Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

Tu——

Tiếng còi tàu vang vọng khắp các ngóc ngách sân ga, đầu máy xe lửa hơi nước đồ sộ như quái thú đang kéo theo hơn hai mươi toa tàu chậm rãi dừng lại.

Với bộ lễ phục đuôi én chỉn chu, đầu đội mũ chóp lụa nửa cao, tay xách chiếc vali cồng kềnh so với dáng người, Klein đĩnh đạc đặt chân xuống vùng đất Backlund, thủ đô của Vương quốc Loen.

Thành phố này được cắt chéo thành hai phần bởi sông Tussock trước khi nó đổ ra biển theo hướng đông nam. Hai bờ được nối liền bằng cầu Backlund và phà. Với dân số hơn năm triệu người, đây là đô thị sầm uất nhất lục địa Bắc-Nam.

Klein phóng tầm mắt đến đâu cũng chỉ thấy sương mù vàng nhạt giăng khắp chốn. Tầm nhìn rất hạn chế. Những ngọn đèn khí đốt treo khắp sân ga đã sớm được thắp lên, xua đi phần nào bầu không khí ảm đạm tăm tối.

“Mới có sáu rưỡi thôi à? Trông cứ như chín hay mười giờ ấy…”

Klein hơi lắc đầu, chợt nhớ đến một mẩu chuyện cười mà anh từng đọc trên tờ Báo Tussock. Một quý ông vừa mới đến Backlund thì bị lạc trong màn sương mù dày đặc. Không còn cách nào khác, ông ta đành hỏi một người ướt sũng đi ngang qua, “Xin hỏi đường nào đến sông Tussock vậy?” Người kia thân thiện trả lời, “Cứ đi thẳng, đừng dừng lại. Tôi vừa bơi từ đó lên.”

Mở bất kỳ tờ báo hay tạp chí nào của Backlund, ta đều có thể bắt gặp cảnh đám phóng viên và biên tập viên tìm đủ mọi cách để chế giễu chuyện ô nhiễm không khí và hiện tượng sương mù ngày một tăng ở đây. Ngày trước, tờ Nhật Báo Backlund từng làm một bài thống kê chỉ ra rằng số ngày có sương mù đã tăng từ khoảng 60 ngày mỗi năm cách đây ba mươi năm lên đến 75 ngày như hiện tại. Vì chuyện này, nhiều người có tầm nhìn xa đã thành lập 'Hiệp hội Giảm khí thải Than đá', 'Hiệp hội Giảm phát thải Khói', và các tổ chức tương tự. Nghe đâu trong số các dự luật tháng Chín năm nay sẽ có bản đề xuất thành lập 'Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Không khí của Vương quốc'…

Klein đặt chiếc vali to tướng xuống đất, bóp nhẹ sống mũi để xua tan cảm giác khó chịu vừa ập đến. Tiếp theo, anh lần theo dây chuyền vàng, lấy chiếc đồng hồ quả quýt vàng từ túi gi-lê ra, bấm nắp đánh 'tách' một tiếng rồi liếc mắt kiểm tra giờ.

Sau khi thực sự chia tay anh trai và em gái, Klein đã dành hẳn một khoảng thời gian để tới cửa hàng bách hóa, sắm một chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng giá 4 Bảng 10 Soli, cùng với một sợi dây xích vàng giá 1 Bảng 5 Soli. Với anh, việc không nắm được chính xác thời gian có thể khiến anh rơi vào trạng thái hoảng loạn.

Ban đầu, Klein định mua một chiếc đồng hồ quả quýt bạc vì thấy nó hợp với tính cách mình. Nhưng rồi, khi nghĩ đến bản chất thực sự của 'Tên Hề', anh bèn đổi sang chiếc đồng hồ vàng phô trương và lòe loẹt hơn. 

“Sáu giờ ba mươi chín phút… Cũng không muộn cho lắm…” Anh nhét chiếc đồng hồ quả quýt vào túi, cầm gậy chống và vali, thủng thỉnh đi theo dòng người rời khỏi nhà ga tàu hơi nước.

Thình lình, anh rẽ ngoặt, khiến kẻ âm thầm bám đuôi và toan thò tay vào túi anh chỉ chộp được không khí.

Klein không để tâm tới sự cố nhỏ này. Anh thản nhiên rảo bước trên con đường xi măng, len lỏi giữa biển người đông đúc, hướng về ngã tư phía trước.

Ở đó, giữa ngã tư, có một cây cột cao vút như ống khói được bao quanh bởi bãi cỏ và vườn hoa.

“Không, có khi là ống khói thật…” Klein thấy đỉnh cột phun ra khói dày đặc. Một phần khói bay lên không, phần còn lại hóa thành những hạt nước li ti rải xuống xung quanh.

Klein dừng bước một lần nữa, đặt vali xuống, giở tờ báo cùng bản đồ đang cầm trong tay còn lại ra.

Trong lúc di chuyển trên chuyến tàu hơi nước, anh đã lên kế hoạch cho việc đi đâu và làm gì tiếp theo.

Những trải nghiệm trong thời gian gần đây cùng với cảm xúc khi đóng vai một tên hề vào buổi sáng đã giúp Klein cuối cùng lĩnh hội được chân lý của 'Tên Hề'. Đó chính là 'dù ta có thể thoáng thấy trước vận mệnh, nhưng vẫn cảm thấy bất lực trước nó, nên ta đành dùng nụ cười để che giấu mọi nỗi buồn, đau khổ, hoang mang và chán chường'. Vào khoảnh khắc ấy, anh đã cảm nhận được dấu hiệu tiêu hóa rõ ràng của ma dược 'Tên Hề'. Nếu tiếp tục nhập vai theo cách này, anh tin chẳng bao lâu nữa mình có thể thử thăng cấp.

Vấn đề là anh thậm chí còn chẳng biết ma dược tương ứng với Danh Sách 7 có tên gọi là gì, chứ đừng nói đến công thức cụ thể.

“Làm thế nào để tìm được công thức pha chế đây? Hội Mật Tu hiếm khi lộ mặt. Chúng dường như chỉ quan tâm đến những vật phẩm của gia tộc Antigonus. Đây cũng là lý do ít người biết về chúng như vậy…

“Ừm, có thể cân nhắc hai hướng. Một là tiếp cận giới Phi Phàm ở địa phương để tìm manh mối; hai là chủ động đặt bẫy, dùng báu vật của gia tộc Antigonus làm mồi nhử người của Hội Mật Tu. Dù sao mình cũng đang nắm giữ biểu tượng con mắt quái dị với đồng tử dọc được cấu thành từ vô số ký hiệu thần bí kia.

“Mà làm vậy thì mạo hiểm quá. Mình nhất định phải cẩn thận. Mồi nhử không được quá dở hay quá ngon. Dở quá thì bọn chúng sẽ chẳng thèm ngó ngàng. Ngon quá thì khéo câu được cả Megalodon, cái con có thể nuốt chửng mình chỉ bằng một cú đớp ấy…

“Thủ lĩnh Hội Mật Tu Zaratul là người chỉ đạo Roselle Đại đế. Biết đâu ông ta đã giành được miếng bánh to nhất trong bữa tiệc thay đổi thời đại kia... Cơ mà, chuyện đó xảy ra vào hai trăm năm trước, có khi ông ta đã chết rồi cũng nên…”

Trong mớ bòng bong những suy nghĩ đó, Klein không khỏi rùng mình trước cái lạnh thấu xương của Backlund. Anh quyết định tìm một chỗ ở càng sớm càng tốt.

Anh lật tờ báo, một lần nữa lướt qua mục cho thuê nhà và thấy mẩu quảng cáo mà mình đã khoanh tròn trước đó: “Số 15 phố Minsk, quận Cherwood... nhà liên kế... giá thuê 18 Soli một tuần...”

Klein đã cân nhắc đi cân nhắc lại rất nhiều lần về chỗ ở tương lai.

Dù Backlund có tới hơn năm triệu dân, anh vẫn cần đề phòng khả năng đụng độ với những Kẻ Gác Đêm địa phương. Dù là Daly mới được điều đến, hay Lorotta, Aiur Harson và Borgia vốn là người ở đây, ai trong số họ cũng có thể nhận ra anh ngay tức khắc.

Vì thế, Klein loại trừ quận Bắc, nơi có nhà thờ Thánh Samuel, trụ sở chính của giáo phận Backlund thuộc Giáo hội Nữ Thần Đêm Đen. Anh cũng loại bỏ quận Hoàng Hậu và quận Tây, hai khu vực không chỉ có an ninh tốt nhất mà còn được giám sát chặt chẽ nhất. Cả hai quận này đều là nơi sinh sống của giới quý tộc và những nhà tài phiệt hàng đầu. Tất nhiên thì quý tộc có xu hướng tập trung ở quận Hoàng Hậu hơn.

Tiếp tục loại trừ các khu công nghiệp, khu bến cảng, khu dân nghèo như quận Đông và cầu Backlund, Klein còn rất ít địa điểm để lựa chọn. Đầu tiên là khu Hillston, nơi đặt Sở giao dịch chứng khoán Backlund, Phòng thanh toán bù trừ, Trung tâm giao dịch hàng hóa phái sinh, hội sở của bảy ngân hàng lớn, các quỹ tín thác, các công ty đường sắt, các Công ty thương mại hàng hóa tập trung. Nơi đây được biết đến như trung tâm kinh tế, thương mại và tài chính của Vương quốc Loen; hai là quận Cherwood, nơi tập trung nhiều công ty nhỏ và khu dân cư đông đúc. Hai quận này luôn tấp nập kẻ đến người đi, trật tự an ninh tương đối tốt, là nơi lý tưởng để ẩn mình. 

Nghĩ tới nghĩ lui, Klein quyết định chọn quận Cherwood vì tiền thuê nhà ở đây rẻ hơn.

Sở dĩ anh không tìm đến những tổ chức như "Hiệp hội Cải thiện Nhà ở Đô thị" hay "Công ty Cải thiện Nhà ở cho Tầng lớp Lao động Đô thị" là bởi những nơi này yêu cầu một số giấy tờ tùy thân mà hiện tại anh không thể cung cấp.

“Nếu hôm nay không thuê được nhà thì mình sẽ kiếm đại một nhà nghỉ nào đó không cần xuất trình giấy tờ tùy thân vậy…” Klein gấp tờ báo lại, nhấc vali lên, đi về phía một nơi trông giống như lối vào cửa hàng bách hóa theo chỉ dẫn trên bản đồ.

Đó chính là lối vào nhà ga tàu điện ngầm Backlund.

Đúng vậy, tàu điện ngầm!

Lần đầu bắt gặp cụm từ 'tàu điện ngầm' trên báo và tạp chí, Klein thực sự sửng sốt. Anh không ngờ phương tiện giao thông này đã trở thành hiện thực trong thời đại mà điện vẫn chưa phổ biến. 

Nó ra đời cách đây hai mươi lăm năm. Tuyến đầu tiên vốn chỉ nối liền hai bờ sông Tussock, nhưng giờ đã mở rộng ra các khu vực trọng điểm của thành phố. Tất nhiên thì số trạm vẫn còn khá ít. 

Klein bước qua cửa chính, đi theo dòng người hướng về quầy bán vé. Sau vài phút xếp hàng, anh cuối cùng cũng nhìn thấy cô nhân viên bán vé có mái tóc vàng hoe óng ả.

Vào giờ cao điểm (7-9 giờ sáng và 6-8 giờ tối) cứ mười phút sẽ có một chuyến tàu. Vào các giờ khác thì cứ mười lăm phút một chuyến. Vé hạng nhất là 6 Penny, hạng nhì là 4 Penny, hạng ba là 3 Penny. Vé khứ hồi lần lượt là 9, 6, 5 Penny; giá vé thường niên hạng nhất là 8 Bảng, hạng nhì là 5 Bảng 10 Soli, còn hạng ba thì không có vé thường niên.

Rẻ hơn mình tưởng… Lại còn không giới hạn khoảng cách nữa… Melissa chắc chắn sẽ thích cái này hơn xe ngựa. Dù sao đây cũng là kết tinh của cơ khí mà… Nghĩ đến những điều đó, Klein chợt thấy lòng se lại.

Anh nở nụ cười tươi rói, lấy ra 4 Penny và đưa cho người bán vé, “Vé hạng nhì.”

