Cô ấy là loại người muốn hiểu về “cái chết” như thể đang đọc sách.

Nghiêm túc mà nói, cô ấy không phải là con người, tuy nhiên cách cư xử của cô gần giống như con người.

Giờ đây, cô đang ngồi trên một chiếc ghế dài bên dưới một cái cây có lá đã mất sắc và bắt đầu khô héo. Vô số thức ăn nhanh vương vãi xung quanh cô, chẳng khác nào những vị khách ăn uống không mời mà đến.

Những chiếc hộp giấy hai màu quen thuộc và nhiều hộp lớn màu đỏ—rõ ràng là chứa thứ lớn hơn—nằm ngổn ngang xung quanh. Không chỉ một hay hai hộp mà là một số lượng lớn hộp đựng đủ để khơi dậy nỗi sợ hãi bản năng.

Về mối lo “Chẳng phải thức ăn nhanh có hại cho cổ họng sao?”—cô ấy đã giải quyết bằng cách mua riêng một chai nước gừng khá lớn. Thay vì lấy một chai có nhiệt độ phòng ở trên kệ, cô đã kiên quyết phải là chai ướp lạnh, cho thấy sự cẩn trọng trong từng việc.

Bây giờ, cô đang thong thả ngửa đầu ra sau uống từng ngụm nước gừng.

Gương mặt của cô vô cùng cao quý và cực kỳ xinh đẹp.

Kể cả khi cô đang tu chai nước gừng.

Làn da của cô trắng như thể máu không tồn tại. Đôi mắt tím trong veo, lóe sáng như đá quý. Mái tóc dài màu bạc buông xõa uốn sóng mềm mại, được che phủ bởi một tấm mạng mỏng.

Và trên hết, cô ấy diện trên mình một chiếc váy tang gothic.

Đúng vậy—một chiếc váy tang. Dù chiếc váy mang dáng dấp của trang phục thời trung cổ châu Âu, song sự khéo léo trong từng đường nét là vô cùng khác biệt. Nhìn kỹ hơn, chất vải có sự kết hợp giữa độ bóng mờ và độ bóng phức tạp. Tuyệt nhiên không thấy một đường chỉ hay nối nào. Dù vậy, thoạt nhìn thì đã thấy rõ—đây là một chiếc váy tang khiến người mặc càng thêm phần không thuộc về thế giới này.

Khác biệt. Kỳ lạ. Đẹp đến đáng sợ và đáng ngại đến khó hiểu.

“Này… Kokuro, ngươi định nhìn ta đến bao giờ nữa?”

Cô gái kỳ lạ trong chiếc váy còn kỳ lạ hơn cuối cùng cũng lên tiếng.

Bất ngờ thay, giọng của cô lại cao và thanh thoát. Giữa sự tương phản rõ rệt của vẻ ngoài màu đen và trắng, chỉ có đôi môi là có màu đỏ tươi. Lau miệng bằng chiếc khăn giấy trong túi đựng đồ ăn mang về, cô nghiêng đầu.

“Xem người khác ăn thì có gì hay ho… Xem một cuộc săn rồng thì lại khác. Cảnh lũ rồng ăn uống thật tráng lệ—thậm chí đôi khi còn hung tợn. Khi chúng quyết định ngủ đông trong ba trăm năm, chúng thường sẽ tử chiến với con mồi mà chúng đã nhắm tới”.

Lời độc thoại kỳ lạ của cô vang vọng khắp một không gian xanh yên tĩnh của một công viên ở Nhật Bản hiện đại. Tuy nhiên, nếu nhìn vào vẻ ngoài lạc lõng của cô giữa khung cảnh này ngay từ đầu thì lời lẩm bẩm của cô lại phần nào phù hợp. Dù vậy, ai mà ngờ được một người đang bình thản lau tay bằng khăn ướt không cồn mua ở cửa hàng tiện lợi lại nói ra những lời đó.

“Hoặc có lẽ xem một số loại tinh linh xé xác con mồi thì cũng hay… “Vũ điệu kết nối” của chúng là một nghi thức dâng lên cho bữa ăn, chẳng thèm màng tới cảm xúc của con mồi. Không có một màn trình diễn nào khác trong cõi của sinh vật cấp cao lại duyên dáng đến đáng sợ như vậy. Và ta không hiểu sao chúng lại thay đổi vũ điệu theo mỗi mùa. Tốt nhất là tránh quan sát chúng trong thời kỳ sinh sản đơn tính, nhưng cũng đáng để ghé qua xem một lần sau mỗi năm mươi năm…”

“Quý cô Freesia Tolstoy Dorshvia, công chúa tử thần”.

Kokuro Natsume thì thầm cái tên như đọc một câu thần chú.

Và giống như ma thuật, lời tường thuật dài bất tận của cô ngừng lại.

Không nói một lời, cô bắt đầu dọn dẹp khu vực băng ghế. Những móng tay sơn đen bóng của cô cẩn thận gấp một chiếc hộp nhỏ lại và đặt vào trong túi đựng thức ăn nhanh cùng với vụn vặt còn sót lại. Khi dọn xong, cô thở dài một tiếng không vui.

“Kokuro”.

“Vâng, thưa quý cô?”

“Quá dài và quá kính cẩn”.

“Hiểu”.

“Và đừng dùng kính ngữ khi muốn làm ta im lặng. Ta sẽ hờn dỗi trong một trăm năm”.

“Lúc đó thì tôi đã chết rồi”.

“Hãy dùng cái ‘khoa học’ hay gì đó của các ngươi. Đó là thứ loài sống không lâu các ngươi giỏi”.

Bất chấp những mệnh lệnh quá đáng của mình, cô bắt tay vào dọn dẹp nốt.

Để ngăn dầu không bị chảy ra, cô đặt túi giấy vào một chiếc túi nilon siêu thị và buộc chặt. Sau đó, cô cho chiếc túi nilon vào một chiếc túi vải—một vật cô đã nhận được sau khi tới “đây”. Chiếc túi vải là hàng sản xuất hàng loạt bằng máy khâu công nghiệp, song cô lại giữ gìn nó rất cẩn thận.

Như vậy, quy tắc “Mang rác theo” đã được tuân thủ nghiêm ngặt.

Với đôi mắt trong trẻo, cô nhìn lên Kokuro.

Hiểu ý của cô, anh lại gọi cô.

“Công chúa tử thần Freesia”.

“Hừm”.

“Chúng ta đi nhé?”

“Ngươi có thể dẫn đường”.

Freesia trịnh trọng gật đầu và đưa bàn tay trắng nõn ra.

Cô có thói quen dựa dẫm vào người hầu không vì lý do gì cụ thể. Về phần Kokuro, anh không ngại chiều theo ý thích của cô. Nắm lấy bàn tay xinh đẹp như thủy tinh, anh giúp cô đứng dậy. Tấm mạng và chiếc váy màu đen khẽ sột soạt khi cô duyên dáng bước trên lối đi.

Tiếng giày của cô vang vọng trên nền gạch đá.

Đứng cạnh nhau, sự chênh lệch chiều cao của họ trở nên rõ mồn một.

Kokuro thì cao và gầy. Ngay cả với chiều cao của đôi giày, Freesia vẫn nhỏ nhắn. Và dù cô thích thời trang cao cấp, Kokuro lại luôn luôn mặc một chiếc áo jersey và hoodie, khiến anh trông cực kỳ lạc quẻ khi ở bên cạnh một công chúa cao quý. Tuy nhiên, cả hai người họ đều không ai quan tâm. Theo một góc độ nào đó, họ giống như trong phim Ngày lễ La Mã.

Rất vất vả để theo kịp Freesia, cơ mà Kokuro không bao giờ thể hiện ra bên ngoài.

“Hôm nay chúng ta sẽ tới bệnh viện ở cuối đường. Đó là nơi tiếp theo trong danh sách”.

