Cảm giác dính dính nhớp nháp trôi đi khi dòng nước chảy qua da tôi. Mặc dù nước ấm hơn nhiệt độ cơ thể, nhưng tôi vẫn cảm thấy mát lạnh và sảng khoái.

Cái đầu nóng bừng của tôi bắt đầu tỉnh táo trở lại.

Tôi ngẫm nghĩ về lời mắng mỏ của senpai và nhận ra lỗi lầm của mình.

Tôi không biết chính xác hóa đơn tiền điện cho máy điều hòa là bao nhiêu, nhưng tôi biết nó hơn hẳn so với một chiếc quạt.

Ở nhà, tôi đã dùng điều hòa mà không hề đắn đo, như thể nó chẳng đáng là bao.

Nhưng kể từ khi senpai bắt đầu thuê tôi, tôi đã ý thức hơn về điều này. Tôi không thể để mình lãng phí số tiền mà senpai đã vất vả kiếm được.

Đó là lý do tại sao tôi ngần ngại dùng máy điều hòa, quên mất rằng chính tôi đã trả tiền cho việc sử dụng nó. Cuối cùng, tất cả những gì tôi làm là tạo ra sự lo lắng cho senpai, và giờ tôi đang tắm trước cả anh ấy, người vừa đi làm về.

Tôi đã khiến senpai lo lắng về sức khỏe của tôi.

Dù anh ấy có đùa về mùi mồ hôi của tôi và ham muốn tình dục của anh ấy, tôi biết anh ấy không hề muốn đưa tôi vào chiến trường đâu.

Một thiên tài như tôi mà lại mắc phải sai lầm như vậy... Chắc hẳn đó là cái giá phải trả cho việc đánh giá thấp cái nóng mùa hè của Tokyo. Đầu óc tôi như bị luộc chín, không thể nào suy nghĩ thông suốt được.

Để cho kỹ lưỡng, tôi gội đầu và tắm hai lần, rồi dội nước lạnh lên người cho mát.

Tắm xong, tôi bước vào phòng thay đồ và—

“Ư…”

Tôi nhận ra đầu óc mình đúng là bị luộc chín rồi.

Tôi quên chuẩn bị quần áo thay và khăn tắm.

Hơn nữa, tôi đã vứt cả đống quần áo ướt đẫm mồ hôi vào máy giặt rồi.

Phải làm sao đây...

Nhờ senpai mang khăn tắm cho tôi là điều không thể. Tôi biết tính anh ấy mà, nếu tôi nhờ, anh ấy chắc chắn sẽ trêu tôi về sai lầm ngớ ngẩn này.

Không có gì che thân thể trần trụi của tôi, nhưng tôi tìm được thứ gì đó để lau khô người.

Tôi dùng khăn tay trong bồn rửa lau người vừa đủ để nước không còn nhỏ giọt rồi từ phòng thay đồ nhìn ra hành lang.

Senpai không có ở đó. Vì phòng khách đang bật điều hòa, chẳng có lý do gì anh ấy phải ở trong cái hành lang nóng nực này.

Tôi định kiểm tra phòng khách nhưng lại lắc đầu. Tôi không đủ can đảm để trần truồng chạy khắp nhà. Tôi cần phải chuẩn bị trước đã.

Ôm chặt khăn tay vào ngực, tôi lao lên lầu lấy vài bộ quần áo đã phơi trước đó.

Tôi mở tủ và nhìn vào giá phơi quần áo.

"Ư..."

Tôi thốt lên một tiếng thảm thiết, tự nguyền rủa bản thân mình trong quá khứ.

Tất nhiên, vào một ngày như thế này, tất cả quần áo và khăn tắm của tôi đã được thu dọn xong. Chỉ còn lại áo sơ mi và đồ lót của Senpai.

"Ư... ư..."

Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, tôi quyết định rằng mặc áo sơ mi vẫn tốt hơn là khỏa thân hoàn toàn. Tôi với tay lấy một chiếc áo sơ mi của senpai. Dù rất muốn vớ lấy đồ lót, nhưng lòng tự trọng của một thiếu nữ đã chiến thắng.

Không như lúc chạy nước rút, tôi rón rén bước xuống cầu thang. Tôi kiểm tra cánh cửa kính mờ dẫn xuống phòng khách xem có dấu hiệu chuyển động nào không. Không thấy gì, tôi nhanh chóng bước đến cửa.

Từ từ mở cửa, tôi liếc nhìn vào phòng khách.

Không có ai ở đó. Thứ duy nhất cho thấy sự hiện diện của nó là bàn thờ.

Chắc hẳn senpai đang ở trong phòng, đợi tôi tắm xong.

Xác nhận sự vắng mặt của senpai trong đầu, tôi chuẩn bị bỏ chạy.

Cạch.

Tiếng động không phát ra từ cánh cửa tôi đang giữ hay phòng khách. Nó phát ra từ phía sau tôi.

Tiếp theo là tiếng nước chảy,

“A…”

Senpai vừa mới bước ra khỏi phòng tắm.

Người tôi cứng đờ như thể vừa bị hóa đá bởi Medusa[note79316]. Như một bức tượng trong bảo tàng, tôi không nhúc nhích, trong khi senpai nhìn tôi chằm chằm không rời mắt.

"Chà..."

Người quan sát triển lãm nói,

"Cảm ơn vì bức tranh nghệ thuật này."

Như mọi khi, anh ấy bày tỏ lòng biết ơn.

Cảm xúc của người nhân viên bảo vệ tại gia dâng trào mãnh liệt hơn bao giờ hết.

"Qwertyuiopasdfghjkl…

Sau đó, tôi từ bỏ mọi nhiệm vụ và hoàn toàn đắm chìm trong bản chất của một nhân viên bảo vệ đúng nghĩa.

*

Tối qua, chuột của Rena bị hỏng.

Hình như đó là một con chuột khá mới, cô ấy mới mua sáu tháng trước. Nếu là do cũ thì hỏng quá sớm. Nếu là một con chuột rẻ tiền giá 500 yên, chắc chắn bạn sẽ nghĩ nó kém chất lượng. Với giá khoảng 1.000 yên, bạn sẽ nghĩ nó khá ổn.

Nhưng chuột của Rena là chuột chơi game. Nó đắt gấp ba lần con tôi mua cho mình, mà tôi thấy hơi hoang phí. Rõ ràng là nó chỉ có thể hỏng do lỗi kĩ thuật hoặc vì cũ.

Tuy nhiên, tôi biết con chuột không bị hỏng vì hai lí do trên.

Lý do nó hỏng là,

“Cái quái gì vậy…!”

Rena đã mất bình tĩnh trong lúc chơi game và cầm chuột khá thô bạo.

Lúc đó Rena đang chơi game, cô ấy ban đầu chỉ giữ nỗi bực tức trong lòng, nhưng rồi bắt đầu bộc lộ bản chất thật sự của mình là Nhất thiểm thâp giới Renafalt ngay trước mặt tôi.

Liệu điều này có thể gọi là sự trưởng thành hay không là một câu hỏi hóc búa.

Tôi cho cô ấy mượn một con chuột cũ, rẻ tiền mà tôi có sẵn, nhưng nó không thể theo kịp kỹ năng của cô ấy, dẫn đến một vòng luẩn quẩn của sự thất vọng. Cứ như thể hiệu suất của vũ khí không thể sánh được với khả năng của người dùng.

Chúng tôi đã lên kế hoạch dành cuối tuần để chơi game bắn súng sinh tồn cùng nhau, nhưng chuyện này đã xảy ra.

Nếu tôi đặt một con chuột mới qua dịch vụ giao hàng nhanh, nó sẽ đến vào ngày hôm sau, nhưng tôi không thể đoán trước được thời gian chính xác. Nếu nó đến vào đầu giờ chiều thì thật tuyệt, nhưng khả năng cao là vào buổi tối. Cho đến lúc đó, việc ép Rena sử dụng con chuột rẻ tiền chỉ càng làm cô ấy thêm bực bội. Cách tốt nhất là chờ đợi, nhưng dường như đó không phải là lựa chọn của Rena.