Người bán vé xé một tờ vé, đóng dấu “cộp” một cái rồi đưa cho Klein.

Sau khi tìm thấy tuyến đến quận Cherwood và vượt qua cửa kiểm tra không quá nghiêm ngặt, Klein đi xuống cầu thang, nhanh chóng đến sân ga, rồi tìm vị trí dành cho ghế hạng nhì theo chỉ dẫn trên mặt đất.

Tu tu tu!

Không lâu sau, anh nghe thấy tiếng còi hơi nước vang rền như sấm, nhìn thấy đầu máy xe lửa hơi nước khổng lồ mang theo sức mạnh dữ dội xông qua ánh sáng của những chiếc đèn khí đốt hai bên trước khi từ từ dừng lại với âm thanh "xình xịch". Hình dáng khổng lồ, thân hình ngoằn ngoèo, sắc đen sáng bóng cùng máy móc phức tạp đã hòa trộn với nhau tạo nên một vẻ đẹp độc đáo.

Tàu điện ngầm Backlund vẫn dùng đầu máy xe lửa hơi nước. Khói phun ra sẽ đi vào một cái ống được thiết kế đặc biệt ở bên trên và thoát ra ngoài. Đây cũng chính là “công dụng thực sự” của bãi cỏ và vườn hoa ở giữa đường.

Trong tiếng kim loại ma sát, Klein đợi cho các hành khách xuống hết rồi mới chậm rãi xách gậy và hành lý lên tàu, đưa vé cho tiếp viên để kiểm tra.

Khác với ghế hạng ba, ghế hạng nhì là loại ghế đơn, nên không sợ bị ai giành mất.

Klein vừa ngồi xuống, cất gọn vali và dựa vào cây gậy thì nghe thấy tiếng bước chân hối hả. Anh vô thức quay đầu nhìn về phía cửa, thấy một cậu bé gầy gò có khuôn mặt non nớt đang vội vã bước vào toa.

Cậu bé mặc một chiếc áo khoác cũ kỹ không hợp tuổi, đội chiếc mũ tròn, đeo một chiếc túi đeo vai rách nát, đầu cúi gằm xuống.

“Xin lỗi ạ. Con lên nhầm toa. Con đi vé hạng ba…” Cậu ta chìa vé ra, xin lỗi tiếp viên rồi bước nhanh về phía toa hạng ba.

Klein rời mắt, xác định lại điểm đến một lần nữa, chờ đợi cửa toa khép lại.

Đúng lúc này, anh nghe được tiếng chân dồn dập, hỗn loạn, thấy vài người đàn ông mặc áo khoác đen, đội mũ chóp nửa cao xông vào toa tàu.

Đuổi theo thằng nhóc mười lăm mười sáu tuổi kia à? Trực giác Klein đánh hơi được điều gì đó. Anh khẽ lắc đầu, tiếp tục xem tờ báo và tấm bản đồ của mình, trông hệt như những hành khách khác trong toa.

“Mầy có thấy thằng nhãi mười mấy tuổi nào không? Cái thằng mặc cái áo khoác cũ ấy!” Một trong những gã vừa vọt vào toa hung hăng hỏi người tiếp viên.

Klein liếc nhìn đối phương qua khóe mắt. Thân hình có phần gầy gò nhưng cứng cáp, nước da ngăm đen như được nhuộm bởi cái nắng gay gắt của biết bao mùa hè, hốc mắt trũng sâu hơn hẳn so với người dân bình thường ở Vương quốc Loen.

Dân vùng cao à? Hay máu lai? Anh vừa nghĩ vừa gật nhẹ.

Nằm ở trung tâm Lục địa Bắc, nơi khởi nguồn của dãy núi Hornascis, là một vùng cao nguyên có khí hậu khô cằn. Phần lớn vùng đất này thuộc về Vương quốc Feynapotter, khu vực phía Tây nằm dưới sự quản lý của Cộng hòa Intis, còn vùng đất phía Đông thì bị Vương quốc Loen chiếm giữ. Dân vùng đó tuy gầy gò và man rợ, nhưng lại vô cùng dũng cảm và thiện chiến. Đây từng là một trong những vấn đề nan giải nhất mà ba quốc gia phải đối mặt suốt nhiều năm liền. Tuy nhiên, trước sự phát triển của thuốc súng cùng những thay đổi trong cách thức chiến tranh, những người dân vùng cao này cuối cùng cũng nhận ra thực tế và chấp nhận quy hàng. Phần lớn rời khỏi cao nguyên, đổ về Backlund, Trier, Feynapotter, các thành phố sầm uất và bến cảng khắp Lục địa Bắc. Một số trở thành công nhân, số khác thì gia nhập các băng đảng địa phương. Chúng dám đánh, dám giết và không ngại gây họa lớn.

Tiếp viên tàu là một thanh niên đôi mươi. Trước câu hỏi đó, anh ta co rúm người lại và chỉ về phía toa hạng ba, “Tôi thấy… nó chạy theo hướng đó.”

Gã cầm đầu mặc một chiếc áo khoác đen, đội một chiếc mũ chóp nửa cao hơi gật đầu, dẫn theo đàn em xông đến toa hạng ba, chẳng thèm bận tâm đến các hành khách khác.

Klein vừa đọc báo vừa thả trôi suy nghĩ: Nếu mình là thằng nhóc đó thì mình đã xuống tàu từ toa hạng ba rồi…

Khoảng một phút sau, tàu kéo còi, cửa toa khép lại.

Xình xịch, xình xịch! Tàu điện ngầm hơi nước bắt đầu tăng tốc. Đúng lúc này, Klein chợt có linh cảm, bèn ngẩng đầu nhìn về phía cánh cửa dẫn đến các toa hạng nhì khác.

Cậu nhóc chừng mười lăm mười sáu tuổi, khoác chiếc áo cũ sờn, đội chiếc mũ chóp tròn, vai mang túi vải rách nát vừa nãy chậm rãi bước vào toa tàu. Cậu ta có gương mặt non nớt với đường nét thanh tú, đôi mắt đỏ tươi ánh lên vẻ nghiêm nghị và trầm lắng.

“…Được đấy. Xuống tàu ở toa hạng ba rồi vòng lại để lên từ toa hạng nhất? Sợ đồng bọn của đám người săn đuổi đứng chờ sẵn bên trong nhà ga à?” Klein hơi ngạc nhiên. Cách xử lý tình huống của cậu nhóc này cho thấy sự chín chắn và cẩn trọng, thậm chí vượt xa nhiều người đã ngoài hai mươi.

Anh khẽ chạm vào răng hàm bên trái, âm thầm kích hoạt linh thị để quét qua người cậu nhóc kia. Đối phương đang ở trong trạng thái mệt mỏi, cảm xúc căng thẳng và chán nản, nhưng vẫn giữ được màu xanh lam, tượng trưng cho sự bình tĩnh và tỉnh táo.

Ấn tượng thật… Tuổi còn trẻ mà… Klein lẩm bẩm trong lòng, rồi cúi đầu xuống và tiếp tục đọc báo.

Không hề hay biết mình vừa bị một Kẻ Phi Phàm ngắm nghía từ đầu đến chân, cậu nhóc thủng thẳng tiến về phía toa hạng ba.

Chặng đường còn lại trôi qua êm đềm. Hơn hai mươi phút sau, Klein đặt chân đến một trong ba ga tàu điện ngầm tại khu Cherwood. Anh tiếp tục ngồi xe ngựa thuê thêm gần mười phút nữa và cuối cùng cũng tìm thấy phố Minsk. Theo mô tả trên báo, anh đến số nhà 17, nằm cạnh số 15, rồi kéo chuông cửa.

Cúc cu! Cúc cu!

Tiếng chuông vang vọng trong căn nhà. Từ phía trên cánh cửa, một con chim cơ khí to cỡ bàn tay thò ra. Nó được ghép từ bánh răng cùng đủ thứ linh kiện, hình dáng trông không mấy bắt mắt. Cái đầu không ngừng gật gù và phát ra tiếng cúc cu liên hồi.

Món đồ chơi này khá thú vị... chỉ có điều làm hơi ẩu thôi... Klein thầm nhận xét với thái độ khách quan.

Mười mấy giây sau, cánh cửa gỗ tối màu được mở ra. Một cô hầu trẻ mặc đồ trắng đen nhìn Klein bằng ánh mắt dè chừng và hỏi, “Anh cần gì ạ?”

Klein mỉm cười, giơ tờ báo đang bọc đầu gậy lên và nói, “Tôi đến tìm bà Sammer để thuê nhà. Tôi nghĩ nhà vẫn chưa có ai thuê phải không?”

Trên tờ báo ghi tên đầy đủ là Stelyn Sammer.

“Dạ chưa. Xin anh đợi cho một lát.” Cô hầu cúi người lịch sự.

Cô vội vã bước vào trong để báo tin cho bà chủ. Một lát sau, cô quay lại, dẫn Klein vào nhà. Sau đó, cô giúp anh đặt cây gậy và chiếc va li ở tiền sảnh, rồi treo áo khoác cùng mũ lễ của anh lên giá treo gần đó.

Làn hơi ấm phả vào mặt, xua tan cái lạnh trên người Klein. Anh đảo mắt nhìn quanh. Thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt anh là chiếc lò sưởi có kết cấu độc đáo, những mảng màu đỏ bên trong và những cục than không khói đang cháy.

Phòng khách nhà Sammer rất rộng, gần bằng cả tầng một nhà Moretti. Một vài khu vực được trải thảm và treo những bức tranh sơn dầu phong cảnh.

Cô hầu dẫn Klein đến khu vực sofa và thưa với bà chủ đang mặc chiếc váy vàng nhạt, “Thưa bà, khách đến ạ.”

Bà chủ nhà khoảng ba mươi tuổi, có mái tóc vàng và đôi mắt xanh, dung mạo xinh đẹp được chăm chút kỹ lưỡng, tay cầm chiếc quạt lông vũ khảm bạc kiểu cung đình. Do đang ở nhà cùng với bầu không khí ấm áp từ lò sưởi, bà ta không mặc trang phục cổ cao.

"Chào bà, bà Sammer." Klein áp một tay lên ngực và cúi chào.

Bà Sammer cười dè dặt, "Chào buổi tối. Mời ngồi. Anh dùng cà phê hay trà?"

Klein ngồi xuống ghế sofa dài, thản nhiên nói, "Trà, cảm ơn."

"Julianne, Trà Hầu tước." Bà Sammer ra lệnh cho người hầu trước khi lia mắt sang bên cạnh. "Tôi nên gọi anh là gì?"

"Sherlock Moriarty. Cứ gọi tôi là Sherlock." Klein đã nghĩ sẵn một cái tên giả rồi.

Ngay lúc ấy, anh ngửi thấy mùi hương từ nhà bếp và chú ý đến hệ thống đường ống phức tạp ở đó.

“Ha ha, đây là thiết kế của chồng tôi. Dù công việc chính là quản lý ở công ty Coim, ổng lại là một người đam mê cơ khí. Ổng cũng là thành viên của Hiệp hội Giảm khí thải Than đá của vương quốc đấy.” Nhận thấy ánh mắt của Klein, bà Sammer mỉm cười giải thích. 

Thưa bà, không cần phải nói chi tiết thế đâu. Tôi đâu có đến đây để coi mắt với chồng bà… Klein thầm chế giễu, nhưng vẫn giữ nụ cười trên môi và nói, "Bà Sammer, tôi muốn thuê căn hộ số 15."

Bà Sammer thẳng lưng, ngồi duyên dáng rồi mỉm cười nói, “Vậy thì tôi phải nhắc anh trước về một vài điều. Căn hộ số 15 không có những đường ống như thế này. Nó cũng không có ghế bành, bàn đánh bài, tủ bếp bằng gỗ gụ, đồ sứ cao cấp, dao dĩa bạc, bộ ấm trà mạ vàng hay thảm trải nhà tháo rời được…”

Bà ta chỉ vào những thứ trong nhà, giới thiệu từng món một, rồi nói thêm, “Trước đây chúng thuộc về chị gái và anh rể tôi. Nhưng do làm ăn thất bại, anh rể tôi đành phải đưa cả gia đình chuyển đến Lục địa Nam, nơi họ có một đồn điền ở Balam. Nhưng tôi không đồng ý với quyết định đó. Như thế quá bất công với những đứa cháu trai, cháu gái tội nghiệp của tôi. Ở chốn ấy làm gì có trường học tử tế, ngay cả một gia sư giỏi cũng hiếm có khó tìm!”