“Bệnh viện… phù hợp thật”.

“Phải. Mong là lần này chúng ta sẽ hiểu được gì đó”.

“Ta cũng mong vậy”.

“À, để tôi nói rõ, tôi có thấy thú vị khi nhìn cô ăn”.

“Ngươi đang quay lại chủ đề đó à? Và ngươi thấy thú vị thật sao? Ta sẽ không bao giờ hiểu được gu của loài sống không lâu. Đáng sợ thật”.

“Đâu tệ tới mức đó đâu? Tôi nói này—cảnh cô ăn sẽ lan truyền trên mạng nhanh lắm. Một mỹ nữ phi thường thanh lịch xé thức ăn nhanh ư? Ngay lập tức nổi tiếng luôn”.

“…Nổi tiếng á?”

“Để lần sau tôi giải thích”.

Một làn gió khô, dễ chịu thổi qua hai người họ. Độ ẩm vừa phải—không nóng cũng không lạnh.

Dưới bầu trời mùa thu trong lành, hai người họ bước đi. Sau cùng, Freesia nhẹ nhàng thì thầm.

“Không biết lần này chúng ta sẽ chứng kiến ‘cái chết’ như thế nào?”

“…Khó nói”.

“Và đừng gọi ta là ‘phi thường’”.

“Hơi muộn rồi”.

“Những kẻ coi người khác là phi nhân thường chính là những kẻ phi nhân”.

“Khoan đã… thế có nghĩa là tôi không phải là người sao?”

Cuộc trò chuyện giữa hai người họ đối với người ngoài nghe thật khó hiểu, toàn những điều kỳ lạ hoặc vô lý.

Chẳng mấy chốc, một tòa nhà cũ kỹ xuất hiện ở đằng xa.

Tòa nhà được xây dựng kiên cố, dù một số phần đã được cải tạo gần đây. Các hệ vách đã được lắp đặt để hòa hợp hơn với các tòa nhà xung quanh. Khi họ tới gần hơn, Freesia nheo mắt lại, cố gắng nhìn qua lớp kính phản chiếu.

Kokuro ngáp.

Và thế là, cặp đôi kỳ lạ đã tới bệnh viện.

＊＊＊

Nghiêm túc mà nói, đích đến thật sự của cô không phải là bệnh viện.

Đích đến của cô là một viện dưỡng lão cao cấp ở tầng cao nhất.

Dịch vụ xa hoa và môi trường sạch sẽ. Những bữa ăn dinh dưỡng hảo hạng, được chuẩn bị tỉ mỉ cho cả chế độ ăn thông thường lẫn đặc biệt. Các bác sĩ nội trú túc trực 24/7, luôn sẵn sàng chăm sóc y tế ngay lập tức. Một cơ sở chăm sóc hàng đầu, tự hào về khả năng ứng phó nhanh và chất lượng trên cả tuyệt vời.

Người ta nói rằng, bệnh viện này đã được thành lập thông qua tiền tài trợ của một tập đoàn tài chính cũ. Ngay cả bây giờ, nơi này vẫn tiếp tục được các tập đoàn lớn tài trợ. Chính vì vậy, bệnh viện này đã trở thành nơi được yêu thích bởi các nhân vật chủ chốt trong giới kinh doanh.

Để đảm bảo một nơi an toàn và thoải mái trong những năm cuối đời của những nhân vật đó, “địa điểm cuối cùng” này đã được xây thêm ở tầng cao nhất của tòa nhà dành cho người nội trú. Chi phí rất đắt, song xét tới mọi mặt thì tiền nào của nấy. Nhu cầu rất cao—tới nỗi kể cả bây giờ, có một danh sách dài người chờ tới lượt để được ở đây. Nếu không có mối quan hệ với chính phủ, vé vào là ngoài tầm với.

“…Nhưng có hơi nhỏ nhỉ? Thậm chí còn to không bằng nơi ở của mấy con ngựa xanh và đàn chó săn của ta”.

“So sánh nơi này với đại điền trang của một công chúa tử thần cao quý thì e rằng Nhật Bản chắc hẳn giống một cái lồng chim…”

“Nói đi, Kokuro, ngươi tưởng tượng nơi ta sống rộng lớn tới mức nào?”

“À, đương nhiên là vượt xa cả những giấc mộng điên rồ nhất của những phàm nhân thấp kém như chúng tôi”.

“Nghe bất tiện quá. Những sinh vật sống không lâu có thể sẽ chết khi lang thang trong đó”.

“Cô thích khiêu khích tôi lắm nhỉ?”

Hai người họ vừa đi lên tầng cao nhất vừa nói chuyện phiếm.

Thường thì, chỉ có người thân của cư dân hoặc người tới thăm đã được chấp thuận mới được phép vào đây. Tuy nhiên, Kokuro đã xuất trình một tờ giấy duy nhất tại quầy tiếp tân. Và về phần Freesia—chỉ cần sự hiện diện và vẻ ngoài “không lẫn đi đâu được” đã giúp cô có một thứ giống như một vé miễn phí. Cô ấy đã được phép vào thang máy đặc biệt mà không cần phải xin phép.

Giờ đây, vẫn đi song song, họ tiến tới một căn phòng.

“Phòng 18”.

“Đây rồi”.

Ngay cạnh lối vào có một bảng tên màu đen bóng, trên đó dòng chữ màu vàng:

Sugiuura Chieko-sama.

Cửa đã đóng, song khi Kokuro xoay tay nắm, cửa mở ra một cách dễ dàng.

Cửa không khóa—có lẽ là một biện pháp phòng ngừa cư dân vô tình khóa mình ở bên ngoài.

Để phòng hờ, anh gõ cửa rồi mở cửa ra.

Một làn gió nhẹ nhàng thổi qua.

Cửa sổ đang mở.

Những tấm rèm màu xanh ô liu rung rinh theo luồng không khí nhẹ nhàng quanh căn phòng.

Trên đường tới đây, Kokuro đã liếc nhìn một vài căn phòng khác. Giờ nhìn kỹ hơn, anh đã xác nhận lại ấn tượng ban đầu của mình—nơi này giống như một khách sạn cao cấp.

Giường ở đây là giường điều dưỡng tiên tiến và một chiếc TV màn hình mỏng được lắp đặt gần giường. Ngoài nút khẩn cấp được đặt ở một nơi dễ thấy thì nội thất thiết kế đều chú trọng vẻ thanh lịch hơn là chức năng lâm sàng. Kể cả chiếc tủ đồ lớn cũng được chế tạo đề hòa hợp với đồ trang trí. Tất cả các yếu tố đều nói lên sự khác biệt giữa cơ sở này và những cơ sở thông thường.

Và có một bà lão nhỏ bé đang nằm trên giường.

Mái tóc màu xám được cắt ngắn và cơ thể yếu ớt mặc một bộ đồ ngủ. Bà có vẻ chưa cần truyền dịch, song cơ thể gầy gò của bà rõ ràng là đang dần yếu đi.

Bà dường như không bị mất thị lực, song đôi mắt bà lại đờ đẫn. Bà chỉ đang nhìn mông lung vào khoảng không.

Trong đôi mắt màu đen mờ không có chút sức sống nào.

Giống như một con búp bê cũ kỹ bị bỏ rơi.

Kokuro bước tới. Freesia đi theo anh.

Hai người họ đứng song song bên cạnh giường bà lão.

Tuy vậy, bà lão vẫn không có phản ứng gì.

Sự im lặng bao trùm, hương mùa thu thoang thoảng trong không khí, bên ngoài có tiếng thì thầm.

Và rồi, Kokuro lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

“Xin lỗi vì đã làm phiền. Bà là Sugiuura Chieko, phải không?”

Không có tiếng trả lời anh.

