Sasaki cùng các thiên sứ thuộc Công quốc nhíu chặt mày khi quan sát cái lỗ khổng lồ vừa bị khoét xuyên từ trên xuống dưới Thiên Uyển.
“Chúng ta đã tránh được kịch bản tồi tệ nhất, nhưng kế hoạch ban đầu rõ ràng là không được thực thi một cách hoàn hảo.”
“Đúng là vậy, nhưng cũng không cần tự trách quá mức. Thiên Uyển không rơi, cái lỗ kia cũng sẽ tự tái tạo. Hơn nữa, Công chúa đã cho phép chúng ta dùng biện pháp cứng rắn rồi mà. Kết cục ổn là được, đúng không?”
«Hanuman» Byakuya lên tiếng một cách thản nhiên. Hắn đến Thiên Uyển từ Đại Công quốc Yuz không phải vì khẩn cấp gì, mà đơn giản chỉ để giết thời gian rảnh rỗi dư thừa của mình.
Sasaki xoa thái dương khi nghe vậy—một cử chỉ phơi bày rõ sự ngây thơ, hay nói thẳng ra là cái đầu toàn cơ bắp của Byakuya.
“Byakuya, hãy nhớ cho kỹ, sự chấp thuận của Công chúa chỉ đến sau khi mọi chuyện đã xảy ra. Ngươi quên mất rằng bổn phận của chúng ta là phải hoàn hảo sao? Nhiệm vụ ban đầu là tiêu diệt Nidhogg trước khi nó gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho dân thường hoặc cho chính Thiên Uyển—và rõ ràng chúng ta đã thất bại.”
Dù Sasaki, người đứng đầu Công quốc, đang nghiêm khắc giáo huấn như vậy, Byakuya—cũng là một thành viên của Thập Tam Ma Tướng—lại nghe với vẻ dửng dưng hoàn toàn.
“Ngươi có nghe ta nói không đấy, Byakuya?”
“Có chứ, nghe đầy đủ luôn. Nhưng nói thật thì, giờ còn quan trọng không? Mọi người đều an toàn, vậy thì chúng ta nên tập trung hỗ trợ Công chúa bằng sức mạnh của mình và đánh bại thủ lĩnh phe địch thì hơn.”
“Chính cái tư tưởng đó là nguyên nhân khiến chúng ta phải chịu tổn thất như thế này. Hơn nữa, đã đến lúc ngươi phải ý thức được vinh dự khi mang danh hiệu tướng quân của Xích Hoàng Triều độc nhất rồi, Byakuy—”
Khi Sasaki còn đang quở trách thái độ tùy tiện của Byakuya, thì từ cái lỗ phía dưới Thiên Uyển, một quái vật khổng lồ bất ngờ trồi lên, xé toạc tầng mây khi vươn cao—một sinh vật cấp siêu thiết giáp, trông như sự lai ghép giữa rồng bạch kim và một loài cá nguyên thủy khổng lồ kiểu pirarucu, nhưng lại có cả chân.
“Thôi nào, tiểu thư Sasaki. Ta hiểu lo lắng của cô, nhưng những sự kiện kích thích thế này đâu phải ngày nào cũng có. Đừng làm mất hứng chứ, được không?”
Bị giọng nói sắc lạnh đó cắt ngang, Sasaki mím môi lại.
“Ngài Kuon.”
“Woo-hoo! Ngầu thật đó, lão già. Ta đã biết là số năm ông sống không phải để trưng cho đẹp, thế nào cũng hiểu cho ta mà. Nhưng đúng là bất ngờ thật đấy—không ngờ ông lại tự mình xuất hiện từ Đáy Hồ, nhất là khi bình thường ông toàn né Hội đồng Đế Quốc, chỉ cử người đại diện thôi.”
Byakuya lơ lửng giữa không trung, khoanh chân, khịt khịt mũi khi nói.
Người vừa xuất hiện chính là «Bahamut» Kuon. Ông sở hữu một hồ nước ngầm nằm ở tầng sâu nhất của Thiên Uyển. Giống như Sasaki và Byakuya, ông cũng là một trong Thập Tam Ma Tướng.
Thông thường, Kuon gần như ẩn cư hoàn toàn trong hồ ngầm của mình. Ngay cả khi được Tengai thúc giục, ông cũng chỉ cử Behemoth Setsuna—một cận vệ hai chân trông như sự lai giữa voi và hà mã—đi thay. Thế nhưng lần này, ông lại đích thân xuất hiện.