Thưa bà, đây không phải những điều tôi muốn biết... Klein thành tâm gật đầu và nói, “Nếu không tính đến thời tiết, thì chẳng có nơi nào ở Lục địa Nam có thể sánh được với Backlund.”

Bà Sammer tỏ ra hài lòng với lời đồng tình của anh, hơi đảo mắt và nói, “Hợp đồng thuê căn đó vẫn còn ba năm. Tôi muốn anh đóng tiền thuê nhà một lần cho cả năm. Mỗi tuần là 18 Soli, dùng đồ đạc thì thêm 1 Soli. Tôi sẽ lấy một khoản đặt cọc nho nhỏ nữa. Tổng cộng là 50 Bảng.”

Klein lắc đầu, cười bảo, “Thưa bà Sammer, như bà đã thấy, tôi vừa mới đến Backlund. Tôi không biết sẽ gặp phải chuyện gì trong thời gian tới. Trả một lúc 50 Bảng sẽ làm giảm khả năng ứng phó với rủi ro của tôi. Tôi chỉ có thể trả trước tối đa nửa năm, 25 Bảng.”

Anh tính thuê thêm một căn phòng khác ở quận Đông Backlund để thay quần áo, hóa trang và xóa dấu vết. Đây là bước chuẩn bị không thể thiếu cho những việc anh định làm sau này.

Stelyn Sammer khẽ gật đầu, hỏi, "Anh từng học ở trường văn pháp à?”

Klein bật cười và nói, "Đúng vậy, về sau tôi tự học thêm lịch sử."

“Anh có mang theo giấy tờ tùy thân không?" Stelyn thuận miệng hỏi.

“Ngại quá, tôi rời nhà vội quá nên quên mang theo. À à, nãy tôi quên tự giới thiệu, tôi là người hạt Gian Hải.” Klein cố tình bắt chước cách nói chuyện thường ngày của người bạn học Welch.

Vừa thốt ra từ "quên", anh lập tức nhớ đến đội trưởng Dunn Smith, khiến nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ.

Lúc này, cô hầu Julianne bưng một tách hồng trà đến. Chiếc tách làm từ sứ men trắng tinh với những hoa văn cổ điển, một số chỗ được dát vàng.

Klein nhấp một ngụm, cảm nhận hương vị vương vấn cùng vị chua ngọt hài hòa, ngon hơn hẳn loại trà Sibe mà anh thường uống.

"Trà Hầu tước chính hiệu." Anh khen ngợi bằng một lời mà chẳng ai bắt bẻ được.

Bà Stelyn Sammer hơi cong môi, nói, “Vậy thì chúng ta thống nhất thuê nửa năm nhé. 25 Bảng.”

Klein nói lời cảm ơn rồi tán gẫu vài câu cho đến khi một cô hầu khác mang bản hợp đồng mẫu từ thư phòng ra.

Ký xong hợp đồng, Klein xót ruột đếm đủ 25 Bảng tiền mặt rồi đẩy số tiền về phía bà Sammer.

Stelyn xòe tiền ra đếm thầm một lượt, rồi hơi nâng cằm lên và nói, “Anh Moriarty, tôi đoán anh định tìm việc ở Backlund phải không?”

"Đúng vậy," Klein trả lời, giọng có phần bối rối.

Khóe miệng Stelyn cong lên, “Tôi có vài lời khuyên cho anh đây. Với mức lương mỗi tuần chưa đến 3 Bảng thì khó mà sống nổi ở quận Cherwood này. Tiền thuê nhà, tiền ăn, tiền nước, tiền khí đốt, tiền than, tiền đi lại, và đủ thứ khác cộng lại cũng tốn ít nhất 2 Bảng 5 Soli. Tin tôi đi, đây là Backlund đấy. Còn phải tính đến cả quần áo mới, dao dĩa tốt, bộ ấm trà tử tế nữa chứ… Lương mỗi tuần 3 Bảng là mức tối thiểu rồi.”

"Nếu lương tuần của anh đạt tới 5 Bảng, thì anh có thể thuê một hầu gái. 6 Bảng thì có thể nghĩ đến việc thuê đầu bếp. 7 Bảng thì thêm một hầu nam. 8 Bảng thì thuê thêm một cô hầu gái khác…"

Bà Sammer, bà đang khoe của đấy à… Hồi trước tôi từng kiếm được hơn 10 Bảng một tuần ấy chứ… Klein vẫn giữ nụ cười trên môi khi lắng nghe chăm chú.

Đúng lúc này, cửa bỗng mở ra. Một người đàn ông vạm vỡ, mặc áo đuôi tôm đen hai hàng cúc, đeo găng tay da cùng màu bước vào. Trên môi ông ta là một bộ ria mép gọn gàng, bảnh bao.

“Luke, đây là anh Moriarty, giờ anh ấy là hàng xóm của chúng ta." Stelyn Sammer tiến lên đón chào và giới thiệu.

Chủ nhà Luke cởi áo khoác rồi đưa cho người hầu nam theo sau, vừa mỉm cười lịch sự vừa nói, “Anh Moriarty, mời anh ở lại dùng bữa tối cùng gia đình chúng tôi nhé?”

Đây là cái gã quản lý ở công ty Coim, thành viên của Hiệp hội Giảm khí thải Than đá đấy à… Klein mỉm cười đáp, “Rất tiếc, ông Sammer ạ. Tôi đã ăn trên tàu rồi, mà cái vị đó thì quả thật là khó quên.”

Sau vài câu chào hỏi xã giao, Klein theo chân Julianne rời khỏi nhà Sammer, tiến vào căn hộ số 15 kế bên.

Cách bố trí rất giống với căn nhà bên cạnh. Tầng một có một phòng khách rộng thênh thang, một phòng ăn lấy sáng tốt, hai phòng phụ dành cho khách, một phòng vệ sinh, một tầng hầm và một nhà bếp kéo dài đến tận phía sau. Trên tầng hai có bốn phòng ngủ, một phòng sinh hoạt chung, một phòng phơi nắng, một phòng đọc sách, hai phòng tắm và một ban công rộng rãi.

“Bà chủ nói anh có thể cho thuê bớt một phần, nhưng không được cho công nhân thuê hay khiến chỗ này trở nên quá đông đúc và ồn ào. À… lát nữa tôi sẽ mang chăn, ga, gối sạch cho anh nhé.” Julianne nói trước khi quay về nhà Sammer.

Hoàn tất việc dọn dẹp, Klein cuối cùng cũng có chỗ ở ổn định tại Backlund.

Ngồi trong phòng khách trống trải, anh đột nhiên cảm thấy cô đơn. Thế là, anh ép mình phải suy nghĩ về những gì sẽ làm trong tương lai.

Dù anh có muốn hay không, việc báo thù và thăng cấp không phải là những điều có thể làm trong một sớm một chiều. Thế nên anh phải kiếm một công việc có thu nhập ổn định để tránh khủng hoảng tài chính. Tuy nhiên, công việc đó không được gò bó anh, không được ảnh hưởng đến hành động và kế hoạch của anh. Nói cách khác, nó phải có đủ tự do.

Sau một hồi cân nhắc và loại bỏ những công việc không phù hợp, Klein chỉ còn ba lựa chọn —

Một là trở thành nhà văn bằng cách sao chép tác phẩm của người khác. Song, với thân phận nhạy cảm hiện tại, danh tiếng chỉ mang đến hiểm họa chết người. Thế nên, anh đành tiếc nuối gạt bỏ ý định ấy.

Hai là làm phóng viên báo chí. Đây được xem là một công việc khá tử tế trong thời buổi này. Tuy nhiên, ứng tuyển phóng viên lại yêu cầu bằng cấp học vấn và các giấy tờ khác. Vì thế, Klein chỉ có thể bó tay.

Cuối cùng, anh chọn nghề thứ ba — Thám tử tư! Đây là lý do anh đặt ra cái tên giả như vậy.

.

Buổi sáng đầu tiên của Klein tại Backlund bắt đầu với sương mù nhạt màu, bầu trời có tầm nhìn hạn chế, không khí lạnh lẽo ẩm ướt, một lít trà rẻ tiền giá 1 Penny cùng hai lát bánh mì nướng phết bơ chất lượng kém.

Anh tất bật suốt cả buổi sáng. Đầu tiên là đến trụ sở Báo Bưu Điện Backlund ở quận Cherwood, chi 30 bảng để đặt một mẩu quảng cáo nhỏ có thời hạn một tháng. 

Bắt đầu từ thứ Ba, độc giả trung thành của tờ Bưu Điện Backlund sẽ thấy một thông báo nhỏ nằm ở nếp gấp giữa trang bảy và tám: Sherlock Moriarty, thám tử tư am hiểu xử lý mọi vấn đề, tính phí hợp lý, cam kết bảo mật tuyệt đối, cư trú tại số 15 phố Minsk, quận Cherwood.

Lý do Klein không chọn mấy tờ báo lớn như Báo Tussock hay Nhật Báo Backlund, vốn có độc giả trên khắp Vương quốc Loen, là vì công việc của anh tạm thời chỉ giới hạn ở Backlund. Vả lại, anh cũng chẳng mong có được danh tiếng lẫy lừng. Thế nên, tờ Báo Bưu Điện Backlund, vừa được lòng dân địa phương vừa có phí quảng cáo thấp, nghiễm nhiên trở thành lựa chọn hàng đầu.

Rời khỏi trụ sở Báo Bưu Điện Backlund, Klein mang theo bản đồ, lần lượt ghé qua các tiệm thảo dược, tiệm hoa, tiệm trang sức và tiệm phụ kiện để mua các loại bột thực vật cùng những miếng bạc mỏng khác nhau nhằm chuẩn bị cho việc thực hiện nghi lễ. Phần lớn các vật liệu thần bí, miễn là không liên quan đến vật phẩm linh tính, đều có thể mua được ở các cửa hàng thông thường. Vấn đề là chúng không tập trung tại một điểm, buộc anh phải đi nhiều nơi mới gom được hết.

Thế là anh lại mất thêm 5 Bảng nữa. Khoản tiền kếch xù 200 Bảng anh rút ra trước đó giờ đã rơi xuống dưới mốc 100, chỉ còn vẻn vẹn 92 Bảng.

“Tiền ra như nước chảy vậy...” Klein tìm một quán ăn nhỏ gần đó, gọi một suất bít tết sốt tiêu đen giá 8 Penny, khoai tây nghiền với xúc xích lợn 2,5 Penny, cà phê 1 Penny, rau củ 1 Penny. Vì tổng hóa đơn vượt quá 1 Soli, anh chi 1 Penny nữa để được nhận thêm một ổ bánh mì thơm ngon phết bơ.

Đến một giờ chiều, anh quay về số 15 phố Minsk, lập tức bắt tay điều chế 'Bột Đêm thánh' chuyên dùng để tạo bức tường linh tính bằng hoa thâm miên, cỏ huyết rồng, đàn hương đỏ sẫm, bạc hà cùng một số loại thảo dược khác mà chẳng màng tới việc nghỉ ngơi. Khi chưa tìm được con dao bạc nghi lễ thực sự, anh đành dùng tạm cách này.

Klein đoán rằng mình phải thăng cấp lên Danh Sách 7 mới có thể thoát khỏi những hạn chế ấy.

“Chà, tiểu thư 'Công Lý', anh 'Người Treo Ngược', và bạn học 'Mặt Trời' đến giờ vẫn chưa xin nghỉ, nên buổi họp hôm nay sẽ diễn ra đúng giờ… Không biết 'Người Treo Ngược' sẽ mang đến bất ngờ gì, và sẽ cung cấp được bao nhiêu trang nhật ký của Roselle nữa đây.” Klein ngả lưng trên chiếc giường trong phòng ngủ, để tâm trí mình trôi dạt giữa trăm mối suy tư.

Với anh, thám tử tư là một nghề vừa kiếm được tiền, vừa được hành động. Nó cho phép anh tiếp xúc với đủ loại người trong xã hội, đồng thời từng bước khám phá cộng động Kẻ Phi Phàm ở Backlund và từ từ tìm ra manh mối về Hội Mật Tu.