Bà lão dường như đang chìm trong giấc ngủ sâu.

Dù vậy, anh cố gắng tỏ ra tôn trọng và nói tiếp.

“Chúng tôi tới đây để quan sát cái chết của một người”.

Freesia bên cạnh anh gật đầu.

Bằng một giọng nói buồn bã và nhẹ nhàng, cô nói thêm: “Bọn ta sẽ ở lại đây một khoảng thời gian. Xin bà thứ lỗi”.

Ở lại bao lâu ư?

Cho tới khi cái chết đến.

＊＊＊

“*ngoàm*”.

Freesia nhấm nháp chiếc bánh manju[note73140] nhân hạt dẻ, cẩn thận để không làm rơi dù chỉ một mẩu vụn.

Đây là loại bánh có lớp vỏ dễ bong, song cô vẫn cầm chiếc bánh tài tình đến ngỡ ngàng. Cô ấy không phải lúc nào cũng khéo léo khi ăn bánh như vậy. Lúc đầu, khi Kokuro tiện tay đưa cho cô một chiếc bánh, cô đã nghiêng đầu bối rối khi cầm chiếc bánh.

“…Bánh mì à? Không phải… đồ nướng ư? Từ từ đã, hạt dẻ sao? Ngươi nói dối. Ta biết cây hạt dẻ trông như nào, nhưng thứ này không giống—… Không, khoan, chắc cũng có giống?”

Lúc đó, cô đã làm nhân chiếc bánh vỡ vụn khi đang ăn giữa chừng. Tuy nhiên bây giờ, cô đã dễ dàng nhét chiếc bánh vào miệng và nhai một cách khéo léo.

Kokuro nhanh chóng đưa cho cô một chai trà xanh nhỏ. Cầm lấy chai trà, cô uống hết nửa chai trong một hơi và suýt thì bị nghẹn. Thế rồi, cô gật đầu tỏ vẻ vô cùng hài lòng.

“Ngon quá”.

“Ngon là được, đúng không?”

“Kỹ thuật chế biến đồ ăn phong phú và sự khéo léo trong công thức thật đáng để khâm phục. Tỏ ra tự hào đi, tên sống không lâu này”.

“Yay”.

“…Hửm? Kokuro, bản thân ngươi chẳng có gì đáng để tự hào cả”.

“Cô vừa khen tôi rồi lại chê bai tôi… Từ từ đã, không đùa đấy chứ? Tôi phải có gì đó đáng để tự hào chứ, đúng không?”

“Đáng tiếc là không”.

Freesia tuyên bố thẳng thừng, bình tĩnh uống nốt chai trà xanh.

Trên chiếc ghế sofa dành cho khách ở phòng 18, hai người họ cư xử tự nhiên như ở nhà. Đối với chủ nhân thực sự của căn phòng, họ đang xâm phạm trái phép. Tuy nhiên, không có ai ở gần để mắng mỏ họ.

Và thế là, họ tiếp tục thản nhiên ăn vặt.

Vì chờ đợi thôi thì thật nhàm chán, Freesia đã với tay lấy một túi bánh senbei[note73141] mềm mà họ trước đó đã mua ở cửa hàng tiện lợi dưới tầng một. Tuy nhiên, cô đã dùng hơi nhiều lực khi mở chiếc túi.

“Thôi xong”.

“À—phải rồi, trường hợp ‘thảm họa khai tiệc’ điển hình”.

Ngay khi chiếc túi sắp rách làm đôi—

“Này! Các người đang làm cái quái gì trong phòng bà tôi vậy!?”

Đột nhiên, một tiếng hét tức giận vì lý do chính đáng vang lên.

Hai người họ quay ra nhìn thì thấy một chàng trai trẻ đang đứng ở cửa.

Anh có dáng người mảnh khảnh, làn da trắng và hàng mi dài ấn tượng. Gương mặt anh mang một vẻ đẹp độc đáo, trông không giống khuôn mặt của người Nhật điển hình mà giống với các thần tượng ngoại quốc hoặc người mẫu tạp chí nam.

Kokuro và Freesia liếc nhìn nhau.

Và rồi, cả hai đều cắn một miếng senbei giòn.

“Đừng có ăn! Ra ngoài! Tôi gọi người đến đấy!”

“Chúng tôi đã được cho phép”.

“Ai cho!?”

“Vợ chồng Sugiuura, chủ tịch bệnh viện, chủ tịch hội đồng, CEO và chủ tịch của các công ty tài trợ, chính phủ và cả cái đất nước này”.

Kokuro liệt kê hết danh sách trong một hơi.

Chàng trai đứng chết lặng. Vẻ mặt của anh vừa nói rằng anh không tin vừa cho thấy bộ não của anh không thể xử lý kịp. Ai có thể trách anh được đây? Cặp đôi xâm phạm xa lạ được cấp nhiều quyền hạn chính thức như vậy thì thật bất thường.

Trong khoảng thời gian im lặng, Freesia tiếp tục ăn senbei. Giống như một con chuột lang đang cất trữ thức ăn, cô nuốt miếng thứ ba.

Ánh mắt chàng trai trẻ dao động vì bối rối rồi anh nhận ra một điều.

Ngón tay run rẩy chỉ vào Freesia.

“Khoan… Chẳng lẽ cô là… một trong những người ‘từ thế giới khác’ đó?”

“Gần đúng! Cơ mà nhìn xem, ta không phải là ‘người’. Giờ thì, chàng trai, có lẽ đã đến lúc ngươi ngừng cố gắng nhồi nhét mọi thứ vào khuôn khổ mà ngươi quen thuộc nhất. Đó là thói quen xấu của các ngươi, loài sống không lâu”.

“Ờ… Quay lại vấn đề chính, tôi là Kokuro Natsume. Còn đây là công chúa tử thần, quý cô Freesia. Đề phòng anh không biết… với tư cách là một phi nhân mạnh mẽ tới từ thế giới khác có khả năng giao tiếp, cô ấy được coi là ‘khách danh dự’ và được cấp ‘quyền hiếu khách’. Nên là trừ khi cô ấy bị kết trọng tội, cô ấy về cơ bản có thể vào bất cứ đâu chỉ với một tờ giấy”.

“Ta sẽ không làm gì tới mức nghiêm trọng như thế đâu”.

“Nếu cô làm vậy, kể cả tôi cũng không thể bao che cho cô được”.

Cả hai người họ thản nhiên làm biểu tượng hòa bình.

Trong khi đó, chàng trai trẻ vẫn đứng im tại chỗ.

Mười hai năm trước, những người chuyển sinh đã trở lại, làm rào cản giữa thế giới này và thế giới khác bị phá vỡ. Kể từ đó, những thực thể từ ‘thế giới khác’ đó đã thường xuyên ghé thăm Nhật Bản.

Trong số họ, những ai được cấp ‘quyền hiếu khách’ là những thực thể thuộc tầng lớp cao cấp nhất.

Tóm lại—

Freesia là một thực thể không thuộc về thế giới này.

Và sự thật đó mang một hàm ý.

Chỉ có một lý do khiến chính phủ cấp sự khoan hồng không hạn chế như vậy.

Giữa nhân loại và những sinh vật như vậy, có một khoảng cách rất lớn về khả năng chiến đấu giữa từng cá thể. Dù có áp đặt bao nhiêu luật lệ lên họ, nếu một trong những sinh vật đó thực sự hành động thì loài người sẽ chẳng thể làm gì để kiềm chế họ.

Freesia không thể bị kiềm chế.

Con người hoàn toàn bất lực trước sự hiện diện của một ‘sinh vật từ thế giới khác’.

Sugiuura cháu khẽ nghiến răng.

Dù vẫn giữ thái độ vui vẻ như thường lệ, Kokuro cũng có thể hiểu được cảm giác của Sugiuura. Anh im lặng cúi mắt xuống trong giây lát.