“Thì như các ngươi thấy đấy, tình trạng của lão già này không thích hợp cho mấy pha di chuyển đột ngột. Nhưng Công chúa đã đích thân đến tận chỗ ta, còn hạ mệnh lệnh hoàng gia vượt qua cả thằng nhóc Tengai. Ta nghĩ mình cũng không nên để xương cốt rỉ sét hết, phải không?”
Kuon nói thẳng thừng, rồi khô khốc cười một tiếng.
“Chuẩn luôn. Cứng đầu như con la, kéo kiểu gì cũng không chịu nhúc nhích.”
“Ừm ừm.” Byakuya gật gù tán thành.
Với tính cách thích gây chuyện của Byakuya, việc hắn thường xuyên xung đột với Tengai là điều khó tránh. Còn Kuon—cũng là rồng—thì vẫn xem Tengai chẳng khác gì một đứa trẻ.
Sasaki, dù trong lòng có không ít bất mãn, vẫn giữ tất cả cho riêng mình. Dù sao đi nữa, cô cũng là một trong những nhân vật chủ chốt của Thập Tam Ma Tướng. Đúng lúc đó, một giọng nói lạnh lẽo vang lên từ phía sau.
“Xem ra mọi chuyện ở đây đã giải quyết xong rồi nhỉ. Nếu được, tôi xin phép quay về tiếp tục tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân.”
Quay lại, họ thấy một thiên sứ tóc đỏ, gương mặt vô cảm, đang lơ lửng trên không trung, đôi cánh khẽ đập.
“Kaede… à, phải rồi. Phiền cô gửi lời chào và lời cảm ơn của tôi đến ngài Lubbock. Lời khuyên kịp thời của ngài ấy là yếu tố then chốt để chúng ta lập được kế hoạch.”
“Rõ. Nếu không còn việc gì khác thì tôi—”
Cô cúi đầu lịch sự.
“Khoan đã. Cô không định gặp em gái mình—Momiji sao?”
Kaede, từng là pet của Hiyuki và hiện đang liên thủ với Lubbock, vừa định rời đi thì khựng lại vì câu hỏi đó. Cô trả lời Sasaki bằng giọng ngắn gọn, ánh nhìn lướt qua chỉ trong chớp mắt.
“Không cần thiết. Dù sao thì lần sau gặp lại, chúng tôi cũng sẽ là kẻ địch.”
Nói xong, cô quay người bay đi, để lại Sasaki đứng nhìn theo với một biểu cảm khó nói thành lời.
“Haa… này. Thế còn chuyện đối đầu với thủ lĩnh phe địch của Công chúa thì sao? Mấy người không đi à?”
Đúng lúc ấy, Byakuya chen ngang với vẻ phấn khích, hoàn toàn phớt lờ bầu không khí căng thẳng.
“Xin chờ một chút. Tôi sẽ xác nhận ngay với Mikoto-sama.”
Sasaki nói rồi lập tức liên lạc tâm linh với Mikoto.
“Hiện tại, Công chúa, ngài Lubbock và cô Tamegoro đang trực tiếp xử lý tình hình. Tứ Thiên Vương cũng đang hỗ trợ, nên nếu thêm chiến lực lúc này chỉ càng gây hỗn loạn. Chúng ta tạm thời án binh bất động, nhưng vẫn duy trì cảnh giới để đề phòng kẻ xâm nhập.”
“Chán thật đó—sao lúc nào ta cũng chẳng có cơ hội thể hiện gì hết vậy?”
Byakuya càu nhàu như trẻ con, rồi bay đi đâu đó không rõ.
“Ừm… nếu vậy thì ta cũng quay về thôi.”
Kuon thở dài, ngáp theo hơi thở ra, rồi trở lại hồ ngầm của Thiên Uyển, thân hình khổng lồ của ông một lần nữa xé mây mà khuất dần.
Sasaki nhíu mày trước sự hành động quá mức tự do của các thành viên Bàn Tròn, rồi ra lệnh cho các thuộc hạ đang tuần tra quanh khu vực tăng cường cảnh giới.
◆◇◆◇
Trên tầng cao nhất của «Tháp Lam Thần», tọa lạc tại thánh khu trung tâm của Faximile—thủ đô Thánh quốc Aeon.
“Bay đi rồi à…”
Vị ‘Lam Thần’, đang ngồi tựa lưng trên chiếc ghế bành, khịt mũi một tiếng khi tiếp nhận thông tin do con chim ma thú quen thuộc vừa bay vào qua cửa sổ truyền đạt.
“Ta đã tưởng tượng ra một cuộc hội ngộ đầy xúc động với Hiyuki yêu dấu của ta… thôi cũng được. Chờ đợi càng lâu, khoảnh khắc gặp lại càng thêm ngọt ngào.”
