Bầu trời chiều đang dần chuyển từ sắc đỏ sang màu lam sẫm.
Hôm nay Alwin cũng nghỉ, nhưng người đã đến bang hội mạo hiểm giả để giải quyết vài việc. Còn tôi thì vẫn như mọi khi, đang dồn hết tâm huyết vào bữa tối cho nàng công chúa kỵ sĩ của mình. Theo ước tính thì chắc người cũng sắp về tới rồi. Bị trễ mất thôi, phải nhanh lên mới được.
Tôi cũng muốn đi đón, nhưng vì mới đắc tội với con nhóc đó nên đành phải đợi cho mọi chuyện lắng xuống mới dám bén mảng đến gần.
Tiếng gõ cửa vang lên. Nàng công chúa kỵ sĩ đã về.
Tôi vội vàng ra đón, Alwin chẳng nói chẳng rằng, cứ thế cau có đi thẳng lên tầng hai. Phen này lại phải nghe người than thở rồi. Tôi nghĩ thầm, tắt bếp rồi đi theo sau.
Dù không nói lời nào, nhưng sau lưng người toát ra một vẻ bực dọc thấy rõ. Nếu tôi hỏi, chắc chắn sẽ bị mắng là “ồn ào” nên đành im lặng giúp đỡ. Khi nào muốn nói, người sẽ tự nói.
“Bữa tối chuẩn bị xong rồi ạ.”
“Để sau đi.”
Alwin cởi bỏ trang bị, ngồi xuống giường rồi cứ thế ngã ngửa ra sau. Nếu đây là một lời mời gọi thì tôi rất sẵn lòng, nhưng nếu cứ thế mà đè lên, chắc chắn tôi sẽ bị người đánh cho một trận. Vì thế tốt nhất là không làm gì cả, tôi cứ đứng yên, một lúc sau Alwin vừa nhìn lên trần nhà vừa nói.
“Tầng mười chín rồi.”
“Gì cơ ạ?”
“Chúng đã đến được đó rồi. Liên minh giữa ‘Xà Nữ Vương’ và ‘Đội Thám Hiểm Kim Dương Argo’.”
Cả hai đều là những tổ đội mạo hiểm giả đang lên gần đây. Đặc biệt tổ đội ‘Xà Nữ Vương’ do chị em nhà Maretto dẫn đầu, nhờ có kinh nghiệm thám hiểm các Mê Cung khác nên đã vượt mặt cả Alwin và những người khác, trở thành mũi nhọn trong công cuộc chinh phục ‘Thiên Niên Bạch Dạ’. Đó là tin đồn đang lan truyền gần đây.
“Nghe nói ‘Hoàng Kim Kiếm Sĩ Chrysaor’ cũng sẽ tham gia. Có vẻ chúng định nghiêm túc chinh phục Mê Cung rồi.”
Hợp sức lại à. Nghe cũng hay đấy.
“Chúng ta cũng được mời, nhưng ta đã từ chối. Chắc chắn sẽ có chuyện tranh giành chiến lợi phẩm.”
Mục tiêu của Alwin là dùng ‘Tinh Mệnh Kết Tinh’ để quét sạch lũ quái vật đang làm tổ ở quê hương, phục hưng vương quốc McTaroad. Chia phần cho ai được chứ.
“...Nếu cứ thế này, bị chúng vượt mặt thì…”
“Người nghĩ nhiều quá rồi.”
“Ta biết. Nhưng, đây là trận chiến không thể thua. Thất bại là không được phép.”
“Vậy người định tét đít Ralph và Noel à? Kiểu như ‘Làm việc đi, lũ ăn hại’ ấy?”
Tôi cảm thấy Alwin nín thở. Nếu người đứng đầu rối loạn, cấp dưới sẽ không thể theo được. Tôi hiểu cảm giác sốt ruột khi có đối thủ mạnh xuất hiện, nhưng người nên bình tĩnh hơn một chút. ‘Thiên Niên Bạch Dạ’ không dễ dàng đến mức bị chinh phục trong một sớm một chiều.
“Trước hết, cứ đi từng bước một cách chắc chắn. Cố đi đường tắt thì chỉ tổ ngã sấp mặt thôi. Cứ tiến lên rồi sẽ đến được tầng cuối cùng, và ‘Tinh Mệnh Kết Tinh’ cũng sẽ thuộc về người.”
Hơn nữa, còn có thể làm bẽ mặt tên Thần Mặt Trời kia nữa. Toàn là chuyện tốt.
“Nếu vậy thì,”
Alwin bất chợt ngồi dậy, nhìn tôi.
“Ngươi định sẽ làm gì. Nếu, nếu ta chinh phục được Mê Cung…”
Tôi ở đây là để giúp Alwin, người không thể chiến đấu một mình. Khi đó, vai trò của tôi sẽ kết thúc. Sẽ không còn lý do gì để ở bên nhau nữa.
Vốn dĩ, giữa tôi và Alwin chẳng hề có một điểm chung nào. Một gã trai bao quèn và một nàng công chúa vong quốc. Hai con người lẽ ra không bao giờ gặp gỡ, vì một sự sắp đặt kỳ lạ mà phải ở bên nhau. Mọi chuyện chỉ là trở về như cũ mà thôi. Cô đơn hay không muốn xa rời, tất cả chỉ là cảm xúc nhất thời. Một ngày nào đó nó sẽ trở thành một kỷ niệm đẹp.
“Chắc là, tôi sẽ rời khỏi thành phố này.”
Khi vương quốc không còn quái vật, Alwin sẽ trở về và lên ngôi nữ hoàng. Nhưng tôi không thể trở thành vua được, vốn dĩ giữa chúng tôi cũng không phải là mối quan hệ đó. Hơn hết, những kẻ tai to mặt lớn xung quanh sẽ không cho phép. Hoặc là chúng tôi sẽ bị chia cắt một cách tàn nhẫn, hoặc là tôi sẽ bị ám sát.
Mặt khác, nếu chỉ một mình tôi ở lại thành phố này, những kẻ thèm muốn danh tiếng của người sẽ nhắm vào tôi không ngớt. Bị bắt cóc, bị giam cầm, bị ép phải nói những điều không muốn nói.
Tôi không muốn trở thành gánh nặng cho người khi người đang cố gắng nắm lấy hạnh phúc.
“Mà, ở đâu tôi cũng sống được. Là tôi mà.”
Trước khi chuyện đó xảy ra, tôi định sẽ biến mất. Tôi không có ý định trở về quê hương, cũng không biết cha mẹ, anh chị em mình còn sống hay không. Cứ đi lang thang, tìm một nơi nào đó có vẻ dễ chịu rồi dừng lại. Từ xưa đến nay tôi đã quá quen với cuộc sống của một kẻ lang bạt không chốn nương thân rồi. Dù có muốn tìm việc thì cũng chẳng thể kiếm được công việc tử tế nào, nhưng nếu chỉ lo cho một mình tôi thì chắc cũng xoay xở được. Hoặc có thể lại ăn bám một chị gái nào đó và tiếp tục cuộc sống trai bao. Cho đến nay tôi vẫn sống sót được mà. Chỉ là trở lại thành một con chó hoang mà thôi.
Chỉ là, có lẽ tôi sẽ lại phải đổi tên, cái tên Matthew đã sống cùng Alwin dù sao cũng sẽ biến mất.
Lần tới, nên chọn một cái tên có vẻ vương giả và quý phái hơn chăng.
Lúc đó, tôi nhận ra vẻ mặt Alwin đang u ám.
“Người đừng lo, tôi sẽ không nói chuyện của người đâu. Tôi hứa.”
“Không phải vậy.” Mái tóc đỏ của người khẽ lay động, người lắc đầu một cách khó xử.
“Vậy thì ngươi, có ổn không?”
“Ổn hay không thì cũng vậy. Ngay từ đầu tôi đã định thế rồi.”
“Hạnh phúc mãi mãi về sau” chỉ có trong truyện cổ tích. Dù dưới hình thức nào, một ngày nào đó chúng tôi cũng sẽ phải chia xa. Cho đến lúc đó, tôi sẽ trân trọng khoảng thời gian bên nhau. Vậy là đủ rồi. Chỉ cần vậy thôi.
Tôi cố gắng nói một cách vui vẻ, nhưng Alwin vẫn cúi gằm mặt. Trông người vừa có vẻ hối hận, vừa có vẻ xấu hổ. Tôi quỳ xuống trước mặt người, nắm lấy tay người.
“Đó là chuyện của tương lai xa. Tạm thời tôi vẫn ở đây. Còn có chuyện sức khỏe của người nữa.”
‘Bệnh Mê Cung’ và ‘Release’. Tôi không thể bỏ mặc Alwin, người đang bị gặm nhấm cả thể xác lẫn tinh thần.
“Thay vì lo cho tôi, bây giờ hãy tập trung vào chuyện trước mắt. Cứ mãi suy nghĩ lung tung thì thật sự sẽ bị những kẻ khác vượt mặt đấy.”
“Đúng nhỉ.”
Alwin mỉm cười. Như thể đang cố nuốt xuống những cảm xúc của mình.
“Nếu cần, tôi có thể bỏ thuốc xổ vào đồ ăn của chúng, cả đám sẽ vừa đi Mê Cung vừa phải tránh ‘tào tháo’ thôi.”
Thật ra, nếu muốn thì cũng đơn giản. Thay vì thuốc xổ, tôi sẽ dùng thuốc độc. Chỉ cần bỏ thuốc tê tác dụng chậm vào đồ ăn của chúng trước khi vào Mê Cung là bọn chúng sẽ tự động trở thành mồi cho quái vật thôi.
“Thôi đi.”
Alwin nghiêm mặt trách mắng.
“Dù là đùa cũng đừng nói những chuyện như vậy.”
“Vâng vâng.” Cái tính cách nghiêm túc đó của người, tôi không ghét đâu.
“Chuyện này kết thúc ở đây. Ăn cơm thôi. Không có thuốc xổ đâu, người cứ yên tâm.”
“Đương nhiên rồi.”
Lúc đó, Alwin mới cười. Người đứng dậy, hăng hái rời khỏi phòng. Có vẻ như tâm trạng cũng đã tốt lên. Khi xuống cầu thang, người quay lại mỉm cười.
“Ta đói rồi. Bây giờ thì ăn gì cũng thấy ngon. Hôm nay ăn gì vậy?”
“Cà tím hầm nấm và cà chua, cà tím xào thịt heo. À, còn có cà tím nướng nữa.”
“Ra ngoài ăn!”
Người định đi thẳng ra ngoài nên tôi nắm lấy vai người từ phía sau và quay người lại.
“Không được kén ăn.”
“Ngươi đã nói là sẽ dồn hết tâm huyết, vậy mà lại toàn là cái thứ màu tím đó, ngươi có ý gì!”
“Vì nó ngon mà.”
Màu sắc cũng đẹp, lại có nhiều dinh dưỡng. Tôi cũng đã học được vài công thức nấu ăn đơn giản ở chợ.
“Ngươi đúng là, chẳng biết dùng tiền cho ra hồn.”
“‘Món này tôi không ăn, món kia tôi ghét’. Người có dám nói những lời đó trước mặt thần dân yêu quý của người không? Giữa thời buổi khó khăn này? Nhân tiện, trong số những người dân mà người hết mực yêu thương, cũng có những người nông dân trồng cà tím đấy.”
Khi tôi rút ra con át chủ bài, Alwin quay mặt đi và hờn dỗi, thật đáng đồng cảm với nỗi khổ của đầu bếp hoàng gia vương quốc McTaroad.
“Ngày xưa người cũng hay kén ăn như vậy à?”
“Ta vẫn ăn đàng hoàng. Chỉ là phải bịt mũi thôi.”
“Vậy thì người cũng ăn món của tôi đi. Tôi đã dồn hết tâm huyết vào đó vì người mà.”
Tôi không kén ăn. Ăn được là tôi ăn hết. Nếu không vậy thì đã không sống được đến giờ.
“Cứ như vậy mà tăng cường sức lực, chinh phục Mê Cung, rồi một ngày không xa chúng ta sẽ mở tiệc cà tím trong hoàng cung, người thấy sao?”
“Tuyệt đối không!”
Alwin miễn cưỡng ngồi vào bàn ăn. Tôi không muốn người phải bịt mũi khi ăn món ăn ngon như vậy.
Lúc đó tiếng gõ cửa vang lên, phá vỡ bầu không khí ấm cúng của hai người. Ai vậy, thật là biết cách chọn giờ.
Nàng công chúa kỵ sĩ đang phải vật lộn với món cà tím nướng, nên việc mở cửa là của tôi. Mở cửa đột ngột có thể có sát thủ lao vào, nên tôi thận trọng nhìn qua khe cửa. Ở đó là Noel và Ralph. Nhưng khí tức... không chỉ có hai người. Còn có người khác nữa.
“Có gì sao?”
Khi Ralph định nói gì đó, một giọng nữ đột ngột chen vào.
“Xin lỗi đã làm phiền lúc mọi người đang nghỉ ngơi. Nhưng tôi nhất định phải nói chuyện với công chúa kỵ sĩ.”
Một lúc sau, tám người đã tụ tập trong phòng ăn. Theo chỉ thị của Alwin, thức ăn đã được dọn đi, và ngồi đối diện với người là bốn người cả nam lẫn nữ. Ngồi giữa là hai người phụ nữ có khuôn mặt giống nhau. Trang phục là một chiếc mũ rộng vành kèm theo áo khoác dài màu đen, dưới lớp áo khoác ấy là chiếc áo sơ mi đỏ và đôi bốt cao. Mái tóc vàng óng ả được buộc lại rũ xuống lưng. Đôi mắt màu tím hơi xếch lên trông như mắt mèo. Hai người phụ nữ ăn mặc giống hệt nhau, ngồi với tư thế cũng giống hệt nhau.