Sugiuura trước mặt anh gãi tóc khó chịu rồi khẽ thở dài.

“…Thế công chúa tử thần cao quý đây muốn gì ở chúng tôi?”

“Ta muốn làm ‘bài tập hè’”.

“…Hả?”

“Hừm. Đó là một câu nói đùa của loài sống lâu chỉnh sửa để phù hợp với phong tục của loài sống không lâu, nhưng có vẻ ngươi không hiểu. Xem nào… Ừ thì, nói đơn giản—không gì cả. Ta tới đây chỉ để quan sát”.

“Quan sát?”

“…Sớm thôi, có người ở đây sẽ chết”.

Đối mặt với lời tuyên bố tàn nhẫn đó, vẻ mặt của Sugiuura méo mó vì sốc.

Trong cơn hoảng loạn, anh quay ra nhìn bà lão trong phòng.

Tuy nhiên, bà có vẻ không nghe thấy gì.

Dù vậy—không giống như trước đó—miệng bà lão hơi giật giật.

Thấy vậy, ánh mắt Sugiuura dịu lại trong chốc lát rồi anh trừng mắt nhìn Freesia như đang buộc tội cô.

“…Và mục đích của cô là gì? Quan sát những thứ như vậy thì cô được lợi lộc gì chứ?

“Ta muốn hiểu về ‘cái chết’”.

Lời nói của Freesia chất chứa sự nghiêm túc hiếm có, gần như là ngây thơ, thuần khiết.

Cô buông chiếc chuông buộc bằng sợi bạc ra khỏi tay.

Một tiếng keng vang vọng khắp phòng.

Trong nháy mắt—giống như ma thuật—chiếc chuông biến mất.

Tay phải của cô giờ đang cầm một chiếc lưỡi hái lớn có cán dài màu đen đáng ngại, lưỡi hái bóng loáng như thủy ngân lỏng.

Tay trái của cô cầm một chiếc đèn lồng, thiết kế vừa uy nghiêm vừa lộng lẫy, trông giống một chiếc lồng chim phù hợp với vẻ ngoài cao quý của cô.

Bên trong lớp thủy tinh, một ngọn lửa xanh bập bùng, không ngừng dao động.

Đây là trang phục chính thức ở thế giới của cô.

Và rồi, cô nói với giọng chất chứa sự cô đơn khó diễn tả thành lời.

“Có vẻ… ta vẫn chưa hiểu ý nghĩa của lời ‘tạm biệt’”.

＊＊＊

Hãy nói về thế giới khác.

Trong vùng đất của kiếm và ma thuật, luật lệ không hề ổn định.

Cũng bình thường thôi. Ở đó tràn ngập loài sống lâu, những sinh vật tới từ vực thẳm và những sinh vật đã trở nên bất tử—rồng, tinh linh và còn nhiều giống loài khác nữa. Trong số đó, các chủng tộc sống không lâu đã mở rộng lãnh thổ trong tuyệt vọng và cậy vào khả năng sinh sản nhanh. Về bản chất, nơi đó là một vạc dầu hỗn loạn.

Và một điều tất yếu là những cuộc chiến liên tục nổ ra.

Ngày xưa, một tử thần đã chứng kiến một trong nhiều cuộc chiến tranh do ma vương phát động.

Nếu phải nói thì cô ấy cũng được sinh ra từ thế lực hắc ám. Tuy nhiên, cô không thấy hứng thú với giết chóc và bạo lực. Với cô, bên chống cự thú vị hơn hẳn. Và thế là, tử thần đó đã tham gia phe kháng chiến mà không suy nghĩ nhiều.

Cô đã trở nên nổi bật trên chiến trường—và chẳng có gì bất ngờ khi cô ấy không tử trận.

Dù vô số chiến binh đã ngã xuống và nhiều đồng đội đã hy sinh, cô ấy vẫn đứng vững.

Và những sự kiện đó đã xảy ra từ rất, rất là lâu rồi—

Tử thần đó đã ra sao?

Hiện tại, cô đang núp dưới một chiếc bàn mặt kính trong bệnh viện, khả năng cao chiếc bàn dùng để tiếp người đến thăm.

“Với ai khác thì không sao—nhưng thế quái nào các người lại chấp nhận chứ!? Tôi không đùa, xuống lỗ đi!”

“Con mong rằng một thường dân sẽ từ chối một người có ‘quyền hiếu khách’ thật sao? Nếu chúng ta bất cẩn nói gì đó và làm cô ấy buồn thì bà có thể sẽ gặp nguy, con biết không?”

“Đừng nói nữa! Làm như các người thực sự quan tâm đến chuyện đó. Tôi biết rõ các người như nào. Tiền hết chứ gì?”

“Con không nên nói như thế với cha mẹ—”

“Thế nói cho tôi biết lý do đi, chết tiệt!”

Trong căn phòng, một cuộc cãi nhau giữa phụ huynh và con cái điển hình đang diễn ra rất gay gắt.

Sau khi nghe tin từ Kokuro và Freesia, Sugiuura cháu đã gọi cha mẹ của mình đến và đây là những gì xảy ra sau đó.

Anh đã nhắn một tràng tin nhắn cho họ qua ứng dụng trò chuyện. Khi họ không phản hồi, anh đã gọi điện cho họ và hét vào điện thoại. Anh không nghĩ họ sẽ thực sự xuất hiện ngay giữa ngày làm, song cả cha và mẹ anh đã đồng ý đến.

Và rồi, họ cãi nhau. Kokuro và Freesia lần lượt núp sau đồ nội thất.

Chui rúc trong không gian chật hẹp, họ nằm rạp xuống sàn, cố gắng ẩn mình. Thản nhiên như một khán giả chuẩn bị xem phim, Freesia vừa gặm chiếc bánh gạo mềm vừa dõi theo diễn biến.

Cùng lúc đó, Kokuro phân tích cảnh tượng trước mắt. Anh nghiêng đầu và lẩm bẩm: “…Có gì đó kỳ lạ”.

“Kỳ lạ gì cơ, Kokuro? Đây là cuộc cãi nhau giữa cha mẹ và con cái điển hình như trong sách giáo khoa. Kể cả những anh hùng từ bốn đời trước cũng đã cãi nhau như này”.

“Không hiểu sao, tôi lại không thích ý tưởng những anh hùng tham gia vào những cuộc cãi nhau tầm phào như thế”.

“Đó là những gì loài sống không lâu hay làm. Cố gắng mà hiểu đi”.

“Loài sống lâu không phải đối mặt với những vấn đề như này sao?”

“…Tùy vào chủng tộc. Elf thường thờ ơ, nhưng khi tình hình leo thang, họ có thể kéo cả các quốc gia vào tranh chấp của họ. Họ có lòng kiêu hãnh quá cao nên khi bắt đầu xung đột thì họ sẽ mất kiểm soát”.

“…Thế còn chủng tộc của cô thì sao, quý cô Freesia?”

“Tử thần không có cha mẹ”.

“À, ra vậy”.

“Tưởng tượng những sinh vật cai quản ‘cái chết’ bắt đầu sinh sôi thì sẽ đáng sợ tới mức nào đi”.

Trong lúc Kokuro và Freesia đang lãng phí thời gian nói mấy chuyện tầm phào, cuộc cãi nhau vẫn đang tiếp diễn. Ngoài tiếng cãi nhau thì chỉ có tiếng Freesia ăn bánh gạo khẽ vang lên.

Kokuro hướng sự chú ý trở lại cuộc cãi nhau.

“Các người lúc nào cũng né tránh vấn đề như thế này!”

“Nói bé thôi con, bà sẽ giật mình đấy”.

Mẹ của Sugiuura đang mắng con trai của mình, song giọng bà lại hiền từ đến lạ. Bà không muốn giải quyết vấn đề này mà chỉ muốn xoa dịu con mình.