Khi Lam Thần trầm ngâm độc thoại, một thanh niên ánh mắt sắc bén, khoác khăn xếp, mặc đồng phục thủy thủ kèm áo ghi-lê đỏ, lên tiếng một cách thờ ơ. Trên làn da nâu sẫm của hắn là những hình xăm bạc lấp lánh.
“Khi nãy quả thật rất sát nút, nhưng… nếu Thiên Uyển thật sự rơi xuống thì sao? Có lẽ đã là thảm họa… hay không hẳn?”
“Ừm, đúng vậy. Toàn bộ thánh đô cùng các vùng phụ cận—ngoại trừ nơi này—hẳn đã bị san bằng… thậm chí có thể cả Aeon cũng sẽ biến mất khỏi thế gian.”
Lam Thần đáp lại bằng giọng dửng dưng, như thể nói ‘xảy ra thì xảy ra’.
“…Ra vậy.”
Dường như thanh niên kia chỉ hỏi để xác nhận. Hắn khẽ gật đầu, biểu cảm không đổi.
“À, đúng rồi. Nhân tiện ngươi đang ở đây, tiện tay xử lý cục rác kia luôn.”
“…Rác?” Hàng mày của thanh niên chau lại một cách đầy chừng mực.
“Ta đã giam Achako trong ngục tối ở tầng sâu nhất. Con ngu đó dám xúi giục Đại Giáo Hoàng ra tay với Hiyuki của ta—may mà kế hoạch thất bại.”
Lần này, ngay cả thanh niên ấy cũng không giữ được vẻ bình thản; lớp mặt nạ cảm xúc của hắn sụp đổ trong khoảnh khắc.
“Cái gì… chuyện đó thật sao? Vậy thì Achako tiểu thư hiện giờ—”
“Xem ra vẫn chưa chết.”
Lam Thần liếc nhìn quả cầu sinh mệnh gắn trên tường—một viên cầu pha lê cỡ lòng bàn tay, bên trong có ngọn lửa xanh lục đang chập chờn—rồi thờ ơ nói tiếp.
“Dù sao cũng chỉ là vấn đề thời gian. Ả đã bị nhốt chung với một bầy Ogres cường hóa suốt năm ngày, lại còn trong tình trạng trần trụi… nếu vẫn còn sống thì cứ kết liễu đi.”
“Ngài chắc chứ? Tôi cho rằng cô ta vẫn còn chút giá trị sử dụng—”
Thanh niên rõ ràng phản đối, thậm chí câu hỏi của hắn còn thiếu đi sự kính ngữ thường ngày.
Trong số tám quả cầu sinh mệnh trên bức tường, chỉ còn bốn—‘Bạc’, ‘Tím’, ‘Đỏ’ và ‘Lục’—là vẫn đang phát sáng.
Lam Thần phớt lờ lời đó, khinh khỉnh hừ một tiếng.
“Ta không quan tâm. Ta cũng chán cái chuyện ấy rồi. Dù sao nó chỉ là vật thay thế—khi ta có được hàng thật, nó chỉ còn là chướng ngại.”
Thanh niên nhìn Lam Thần một lúc lâu, gương mặt vô cảm, rồi không nói một lời mà quay người rời đi.
“À phải rồi. Vụ nổ ban nãy hẳn đã vang khắp thánh đô. Bảo Đại Giáo Hoàng trấn an dân chúng đi. Ta vốn định xử luôn thằng nhóc phiền phức kia rồi quẳng cho lợn ăn, nhưng con tốt hữu dụng như vậy cũng không nhiều. Tạm thời cứ giữ hắn lại dưới quyền ta thêm một thời gian.”
Thanh niên rời khỏi căn phòng, mang theo những lời ấy.
Không lâu sau đó, ngọn lửa xanh trong quả cầu sinh mệnh yếu ớt chập chờn rồi tắt hẳn. Lam Thần khịt mũi đầy thỏa mãn khi chứng kiến cảnh đó.
◆◇◆◇
“Có một điều ta cần nói rõ trước, Hiyuki.”
Lubbock hạ giọng, điều chỉnh tư thế và vào thế chiến đấu.
“Thứ nhất, gần như không thể tiêu diệt hoàn toàn Shimamura. Điểm hồi sinh của hắn đã được thiết lập. Dù chúng ta có giết, hắn cũng chỉ chịu hình phạt tử vong rồi hồi sinh tại đó—mọi thứ lại quay về vạch xuất phát.”
—Vậy chẳng phải là một vòng lặp vô hạn sao!? Gian lận kiểu gì thế này!?
