"Cô có giỏi nói dối không?"
"Không. Hoàn toàn không."
"Trong hồ sơ của cô lại viết thế này: Giỏi lừa gạt, xoa dịu và thuyết phục. Thông minh và có khả năng hùng biện xuất sắc. Cần thận trọng trong quá trình thẩm vấn. Khả năng cao sẽ bị cuốn theo hoặc bị thuyết phục bởi lời nói của đối tượng."
"Tôi không thể nói dối."
Tiếng còi dài của con tàu hơi nước xé toạc sự tĩnh lặng bao trùm khoang tàu.
Họ đang ở trên con tàu Vehes, hành trình đến hòn đảo Monte.
Người đàn ông kia là sĩ quan phụ trách áp giải tù nhân, còn cô là tù nhân, đôi tay bị trói chặt bởi xiềng xích.
Như một con chuột cống từ khu ổ chuột Leoarton chạy vụt qua bàn làm việc của người đàn ông điển trai trước mặt cô.
Thật nực cười.
Rằng một kẻ chẳng có gì trong tay như cô lại trở nên nổi tiếng trước cả anh. Anh nổi danh vì lý do tốt đẹp, còn cô thì vì những điều nhơ nhuốc.
Nếu đã định phải sống chui lủi như một con chuột cho đến lúc chết, cô thà làm một con chuột lừng danh còn hơn.
Chẳng biết điều đó có tốt đẹp gì không, nhưng ít nhất thì cũng vui.
"Cô đã lặp lại những lời đó trong phiên tòa."
“Chẳng lẽ mảnh giấy đó không ghi lại sao? Phải rồi, vị thẩm phán đáng kính đâu có nghe bất cứ điều gì tôi nói.”
"...Mặc dù cô đã bị tuyên có tội?"
"Tôi thấy oan ức lắm."
Anh ta viết gì đó với vẻ mặt vô cảm, như thể anh đã thấu suốt mọi chuyện.
‘Anh đang viết cái quái gì vậy?’
‘Chết tiệt.’
Những lúc thế này, cô lại thấy buồn vì mình không biết chữ.
Dù biết chẳng có ích gì, cô vẫn ngước lên bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo của anh.
"Số hiệu tù nhân?"
"24601."
"Họ tên?"
"Tại sao ngài lại hỏi thế? Ở đây có ai mà không biết tên tôi chứ?"
Đó không phải là sự kiêu ngạo.
Bất cứ nơi nào cô đi qua, câu chuyện về cô đều lan tràn khắp chốn. Gương mặt cô xuất hiện trên báo mỗi ngày.
Cô cũng nổi tiếng chẳng kém gì Ian Kerner, người đang ngồi ngay trước mặt cô đây. Hóa ra, chẳng cần phải đánh bại các hạm đội địch bằng mưu trí phi thường mới có thể trở nên nổi tiếng.
"Đây là quy trình hành chính. Họ tên."
"...Rosen Walker."
"Tài liệu ghi một cái tên khác."
"Cái tên tôi nói mới đúng."
"Tôi không tò mò về tên thật của cô. Điều tôi muốn cô làm là xác nhận cái tên trên tài liệu này bằng chính miệng mình."
"...Rosen Haworth."
Những kẻ ở địa vị cao luôn quá sành sỏi và chẳng bao giờ chịu tư duy khác đi.
Bất kể mảnh giấy đó viết gì, cô là Rosen Walker, không phải Rosen Haworth.
Sự thật đó không bao giờ thay đổi.
Cô gác chân lên bàn làm việc của anh và gãi. Bàn chân bị xích quá lâu đã lở loét.
Mủ từ vết thương rỉ xuống mặt gỗ nguyên sơ của món đồ nội thất. Do hành động gãi của cô, những vảy da chết lơ lửng trong không khí tựa như bụi.
Cô cảm thấy có lỗi với chủ nhân của khoang tàu này, nhưng đành chịu thôi.
Đã nhiều tháng rồi cô mới có thể duỗi người ra như thế này. Vehes vốn là một tàu quân nhu, nhưng sau chiến tranh, nó được cải tạo thành tàu chở khách. Đó là lý do tại sao không có nhiều phòng, nhưng dù sao đi nữa, những căn phòng tử tế cũng chẳng bao giờ dành cho tù nhân.
Cô tưởng anh sẽ nói gì đó, nhưng ngạc nhiên thay, anh chẳng mấy bận tâm. Cô phấn khích và gãi mạnh hơn.
Thật là một phước lành khi được gãi chỗ ngứa thỏa thích như ý muốn.
Chỉ tiếc là tay cô vẫn bị trói. Chân cũng vậy.