Tóm lại là, không có sự chân thành nào cả.

Trong khi đó, cha của Sugiuura đã gần như hòa vào làm một với môi trường xung quanh. Khuôn mặt khắc khổ song cũng khiêm nhường kỳ lạ vẫn cúi xuống, như thể ông đang phủ nhận sự tồn tại của ông là một dạng sống hữu cơ. Có lẽ ông thực sự tin rằng mình đã ngụy trang thành bức tường.

“Hửm, người cha cũng có mặt ở đây à? Ta không hiểu. Ông ấy nghĩ mình là tắc kè hoa sao?”

Kể cả Freesia cũng có cùng quan điểm với Kokuro.

“Tôi chịu đủ rồi! Các người sẽ không bao giờ xin phép cho bà ra ngoài, đúng chứ!?”

Đến cuối cùng, cuộc cãi nhau đột nhiên kết thúc.

Nói chính xác hơn, Sugiuura cháu đã ngậm miệng, anh nhận ra rằng lặp lại chu kỳ trả lời hời hợt không hồi kết như này là vô nghĩa.

Ném ra lời tạm biệt đầy tức giận, anh đùng đùng ra khỏi phòng. Cánh cửa mở toang—rồi đóng sầm lại cùng một tiếng rầm. Sugiuura mẹ chỉ nhún vai. Trên mặt bà là một nụ cười kỳ lạ—một nụ cười đầy vẻ mỉa mai.

Nhận thấy cuộc cãi nhau đã kết thúc, Kokuro dễ dàng chui ra khỏi gầm bàn.

Tuy nhiên, Freesia vẫn ở lại đó. Khi Kokuro quay lại, anh thấy cô đang khua tay.

“Kokuro”.

“Rồi, rồi”.

Cùng một tiếng càu nhàu, Kokuro kéo Freesia khỏi gầm bàn. Anh phủ bụi cho cô như bước cuối cùng.

Thực ra, quần áo của Freesia sẽ không bao giờ bị dính bụi bẩn. Không chỉ mỗi vậy, đòn tấn công vật lý và ma thuật cấp thấp sẽ bị phản lại.

Tuy nhiên, điều đó không quan trọng, suy nghĩ mới là quan trọng.

Tỏ vẻ vui mừng, Freesia khịt mũi một tiếng hài lòng.

Kokuro gật đầu và vỗ tay không vì lý do gì cả.

Không hiểu sao Freesia lại ưỡn ngực đắc thắng.

Sau đó, Kokuro quay sang Sugiuura mẹ.

“Vậy, về chuyện mà anh Sugiuura vừa mới nói…”

“À… thằng bé đó lúc nào cũng cứng đầu, nó muốn đưa bà ra khỏi cơ sở chỉ một lần. Nhưng mà, cậu nhìn thấy rồi đấy, việc thay đổi môi trường đột ngột sẽ có thể không tốt cho sức khỏe của bà. Nếu có chuyện xảy ra, bà sẽ không qua khỏi, đúng chứ?”

“Hừm”.

“Và việc chuẩn bị thì rất phiền phức. Cơ sở này đã giúp chúng tôi rất nhiều khi cho bà sống ở đây… Nếu bà mắc phải một căn bệnh lạ nào ở ngoài đó và bị đuổi ra ngoài thì sẽ ra sao đây?”

“Tôi hiểu rồi”.

“Chúng tôi không thể chăm sóc bà tại nhà. Thằng bé không hiểu việc đó sẽ khó khăn tới mức nào và không có cơ sở nào khác tốt hơn nơi này—”

“Tốt hơn?”

“À—không có gì đâu”.

Sugiuura mẹ đột nhiên im lặng.

Bà dường như đã nhận ra mình đã nói quá nhiều.

Freesia khoanh tay khẽ hừm một tiếng. Sau đó, cô ra hiệu cho Kokuro nghiêng người lại gần. Anh nghiêng người theo một góc gần như buồn cười để nghe cô thì thầm: “Tốt nhất là giờ hãy rời khỏi đây”.

“Theo ý cô, quý cô Freesia”.

Và thế là, trước khi có cơ hội để chứng kiến ‘cái chết’, hai người đã rời đi.

Đêm hôm đó.

Một tiếng chuông nhỏ vang vọng trong hành lang tối tăm khi cánh cửa thang máy màu đen bóng mở ra, ánh sáng chói lòa tràn ra bên ngoài.

Có người nhanh chóng đi ra, suýt nữa thì ngã vì quá vội vã. Hành lang đã tối om, đèn đã tắt vì giờ là buổi đêm. Tuy nhiên, người đó vẫn chạy—gần như vấp vào chân mình—cho tới khi người đó đột nhiên dừng lại ở trước cửa phòng 18.

Thò tay vào túi áo ngực, người đó lấy ra một chiếc khóa thẻ từ. Nhưng rồi—người đó cảm thấy có gì đó không đúng. Người đó nheo mắt lại, tỏ vẻ chần chừ.

Cánh cửa đáng lẽ phải được khóa vào giờ này lại đang mở hé.

Nắm lấy tay nắm, người đó nhanh chóng kéo cửa mở ra.

Một cơn gió mạnh thổi qua cơ thể của người đó.

Cửa sổ đang mở.

Trong bóng tối của màn đêm, lửa trong một chiếc đèn lồng bập bùng yếu ớt, phát ra ánh sáng ma quái.

Bị chiếu sáng bởi ánh sáng đang dao động, kẻ xâm nhập—Sugiuura cháu—hiện ra từ bóng tối, anh nín thở nhìn chằm chằm vào bóng hình trước mặt mình.

“Ngươi tới đúng như ta dự đoán”.

Cầm ngọn lửa xanh tới nỗi dường như có thể đánh cắp linh hồn, cô gái ngẩng đầu lên. Đôi mắt thạch anh tím nhắm hờ lấp lánh, cô giống như một người đang mộng du.

Ở tay còn lại, cô nắm chặt một chiếc lưỡi hái lớn có đường cong đầy hiểm ác.

Công chúa tử thần—Freesia Tolstoy Dorhvia.

Cô thì thầm, “Ngươi mặt dày thật”.

Giọng của Freesia rất bình tĩnh, vô cảm, song cũng có gì đó giống với thích thú.

“Ta hiểu. Vì ta đã tới đây, nên ngươi chỉ cần nói là, ‘công chúa tử thần đã gọi tôi đến’, và một nơi thường bị hạn chế vào buổi đêm sẽ cho ngươi qua mà không hỏi câu nào. Rốt cuộc, con người rất sợ ‘những sinh vật từ thế giới khác’. Không ai có gan thách thức bọn ta”.

Ngọn lửa trong chiếc đèn lồng bập bùng, như thể đang thử thách quyết tâm của người sống.

Freesia nói tiếp, giọng nói của cô lạnh như không khí ban đêm.

“Nói cho ta nghe lý do của ngươi. Ta sẽ đưa ra phán quyết tùy vào câu trả lời. Ta không thích bị coi thường. Nếu ngươi mong ước gì đó, thì hãy nói ra. Nếu mong ước của ngươi quan trọng hơn các vì sao thì ta có thể sẽ cân nhắc”.

Đắm mình trong ánh sáng đáng sợ của chiếc đèn lồng, Sugiuura theo bản năng lùi lại một bước.

Nhưng rồi—anh suýt va phải thứ gì đó.

Khi quay lại, anh thấy Kokuro đang đứng sau lưng mình.

Từ lúc nào không hay, Kokuro đã đứng đó trong im lặng, thân hình cao ráo tạo ra một cái bóng dài đến đáng ngại trong ánh sáng mờ.

Với vẻ có chút thích thú như thường lệ, Kokuro lên tiếng.