Đó là Cecilia và Beatrice, cặp chị em song sinh nhà Maretto. Họ là pháp sư và cũng là thủ lĩnh của tổ đội mạo hiểm giả ‘Xà Nữ Vương’. Hai bên là Rex và Nick. Cả hai đều là thủ lĩnh của ‘Hoàng Kim Kiếm Sĩ Chrysaor’ và ‘Đội Thám Hiểm Kim Dương Argo’. Thủ lĩnh của cả ba tổ đội đã tụ họp lại.
Ngồi đối diện với họ là Alwin của chúng ta. Phía sau là Noel và Ralph, còn tôi thì đứng dựa vào tường. Một mình tôi ăn tối cũng chẳng có vị gì. Ralph đang lườm tôi với ánh mắt như muốn hỏi “Tại sao ngươi lại ở đây”, nhưng tôi đương nhiên lờ đi.
“Nếu là chuyện tổ đội hợp nhất thì ta đã từ chối rồi.”
Mở đầu, Alwin nói với giọng không vui.
“Tôi thấy đó là một ý hay mà.”
Người mở miệng là Beatrice. Có vẻ đây là cô em. Mặt thì giống nhau, nhưng người buộc tóc thành một đuôi là Cecilia, còn người buộc thành hai bím là Beatrice.
“Từ giờ trở đi, quái vật sẽ ngày càng mạnh hơn. Lũ tép riu có tập hợp lại cũng vô ích, mà kẻ mạnh bị kéo chân lại thì cũng không chịu nổi. Vì vậy, tôi muốn chọn ra những người giỏi nhất từ mỗi tổ đội để lập thành một đội tuyển chọn.”
“Còn những người còn lại sẽ làm nhiệm vụ hỗ trợ, đúng không?”
Nói tóm lại, thứ Beatrice muốn tạo ra là một liên minh. Nhiều tổ đội mạo hiểm giả sẽ gia nhập, tham gia các chiến dịch chung khi cần thiết hoặc tái cơ cấu tổ đội.
Thường thì họ sẽ tập hợp những người giỏi nhất từ mỗi tổ đội để thách thức tuyến đầu, còn những người còn lại sẽ làm lực lượng dự bị, tiêu diệt quái vật yếu hoặc hỗ trợ hậu cần, vận chuyển. Điều Beatrice muốn làm có lẽ là như vậy.
“Nhân tiện, bên tôi sẽ có tôi và Cecilia. Bên ‘Hoàng Kim Kiếm Sĩ Chrysaor’ và ‘Đội Thám Hiểm Kim Dương Argo’ sẽ là Rex và Nick. Bên các người thì, để xem nào, cô và cô bé đằng sau kia.”
Xem ra cũng có mắt nhìn đấy. Dù Virgil và những người khác cũng không tệ, nhưng sức mạnh của hai người họ vượt trội hơn hẳn. Tôi cũng sẽ chọn như vậy. Ralph thì khỏi phải bàn. Không có tư cách để mà tiếc nuối.
“Câu trả lời của ta vẫn như cũ. Dù có tài giỏi đến đâu, ta cũng không có ý định hợp tác với những người không thể tin tưởng.”
Dù hợp lý nhưng tỷ lệ thành công của một liên minh không cao. Nếu là kỵ sĩ hay binh lính thì còn được, chứ mạo hiểm giả toàn là những kẻ có cái tôi lớn. Những người sẵn sàng hy sinh vì tổ chức hay tập thể sẽ không làm mạo hiểm giả, và cũng không làm được. Nếu chỉ vài người thì còn được, nhưng số lượng càng nhiều thì việc điều chỉnh lợi ích và thống nhất ý chí càng trở nên khó khăn. Thêm vào đó là những cảm xúc cá nhân, bất bình và bất mãn sẽ tích tụ, cuối cùng sẽ tan rã.
Như Alwin đã nói, vấn đề là ở sự tin tưởng, thử tưởng tượng phải giao phó hoàn toàn mạng sống của mình cho người khác thì mấy ai làm được. Vậy nên tin tưởng hoàn toàn một người mới hợp tác lần đầu là rất khó. Hơn hết, Alwin còn có một bí mật lớn.
“Nếu là một chiến dịch chung tạm thời thì ta sẽ xem xét. Nhưng về chuyện liên minh, dù có nói bao nhiêu lần cũng vậy thôi.”
“Làm phó thủ lĩnh của tổ đội mới cũng được mà.”
“Chẳng phải là bị giáng chức sao?”
Alwin cười khẩy.
“Xin lỗi nhưng hãy tìm người khác đi. Chúng ta sẽ đi theo cách của chúng ta.”
Ầm, chiếc bàn rung lên. Beatrice đã gác chân lên bàn.
“Này, cô nghĩ mình là ai vậy. Ngày xưa có thể là công chúa, nhưng bây giờ chẳng phải chỉ là một mạo hiểm giả không chốn nương thân sao?”
“…”
“Bọn năm sao này đã mời cô đấy. Không biết ơn à?”
Thực lực và danh tiếng thì không bàn tới. Trong bang hội mạo hiểm giả, Alwin vẫn chỉ là ba sao. Để thăng hạng cao hơn cần phải hoàn thành các nhiệm vụ do bang hội quy định, nhưng Alwin đã từ chối tất cả. Mục tiêu của người là phục hưng vương quốc, chứ không phải để nổi danh như một mạo hiểm giả.
Ngược lại, chị em nhà Maretto là năm sao. Nghe nói chỉ mới hai mươi hai tuổi, nhưng ở độ tuổi đó mà đã là năm sao thì quả là một trường hợp đặc biệt. Chắc hẳn cũng đã trải qua nhiều trận chiến ác liệt.
“Phiền phức không cần thiết. Hơn nữa, ta không có ý định quan tâm đến thứ hạng trong một thế giới chật hẹp.”
“Ha, thật kiêu ngạo.”
“Hơn nữa,”
Alwin nắm lấy mép bàn và nhấc bổng nó lên. Beatrice hét lên. Mất thăng bằng, cô ta suýt ngã ngửa ra sau thì được Cecilia bên cạnh đỡ lại.
“Gác chân lên bàn là một hành động vô cùng khiếm nhã. Theo ta biết, đó là một quy tắc ứng xử thông thường, nhưng có vẻ như các vị đây được giáo dục khác biệt.”
“Đồ khốn!”
Beatrice nổi giận đứng dậy, rút ra một cây trượng có hình thù kỳ lạ từ tay áo và chĩa vào Alwin. Ánh sáng như đom đóm tụ lại quanh cây trượng rồi nhanh chóng tan biến.
Alwin không ngần ngại mà rút kiếm ra, mũi kiếm chĩa thẳng vào cổ Beatrice đã khiến cô ta sững lại, nét mặt hiện lên vẻ chua chát.
“Nếu còn tiếp tục hành xử thô lỗ, ta sẽ không nương tay. Các cô sẽ bị coi như kẻ cướp và ta sẽ dùng tới vũ lực.”
Rex và Nick đứng dậy với vẻ mặt đe dọa. Đồng thời, Noel và Ralph cũng đặt tay lên vũ khí, sẵn sàng rút ra bất cứ lúc nào. Người duy nhất không động đậy là tôi và Cecilia.
Sự im lặng bao trùm. Về số lượng thì là bốn chọi bốn, nhưng tôi thì vô dụng, Ralph cũng chỉ là tân binh nửa mùa nên thực chất là bốn chọi hai rưỡi. Bất lợi là không thể tránh khỏi, nhưng người có thể xoay chuyển tình thế đó chính là công chúa kỵ sĩ của chúng ta. Bên kia chắc cũng không thể lành lặn mà thoát ra được.
“Về thôi nhỉ.”
Người đang chống cằm lẩm bẩm là chị gái Cecilia Maretto.
“Hôm nay cả hai bên đều nóng nảy quá rồi, để hôm khác đi.”
“Nhưng, cứ để bị coi thường thế này thì…”
“Này, Bea.”
Ngắt lời phản đối của em gái, cô đứng dậy, dùng cả hai tay ôm lấy khuôn mặt giống hệt mình.
“Em là tuyệt nhất. Rất tuyệt vời. Cả với tư cách một mạo hiểm giả và một người phụ nữ, em đều là số một. Nhưng khi nổi giận là đầu óc em lại trắng tinh như một tờ giấy vậy.”
Cô nói với em gái ở khoảng cách gần như sắp hôn.
“Nếu có cách nào để khiến công chúa kỵ sĩ nói ‘ừ’ trong tình huống này thì cứ tiếp tục, nhưng nếu không, thì nên đợi đến khi cả hai bên bình tĩnh lại rồi đưa ra một đề nghị khác, đúng không?”
“Vậy thì dùng vũ lực…”
“Trước đó sẽ có người chết đấy. Đàm phán để tăng cường lực lượng mà lại như vậy thì chẳng phải là đi ngược lại mục đích sao. Không đúng à?”
Beatrice tặc lưỡi, gạt tay chị gái ra và quay lại đối mặt với Alwin.
“Hôm nay nể mặt Sissy, tôi tha cho cô. Nhưng tôi sẽ còn quay lại đấy.”
Cô ta nói một cách đơn phương rồi đi thẳng về phía cửa. Tình huống tồi tệ nhất đã tránh được, nhưng không khí căng thẳng vẫn chưa dịu đi.
“Nhân tiện, tôi có chuyện muốn hỏi hai cô nương đây.”
Không thèm để ý đến không khí của nơi này, tôi mở miệng.
“Hai người có chị em nào khác không? Chị gái hay em gái gì đó.”
“Không có.” Trả lời là Cecilia.
“Chị em nhà Maretto chỉ có tôi và Bea. Từ lúc sinh ra đến giờ vẫn vậy. Sao vậy?”
“À, không có gì đâu.” Tôi gật đầu lia lịa. “Thật nhẹ nhõm.”
Lỡ mà lại có chuyện ba anh em, bốn anh em gì đó mọc ra thì phiền lắm.
Beatrice có vẻ không hiểu, nhưng có lẽ đã coi đó là lời nói nhảm nên cứ thế đi ra ngoài. Rex và Nick cũng theo sau, và cuối cùng Cecilia quay lại.
“Hẹn gặp lại lần tới.”
Tiếng cửa đóng lại, đếm đến mười thì Ralph thở dài một hơi.
“Nguy hiểm thật. Bọn chúng mạnh kinh khủng.”
“Còn có thời gian mà cảm thán à, đồ ngốc.”
Vừa lau bàn, tôi vừa mắng Ralph.
“Đến giờ ăn tối mà lại dẫn khách như vậy về. Cậu tự mà lo liệu đi.”
“Ta cũng đâu có định dẫn về! Nhưng bọn chúng cứ ép…”
“Thôi được rồi. Chuyện đã qua rồi.”
Alwin nhân từ đã che chở cho tên thuộc hạ ngu ngốc.
“Dù có đến bao nhiêu lần, câu trả lời vẫn như cũ. Đồng đội của ta là do ta quyết định.”
Nhưng tôi nghĩ nên loại Ralph ra. Không có gì phiền phức hơn một đồng đội vô dụng.
“Thành thật xin lỗi. Vậy chúng thần xin phép.”
“Nếu được thì cùng ăn tối đi.”
Tôi gọi Noel đang định xin lỗi rồi ra về.
“Phần của cô vẫn còn. Hôm nay toàn là cà tím đấy.”
“Hả?”
Alwin cất lên một giọng nói không hề phù hợp với dòng dõi cao quý của mình.
“Ta đã bảo dọn đi rồi mà.”
“Thì tôi đã để riêng ra để có thể ăn lại được mà, món cà tím ấy.”
“Vậy à.”
Dù có vẻ không hài lòng, nhưng trước mặt Noel người đã kiềm chế không làm loạn. Có vẻ trước mặt Noel thì chắc Alwin cũng sẽ ăn một cách ngon lành. Mà thực ra nó ngon thật mà.
“Thần ăn được không ạ?”
Bị Noel hỏi dồn với ánh mắt lấp lánh, Alwin chỉ còn cách gật đầu chấp nhận. Nhân tiện Ralph cũng được ăn cùng. Dù tức điên khi phải cho hắn thưởng thức món ăn tâm huyết của mình, nhưng còn hơn là để thừa.
“Tôi mang ra ngay đây. Nhân tiện, cô ăn được cà tím chứ?”
“Rất thích ạ. Làm gì có ai ghét cà tím chứ.”
Câu trả lời của Noel rất dứt khoát. Tôi quay lại nhìn Alwin.
“...Đấy.”
“Con bé này có hơi không rành thế sự…”
Đừng có gộp chung sở thích và sự không rành thế sự chứ.
Sáng hôm sau bắt đầu từ hôm nay, Alwin và những người khác sẽ vào Mê Cung một thời gian. Ăn sáng qua loa, người mặc áo giáp và rời khỏi nhà, Noel và những người khác đã hẹn gặp ở bang hội mạo hiểm giả.
“Để tôi tiễn.”
“Không cần.”
Sáng ra công chúa kỵ sĩ đã không vui. Có vẻ món cà tím sốt phô mai trong bữa sáng không hợp khẩu vị người.
Hơn nữa, còn có lệnh “Trước khi ta về, phải có trách nhiệm ăn hết cái thứ màu tím đó đi”. Thế thì lát nữa phải ra chợ hỏi mấy bà cô kia thêm công thức nấu ăn mới được.
“Vậy thì ít nhất cũng cho tôi một nụ hôn ‘chúc may mắn’ chứ…”
Khi tôi định làm thế thì người đã đi ra ngoài.
“A, chết rồi.”
Tôi quên đưa cho người viên kẹo của ngày hôm nay. Nếu hết thứ đó, Alwin sẽ không thể chiến đấu được.
Tôi định đuổi theo, nhưng khi mở cửa thì tôi giật mình lùi lại.
Alwin vẫn còn ở đó. Người đang đứng ở trước cửa.
“Sao vậy?”
Khi tôi nhìn từ phía sau, mặt người đã tái mét, tay người đang run rẩy, nắm chặt một tờ giấy. Tôi đành vươn tay giật lấy tờ giấy đó, trên đó là những dòng chữ nguệch ngoạc được viết một cách cẩu thả.