"Năm 17 tuổi, bị kết án 50 năm tù và bị giam tại Nhà tù Nữ Perrine. Một năm sau tổ chức vượt ngục. Leo xuống vách đá và băng qua dãy núi Dove trong tình trạng khỏa thân, sống chui lủi suốt ba tháng tại Saint-Bin-Nses trước khi bị bắt giữ. Bị kết án thêm 25 năm tù và chuyển đến nhà tù an ninh cao Al Capez. Năm năm sau, lại vượt ngục. Lần này cô đã trốn thoát khỏi sự truy đuổi của quân đội Hoàng gia trong suốt một năm..."
Đang đọc tài liệu với khuôn mặt vô cảm, vầng trán anh bỗng nhíu lại.
"...Ở đây viết rằng, tại Al Capez, cô đã trốn thoát bằng cách đào một đường hầm chỉ với một chiếc thìa. Có thật không?"
"Phải. Tôi đã phải ngủ cả trăm lần với gã cai ngục béo ú bốc mùi phô mai thối rữa chỉ để lấy được chiếc thìa đó. Bụng gã to đến nỗi làm tôi ngạt thở mỗi khi gã đè lên người tôi. Thật đáng tiếc. Sẽ bớt kinh tởm hơn nếu tôi không phải nhìn vào mặt gã."
"..."
"Mất năm năm trời, đến lúc tôi rời đi, chiếc thìa cán dài đã mòn vẹt chỉ còn bằng móng tay. Thật buồn. Nếu tôi ở lại lâu hơn chút nữa, tôi đã định quất nát mông gã cai ngục đó như một sự trả thù."
Những lời thô tục tuôn ra từ miệng cô. Cô không biết mình trông như thế nào trong mắt Ian Kerner. Cô tự tin rằng mình hiểu đàn ông, và từ những gì cô thấy cho đến nay, đàn ông đều là những kẻ thô bạo. Tuy nhiên, cô chưa bao giờ đối mặt với một quý ông trẻ tuổi, giàu có và đẹp trai như thế này bao giờ.
Một người đàn ông khoác lên mình bộ quân phục chỉnh tề, mái tóc được cắt tỉa và chải chuốt gọn gàng, và từ đầu đến chân đều toát ra mùi hương sạch sẽ.
"Đừng nói những lời thừa thãi, chỉ trả lời những câu được hỏi."
Ian Kerner ngẩng đầu lên. Thật dễ chịu khi được ngắm nhìn dáng lông mày tuyệt đẹp của anh. Sau khi thoát khỏi phòng giam chật chội, hôi hám và đối mặt với những gã cai ngục xấu xí như củ khoai tây, cô rất vui khi được nhìn thấy một người đàn ông đẹp trai. Cô gật đầu mà không nói một lời.
Hơn nữa, anh không chỉ đẹp trai. Anh là anh hùng chiến tranh. Anh cũng là gương mặt đại diện của Đế quốc. Ian Kerner lừng lẫy.
Có ai mà chưa từng thấy mặt anh trong chiến tranh chứ?
Trên cả hai mặt của những tờ rơi, vẽ hình anh đang lái một chiếc tàu bay.
Mỗi khi các tàu bay lướt qua, tờ rơi trút xuống như mưa. Một phi công trẻ, cao lớn trong bộ quân phục kaki với chiếc khăn quàng đỏ và kính bảo hộ.
Khoảnh khắc tiếng phát thanh vang lên từ bầu trời với giọng nói của anh, mọi người đều ngước nhìn lên, như thể bị mê hoặc.
[Chúng ta sẽ chiến thắng. Đừng bỏ cuộc. Chiến tranh sắp kết thúc rồi. Hỡi người dân của Đế quốc, các bạn không cần phải lo lắng nữa.]
Giấy và mực in rẻ tiền khiến hình ảnh của anh có phần nhòe nhoẹt. Nhưng ngay cả bộ khuếch đại âm thanh kém chất lượng cũng không thể làm lu mờ giọng nói ngọt ngào ấy.
‘Lũ khốn nạn chính quyền đốn mạt.'
Quả nhiên, những kẻ nắm quyền luôn khác biệt. Họ biết việc đánh lừa dân chúng đơn giản đến thế nào. Phải làm gì khi kẻ thù phát một bản phát thanh bảo người dân của họ hãy đầu hàng bầu trời, hứa hẹn về thiên đường, sự an ủi và vinh quang? Anh là một nguồn cảm hứng.
Phục tùng thì dễ chịu, phản kháng lại đau đớn. Tương lai cũng thật khó đoán định. Con người dễ bị lung lay bởi nỗi lo âu và tuyệt vọng. Vì vậy, họ cần Ian Kerner.
Nụ cười tự tin của vị chỉ huy điển trai và tài năng chắc chắn là liều thuốc trấn an tâm trí đầy lo âu của họ.