“Rồi, rồi, bình tĩnh nào. Tôi cũng thấy tò mò… Ngay cả khi anh xâm nhập được vào đây, camera giám sát ở hành lang vẫn sẽ quay lại được. Có lẽ cha mẹ anh, tức những người ký hợp đồng với cơ sở này đã từ chối ký vào yêu cầu cho bà anh ra ngoài. Vậy, anh định làm gì đây? Dùng vũ lực à? Nắm tay bà ấy và chạy sao?”

“…Kể cả gia đình tôi cũng sẽ tránh ra nếu tôi chĩa dao vào họ”.

“Àaaa. Vậy là anh đã chuẩn bị trở thành kẻ bắt cóc rồi ư? Nhưng đây là lần đầu của anh, phải không? Đến bằng lái xe anh còn không có, đúng chứ? Oa. Ấn tượng quá… ấn tượng ở chỗ hoàn toàn không có kế hoạch gì cả”.

“…Những vị khách cao quý từ thế giới khác tới đây để quan sát ‘cái chết’. Tôi cứ nghĩ họ sẽ chỉ ngồi xem bất kể tôi có bất cẩn tới đâu. Kể cả khi tôi gọi taxi, họ có lẽ cũng sẽ mặc kệ”.

“Ừ, tôi cũng có thể hiểu được. Con người có thói quen cố gắng dự đoán mọi thứ và rồi suy nghĩ quá nhiều tới nỗi không làm gì nữa”.

Kokuro gật đầu như thể lý lẽ của Sugiuura là hoàn toàn hợp lý.

Đã có những trường hợp chứng minh cho điều đó.

Trong quá khứ, một Undine có ‘quyền hiếu khách’ đã chia đôi biển. Để ứng phó, con người trong xã hội hiện đại đã ngừng mọi hoạt động du lịch biển, ban hành lệnh cấm nhập cảnh với các du khách và cố gắng tìm giải pháp.

Nhưng đến cuối cùng, Undine đó làm thế chỉ vì tò mò. Cô chỉ muốn xem đáy biển với hệ sinh thái khác sẽ trông như thế nào. Khi bạn đồng hành của cô—một pháp sư—phát hiện và đánh vào đầu cô, cô chỉ đơn giản là dừng làm thế. Cô thậm chí còn tuyên bố rằng dù ai mắng cô, cô vẫn sẽ xin lỗi.

Tuy nhiên, xã hội hiện đại không thể nào dự đoán được hành vi của “những sinh vật tới từ thế giới khác”.

Lựa chọn phản ứng thích hợp cũng khó khăn y chang.

Cố gắng đàm phán hòa bình với một sinh vật có thể giết chết ta ngay lập tức là một việc làm ngu xuẩn nhất.

Mặt khác, phản ứng của chính phủ và các cơ quan hành chính lại quá thận trọng và nhún nhường khiến cho công chúng bắt đầu ghét các thực thể đó.

Tuy nhiên, họ có ghét thì cũng vậy thôi.

Kể cả khi nhân loại ghét họ, họ vẫn sẽ đến.

Và một khi mối liên hệ đã được thiết lập thì sẽ chẳng thể nào cắt đứt.

Các sinh vật tới từ thế giới khác đơn giản là thiên tai. Một tai ương mà con người không thể nào kiểm soát.

Với suy nghĩ u ám đó trong tâm trí, Kokuro kéo đầu óc từ trên mây xuống.

Bây giờ đây, ưu tiên hàng đầu là quyết định phải làm gì tiếp theo.

“Giờ thì”.

Giọng nói trong trẻo của Freesia lại vang lên.

“Ta, công chúa tử thần Freesia sẽ hỏi lại lần nữa. Hãy thể hiện quyết tâm của ngươi. Nói ra mong muốn của ngươi. Trước mặt ta, ngươi phải sẵn sàng cho trường hợp linh hồn của ngươi bị gặt. Ngươi muốn làm gì với bà lão này?”

“…Tôi muốn đưa bà đi đâu đó”.

“Việc đó có làm hại sức khỏe của bà ấy không? Ta đã cảnh cáo ngươi rồi—‘Sớm thôi, có người ở đây sẽ chết’”.

“…Không, tôi không tin. Không phải, tôi đảm bảo—sẽ không có ai chết đâu. Tôi phải thực hiện một lời hứa”.

Lời nói của anh rất kiên định, ánh mắt anh không dao động.

Và rồi, hít một hơi, anh đứng thẳng người.

Nhìn thẳng vào mắt Freesia, phàm nhân này lên tiếng.

“Nếu mong ước của tôi được thực hiện, cô có thể lấy đầu tôi”.

Ngọn lửa trong chiếc đèn lồng bập bùng.

Freesia nhìn anh, đôi mắt tím nheo lại.

Giống như cô đang nhìn một kẻ ngốc đáng thương.

Giống như cô đang nhìn một thứ gần như… đáng yêu.

Cô quay sang người hầu của mình và gật đầu.

“Kokuro”.

“Tôi hiểu rồi”.

Kokuro tiến lại gần một chiếc tủ đồ và nhanh chóng lấy ra một chiếc xe lăn nhỏ, có thể gấp lại.

Trong khi đó, Sugiuura đứng sững sờ vì không tin. Anh vẫn không hiểu chuyện gì đang diễn ra trước mắt.

Và rồi, Freesia bất ngờ đá anh ta.

Cô đá bằng lực mạnh.

Từ khi tới Nhật Bản hiện đại, vì một lý do nào đó mà cô đã hình thành một thói quen dùng bạo lực theo cách không thanh lịch nhất có thể.

“Cái bản mặt ‘Tôi không thể theo kịp tình tiết bất ngờ’ đó là sao? Ngươi là cảnh sát mới vào nghề ngu ngơ từ mấy bộ phim tình cảm lãng mạn ta mới xem tối qua à?”

“Quý cô Freesia, phép ẩn dụ đó quá cụ thể rồi. Không ai hiểu đâu”.

“Loài sống không lâu có trực giác kém thật”.

“Được rồi, không nói về chủ đề loài sống lâu vượt trội như thế nào nhé”.

Freesia và Kokuro lại cãi vặt như thường lệ, cả hai bên đều hoàn toàn nghiêm túc.

Còn Sugiuura thì càng lúc càng trông lạc lõng hơn.

Freesia lại đá anh ta.

“Tóm lại—xin bà lão đồng ý và gọi bà ấy dậy đi! Không thì chúng ta không thể đi đâu được, đúng chứ?”

“…Từ từ đã, hai người đang giúp tôi thật à!? Tôi sẽ bị chặt đầu thật sao!?”

“Chậc. Tại sao ta lại cần một cục thịt vô dụng như đầu của ngươi chứ?”

Freesia cười khẩy.

“Ta tới để quan sát ‘cái chết’ và cái chết chỉ đáng chứng kiến vào khoảnh khắc cuối cùng của một sinh mạng đã sống trọn”.

Sugiuura ngay lập tức mở to mắt. Anh đưa tay lên ngực, xòe ngón tay trên lớp vải áo sơ mi. Sau đó, anh xoa mạnh làn da ẩn bên dưới lớp áo.

Cuối cùng, anh gật đầu mạnh.

“Bà ơi, cháu xin lỗi. Bà hãy tỉnh dậy đi. Chúng ta sẽ ra ngoài ngay bây giờ”.

Anh quay lại đánh thức bào lão vẫn đang mấp máy miệng trong khi ngủ.

Trong khi đó, Freesia đi tới phía cửa sổ. Cánh phải thì có thể mở được, song cánh trái đã bị khóa lại. Nhìn bầu trời đêm mùa thu có chút mây của thành phố, cô nói.

“…Ta có thể đi thẳng qua cửa chính và không ai dám cả gan ngăn ta lại, nhưng vì chúng ta đã tới nước này—”

“Ồ? Quý cô Freesia, xem ra cô đang có hứng làm mấy cái chuyện khoa trương”.