Tất nhiên, nếu may mắn mỉm cười, anh thậm chí có thể trực tiếp làm rõ Danh Sách 7 tương ứng của 'Tên Hề' là như thế nào thông qua một số hội nhóm Kẻ Phi Phàm, cũng như mua được công thức pha chế ma dược lẫn các thành phần thiết yếu.

Về tung tích của Ince Zangwill, Klein tạm thời sẽ không chủ động truy tìm, thậm chí có xu hướng né tránh đối phương. Dẫu vậy, nếu tình cờ chạm trán kẻ thù mà không bị phát hiện, anh chẳng ngại làm việc thiện bằng cách gửi một lá thư nặc danh đến Giáo hội Nữ Thần Đêm Đen.

“Thu nhập từ nghề thám tử tư cùng lắm cũng chỉ đủ để duy trì mức sống trung lưu. Muốn có đủ tiền mua công thức pha chế ma dược với nguyên liệu phi phàm thì chỉ còn cách trông cậy vào tiểu thư 'Công Lý' hoặc đem 100 Bảng còn lại trong tài khoản ẩn danh đi đầu tư… Ừm, tạm thời để dành 92 Bảng kia vậy, ai mà biết được khi nào mình mới có thu nhập tiếp…” Nghĩ đến đây, Klein bỗng trở mình ngồi dậy, xuống tầng một, bắt đầu lật xem đủ thứ báo mà mình đã tiện tay mua.

Những tờ báo này thường đăng các tin về phát minh mới cần gọi vốn, hoặc chuyện ai đó muốn hợp tác làm ăn.

Dựa vào hiểu biết từ Trái Đất và kiến thức về thời đại này, Klein cẩn thận chọn lọc từng dự án. Tiếc thay, mấy kẻ đăng tin hôm nay rặt một lũ không đáng tin cậy.

Lúc hai giờ bốn mươi lăm phút chiều, anh quay lại phòng ngủ, khóa trái cửa từ bên trong, kéo rèm cửa sổ, dùng "Bột Đêm thánh" tạo ra bức tường linh tính.

Sau khi đi ngược bốn bước, anh thấy mình đã ở trên màn sương xám. Klein ngồi xuống chiếc ghế tựa lưng cao của 'Kẻ Khờ', rồi kéo dài linh tính, sử dụng phương thức đáp lại lời cầu khẩn để chạm vào ngôi sao đỏ thẫm tượng trưng cho 'Mặt Trời'.

Trong cuộc đời đã hoàn toàn đổi thay này, đây là một trong những điều hiếm hoi vẫn còn nguyên vẹn… Anh chợt buông lời cảm khái.

……

Ở một tòa tháp xám đen đã sụp đổ phân nửa nằm đâu đó ngoài Thành Bạch Ngân.

Chín thành viên đội tuần tra đang tụ tập quanh đống lửa trại rực cháy, kể nhau nghe về những chuyện xảy ra trong vài ngày qua. Trong khi đó, vài người khác canh gác vòng ngoài, sẵn sàng đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào có thể ập đến từ bóng tối.

Không biết bao nhiêu Kẻ Phi Phàm ở Thành Bạch Ngân đã dùng máu để viết lên lời giáo huấn: Lúc nào cũng phải cảnh giác. Quái vật trong bóng tối có khi ở ngay sau lưng mi đấy!

Trong một tòa tháp xám đen đã sụp đổ phân nửa nằm đâu đó ngoài Thành Bạch Ngân.

Chín thành viên đội tuần tra đang tụ tập quanh đống lửa trại rực cháy, kể nhau nghe về những chuyện xảy ra trong vài ngày qua. Trong khi đó, vài người khác canh gác vòng ngoài, sẵn sàng đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào có thể ập đến từ bóng tối.

Không biết bao nhiêu Kẻ Phi Phàm ở Thành Bạch Ngân đã dùng máu để viết lên lời giáo huấn: Lúc nào cũng phải cảnh giác. Quái vật trong bóng tối có khi ở ngay sau lưng mi đấy!

Vào những đêm hiếm khi có ánh chớp, việc giữ ngọn lửa luôn cháy và đảm bảo ánh sáng không ngừng tỏa rạng là điều sống còn. Một khi bị bóng tối nuốt trọn, họ hoàn toàn có thể biến mất. Chẳng ai có thể đoán được những chuyện kinh hoàng nào sẽ xảy ra trong màn đêm tuyệt đối, bởi những gì diễn ra trong hiện thực lần nào cũng vượt quá sức tưởng tượng của họ.

Derrick Berg trầm mặc lắng nghe những người đồng đội kể về con quái vật mà họ đã chạm trán trước đây. Một con quái vật hình người với vô số con mắt mọc khắp cơ thể. Cái giá để hạ gục con quái vật không hề nhỏ. Năm người bị thương, hai người rơi vào tình trạng nguy kịch.

Bất chợt, Derrick thấy hoa mắt, cậu có cảm giác như bị bao vây bởi làn sương xám dày đặc.

Giữa làn sương xám dày đặc, tại nơi xa xăm không thể diễn tả, một bóng hình mờ ảo ngồi trên chiếc ghế tựa lưng cao cổ kính, đang phóng tầm mắt nhìn xuống cậu.

"Chuẩn bị tụ họp."

Giọng của 'Kẻ Khờ' vang vọng bên tai Derrick, nhưng chẳng ai trong số những người đồng đội của cậu mảy may hay biết.

Derrick cụp mắt xuống, dành vài giây quan sát xung quanh trước khi bước đến rìa đống lửa. Cậu tựa lưng vào bức tường đổ nát, xoay người về phía nhóm và giả vờ chìm vào giấc ngủ.

Kể từ khi nhận ra cả thành viên Hội Đồng Sáu Người lẫn trưởng lão Lovia đều không thể phát hiện sự tồn tại của ngài 'Kẻ Khờ', cậu dần tin rằng chỉ cần thận trọng và không để lộ điều gì bất thường, mình vẫn có thể lặng lẽ tham dự buổi họp Tarot trên màn sương xám, ngay cả khi chịu sự dò xét từ những ánh mắt xung quanh.

……

Quận Hoàng Hậu, Backlund.

Audrey mượn cớ mệt mỏi để trở về phòng ngủ của mình. Kìm nén sự phấn khích, nàng không đi đi lại lại nữa, mà ngồi yên trên giường, lặng lẽ chờ ngài 'Kẻ Khờ' triệu tập.

Bố đang bận trao đổi với các nghị viên khác về dự luật sắp đệ trình, vệ sĩ Kẻ Phi Phàm cũng không còn bám sát mình từng giờ từng phút nữa. Tạ ơn Nữ Thần! Cuối cùng thì cuộc sống thường nhật cũng quay trở lại! Hai tuần đã trôi qua. Ắt hẳn anh 'Người Treo Ngược' đã chuẩn bị xong tuyến yên của tắc kè hoa trưởng thành… Mình sắp được thăng lên Danh Sách 8 rồi! Audrey nghĩ với đôi mắt lấp lánh.

Điều này khiến nàng còn phấn khích và háo hức hơn cả khoản tiền thưởng 30.000 Bảng cùng với đồn điền rộng lớn trị giá ít nhất 8.000 Bảng kia!

Cuối cùng, nàng thấy ánh sáng đỏ thẫm hư ảo quen thuộc ùa đến như sóng triều và bao trùm nàng.

……

Trên một chiếc thuyền buồm cổ xưa.

Alger Wilson khóa trái cửa khoang thuyền trưởng, ngồi phía sau chiếc kính lục phân và những cuốn nhật ký hàng hải, chăm chú ghi nhớ nội dung của xấp giấy dày cộp trước mặt.

Sau thời gian điều tra và nhận được sự khen ngợi từ cấp trên, hắn không hề lưu luyến sự phồn hoa của Backlund, tự nguyện rời khỏi đô thành, trở về với biển cả, đồng thời mang theo một xấp nhật ký của Roselle mà bản thân đã lén lút sao chép.

Chờ tiêu hóa xong ma dược 'Nhà Hàng Hải', mình có thể thăng cấp một cách bình thường. Công lao hiện tại đủ để đổi lấy công thức và nguyên liệu rồi... nhưng làm vậy sẽ tiết lộ việc mình đã biết về 'phương pháp nhập vai'. Điều này vừa có lợi lại vừa có hại.” Alger lắc đầu, đột nhiên mất tập trung.

Đúng lúc đó, hắn cảm nhận được sự kêu gọi từ 'Kẻ Khờ'. Gương mặt 'Phó Đô Đốc Cuồng Phong' Qilangos với làn da nhanh chóng rữa nát cùng những mảng thịt lần lượt bong tróc bỗng hiện lên trong tâm trí.

Theo bản năng, Alger cúi đầu xuống, để mặc cho làn sóng màu đỏ thẫm nuốt chửng mình.

……

Trong cung điện trông chẳng khác nào nơi ở của Người Khổng Lồ trên màn sương xám xịt.

Klein kích hoạt linh thị, cẩn thận quan sát 'Công Lý', 'Người Treo Ngược', 'Mặt Trời' nhằm đánh giá tình trạng hiện tại của họ.

Audrey đang định lên tiếng chào hỏi vui vẻ thì bắt gặp 'Người Treo Ngược' ra dấu và mở miệng trước, “Ngài 'Kẻ Khờ', lần này tôi mang đến mười chín trang nhật ký của Roselle.

“Nhân đây, tôi cũng xin bày tỏ lòng biết ơn vì ngài đã sai khiến quyến giả đến giúp tôi diệt trừ Qilangos, những trang nhật ký này xem như là thù lao mà tôi nên trả!”

Mười chín trang? Khá đấy… Klein không đề cập tới chuyện quyến giả, chỉ bình tĩnh cười đáp, “Trao đổi đồng giá mà thôi.”

Ngài 'Kẻ Khờ' có khác, một Đô Đốc Hải Tặc với vật phẩm phi phàm không đáng để ngài bận tâm… 

Xem ra mình không cần nhắc đến chuyện tiền thưởng nữa rồi... Không biết Ngài 'Kẻ Khờ' có bao nhiêu quyến giả Danh Sách cao nhỉ... Audrey không hay biết rằng bản thân đã vô thức quen với việc dùng đại từ dành cho thần thánh để gọi 'Kẻ Khờ'.

Nghe 'Kẻ Khờ' nói vậy, Alger khiêm tốn nói, “Tôi hiện chỉ có thể ghi nhớ tối đa được sáu trang, xin Ngài cho phép tôi trình lên theo từng đợt.”

“Không sao.” Klein, người được bao bọc trong làn sương xám dày đặc, khẽ gật đầu.

'Mặt Trời' Derrick nhìn 'Người Treo Ngược' hiện thực hóa từng trang nhật ký, vô cùng tò mò về nội dung bên trong. Với những kinh nghiệm trước đây, cậu tin rằng những thứ mà ngài 'Kẻ Khờ' quan tâm chắc chắn chứa đựng vô vàn bí ẩn. Cậu thử đưa mắt sang tiểu thư 'Công Lý'. Thấy đối phương không có vẻ gì là muốn hỏi, cậu bèn giữ thái độ thận trọng và im lặng.

Chẳng mấy chốc, sáu trang nhật ký được hiện thực hóa hoàn chỉnh và đi tới tay Klein.

Đã quen với chuyện như vậy, Audrey và những người khác bắt đầu lặng lẽ chờ đợi.

Klein hạ ánh mắt xuống, bắt đầu đọc nội dung trang đầu tiên.

『Ngày 16 tháng 12. Ta đã liên lạc được với kẻ đáng thương bị mắc kẹt trong cơn bão dữ dội và lạc lối trong bóng tối.』

Cuối cùng thì cũng có thông tin tiếp theo về một trong những trang nhật ký trước đây… Klein mừng thầm, càng tập trung hơn.

『Kẻ tự xưng là ông 'Cửa' này muốn dạy cho ta một cái nghi lễ vừa phức tạp vừa khó khăn để ta giúp hắn quay trở lại hiện thực, và hứa sẽ thực hiện ba điều ước của ta.

Bộ hắn tưởng ta ngu lắm à? Ta đã sống hơn sáu mươi năm trong hai kiếp người rồi đấy nhé. Hắn tưởng ta không nhận ra đây là mấy cái trò thao túng quen thuộc của lũ ác thần và quỷ dữ chắc?