Tao biết quá khứ của mày.
Dù có che đậy thế nào, mày cũng không thể thoát khỏi tội lỗi.
Dù có làm ra vẻ anh hùng, bản chất của mày vẫn xấu xí và hèn hạ.
Một con quạ ăn xác chết.
“Tờ giấy này ở đâu?”
“...Mới tìm thấy thôi. Ở dưới một hòn đá ngay phía trong bức tường.”
Đã cẩn thận để không bị gió thổi bay, tức là không phải ngẫu nhiên bay đến. Chắc chắn có ai đó đã cố ý đặt nó ở đây. Lần cuối cùng tôi nhìn thấy chỗ đó là vào chiều hôm qua, trước khi ra ngoài. Sương đêm làm tờ giấy hơi ẩm. Chắc đã được đặt ở đó ít nhất nửa ngày. Có lẽ là vào tối hôm qua, lúc tôi ra ngoài.
“Người có nghĩ ra ai không?”
Alwin vẫn nhìn thẳng về phía trước và lắc đầu. Chữ viết cũng cố tình nên rất lộn xộn. Thế này thì không thể biết ai đã viết. Ít nhất là không có manh mối. Alwin cũng vậy. Một kẻ nào đó không rõ danh tính đang đe dọa và làm Alwin sợ hãi. Máu nóng dồn lên não, nhưng tôi chợt nhớ ra sự tồn tại của người phụ nữ trước mặt.
“Matthew, ta…”
“Không sao đâu.”
Tôi ôm lấy cơ thể đang run rẩy như bị đóng băng của người từ phía sau.
“Đây chỉ là một trò đùa thôi. Chẳng có gì cụ thể cả.”
Tôi vừa vỗ về đầu người vừa nói.
Quá khứ, tội lỗi, toàn là những từ ngữ có thể áp dụng cho bất cứ ai. Nếu thật sự biết bí mật của người và định dùng nó để tống tiền, chắc chắn sẽ có những từ ngữ trực tiếp hơn. Vòng cổ của tổ tiên, tên của tay buôn thuốc chẳng hạn.
“Chắc là có kẻ ghen tị với danh tiếng của người nên mới trêu chọc thôi. Bận tâm chỉ tổ mệt.”
Tôi cố gắng nói với giọng dịu dàng nhất và vỗ về đầu người nhiều lần. Khi cơn run rẩy đã dịu đi, tôi nói.
“Hôm nay nên nghỉ ngơi đi. Mê Cung không chạy đi đâu đâu.”
“Không, chuyện đó…”
“Với khuôn mặt xanh xao như vậy mà vào Mê Cung thì chỉ thành mồi cho quái vật thôi. Tóm lại hôm nay cứ ở nhà ngoan ngoãn. Noel và những người khác tôi sẽ liên lạc. Trong lúc đó, không được cho ai vào nhà. Nếu có kẻ nào cố vào thì đó là kẻ cướp. Cứ chém đi. Hiểu chứ?”
Tôi nói một cách cặn kẽ rồi lấy viên kẹo ra.
“Đây là phần của hôm nay. Chỉ một viên thôi đấy.”
“...Vậy à.”
“Nếu muốn thì tôi có thể mớm cho cũng được.”
“Thôi đi.”
Người giật lấy viên kẹo từ tay tôi. Nhìn chằm chằm vào viên kẹo màu xanh rồi cất vào trong lòng.
“Ta tự ăn được.”
“Vâng vâng.”
Dù sắc mặt vẫn chưa hồi phục, nhưng ít nhất người cũng đã có thể đáp lại lời nói đùa của tôi.
“Vậy nhé.”
Khi Alwin đã vào nhà và khóa cửa từ bên trong, tôi đi về phía bang hội mạo hiểm giả. Tờ giấy đe dọa trong tay đã biến thành một cục giấy vụn.
Có thằng khốn nào đã dám giở trò với công chúa kỵ sĩ của tôi. Trước mắt, phải xác định kẻ đã viết nó. Dù là trò đùa cũng không tha. Nếu đây là bước đầu tiên của một vụ tống tiền thì càng không thể bỏ qua. Vì sự bình yên trong lòng Alwin, tôi nhất định phải tìm ra hắn.
“Trước hết là ở đó.”
Lần thứ chín là một mỹ nhân tóc bạc dài.
“Này, cô em đi du lịch à? Đang định đi ăn tối sao? Quanh đây nhiều quán chặt chém lắm. Hay là, đi ăn cùng tôi nhé… À, đằng sau, là bạn trai à? Vâng vâng, tôi xin lui. Vậy nhé, chúc hai người hạnh phúc mãi mãi.”
Bị lườm cho một cái đầy cay độc nên tôi vội vàng chuồn đi.
Lại thất bại à, lần tới nhất định phải thành công, khi tôi vừa tự nhủ vừa thay đổi tâm trạng thì thấy khoảng tám người của ‘Thánh Hộ Đội’ đang đi về phía mình. Dẫn đầu là Vincent.
“Chào, Vince. Sáng ra đã đi tuần à. Chăm chỉ nhỉ.”
“Ngươi đang làm gì ở đây?”
Gã hỏi với giọng điệu như thể đã chán ngấy.
“Nhìn không biết à? Tán gái đấy.”
Đây là đại lộ phía đông, đi vào từ cổng đông một đoạn là sẽ thấy những quán ăn và nhà trọ dành cho du khách. Người qua lại cũng đông, nếu đi vào hẻm thì cũng có những nhà nghỉ bình dân. Vì vậy, những quý ông muốn làm quen với các cô gái qua đường và những quý cô muốn moi tiền từ những gã đàn ông đó thường tập trung ở đây.
“À, cái người lúc nãy. Mới nói không hứng thú mà đã đi với một tên công tử bột…”
Thấy tôi đang tiếc nuối, Vincent thở dài một hơi.
“Ngươi không làm việc mà để tiểu thư Alwin chiến đấu một mình à?”
“Thì tôi mới đang chăm chỉ tán gái đây. Đây là nghề của tôi mà.”
Để không bị công chúa kỵ sĩ chán, việc luyện tập kỹ năng trò chuyện và tán tỉnh là không thể thiếu. Đây là một dạng luyện tập đấy.
Vincent nhíu mày như thể đang nhìn thấy một thứ gì đó bẩn thỉu.
“Anh cũng thử đi Vince? Với cái mặt đó cứ gọi mười người thì chắc cũng có một người dính câu đấy.”
“Ta có vợ con rồi.”
“Thật à? Vợ xinh không?”
“Chuyện đó không liên quan đến ngươi.”
À tôi hiểu rồi. Một cuộc hôn nhân chính trị giữa các gia tộc à.
“Con thì sao?”
“Một đứa con trai. Năm tuổi rồi.”
“Có mang đến đây không?”
“Sao có thể được.”
“Cũng phải.”
Nếu mang đến một thành phố nguy hiểm như thế này, chắc chắn sẽ bị bọn xã hội đen bắt cóc và dùng để đe dọa Vincent. Tức là tôi cũng không thể dùng cách đó được à. Tiếc thật.
“Nghe đây, ta chỉ nói một lần thôi.”
Tôi đang suy nghĩ thì Vincent chĩa ngón tay vào mặt tôi. Thật là không có phép lịch sự.
“Bây giờ chỉ là đang để ngươi tự do thôi, nhưng ngươi vẫn là nghi phạm trong vụ giết Vanessa. Chỉ cần tìm được bằng chứng, ta sẽ gửi ngươi lên đoạn đầu đài ngay lập tức. Và, đừng gọi ta là Vince. Đừng có suồng sã như vậy!”
Gã quát lên với vẻ mặt giận dữ.
“Nói thì nói vậy, Vince. Anh cũng vậy mà, Vince. Bị Alwin phản bác cho câm nín, Vince. Chắc chưa quên đâu nhỉ, Vince. Học hỏi đi chứ, Vince.”
Lập tức gã túm cổ áo tôi, lườm tôi với vẻ mặt như quỷ dữ.
“Nếu còn tiếp tục cái trò ‘múa mép’ này, ta sẽ tống ngươi vào tù đấy.”
“Tuân lệnh, ngài Carlyle.”
Đúng là một kẻ nóng tính. Có lẽ đây mới là bộ mặt thật của gã.
Vincent tặc lưỡi rồi đẩy tôi ra. Khi tôi lảo đảo lùi lại, tôi va phải ai đó.
“À, xin lỗi. Có bị thương không… À, là ông à.”
“Matthew à. Đang làm gì đấy?”
Người đang nhìn lên từ dưới hàng lông mày rậm rạp là một ông già khoảng sáu mươi tuổi. Ngoài vóc dáng nhỏ con, ông còn vác một cái giỏ lớn trên lưng nên trông lúc nào cũng như bị gù. Nhưng trái với vẻ ngoài, cơ thể ông ta lại rất rắn chắc.
“Như ông thấy đấy, tán gái. Ông cũng thử đi? Tình yêu tuổi xế chiều cũng không tệ đâu.”
“Không còn sức đâu. Cả tinh thần lẫn cái đó.”
Ông vẫy tay với giọng nói khàn khàn. Một nụ cười tự giễu đặc trưng của người già.
“Hôm qua xin lỗi nhé. Này, cầm lấy đi.”
Từ trong giỏ ông lấy ra những quả ớt chuông đỏ và vàng. Tôi cảm ơn và nhận lấy, nhưng Alwin cũng không thích món này, không biết có cách nào để người ăn không nhỉ.
“Nhiều quá. Lần tới tôi sẽ trả ơn. Ông có muốn gì không?”
“Vậy thì mau chia tay với nàng công chúa kỵ sĩ đó đi.”
Ông già nói với giọng điệu như đang dạy bảo.
“Cô công chúa đó quá tốt so với ngươi.”
“Nói hay đấy.”
Không xứng thì tôi biết thừa rồi.
“Thôi nhé. Đừng có lang thang chơi bời nữa, đi làm việc đi.”
“Một ngày nào đó chăng.”
Ông già vẫy tay rồi biến mất vào trong đám đông. Vincent tiến lại gần hỏi.
“Người quen à?”
“Vốn là ‘người vận chuyển’ của bang hội mạo hiểm giả, nhưng thỉnh thoảng ông ấy cũng đi lấy rau củ rồi bán ở chợ.”
‘Người vận chuyển’ đúng như tên gọi, là những người được bang hội thuê với mục đích vận chuyển xác quái vật hoặc các bộ phận của chúng, chiến lợi phẩm như kho báu, và đôi khi cả xác của mạo hiểm giả. Ở thành phố này họ cùng với mạo hiểm giả đi vào Mê Cung. Về cơ bản họ không chiến đấu nên thường là những kẻ chỉ có sức khỏe hoặc những mạo hiểm giả đã giải nghệ. Thường thì họ chỉ đi cùng mạo hiểm giả để thu gom hành lý, nhưng đôi khi bị những mạo hiểm giả xấu tính lợi dụng làm lá chắn thịt hoặc mồi nhử.
Dù nguy hiểm nhưng thu nhập lại ít nên có rất ít người làm. Nhưng vì nó cần thiết nên những người già như ông ấy vẫn còn phải làm.
“Hôm qua tôi đã cứu ông ấy khi bị đám du côn gây sự ở chợ phía nam.”
Mà thực ra là tôi chịu đấm thay ông ấy. May mắn thay, vệ binh đã đến kịp nên ông già không bị thương và tôi cũng không bị cướp mất ví.
“...Ta sẽ xem xét lại việc tuần tra ở chợ.”
Thật là một con người nghiêm túc.
“Còn ngươi thì mau biến đi. Nếu còn làm những trò lố lăng trên đường phố thì ta sẽ thật sự tống ngươi vào tù đấy.”
“Nhân tiện, tôi có nghe lỏm được một chuyện.”
Tôi gọi với theo Vincent đang định bỏ đi.
“Bây giờ ‘Thánh Hộ Đội’ đang trong quá trình tái cơ cấu đúng không?”
Nghe nói Vincent đang đi đầu trong việc chấn chỉnh kỷ luật. Đuổi cổ những kẻ tham nhũng hoặc có dính líu đến các thế lực ngầm. Theo tin đồn, một nửa số người xuất thân từ vệ binh đã bị sa thải và trở về nơi làm việc cũ.
“Nếu gốc rễ không vững chắc, việc phục hồi trật tự cho thành phố này là không thể.”
Vậy mà những kẻ còn lại là thế này à, tôi nhìn ra sau Vincent, thấy gã da đen và gã râu kẽm đang lườm tôi như muốn hỏi “có ý kiến gì à”. Nếu chúng còn ở lại thì những kẻ bị đuổi chắc còn tệ hơn nhiều.
“Vậy nên ta không có thời gian để lo cho ngươi. Đừng gây ra những chuyện ồn ào vớ vẩn.”
Cảnh cáo xong Vincent rời đi. Nhìn theo bóng lưng gã, tôi gãi đầu.
Tên này không phải rồi.
Tôi đã chờ ở nơi gã có thể đi qua với hy vọng nắm được chút thông tin, nhưng khi tôi nhắc đến tên Alwin, tâm trạng của gã không hề thay đổi, cũng không có vẻ gì là đang che giấu. Chắc chắn không liên quan.
Còn những kẻ đáng ngờ là nhóm của chị em nhà Maretto nhưng theo lời Noel, họ đã vào Mê Cung từ sáng nay. Muốn hỏi cũng phải đợi hai ba ngày nữa họ mới về.
Nếu biết kẻ đã đặt tờ giấy thì mọi chuyện sẽ đơn giản hơn, nhưng vì là ban đêm nên không có nhân chứng. Hàng xóm của tôi toàn là những người có thân phận rõ ràng, kẻ khả nghi duy nhất mà tôi biết là chính tôi.