“Đúng vậy, ta đang có hứng, Kokuro. ‘Tất cả những thứ hữu hình đến cuối cùng thì cũng sẽ sụp đổ. Không gì có thể thoát khỏi tay ta, vì ta chính là tử thần”.

Xoảng!

Cửa sổ vỡ tan cùng một âm thanh chói tai. Những mảnh thủy tinh trong suốt lơ lửng trên không trung trong giây lát rồi tan rã thành bột mịn màu tro. Xoay vòng như một lốc xoáy nhỏ, những gì còn lại của tấm kính bị hút vào bên trong chiếc đèn lồng cô đang cầm và tan biến.

Khi hệ thống báo động vang lên khắp tòa nhà, Freesia nhận xét với giọng gần như thích thú, “Ôi trời, ồn ào quá, nhưng chuyện này cũng có sức hấp dẫn riêng”.

“Xin cô hãy khôi phục lại sau đó. Làm thiệt hại tài sản đắt tiền sẽ trừ rất nhiều điểm”.

“Tất nhiên. Nhưng mà, có công chúa tử thần ta đây đích thân đồng hành mà chỉ đi dưới mặt đất thì nhàm chán lắm”.

Và thế là, cô vòng chân qua chiếc cán chiếc lưỡi hái lớn và dễ dàng ngồi lên nó. Sau đó, cô đưa tay ra với anh.

Khi Sugiuura cuối cùng cũng đưa được bà mình ngồi vào xe lăn, Freesia mỉm cười—giọng nói vui vẻ của cô nghe gần giống giọng trẻ con.

“Đi nào, chàng trai, cuộc phiêu lưu đang chờ phía trước”.

＊＊＊

“WAAAAAAAAAAAH!?”

Phía trên, có những vì sao tỏa sáng. Phía dưới, có ánh đèn thành phố lấp lánh.

Và ở giữa không trung, trên bầu trời đêm, Sugiuura cháu hét to.

Tuyệt vọng nắm chặt lấy tay đẩy xe lăn, anh khua chân, cố gắng bước đi trên không trung. Trong khi đó, bà lão ngồi trên chiếc xe lăn chỉ mấp máy miệng. Nhìn hai người họ với vẻ thoải mái, Kokuro ngồi khoanh chân giữa không trung, bay theo cùng họ như thể đó là chuyện bình thường.

Có thể nói đây là một cách bay cực kỳ thú vị.

“Thế nào? Thế nào!? Tuyệt vời lắm, phải không? Hãy vui vẻ như một đứa trẻ đi!”

Về phía Freesia, cô đang cưỡi trên chiếc lưỡi hái khổng lồ và bay nhanh quanh họ. Chiếc đèn lồng cô cầm ở tay trái tạo ra một vệt ánh sáng màu xanh, khiến cô trông giống như một ngôi sao băng có ý thức đang bay vụt qua màn đêm.

Sugiuura sắp sùi bọt mép vì quá lo lắng hét lên một tiếng nghẹn ngào.

“Đ-Đây có phải là sức mạnh của công chúa tử thần không!?”

“NGU NGỐC! Đầu ngươi quá nông cạn, tên sống không lâu này!” Freesia mắng anh.

“Nói đúng thì, khả năng bay của ta là đặc điểm vốn có của tử thần! Tuy nhiên, tại sao các ngươi có thể bay sao? Tại vì ta đã nỗ lực hết sức để duy trì ma thuật ‘Bay’ cơ bản trên các ngươi từ đầu tới giờ—hãy biết ơn ta đi!”

“Oa… cô ấy đang chế giễu trong khi vẫn tỏ ra chu đáo kỳ lạ. Đúng là quý cô Freesia mà”, Kokuro nói thêm trong khi vẫn lơ lửng trên không, đầu hướng xuống.

Còn về cửa sổ bệnh viện sao? Trước đó đã có thêm một phen náo loạn. Đúng là họ đã phá cửa sổ rồi—nhưng đáng tiếc, cái lỗ lại chẳng đủ rộng cho xe lăn lọt qua.

Nên là… họ đã phải làm cho không gian biến dạng một chút và làm loạn một vài thứ.

Sau khi gây ra hỗn loạn hơn dự tính, chuyện bằng cách nào đó đã diễn ra như này. Không cần phải nói, điều đó có nghĩa là:

Đêm nay cũng vậy—“họ” đã đến.

“…Quý cô Freesia”.

“Ừ, ừm, ta đã nhận ra rồi. Chúng thực sự không rút ra được bài học nào sao?”

Trong màn đêm, đôi cánh đen dang rộng.

“*quạ!*”

Một tiếng kêu chói tai, đáng ngại vang lên.

Sugiuura run lẩy bẩy. Mắt anh đảo xung quanh và anh nhận ra một điều.

Có gì đó đáng sợ đang bay cạnh họ, hòa mình trong bóng tối.

Tuy nhiên, cả Freesia lẫn Kokuro đều không có vẻ gì là lo lắng.

Kokuro chỉ nheo mắt lại khi anh nhìn bóng đen mơ hồ đang hòa lẫn vào màn đêm.

Những sợi lông vũ đen bóng mượt.

Đó là những con quạ.

Những con quạ đen đang bay quanh họ.

Loài chim này có tầm nhìn ban đêm tương đương với con người. Thường thì, chúng chỉ hoạt động khi mặt trời lên, tìm nơi an toàn để ẩn náu qua đêm. Tuy nhiên, chúng lại ở đây, bay lượn thành một đàn kỳ lạ, bộ lông của chúng phản chiếu ánh sáng ma quái từ ánh lửa xanh trong đèn lồng của Freesia.

Những cơ thể màu đen hiện ra rồi lại biến mất dưới ánh sáng, giống như cảnh tượng được chiếu từ một chiếc đèn lồng ma thuật.

Và số lượng của chúng ngày càng tăng.

Nhìn thấy số lượng quạ đang tăng lên, Sugiuura kêu lên một tiếng bất lực, nghẹn ngào.

Trong khi đó, Freesia nở một nụ cười thanh lịch, mái tóc của cô chạm vào những chiếc mỏ cứng sượt qua người cô.

“Vẫn dễ đoán như thường lệ nhỉ? Cút đi! Ngươi không đủ tư cách để động tay vào tử thần!”

Freesia ra lệnh dứt khoát rồi nhảy vọt khỏi lưỡi hái.

Và rồi—cô đáp xuống giữa không trung.

Giẫm lên màn đêm, cô giơ cao vũ khí.

Cô xoay người, động tác nhẹ nhàng và uyển chuyển. Cô vung vũ khí xuống theo một đường vòng cung, xé toạc không khí—

Với cú vung đó, cô giải phóng tất cả ma thuật cô đã yểm vào lưỡi hái.

Một tiếng nổ lớn vang lên, một cơn cuồng phong của sự cự tuyệt hoàn toàn được hình thành.

“Giờ thì—tất cả các ngươi, hãy nhận lấy!”

Cơn bão màu xanh ập tới.

Kỳ lạ thay, cả Kokuro lẫn Sugiuura đều không cảm thấy gió.

Thay vào đó, cơn bão chỉ hút lũ quạ vào.

Lũ quạ bị hút vào văng đi xa—tất cả các con quạ.

Lông vũ đen rơi xuống vực thẳm của màn đêm.

Và đứng giữa khung cảnh đó, lưỡi hái trên tay—

Công chúa tử thần Freesia mỉm cười.

Xinh đẹp. Uy nghiêm. Bá đạo.

Cô giơ một ngón tay lên và chỉ vào không khí.