Đầu tháng Tám, với cái nóng như thiêu đốt được dự đoán, tôi thấy mình đang phơi mình dưới cái nắng như thiêu như đốt.

Tôi vội vã chạy đến một cửa hàng điện tử ở khu vực ngoại ô thành phố, cách ga tàu gần nhất khoảng mười phút, trước khi mặt trời lên đến đỉnh điểm. Tôi ghé qua khoảng bốn cửa hàng trước khi tìm thấy con chuột Rena cần. Tôi thở dài, nhận ra mình có thể gọi điện hỏi thẳng cửa hàng cho đỡ mất công.

Dù mới chỉ xế chiều, bước ra ngoài mà cứ như bước vào một địa ngục rực lửa. Biết rằng trời sẽ còn nóng hơn nữa, lựa chọn thông minh nhất là nhanh chóng về nhà.

Nhưng cơ thể nóng bức của tôi đòi hỏi phải bù nước và tìm một chỗ nghỉ ngơi.

Tôi định bước vào một quán cà phê mà tôi nhìn thấy nhưng lại dừng lại. Tôi nhớ lại lần trước mình đến một chuỗi quán cà phê nổi tiếng, nơi một cốc cà phê đá đơn giản có giá hơn 600 yên.

Tôi vội vàng quay lại và đi đến một chuỗi cửa hàng hamburger ở tầng một của tòa nhà.

Và thế là tôi ngồi bên cửa sổ, nhâm nhi một cốc cà phê đá khổng lồ.

Hình như hôm nay có một chiến dịch mới bắt đầu, với thêm 100 yên, bạn có thể nhận được gấp ba lần số tiền đó. Tôi gọi món theo cảm tính, nhưng tôi nhanh chóng hối hận - quá nhiều.

Hương vị khá ổn so với một chuỗi cửa hàng hamburger, nhưng cà phê đá tự pha của tôi vừa rẻ vừa ngon hơn. Bản tính tiết kiệm trong tôi đang gào thét.

Tôi đã uống được nửa cốc cà phê và đã thấy ngán. Không muốn phí phạm, tôi nhấp thêm một ngụm nhỏ thì,

"Tama-san?"

Một giọng nói bất ngờ vang lên.

Giọng nói không the thé hay khàn khàn. Nó giống giọng con gái hơn là giọng phụ nữ.

Tôi quay lại và bắt gặp ánh mắt của một cô gái, trông có vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy tôi.

Với mái tóc hạt dẻ được búi cao một nửa, cô ấy không phải kiểu người có thể được gọi là mỹ nhân ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng xét về độ quyến rũ, cô ấy chắc chắn là một "cô gái dễ thương" điển hình. Kiểu con gái khiến các cô gái mới lớn phải ghen tị.

Sức hút của cô ấy gần như được tính toán kỹ lưỡng, kiểu dễ thương có thể khiến bất kì ai nhìn vào cũng thấy dễ chịu.

Tươi tắn, vui vẻ và lịch sự, cô ấy là kiểu bạn gái sinh viên đại học mà bạn sẽ tự hào giới thiệu với bất kỳ ai. Khoảng cách giữa cô ấy và tôi, một đứa tốt nghiệp cao trung hạng bét giờ lại làm nhân viên văn phòng hạng bét, như trời với đất. Dù tôi có làm gì đi nữa, tôi cũng không bao giờ có thể gần gũi với một người như cô ấy.

"Ồ, chào em, Kurumi-chan."

Chính vì vậy, tôi cảm thấy thật kỳ diệu khi biết cô ấy là sinh viên đại học và cô ấy gọi tôi là "Tama-san."

"Trùng hợp thật, tình cờ gặp anh ở cái nơi này."

"Nếu nhân viên nghe thấy em gọi là 'cái nơi này', họ sẽ nổi giận đấy, biết không?"

"Haha, anh nói đúng đấy. Em ngồi cạnh anh được không?"

"Được thôi." tôi nói, chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh.

Có vẻ xung quanh các ghế gần như đã kín chỗ. Nhìn thấy tách cà phê sữa đá trên khay của Kurumi, chắc hẳn cô ấy đang đi loanh quanh tìm chỗ ngồi thì tình cờ nhìn thấy tôi.

“Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau bên ngoài quán bar nhỉ?”

“Thực ra thì, đây là lần đầu tiên anh gặp em kể từ lần đầu chúng ta gặp nhau. Anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ gặp lại em ngoài quán của Gami.”

Giọng nói vui vẻ và nụ cười rạng rỡ của cô ấy gần như quá hoàn hảo đối với một nhân viên văn phòng hạng bét như tôi. Đó là kiểu nụ cười có thể khiến người ta rung động.

Nhưng tôi biết đó chỉ là nụ cười chuyên nghiệp của cô ấy. “Kurumi-chan” không phải tên thật của cô ấy—đó là nghệ danh. Cô ấy là cô gái hạng nhất ở một câu lạc bộ cao cấp, nơi tiền mua được một đêm nồng cháy, và tôi là một trong những khách quen của cô ấy.

À, tôi đùa đấy.

Kurumi là khách quen ở quán bar của Gami. Biệt danh Gami đặt cho cô ấy là "Kurumi-chan" (chơi chữ từ họ của cô ấy). Nhờ một chút duyên phận, chúng tôi trở thành người quen, và mỗi hôm khi tình cờ gặp nhau ở quán bar, cô ấy thường ngồi cạnh tôi và nói: "Ồ, Tama-san, chào buổi tối."

Cùng uống rượu với một cô sinh viên dễ thương như Kurumi-chan luôn là một sự kiện thú vị. Nhưng vì cô ấy là sinh viên năm nhất của một trường đại học danh tiếng, tôi không khỏi cảm thấy hơi tủi nhục.

"Tama-san, lúc nào anh cũng mặc vest nhỉ? Lần đầu em thấy anh mặc thường phục đấy."

Kurumi-chan nhìn tôi từ đầu đến chân, môi cong lên thành một nụ cười xinh đẹp.

Chúng tôi thường gặp nhau vào thứ sáu sau giờ làm, nên đây quả thực là lần đầu tiên cô ấy thấy tôi mặc thường phục. Trang phục hiện tại của tôi cũng không có gì đặc biệt - chỉ là một chiếc áo sơ mi giản dị và quần đen.

“Nhắc mới nhớ, Kurumi-chan, lần nào gặp em cũng thấy em mặc đồ khác nhau. Em có bao nhiêu bộ vậy?”

“Hừm, nhiều lắm.”

Cô bé cố đếm nhưng rồi bỏ cuộc. Chắc là nhiều quá nên không nhớ nổi.

Bộ đồ đơn giản gồm áo sơ mi và váy của cô ấy trông không hề đơn điệu. Chắc là đồ hiệu, nhưng cô bé mặc rất thoải mái, chứ không phải ngược lại. Với ngoại hình của mình, cô ấy còn có thể lên tạp chí thời trang ấy chứ.

“Ah, cảm giác như vừa được sống lại vậy.”

Kurumi-chan nhấp một ngụm cà phê sữa đá bằng ống hút. Cái cách cô ấy mím môi và cổ họng chuyển động khi nuốt nước bọt thật quyến rũ lạ thường. Chính sự dễ thương của cô ấy khiến ngay cả những hành động nhỏ nhất cũng trở nên quyến rũ.

“Thật không chịu nổi, cái nóng này.”

“À, đúng rồi, em đến từ Sapporo phải không? Thấy mùa hè đầu tiên ở Tokyo thế nào?”

“Em nghe nói trời sẽ nóng lắm, nhưng mà… nó giống như kiểu ngột ngạt hơn, anh biết đấy.”

Tôi bật cười trước cách chọn từ bất ngờ của cô ấy.

Không chỉ ẩm ướt hay dinh dính, mà là ngột ngạt. Cứ như thể cô ấy đang xúc phạm mùa hè Tokyo vậy.

“Anh hiểu mà. Anh cũng đến từ Hokkaido, nên cũng hiểu cái nóng này ngột ngạt đến thế nào.”