Cũng không có những ‘quý ông đường phố’ có thể làm nhân chứng. Vì gần khu dân cư của nhà giàu nên vệ binh cũng tuần tra rất kỹ. Nếu có ai ngủ bên đường, họ sẽ bị đuổi đi ngay vì làm vướng đường của các vị tai to mặt lớn.
Để chắc chắn, tôi đã hỏi một tên ở gần đó, nhưng ông ta không thấy ai khả nghi cả.
Những gã đó trông thì có vẻ tự do nhưng lại có những quy tắc ngầm về lãnh địa rất nghiêm ngặt. Quản lý và giám sát họ là một hội có tên ‘Liên Minh Quý Ông’, cầm đầu là những kẻ trong thế giới ngầm. Một phần tiền và thức ăn được bố thí từ lòng tốt và sự thương hại sẽ chảy vào túi những kẻ đó, thật là khó chịu.
Tóm lại bây giờ là bế tắc. Alwin cũng đang lo lắng, hay là về nhà một chuyến nhỉ.
“Này anh trai.”
Định về thì có người gọi. Một chị gái có vẻ là nghệ sĩ đường phố với trang phục sặc sỡ, ngực cũng to.
“Anh là người ở đây à? Hướng dẫn tôi quanh đây được không?”
Cô ta dựa vào người tôi với giọng nói ngọt ngào, dính nhớp.
“Xin lỗi, tôi vừa nhớ ra có việc. Lần sau nhé.”
Tôi vẫy tay và rời đi. Các chị gái không hề tỏ ra thất vọng mà lại đi bắt chuyện với một gã đàn ông to con hói đầu
Về đến nhà đã là trưa. Tôi đến phòng Alwin để xem tình hình, vừa gõ cửa thì có tiếng đáp lại.
“Vào đi.”
Alwin đang ngồi trên ghế đọc sách. Dù đã cởi bỏ áo giáp, nhưng người vẫn mặc bộ đồ từ sáng.
“Người không ngủ à?”
“Không buồn ngủ thì sao mà ngủ được.”
Vậy là người đọc sách để giải khuây. Mà sắc mặt cũng đã ổn định, chắc không có vấn đề gì.
“Người đang đọc gì vậy?”
“Tuyển tập thơ của Percy Malthouse.”
“Có hay không?”
“Đã được đọc qua hàng trăm năm nay.”
Người đưa cho tôi và bảo đọc thử.
“Mở miệng ra là toàn những lời nói đùa thô tục. Ngươi cũng nên thỉnh thoảng đọc thơ đi.”
“Vì tôi xuất thân thấp hèn mà.”
Dù vậy, vì đã được đưa nên tôi cũng đọc thử.
“Là cảnh một hiệp sĩ xấu hổ vì sự xấu xí của mình đang trốn trong hang động và được một nàng công chúa có trái tim nhân hậu nói chuyện.”
“Ta là một con quái vật với một khuôn mặt xấu xí đầy sẹo.”
“Không, đó là minh chứng cho sự dũng cảm chiến đấu hơn ai hết. Tình yêu của em chính là dành cho khuôn mặt đó.”
“Thân thể này đã bị độc của quái vật gặm nhấm, mạng sống không biết còn được bao lâu.”
“Làm sao tôi có thể cười nhạo người, người đã dũng cảm bảo vệ em dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.”
“Linh hồn và dũng khí của ta đã mất, không còn gì để dâng lên cho nàng được nữa.”
“Em chỉ cần tình yêu của người, đối với em, đó là viên ngọc quý giá hơn cả vàng ròng của thành phố cổ xưa, hơn cả những vì sao lấp lánh trên bầu trời.”
Tôi không nhịn được cười phá lên.
“Có gì đáng cười?”
“À không, xin lỗi. Tôi không có ý cười, nhưng mà, không nhịn được. Thôi bỏ đi. Mấy thứ này…”
Những lời lẽ hoa mỹ này vốn dĩ không có trong từ điển của tôi. Trong từ điển ấy chỉ có những từ như ‘phân’ và ‘nước tiểu’, ‘đít’ và ‘địt’, cùng với những từ đồng nghĩa của chúng.
“Thôi đủ rồi!”
Alwin giật lấy tuyển tập thơ từ tay tôi.
“Đưa cho ngươi đọc là ta đã ngu ngốc rồi.”
Người đặt tuyển tập thơ lên bàn cạnh giường rồi đi ra khỏi phòng.
“Người đi đâu vậy?”
“Ra ngoài ăn. Ta đói rồi.”
Sáng nay người không ăn nhiều, chắc vì tức giận nên dạ dày bị kích thích.
“Tôi cũng đi.”
“Ngươi cứ ăn cái thứ màu tím đó đi.”
“Nguôi giận đi mà. Tôi biết lỗi rồi. Tôi sẽ không làm món cà tím ấy nữa.”
Chỉ khoảng ba ngày một lần thôi.
Sau đó, tôi đã phải xin lỗi, nũng nịu, dỗ dành và cuối cùng Alwin cũng đã nguôi giận.
Sau khi ăn xong, chúng tôi đi dạo trên đại lộ thì có tiếng gọi từ chiếc xe ngựa đi ngang qua.
“Chị Alwin!”
Cách đó một chiếc xe ngựa dừng lại và một cô bé tóc bạc nhảy ra. Là April.
Cô bé vui mừng ôm chầm lấy Alwin rồi lườm tôi với ánh mắt khinh miệt.
“Gì vậy, đồ ngốc Matthew cũng ở đây à.”
Vì vụ vật tay hôm trước nên đánh giá của tôi đã tụt dốc không phanh. Nỗ lực một năm trời vất vả xây dựng lòng tin cũng vì thế tan thành mây khói, nhưng vì tự làm tự chịu nên chỉ có thể cười cho qua. Hơn nữa bây giờ tôi gần như là người của Alwin, vì thế tôi không muốn trở thành con chó của một bang hội mạo hiểm giả nào đó.
“Bây giờ em đi may váy mới, sắp tới có tiệc mừng ngày thành lập ở dinh thự của lãnh chúa nên hôm đó em sẽ đi cùng ông nội.”
Con bé này cũng là con nhà giàu đấy nhỉ. Nhìn sang bên cạnh, tôi thấy một bà lão đang cúi đầu bên cạnh xe ngựa. Đó là người hầu của April, Nora. Có phụ nữ đi cùng thì đi xe ngựa sẽ tốt hơn.
“Nhóc gọi thợ may đến dinh thự thì chẳng phải nhanh hơn sao?”
“Đồ ngốc Matthew im đi.”
Lại bị lườm nên tôi ngậm miệng lại.
“Phải đi đến cửa hàng mới thú vị chứ. Chọn ở phòng mình thì có gì vui.”
Con bé lắc đầu như muốn nói thế này thì không được. Chắc là muốn tạo ra cảm giác đặc biệt bằng cách thay đổi môi trường. Dù có vẻ lãng phí.
“Đúng rồi. Hay là chị Alwin cũng đi cùng đi. Chúng ta cùng nhau chọn váy nhé.”
“Không, tôi…”
Người này thích kiếm và vũ khí hơn là váy vóc. Hoặc là những tuyển tập thơ khó hiểu.
“Vậy thì, chị chọn váy cho em đi. Kiểu công chúa ấy.”
“Chú nghĩ không nên đâu.”
“Không hỏi đồ khốn Matthew!”
Lời khuyên chân thành của tôi bị gạt đi không thương tiếc. Có được không đây.
Cuối cùng dưới sức ép của April, chúng tôi cũng phải đi cùng đến cửa hàng may.
Chúng tôi đến một cửa hàng dành cho giới thượng lưu có tên ‘Cúc Trắng’ trên đại lộ phía tây. Ngoài hàng may đo, họ cũng bán cả hàng may sẵn. Ở đây, họ sẽ đo kích thước cơ thể, chọn vải và thiết kế từ vô số mẫu rồi thợ may sẽ may thành sản phẩm, nhưng mà…
“Cái này thì sao, hoa văn chắc sẽ hợp với thiếu nữ như em lắm.”
Alwin vui vẻ giơ cao tấm vải hồng có những bông hoa đen và tím, tôi không biết phải trả lời thế nào. Nhìn vào gương, tôi thấy tôi và April có cùng một vẻ mặt.
“À, ừm…”
“Nên nói thật thì hơn. Người mặc là nhóc mà.”
Một bộ trang phục được chọn bởi gu thẩm mỹ cao quý của công chúa, người thường như chúng tôi không thể mặc nổi, ý là vậy.
April nhìn tôi với ánh mắt trách móc rồi hỏi nhỏ.
“Sao chị Alwin lại như vậy? Chẳng phải là công chúa sao?”
“Chính vì là công chúa đấy.”
Người chưa bao giờ có kinh nghiệm chọn quần áo cho người khác. Đặc biệt, người không quan tâm đến trang phục, nghe nói chỉ mặc những gì mẹ hoặc người hầu chọn. Bây giờ cũng vậy, người chỉ mặc những gì tôi, thợ may hoặc những người xung quanh giới thiệu. Vì vậy, gu thẩm mỹ của người vẫn còn nguyên sơ, chưa bị ảnh hưởng bởi thế giới bên ngoài.
“Vậy thì, cái này thì sao? Có nhiều diềm xếp nếp này.”
Bị một người tự tin mang ra một mẫu mốt từ một trăm năm trước khiến mặt April méo xệch một cách đáng thương. Vả lại vì tự mình nhờ vả nên khó lòng mà từ chối, cô bé đang bị giằng xé giữa trách nhiệm và sự thật là không muốn mặc một chiếc váy được chọn bởi gu thẩm mỹ độc đáo như vậy.
“Đổi người. Để tôi chọn.”
Cứ thế này thì tội nghiệp con bé. Ở bữa tiệc chắc chắn sẽ bị những con chim sẻ lắm mồm xì xào bàn tán.
“Đồ gian lận Matthew à?”
“Ngươi không định chọn cái gì kỳ quặc đấy chứ?”
Ánh mắt phán xét của các quý cô dành cho tôi khiến tôi thật đau lòng. Hơn nữa, xem người vừa nói gì kìa.
“Chú sẽ chọn một bộ hợp với nhóc. Trước hết là màu sắc.”
“Màu sắc?”
“Chú đoán nhé. Những chiếc váy của nhóc chắc toàn màu đen, xanh, hoặc là trắng, đúng không?”
“A, vâng. Con có nói bao giờ à?”
“Nếu muốn hợp với mái tóc bạc của nhóc thì chỉ có những màu đó thôi.”
Gu thẩm mỹ của ông nội cô bé chắc chắn sẽ chọn những màu an toàn. Thực tế thường ngày cô bé cũng mặc màu đen.
“Lúc nào cũng một màu thì chán và nhàm lắm đúng không. Lần này hãy thử một màu khác đi.”
Tôi rút ra một mẫu vải từ hàng loạt mẫu vải đang được trưng bày.
“Màu đỏ thì sao?”
Tôi đặt tấm vải đang cầm trên hai tay lên tóc April.
“Được đấy. Một màu đỏ sáng hơn một chút thì tốt hơn. Rất hợp với nhóc.”
“Hê,” April cất lên một giọng nói đầy thán phục.
Alwin không nói gì. Người đang đứng ở gần đó, tay đang nghịch tóc với vẻ mặt như muốn nói gì đó.
Khi vải đã được quyết định, đến lượt thiết kế váy.
“Nhân tiện đây, hãy thử một phong cách trưởng thành hơn nhé. Gần đây, kiểu hở ngực đang là mốt nhưng với cháu thì hơi sớm. Nếu ông nội thấy chắc sẽ ngã ngửa ra mất. Thay vào đó, hãy chọn kiểu hở vai này.”
Tôi chọn một chiếc váy có thiết kế gần với hình dung của mình nhất từ các mẫu váy.
“Thay vào đó, váy dài đến chân. Đi lại phải cẩn thận đấy. Nếu cứ chạy như mọi khi sẽ giẫm lên vạt váy mà ngã đấy. Đi thẳng lưng. Giày cũng nên chọn màu đỏ để đồng bộ, nhưng hãy chọn loại gót thấp. Nếu không quen sẽ bị trẹo chân.”
“Woa, con thích kiểu này!”
Mỗi khi một chi tiết được quyết định, mắt April lại sáng lên.
“Váy thì như vậy đi. Còn vòng cổ, hợp với váy thì chắc là ruby. Kim cương hay ngọc trai cũng được, nhưng phải xem ví tiền của ông nhóc đã. Mà nếu nhóc nhờ, ông già ấy chắc sẽ bán cả bang hội mạo hiểm giả để mua cho cháu.”
“Không ngờ chú lại rành đến vậy. Mặc dù lúc nào cũng mặc đồ giống nhau.”
Để chiếm được cảm tình của các quý cô thì trang phục và sắc đẹp là không thể thiếu. Còn tôi lúc nào cũng mặc đồ giống nhau là vì thường xuyên bị đám du côn chặn đánh cho tơi tả, và nếu có đồ quý giá thì cũng sẽ bị cướp cùng với ví. Nếu mặc đồ đắt tiền thì bao nhiêu tiền cũng không đủ.
Sau khi phối xong toàn bộ trang phục, tâm trạng April trông đã phấn chấn hẳn lên, giờ chỉ việc đợi váy may xong nữa thôi. Lúc về, cô bé cũng cho chúng tôi đi nhờ xe ngựa.
Trong chiếc xe ngựa bốn chỗ, tôi và April ngồi đối diện nhau.
“Cảm ơn nhé chú Matthew. Chú đã giúp con rất nhiều.”
Lòng tin cũng đã phần nào được khôi phục.
“…”
Nàng công chúa kỵ sĩ ngồi bên cạnh tôi có vẻ rất tức giận. Từ lúc lên xe ngựa người cứ nhìn chằm chằm ra cửa sổ, không nói một lời.
“Lần sau lại chọn giúp cháu nhé.”
“Nếu là vì nhóc thì không thành vấn đề… Ái!”