Cô chắc chắn rằng vẻ đẹp rạng ngời của anh đã đóng góp ít nhất một phần vào chiến thắng của Đế quốc. Thậm chí cô đã bị mê hoặc bởi tờ rơi đến từ bầu trời, mang về và treo nó trong bếp nhà mình...
"Tội danh của cô là gì?"
"Tôi đã làm gì sai sao?"
"Lý do cô bị đày đến đảo Monte, nhà tù tồi tệ nhất trần gian."
Giọng nói của anh cắt đứt dòng suy nghĩ miên man ngay khi chạm vào tai cô. Cô mở to mắt và nhún vai với vẻ mặt ngây thơ.
"Tôi đã vượt ngục hai lần. Vì tôi mà lòng kiêu hãnh của quân đội Hoàng gia đã bị chà đạp..."
"Không phải chuyện đó. Tại sao ngay từ đầu cô lại phải vào tù?"
"...Tôi vô tội."
"Như tôi đã nói, đây là thủ tục xác minh hành chính. Tôi không quan tâm đến lời biện hộ của cô."
"Tôi vô tội."
‘Thủ tục, thủ tục, lại là thủ tục.’
Giờ thì cô bắt đầu thấy bực bội.
Cô đá vào bàn của anh, tỏ vẻ bất mãn. Những gì cô biết, anh biết, và mọi người đều biết. Những kẻ ở địa vị cao luôn nôn nóng muốn hỏi lại một lần nữa. Để cố ép cô thừa nhận tội lỗi của mình.
Họ sẽ chẳng bao giờ lắng nghe bất cứ điều gì cô nói.
"Hiếm khi có tù nhân nào thành thật thừa nhận mình đã phạm tội."
"Tôi thực sự không làm điều đó."
"Việc cô nói mình vô tội không xóa bỏ được sự thật là cô đã bị kết án."
"Chỉ vì một thẩm phán tuyên án có tội cũng không loại bỏ được sự thật là tôi vô tội. Sự thật thắng tất cả. Chúa biết điều đó."
Cô hít một hơi thật sâu và nhìn thẳng vào anh. Anh đón nhận ánh nhìn của cô một cách bình thản.
"Trả lời thẳng vào vấn đề."
Anh nói bằng giọng điệu cho thấy muốn kết thúc cuộc phỏng vấn nhàm chán này càng nhanh càng tốt. Cô cảm thấy thương hại cho anh, vì anh chỉ muốn tống cô trở lại phòng giam để nghỉ ngơi, nhưng cô chưa bao giờ từ bỏ kể từ khi bị bắt. Cô đáp lại một cách bướng bỉnh.
"Tôi là-"
Đột nhiên cánh cửa bật mở.
"Chỉ huy Kerner! Ngài đang làm cái gì vậy?"
Một người đàn ông, mặc quân phục trung úy, đứng ở cửa với vẻ mặt kinh ngạc. Hắn ta trông trẻ hơn Ian Kerner khoảng bốn, năm tuổi, nghĩa là trạc tuổi cô. Mặc dù trông hắn ta quá trẻ để đảm nhận những nhiệm vụ nghiêm trọng như vậy, nhưng cấp trên của hắn, Ian Kerner, cũng chỉ mới hơn 30.
"Tù nhân này đang được thẩm vấn."
"Không, tại sao ngài lại làm thế? Dù sao thì phiên tòa của đám người này cũng đã kết thúc, chẳng cần thiết phải nghe những lời nhảm nhí của chúng nữa."
"Đây là thủ tục bắt buộc, chỉ huy phụ trách áp giải cần phải nắm rõ danh tính của tù nhân. Đây là tù nhân mà chúng ta cần chú ý nhất."
"Tôi biết ngài rất am hiểu, thưa Chỉ huy, nhưng ngài không cần phải tuân thủ luật lệ một cách máy móc như vậy. Hơn nữa, những kẻ đến đảo Monte đều là những tù nhân tồi tệ nhất. Dây dưa với họ chỉ tổ rắc rối to..."
Tiếng bước chân của người đàn ông, mang đôi bốt đế kim loại kiểu Đế quốc, tiến lại gần. Trái ngược với vẻ lạnh lùng, góc cạnh của cấp trên, mái tóc xoăn lộn xộn cùng đôi mắt rũ xuống của hắn ta tạo cảm giác khá phóng khoáng. Hắn ta vén mái tóc màu lanh bết vào mặt vì mồ hôi và bụi bẩn của cô ra, rồi mở miệng.
"Cô là phù thủy của Al Capez, phải không? Tại sao ngài lại đi phỏng vấn một tù nhân nguy hiểm như vậy chứ?"
"Nguy hiểm?"