“Khoan đã, thật sao? Anh không lẽ cũng đến từ Sapporo à?”

“Không, chỉ là một thị trấn hẻo lánh nào đó thôi.”

Tôi nghĩ về quê hương mình, nơi mà tôi không bao giờ có ý định quay lại. Tin tức gần đây về nó hiện lên trong đầu.

“Nhớ vụ việc khoảng một tháng trước tôi kể khi một học sinh đâm chết bạn cùng lớp trong lớp học không?”

“Ồ, vụ mà nạn nhân bị bắt nạt đã quay lại tấn công kẻ bắt nạt mình, phải không ạ? Cả trường đã xôn xao về việc nhà trường làm ngơ trước vụ bắt nạt.”

“Đó là trường cũ của tôi.”

“Thật ạ!?”

Kurumi-chan tròn mắt kinh ngạc, nhưng rồi cô bé nghiêng đầu một cách đáng yêu, vẻ mặt thoáng chút bối rối.

“Khoan đã... Nhưng nơi đó đâu phải thôn quê tới mức như anh nói đâu nhỉ?”

“So với đô thị lớn như Sapporo, nơi đó chắc cũng chỉ là thôn quê thôi.”

Bất kỳ ai nghe thấy điều đó chắc hẳn sẽ nổi giận, nhưng tôi chẳng hề gắn bó gì với thị trấn đó. Gọi nó là vùng quê hẻo lánh là quá đủ rồi.

“Nhưng anh không thấy sốc khi chuyện như thế xảy ra ở trường cũ của anh sao?”

“Không hẳn. Nếu có gì đáng nói, thì anh thấy ấn tượng là cái trường đó chẳng rút ra được bài học gì từ quá khứ cả.”

“Chẳng rút ra được bài học gì cả?”

“Hồi anh học lớp 12, một bạn cùng lớp đã treo cổ tự tử vì bị bắt nạt.”

“Cái gì…?”

“À mà, đó là lần đầu cái trường đó lên TV. Nếu em tìm trên mạng, có thể em sẽ thấy những đoạn phim về nó hồi đó, thậm chí có mặt anh luôn.”

“Ừm… anh có thân với người đó không?”

Kurumi-chan ngập ngừng nhưng vẫn nhìn lên tôi, cố gắng tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Không, không hề. Anh ngạc nhiên khi một bạn cùng lớp tự tử, nhưng ngặt nỗi anh lại không thấy buồn. Anh chỉ nghĩ, ‘Chuyện này sẽ rắc rối đây.’”

“Khoan đã, cái gì cơ…?”

“Và nếu em không biết, không chỉ mình anh đâu. Cả lớp, kể cả giáo viên chủ nhiệm cũng vậy. Không ai nói ra, nhưng chắc chắn ai cũng đồng tình với điều anh vừa nói.”

Đôi mắt Kurumi cho tôi biết em ấy không thể tin được.

“Em biết đấy, tất cả những lời nói về việc đồng cảm và chia sẻ niềm vui nỗi buồn, tất cả chỉ toàn là lời sáo rỗng. Một người như em, lớn lên trong một môi trường tốt đến vậy, có lẽ không thể hiểu được cảm giác đó. À, đừng hiểu lầm, anh chỉ muốn nói rằng người lớn ở cái trường đó thực sự rất tệ.”

“Người lớn…? Không phải học sinh sao?”

“Em biết câu nói này không? ‘Bất hạnh của trẻ con sinh ra từ sự vô trách nhiệm, vô ý thức và đổ lỗi vô tội vạ của người lớn.’”

“Ai nói vậy?”

“Một người nổi tiếng mà em thấy trên TV đấy, Kurumi-chan.”

Cô ấy nhíu mày, suy nghĩ miên man, nhưng sau khoảng mười giây, cô ấy bỏ cuộc.

“Đó là ngài Tamachi.”

"Thì ra là vậy."

Kurumi-chan lấy hai tay che miệng và bật cười trước cách nói vô cảm của tôi.

“Suy cho cùng đó chỉ là những lời sáo rỗng hoa mỹ. Khi có vấn đề phát sinh mà người lớn không thể chịu trách nhiệm, họ đổ lỗi cho bọn trẻ để giữ thể diện. Trường học là như vậy đấy. Hồi đó, tôi bị cuốn vào mớ hỗn độn đó, và đó là một nỗi đau lớn.”

“Chuyện gì đã xảy ra ạ?”

“Tôi được giao trách nhiệm và đánh một cú home run tạm biệt. Đó không phải là một câu chuyện thú vị gì đâu.”

Sự việc đó không hẳn là một chương đen tối trong cuộc đời tôi, nhưng đó không phải là điều tôi có thể chia sẻ một cách tùy tiện với bất kỳ ai. Nhất là với một người tử tế như Kurumi. Người duy nhất tôi có thể đùa giỡn về chuyện này là Rena.

Nhân tiện, Gami cũng có liên quan tới vụ này, và cô ấy nhớ lại nó như một chương huy hoàng của tuổi trẻ. Đúng kiểu của một người vô tâm như cô ấy.

"Nghe cũng khó chịu thât đấy"

Kurumi-chan thở dài và nhấp thêm một ngụm nước.

"Mỗi lần bật TV lên, ai cũng chỉ biết đổ lỗi cho người khác. Tại sao mọi người không thể tự chịu trách nhiệm? Một xã hội nơi không ai nhận trách nhiệm của mình thì có gì tốt đẹp chứ?"

"Đáng tiếc là, một xã hội được xây dựng trên những lý tưởng như vậy sẽ không bao giờ thành hiện thực."

"Nghe vô vọng quá nhỉ, Tama-san?"

"Xã hội này được xây dựng trên nền tảng sự thông thái ban đầu mà con người từng có được. Và nền tảng đó đã mục ruỗng. Mong đợi một xã hội lý tưởng phát triển từ nó là vô nghĩa."

"Sự thông thái ban đầu?"

“Lối sống quan trọng hóa ý kiến của người khác và nghệ thuật đổ lỗi. Giống như khi Chúa đuổi tổ tiên của loài người ra khỏi thiên đường vì họ đã học được kiến thức từ con rắn độc. Trí tuệ đó thật kinh khủng.”

Tôi nhấp một ngụm cà phê đá cỡ lớn. Có lẽ vì tôi đã nói quá nhiều, nên hương vị mà tôi đã chán ngấy bỗng nhiên lại trở nên ngon lành.

“Dù bên trong có xấu xí đến đâu, miễn là bên ngoài trông đẹp đẽ, tội lỗi của họ sẽ không còn nặng nề như bản chất nữa. Đó là kiểu xã hội chúng ta đang sống. Giờ thì quá muộn để sửa chữa rồi.”

“Giống như ung thư giai đoạn cuối vậy.”

“Giai đoạn cuối thật rồi ấy chứ. Ví dụ, em nghĩ sao về việc gửi một nghìn con hạc giấy đến các vùng thiên tai?”

“Hửm…? Chẳng phải đó là điều tốt sao? Chính tấm lòng mới là điều quan trọng, phải không?”

“Mặc dù nó làm chậm trễ việc vận chuyển các nhu yếu phẩm thiết yếu như lương thực, thuốc men lẽ ra phải đến tay các nạn nhân ngay lập tức?”

“À…”

“Thiếu hiểu biết là một tội lỗi, nhưng nếu suy nghĩ lại thì vẫn có thể tha thứ được. Nhưng khi người ta nói, ‘Tấm lòng mới là quan trọng’, hay ‘Ít nhất thì vẫn hơn là không làm gì cả’, thì họ chỉ đang thỏa mãn cái tôi của mình dưới vỏ bọc giúp đỡ người nghèo. Tất cả chỉ là việc giữ một vẻ ngoài hào nhoáng nhưng lại thực hiện những hành động vị kỷ, chủ yếu để tô điểm cho bản thân.”

“Một vẻ ngoài hào nhoáng nhưng lại vô nghĩa nhỉ?”

Kurumi-chan nhăn mặt.

“Quả là một lối tư duy để tôn bản thân lên hàng đầu.”