Nhưng những câu chuyện về Kỷ Thứ Tư mà hắn mô tả thì quả thật là rất thú vị.『

Ông 'Cửa'… Cái kiểu đặt tên này nghe quen quen… Klein khẽ bật cười trong lòng. Không biết kẻ đáng thương mắc kẹt giữa bão tố và lạc lối trong bóng tối kia có tên thật là gì, tương đương với Danh Sách mấy nhỉ? Hoặc, có khi đúng như Roselle Đại đế đã đoán, hắn là một trong những tà thần và quỷ dữ… Klein khẽ cười thầm, nửa mỉa mai nửa tự trào. Anh cũng khá hứng thú với những câu chuyện về Kỷ Thứ Tư.

『Ta biết Chiến Tranh Tứ Hoàng là sự kiện nổi bật nhất trong Kỷ Thứ Tư, nhưng hiểu biết về các chi tiết cụ thể cũng như những nhân vật chủ chốt chỉ giới hạn những gì mà Đại Giáo hội truyền bá. Ví dụ như vị ‘Hắc Hoàng Đế’ của Đế quốc Solomon.

Mãi đến hôm nay, ông 'Cửa' mới chịu giải đáp thắc mắc của ta, cho ta biết ba vị còn lại trong Tứ Hoàng là ai. Đó là ‘Huyết Hoàng Đế’ nửa điên nửa tỉnh của Vương triều Tudor, ‘Dạ Hoàng’ của Đế quốc Trunsoest, và ‘Minh Hoàng’ của Lục địa Nam, hay còn gọi là ‘Tử Thần’.

Theo lời ông 'Cửa', trong cuộc chiến đã làm thay đổi cục diện của cả thế giới này, ‘Hắc Hoàng Đế’, ‘Huyết Hoàng Đế’ và ‘Dạ Hoàng’ lần lượt ngã xuống, ‘Minh Hoàng’ đạt được lợi ích lớn nhất.

Đến đây, ông 'Cửa' còn bồi thêm một câu đầy ý nhị, bảo rằng sau hơn một thế kỷ "tiêu hóa", Tử Thần đã phát điên, nhưng cũng trở nên mạnh hơn. Thế là Tử Thần bắt tay với Ma Nữ Nguyên Sơ và gây ra ‘Tai Họa Thương Bạch’ cho Lục địa Bắc. Dĩ nhiên, đây không phải là chuyện mà hắn tận mắt chứng kiến hay trải qua, mà là những gì hắn nghe được mỗi khi đến gần hiện thực hàng tháng.

Tử Thần phát điên, nhưng cũng trở nên mạnh hơn!

Ngay cả thần linh cũng có thể phát điên sao?

Thật là một câu nói kinh hoàng!

Dù vậy, điều này càng củng cố thêm phỏng đoán của ta. Trước Kỷ Nguyên Thứ Năm, các vị thần thường xuyên giáng lâm xuống trần gian, trực tiếp can thiệp vào thời cuộc ở cả Lục địa Bắc lẫn Nam. Thậm chí có những vị còn tự thân xuất trận, chẳng hạn như Tử Thần.

Ta đã hỏi ông 'Cửa' xem hắn có tham gia vào Chiến Tranh Tứ Hoàng hay không? Nếu có, thì hắn đóng vai trò gì? Và bảy vị thần giữ lập trường gì trong cuộc chiến này? Họ đóng vai trò gì?

Ông 'Cửa' không trả lời câu hỏi của ta, chỉ nói một cách đầy ẩn ý rằng số lượng những nhân vật quyền năng lỗi lạc trong Kỷ Nguyên Thứ Tư còn vượt xa sức tưởng tượng của ta.

Ngoài ra, hắn còn nhắc đến hai quy luật, một là Luật Bất diệt của Đặc Tính Phi Phàm, và hai là Luật Bảo toàn Đặc Tính Phi Phàm của các Danh Sách gần sát, nghe có vẻ giống với những điều mà ta đã học được từ cái tổ chức bí mật và cổ xưa kia, và cả một vài hiện tượng mà ta đã quan sát được.

Hừm, việc này có thể dẫn đến nhiều kết luận thú vị, khiến cho nhiều lời giải thích mang một hình hài khác, một hình hài khiến người ta kinh hoàng và run rẩy. Ví dụ như khi có quá nhiều Kẻ Phi Phàm cấp cao trong cùng một Con Đường Danh Sách, thì số lượng Kẻ Phi Phàm cấp thấp sẽ giảm đi và ngược lại.

…Từ khởi nguyên, Đặc tính Phi phàm đã có số lượng cố định, không thể tăng lên hay giảm đi. Phải chăng điều này có nghĩa rằng thực sự tồn tại một vị Thần đã tạo ra tất cả các vị thần, một Đấng toàn năng, toàn tri, và mọi thứ đều bắt nguồn từ Ngài?』

Đây là đoạn nhật ký Roselle dài nhất mà Klein từng đọc. Nó chiếm trọn hai trang, có thể tưởng tượng rằng ban đầu nó được ghi trên hai mặt của một tờ giấy, và chỉ sau nhiều lần sao chép mới tách thành hai tờ riêng biệt.

“Nhiều thông tin thật đấy…” Klein thầm cảm khái.

Với tư cách một sinh viên ngành Lịch sử đã ra trường theo đúng quy trình, anh luôn tin rằng Đế quốc Solomon, Vương triều Tudor và Đế quốc Trunsoest nối tiếp nhau theo một đường thẳng, và rằng luôn có giai đoạn phục hưng nhất định trước khi chế độ chính trị mới được thiết lập. Ai ngờ, những điều ông 'Cửa' kể về Chiến Tranh Tứ Hoàng đã hé lộ sự thật: Ba đế chế kia từng tồn tại vào cùng một thời điểm!

Nếu chuyện đó là thật, thì nó sẽ làm thay đổi phần lớn các nghiên cứu hiện tại về Kỷ Thứ Tư trong lĩnh vực lịch sử. Klein bỗng nhớ đến nguyên chủ, người luôn tràn đầy hứng thú với khảo cổ học và lịch sử Kỷ Thứ Tư.

Hôm nay, mình đã giúp cậu ấy thực hiện được ước nguyện… Không biết 'Tử Thần' trong thời 'Chiến Tranh Tứ Hoàng' đã thực sự trở thành thần linh chưa nhỉ? Dựa vào lời ông 'Cửa' thì khó mà biết chắc. Mình chỉ có thể đoán 'Minh Hoàng' đã thu được nhiều lợi ích từ 'Chiến Tranh Tứ Hoàng', đủ để phá vỡ giới hạn và trở thành thần linh, nhưng cũng chính vì thế mà 'Ngài' đã mất trí…

Một vị thần mà cũng mất trí được thì đúng là kinh dị. Mới nghĩ đến mấy chi tiết ấy thôi cũng đủ khiến người ta run rẩy từ tận đáy lòng! Chả trách ngay cả Roselle uyên bác cũng phải dùng đến từ "kinh hoàng" để mô tả chuyện này…

Hay là cái đám tà thần kia đều là mấy vị thần chính thống đã phát điên hết rồi? Vậy chẳng phải một ngày nào đó trên thế giới này sẽ chỉ còn lại tà thần thôi sao… Ôi, chẳng lẽ ngày tận thế là không thể tránh khỏi à?

Klein mỉm cười để che giấu cảm xúc ngày càng nặng nề trong lòng. Anh cảm thấy cái tương lai mà mình hình dung tràn ngập một màu xám đen u ám.

Đồng thời, anh cũng phải nâng tầm đánh giá về 'Hắc Hoàng Đế', 'Huyết Hoàng Đế' và 'Dạ Hoàng', thừa nhận rằng họ đều là những nhân vật xuất chúng đã tiến rất gần đến ngưỡng thần linh.

“Có lẽ họ chính là Danh Sách 1, những thực thể đứng ở đỉnh cao của một Con Đường duy nhất. Dựa vào logic đó, việc 'Hắc Hoàng Đế' sống hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm cũng là điều dễ hiểu. Điều này cũng giải thích được một trong những thắc mắc trước đây của nguyên chủ. Cậu ta đã suy luận ra một kết luận trái ngược với quan điểm của thầy mình, dựa trên những ghi chép của gia tộc Antigonus. Theo cậu, 'Hắc Hoàng Đế' thực chất là danh xưng chung dành cho mỗi vị hoàng đế của Đế quốc Solomon… Có lẽ 'Hắc Hoàng Đế' vẫn luôn là một người duy nhất… Dĩ nhiên, không loại trừ những khả năng khác, chẳng hạn như việc có thể đã thay đổi người hai ba lần. Liệu danh hiệu 'Hắc Hoàng Đế' có phải là tên gọi của Danh Sách 1 trên Con Đường này không?

“Không biết ông 'Cửa' kia là nhân vật nào trong lịch sử Kỷ Thứ Tư nhỉ… Roselle Đại đế không đề cập chi tiết các thí nghiệm thất bại và những sự trùng hợp tình cờ mà ông ta gặp phải, làm mình không có cách nào đối thoại với ông 'Cửa'.

“Định luật Bất diệt Đặc tính cùng Định luật Bảo toàn Đặc tính trong các Chuỗi Danh Sách gần sát. Điều này rất giống với những gì đội trưởng đã nói. Có lẽ những thuật ngữ mà ông ấy sử dụng vốn có nguồn gốc từ Roselle Đại đế.

“Dựa theo hai định luật mà ông 'Cửa' kia mô tả, thì mình có thể suy ra được kha khá điều thú vị đấy. Ví dụ như, với nhiều thánh tích và kẻ mạnh ở Danh Sách cao như vậy, bảy Đại Giáo hội đáng lẽ sẽ không có quá nhiều Kẻ Phi Phàm Danh Sách thấp. Điều này hoàn toàn mâu thuẫn với thực tế. Có lẽ lời giải thích hợp lý duy nhất là do sự ban ân đặc biệt từ các vị thần?

“Hay ví dụ như, sự diệt vong của Dạ Quốc có phải bắt nguồn từ Định luật Bảo toàn Đặc tính, khiến họ rơi vào cảnh 'hoài bích kỳ tội'? Hoặc có thể hiểu rằng, chỉ riêng sự tồn tại của họ đã làm suy yếu nghiêm trọng sức mạnh của Con Đường 'Đêm Đen', đến mức đe dọa cả địa vị của Nữ Thần?

“Ví dụ khác là một số Vật Phong Ấn nhất định cũng có thể biến thành nguyên liệu chính cho ma dược, thậm chí theo lý thuyết, chúng chính là ma dược. Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết là phải loại bỏ hết mối nguy hiểm tiềm tàng cùng sự điên loạn.

“Chẳng trách một số văn hiến khai quật được gọi Kỷ Thứ Tư là Kỷ Nguyên Của Các Vị Thần. Hóa ra trong thời đại này có nhiều ghi chép về sự giáng lâm của các vị thần đến vậy. Vậy thì, điều gì khiến các vị ấy không còn giáng lâm nữa, ngay cả thần khải cũng gần như tuyệt tích? Nếu không có sự phản hồi từ nghi lễ ma thuật thì e rằng sẽ có rất nhiều Kẻ Phi Phàm hoài nghi sự tồn tại của thần linh…”

Vô số suy nghĩ lướt qua tâm trí Klein, khiến anh có cảm giác như mình vừa thâm nhập sâu hơn vào thế giới phi phàm và lĩnh vực thần bí.

Anh nhanh chóng lật qua bốn trang nhật ký tiếp theo, lòng không khỏi thất vọng khi thấy chúng không còn liên quan gì đến ông 'Cửa'. Năng lực 'Tên Hề' giúp che giấu được cảm xúc một cách hoàn hảo, cộng với lớp sương mù xám ngăn cách, khiến tiểu thư 'Công Lý' Audrey vẫn luôn âm thầm quan sát anh không phát hiện ra điều bất thường. 

Gom những suy nghĩ tán loạn về một mối, Klein chuyển sang đọc trang nhật ký thứ ba.

『Ngày 10 tháng 9, nhịn đến giờ phút này, ta vẫn không thể không than vài câu: Phải chăng ta đã bị chập mạch nên mới chọn con đường 'Kẻ Thông Hiểu Kiến Thức'?