Ian Kerner nhìn cô từ đầu đến chân, có vẻ nghi hoặc. Cô biết anh đang nghĩ gì. Một thân hình gầy gò vì thiếu dinh dưỡng, và khuôn mặt nhợt nhạt thiếu ánh mặt trời. Anh không thể sợ cô được. Cô đang bị xích, nên ngay cả khi cô cầm dao, anh cũng có thể khống chế cô chỉ bằng một tay.
"Cô ta đã vượt ngục. Ngài không nghe nói sao? Dù trông cô ta nhỏ bé và vô hại, ngài tuyệt đối không được lơ là cảnh giác. Một mình cô ta đã trốn thoát khỏi Al Capez. Ngài đã xem báo cáo tôi đưa rồi đấy. Khi cô ta mười bảy tuổi-"
"Hindley Haworth. Người ta cáo buộc tôi đã sát hại chồng mình."
Ngắt lời viên trung úy, cô nói qua kẽ răng nghiến chặt.
"Anh ấy bị đâm ba mươi sáu nhát. Thi thể không còn nhận dạng được, và nhân viên điều tra xác nhận đó là một tội ác do thù hận. Ngay cả khi Hindley đã chết, hung thủ vẫn không dừng lại. Hắn đâm, đâm, và đâm cho đến khi anh ấy biến thành một đống thịt vụn. Tôi bị chỉ điểm là thủ phạm. Chỉ vì chúng tôi đã cãi nhau vào đêm hôm trước!"
Sự im lặng bao trùm. Cô hít một hơi thật sâu.
"...Ngài đã kết hôn chưa?"
"..."
"Tôi không giết anh ấy. Ngài sẽ biết nếu cưới rồi. Chuyện vợ chồng cãi nhau thì có gì lạ đâu? Nếu có cặp đôi nào chưa từng cãi vã, hãy bảo họ bước ra đây xem."
Hai cặp mắt đang nhìn chằm chằm vào cô. Chỉ có tiếng động cơ hơi nước xình xịch và tiếng bánh răng nghiến vào nhau lấp đầy căn phòng.
"Tôi không phải là thủ phạm. Tôi là một người vợ tốt và yêu chồng mình. Tôi đã bị gài bẫy. Tôi yêu Hindley, nhưng thú thật, tôi không mong đợi sẽ sống trăm năm với anh ấy. Hindley có rất nhiều kẻ thù. Anh ấy từng nói rằng chẳng có gì lạ nếu một ngày nào đó bị gạch đập vào sau gáy. Vậy làm sao các người có thể tống tôi vào tù mà không điều tra các nghi phạm khác và phớt lờ mọi điều tôi nói?"
Những lời đó đã được lặp lại bao lần, và tuyến lệ của cô, một lần nữa, vắt ra một lượng nước vừa đủ. Những giọt nước mặn chát lăn dài trên má. Cô biết mình không quá xinh đẹp, nhưng cô trông rất đáng thương khi khóc. Thân hình gầy gò, mái tóc màu lanh và đôi mắt ầng ậng nước hòa quyện vào nhau, thường khơi dậy lòng trắc ẩn của người khác.
"Đừng khóc."
Nhưng phần thưởng của cô thậm chí chẳng phải là một lời an ủi. Ý nghĩa trong lời nói của anh dường như gần với việc ‘đừng vắt ra những giọt nước mắt giả tạo đó nữa vì nó thật ghê tởm’. Sự lạnh lẽo trong giọng nói của Kerner thật đáng sợ. Nhận ra vở kịch của mình đã thất bại, cô nhanh chóng lau đi những giọt nước mắt vừa rơi.
‘Chết tiệt, nước mắt của mình không có tác dụng vì trông mình quá bẩn thỉu sao? Liệu kết quả có thay đổi nếu mình có cơ hội tắm rửa không?’
Dù là kẻ thông minh hay kẻ xấu xa, đàn ông luôn phản ứng theo cùng một cách. Kẻ ngoại lệ này thật xa lạ đối với cô.
"Con người biết nói dối, nhưng bằng chứng thì không. Trên đời này không có ai là không thể nói dối cả."
Nhưng khoảnh khắc cô ngẩng đầu lên liếc nhìn vị anh hùng đầy kiêu hãnh của Đế quốc, cô biết rằng những mánh khóe nông cạn như vậy sẽ không có tác dụng với anh.
Biểu cảm của Ian Kerner vẫn không hề lay chuyển.
"Chuyện cô có phải là một người vợ tốt hay cô có yêu hắn ta hay không, điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Chừng nào bản án còn đó, thì cô vẫn là kẻ có tội. Hệ thống tư pháp của Đế quốc không phải là những kẻ bất tài."