“Đó chỉ là những lời lảm nhảm của một kẻ làm công ăn lương thấp kém hay hoài nghi thôi. Em đừng quá nghiêm trọng hóa vấn đề.”

“Không… chuyện tình trường của em cũng tựa như vậy đó.”

Kurumi che mặt xấu hổ.

“Em luôn tin vào định mệnh hay là số phận sắp đặt, nên lần nào em cũng bị tổn thương.”

“Riêng chuyện đó thì anh có thể hiểu được, mấy tên nam sinh đó không hiểu được tình cảm của Kurumi-chan. Có lẽ đó là mặt trái của việc bắt đầu một mối quan hệ quá sớm trong khi vẫn chưa tìm hiểu kĩ đối phương.”

“Bạn thân của em cũng nói với em điều tương tự. Cậu ấy nói, 'Cậu bắt đầu một mối quan hệ dựa trên sự dễ thương của mình trước cả khi tình yêu hay tình cảm có cơ hội nảy nở trong trái tim người kia. Theo nghĩa đó, sự dễ thương của cậu là một tội lỗi đấy.’ Em phải thừa nhận cậu ấy nói đúng.”

“Ồ, vậy là em nhận thức được bản thân dễ thương à?”

“Tama-san có ghét những người phụ nữ nhận thức được sự dễ thương của mình không?”

“Không, thực ra tôi thích những người phụ nữ tự nhận thức được bản thân mình. Những người không tự nhận thức được bản thân thường là những người tồi tệ nhất.”

“Hehe, nếu vậy thì tốt quá rồi, Tama-san.”

Kurumi-chan mỉm cười rạng rỡ với tôi. Tôi có thể xử lý được vì tôi có cái nhìn thực tế về bản thân, nhưng vẫn dễ hiểu lầm về mặt tình cảm qua nụ cười của cô ấy.

"Hiện tại, em đã tìm được tình yêu mới, nên em đang cố gắng nghiêm túc lắng nghe lời khuyên của cô bạn thân."

Vậy đấy. Vẫn như cô sinh viên đại học vui vẻ ngày nào, cô ấy đang sống một cuộc sống tuyệt vời nhất. Một người như tôi, một nhân viên văn phòng hạng bét, thì không có cơ hội cho cuộc sống đó rồi.

"Anh hiểu rồi. Hi vọng lần này sẽ là một chàng trai tử tế, xứng đáng với em."

"Cảm ơn anh. Nhân tiện, Tama-san, anh có bạn gái chưa?"

"Hiện tại thì chưa."

Những lời nói thốt ra theo phản xạ, nghe nó thật mơ hồ.

"Ồ, 'Hiện tại thì chưa' hả? Chỉ là tò mò thôi, nhưng bạn gái cũ của anh thế nào?"

Cô ấy tiếp tục bằng một câu hỏi dồn dập, cho rằng một người như tôi hẳn phải có quá khứ oanh liệt. Đó là một câu nói ngây thơ nhưng cay độc từ một cô sinh viên đại học vui vẻ.

Chính xác thì cô ấy định làm gì với mớ thông tin đó? Tôi muốn tra hỏi cô ấy cả tiếng đồng hồ.

Cố gắng câu giờ, tôi nhấp một ngụm cà phê đá. Tôi cần phải nghĩ ra một cô bạn gái hư cấu trước khi uống hết ly này, phiền phức thật.

Tôi muốn giữ lại sự ngưỡng mộ của cô sinh viên dễ thương này dành cho mình, nên tôi vắt óc suy nghĩ. Nhưng trước khi tôi kịp trả lời, sự chú ý của Kurumi-chan đã chuyển sang chỗ khác.

Cô ấy đột nhiên gõ vào cửa sổ trước mặt chúng tôi.

Một người qua đường bên kia nhận ra và vẫy tay chào cô ấy.

Đó là một cô gái trạc tuổi Kurumi-chan, một vẻ đẹp lộng lẫy khác.

"Bạn của em à?"

"Đó là bạn thân của em. Hai đứa hẹn gặp nhau ở đây."

Vậy là, vị cứu tinh của tôi đã đến.

Tôi vội vàng đứng dậy.

"Vậy thì anh xin phép về trước."

Tôi quyết định chuồn trước khi cuộc thẩm vấn về cô bạn gái hư cấu của tôi tiếp tục.

"Hả? Anh đi luôn à?"

"Hết chỗ rồi, nên anh nhường chỗ này cho bạn em nhé."

“Anh tốt bụng thật, nhưng… em đang định giới thiệu anh với cậu ấy mà.”

“Giới thiệu một người như tôi thì có ích gì chứ? Có gì gặp lại ở quán của Gami nhé."

Rõ ràng là cô ấy rất lịch sự, nhưng tôi phớt lờ nỗ lực giữ chân tôi của cô ấy và bỏ đi.

Tôi để lại một phần tư cốc cà phê đá, cảm thấy hơi lãng phí, nhưng đành chịu thôi.

Khi sắp rời khỏi quán, tôi thấy bạn thân của Kurumi đang xếp hàng chờ gọi đồ.

Tôi dừng lại và quan sát cô ấy một lúc.

Cô ấy cũng xinh đẹp như Kurumi vậy. Nếu Kurumi được coi là "dễ thương" thì cô gái này lại "xinh đẹp". Cô ấy có mái tóc đen và những đường nét thanh tú khiến bất kỳ chàng trai nào ngại giao tiếp xã hội cũng phải xiêu lòng.

Cô ấy có nét gì đó quen thuộc.

Tôi cảm thấy như mình đã từng thấy ai đó giống cô ấy trước đây, nhưng tôi không nhớ là trên TV hay trên mạng.

Cô ấy nhận thấy tôi đang nhìn chằm chằm, và ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Vẻ mặt cô ấy không hề tỏ ra khó chịu hay bực mình - cô ấy chỉ hờ hững nhìn đi chỗ khác, như thể đã quen với việc bị đàn ông nhìn chằm chằm.

Tôi cũng không dám nhìn lại và đành rời khỏi cửa hàng.

Tôi trở về nhà, người đẫm mồ hôi.

Bước vào phòng khách có máy lạnh, cảm giác như được hồi sinh vậy.

“Mừng anh về nhà.”

Nhân viên bảo vệ tại gia chào đón tôi, nhưng hôm nay, cô ấy không đợi chủ nhà mà là đợi con chuột mới. Mắt cô ấy dán chặt vào túi đồ trên tay tôi.

"Ừm, anh về rồi..."

Tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô ấy và chợt nhớ ra mình đã thấy nét quen thuộc này ở đâu rồi.

Bạn thân của Kurumi-chan trông hơi giống Rena. Cứ như thể đó là phiên bản Rena đã lớn lên khỏe mạnh và tự tin, biết đâu cô ấy cũng sẽ trở thành như vậy.

Gần giống như chị em.

Nghĩ lại thì, chị gái của Rena đang ở Tokyo, học đại học. Cô ấy cũng là sinh viên năm nhất.

"Chắc không phải đâu nhỉ?"

Sự trùng hợp như vậy thật quá khó tin. Không thể nào... chắc vậy.

*

Mùa hè nóng nực tiếp tục phá vỡ kỷ lục nhiệt độ từng ngày.

Thế giới không còn coi đây là thời tiết bất thường nữa, mà chỉ đơn giản là gạt bỏ nó bằng một câu nói xã giao: "Hôm nay trời nóng thật."

Mặc dù trời nóng, các sự kiện mùa hè vẫn diễn ra sôi nổi - những chuyến đi biển, lễ hội pháo hoa, tiệc nướng và lễ hội mùa hè. Dường như ai cũng quyết tâm tận hưởng cái nóng, sống một cuộc sống trọn vẹn nhất.

Đối với một nhân viên bảo vệ tại gia như tôi, những sự kiện này chẳng liên quan gì đến cuộc sống của tôi. Tôi chẳng hề hứng thú với chúng.