Chỉ mới trước giờ giao chiến mà tôi đã cảm thấy tinh thần tụt dốc rồi.
Nhưng như vậy thì cũng giải thích được những nghi vấn trước đây của tôi. Tôi từng thấy khó hiểu trước những hành động liều mạng của Shima—gần như tự sát. Hóa ra, đó là vì hắn có lợi thế. Hắn quá coi thường sinh mạng của chính mình.
—Nói vậy cũng mỉa mai, vì tôi là kẻ có thể dùng ma pháp hồi sinh mà không chịu tác dụng phụ của án tử. Nhưng dù sao thì… quan điểm thì vẫn là quan điểm.
“Vì thế, ưu tiên của chúng ta là phong ấn, chứ không phải giết. Cô đã nhận được «Thánh Giá Phong Ấn» từ Đại Giáo Hoàng rồi, đúng không? Đó là vật phẩm dùng một lần—hãy giữ lại cho đến khi ta ra hiệu.”
“—À, đúng rồi, phong ấn. Ừ, tôi có Thánh Giá Phong Ấn.”
…Ờ thì, tôi nên nói thế nào đây? Thực ra tôi đang nắm giữ thánh khí thật, thứ có thể sử dụng vô hạn, chứ không phải bản dùng một lần. Nếu nói ra, chiến thuật của chúng tôi sẽ mở rộng hơn nhiều—nhưng như vậy đồng nghĩa với việc tôi phá vỡ lời hứa với Kagerou.
Trong lúc tôi còn do dự, chưa thể quyết định, Jotun—do Shima điều khiển—đã bước lên phía trước.
“Chậc… thôi thì khóc lóc cũng chẳng ích gì. Đáng lẽ ta nên bám sát kế hoạch ban đầu, nuôi lớn Nidhogg rồi đi đường bộ để chặt đầu thằng chó đó, thay vì bị phân tâm bởi mấy chuyện vớ vẩn. Ta cá là Nidhogg yêu quý của ta, chỉ cần nuốt 400 đến 500 triệu linh hồn, thì ngay cả một vị thần hạng xoàng cũng có thể giết được.”
“Ngươi lúc nào cũng vậy—trong chiến đấu hay bất cứ chuyện gì—luôn bày trò rồi làm nửa vời.”
Lubbock thẳng thừng bác bỏ những lời than thở ‘giá như’ của Shima.
Phải, phải.
Hắn đúng là có mấy thói quen xấu đó. Có lần hắn biến nhà bang hội thành cửa hàng với hy vọng làm giàu, cuối cùng chẳng có một ai ghé thăm—chắc vì gu thời trang đáng ngờ của hắn. Sau vụ đó, hắn còn lôi kéo luôn Master Craftsman của bọn tôi, một nhà thiết kế thời trang top đầu (người đã thiết kế trang phục cho tôi). Lần khác, trong một cuộc săn tổ đội, hắn lại bỏ ngang vào phút chót, viện cớ “chán chết” khi thấy có vẻ sẽ kéo dài… Chết tiệt. Chỉ cần nhớ lại thôi cũng đủ khiến tôi bực mình trở lại.
“…Thôi, chuyện cũ bỏ qua. Ta chỉ cần bắt đầu lại từ đầu. Trước mắt, cứ nghiền nát vài kẻ địch đã. Hừm, ngay cả ngươi cũng không thể hồi sinh bọn chúng đâu, Hiyuki—nếu chúng mất hơn 50% cơ thể.”
Chiến trường treo lơ lửng giữa không trung—một không gian không lối thoát, đúng nghĩa là một monster house, và đối thủ của hắn là một người chơi mạnh hơn mình.
Ít nhất thì hắn cũng hiểu rõ hoàn cảnh của mình—không còn đường sống để thoát. Chuẩn bị cho cái chết sắp tới—dù thực chất chỉ là chịu án tử chứ không phải chết thật—Jotun vào tư thế chiến đấu.
“—Sẵn sàng! Ta sẽ cùng Lubbock xông lên tiền tuyến. Kokuyou, bảo vệ Tamegoro. Mikoto, tập trung trị liệu. Utsuho, quấy nhiễu địch cho đến khi Tamegoro sẵn sàng tung đòn mạnh nhất!”
Ngay khoảnh khắc tôi ra lệnh, Jotun hạ thấp trọng tâm, đạp mạnh mặt đất rồi lao tới với tốc độ kinh hoàng. Nắm đấm—được Shima biến đổi thành knuckle—vung lên, nhắm thẳng về phía chúng tôi.
0 Bình luận