“Nhưng hãy nhìn xem, nhìn cánh tay tôi này. Tôi thậm chí còn chẳng có chút cơ bắp nào. Hindley cao hơn một mét tám. Tạng người anh ấy cũng rất vạm vỡ. Ngài nghĩ tôi có thể giết nổi anh ấy sao?”
Cô vội vàng giơ đôi tay bị xích lên. Nếu không bị còng, có lẽ cô đã xắn tay áo lên cho anh xem.
"Cũng chẳng ai nghĩ rằng cô có thể vượt ngục khỏi Perrine và Al Capez."
"..."
"Nhưng cô đã làm được."
Đôi mắt màu xám nhìn thẳng vào cô. Chúng lạnh lẽo, không vương chút cảm thông.
"Cũng như nhau cả thôi. Chỉ vì cô là một người phụ nữ nhỏ bé, yếu đuối không có nghĩa là cô không thể giết Hindley Haworth. Có rất nhiều cách. Nếu mọi bằng chứng đều chĩa vào cô, thì cô chính là thủ phạm."
"..."
"Cô đang nói dối."
"Tôi không nói dối! Ngài đã bao giờ ngồi tù chưa? Ngài có biết vượt ngục dễ dàng thế nào không? Tôi làm vậy vì tôi thấy bất công, vì tôi cảm thấy oan ức!"
Ian Kerner phớt lờ cô. Anh đứng dậy, nắm lấy sợi xích giữa hai cổ tay cô và kéo cô đứng lên. Viên trung úy nhìn cấp trên lạnh lùng của mình với vẻ đầy tự hào. Ánh mắt đó như muốn nói: ‘Thấy chưa? Ngài ấy sẽ không mắc bẫy nước mắt cá sấu của cô đâu.’
"Đi theo tôi."
Ian ra lệnh. Cô chật vật làm theo chỉ dẫn của anh. Thật khó để giữ thăng bằng khi bị còng tay. Khi chiếc ghế trượt ra sau, mắt cá chân cô va vào chân ghế. Viên trung úy đỡ lấy cô trước khi cô ngã. Đó giống như một phản xạ bản năng hơn là hành động quan tâm.
Viên trung úy đẩy cô ra ngay lập tức. Cô loạng choạng bất lực.
"Henry Reville, tù nhân sẽ bị thương đấy. Nếu cậu định giúp cô ta, hãy giúp cho đàng hoàng. Nhiệm vụ của chúng ta là áp giải những tù nhân này an toàn đến đảo Monte, và ngoại trừ những trường hợp bất khả kháng-"
"Tôi biết, tôi biết chứ. Nhưng ngài ngửi cái mùi này xem! Chết tiệt, xác chết thối rữa trên chiến trường còn thơm hơn thế này. Thật ra, tôi đã thấy khó chịu ngay từ lúc bước vào phòng. Chỉ huy, ngài ổn chứ? Tôi đang trên đường đi gặp mấy quý cô xinh đẹp dự tiệc ở boong trên, và tôi đã rất hào hứng."
"Trên chiến trường, chúng ta cũng chẳng khác gì đâu."
"Chiến tranh kết thúc rồi. Hơn nữa, chuyện này không phải rất khác sao? Chúng ta đã chiến đấu khổ sở, còn ả đàn bà này giết chồng trong khi chúng ta lo lắng cứu từng người dân một! Cô ta không biết ơn vì chúng ta không treo cổ cô ta ngay tại chỗ, thay vào đó, cô ta trốn thoát hai lần, lãng phí nhân lực và tiền thuế..."
Thật ấu trĩ khi lăng mạ cô chỉ vì cô bốc mùi.
Ai mà chẳng hôi nếu không được tắm rửa trong một thời gian dài. Dù là đàn ông hay đàn bà. Dù là những quý cô xinh đẹp trên boong tàu, là Ian Kerner, hay gã trung úy đang tỏ ra rất giận dữ với cô kia.
Cô có linh cảm xấu về Henry Reville. Cô sẽ nhớ kỹ cái tên này. Mặc dù lòng căm thù của cô chẳng thể cản đường tương lai xán lạn của hắn, nhưng biết đâu đấy, ai biết khi nào cơ hội trả thù sẽ đến?
Cô trừng mắt nhìn Henry. Ian quở trách cấp dưới.
"Cẩn trọng lời nói, Reville, đừng đưa cảm xúc cá nhân vào công việc."
"..."
"Việc tỏ ra thù địch quá mức cần thiết cũng tồi tệ chẳng kém gì việc tỏ ra ưu ái tù nhân quá mức cần thiết đâu."
Henry lập tức cắn môi. Ngay sau đó, tấm lưng rộng lớn của Ian che khuất tầm nhìn của cô. Cô ngẩng đầu lên khi anh đưa tay về phía mình. Bàn tay anh đầy những vết chai sạn, nhưng lại tinh tế hơn cô tưởng. Cô đắn đo một chút xem có nên nhận sự giúp đỡ của anh hay không. Bởi vì cô cũng ấu trĩ chẳng kém gì Henry Reville.