Quả thực, điều này giúp ta phát huy tối đa lợi thế và được giáo hội coi trọng. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ, những Danh Sách đầu tiên của Con Đường này đều thiếu năng lực phi phàm trong thực chiến, chỉ có thể dựa dẫm vào vật phẩm thần kỳ và phụ thuộc quá nhiều vào các yếu tố bên ngoài. 

Chẳng hạn như Danh Sách 9 'Kẻ Thông Hiểu Kiến Thức' chỉ nâng tầm khả năng ghi nhớ, học tập và thực hành lên mức siêu việt; hay như Danh Sách 8 'Nhà Khảo Cổ Học' sẽ có được thân thể cường tráng và kiến thức cổ đại liên quan, nhưng lại gặp nhiều hạn chế trong việc sử dụng nghi lễ ma thuật; hoặc Danh Sách 7 'Giám Định Viên' sở hữu năng lực phi phàm giúp nhận biết nhanh những vật phẩm thần kỳ, từ đó tránh được hầu hết các nguy cơ tiềm ẩn khi sử dụng; hoặc Danh Sách 6 'Thợ Thủ Công' có thể chế tạo những thiết bị cơ khí thần kỳ và vật phẩm phi phàm có sức mạnh tầm trung, cũng như cải thiện khả năng thực hiện nghi lễ ma thuật mà thôi. Bảo sao tên hiện đại của nó lại là 'Chuyên Gia Máy Móc'.

Nếu so sánh một cách công bằng thì cả 'Thuật Sĩ' (Danh Sách 7) lẫn 'Giáo Sư Quyển Trục' (Danh Sách 6) của con đường 'Kẻ Dòm Ngó Bí Mật' đều rất hấp dẫn. Giá như giáo hội nắm giữ được chuỗi hoàn chỉnh và Hiền Giả Ẩn Nặc không tồn tại thì tốt biết mấy.

Tuy nhiên, cuối cùng ta cũng nhận được một tin vui. Sau khi thăng cấp lần nữa, ta sẽ có được năng lực phi phàm dùng trong chiến đấu ở Danh Sách 5 'Tinh Thuật Sư'!

Tên hiện đại của nó là 'Nhà Thiên Văn Học'. Điều đó khiến ta hơi ớn… Phải chăng ta sẽ trở thành một nhà khoa học điên cuồng toàn năng?

Trời cao thương xót, điểm thi đại học của ta chỉ vừa đủ để vào trường loại hai!』

Không thể không nói, Roselle Đại đế rất giỏi pha trò. Ngay cả Klein đang ở trong tâm trạng tồi tệ cũng không khỏi nhếch môi, chỉ muốn thắp nến cho vị tiền bối này.

“Chăm chỉ học hành, không ngừng vươn lên” quả là lời lẽ chí lý… Anh mỉa thầm, nhớ lại đặc điểm của Kẻ Phi Phàm thuộc Giáo hội Thần Hơi Nước Và Máy Móc: Thiếu năng lực thực chiến phi phàm, am hiểu chế tạo và sử dụng vật phẩm phi phàm.

Klein lật sang tờ thứ ba chỉ có một đoạn nhật ký và tiếp tục đọc.

『Ngày 2 tháng 6, dù liên tục gây hấn, khiêu chiến, vương quốc này vẫn không thể hoàn toàn đánh bại Đế quốc Feysac, Vương quốc Loen, Vương quốc Feynapotter và buộc phải gánh vác những khoản nợ khổng lồ, đẩy nền kinh tế đến bờ vực sụp đổ…

Theo những gì ta quan sát được, dân chúng, thương nhân và binh lính đều đang vô cùng bất mãn. Bạo loạn chỉ cần một tia lửa nhỏ nữa là bùng phát! Đây chính là cơ hội của ta.

Nhưng ta nhất định phải cẩn thận. Thân là những nhân chứng sống xuyên suốt Kỷ Thứ Tư, một dòng họ cổ xưa như Sauron chắc chắn sẽ có người tài ba cấp cao. Ta cần phải có được sự ủng hộ của giáo hội, cũng như đạt được sự đồng thuận nhất định với Giáo hội Mặt Trời Chói Lọi Vĩnh Cửu.

Ta không nên trực tiếp ra mặt. Trước hết, cứ để bọn nổi loạn phá hủy trật tự. Rồi sau đó, ta sẽ xuất hiện như một vị cứu tinh để chấm dứt tất cả. Quan chấp chính Roselle Gustav. Ta thích danh xưng này.

Ngày 3 tháng 6, sau cuộc thảo luận với Edward và những người khác, ta đã từ bỏ ý định thỏa thuận với Giáo hội Mặt Trời Chói Lọi Vĩnh Cửu. Điều này rất có thể sẽ làm lộ ý đồ thực sự của ta, khiến gia tộc Sauron cùng đám quý tộc cũ ủng hộ chúng phát hiện sớm và kịp thời ứng phó. Khi ấy, mọi việc sẽ trở nên rất khó khăn và nguy hiểm.

Tiếc rằng Grimm đã chết ở biển Sương Mù. Anh ta là người thông minh nhất trong số chúng ta.

Loạn lên, loạn lên đi! Khi tất thảy mọi thứ trở nên hỗn loạn, ta mới có cơ hội đục nước béo cò! Một khi gia tộc Sauron không thể cứu vãn tình thế nữa, Giáo hội Mặt Trời Chói Lọi Vĩnh Cửu sẽ buộc phải công nhận ta!

Ta nghĩ ta nên giúp đỡ lũ phản loạn kia một tay, nhưng làm thế nào để giấu nhẹm mọi dấu vết và không để ai phát giác nhỉ?

Ngày 4 tháng 6, bất thình lình, Zaratul của Hội Mật Tu đã bí mật ghé thăm ta.』

Phần sau đâu? Klein rất tò mò mục đích của Zaratul, thủ lĩnh Hội Mật Tu, khi tìm gặp Roselle vào đêm trước cuộc nổi loạn và đảo chính. Tuy nhiên, nhận ra rằng hai trang tiếp theo hoàn toàn không đề cập đến vấn đề này, anh không khỏi thất vọng.

Mặc dù ba trang nhật ký này không cung cấp nhiều chi tiết, chỉ ghi lại lời kể trực tiếp từ người trong cuộc, Klein vẫn cảm nhận được những biến động dữ dội của sự kiện chấn động ở Intis vào năm 1173, hơn một trăm năm trước.

Kết quả được ghi lại rõ ràng trong sách giáo khoa lịch sử. Đại tá Roselle đã dập tắt cuộc nổi loạn và nhân cơ hội phát động cuộc đảo chính, biến Vương quốc Intis thành nước Cộng hòa và tự xưng là quan chấp chính. Trong 19 năm tiếp theo, ông tiến hành cải cách luật pháp, khuyến khích phát minh, thúc đẩy cuộc cách mạng công nghiệp và đưa sức mạnh quốc gia lên tầm cao mới. Ông đánh Nam dẹp Bắc, đưa Lenburg, Masin, Segar và nhiều quốc gia khác vào phạm vi bảo hộ, buộc ba cường quốc lớn ở Lục địa Bắc gồm Đế quốc Feysac, Vương quốc Loen và Vương quốc Feynapotter phải quy phục.

Vào cuối năm 1192, gần hai mươi năm sau khi lên nắm quyền chấp chính, Roselle đã chuyển đổi Cộng hòa thành Đế quốc và tự xưng Caesar. Chưa đầy sáu năm sau, ông băng hà tại Cung Bạch Phong, khép lại giai đoạn truyền kỳ nhất Kỷ Thứ Năm cho đến nay.

Klein nhớ lại những tài liệu mình đã đọc, càng nghĩ càng cảm thấy cái chết của Roselle không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Chẳng hạn như biến cố nổi tiếng này. Đằng sau nó ắt hẳn là cuộc tranh đấu giữa Kẻ Phi Phàm và sự nhúng tay của các thế lực siêu nhiên. Dù người ta có cố gắng làm cho câu chuyện trở nên hợp lý đến đâu thì sự thật vẫn khác hẳn những gì được viết trong sách giáo khoa.

“Đúng như dự đoán, Grimm, một trong những người được Roselle gọi là ‘Tứ Kỵ Sĩ Khải Huyền’ đã tử nạn trên Biển Sương Mù. Trong trang nhật ký trước, Roselle từng ghi rằng có điều gì đó không ổn ở người kỵ sĩ này… Nó dường như liên quan tới hòn đảo nơi họ phát hiện ra nhiều giống loài siêu phàm… Đây không chỉ là kỳ ngộ mà còn là mối nguy hiểm…” Nhớ đến một đoạn ghi chép trước đây, Klein thở dài cảm khái rồi lật đến trang nhật ký thứ năm.

Nội dung ghi chép trong trang này hoàn toàn không có giá trị. Chúng chỉ là những nhận xét của Roselle sau khi uống rượu vang đỏ Aurmir năm 1128, bày tỏ cảm giác thất vọng khi gặp lại người phụ nữ mà ông ngưỡng mộ thuở thiếu thời, chỉ để phát hiện ra rằng vóc dáng bà đã biến dạng và nhan sắc đã tàn phai. Ngoài ra là bản tổng kết về thời kỳ sa đọa khi ông nghiện đánh bài.

Trang thứ sáu cũng toàn những chuyện thường nhật tương tự như vậy. Tuy nhiên, dòng cuối cùng đã khiến mắt Klein sáng lên.

『Ngày 8 tháng 4, ta phải phái người điều tra và thu thập thêm thông tin về Hội Mật Tu. Ta không thể tiếp tục thụ động như trước đây, không thể để Zaratul tiếp tục dắt mũi mình nữa.』

Vậy thì, đồng chí Roselle, ông đã tìm ra điều gì chưa?

Klein không tìm được phần tiếp theo, đành phải kìm nén cảm xúc và chờ 'Người Treo Ngược' đưa cho anh sáu trang khác ở buổi tụ họp tiếp theo.

Klein biết rằng tài liệu điều tra từ hơn một trăm năm trước khó có thể giúp anh tìm ra manh mối liên quan đến Hội Mật Tu. Suy cho cùng, sau khoảng thời gian dài như vậy, trừ khi là những tồn tại tương đối đặc biệt, ngay cả những người mạnh mẽ cấp cao cũng khó tránh khỏi cái chết vì tuổi già, huống chi là những người ở cấp trung hay cấp thấp. Dù vậy, anh vẫn tin rằng nó có thể mang lại linh cảm cho mình, giúp anh nắm được những thân phận công khai lẫn cách thức hoạt động mà Hội Mật Tu thường sử dụng.

Đặt sáu trang nhật ký xuống, Klein gõ ngón trỏ phải lên mép chiếc bàn dài bằng đồng, từ từ chuyển ánh mắt từ tiểu thư 'Công Lý' sang 'Người Treo Ngược', rồi đến 'Mặt Trời'.

À, đúng rồi, trong nhật ký vừa rồi, Roselle Đại đế có nhắc đến 'Đấng tạo ra vạn vật, Chúa toàn tri toàn năng.' Mô tả này rất giống với cách nói thường thấy ở Thành Bạch Ngân. Ông ta đã nghe nó từ đâu? Phải chăng từ tổ chức cổ xưa và bí mật nhất luôn âm thầm thao túng cục diện thế giới? Tổ chức đã ra đời trước khi Vùng Đất Bị Thần Ruồng Bỏ xuất hiện?

Ừm... Đột nhiên, Klein nảy ra một ý tưởng mới. Anh mỉm cười, cất giọng trầm ấm và bình thản nói, “Roselle đã nhắc đến một số sự kiện lịch sử bị che giấu trong nhật ký của mình cùng vài thường thức. Điều này khiến ta nhớ ra một chuyện mà ta chưa từng kể cho các ngươi.”

Audrey bỗng hiểu ra điều gì đó, bèn hơi quay mình lại, ánh mắt kinh ngạc xen lẫn niềm vui nhìn về phía đầu bàn cổ kính.

Ngài 'Kẻ Khờ' chủ động nhắc đến nội dung nhật ký của Roselle sao? Không biết trong đó ghi lại những gì nhỉ? Nàng phấn khích và hồi hộp đến nỗi quên mất mình là một 'Khán Giả'.