Bị giẫm vào chân một cái. Tôi quay lại thì bắt gặp Alwin đang quay mặt đi, buông một câu với vẻ hờn dỗi.
“Đừng có mà đắc ý.”
“Xin người đừng dỗi mà.”
“Ta không dỗi.”
Nói với vẻ mặt đó thì không có sức thuyết phục đâu.
“Ta mà muốn thì cũng làm được như vậy.”
“Vậy người có cần tôi kể lại chuyện người cho tôi mặc đồ như một tên hề đi dạo phố rồi bị người ta chỉ trỏ cười nhạo không?”
“Đó là họ cười cái mặt của ngươi.”
“Đúng vậy nhỉ. Vậy chắc câu ‘ông chú kia mặc đồ buồn cười quá’ cũng là do tôi nghe nhầm, đúng không?”
“Cứ mãi lải nhải chuyện đã qua.”
“Vì tôi là một người đàn ông ủy mị mà. Nên mới làm trai bao đấy.”
Alwin nói với vẻ bực dọc, nhưng tôi thì nhớ rõ mồn một. Chính người, cái hôm đó lúc đầu còn đi song song, nhưng dần dần lại giữ khoảng cách thấy rõ.
“Thôi mà, đừng giận mà. Vẻ mặt hờn dỗi không hợp với người đâu.”
Tôi ôm vai người và kéo lại gần nhưng lại bị tay người đẩy ra.
“Đừng chạm vào ta, khó chịu.”
“Nói dối không tốt cho người đâu.”
Lần này tôi nhẹ nhàng kéo đầu người lại gần. Vì chiều cao khác nhau nên đầu Alwin tựa vào ngực tôi.
Nếu cứ thế này sẽ lại bị chống cự nên tôi phải vừa xoa đầu vừa dùng ngón tay chải mái tóc đỏ óng ả của người.
“Lần tới tôi sẽ chọn cho người.”
“...Dù sao người trả tiền cũng là ta.”
“Tôi muốn được thấy. Người trong chiếc váy do chính tôi chọn.”
Tôi nói với giọng ngọt ngào, thì thầm vào tai người.
Tay còn lại, tôi nắm lấy cằm người, quay khuôn mặt vẫn đang quay đi của người về phía mình.
“Màu gì thì hợp nhỉ. Người thì trắng hay đỏ, màu nào cũng hợp.”
Tôi nhìn vào đôi mắt ướt át của người và tiến lại gần. Lúc đó, có tiếng ho khan cắt ngang.
“Những chuyện như vậy, xin hãy về nhà rồi làm.”
Người hầu gái Nora nói với ánh mắt lạnh lùng.
Lúc đó Alwin như bừng tỉnh, lập tức rời khỏi người tôi và nép vào góc xe ngựa.
Đúng lúc hay, nhưng mà đây lại là xe ngựa của người khác.
“À, xin lỗi. Tôi cứ ngỡ như đang ở nhà.”
“Không, không sao đâu.”
April mặt đỏ bừng lắc đầu. Có lẽ với một đứa trẻ thì thế này hơi kích thích quá.
“Chỉ là hơi bất ngờ thôi. Thường thì chị Alwin trông rất ngầu.”
“Cũng có lúc dễ thương lắm. Lần tới đến nhà chú chơi đi. Chị ấy sẽ cho nhóc xem cảnh mặc váy diềm xếp nếp nhảy múa đấy.”
“Đồ ngốc,” Alwin nói rồi thúc một cái vào sườn tôi.
Sau đó, chúng tôi trò chuyện một lúc rồi đến nhà.
“Vậy nhé, hẹn mai gặp lại.”
April vẫy tay từ trong xe ngựa rồi rời đi. Bầu trời cũng đã chuyển sang chiều tối.
“Vậy ăn tối thôi nhỉ.”
Trên đường về chúng tôi đã nhờ xe ngựa ghé qua chợ nên cũng đã mua sắm đầy đủ.
Tất nhiên, công chúa kỵ sĩ cũng không quên dặn là không được cho cái thứ màu tím đó vào.
“Vậy thì nhanh lên…”
Lúc đó, tôi ngồi xổm xuống bên cạnh cửa.
“Sao vậy?”
“Tìm thấy phân chó. Chắc là chó hoang vào đây làm bậy. Tôi đi vứt đây nên người vào trước đi. Lát nữa tôi sẽ rắc nước và cát.”
“Nhớ rửa tay đấy.”
Alwin mở cửa và vào nhà trước.
Khi cửa đã đóng lại, tôi cuộn tờ giấy đe dọa thứ hai lại và nhét vào túi quần.
Có lẽ đã được đặt ở đó trong khoảng thời gian từ trưa đến chiều, lúc chúng tôi ra ngoài.
Tờ giấy đe dọa thứ hai có nội dung như sau:
Đồ không có chốn dung thân.
Tao sẽ bắt mày phải trả giá cho tội lỗi của mình.
Cứ tận hưởng sự dâm đãng đi, cũng chỉ được bây giờ thôi.
Tên điên nghiện ngập.
Nội dung cơ bản là giống nhau. Toàn là những lời chửi rủa, không có yêu cầu cụ thể nào.
Tôi đã nghĩ là do ai đó trong nhóm của chị em nhà Maretto viết, nhưng họ vẫn còn ở trong Mê Cung. Cũng có thể họ đã nhờ người khác viết hộ, nhưng vẫn chưa đủ bằng chứng.
Chỉ là, việc đặt liên tục trong một thời gian ngắn cho thấy sự chấp niệm của hắn. Dù sao đi nữa, nếu không sớm ra tay thì sẽ không ổn. Nếu để Alwin thấy, chắc chắn tâm trạng người sẽ lại tồi tệ.
Sáng hôm sau, tôi đang ngáp ngắn ngáp dài thì bị Alwin lườm một cái.
“Khiếm nhã.”
“Hôm qua người không chịu làm cùng tôi nên cả đêm cứ bồn chồn, không sao ngủ được.”
“...Ngươi có thể ngủ bao lâu tùy thích. Nếu được thì ngủ luôn đi.”
Xin lỗi mà, xin đừng có cười rồi rút kiếm ra như vậy.
“Ăn sáng thôi. Hôm nay phải lấy lại những gì đã mất.”
Có vẻ thể trạng đã hồi phục nên hôm nay trông người rất hăng hái.
Sau khi ăn sáng và thay đồ xong, đã đến lúc người rời đi.
“Đây,” tôi lấy viên kẹo ra.
“A đi, a đi.”
“Không cần.”
Người giật lấy viên kẹo từ tay tôi rồi cất vào trong lòng.
“Ta đi đây.”
Alwin mở cửa rồi liếc nhìn xuống chân, thở phào nhẹ nhõm.
“Người đi cẩn thận.”
Nhìn theo bóng lưng người, tôi thở dài. Cả đêm canh chừng mà chẳng có kết quả gì.
Giá mà hắn đến thì tôi đã đập cho một trận rồi.
Định dọn dẹp, tôi quay lại phòng ăn thì thấy một cái túi nhỏ trên bàn. Là túi đựng kẹo. Người quên à? Nếu trong Mê Cung mà hết ‘thuốc’ thì sẽ nguy hiểm đến tính mạng. Cầm theo túi đựng kẹo, tôi vội vàng khóa cửa và đi về phía trung tâm thành phố, nơi có lối vào Mê Cung.
“Mong là kịp.”
Khi đến trước bang hội, tôi thấy một đám đông đang tụ tập trước tòa nhà.
Nhìn qua đầu họ, tôi thấy khuôn mặt của Alwin. May quá, người vẫn chưa vào.
Có điều khuôn mặt người rất nghiêm nghị. Đang cãi nhau với ai à?
“Xin lỗi, cho qua một chút.”
Tôi cố gắng chen vào nhưng lại bị những kẻ to con cản lại, không thể tiến lên được. Nhìn từ xa, người đang đối đầu với Alwin là những thành viên của tổ đội ‘Xà Nữ Vương’ do chị em nhà Maretto dẫn đầu. Không chỉ có thực lực, mà cả sáu thành viên đều là những cô gái trẻ, quả là một tổ đội vô cùng lộng lẫy làm tôi cũng muốn tham gia. Hay là trở lại làm mạo hiểm giả nhỉ.
Trong lúc tôi đang cố gắng tiến lại gần, giọng nói của Alwin ngày càng trở nên gay gắt.
“Chuyện chiến dịch chung thì cũng được. Nếu đối đầu với Tarasque thì cũng có thể hiểu được. Nhưng tại sao chỉ được một phần mười? Quá bất công.”
Có vẻ họ đang cãi nhau về việc chia chiến lợi phẩm. Nhân tiện, Tarasque là một con quái vật rùa khổng lồ. Tuy nhiên, đầu là sư tử, tay chân là gấu và đuôi là rắn. Tôi cũng từng chiến đấu với nó một lần, hơi cứng và khá mạnh. Nếu là nó thì tập trung đông người để hội đồng là tốt nhất. Bọn họ trở về sớm hơn dự định chắc là để tập hợp quân số.
“Thì đương nhiên rồi. Các người cao nhất là ba sao. Bọn tôi là năm sao. Ai cao hơn thì trẻ con cũng biết mà.”
Trước sự phản đối của Alwin, Beatrice không hề nao núng. Chị gái Cecilia thì ngồi trên ghế ở gần đó, đang thưởng thức rượu vang giữa ban ngày.
“Số sao không quan trọng. Nguyên tắc là chia đều theo số người hoặc số tổ đội, không phải sao?”
“Cái gì cũng có ngoại lệ. Bọn tôi mỗi người ba phần mười là chín phần mười, các người là một phần mười còn lại. Đây là quyết định cuối cùng. Này, trong giấy triệu tập cũng có ghi.”
Cô ta vẫy tờ giấy trong tay như để khoe. Giấy triệu tập là một văn bản được bang hội mạo hiểm giả sử dụng để triệu tập mạo hiểm giả khi cần thiết. Thường thì không ghi cả việc chia chiến lợi phẩm, nhưng có lẽ Beatrice đã ép buộc. Hoặc có lẽ đã dùng thủ đoạn gì đó để dụ dỗ một nhân viên.
Vì là một yêu cầu chính thức nên nếu từ chối không có lý do sẽ bị phạt. Tùy vào tình hình có thể bị cấm ra vào Mê Cung. Quyền sở hữu Mê Cung thuộc về quốc gia, nhưng việc quản lý được giao cho bang hội mạo hiểm giả.
“Tất nhiên, ngoại lệ chỉ là ngoại lệ thôi. Vấn đề là ở việc đàm phán, không phải sao? Hửm?”
Cô ta đang ngầm kêu gọi tham gia vào liên minh. Nói tóm lại, Beatrice đang dùng quyền lực của bang hội để ép Alwin phải khuất phục.
“Ngươi thật sự nghĩ rằng chúng ta sẽ chấp nhận điều đó sao?”
“Tôi đã ngăn em ấy làm vậy rồi mà.” Cecilia nghiêng đầu như muốn nói “khó xử quá” nhưng không có vẻ gì là muốn thật sự ngăn cản.
“Nào, tính sao đây? Nàng công chúa không rành thế sự. Hay là để gã trai bao kia an ủi?”
Giá mà người chịu khóc lóc thì còn dễ xử lý hơn. Lại cứ cố tỏ ra mạnh mẽ.
Lẽ ra lúc này những người khác phải hỗ trợ Alwin, nhưng tất cả đều im lặng trước quyền lực của bang hội. Thật vô dụng.
“Tôi có một câu hỏi.”
Đang nghĩ vậy thì Noel tiến lên với vẻ mặt ngạc nhiên.
“Tôi mới gia nhập bang hội không lâu, nhưng năm sao có phải là rất ghê gớm không?”
“Đương nhiên rồi.”
Beatrice cười khẩy.
“Vậy thì, nếu một người bảy sao đưa ra đề nghị tương tự, cô sẽ ngoan ngoãn tuân theo sao. Vì bảy sao ghê gớm hơn mà.”
“Không chỉ là vấn đề sao. Là phán đoán dựa trên thực lực và thành tích tổng thể.”
“Thành tích thì không nói, nhưng thực lực là do ai quyết định? Cô à? Hay là bang hội?”
“Chuyện đó, ai cũng biết…”
Chưa kịp nói hết, cơ thể của Beatrice đã bay lên không trung. Noel từ tư thế cúi thấp như trườn trên mặt đất, đã gạt bay chân cô ta. Khi Beatrice loạng choạng ngã xuống, Noel lập tức áp sát, vòng tay qua cổ. Đồng thời, cô xoay nửa vòng, kéo cả hai cùng ngã ngửa, đặt lưng mình xuống sàn và siết chặt Beatrice từ bên dưới.
“Vậy từ hôm nay tôi cũng là năm sao được chứ. Không, nếu tôi mạnh hơn thì là sáu sao nhỉ.”
Đối với Noel mà nói, đây là một giọng điệu đầy vẻ châm chọc hiếm thấy. Chắc hẳn vì công chúa quan trọng của mình bị xúc phạm liên tục từ hôm qua nên cô đã âm thầm nổi giận.
“Đồ khốn…”
Beatrice đỏ mặt vì giận dữ.
“Chúng ta hãy đàm phán lại lần nữa. Lần này hãy công bằng với nhau. Về giấy triệu tập lần này chúng ta sẽ cùng nhau quyết định.”
“Thả ra đồ khốn! Chết tiệt, bỏ ra!”
Beatrice vừa chửi bới vừa vùng vẫy, nhưng hầu như không cử động được. Như một con rùa bị lật ngửa. Vì chân Noel đã quấn lấy hông cô nên không thể cử động được.
“Làm gì vậy, giết con nhóc này đi!”
Cô gọi đồng đội, nhưng họ chỉ do dự và đứng yên. Vì Noel nhỏ con và bị che khuất bởi cơ thể Beatrice nên không thể tấn công. Hơn nữa, với tư thế này, nếu Noel thật sự ra tay thì có thể bẻ gãy cổ cô hoặc nhanh hơn là dùng con dao giấu trong người cắt cổ.