"Cô ta hôi quá. Tôi sẽ nhốt cô ta vào phòng giam hôi hám. Ai lại đưa cô ta vào căn phòng sạch sẽ và sang trọng này chứ?"
"Tôi xin lỗi vì sự thô lỗ của cấp dưới. Tôi không thể nói là cô không bốc mùi, nhưng tôi quen rồi. Cả hai chúng tôi đều quen. Nên đừng bận tâm."
"Chỉ huy! Ngài Kerner! Ngài đang nói cái gì vậy?"
"Im lặng đi, Reville."
Đối với một tù nhân, lời xin lỗi đó lịch sự đến mức thừa thãi. Cô cắn môi và nắm lấy tay anh. Ngay khi cô vừa đứng vững, anh nắm lấy sợi xích giữa hai cổ tay cô và lôi cô ra khỏi cửa.
"Đi tiếp đi. Tôi có cái này cho cô xem."
Cô chăm chú nhìn vào sau gáy anh. Anh chỉ đang làm công việc của mình, và anh đang ban ơn cho cô. Anh hẳn là một người tốt và đàng hoàng. Nhưng đó không phải là lý do để cô ngừng chống lại anh.
Anh là cai ngục, còn cô là tù nhân. Cả hai đều giấu dao sau lưng và thực hiện những toan tính khốc liệt trong đầu. Giống như cuộc chiến giữa chuột và mèo. Nếu lơ là, bạn sẽ bị bắt, và khoảnh khắc bạn buông lơi, bạn sẽ bỏ lỡ cơ hội hoặc bị tấn công.
Sở trường của cô là sự xảo quyệt. Dù bức tường có kiên cố đến đâu, luôn có một lỗ chuột ở đâu đó. Chuột là những sinh vật nhỏ bé, nhưng chính vì thế mà chúng thường bị bỏ qua.
Cô thầm hứa khi nhìn chằm chằm vào tấm lưng vạm vỡ của Ian Kerner.
‘Lần này, mình sẽ thắng.’
Có vài chiếc chìa khóa treo trên thắt lưng của anh. Có lẽ một trong số chúng có thể giải phóng cô, và cái khác có thể cho cô một chiếc xuồng cứu sinh. Cô chỉ cần chờ đợi khoảnh khắc anh mất tập trung. Như mọi khi.
"Bữa tiệc tàn rồi sao?"
"Tất nhiên. Chỉ huy đang áp giải phù thủy của Al Capez, làm sao chúng ta có thể để các quý cô nhìn thấy cảnh đó?"
"Họ lên con tàu này để du lịch đảo Monte. Tù nhân đều là phụ nữ và bị xích tay. Tôi tưởng họ sẽ thấy thú vị chứ."
"Chỉ vì họ lập dị không có nghĩa là họ thích đối mặt với tù nhân. Họ sợ hãi. Không phải ai trên đời cũng dũng cảm như ngài đâu, Ngài Kerner."
Henry Reville nắm chặt khẩu súng khi đẩy cô về phía trước. Ian vẫn không hiểu tại sao Henry lại cảnh giác cao độ với cô như vậy. Thực ra, chuyện này khá buồn cười. Một gã đàn ông to như gấu lại để ý từng cử động của một người phụ nữ nhỏ bằng con chuột.
"Chỉ huy, đừng lơ là cảnh giác. Người phụ nữ này có thể là phù thủy đấy. Chẳng lẽ cô ta thực sự may mắn đến mức trốn thoát khỏi tù hai lần với khả năng thể chất kém cỏi như vậy sao?"
Henry thì thầm vào tai Ian một cách nghiêm trọng, như thể đang tiết lộ một bí mật đen tối. Nhưng hắn nói to đến mức cô nghe thấy hết.
‘Mình may mắn, thì đã sao? Dù gì thì nhiều chuyện trên đời này cũng được định đoạt bởi vận may mà.’
Cô bước đi chậm rãi, gạt sang một bên những tàn dư của bữa tiệc vương vãi dưới chân. Giấy màu, hộp đựng nhạc cụ và ly cốc.
Cô nhìn thức ăn còn sót lại trên bàn, nhưng tay cô bị trói. Cô không thể ăn bất cứ thứ gì trừ khi cô cúi đầu xuống như một con chó. Không đời nào họ để cô lấp đầy cái bụng rỗng.
Cô bỏ cuộc và tiếp tục bước đi.
Nhìn từ boong tàu xuống, biển cả trông như một con rồng đen. Nó giống như một sinh vật khổng lồ đang vặn vẹo xương sống theo từng con sóng. Nó rợn người hơn là hùng vĩ. Cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nhìn thấy biển trong đời.