So với nàng, 'Người Treo Ngược' Alger có vẻ chững chạc hơn rất nhiều. Thế nhưng hành động vô thức ngồi thẳng lưng đã vô tình bán đứng hắn.

Duy chỉ có 'Mặt Trời' Derrick là khác. Tuy luôn tin rằng những thứ mà ngài 'Kẻ Khờ' quan tâm đều ẩn chứa nhiều bí ẩn, cậu lại không biết Roselle Đại đế là ai, cũng chẳng hiểu cái tên này có ý nghĩa thế nào với Lục địa Bắc. Do đó, cậu chỉ cảm thấy tò mò chứ không có biểu hiện khác thường.

“Ngài 'Kẻ Khờ', Roselle Đại đế đã nhắc tới thường thức nào vậy? Tôi có thể trả tiền cho thông tin này.” Audrey nôn nóng hỏi ngay. 

Nhưng tôi phải được trao đổi riêng! Nàng thầm bổ sung trong lòng.

Klein cười khẽ và trả lời, “Không cần đâu. Đây đều là thường thức. Sau khi xem phần nhật ký này, với tư cách là người triệu tập Hội Tarot, ta thấy cần thiết phải chia sẻ điều này với tất cả. Tất nhiên, ta rất rõ là vài người trong các ngươi đã nắm được.”

Anh chủ yếu ám chỉ 'Mặt Trời'.

Với bề dày lịch sử hai đến ba nghìn năm, Thành Bạch Ngân không thể không biết đến Định luật Bất diệt của Đặc tính Phi phàm. Hơn nữa, họ sống trong một môi trường khá khắc nghiệt. Dù khu vực xung quanh không thiếu những quái vật ẩn mình trong bóng tối, đôi khi họ vẫn không thể tìm đủ nguyên liệu cần thiết. Để duy trì truyền thừa và đảm bảo sự tồn tại lâu dài của cả thành, việc sử dụng Đặc tính Phi phàm từ di hài tiền nhân để chế tạo ma dược cũng không phải điều quá khó chấp nhận. Đối với họ, đây có lẽ còn là một nghi thức thiêng liêng và vinh quang.

Tất nhiên, qua những cuộc trao đổi trước đây, Klein có thể nhận ra 'Người Treo Ngược' cũng biết được đôi điều.

Đáng tiếc là không thể lúc nào cũng bắt tiểu thư 'Công Lý' trả Bảng Vàng rồi chuyển tiền cho quyến giả của mình... Quyến giả cũng cần giữ thể diện chứ! Không thể phá vỡ hình tượng mạnh mẽ mà thầy Azik đã xây dựng được. Ừm... Nếu có cơ hội thì mình sẽ thử. Dù sao, một thực thể quyền năng đến đâu cũng cần tay sai làm việc vặt, giống như Kẻ Gác Đêm của Nữ Thần Đêm Đen vậy. Chẳng ai lại nghi ngờ Nữ Thần Đêm Đen không phải thần linh chân chính chỉ vì sự yếu kém của Kẻ Gác Đêm cấp thấp cả…. Klein thầm thở dài.

“Cảm ơn ngài rất nhiều! Ngài 'Kẻ Khờ' quả là người hào phóng!” Audrey hớn hở đáp lời. Nàng dành hẳn ba giây để sám hối về hành vi mua thông tin bằng tiền, một hành động mà nàng cảm thấy quá đỗi dung tục.

Klein thôi gõ ngón tay, rồi cất giọng đều đều, “Thường thức đầu tiên là Định luật Bất diệt của Đặc tính Phi phàm. Đặc tính Phi phàm không thể bị hủy diệt hay suy giảm, nó chỉ chuyển từ sự vật này sang sự vật khác.”

Không ngờ mình lại vô thức dùng giọng của đội trưởng... Khóe môi Klein bất giác cong lên.

Không thể bị hủy diệt hay suy giảm, chỉ chuyển từ sự vật này sang sự vật khác… Audrey nghiền ngẫm lời của ngài 'Kẻ Khờ', cảm thấy câu nói đơn giản ấy ẩn chứa quá nhiều ý nghĩa.

Nàng khẽ đảo đôi mắt xanh như lục bảo. Khi thấy cả 'Người Treo Ngược' lẫn 'Mặt Trời' đều không hề tỏ vẻ ngạc nhiên hay trầm tư, nàng lập tức hiểu rằng hai thành viên Hội Tarot này đã biết về định luật đó từ lâu.

“Mỗi mình là không biết…” Nàng nghĩ với chút cảm xúc tủi thân, nhưng lập tức quay sang cảm kích tấm lòng nhân hậu của ngài 'Kẻ Khờ'.

Lúc này, Klein nói thêm, “Sau khi một kẻ mất khống chế chết đi, hắn sẽ để lại một thứ mang Đặc tính Phi phàm. Thứ này có thể là nguyên liệu chính của ma dược hoặc một vật phẩm thần kỳ cần được phong ấn. Điều tương tự cũng xảy ra khi một Kẻ Phi Phàm bình thường qua đời. 

Ngoại trừ việc thứ đó sẽ tương đương với một ma dược không có nguyên liệu phụ trợ. Đương nhiên, bản thân thứ đó cũng ẩn chứa sức mạnh phi phàm. Ta có thể sử dụng chúng như một vật phẩm thần kỳ chưa hoàn thiện.”

Những lời lẽ tưởng chừng rất đỗi bình thường vang vọng trong tâm trí Audrey. Chúng chồng chất từng lớp, dâng cao không ngừng, rồi hội tụ lại thành tiếng sấm rền vang.

Audrey liên tưởng đến việc 'ăn thịt người', nhớ lại câu hỏi mà nàng đã từng hỏi 'Người Treo Ngược' — liệu Con Đường Danh Sách có bị đứt đoạn khi nguồn cung nguyên liệu cạn kiệt. Giờ đây, khi đã biết sự thật, nàng có cảm giác như rơi vào cơn ác mộng và ước mình chưa từng nghe thấy nó.

Sao lại đen tối đến thế? Sao mà tàn nhẫn đến vậy? Trước đây, Audrey cũng từng chứng kiến những sự việc kinh hoàng liên quan đến phi phàm, nhưng tất cả đều bắt nguồn từ sự đồi bại và tội ác của một vài cá nhân cụ thể, như ông A hay Qilangos. Vì vậy, những điều đó chưa bao giờ làm giảm niềm đam mê và tình yêu của nàng dành cho lĩnh vực huyền bí lẫn thế giới siêu phàm. Thế nhưng, lần này, nàng phát hiện ra rằng thế giới thần bí đó lại thấm đẫm những gam màu u ám.

Tỉnh lại đi, Audrey, mi không thể cứ ngây thơ mãi thế được! Hãy nghĩ đến chuyện mất khống chế. Sự tàn bạo và đen tối mà ngài 'Kẻ Khờ' mô tả đều là những điều có thể lường trước được… Đã chọn con đường này thì phải dũng cảm bước tiếp! Audrey tự an ủi bản thân, tâm trạng cũng dịu đi phần nào.

Nàng nhận thấy 'Người Treo Ngược' và 'Mặt Trời' chỉ hơi động đậy theo thói quen, như thể họ rất rõ ràng về điều đó.

Hứ! Anh 'Người Treo Ngược' thật xấu tính, trước đây còn định dùng thông tin này để trao đổi với mình! Ừm... Thông tin này đúng là rất giá trị và vô cùng quan trọng, nhưng điều đó chỉ đúng với chúng ta thôi. Trong mắt ngài 'Kẻ Khờ', nó chỉ là một kiến thức cơ bản. Audrey đột nhiên muốn cười, tâm trạng nhẹ nhõm hơn hẳn, nàng dần rửa trôi những ví dụ cực đoan vừa hiện lên ra khỏi đầu.

Klein không ngạc nhiên trước phản ứng của ba thành viên. Anh tiếp tục bằng giọng điềm đạm, “Thường thức thứ hai là Định luật Bảo toàn Đặc tính Phi phàm của các Danh Sách gần sát.”

Định luật Bảo toàn Đặc tính Phi phàm… "Người Treo Ngược" hơi thay đổi tư thế ngồi, cảm giác như vừa bắt được điều gì đó, nhưng vẫn chưa hiểu định luật này ẩn chứa điều gì và đại diện cho những gì. 

'Công Lý' và 'Mặt Trời' cũng có cảm giác tương tự. Họ đều không tài nào hiểu thấu được ý nghĩa sâu xa của định luật này.

“Tại sao lại là Danh Sách gần sát?” Alger buột miệng hỏi.

Klein cười đáp, “Anh định đánh đổi điều gì để có được câu trả lời?”

Một trong những suy nghĩ mới đây của anh là kiến thức cơ bản thì miễn phí, nhưng muốn hiểu sâu thì phải trả giá. Điều này vừa phù hợp với vị thế của anh, vừa giúp anh không lãng phí thông tin. Dù sao thì những thứ miễn phí đôi khi lại là thứ đắt nhất.

Nếu 'Kẻ Khờ' chỉ đơn thuần nhắc đến việc nhật ký của Roselle ghi lại vài kiến thức cơ bản, thì 'Người Treo Ngược' Alger có lẽ đã không quyết tâm đánh đổi để có được câu trả lời. Một phần là vì từ ‘cơ bản’ đã làm tiêu tan hết sự tò mò; phần còn lại là bởi hắn luôn giữ thái độ đề phòng khi giao dịch với 'Kẻ Khờ', bởi điều này luôn khiến hắn liên tưởng đến những giao dịch đầy nguy hiểm với tà thần và ác quỷ. Hiện tại, hắn đã biết nội dung của cái gọi là kiến thức cơ bản kia và cảm thấy vô cùng hứng thú. Tuy nhiên, hắn không thể hiểu được mô tả trong đó, chứ chưa nói đến việc liên tưởng tới thực tế hay nắm bắt chúng một cách rõ ràng.

Bởi vậy, dù khó nén được sự háo hức, hắn vẫn mở miệng hỏi bằng thái độ hết sức cung kính, 

“Thưa ngài 'Kẻ Khờ', ngài muốn nhận được thù lao gì?”

Đúng, đúng! Audrey khẽ gật đầu liên tục, ý tứ rõ ràng rằng đây cũng là điều nàng muốn hỏi.

Dẫu 'Mặt Trời' Derrick vẫn giữ im lặng, không có cử chỉ thừa thãi, nhưng ánh mắt vô thức hướng về phía 'Kẻ Khờ' đã nói lên tất cả.

Klein mỉm cười nói, như thể đã đợi sẵn phản ứng này, “Thông tin liên quan tới Hội Mật Tu.”

“Hội Mật Tu…” 'Người Treo Ngược' Alger lẩm nhẩm.

Hắn không xa lạ gì với thuật ngữ này. Trước đây, hắn từng nhận thù lao để giải thích về các tổ chức bí mật cho tiểu thư 'Công Lý', bao gồm cả Hội Mật Tu.

'Công Lý' và 'Mặt Trời' cùng nhíu mày. Audrey thì vì nàng chỉ biết về Hội Mật Tu qua những gì 'Người Treo Ngược' kể lại, Derrick thì vì cậu chưa từng nghe nói đến tổ chức đó.

Klein đã sớm dự đoán phản ứng của 'Mặt Trời', nên anh không hề ngạc nhiên. Theo anh, khu vực nơi Thành Bạch Ngân tọa lạc đã trở thành 'Vùng Đất Bị Thần Ruồng Bỏ' vào khoảng thời gian sau khi Phiến Đá Báng Bổ đầu tiên xuất hiện và trước khi Phiến Đá Báng Bổ thứ hai ra đời, có thể đâu đó trong Kỷ Thứ Ba, thậm chí là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến Đại Thảm Họa. Gia tộc Zaratul chỉ xuất hiện vào Kỷ Thứ Tư, còn Hội Mật Tu được thành lập ở nửa sau của kỷ nguyên này. Hai sự kiện này hoàn toàn không trùng khớp về mặt thời gian. Nếu 'Mặt Trời' thực sự biết về Hội Mật Tu, Klein sẽ phải giật mình, xem xét lại các giả thuyết và điều chỉnh nhận thức của mình về Thành Bạch Ngân, Vùng Đất Bị Thần Ruồng Bỏ và gia tộc Zaratul.