Mặt Beatrice tái xanh. Vì bị siết cổ mà lại la hét nên cô bắt đầu khó thở. Khoan, nếu không nới lỏng một chút thì cô ta sẽ chết thật đấy.
“Ch-chị… Sissy…”
Khi được gọi tên, Cecilia im lặng đứng dậy. Cầm chai rượu vang đã cạn trong tay, cô vừa đi vừa vung tay, rút ra một cây trượng nhỏ từ dưới tay áo. Rồi cô chĩa cây trượng về phía em gái đang nằm dưới chân mình.
“‘Nổi lên’.”
"Những hạt sáng vừa bao bọc lấy Beatrice, cơ thể cô ta liền nhẹ nhàng bay lên. Bị bất ngờ trước cảnh đó, tay Noel tuột ra, khiến cô ngã phịch xuống. Chớp lấy thời cơ, Cecilia từ phía sau đã vung chai rượu vang lên."
Những mảnh thủy tinh văng ra sàn, trên đó là những giọt máu đỏ.
Cecilia túm lấy đầu Noel đang đau đớn, buộc cô phải quay lại.
“Đừng chạm vào Bea của ta.”
Sát khí như ngọn lửa đen, và giọng nói như vọng lên từ dưới đáy địa ngục, khiến cả bang hội chìm trong im lặng.
“Thôi mà, không được đâu, Bea.”
Vẻ mặt của Cecilia thay đổi. Cô phồng má như một đứa trẻ, dùng cả hai tay ôm lấy khuôn mặt em gái đang lơ lửng trên không và quay về phía mình.
“Em lúc nào cũng bình tĩnh, hành động và phán đoán đều tốt, mạnh nhất và tuyệt vời nhất, nhưng lại hay lơ là nên mới tái mặt như cha lúc làm mất nhẫn cưới đấy.”
“Noel!”
Alwin hét lên, lao vào Cecilia như muốn dùng cả thân mình, nhưng cô ta nhẹ nhàng né sang trái rồi sang phải. Có vẻ như cô ta không chỉ luyện ma thuật mà còn luyện cả thể thuật. Cecilia ném cái chai vỡ đi, rút ra một cây trượng khác từ dưới tay áo. Mục tiêu là Alwin.
“‘Rào chắn’.”
Một bức tường vô hình xuất hiện xung quanh Alwin. Dù có đấm, đá nhưng nó không hề suy suyển.
“Hãy xem từ hàng ghế đặc biệt nhé.”
Cô ta nói bằng giọng bông đùa rồi quay lại phía Noel. Ralph và những người khác bị thành viên của ‘Xà Nữ Vương’ chặn lại, tạo thành thế giằng co. Tình hình này thật sự không ổn. Tôi định gọi Dez đến can thiệp thì có tiếng trả lời từ đám đông, nói rằng ông ta đã đi tìm người mất tích trong Mê Cung từ sáng. Thật không may.
“‘Nổi lên’.”
Đó là ma thuật của Cecilia. Cơ thể của Noel bay lên không trung. Ý thức vẫn còn nhưng có vẻ cô không thể cử động được do cú đánh. Trong khi đó, Cecilia dùng chân gạt những mảnh vỡ thủy tinh tập trung lại ngay dưới chỗ Noel.
“Dừng lại!”
Alwin hét lên khi nhận ra ý định của Cecilia. Noel chuyên về tốc độ nên chỉ mặc giáp nhẹ. Chỉ cần mảnh thủy tinh cũng có thể khiến cô bị thương nặng. Cecilia vung cây trượng.
Ngay lập tức, ánh sáng bao bọc Noel biến mất, và cô rơi xuống.
Những mảnh thủy tinh văng ra. Tiếp theo là tiếng lăn lộn trên sàn.
“Noel!”
“Không sao đâu.” Tôi giơ tay lên đáp lại tiếng gọi của Alwin.
Tôi đã kịp thời trượt trên sàn và lao đến đỡ lấy Noel. Vì tôi dùng chân lao vào trước nên hầu hết các mảnh thủy tinh đã bị gạt đi. Chỉ có một chút găm vào mông tôi.
“Ổn không?”
Trong vòng tay tôi, Noel đang nằm bất động. Máu vẫn chưa ngừng chảy, mắt cô cũng đã lờ đờ.
“Sợ không? Nếu lỡ tè ra quần thì cứ nói thật. Bây giờ tôi sẽ tha thứ.”
“Cái chảy ra từ đầu anh không phải là nước tiểu, đúng không?”
“Nếu cô không phải là người kỳ quặc thì đúng là vậy.”
Khi tôi định giao Noel cho Seraphina thì đầu tôi lại bị đập.
Ngẩng lên, tôi thấy Beatrice đang giận dữ vung ghế lên. Tôi vội vàng lấy thân mình che cho Noel. Một cú đập giáng xuống, đầu tôi tê dại, Beatrice dường như phát điên, liên tục dùng ghế đập xuống. Dù là sức của phụ nữ nhưng tôi đã coi thường nó, cô ta khá mạnh đấy. Có lẽ cô ta đã dùng ma thuật để tăng cường sức mạnh. Tôi không thể trốn thoát vì còn đang ôm Noel. Dù đã quen với việc bị đánh nhưng làm ơn ai đó hãy làm gì đi, Ralph cũng được. Tôi sẽ hôn tặng cậu ta.
Sau một tiếng va đập mạnh, những mảnh gỗ vỡ rơi lả tả xuống đầu tôi. Có vẻ như chiếc ghế đã không chịu nổi. Cô ta tặc lưỡi rồi ném chân ghế đi, dường như đã mất hết kiên nhẫn, cô ta chĩa thẳng cây trượng phép về phía chúng tôi. Con mụ này thật sự định giết người à?
“Dừng lại!”
Một âm thanh như tiếng đồ gốm vỡ tan. Alwin đã tự mình phá vỡ bức tường ma thuật. Cô lao đến như một con thú, đấm thẳng vào mặt Beatrice khiến cô ta bay đi. Tiếp theo là bụng, cằm, liên tiếp những cú đấm. Những cú đấm quá nhanh khiến Beatrice lảo đảo rồi ngã vào tường. Alwin lại kéo cô ta dậy và dùng đầu húc.
“Beatrice-sama!”
Các thành viên của ‘Xà Nữ Vương’ lách qua Virgil và những người khác, lao đến tóm lấy Alwin. Hai người từ phía sau giữ chặt, những người còn lại từ phía trước lao vào đấm. Alwin gầm lên. Ngay trước khi cú đấm trúng, cô xoay người, dùng người phụ nữ phía sau làm lá chắn. Lợi dụng lúc chúng khựng lại vì đánh trúng đồng đội, cô tung đá, rồi đấm, rồi quật ngã.
“Chết tiệt.” Cecilia vừa chửi bới thô tục vừa chĩa trượng lên. Ngay lập tức, Alwin ném một chiếc ghế gần đó rồi lao tới. Chiếc ghế bay tới đã làm gián đoạn ma thuật, nhân lúc Cecilia dùng cây trượng đang cầm để gạt chiếc ghế, Alwin nhắm vào sơ hở đó và tung một cú đá vào mặt cô ta. Một cú đá mạnh đến mức cằm Cecilia như muốn bật ra, nhưng cô ta không ngã. Ngược lại, cô ta lao vào Alwin, túm lấy người và đập mạnh vào tường. Một tiếng động lớn như muốn rung chuyển cả bang hội.Tiếp đó, cô ta túm lấy mái tóc đỏ của Alwin rồi vung mảnh ghế vỡ lên. Mảnh vỡ dừng lại ngay trước mắt Alwin, vì cô đã kịp tóm lấy cổ tay Cecilia và vặn ngược lại một cách mạnh mẽ.
“Đừng có… chạm vào tóc của ta!”
Tay Alwin túm lấy đầu Cecilia và đập vào tường. Hai lần, ba lần, bị đập liên tục khiến tầm nhìn Cecilia mờ đi. Không bỏ lỡ cơ hội đó, Alwin đấm thẳng vào mặt. Máu mũi chảy ra, Cecilia ngã ngửa ra sau. Alwin gầm lên, ngồi lên người Cecilia và đấm liên tiếp vào mặt. Cecilia không thể phản công, thậm chí không thể phòng thủ, chỉ biết nằm im chịu đòn.
“Này, dừng lại! Đủ rồi. Người thắng rồi.”
Cứ thế này cô ta chết thật mất. Dù bang hội về nguyên tắc không can thiệp, nhưng nếu giết người trước mặt bao nhiêu người thế này thì không thể thoát khỏi hình phạt. Nhưng, như thể không nghe thấy tiếng tôi, Alwin vẫn tiếp tục đấm. Chuyện gì vậy? Dù có tức giận đến đâu cũng là quá đáng.
“Dừng lại đi, Alwin.”
Tôi tách khỏi Noel, lao đến ôm Alwin từ phía sau.
“Thả ra!”
Cô ta vùng vẫy thoát khỏi tay tôi. Cùi chỏ trúng vào mặt. Mắt tôi hoa lên, nhưng giờ không phải lúc để kêu đau. Tôi lại ôm Alwin một lần nữa.
“Bình tĩnh lại. Người đang ổn đâu. Bình tĩnh lại đi.”
“Câm mồm!” Cô ta giãy giụa hất tay tôi ra. Tôi căm ghét sự yếu đuối của chính mình.
Ngay lúc đó, tôi cảm thấy toàn thân rung chuyển. Không chỉ tôi. đó là do cả tòa nhà đang rung lên.
Động đất à.
Như thể một gã khổng lồ đang lắc lơ toàn bộ tòa nhà của bang hội. Tiếng gầm gừ như địa chấn khiến đám đông hò reo cũng phải ngồi thụp xuống, la hét hoảng loạn.
“Tất cả trốn dưới bàn đi. Che đầu lại. Ralph, hãy bảo vệ Noel!”
Trong lúc tôi đang ra lệnh một cách không hề giống mình, tôi nghe thấy tiếng nứt vỡ. Nhìn lên, tôi thấy một vết nứt trên trần nhà. Đó là chỗ mà hôm trước tên râu rậm nào đó đã dùng một gã mạo hiểm giả ngu ngốc đục thủng. Vì vẫn còn đang sửa chữa tạm bợ nên nó đã trở nên giòn. Nguy rồi. Sắp sập rồi.
“Này, Alwin. Chạy đi.”
Vô ích. Người đang kích động nên không nhận ra. Tôi lao đến che cho cả hai. Một giây sau, tôi cảm thấy một vật cứng đập vào lưng. Đau quá. Bụi bay mù mịt.
Đó có lẽ là đỉnh điểm, cơn rung lắc dần yếu đi. Mảnh trần nhà rơi xuống cũng nhẹ hơn tôi tưởng nên việc thoát ra cũng dễ dàng.
“Có sao không?”
Dưới người tôi, Alwin đang sững sờ. Cơn giận trong mắt đã biến mất. Có vẻ như người đã tỉnh lại. Cecilia cũng có vẻ không sao.
“Matthew…”
Tôi rất muốn nhận một nụ hôn cảm ơn, nhưng có chuyện quan trọng hơn.
“Đi nào.”
Tôi nắm tay Alwin, kéo người dậy rồi cứ thế bước đi.
“Xin lỗi, tôi cần mượn phòng để kiểm tra vết thương của Alwin.”
Tôi bịa ra một lý do vớ vẩn, không thèm để ý đến gã nhân viên bang hội đang đứng chết trân, tôi thò tay vào quầy lấy chìa khóa phòng rồi đi lên tầng hai.
“Matthew, ta…”
Alwin định nói gì đó nhưng tôi không có tâm trạng trả lời. Hơn nữa, đầu tôi đang đau và lưng chắc cũng đang chảy máu, nhưng đây chỉ là vết thương nhỏ, có một điều tôi phải nói cho ra lẽ, nếu không thì tôi không chịu được. Nói thật thì tôi đang sôi máu. Sau khi vào một căn phòng họp kín trên tầng hai và khóa cửa lại. Tôi bắt Alwin ngồi xuống ghế. Khuôn mặt cúi gằm của người trông rất mệt mỏi. Co ro lại, vẻ mặt như một đứa trẻ sắp bị mắng. Nhưng, điều tôi tức giận không phải là vì người suýt giết chị em nhà Maretto, cũng không phải vì đã cho tôi ăn cùi chỏ.
“Từ khi nào.”
“…”
“Từ khi nào người không ăn kẹo nữa?”
Lẽ ra tôi phải nhận ra sớm hơn. Gần đây tôi không thấy người ăn viên kẹo đặc chế. Dù tôi đưa, người cũng chỉ nói để sau rồi cất vào túi. Tôi cứ ngỡ là do ngại ngùng, nhưng không phải.
Alwin liếc nhìn tôi rồi nói như thể đang thú tội.
“...Từ hôm kia.”
“Tại sao lại làm như vậy?”
Dù cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng trong lòng tôi đang sôi sùng sục.
Nhìn lại thì đã có những dấu hiệu. Dù trước mặt người khác, người luôn đeo mặt nạ ‘Công Chúa Kỵ Sĩ Đỏ Thẫm’, nhưng khi chỉ có hai người thì người lại tỏ ra trẻ con như vậy. Tôi cứ ngỡ đó là một dấu hiệu tốt, rằng người đang dần mở lòng, nhưng không phải. Chỉ là do hội chứng cai nghiện khiến người không thể kiểm soát cảm xúc của mình. Và kết quả cuối cùng là trận ẩu đả hôm nay.
“...Xin lỗi.”
“Không phải chuyện xin lỗi là xong đâu. Đây là chuyện liên quan đến tính mạng của người đấy.”
Nếu ‘bệnh Mê Cung’ tái phát, người sẽ không thể chiến đấu được nữa.
