“Hiền Giả Chi Thạch....”
Mel khẽ lặp lại cụm từ đó, rồi cô cầm một lát bánh mì, nhúng vào bát súp đặc để lớp bánh thấm đẫm nước dùng.
“Nhưng chuyện này thì có liên quan gì đến tôi?”
Cô hỏi.
“Tôi hiện chỉ đang ở Giai Đoạn Áp Lực. Ngay cả khi ông có rút cạn toàn bộ Tinh Hoa của tôi, thì có lẽ cũng khó mà trở thành Người Thụ Phép được.”
Cô gái cầm lát bánh mì đã sũng nước súp lên, cắn một miếng nhỏ, thưởng thức vị súp quyện trong hương thơm của lúa mạch.
Khoảnh khắc miếng bánh mì mềm mướt tan ra giữa môi, hương lúa mì và vị ngọt của hành tây đan xen trong miệng cô.
Đầu lưỡi cô cảm nhận được kết cấu mềm mại, đậm đà của bánh mì sau khi đã hút trọn tinh túy của bát súp.
“Ngược lại là đằng khác.”
Con bồ câu trắng nói.
“Nghi lễ đòi hỏi phải đốt cháy Tinh Hoa để làm năng lượng, và Jessica chính là thành viên chịu trách nhiệm thu thập số Tinh Hoa đó. Cô ta vốn đã thu thập được lượng Tinh Hoa của khoảng ba mươi người. Dù bấy nhiêu có lẽ vẫn chưa đủ cho nghi lễ, nhưng đó vẫn là một con số đáng kể. Thế nhưng, Jessica lại chết dưới tay cô, và toàn bộ lượng Tinh Hoa của ba mươi người đó đã bị cô đem đi hiến tế cho Huyết Nguyệt. Tất nhiên, không loại trừ khả năng một phần trong số đó đã bị cô hấp thụ, nhưng một Người Chăn Cừu đang ở Giai Đoạn Áp Lực không thể chịu đựng nổi lượng Tinh Hoa lớn đến thế, nên phần lớn chắc hẳn đã thuộc về Huyết Nguyệt rồi. Giống như bát súp này vậy.”
Con bồ câu trắng tiếp tục.
“Dù phần lớn súp vẫn nằm trong nồi, nhưng một phần nhỏ đã được miếng bánh mì hấp thụ. Tuy nhiên, tất cả những điều đó không quan trọng, vì dưới góc nhìn của Hội Toàn Tri, cô chính là kẻ đã chiếm đoạt số Tinh Hoa đó. Vì vậy, chúng đang chuẩn bị đến để đòi nợ cô đấy.”
Mel lắng nghe lời con bồ câu, lát bánh mì trong tay cô nhẹ nhàng khuấy động bát súp đặc.
Dòng chất lỏng màu vàng óng xoáy tròn trong bát, giống như những suy nghĩ của cô lúc này.
“Nhưng lúc đó tôi không còn lựa chọn nào khác.”
“Lựa chọn sao?”
Con bồ câu trắng khẽ rũ lông.
Ánh trăng xuyên qua cửa sổ, đậu lên mình nó.
“Trong nhiều trường hợp, dưới mắt người khác, lựa chọn của cô chẳng quan trọng chút nào; điều quan trọng là kết quả. Tinh Hoa đã biến mất, và cô là người duy nhất đã tiếp xúc với nó. Đơn giản vậy thôi. Ngay cả khi Hội Toàn Tri khám phá ra sự thật, chúng cũng sẽ không để cô yên. Sau cùng thì, nếu không thể thu hồi được món nợ, chúng phải chọn cách kịp thời dừng lỗ để hạn chế tổn thất, đúng không?”
Nghe đến đây, Mel rơi vào im lặng.
Con bồ câu trắng nói đúng.
Lựa chọn của cô vốn dĩ chẳng hề quan trọng.
Huyết Nguyệt không cho cô lựa chọn, Jessica không cho cô lựa chọn, và Hội Toàn Tri cũng sẽ không cho cô lựa chọn.
“Nếu cần thiết, Cục Thứ Năm sẽ đặt cô dưới sự giám sát bảo vệ.”
Thấy Mel không nói gì, con bồ câu trắng chủ động lên tiếng.
“Tất nhiên, chúng tôi cũng đang điều tra các động thái của Hội Toàn Tri. Nếu cô vẫn không yên tâm, cô có thể đi tìm Oliver. Tín đồ Huyết Nguyệt vốn đã không đội trời chung với những kẻ tôn thờ Tri Thức, chưa nói đến một giáo phái cuồng tín như Hội Toàn Tri. Có Oliver ở đó, cô sẽ ổn thôi.”
“Tôi hiểu rồi.”
Sau một hồi im lặng dài, Mel khẽ đáp.