Gió biển thật sảng khoái. Ian Kerner, người đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt phấn khích của cô, giật mạnh dây xích. Hơi thở cô nghẹn lại, và tâm trạng nhanh chóng chìm xuống.
‘Nhìn đi. Quả nhiên, cai ngục nào cũng phải làm gì đó để chọc tức tù nhân mới chịu được.’
Anh hỏi, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhợt nhạt và khô khốc của cô.
"Họ nói cô trốn thoát bằng cách đào hầm ở Al Capez."
"Đúng vậy."
"Cô xử lý đất đào lên bằng cách nào?"
"Tôi ăn nó. Ngon lắm đấy."
Ian cau mày. Cô khúc khích cười. Thật buồn cười khi chọc tức được một người đàn ông cứng nhắc như vậy. Ian dừng lại một chút rồi hỏi tiếp.
"Cô thực sự đã xuống vách đá trong tình trạng khỏa thân sao?"
"Vậy chẳng lẽ tôi nên nhảy dù xuống giống như ngài?"
"...Mọi người đồn rằng cô đã dùng ma thuật. Có thật không?"
Nghe đến đó, Henry mở to mắt nhìn cô. Cô khịt mũi.
"Nếu tôi là phù thủy, tôi có phải sống thế này không? Tôi ước mình là phù thủy. Thế thì tôi đã không bị bắt. Tay tôi đã không bị trói như thế này. Nếu tôi thực sự biết dùng ma thuật, liệu các quan chức cấp cao có cho phép khách du lịch lên con tàu này không?"
Lần vượt ngục thành công cuối cùng khỏi Al Capez là 36 năm trước bởi một phù thủy. Vì vậy, khi vụ vượt ngục đầu tiên được báo chí đưa tin, mọi người đều tin chắc Rosen là phù thủy.
Đã nhiều thập kỷ trôi qua kể từ khi động cơ hơi nước được phát minh. Lục địa chằng chịt những đường ray tàu hỏa, và với sức mạnh hơi nước, họ có thể đưa tàu bay lên bầu trời. Một kỷ nguyên mà ma thuật bị đàn áp và khoa học đang phát triển. Tuy nhiên, tàn dư của ngày xưa vẫn còn đó. Số lượng phù thủy giảm đi và họ ẩn mình trong bóng tối, nhưng họ không biến mất.
"Thưa ngài, tốt nhất đừng tin cô ta. Người phụ nữ này hễ mở miệng là nói dối. Họ nói cô ta nói dối trôi chảy lắm. Trong hồ sơ cũng ghi thế mà, đúng không? Khi bị bắt vì giết chồng, cô ta đã rơi nước mắt giả vờ đáng thương, và suýt nữa đã lừa được cả quốc gia."
"Tôi không biết nói dối. Thật đấy."
"Đừng có nói nhảm, đồ phù thủy."
"Nhìn xem. Nếu tôi là phù thủy, tôi đã khâu miệng anh lại để anh không thể nói được nữa rồi. Tôi thậm chí đã vượt qua bài kiểm tra ma thuật. Chẳng lẽ cấp dưới của Ngài Kerner lại ngu ngốc đến mức không hiểu được những sự thật khách quan sao?"
Cô lại trừng mắt nhìn Henry. Henry đỏ mặt, như thể xấu hổ vì bị một kẻ như cô khiển trách. Hắn giật mạnh dây xích của cô và cao giọng.
"Cô không biết phép tắc sao?"
Cô khịt mũi, thè lưỡi trêu ngươi. Chẳng có gì vui vẻ cả. Henry giống như một đứa trẻ, nên cô không cảm thấy sợ khi hắn tức giận. Hắn quá nóng nảy. Chiến trường là nơi mạng sống của những đứa trẻ không kiểm soát được dòng máu sôi sục của mình được dùng làm nhiên liệu.
"Reville, dừng lại và làm theo lệnh đi. Nếu cậu không kiểm soát được cảm xúc và cứ làm loạn lên, tôi sẽ báo cáo lên cấp trên."
Henry biến mất với cái đuôi kẹp giữa hai chân, như một chú cún bị mắng. Chỉ đến lúc đó cô mới hiểu làm thế nào Henry sống sót qua cuộc chiến. Hắn biết nghe lệnh của người cấp trên tài năng.
Ian kéo dây xích. Cô bị kéo về phía anh. Khi Ian và Rosen đến gần nhau, anh cúi xuống để tầm mắt ngang bằng với cô. Đôi mắt xám của anh quét qua cô từ đầu đến chân.