Tôi hiểu cảm giác không muốn uống thứ ‘thuốc’ đang hủy hoại chính mình. Nhưng khi không có thuốc giải độc hay thuốc đặc trị cho ‘bệnh Mê Cung’, chỉ còn cách giảm liều lượng từ từ để quen dần. Nếu chỉ bằng ý chí và nghị lực mà giải quyết được thì tôi đã chẳng cần thiết nữa.
Tôi không phải là bác sĩ hay dược sĩ, nhưng trong suốt một năm qua, vì Alwin mà tôi đã phải chạm vào thứ ‘thuốc’ mà mình không hề muốn, và cũng đã tìm hiểu khá nhiều. Nghe nói có loại thảo dược hay cây cỏ nào tốt cho cơ thể, tôi đã không ngần ngại làm những món ăn cầu kỳ. Và để bảo vệ bí mật của người, tôi thậm chí đã cướp đi sinh mạng của những người không hề có thù oán.
Và kết quả là thế này đây. Dù tôi có nỗ lực đến đâu, nếu Alwin không có ý chí thì mọi thứ đều vô ích. Tôi phát điên vì sự ngu ngốc của chính mình.
“...Nếu người không tin tưởng tôi thì cứ nói. Tôi sẽ rời khỏi thành phố này ngay lập tức.”
“Không phải!”
Alwin hét lên như thể đang van xin.
“...Trong suốt một năm qua, ngươi đã làm rất tốt. Hơn cả những gì ta tưởng tượng. Ta thực sự nghĩ rằng ngươi rất đáng tin cậy. Không, là quá đáng tin cậy.”
“Quá đáng tin cậy?”
“Ta đã nghĩ. Nếu chúng ta chinh phục được Mê Cung, ngươi sẽ rời khỏi thành phố này, đúng không? Lúc đó, cơ thể ta sẽ ra sao.”
Nếu cơ thể đã hồi phục thì không còn gì tốt hơn. Nhưng nếu chinh phục được Mê Cung trước khi cơ thể hồi phục, Alwin sẽ phải trở về quê hương với một trái tim và cơ thể yếu đuối. Không có tôi bên cạnh. Lúc đó, liệu người có thể một mình kiếm được ‘thuốc’ và giữ kín bí mật không?
Không chỉ vậy. Dù Alwin không nghĩ đến, nhưng cũng sẽ không còn ai giúp người xử lý những kẻ phiền phức nữa.
“Vậy nên để có thể một mình chiến đấu, người đã cố gắng cai thuốc càng sớm càng tốt? Tôi không biết người lại tự cao đến vậy. ‘Thiên Niên Bạch Dạ’ có bao nhiêu tầng còn chưa biết mà?”
Một Mê Cung chưa ai từng đến được. Dù có mất cả đời cũng chưa chắc đã chinh phục được, vậy mà lại lo lắng cho chuyện sau khi chinh phục thì chẳng có ý nghĩa gì.
“Xin lỗi.”
Alwin cúi mặt xuống một cách áy náy. Đôi mắt màu ngọc bích hiện rõ vẻ u ám, người cúi gằm như một tội nhân đang chờ phán quyết.
“Đừng xin lỗi.”
Thế này thì làm sao tôi giận được. Chỉ vì những lời mình đã nói ra mà vô tình dồn Alwin vào chân tường, tôi chỉ muốn tự bóp cổ mình.
“Tóm lại, người lúc nào cũng quá vội vàng.”
“Có lẽ vậy. Không, đúng là vậy. …Ta chỉ muốn trở nên mạnh mẽ hơn, càng sớm càng tốt.”
Alwin mỉm cười một cách yếu ớt.
“Ngươi biết tên đầy đủ của ta đúng không. Primrose là tên của mẹ ta.”
“Rất hợp với người.”
“Ta ghét nó.”
Người nói một cách dứt khoát.
“Nói chính xác thì, ta ghét mẹ mình, một người yếu đuối.”
Rồi Alwin bắt đầu kể lể.
“Mẹ ta là một người hiền dịu, sinh ra trong một gia đình hầu tước nên cuộc sống không thiếu thốn gì, sau đó được cha ta để ý và trở thành hoàng hậu.”
Nhưng dù là một tiểu quốc, hoàng cung vẫn là một nơi đầy cạm bẫy. Ghen tị, hận thù, những lời soi mói vớ vẩn. Một thế giới như một cái vạc của mụ phù thủy, nơi ác ý và ham muốn sôi sục. Trước trách nhiệm và áp lực của một hoàng hậu, mẹ của người đã không thể chịu đựng nổi. Bà bị bệnh cả về thể xác lẫn tinh thần và thường xuyên vắng mặt trong các công việc chính thức.
“Những người xung quanh thay vì an ủi, lại chỉ biết trách móc bà là kẻ lười biếng. Có kẻ còn gọi bà là ‘Hoàng hậu không thể sinh con trai thì cũng chỉ là đồ vô dụng’. Ngươi biết ai không? Cha của Roland đấy.”
Cha nào con nấy.
“Dù bị nói những lời như vậy trước mặt con gái, bà cũng chỉ mỉm cười mà không hề đáp trả. Ta đã rất tức giận. …Vì vậy, ta đã cầm kiếm và muốn trở nên mạnh mẽ. Lúc đó ta mới bảy tuổi.”
Phần còn lại là câu chuyện tôi đã nghe trước đây. Cha người đã cười và cho phép, nhưng mẹ người lại phản đối. Bà nói ‘Phụ nữ không nên cầm kiếm’ và mắng người nhiều lần. Vì không nghe lời nên người bị phạt, thậm chí có lần còn bị đánh.
“Đương nhiên ta đã phản kháng. ‘Con không muốn trở thành người như mẹ’. Từ đó, mối quan hệ giữa ta và mẹ không còn tốt nữa. Chúng ta chẳng mấy khi nói chuyện, sau đó ta chỉ biết vung kiếm một cách điên cuồng. Nhờ vậy mà ta đã trở thành kiếm sĩ số một của đất nước.”
Nhưng vì sự bùng phát của quái vật, cha mẹ người đã chết và đất nước bị diệt vong.
“Ngươi nói đừng vội vàng, nhưng thời gian không chờ đợi ai. Những thứ quan trọng sẽ biến mất trong chớp mắt.”
Alwin nhìn vào tay mình một cách hoài niệm. Chắc hẳn trong mắt người đang hiện lên ảo ảnh của những thứ đã mất.
“Tôi hỏi một câu được không?”
Phá vỡ sự im lặng, tôi nói.
“Cuối cùng thì mẹ người có công nhận người không? Việc người chiến đấu ấy.”
“Ai biết được.”
Alwin lắc đầu với vẻ mặt mơ hồ.
“Từ khi ta bắt đầu luyện kiếm, bà đã nói ‘Nếu con theo hướng đó, một ngày nào đó con sẽ tự mình hiểu ra được’. Nhưng cuối cùng ngày đó đã không đến. Ý định thật sự của mẹ ta vĩnh viễn là một bí ẩn.”
“…”
“Có lẽ, tôi không nên hỏi thì tốt hơn.”
Nếu bị phủ nhận, có lẽ Alwin đã không thể đứng dậy được.
“Tóm lại là,”
Tôi đặt tay lên vai Alwin.
“Từ giờ trở đi, trước khi làm gì hãy bàn bạc với tôi. Tôi là sợi dây cứu mạng của người, đúng không? Nếu cứ làm những chuyện liều lĩnh như vậy, dù sợi dây có chắc đến đâu cũng sẽ đứt đấy.”
Tay còn lại, tôi vuốt mái tóc đỏ óng ả của người. Vì trận ẩu đả lúc nãy mà nó đã rối tung, tôi dùng tay chải lại. Một tiếng rên nhỏ thoát ra.
“Đúng vậy.”
Alwin đặt tay mình lên tay tôi.
“Ta tin ở ngươi, Matthew.”
Sau đó, Trưởng bang hội đã đưa ra hình phạt cho cả hai tổ đội ‘Khiên Nữ Thần Chiến Tranh Aegis’ và ‘Xà Nữ Vương’. Về nguyên tắc, bang hội không can thiệp vào chuyện nội bộ của mạo hiểm giả nhưng vì đã làm loạn trong bang hội, phá hủy bàn ghế và tường nên đã bị khiển trách. Tuy nhiên vì bang hội cũng có lỗi khi đã ban hành giấy triệu tập theo lệnh của một mạo hiểm giả là Beatrice nên cuối cùng chỉ bị Trưởng bang hội cho ăn vài cú đấm và phạt tiền là xong. Nhân tiện, vì Noel đã bị đập vỡ đầu nên tôi đã bị đánh thay. Thật vô lý.
Giấy triệu tập đã được thu hồi và hủy bỏ. Sau đó tôi giúp chữa trị cho Noel, nghe April thuyết giáo và dọn dẹp bang hội đến tận chiều. Việc chinh phục Mê Cung hôm nay cũng bị hủy bỏ. Để Alwin đang bàn bạc về kế hoạch tương lai với tổ đội ở lại, tôi trở về nhà một mình. Kẹo cũng đã cho ăn nên tạm thời chắc không sao.
Hôm nay sẽ là lễ hội cà tím để trừng phạt. Thêm cả ớt chuông nữa. Nhất định không được để thừa. Khi về đến nhà, tôi thấy một tờ giấy trắng đang bay phấp phới trên cửa.
Không ngoài dự đoán, đó là tờ giấy đe dọa thứ ba.
Hỡi con quỷ ăn xác chết bị thần linh ruồng bỏ,
Tao sẽ cho mày thấy một cái chết xứng đáng với một kẻ hèn nhát.
Hãy nhận lấy cây búa công lý.
Mặt trời sẽ không bao giờ chiếu sáng mày nữa.
Nhìn xuống chân, tôi thấy ngoài dấu chân của mình còn có một cặp dấu chân khác. Tôi thở dài.
Xem ra, tôi đã có một sự nhầm lẫn tai hại.
Đêm đó sau bữa tối đầy ánh mắt hận thù, tôi xác nhận Alwin đã ngủ rồi ra ngoài.
Cầm chiếc lồng đèn có nến bên trong, tôi rẽ vào vài con hẻm rồi vào một con hẻm hẹp. Đi một đoạn, tôi thấy những ‘quý ông đường phố’ đang nằm lăn lóc bên đường. Đây là nơi tụ tập của các quý ông. Khi tôi đến gần, họ chạy tán loạn như một bầy nhện con. Ở một góc có một tên đang co ro, mệt mỏi mà không chạy. Quần thì giãn, tay áo và vạt áo thì rách như bị xé. Chắc đã bị đánh hội đồng. Khi tôi đưa đèn lại gần, tôi thấy mặt anh ta có vết bầm tím.
“Có sao không?”
“A, à.”
Một người đàn ông còn trẻ. Nhìn thấy mặt tôi, anh ta tỏ ra như thể vừa gặp phải ác quỷ.
“Sao vậy? Thấy trai đẹp quá nên đứng hình à?”
Mồ hôi lạnh chảy trên mặt gã. Tôi đặt lồng đèn xuống bên cạnh và đặt tay lên vai anh ta.
“Người đã đặt tờ giấy vớ vẩn ở nhà tôi là anh, đúng không?”
“C-cái gì.”
Chưa kịp phản đối, tôi đã nắm lấy mắt cá chân anh ta và lật ngược lại. Dưới đế giày có dính bột trắng.
“Trước cửa nhà, tôi đã rắc bột vỏ sò nghiền nát. Giống như thế này này.”
Trên mặt quý ông hiện lên vẻ hoang mang và sợ hãi.
“S-sao lại…”
“Sao lại biết à? Đơn giản thôi. Cả ba tờ giấy đều được đặt lúc chúng tôi đi vắng. Tức là, có kẻ nào đó đã theo dõi chúng tôi.”
Hàng xóm toàn là những người có thân phận rõ ràng. Nơi dễ dàng theo dõi nhất là bên đường. Tức là, một ‘quý ông đường phố’. Khi đã khoanh vùng được, mọi chuyện trở nên đơn giản. Chỉ cần hỏi đám vệ binh gần đây có kẻ mới nào định làm ăn ở gần nhà tôi không. Thế là, một người mới không biết quy tắc về lãnh địa hay nơi có thể làm ăn đã nổi lên.
“Mục tiêu của anh là tôi, đúng không. Nên tôi mới đến đây đấy.”
Đúng vậy, những tờ giấy đe dọa đó đều là dành cho tôi. Vì Alwin đã vội vàng nghĩ là dành cho mình nên tôi cũng bị lây, nhưng đọc kỹ lại thì nó cũng có thể áp dụng cho tôi của ngày xưa. Đặc biệt là những câu như “bị thần linh ruồng bỏ” hay “mặt trời sẽ không bao ..." thì càng hợp với tôi hơn.
“Khuôn mặt quen quen. Người thân của kẻ nào đó tôi đã từng cho ăn đòn à?”
“Là em trai của Dale ‘Kẻ Giết Gấu’.”
Một biệt danh đáng sợ nhưng tôi không nhớ. Tôi không thể nhớ hết tên của những người mình đã giết.
“Tôi đã luôn tìm kiếm anh, kẻ đã giết anh trai tôi. Ngay cả sau khi nghe tin đồn anh đã đắc tội với thần linh ở ‘Tháp Thần Mặt Trời’ và giải nghệ. Và hôm trước, tôi đã thấy anh ở chợ đang che chở cho một ông già và bị đá.”
Trông như một hành động anh hùng à. Chỉ là tôi không thể đánh lại đám du côn thôi.
“Vậy là, anh theo dõi tôi đến tận nhà, nhưng không có can đảm để xông vào, nên mới viết mấy bài thơ vớ vẩn để quấy rối à.”
Tôi siết chặt tay vào vai, cơ thể gã giật nảy lên.
Dù đã theo đuổi kẻ thù của anh trai, nhưng lại không có cả thực lực lẫn can đảm. Nhìn khuôn mặt có vẻ quý phái. Chắc là xuất thân từ một gia đình tốt. Việc trả thù có lẽ là vì nghĩa vụ với anh em hoặc họ hàng.