“Vậy thì từ giờ trở đi—”
“Không, ông không cần phải đặt tôi dưới sự giám sát bảo vệ đâu.”
Mel lắc đầu.
Nghe vậy, con bồ câu trắng hơi khựng lại.
“Cô chắc chứ?”
“Vâng.”
Mel gật đầu, ngước lên nhìn thẳng vào mắt con bồ câu trắng.
“Tôi sẽ đến gặp Giám mục Oliver để tìm kiếm sự giúp đỡ.”
“Được rồi.”
Con bồ câu trắng gật đầu, rồi sải cánh bay về phía bậu cửa sổ.
Như thể dự cảm được những gì cô gái sắp làm, trước khi bay đi, nó chỉ để lại một câu.
“Bất kỳ mức độ phản kháng nào đối với sự tấn công của một kẻ cuồng tín đều sẽ được coi là phòng vệ chính đáng và sẽ không bị điều tra.”
Dứt lời, con bồ câu trắng vỗ cánh biến mất vào màn đêm.
Chỉ còn lại cô gái một mình đối diện với bữa tối vẫn còn đang bốc khói trên bàn.
Mel nhìn chằm chằm vào bữa tối trước mặt.
Hương thơm của món hành tây khoai tây hầm thoang thoảng nơi đầu mũi, nhưng nó không thể làm dịu đi sự xáo trộn trong lòng cô.
Tin tức từ con bồ câu trắng giống như một tảng đá lớn đè nặng lên lồng ngực Mel, khiến cô cảm thấy khó thở.
Cô máy móc múc một thìa súp đặc và ăn cùng bánh mì.
Nhiệt độ và hương vị đậm đà của nước súp nở rộ trên đầu lưỡi, nhưng nó không còn mang lại cảm giác thỏa mãn như thường lệ.
Mel nhai miếng bánh mì đẫm súp, cảm nhận quá trình nó từ từ mềm đi và tan rã trong miệng.
Cô cảm thấy mình cũng giống như miếng bánh mì này, đang bị các thế lực khác nhau từ từ xâu xé, dần đánh mất đi cái tôi của chính mình.
Tiếng thìa chạm nhẹ vào bát sứ vang lên đặc biệt rõ ràng trong không gian tĩnh mịch.
Mel máy móc nhúng miếng bánh mì cuối cùng vào bát súp nay đã nguội, nhìn lớp váng mỡ đông lại nổi trên bề mặt.
Tiếng chuông chiều của nhà thờ Thánh Margaret vang lên từ ngoài cửa sổ.
Ánh hoàng hôn tà chảy dọc theo lưỡi dao ăn, găm cái bóng của cô gái xuống sàn gỗ.
Bất thình lình, tiếng chìa khóa vặn trong ổ khóa ở cửa vào kéo Mel trở về thực tại.
Cô gái vội vàng đứng dậy, nhưng đầu gối vô tình va vào chân bàn.
Tiếng bát đĩa lanh lảnh va vào nhau tạo nên âm thanh hoảng loạn, xen lẫn tiếng rên rỉ của cô.
“Chị về rồi đây!”
Giọng của Veronica ùa vào cùng gió đêm.
Mùi băng phiến từ bộ đồng phục thủ thư của chị tràn vào bếp trước cả khi chị bước tới.
“Hôm nay có ai đó ẩn danh đã gửi đến mấy chồng sách cổ. Chị phải mất cả buổi mới phân loại xong. Tối nay có lẽ chị phải—Mel, em sao vậy?”
Veronica đang ôm một chồng sách cổ trong tay, đứng ở cửa nhìn cô em gái đang ngồi bệt dưới sàn, tay ôm lấy đầu gối.
Chị nhanh chóng bước tới.
“Kh... không có gì đâu ạ....”
Mel đứng dậy phủi phủi đầu gối, rồi cầm bát súp đi về phía bếp.
“Để em hâm nóng súp cho chị.”
Nghe vậy, Veronica nhìn lướt qua bát súp đặc.
“Tối nay chúng ta ăn khoai tây hầm hành tây à?”
“Em còn cho thêm bơ nữa đấy.”
Mel cười, như thể để Veronica khỏi lo lắng.
Trên mặt cô giờ đây không còn dấu vết của sự u ám.
“Vậy sao? Thế thì chị càng mong chờ đấy.”
Veronica mỉm cười ngồi xuống ghế, nhìn dáng vẻ bận rộn của Mel trong bếp.
Mel đổ súp trở lại nồi.
Khi cô dùng thìa khuấy, chất lỏng màu vàng óng gợn lên những vòng sóng nhỏ.
Bơ tan ra lần nữa dưới sức nóng còn sót lại, nhuốm màu hổ phách lên những lát hành tây đã nhừ.
“Hôm nay chị nhận được loại sách gì vậy?”
Mel rắc một ít mùi tây băm nhỏ vào nồi.