Sau khoảng mười mấy giây im lặng, 'Người Treo Ngược' Alger nhìn về phía 'Kẻ Khờ' trong màn sương xám, đắn đo một hồi trước khi cất lời, “Tôi sẽ nhận nhiệm vụ thu thập và điều tra các vấn đề liên quan đến Hội Mật Tu này, ngài có thể trả thù lao trước được không?”

Việc một thực thể có thể là thần linh tỏ ra quan tâm một tổ chức cổ xưa và bí ẩn không phải điều gì đáng ngạc nhiên. Alger hoàn toàn không nghi ngờ điều này. Điều đáng chú ý hơn cả là, sau nhiều lần tham gia tụ họp, hắn dần nảy sinh ý nghĩ rằng ngài 'Kẻ Khờ' đang ở trong một trạng thái không trọn vẹn. Có lẽ "Ngài" đang gặp phải những khó khăn nhất định, và mọi nỗ lực của "Ngài" cùng hành động của các quyến giả ở Lục địa Bắc-Nam đều nhằm giúp "Ngài" thoát khỏi sự ràng buộc, vượt qua mọi hạn chế.

Điều này thậm chí có thể liên quan đến bí mật động trời về việc bảy vị thần không còn giáng lâm xuống hiện thực sau Kỷ Thứ Tư... Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Alger. Hắn rùng mình, cảm thấy bản thân dường như đã chạm đến lãnh địa của thần linh.

Nghe yêu cầu của 'Người Treo Ngược', Klein ngả người tựa vào lưng ghế, khẽ gật đầu nói, “Không thành vấn đề. Nếu thông tin mà anh thu thập được vượt quá giá trị của câu trả lời, ta sẽ bồi thường thêm cho ngươi.”

Về việc thông tin nào được coi là vượt quá giá trị của câu trả lời, đương nhiên sẽ do ngài 'Kẻ Khờ' đáng kính quyết định. Nếu ngài ấy có khả năng chi trả thêm thù lao thì sẽ trả, còn không thì thôi... Klein lặng lẽ bổ sung trong lòng.

Mắt 'Công Lý' Audrey sáng rực, nàng giơ tay nói, “Tôi muốn tham gia vào giao dịch này.”

Klein cười đáp, “Được thôi.”

Thành thật mà nói, tiểu thư 'Công Lý' mới là mục tiêu chính của anh. Nàng là người có thế lực và nhiều mối quan hệ ở Backlund, từng thâm nhập vào nhiều công động Kẻ Phi Phàm. Vì thế, nàng thông thạo tình hình ở Vùng Đất Hy Vọng hơn hẳn anh, người vừa đặt chân đến thủ đô, và 'Người Treo Ngược', kẻ chuyên hoạt động trên biển.

— Dựa theo lời tiên tri nhận được từ thuật bói toán trước đó, Klein tin rằng manh mối liên quan đến Hội Mật Tu sẽ xuất hiện tại Backlund chứ không phải ở bất kỳ nơi nào khác.

'Mặt Trời' Derrick im lặng lắng nghe, suy nghĩ một lát rồi nói, “Tôi xin dùng khoản bồi thường đã tích lũy trước đó để đổi lấy câu trả lời.”

Trong vụ giao dịch ba bên trước đây, cậu đã cam chịu thiệt thòi khi đổi công thức Danh Sách 8 'Kẻ Đọc Tâm' lấy công thức Danh Sách 9 'Người Ca Tụng'. Khi Klein hứa sẽ bù đắp, cậu quyết định để dành khoản bồi thường đó cho sau này, nhằm chuẩn bị cho công thức pha chế ma dược và nguyên liệu chính tiếp theo.

Klein gật đầu, chuẩn bị đưa ra lời giải thích đã được chuẩn bị sẵn, “Danh Sách gần sát, hiểu một cách đơn giản, là tập hợp những Con Đường trong Danh Sách cấp cao có thể hoán đổi cho nhau.

“Lấy ví dụ như người ở Danh Sách 5 'Người Gác Cổng' thuộc Con Đường 'Tử Thần' không chỉ có thể thăng cấp theo lộ trình thông thường mà còn có thể lựa chọn thăng cấp theo Con Đường 'Khổng Lồ', cũng chính là Danh Sách 4 'Thợ Săn Quỷ Dữ' thuộc Con Đường 'Thần Chiến Tranh'. Điều này sẽ không dẫn đến nguy cơ mất khống chế, cũng không tích tụ sự điên loạn. Nó khác với việc uống nhầm ma dược.

“Tất nhiên, nếu không phải Danh Sách gần sát, thì trở thành kẻ gần như điên loạn đã là kết quả tốt nhất.”

“Có thể hoán đổi cho nhau sao?” 'Công Lý' Audrey thốt lên, vừa kinh ngạc vừa hân hoan.

Điều khiến nàng kinh ngạc là các con đường Danh Sách không hoàn toàn cố định. Con người ta không nhất thiết phải đi đến cùng trên Con Đường ban đầu, cũng chẳng cần trả giá bằng trạng thái gần như điên loạn hay từ bỏ cơ hội thăng cấp mãi mãi chỉ vì muốn thay đổi. Trong hai mươi hai con đường của thần có cả những trường hợp đặc biệt lẫn những Danh Sách Tương Đồng!

Điều khiến nàng hân hoan là sau này mình sẽ có cơ hội lựa chọn, giống như việc chọn những món hàng thú vị tại Cửa hàng Bách hóa Philip vậy. Đó quả là một trải nghiệm tuyệt vời!

Thì ra là vậy... Alger nhủ thầm trong lòng, chợt vỡ lẽ ra nhiều điều, tháo gỡ được những khúc mắc từng tích tụ từ các trải nghiệm cá nhân.

Thông tin này quả thật vô cùng quý giá! Không hổ danh là ngài 'Kẻ Khờ'. Những thường thức tưởng chừng đơn giản ấy cũng đủ để đa số Kẻ Phi Phàm Danh Sách Trung hoặc Thấp kinh ngạc đến mất bình tĩnh và nhận được lợi ích không nhỏ! Hắn thầm cảm thán.

'Mặt Trời' Derrick có chút thất vọng, bởi cậu hoàn toàn không có ý định thay đổi Chuỗi Danh Sách. Cậu muốn trở thành 'Mặt Trời' soi sáng bóng tối, xua tan lời nguyền.

Tuy nhiên, cậu nhanh chóng nhớ lại một chuyện cũ từng xảy ra ở Thành Bạch Ngân. Vị cựu Thủ Lĩnh, một nhân vật xuất chúng có nhiều tiềm năng vượt qua giới hạn của 'Thợ Săn Quỷ Dữ' nhất, đã xây dựng một lăng mộ sâu dưới lòng đất cho bản thân và chuyển đến sinh sống tại đó. Dần dà, số lần ông xuất hiện ngày càng ít, cho đến khi cánh cửa lăng mộ không thể mở ra được nữa.

Vào thời điểm đó, người dân Thành Bạch Ngân đều tin là Thủ Lĩnh đã gặp vấn đề trong quá trình thăng cấp, trở nên điên loạn, mất khống chế và cuối cùng tự sát. Lúc này, kết hợp với mô tả của 'Kẻ Khờ', 'Mặt Trời' chợt nghĩ đến một khả năng khác, rằng vị thủ lĩnh kia rất có thể đã cố gắng thăng cấp sang Danh Sách gần sát!

Có lẽ Thủ Lĩnh đã tìm ra công thức tương ứng với Con Đường "Tử Thần" thông qua một chuyến thám hiểm vào vùng tối sâu thẳm, trong đó có yêu cầu đặc biệt là xây dựng lăng mộ… Cuối cùng, ông vẫn thất bại ư? Tại sao ông không bị biến thành quái vật? Ông đã gặp phải chuyện gì trong lăng mộ tăm tối đó? Thành Bạch Ngân không có công thức pha chế ma dược sau 'Thợ Săn Quỷ Dữ' sao?

Khi những ý nghĩ này lướt qua tâm trí, Derrick chợt bừng tỉnh bởi giọng nói giả vờ e dè của tiểu thư 'Công Lý'.

“Thưa ngài 'Kẻ Khờ', tôi muốn biết Con Đường 'Khán Giả' có thể hoán đổi với những con đường nào ở cấp cao ạ?”

Danh Sách 4 'Thợ Săn Quỷ Dữ' có vẻ tuyệt đấy... Nó rất hợp với mình và danh hiệu 'Công Lý'! Audrey vô cùng ngưỡng mộ cái tên cấp bậc cao đầu tiên mà mình được biết.

Tôi cũng muốn biết… Klein thực sự muốn đáp lại câu hỏi của tiểu thư 'Công Lý' như vậy.

Trước khi anh mở miệng, Audrey có dáng vẻ không mấy tự tin đã ấp úng bổ sung, “Tôi, tôi có thể trả tiền cho câu trả lời này. Ngài… ngài nghĩ bao nhiêu Bảng Vàng là đủ ạ? Tôi, tôi nghĩ, nghĩ là quyến giả của ngài hẳn sẽ cần một khoản kinh phí nhất định cho các hoạt động…”

Nói đến đây, nàng chợt nhớ tới chuyện quyến giả của ngài Kẻ Khờ đã dễ dàng xử lý chủ nhân của ‘Đói Khát Ngọ Nguậy’, Đô Đốc Hải Tặc Qilangos như thế nào. Rõ ràng, đó là một người mạnh mẽ có Danh Sách cao. Nàng suýt định bật thốt, “Xin lỗi ngài 'Kẻ Khờ', xin hãy coi như tôi chưa nói gì ạ.”

Nhưng đã lỡ mở miệng hỏi rồi thì không thể nuốt lại được nữa! Cố lên nào, Audrey! Biết đâu ngài 'Kẻ Khờ' cũng có những thân thuộc yếu kém thì sao? Audrey mím môi, tự tiếp thêm dũng khí cho bản thân.

Bảng Vàng? Klein nghiêm túc suy nghĩ một lát rồi nói, “Khi nào thập đủ thông tin về Hội Mật Tu thì chúng ta hãy tiến hành giao dịch này.”

Vừa nói, Klein vừa nhớ đến Daxter Guderian, người chỉ điểm của anh trong Hội Giả Kim Tâm Lý.

Đội trưởng và mình đều, đều… Than ôi, thân phận người chỉ điểm của Daxter chẳng còn cách nào để chứng thực được nữa. Không biết nên gọi nó là bi kịch hay hài kịch đây… Tiếc là mình chẳng thể liên lạc với y nữa. Nếu không thì chỉ cần moi thông tin Con Đường 'Khán Giả' từ y là được… Klein nở nụ cười nhạt.

"Được ạ." Audrey vui vẻ đáp lời.

Cuộc đối thoại giữa hai người khiến 'Người Treo Ngược' đang định hỏi câu tương tự phải im lặng và chờ đợi cho đến khi thu thập đủ thông tin về Hội Mật Tu.

Vài giây im ắng trôi qua, Audrey quay sang nhìn ngài 'Kẻ Khờ' và khẽ giơ tay lên.

Thấy ngài gật đầu đồng ý, nàng bèn đưa mắt về phía người đối diện, hỏi bằng giọng đầy mong đợi, “Anh 'Người Treo Ngược' này, tin tức của tôi đã giúp anh giải quyết vụ việc ‘Phó Đô Đốc Cuồng Phong’, anh đã chuẩn bị xong tuyến yên hoàn chỉnh của tắc kè hoa trưởng thành chưa?”

Đó cũng là một trong những lý do tôi quay trở lại biển… Alger khẽ gật đầu nói, “Tôi kiếm được vật liệu phi phàm cô cần rồi. Giờ tôi phải giao nó cho cô bằng cách nào đây?”

Bằng cách nào? Phải đưa cho mình bằng cách nào đây... Audrey chợt ngẩn người, rơi vào suy tư. Không thể cho địa chỉ nhà được... cũng không thể nhờ Xio hay Fors... như vậy sẽ làm lộ thân phận Kẻ Phi Phàm của mình... Ừm, cũng không phải không được, Roselle Đại đế từng nói, ‘Giữa hai thứ tồi tệ thì hãy chọn cái ít tệ hơn’…

Đúng lúc này, Klein chợt nảy ra một ý. Anh gõ nhẹ lên mép chiếc bàn dài, mỉm cười nói, "Về việc này, các ngươi có sẵn lòng hợp tác với ta để thực hiện một thử nghiệm không?"