Nhưng đừng thương hại tôi. Ban ngày tôi được tận hưởng sự thoải mái của máy lạnh và hoàn thành nhiệm vụ, còn ban đêm thì dành cho những buổi chơi game với chủ nhà. Quả là một cuộc sống trọn vẹn và thú vị với tôi.

Mặt khác, còn những người tận hưởng các sự kiện mùa hè thì sao? Liệu họ có thực sự hạnh phúc khi phải đổ mồ hôi sôi nước mắt vì những hoạt động giải trí vô nghĩa mà không thoải mái? Ít nhất, từ những gì tôi thấy ở senpai, những việc đó là thứ phải chịu đựng, chứ không phải là niềm vui.

Ít nhất, tôi tự tin rằng chỉ số hạnh phúc hàng ngày của mình cao hơn những người được gọi là "chuyên gia giải trí". Phải mất một hoặc hai sự kiện mùa hè nữa họ mới đạt được mức độ hạnh phúc như tôi.

Thật đáng thương.

Nhưng nếu họ vẫn nghĩ mình hạnh phúc hơn, họ cứ thoải mái thách thức tôi bất cứ lúc nào.

Tôi sẽ đợi ở trên đỉnh.

Có lẽ sự khinh miệt của tôi dành cho những "chuyên gia giải trí" đã đụng chạm đến lòng tự ái của họ.

Một ngày nọ, tôi đã bị lôi kéo vào một sự kiện giải nhiệt mùa hè.

Trong khi đang làm những việc thường ngày, tôi nghe thấy tiếng động ở lối vào.

Tiếng ai đó đang loay hoay với ổ khóa, cố gắng mở cửa.

Có phải senpai về nhà sớm không?

Tôi vội lắc đầu. Nếu là senpai, anh ấy sẽ có chìa khóa, và chắc chắn anh ấy sẽ báo cho tôi biết nếu anh ấy về sớm.

Cũng không phải là nhân viên giao hàng. Họ sẽ không cố mở cửa trước không bấm chuông.

Có phải là một tên trộm bị thu hút đến ngôi nhà ma ám không? Hay có lẽ là một người đam mê tò mò về lịch sử của nơi này?

Thật lòng mà nói, một thực thể vô hình có lẽ sẽ dễ chịu hơn cho tôi. Ít nhất tôi cũng có thể nghĩ "Ồ, chỉ là một con ma thôi."

Cảm thấy lo lắng, tôi lén nhìn ra từ phòng khách để quan sát tình hình.

Khe gửi thư trên cửa mở ra. Nhưng không có bức thư nào được gửi đến.

Hai con mắt nhìn vào bên trong.

Tôi vội vàng ngửa đầu ra sau, che miệng và run rẩy.

Khoảng mười giây sau, tôi nghe thấy tiếng khe gửi thư đóng lại.

Cánh cửa không còn phát ra tiếng động nào nữa.

Họ đã bỏ cuộc rồi sao?

Ngay khi tôi bắt đầu bình tĩnh, cửa sổ phòng khách rung lên dữ dội.

Tôi cố nén tiếng hét.

Nếu tiếng động đó phát ra từ bệ thờ, chắc hẳn đó sẽ là một sự nhẹ nhõm. Nếu figure của mấy nhân vật eroge sống dậy, tôi đã có những người bạn chơi cùng cả ngày, điều đó thật tuyệt vời.

Tiếc là không có hiện tượng siêu nhiên nào như vậy xảy ra. Vị khách không mời vẫn chưa chịu bỏ cuộc và vẫn đang cố gắng đột nhập.

Tê liệt vì sợ hãi, tôi quỳ xuống, bò bằng cả tứ chi.

Run rẩy, tôi từ từ tiến lại gần cửa sổ, cẩn thận không gây ra tiếng động.

Không phải vì tò mò, tôi không thể cứ ngồi trong góc, run rẩy chờ cơn bão qua đi. Tôi phải tự mình đón đầu.

Dù rèm đã kéo kín, vẫn còn những khe hở nhỏ.

Tôi nghiêng đầu và nhìn qua một trong những khe hở đó bằng cả hai mắt.

Quả nhiên, có người ở đó.

Họ cũng đang nhìn vào trong bằng một mắt.

Khi tôi ngước nhìn lên, họ từ từ hạ mắt xuống.

Mắt chúng tôi chạm nhau.

“Kyaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!”

Một tiếng hét chói tai vang lên.

Không phải tôi. Vị khách không mời đã hét lên. Nghe tiếng hét, có vẻ như đó là một cô gái trẻ.

Bỏ lại tiếng hét phía sau, cô ấy chạy vụt đi như một con thỏ giật mình.

Chân tôi khuỵu xuống, và tôi không thể cử động trong một lúc. Mọi việc nhà đều dang dở khi tôi rút lui về phòng, im lặng chờ senpai trở về.

Khi senpai về nhà, tôi vừa khóc vừa kể lại trải nghiệm kinh hoàng của ngày hôm đó.

"Chà, đây là một địa điểm ma ám nổi tiếng. Những chuyện như thế vẫn thường hay xảy ra."

Anh ấy tỏ ra như thể chuyện đó chẳng có gì to tát.

"Chuyện này xảy ra thường xuyên ạ?"

"Vài lần một năm. Đó là lý do tại sao tôi đã thực hiện các biện pháp để khó đột nhập."

Hình như senpai có ý thức an ninh rất cao.

Tôi nhận ra mình nên im lặng trong góc và cảm thấy tội lỗi.

"Em... xin lỗi."

"Hả? Vì cái gì cơ?"

"Em đã... bị nhìn thấy."

Dù chỉ là mắt tôi thôi, nhưng có ai đó đã nhìn thấy tôi.

Tiếng hét có lẽ đã thu hút sự chú ý của hàng xóm.

Sự tồn tại của tôi không nên bị phát hiện. Tôi đã gây cho senpai những rủi ro không đáng có.

"À, đừng lo lắng về điều đó."

Tuy nhiên, senpai vẫn nhẹ nhàng nói với tôi.

"Ngôi nhà này đã đủ tai tiếng để bị cả khu phố xa lánh rồi. Nếu có ai đó đáng ngờ làm ầm ĩ, họ sẽ chỉ nghĩ, Lại là ngôi nhà đó sao? Rồi bỏ đi. Nếu có gì đáng nói, thì anh mừng là cửa sổ không bị vỡ."

Anh ấy xoa đầu tôi.

"Hôm nay ngôi nhà đã được an toàn. Em thực sự đang làm tròn vai trò của một người bảo tại gia đấy."

Anh ấy nói đùa với một nụ cười.

Gánh nặng trong lồng ngực tôi trút bỏ, và tôi thấy mình cũng cười theo.

Đây là sự kiện mùa hè mà tôi đã bị lôi kéo vào.

Một trải nghiệm kinh hoàng khiến tôi quên cả cái nóng, một thử thách lòng can đảm mà chính tôi mới là người đang sợ hãi.

*

Gần đây, căn bếp nhà chúng tôi đã bị đảo lộn dưới sự kiểm soát của Rena.

Là một người đàn ông trưởng thành, tôi tự hào vì có thể tự nấu ăn và có sở thích với nó. Tôi đã sắp xếp dụng cụ nấu nướng và gia vị cho tiện để biết chính xác vị trí của mọi thứ.

Giờ đây, tôi thậm chí còn không thể tìm thấy nước tương. Tôi hiếm khi bước chân vào bếp nữa.

Rena luôn cảnh giác không cho tôi động tay động chân đến mức tôi thậm chí còn không thể tự dọn bát đĩa sau khi ăn xong.

Tôi không nhớ lần cuối mình mở tủ lạnh là khi nào. Tôi không biết bên trong có gì, nhưng tôi biết nó luôn đủ đầy.

Rena sẽ luôn xem xét kĩ và gửi cho tôi danh sách nhu yếu phẩm để tôi mua bất cứ thứ gì cô ấy yêu cầu.

Tôi không thể để Rena ra ngoài. Nếu một đứa trẻ như con bé thường xuyên ra vào ngôi nhà này, ngay cả những người hàng xóm không muốn dính dáng gì đến chúng tôi cũng sẽ nghi ngờ. Thậm chí điều đó có thể thu hút sự chú ý của cảnh sát.