Làn hơi nước bốc lên làm mờ đi tầm nhìn của cô.
“Hừm... ‘Sách hướng dẫn minh họa về nông cụ cổ’, ‘Chiêm tinh học và chu kỳ tăng trưởng của ngũ cốc’. Toàn là mấy cuốn sách kỳ lạ thôi.”
Veronica xếp những cuốn sách cổ vào góc bàn ăn.
Lớp bột vàng bong ra từ bìa da thuộc lấp lánh trong ánh hoàng hôn.
“Và những cuốn sách này có một mùi rất lạ—”
Chị đột ngột ghé sát vào Mel và nhẹ nhàng ôm lấy cô.
“Chính là cái mùi mà em đang ngửi thấy bây giờ đấy.”
Mel khựng lại một chút, rồi vô thức hít hà.
Sâu bên trong mùi băng phiến và bột giấy cũ, một mùi tanh nồng của kim loại lẩn quất nơi đầu mũi, giống như mùi đinh rỉ ngâm trong nước mưa.
Một mùi hương khiến người ta buồn nôn.
“Mùi kinh lắm đúng không?”
Veronica buông Mel ra và quay đi lấy bộ đồ ăn.
“Quản lý nói có lẽ là do một loại thuốc nhuộm in ấn nào đó bị biến chất theo thời gian, nhưng chị luôn cảm thấy rằng....”
“Có lẽ phơi vài ngày là sẽ hết thôi ạ.”
Mel nói, rồi đổ bát súp đã sôi trở lại vào bát.
“Xong rồi, bữa tối đã sẵn sàng.”
“Tuyệt quá!”
Veronica vui vẻ trở lại chỗ ngồi của mình.
Mel ngồi đối diện chị, hai người cùng chia sẻ những chuyện vụn vặt thường ngày trong màn đêm đang dần buông xuống.
Mel phàn nàn rằng tiệm bánh phía đông chợ lúc nào cũng nướng bánh mì quá cứng, còn Veronica thì kể về vài công thức làm bánh mì từ nhiều thế kỷ trước mà chị mới tìm thấy trong sách.
Khi chủ đề chuyển sang việc liệu họ có nên đặt thêm mấy chậu cây mới lên bậu cửa sổ hay không, miếng bánh mì thấm súp cuối cùng cũng lặng lẽ biến mất dưới lưỡi dao ăn.
Trong phòng làm việc đêm muộn, ánh đèn bàn màu mật ong tỏa lan.
Khi Mel đẩy cửa bước vào với một cốc sữa nóng, cô thấy đầu ngón tay Veronica đang mơn trớn tiêu đề mạ vàng của một cuốn sách bìa cứng—“Về Việc Cải Tạo Đất Và Nuôi Dưỡng Hệ Rễ”.
Dưới sự giao thoa của ánh sáng và bóng tối, bìa da của cuốn sách hiện lên những hoa văn nổi giống như mạch máu.
Tiếng lật giấy sột soạt đột ngột dừng lại.
Khi Veronica ngẩng đầu lên, những hoa văn mảnh như gân máu dưới ánh đèn bỗng chốc quay trở lại thành lớp bìa vân đá bình thường, như thể sự bất thường vừa rồi chỉ là cái bóng đổ xuống từ hàng lông mi của chị.
“Đến giờ nghỉ ngơi rồi chị ơi.”
Mel nói.
“Đợi một chút nữa thôi. Chị sẽ đi ngủ sau khi phân loại xong chỗ sách này.”
Veronica ngáp một cái, rồi giơ cuốn sách đang cầm lên.
“Nhìn này.” Chị chỉ vào hình in bản đồng ở trang trong.
Những đường nét kim loại của chiếc cày tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo trên trang giấy.
“Chị không ngờ sách cũ lại có hình minh họa đấy. Chỉ là mùi mực thực sự...”
Veronica chợt nhíu mày, tay ấn vào thái dương.
Thấy vậy, Mel vươn tay đón lấy cuốn sách.
Khoảnh khắc da thịt cô chạm vào bề mặt cuốn sách, đầu ngón tay cô cảm nhận được một cảm giác bết dính, giống như đang chạm vào một vết thương mới hở miệng.
Cô gái hơi sững sờ và vô thức buông tay, để cuốn sách rơi xuống sàn.
Cuốn sách mở ra nằm trong bóng tối.
Trên hình in bản đồng ở trang trong, một chất lỏng sẫm màu đang rỉ ra từ lưỡi cày trong tay người nông dân, từ từ nhuốm bẩn dòng chữ “Năm Thứ 104, Tái Bản Lần Thứ Tư” ở bên dưới.
“Em xin lỗi....”
Mel cúi xuống nhặt cuốn sách lên.
Khi cuốn sách trở lại trong vòng tay của ánh sáng, mọi thứ lại trở về bình thường.
1 Bình luận