ấy. Sau đó liên tiếp, chúng như được những thiên thần trên trời thả xuống, rơi vào trong tâm hồn Alice.

Sau khi trình diễn hoàn hảo 〈Last Dream〉, Alice tiếp tục chơi 〈Eternal Dream〉.

Đó là bản nhạc Alice sáng tác tiếp nối 〈Last Dream〉, một bản nhạc được tạo nên từ hình ảnh một thiếu nữ bơ vơ trong mơ. Mỗi khi có chuyện gì đó buồn bã xảy ra, Alice thỉnh thoảng lại nghĩ, thật không muốn tỉnh lại từ giấc mơ ở thế giới tưởng tượng đó.

Thế nhưng Alice trong thế giới mộng ảo luôn duy trì dáng vẻ của thời thiếu nữ, cho nên mỗi khi Alice mơ giấc mơ đó, luôn có một cảm giác như thể con người thiếu nữ của mình đã bị bỏ lại mãi mãi trong giấc mơ ấy, điều này khiến cô không tự chủ mà cảm thấy có chút sợ hãi.

Và rồi cô không khỏi nghĩ rằng, một giấc mơ xa xôi không bao giờ kết thúc, dường như thật sự tồn tại ở một nơi nào đó.

Nhưng, thế giới hiện tại này, thế giới mà Alice đã trưởng thành và đang sống đây, không phải là một giấc mơ.

Bất cứ lúc nào, trong thế giới thực này, có bao nhiêu sinh mệnh, thì cũng tồn tại bấy nhiêu bi thương. Những tai nạn bất hạnh không thể chống cự, không thể tưởng tượng nổi, vẫn xảy ra mỗi ngày.

Trong tâm hồn Alice cũng tồn tại nỗi cô đơn và bi thương sẽ không biến mất cho đến tận khi lìa đời.

Thế nhưng, dù trong những đêm đen tối đến đâu, chỉ khi chơi đàn dương cầm, Alice mới không còn chút bi thương nào. Ngay cả nỗi cô đơn, cũng đều tan biến vào vũ trụ bao la.

Bởi vì, chỉ cần có thể nghe được tiếng dương cầm, như thể rơi vào thế giới của những giấc mơ, sống trong thế giới tưởng tượng có Cây Đại Thụ kỳ diệu đứng vững... những ngày tháng trải qua cùng Deemo... và cả bàn tay ấm áp của Hans, cảm giác như tất cả đều có thể hiện về——