Tôi không thể mạo hiểm như vậy, vì vậy Rena đã không ra khỏi nhà kể từ ngày cô ấy đến. Cô ấy thấy ổn với điều đó do bản tính hikikomori của mình, nhưng cô ấy thừa nhận rằng việc không thể tự đi mua sắm rất bất tiện.

Hồi đó, có lẽ cô ấy không thể xoay xở được nếu không có máy tự thanh toán. Việc giờ đây cô ấy cảm thấy bất tiện vì không thể mua sắm cho thấy cô ấy đã tự tin hơn nhiều như thế nào.

Trên đường đi làm về, tôi ghé qua siêu thị địa phương với danh sách mua sắm của Rena.

Nhưng tôi không đi thẳng đến quầy thực phẩm. Vài ngày trước, tôi nhận thấy một lỗ thủng trên đôi tất đi làm của mình, vì vậy tôi quyết định mua một đôi khác nhỏ gọn và dễ đi trước.

Tôi nhanh chóng tìm thấy thứ mình cần trong quầy quần áo và đang đi đến quầy thanh toán thì có thứ gì đó lọt vào mắt tôi.

“Hừm…”

Tôi dừng lại.

Đó là thứ tôi chưa từng mặc trước đây - dụng cụ nấu ăn.

Tôi không cần nó vì tôi không quá cầu kỳ trong việc nấu nướng, nhưng Rena đã lo liệu xong việc bếp núc. Cô ấy đã thành thạo tất cả các dụng cụ nấu nướng mà tôi đã mua theo sở thích sau khi xem các video nấu ăn rồi bỏ đi phủ bụi.

Có lẽ tôi nên mua cho cô ấy một bộ dụng cụ tử tế.

Tôi tưởng tượng cảnh cô ấy chọn chúng trong khi cau mày, cố gắng đưa ra quyết định nên chọn cái nào.

*

Từng là một kẻ vô dụng, sống khép kín, thậm chí không thể làm nổi những việc nhà cơ bản, giờ đây điều đó đã là chuyện của quá khứ. Chưa đầy nửa năm làm nhân viên bảo vệ tại gia, tôi đã đạt được thành tựu Vua Hầu Gái

Tôi đã đủ trưởng thành để nhận được những lời như "Anh sẽ không thể sống thiếu bảo vệ tại gia mất" từ vị chủ nhà.

Và tất cả chỉ cần một chút nỗ lực.

Tôi thường tự nhủ,

Mình thực sự là một thần đồng. Tài năng của mình thật đáng sợ.

Tôi biết ơn senpai vì đã cho tôi một nơi tuyệt vời để thể hiện cái năng lực đó. Tôi muốn làm bất cứ điều gì để cuộc sống của anh ấy dễ dàng hơn.

Đó là động lực ban đầu khiến tôi muốn cố gắng hơn nữa.

Nhưng giờ đây, mong muốn của tôi đã thay đổi. Tôi muốn khiến senpai phụ thuộc vào mình. Tôi muốn biến anh ấy thành một kẻ vô dụng không thể sống thiếu tôi. Tôi muốn kiểm soát cuộc sống của anh ấy.

Tôi nhận ra mình đang bắt đầu nuôi dưỡng những ham muốn sai trái.

Như vậy, tôi có thể ở lại đây mãi mãi.

Những ngày tháng của tôi thật thoải mái, vui vẻ và hạnh phúc.

Không hẳn là vì niềm vui được phục vụ anh ấy mà là vì muốn loại bỏ mọi nguy cơ trở thành kẻ bất bại. Tôi đã gài bẫy senpai chỉ vì lòng ích kỷ của tôi.

Tuy tôi siêng năng làm tròn nhiệm vụ của một người bảo vệ, nhưng tôi không dành cả ngày chỉ làm việc nhà khi senpai không ở nhà. Tôi dành thời gian nghỉ ngơi và tận hưởng khoảng thời gian riêng tư.

Để nâng cao kỹ năng và giải trí, gần đây tôi đã xem rất nhiều video nấu ăn, và tôi đặc biệt bị ám ảnh bởi các video của một nhà hàng Trung Quốc.

Thật khó để bắt chước vì họ sử dụng nguyên liệu chính thống, nhưng xem vẫn rất thú vị. Nấu ăn đã trở thành một sở thích dài hạn đối với tôi.

Đó là vì có người rất thích ăn những móntôi làm. Điều đó khiến tôi rất vui, và nó thúc đẩy tôi tiếp tục cải thiện.

Lấy cảm hứng từ các video, tối nay tôi đã làm món gà chiên tỏi với 61 tép tỏi làm nguyên liệu. Đó là cách tôi cho senpai nếm mùi thuốc độc của chính anh ấy sau bao nhiêu lần anh ấy cảm ơn tôi bằng những lời nhận xét khiếm nhã.

Vẻ mặt senpai khi ăn nó thật vô giá.

Tất nhiên, phần của tôi không hề có tỏi.

"Senpai, hôm nọ em đã hiểu ra toàn bộ câu chuyện đằng sau vụ việc đó rồi."

Rửa bát xong, tôi nhớ ra chủ đề muốn thảo luận với senpai. Tôi đóng cửa phòng bên cạnh lại và gõ bàn phím, cố gắng tránh hơi thở nồng nặc mùi tỏi của senpai.

"À, phải rồi. Nguyên nhân của chuyện đó là gì nhỉ?"

"Sự thiên vị của các bậc phụ huynh."

Chuyện xảy ra tuần trước.

Ngay sau khi senpai đi làm, tiếng còi xe cảnh sát vang vọng khắp khu phố. Ngay sau đó, tiếng ồn ào bên ngoài trở nên lớn đến mức ngay cả tôi cũng có thể nghe thấy từ bên trong.

Mãi đến chương trình tạp kỹ[note79317] buổi trưa, tôi mới biết một học sinh cấp hai đã đâm chết cả gia đình mình khi họ đang ngủ.

Những vụ việc kiểu này luôn thu hút sự chú ý của dư luận và chiếm hết tin tức.

Biết rằng điều này sẽ tạo nên nội dung giật gân, các phóng viên đã đào sâu vào hoàn cảnh của gia đình. Tôi đã nghe thấy tiếng chuông cửa reo nhiều lần trong vài ngày qua.

Vì dàn nóng của máy điều hòa đang chạy, có lẽ họ nghĩ rằng có người ở nhà nên muốn phỏng vấn. Chỉ mới hôm kia, có người còn trơ tráo bước vào sân, gõ cửa sổ và hét lên: "Xin lỗi!"

Ba mươi phút sau, tiếng còi xe cứu thương vang lên khắp khu phố. Tôi đã đoán được chiếc xe đó chở những ai.

Hôm nay, chương trình tạp kỹ đã tiết lộ hoàn cảnh của gia đình.

Một người em lớn lên trong sự thiên vị trắng trợn đã nổi cơn thịnh nộ và giết chết cả gia đình. Chi tiết thì lộn xộn, nhưng đó không phải là điều tôi muốn nói đến.

"Không ai để ý, nhưng em đã tìm ra lý do chính của việc này."

"Lý do chính?"

"Hình như gia đình đó đã chuyển đến đây sáu tháng trước."

"À, anh hiểu rồi."

Senpai có vẻ hiểu.

Ngôi nhà ma ám của chúng tôi có cách lan truyền ảnh hưởng của nó đến những người hàng xóm xung quanh. Càng ở gần ngôi nhà này, bạn càng dễ hành động theo bản năng.

Ngôi nhà ma ám chắc hẳn đã đẩy đứa em út, người đã sống một cuộc đời đầy thất vọng dưới sự thiên vị, đến bờ vực trở thành kẻ bất bại.

"Lại một chương nữa trong lịch sử lẫy lừng của ngôi nhà này."

"Em nghĩ cuộc sống con người là gì hả?"

"Thú vui giải trí."

"Hừm, anh không nhớ là đã dạy em như vây đấy."