“Đ-định giết tôi à. Được thôi. Làm đi. Tôi đã chuẩn bị tinh thần rồi. Ra tay đi”
Tôi đặt một chiếc ví nhỏ vào tay quý ông đang run rẩy và giả vờ mạnh mẽ. Mở ra, tiếng va chạm của những đồng bạc và đồng xu vang lên.
“Tôi không nhỏ mọn đến mức chỉ vì viết vài ba tờ giấy mà giết người. Không đáng để tôi phải bẩn tay. Số tiền đó tôi cho anh, dùng làm lộ phí về quê đi. À, cái này cũng cho luôn.”
Tôi đưa cho anh ta một con dao có vỏ.
“Tuy không phải là hàng tốt, nhưng đường đi nguy hiểm lắm.”
Nói xong, tôi đứng dậy.
“Lần sau mà tôi thấy mặt thì không còn mạng đâu. Mau về đi.”
Cầm lồng đèn, tôi quay trở lại con đường cũ. Đi được khoảng mười bước, tôi quay lại, thấy chàng quý ông trẻ tuổi đang cầm ví, lau nước mắt và đứng dậy, cúi đầu chào tôi. Sau đó, anh ta quay lưng lại và từ từ bước đi.
Tôi gọi với theo bóng lưng đó.
“Con dao đó bén lắm đấy, lúc rút ra khỏi vỏ nhớ cẩn thận.”
Ngay khi gã quay lại, một bóng đen từ bên hông lao vào. Cả hai cùng ngã xuống, tên kia thở hổn hển, túm lấy quần và cố giật lấy ví. Là đồng nghiệp à.
“Bỏ ra! Biến đi!”
Gã cố gắng bảo vệ ví tiền, nhưng từ bên cạnh lại xuất hiện một đồng nghiệp khác. Hắn đá vào mặt rồi đấm thêm vài phát. Một tiếng kêu như thú vật vang lên. Khi gã định rút dao ra khỏi vỏ, người thứ ba xuất hiện. Hắn túm lấy cả hai tay, không cho cử động. Người thứ hai mang một hòn đá lớn từ trong bóng tối của con hẻm ra, dùng cả hai tay vung lên cao. Tiếng động chát chúa vang lên liên tục. Mỗi khi bị đánh, chân của gã lại co giật. Tôi thấy những mảnh vỏ sò rơi ra từ đế giày của anh ta.
Khi gã không còn cử động, những người đồng nghiệp lấy ví và dao, rồi biến mất vào sâu trong con hẻm.
Tôi cố tình lảo đảo như đang bối rối và tiến lại gần. Nhìn vào, quý ông đã chết.
“Trời ơi, xin lỗi. Không ngờ lại thành ra thế này.”
Tôi quỳ xuống và giả vờ khóc lóc. Những quý ông của thành phố này không dễ dàng để một người mới có tiền đi qua như vậy. Nếu chỉ có tiền thì còn có thể bị cướp thôi, nhưng nếu có vũ khí, họ sẽ trở nên hung hãn hơn. Ai cũng không muốn bị thương, không muốn chết.
Không đáng để bẩn tay, nhưng nếu để anh ta trở về nước và nói rằng tôi còn sống thì cũng phiền. Hơn hết, tội lỗi làm xáo động trái tim của công chúa kỵ sĩ là rất nặng. Tôi đã cho anh ta cơ hội sống sót. Anh ta đã chọn sai, và không có may mắn. Chỉ vậy thôi.
“Xin lỗi, tha thứ cho tôi.”
Sau khi trình diễn một màn kịch xuất sắc có thể nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt nếu ở nhà hát lớn, tôi buồn bã trở về.
Đêm hôm sau. Tôi và Alwin đang ăn tối. Nhân tiện, thực đơn là cà tím xào thịt băm, cà tím ngâm dấm, salad cà tím, cà chua và dưa chuột.
“Hôm nay là bữa cuối cùng rồi, người cố ăn đi.”
“Ta đã ăn đủ cho cả đời rồi…”
Alwin cúi đầu với vẻ mặt mệt mỏi. Vậy mà lại để lại đúng phần cà tím.
“Ăn cho no, lấy sức mà chiến đấu chứ.”
Vết thương của Noel đã ổn nên ngày mai lại vào Mê Cung. Về những tờ giấy đe dọa, tôi đã nói là do một kẻ có thù hận với tôi ngày xưa làm, và sau khi đưa tiền, hắn đã hài lòng và bỏ đi. Tôi không nói dối. Chỉ là hắn đã bị giết trước khi rời khỏi thành phố.
“Ngược lại, ta thấy mất sức hơn.”
Trước lời than vãn của công chúa kỵ sĩ, tôi định đưa cà tím đến miệng người thì có tiếng gõ cửa.
“Để ta ra.”
Người đứng dậy với tốc độ không hề phù hợp với dòng dõi cao quý của mình và đi ra cửa với nụ cười rạng rỡ. Đang ăn cơm mà, thật là khiếm nhã. Tôi cũng đi theo sau.
“Nguy rồi, công chúa.”
Mở cửa là Noel đang hoảng hốt. Lại nữa à.
“Sao vậy? Lại là hai chị em kia đến à?”
“Đúng vậy.”
Cùng với giọng nói, cửa mở toang. Ở đó là hai khuôn mặt giống hệt nhau. Chị em song sinh Cecilia và Beatrice Maretto. Hôm qua khi bị Alwin đánh bầm dập, mặt họ sưng lên gần gấp đôi, nhưng giờ đã hoàn toàn bình thường.
“Có việc gì?”
“Đến để giải quyết chuyện cũ.”
“Đây,” Beatrice đưa cho Alwin một chai rượu đắt tiền.
“Tất nhiên là không có độc đâu, cứ yên tâm. Hôm qua xin lỗi nhé. Thật ra tôi đã hiểu lầm cô. Cứ ngỡ là công chúa thì sẽ là một tiểu thư kênh kiệu, khó ưa nhưng cô cũng cứng cựa phết nhỉ. Cú đấm đó đau thật đấy. Siêu ngầu.”
“À, à.”
Bị nói một tràng với vẻ mặt phấn khích, Alwin cũng có vẻ bối rối.
“Cô bé kia cũng xin lỗi nhé, tôi cũng hơi quá tay. Lần tới tôi mời.”
Cecilia cũng nói lời xin lỗi, dù với giọng điệu nhẹ nhàng.
“Tạm thời chuyện tổ đội hợp nhất cứ để đó. Khi nào có hứng thì gọi nhé. Lúc nào cũng chào đón.”
“Có tin được không?”
Noel chen vào với vẻ nghi ngờ. Mới hôm qua còn đánh nhau to mà hôm nay lại đột nhiên nói lời làm lành, chắc hẳn không thể tin được. Nhưng câu trả lời rất đơn giản.
“Vì tôi thích những người mạnh mẽ.”
Beatrice cũng là một mạo hiểm giả. Nếu thể hiện thực lực, thái độ coi thường cũng sẽ biến mất, và sự tôn trọng, kính nể cũng sẽ nảy sinh. Tín đồ và kẻ tôn sùng sức mạnh, đó chính là mạo hiểm giả.
“Cô cũng vậy sao?”
“Nếu Bea thấy được thì tôi cũng vậy thôi.”
Trước câu hỏi của Noel, Cecilia trả lời trong khi quay mặt đi. Trông không phải là không hài lòng, mà là chán nản, hoặc không quan tâm. Có vẻ không có ý đồ gì xấu. Vậy thì tôi cũng không có ý định ra tay. Nếu tôi động tay trong tình huống này, nghi ngờ sẽ đổ dồn vào Alwin.
“Bên chúng tôi cũng xin lỗi. Người ra tay trước là bên này. Xin được xin lỗi lần nữa.”
“T-thành thật xin lỗi.”
Khi Alwin cúi đầu, Noel cũng cúi đầu theo.
Beatrice cười và vỗ tay.
“Vậy là làm lành rồi nhé. Từ giờ hãy thân thiết với nhau.”
“Không được đâu? Kho báu chỉ có một mà.”
“Thôi mà, Sissy thật là không thẳng thắn.”
“Là do Bea quá hiền thôi.”
Cecilia ôm em gái từ phía sau.
“Rộng lượng, nhân từ, bao dung, cứ như bụng của bà ngoại vậy.”
Cô đặt cằm lên vai em gái và nói với giọng nũng nịu.
“Thôi được rồi chứ. Chị muốn đi uống rượu.”
“Thôi mà, Sissy không có em thì chẳng làm được gì cả.”
Cô vỗ về đầu chị gái với vẻ mặt bất lực.
“Tạm thời chúng tôi sẽ vào Mê Cung từ ngày mai. …Đừng quên. Người chinh phục ‘Thiên Niên Bạch Dạ’ sẽ là chúng tôi.”
Cô cười một cách thách thức rồi quay lưng.
“Vậy nhé. Hẹn gặp lại.”
“Cecilia Maretto. Beatrice Maretto.”
Khi được gọi tên, hai chị em đồng loạt quay lại.
“Tổ đội hợp nhất thì tôi từ chối, nhưng nếu là chiến dịch chung thì có thể xem xét. Tất nhiên, chiến lợi phẩm sẽ chia đôi.”
Để xem xét đã, Beatrice nói rồi lại quay lưng. Cecilia cũng ôm em gái, loạng choạng như một người say rượu đi ra khỏi khuôn viên.
“Vậy thì. Tiếp tục ăn tối thôi. Noel cũng ăn cùng chứ?”
“Tôi đã ăn rồi nên không cần đâu ạ. Hơn nữa, thưa công chúa, về chuyện ngày mai…”
Khi Alwin và Noel bắt đầu bàn bạc về Mê Cung ngày mai, tôi chuẩn bị lại bữa tối trong phòng ăn.
Một lúc sau, tiếng cửa đóng lại. Alwin quay lại với nụ cười rạng rỡ. Một nụ cười đến mức rợn người.
“Noel nói hôm trước, ngươi đã che chở cho một ông già ở chợ phía nam, đúng không?”
“Ừ, à.”
Tôi trả lời một cách mơ hồ trong khi tim đập thình thịch. Bị một người không nên nghe hỏi một câu hỏi không muốn nghe. Noel ơi, làm chuyện thừa thãi. Đây có phải là kịch bản tồi tệ nhất không?
“Tốt lắm. Rất tốt, Matthew. Ta khen ngươi. Nhưng tại sao lại không nói cho ta?”
Người lại gần. Nếu là hôn thì tôi rất hoan nghênh, nhưng rõ ràng mục đích là để tra hỏi.
“Vì tôi nghĩ không cần phải nói. Chỉ là bị đánh cho bầm dập thôi mà.”
“Vậy thì, việc ngươi được ông già đó tặng cho cái thứ màu tím đó cũng không cần phải nói, đúng không?”
Mắt tôi tối sầm lại. Phía sau đó hiện lên một đoạn đầu đài.
“Không, chuyện đó…”
“Ngươi còn được những người chứng kiến cảnh đó cho thịt và các loại rau khác nữa, đúng không. Thật là nổi tiếng.”
“…”
“Vấn đề là, nếu số lượng lớn cái thứ đó và những thứ khác đều là đồ cho không, thì tiền nguyên liệu đó đã đi đâu? Đừng nói là không dùng đến mà vẫn còn giữ nhé.”
Bị trói trên đoạn đầu đài. Chỉ cần đao phủ vung rìu là mạng sống của Matthew đẹp trai này sẽ kết thúc.
“Nói thật đi. Đã dùng vào việc gì?”
Đến nước này, nói dối hay lấp liếm cũng vô ích. Chỉ còn cách chấp nhận số phận.
“...Đến chỗ chị gái nọ. Hình như chị ấy đã thấy chuyện ở chợ. Nói là sẽ giảm giá cho nên tôi…”
“Tức là ngươi đã cho ta ăn cái thứ miễn phí đó, rồi dùng số tiền dư ra để ngủ với người phụ nữ khác, đúng không?”
Ra vậy, Alwin gật đầu lia lịa. Trong đầu tôi, chiếc rìu của đao phủ đang sáng lấp lánh.
“Và, người nghĩ thế nào?”
Lúc này lẽ ra tôi phải nói những lời làm vừa lòng người. Chẳng có gì đặc biệt, hay là người tuyệt vời hơn. Lẽ ra tôi phải cố gắng để sống sót, nhưng bản tính ương ngạnh bẩm sinh đã khiến tôi mất trí.
“Tuyệt vời lắm.”
Nếu nhìn vào gương, chắc chắn tôi đang nở một nụ cười rạng rỡ.
“Vậy à, tốt quá nhỉ.”
“Đúng vậy.”
“Vậy à.”
Alwin bắt đầu cười. Tôi cũng cười theo. Tiếng cười của hai người vang vọng khắp phòng ăn.
Rồi tiếng cười dừng lại. Alwin lau đi những giọt nước mắt, thở dài một hơi rồi quay lại nhìn tôi.
“Matthew.”
“Vâng?”
“Xuống địa ngục đi.”
Lệnh tử hình trực tiếp từ công chúa kỵ sĩ.
Sau đó, những gì đã xảy ra tôi không muốn kể, và cũng không có ý định kể. Đừng bắt tôi phải nhớ lại thứ đó.
Tóm lại tôi vẫn còn sống, xin hãy tha cho tôi.
Nếu phải tìm một bài học từ chuyện này thì có lẽ là ‘Ngay cả bản thân mình cũng không thể kiểm soát được, nên việc thế giới không đi theo ý mình cũng là chuyện đương nhiên’.
Nhưng cứ để mặc cho dòng đời xô đẩy thì sống cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Nếu nằm bẹp xuống và đầu hàng, chỉ có bị giẫm đạp mà thôi.
Sau này tôi sẽ phải nhận ra điều đó một cách đau đớn.
Tất cả là do tên Thần Mặt Trời say xỉn và Mê Cung.
1 Bình luận