"Rosen Haworth, kẻ vượt ngục nổi tiếng nhất Đế quốc, phù thủy của Al Capez. Dù cô là kẻ nói dối hay nói thật, là phù thủy hay người thường... tôi không quan tâm. Tôi chỉ muốn nói cho cô biết vài sự thật rõ ràng. Thứ nhất, cô là tội phạm đã bị kết án. Cô bị kết án tù chung thân trên đảo Monte. Thứ hai, tôi đã nhận lệnh đưa cô đến hòn đảo đó."
"..."
"...Thứ ba, có những tù nhân trốn thoát khỏi Al Capez, nhưng chưa từng có ai trốn thoát khỏi Monte. Không ai ra khỏi đó được. Một số người có thể leo xuống vách đá bằng chân trần, nhưng không ai có thể băng qua biển mà không có thuyền. Kể cả phù thủy."
Điều đó thì cô biết. Cô nhìn xuống đôi tay bị xiềng xích của mình. Cô không thể vượt biển trừ khi cô là nàng tiên cá. Đó là lý do tại sao cô quyết định trốn thoát trước khi đến đảo.
"Và trước khi đến đảo thì cũng vậy thôi."
Cửa cabin đột ngột mở ra. Henry bước lại gần, bê một cái chậu sắt đầy những tảng thịt đỏ hỏn. Mùi máu tanh nồng nặc. Cô nhìn họ trao đổi những ánh mắt đầy ẩn ý.
‘Thịt đỏ và có rất nhiều mỡ. Thịt lợn? Thịt gà? Chắc chắn là thịt, nhưng là thịt gì?’
Trong khi cô đang cố đoán xem đó là thịt gì, Ian giật mạnh dây xích một lần nữa. Khi cô ngã nhào về phía trước, cô bám lấy lan can ở mép boong tàu. Gió biển, thứ vừa nãy còn mang lại cảm giác sảng khoái, giờ quét qua lưng cô một cách rợn người. Cô hét lên rằng mình sắp ngã.
"Các người làm cái gì vậy?!"
"Nhìn đi, đồ phù thủy! Biển cả trông như thế nào?"
Henry hét lên đầy phấn khích, huýt sáo như một người quản thú khi hắn đổ đống thịt đầy máu xuống biển. Trong chớp mắt, bong bóng sủi lên trong làn nước đen ngòm, và hàng chục cái vây to như cột buồm lượn lờ xung quanh. Tiếng răng nghiến ken két và tiếng thịt bị xé toạc nghe rõ mồn một.
Khi máu loang ra, màu nước thay đổi. Vẫn chưa đủ trong để nhìn thấy bên dưới bề mặt, nhưng cô có thể biết loại hỗn loạn nào đang diễn ra dưới những con sóng.
"Cá mập khổng lồ, thủy quái Kraken, cá voi ăn thịt người, và những loài quái thú biển khác chưa được giới học thuật ghi nhận."
Anh từ từ kéo cô đứng dậy, lúc này mặt cô đã xanh mét và ngã quỵ xuống sàn tàu. Ian cung cấp cho cô thông tin chi tiết bằng một giọng điệu thân thiện.
Những con quái vật này to lớn, hung dữ, nhanh nhẹn và thích thịt người đến mức nào.
"Đang là mùa sinh sản, nên con nào cũng đói ngấu nghiến. Nếu cô muốn làm đồ ăn nhẹ cho quái vật, cô có thể đi phiêu lưu trên một chiếc thuyền cứu sinh."
"..."
"Tôi cảm thấy cô đang muốn làm thế đấy."
Anh tháo chùm chìa khóa khỏi thắt lưng và đung đưa trước mắt cô. Cô nhận ra rằng anh đã biết ánh mắt cô hướng về đâu ngay từ đầu. Và, anh cũng chẳng lịch sự cho lắm.
Cô biết hình ảnh của anh trong lòng mình chỉ là ảo vọng.
Phải chăng là do những tờ rơi với gương mặt đáng tin cậy của anh đã an ủi cô trong suốt cuộc chiến tranh?
"Rosen Haworth, cô đã đổi ý chưa?"
"..."
"Tôi nghĩ thế là tốt nhất."
Gương mặt anh từ từ ghé sát mặt cô.
Sống mũi thẳng, đôi lông mày cong và ánh mắt lạnh lùng. Y hệt như trên tờ rơi. Tuy nhiên, nụ cười mà cô nhìn thấy rực rỡ hơn nhiều so với những gì một mảnh giấy có thể ghi lại...
Nó thật rợn người.
Ian Kerner không phải là một quý ông. Cai ngục thì không thể là quý ông được. Suốt cuộc đời này, cô chưa bao giờ được những kẻ như vậy coi là con người, chứ đừng nói đến là một quý cô.
‘Mình vẫn luôn là một con chuột cống.’
0 Bình luận