"Nỗi khổ của người khác làm cho "món ăn" ngon hơn! Nhất là khi đó lại là lỗi của chính cha mẹ!"

Không có chỗ cho sự cảm thông.

Họ sinh ra đứa trẻ, chỉ để gieo rắc áp lực và sự thờ ơ thay vì tình yêu thương. Bị đối xử như một bao cát cho những nỗi thất vọng của mình, trái tim đứa trẻ nở rộ không phải vì tình yêu thương dành cho gia đình, mà là vì lòng căm thù.

"Nghe như em đang nói từ kinh nghiệm sống vậy."

"À, vì em đã gacha trượt bố của mình nên em hiểu cảm giác của cậu học sinh ấy."

“Còn gacha mẹ thì sao?”

“5 sao giới hạn luôn. Em được cho là sẽ có một tương lai hạnh phúc chỉ bằng việc có mẹ ở bên. Nhưng em đã lạc lối kể từ khi mất mẹ.”

Bố tôi đã dành cả cuộc đời cho công việc kinh doanh và các mối quan hệ với giới thượng lưu. Tôi không thể nhớ nổi một bữa tối gia đình nào mà tất cả chúng tôi cùng ngồi lại với nhau. Những lần duy nhất chúng tôi ăn cùng nhau là khi ông ấy đưa chúng tôi đi chơi để khoe khoang với người khác. Ông ấy sẽ dùng những thành tựu của con cái mình, được hun đúc bởi mẹ tôi, để nâng cao hình ảnh của chính mình.

Dù vậy, cuộc sống của tôi vẫn rất hạnh phúc.

Tôi có người mẹ yêu quý. Bà luôn che chở và chiều chuộng tôi. Bố tôi đã để lại mọi việc nuôi dạy và giáo dục cho bà.

Vì tôi đã có thành tích, bố tôi có thể cười và giới thiệu tôi với mọi người rằng "con bé hơi nhút nhát, nhưng không thành vấn đề".

Thật ra, tôi đã từng nhút nhát khi còn nhỏ. Tôi không đến nỗi vụng về trong giao tiếp xã hội, và tôi vẫn đi học đều đặn.

Tôi cũng rất yêu quý chị gái của mình.

Tôi ngưỡng mộ sự tự tin và khả năng tự lực của chị ấy. Tôi luôn hạnh phúc khi chị nắm tay tôi.

Cuộc sống hạnh phúc ấy đã sụp đổ khi mẹ tôi qua đời.

Nguyên nhân cái chết của bà không đáng để đào sâu. Đó chỉ là một chuyến đi mua sắm thông thường kết thúc bằng một tai nạn.

Quá trình từ khi được thông báo về cái chết của bà đến khi tang lễ của bà không có gì khác thường. Nó cũng giống như gia đình của bất kỳ nạn nhân nào khác.

Không đợi tang lễ kết thúc, bố tôi lập tức quay lại làm việc. Cứ như thể ông vừa phải giải quyết một vấn đề đột xuất. Với ông, mẹ tôi chỉ là một mắt xích trong hệ thống gia đình. Mất mẹ không phải là một cú sốc lớn.

Sau đám tang, chị tôi nhanh chóng trở lại trường học. Chị ấy muốn chứng tỏ rằng dù buồn nhưng bản thân sẽ không thể chôn chân mãi mà phải tiến về phía trước.

Trong khi đó, tôi vẫn thu mình, không thể chấp nhận thực tế.

Hai tuần, ba tuần, một tháng.

Tôi đã không đến trường trong một thời gian dài, nhưng bố tôi chưa bao giờ thúc giục tôi quay lại.

Tôi là một thần đồng. Tôi muốn được như chị gái yêu quý của mình và làm những điều giống như chị ấy. Mong muốn đó đã thúc đẩy tôi đạt được thành tích học tập ngang bằng với chị, mặc dù chị học hơn tôi ba năm. Vì vậy, việc tôi nghỉ học không được coi là vấn đề.

Chị tôi tiếp tục động viên và hỗ trợ tôi.

Nhưng sau ba, bốn tháng, chị ấy bắt đầu nhẹ nhàng khuyên bảo tôi.

Chị tôi nói rằng bản thân hiểu tôi buồn và đau đớn đến nhường nào. Suy cho cùng, chúng tôi là chị em. Chị ấy hiểu cảm xúc của tôi hơn bất kỳ ai. Nhưng tôi không thể cứ mãi thu mình lại. Vì mẹ, người đang dõi theo từ thiên đường, tôi phải vượt qua nỗi đau này.

Đó là điều đúng đắn cần nói.

Đó là câu trả lời đúng đắn, mẫu mực mà xã hội mong đợi.

Tôi bị kéo trở lại cái hộp nhỏ bé của xã hội bởi bàn tay của chị tôi.

Tôi không có bạn thân, nhưng dù nhút nhát, tôi vẫn là một phần của nhóm. Tôi có thể trò chuyện, và là một thần đồng, tôi thường được nhờ giúp đỡ.

Khi tôi đi học lại, các bạn cùng lớp vui vẻ chào đón tôi và nói những lời an ủi. Họ chấp nhận tôi không chút do dự, dù tôi đã vắng mặt hàng tháng trời.

Tôi thực sự hạnh phúc. Tôi cảm thấy biết ơn vì chị tôi đã dẫn dắt tôi trở lại.

Vì vậy, tôi cảm ơn họ.

"C-c-c-cảm ơn."

Đó là lần đầu tiên tôi nghe thấy giọng nói lắp bắp của chính mình.

Tôi thậm chí còn không thể nói chuyện tử tế với chị. Giọng tôi đã khàn đi vì không được sử dụng.

Các bạn cùng lớp không cười. Họ coi đó là dấu hiệu của nỗi đau buồn của tôi về cái chết của mẹ.

Nhưng rồi,

"C-c-c-c-cảm ơn. Nghe nó nói kìa!"

Chính thằng bắt nạt của lớp đã cười.

"C-c-c-c-c..."

Nó chỉ lặp lại phần lắp bắp.

Tôi luôn ghét thằng nhóc đó. Nó luôn bắt nạt tôi, cố gắng chọc cười tôi.

Nó là trung tâm của lớp. Khi nó cười, các bạn nam khác cũng cười theo, và chẳng mấy chốc cả lớp tràn ngập tiếng cười.

Lần này cũng không khác gì.

Như thường lệ, bạn bè tôi nổi giận thay tôi. Các bạn nữ khác cũng đứng về phía tôi, hét lên, "Này, mấy đứa con trai!" và một cuộc xung đột giới tính nổ ra.

Tôi thường trốn trong bóng tối, chờ cơn bão cười qua đi, nhưng lần này thì khác.

Tiếng cười vang vọng trong lớp học nghe như một lời chế giễu đối với tôi.

Tôi đã trở lại cái hộp xã hội nhỏ bé này, được chị tôi dẫn dắt để vượt qua cái chết của mẹ với câu trả lời mẫu mực mà xã hội mong đợi.

Vậy tại sao tôi lại phải chịu đựng sự đối xử này?

Tôi đã trở lại cái nơi mang tên trường học này để tìm kiếm câu trả lời đúng đắn, nhưng rồi lại rơi nước mắt.

Tiếng cười của bọn họ tắt ngấm. Ngay sau đó, cả phòng ồn ào trò chuyện, và tên bắt nạt cười nhạo tôi đã bị mắng. Cậu ta cố gắng kéo tất cả mọi người xuống cùng, cho rằng tất cả đều có tội như nhau.

Sự náo loạn không dừng lại cho đến khi giáo viên đến, và cuối cùng tôi được đưa đến phòng y tế. Họ bảo tôi quay lại lớp khi tôi cảm thấy khỏe hơn.

Ngày hôm sau,

và ngày hôm sau nữa,

và ngày hôm sau nữa,

Tôi không thể tự mình leo cầu thang lên lớp.

Kỹ năng học tập của tôi vượt trội hơn ba năm. Các giáo viên của tôi không thể ép tôi học tại lớp vì tôi đã lấy điểm số luôn ở mức tối đa làm lá chắn.

Bố tôi cũng không ép tôi phải quay lại với xã hội miễn là tôi vẫn tiếp tục đạt được thành tích. Ông nói tôi có thể làm bất cứ điều gì mình muốn nếu tôi mang thành tích về cho ông.

Và vì vậy, tôi không bao giờ bước chân vào lớp học nữa.

Tôi chỉ đến trường một lần một tuần để làm bài kiểm tra ở phòng y tế. Tôi chưa bao giờ thấy gì ngoài điểm tuyệt đối. Bố tôi thậm chí còn khoe khoang về "thành tích tuyệt vời" của mình khi nuôi dạy tôi theo cách này.

Chị tôi cố gắng thuyết phục bố rằng điều này không tốt cho tôi, nhưng bố tôi gạt phắt đi. Bố tôi tỏ ra hiểu biết, nói rằng bố sẽ không để những "con khỉ" đó hủy hoại tài năng của tôi.

Khi chị tôi cố gắng thuyết phục tôi, điều đó thật vô ích. Đến lúc đó, tôi đã thành thạo kỹ năng tối thượng: cúi đầu và im lặng.

Chị tôi, người quan tâm tôi hơn bất kỳ ai khác.

Tôi đã rất ngưỡng mộ chị. Tôi yêu bàn tay luôn dịu dàng dìu dắt tôi.

Nhưng cuối cùng, bàn tay dịu dàng ấy lại trở nên khó chịu. Tôi muốn được ở một mình.

Tôi bắt đầu trốn trong phòng, tránh né người chị mà tôi từng rất yêu quý.

Sau khi bỏ rơi người bạn trò chuyện duy nhất của mình, kỹ năng nói chuyện và khả năng khẳng định bản thân của tôi ngày càng sa sút.

Chính gia đình đã trở thành mảnh đất nuôi trồng tôi trở thành một kẻ vô vọng trong giao tiếp.

Chị tôi không sai. Người sai là tôi, vì đã chọn con đường này, và cả cách nuôi dạy con của bố tôi. Một người đàn ông chẳng biết gì về nuôi dạy con cái bỗng nhiên được trao cho một đứa con thiên tài. Có lẽ đây là kết cục tất yếu.

Cha tôi đã nhận ra sai lầm của mình vào năm cuối trước kỳ thi tuyển sinh trung học phổ thông. Chắc hẳn ông đã nhớ ra rằng trung học phổ thông không phải là bắt buộc. Kể cả khi tôi vào được một trường đại học hàng đầu bằng con đường khác, cuối cùng ông ấy cũng nhận ra tôi sẽ không thể học hành tử tế.

Ông ấy đã cố gắng thay đổi cách tiếp cận, nhưng vô ích trước khả năng tuyệt đỉnh của tôi. Ông ấy cũng quá bận rộn với công việc để có thể nói chuyện với tôi lâu dài.

Vậy nên, những lần ông ấy thỉnh thoảng lên lớp tôi chỉ toàn là chuyện hài hước.

Ý tôi là, thật luôn hả?

Ông ấy chỉ đang đóng vai một "người cha" đã dày công nuôi dạy con cái và giáo dục.

Thật trơ tráo. Những người duy nhất có thể nói nhữn lời đó chỉ có người mẹ quá cố và chị tôi, những người luôn quan tâm và tìm cách giúp đỡ tôi.

Nếu ông ấy cố gắng kết nối với tôi một cách tích cực và chân thành thì mọi chuyện đã khác. Nhưng đời không như mơ.

Tất cả những gì ông ấy làm là mua những thành tích tôi tạo ra. Ông ấy hoảng sợ khi nhận ra rằng nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn, những thành tích đó sẽ không còn để bán so với hậu quả thực sự nữa.

Đây chính là thực tế của gia đình tôi.

Người duy nhất còn tỉnh táo trong gia đình Fumino là chị tôi.

“Gacha chị gái cũng 5 sao rồi, nhưng từ khi mọi chuyện thay đổi, chị ấy trở nên vô dụng. Senpai, với em thì anh đáng tin cậy hơn nhiều, dù chỉ là nhân vật phụ.”

“Có vẻ như tôi đang bị chê bai?”

“Không phải đâu ạ. Ý em là, senpai, ngay cả khi chị em là 5 sao, công dụng với em cũng chỉ như 2 sao thôi. Nhưng em đang coi anh như 4 sao vậy, được chứ?”

Và giờ, senpai đã vượt qua cả năm sao, một nhân vật 6 sao không thể với tới. Một người mà tôi không bao giờ muốn buông tay.

“Lần đầu tiên nhìn thấy anh, em có thể thấy họa sĩ minh họa đã dành rất nhiều tâm huyết cho thiết kế của anh đấy.”

"Hửm? Em đang khen anh à?”

“Để đảm bảo anh không quá đẹp trai.”

“Hình như anh vẫn còn nhớ cái lần em xuất hiện chỉ với một chiếc áo sơ mi. Muốn nghe anh nói thêm về chuyện đó không?”

“Thôi nào, đó là chủ đề cấm kị đấy ạ.”

Nhớ lại khoảnh khắc ngượng ngùng ấy, má tôi nóng bừng.

“Nhưng 4 sao cơ à? Với một người được nuôi dưỡng bởi những bậc cha mẹ chỉ đáng một sao, thì đó quả là một lời khen ngợi quá đáng.”

“Senpai, anh cũng thất bại trong việc gacha bố mẹ ạ?”

“Cả hai người họ đều là những kẻ thất bại thảm hại.”

Anh ấy nói với một tiếng cười chua chát, không một tiếng thở dài.

Nghĩ lại thì, senpai đã từng kể rằng anh ấy tự nấu ăn cho mình từ hồi cấp hai.

Hồi đó, tôi quá tập trung vào việc sinh tồn tại noi này mà chẳng buồn hỏi về quá khứ của anh ấy.

Nhưng giờ thì khác.

Cuộc sống đã ổn định theo một nhịp điệu dễ chịu, và chúng tôi đã tìm được sự cân bằng tốt đẹp, tận hưởng những ngày tháng bên nhau.

Tôi muốn tìm hiểu thêm về anh ấy.

“Liệu họ có phải là những bậc cha mẹ độc hại không?”

Giờ cuộc sống đã ổn định hơn, tôi không thể không tìm hiểu thêm một chút.

“Không hẳn là độc hại, nhưng họ là kiểu cha mẹ khiến tôi biết ơn vì được sinh ra nhưng lại không nuôi dạy tôi theo bất kỳ giá trị nào.”

“Vậy là kiểu cha mẹ tệ hại à?”

“Đúng là cha mẹ tệ hại. Họ là kiểu người lớn chẳng bao giờ thừa nhận sự bất tài và vô trách nhiệm của mình, lúc nào cũng đổ lỗi cho người khác. Nhờ họ mà anh đã trở nên rất giỏi trong việc tự vệ.”

“Giờ thì em thấy tò mò rồi. Cha mẹ kiểu gì mà lại nuôi dạy một người có khả năng đổ lỗi và né tránh trách nhiệm ấn tượng đến vậy?”

Tôi nói tôi chỉ hơi tò mò thôi, nhưng thực ra, tôi rất hứng thú với quá khứ của senpai.

“Làm ơn, kể cho em nghe về cuộc đời của anh đi, senpai.”

“Đó không hẳn là một câu chuyện vui. Chỉ là câu chuyện về một đứa trẻ được nuôi dưỡng bởi những người lớn tệ hại, rồi lớn lên lại trở thành một người trưởng thành vô dụng.”

“Em đã cho anh thấy mặt đáng xấu hổ của mình. Ít nhất thì anh cũng nên chia sẻ câu chuyện cuộc đời tẻ nhạt đó đi chứ. Em sẽ quyết định xem nó có thú vị hay không.”

“…À, cũng không phải là bí mật gì to tát. Nhưng trước tiên, hãy rót thêm cho anh một ly đã.”

Senpai nở một nụ cười gượng gạo.

"Câu chuyện này thật nhàm chán. Anh không thể kể nó mà không có đồ uống trên tay."