“Xuất hiện đi! Tên giả làm loài sống lâu, nhưng cũng chỉ là một tên sống không lâu ngu ngốc như bao kẻ khác! Ngươi nên coi mình may mắn vì ta đã thương xót mà tha cho linh hồn của ngươi cho tới tận bây giờ! Tuy nhiên, sau ngần ấy thời gian, ngươi còn không chào hỏi ta một câu tử tế nào!”

Như thể đáp lại lời cô, lũ quạ tụ tập lại theo hướng cô chỉ.

Đàn màu đen xoáy tụ lại với nhau như một đàn côn trùng—cho tới khi tất cả đồng loạt phát nổ từ bên trong.

Lông vũ rơi lả tả, để lộ bóng dáng của một người đàn ông.

Mặc một bộ vest đen chỉnh tề, đội mũ Gatsby và đeo kính gọng kim loại mỏng, mái tóc vuốt ngược ra sau xuề xòa khiến anh tỏa ra một bầu không khí kỳ lạ của một nhân viên công chức.

Nhưng trên hết—anh mang trên lưng một bóng đen kỳ lạ.

Ngay khi Sugiuura và Kokuro nhìn thấy anh, họ hét lên.

“NGẦU VÃI NỒI!!”

“OAAAAAA, COSPLAYER KÌA!!”

“Khoan đã, đó là cosplay à!?”

“Từ từ đã, cô hứng thú với cosplay à!?”

Hai người quay sang nhìn nhau.

Trong khi đó, người đàn ông vừa mới xuất hiện đang hơi run run.

Nắm lấy vành mũ, anh kéo xuống và lẩm bẩm, “…Làm ơn, lạy chúa, đừng nói là tôi đang cosplay”.

“Nhìn bộ đồng phục đó mà xem!? Cosplay đấy!” Kokuro hét lên.

“Ý là, nhìn đi—trông tôi không hề giống như đang cosplay tí nào, đúng không? Chỉ là, ờ, thời gian và địa điểm lúc này. Các cô cậu có thể đọc bầu không khí một chút được không?”

“Kokuro!! Ngươi nghĩ mình đang giải thích những thứ đó với ai!?—ối!”

Freesia lại cưỡi lên chiếc lưỡi hái lớn, lật ngược nó lại khi cô bay qua đầu Kokuro rồi nhẹ nhàng đáp xuống với một tiếng động nhỏ.

Cô mỉm cười như mèo.

“Chà, ta thấy việc các ngươi có đồng phục thì thật kỳ lạ. ‘Lực lượng phòng vệ chống xâm lược từ thế giới khác’ à.

“…Đừng có dùng giọng chế giễu”. Người đàn ông thở dài, khoanh tay lại. “Vốn là do các sinh vật như cô tới thế giới không phải của mình rồi không tuân theo trật tự và quy tắc nên một đội phòng vệ như chúng tôi mới cần thiết”.

“À—Sugiuura, nếu anh chưa biết thì”, một giọng nói chen ngang.

“Kể từ khi thế giới hiện đại tiếp xúc với thế giới khác, đủ loại ảnh hưởng phụ kỳ quái đã xuất hiện. Dù chưa có thảm họa nào xảy ra, nhưng đã có những biến đổi và thức tỉnh kỳ lạ—đại loại vậy. Vậy, ờ, nhóm này hả? Họ tụ tập lại với suy nghĩ rằng, ‘Này, có lẽ chúng ta có thể chiến đấu với những ai có quyền hiếu khách!’ …Hoặc ít nhất là họ mơ mình có thể chiến đấu được với những người đó. Ban bồi thẩm vẫn chưa đưa ra kết luận liệu có thực sự khả thi hay không. Quay lại vấn đề chính, đây là Tsuchiyama Akiyoshi! Một người đàn ông cosplayer Nhật Bản”.

“Cái kiểu giới thiệu gì thế hả!?” Akiyoshi hét lên vì tức giận.

Vì lý do nào đó, Sugiuura cau mày và gật đầu như thể đang suy nghĩ.

Hừm. Kokuro cũng suy nghĩ.

Mức độ ảnh hưởng của thế giới khác với xã hội hiện đại vẫn còn được giữ bí mật với phần lớn người dân. Kể cả đội phòng vệ cũng được ngầm chấp thuận hành động—miễn là họ không gây ra quá nhiều náo loạn.

Tuy nhiên, xét theo phản ứng của Sugiuura… anh thậm chí còn không hề ngạc nhiên.

Anh biết.

Anh hiểu những biến đổi đó là sao.

Kokuro suy nghĩ vẩn vơ.

Ừ thì… cũng hợp lý thôi.

Trong khi đó, Akiyoshi—người tự xưng mình là thành viên trong Lực lượng phòng vệ chống xâm lược từ thế giới khác—đã hành động. Với một động tác khoa trương, anh thả một đàn quạ bay lên không trung, chỉ thẳng vào Freesia và tuyên bố hùng hồn: “Bất kể thế nào, công chúa tử thần Freesia! Những hành động hung hăng trong thời gian gần đây của cô là không thể bỏ qua! Theo chúng tôi giám sát, cô đã phá vỡ cửa sổ bệnh viện, làm biến dạng không gian và làm loạn—”

“‘Quyền hiếu khách: trường hợp số 34’—Bất kỳ hành vi phá hoại tài sản nào đã báo cáo trước, miễn là không có thương vong và được sửa chữa trong vòng năm giờ thì sẽ không bị phạt”.

Im phăng phắc.

Một sự im lặng nặng trĩu bao trùm.

Âm thanh duy nhất là tiếng kêu của lũ quạ.

Akiyoshi run rẩy. Giọng anh khàn khàn, gần như không nói nên lời.

“…Các người đã nộp báo cáo rồi sao?”

“À, tất cả mọi thứ trong căn phòng đó sao? Ta đã nhờ Kokuro xử lý hết rồi. Dù sao thì, nhà cửa trong thế giới này quá dễ để phá hủy”.

“Và đây là MVP ẩn mình vào ban ngày: Kokuro”.

Vẫn đang trôi chậm rãi, Kokuro làm biểu tượng hòa bình.

Điều đó có nghĩa là, Freesia chưa làm điều gì phạm pháp ở thời điểm này.

Và điều đó khiến cho Akiyoshi… không còn lý do gì để trừng phạt họ nữa.

Trong giây lát, anh vắt óc cân nhắc về hành động tiếp theo của mình.

Và rồi, chỉ bằng một động tác đột ngột, anh tăng số lượng quạ lên gấp đôi.

Kokuro rên rỉ một tiếng kéo dài.

“Ôiii không, chúng ta đã tới giai đoạn ‘không thể quay đầu’. Hóa ra anh ta là một người lớn tồi tệ hơn tôi nghĩ”.

“Nói hay lắm!”

Freesia hài lòng chắp tay lại.

“Các sinh vật sống không lâu như ngươi chỉ có thể thực sự tỏa sáng khi thể hiện sự cứng đầu vô ích như vậy! Tốt lắm! Ta sẽ đáp trả lại—không phải với ma thuật thông thường mà là sức mạnh tử thần của ta!”

“A, quý cô Freesia? Bất kỳ năng lực nào can thiệp tới mạng người—bao gồm cả gây thương tích—sẽ không thể được chấp thuận trước, nên là… ừ, không được đâu”.

“Nhưng mà, hắn đánh ta trước mà!”

“Ừ thì, giống như bị một đứa bé đánh vậy, đúng không?”

“Cho dù đó là một đứa bé thì bị đấm vẫn khó chịu lắm”.

“Nhưng mà, như thế không có nghĩa là cô có thể đánh trả lại”.

“…Nếu chỉ coi đó là hành động kỷ luật thì sao?”

“Đó là việc của phụ huynh chứ không phải của cô”.

“Akiyoshi, ngươi có cha mẹ không? Ta muốn xin phép họ để được đánh ngươi”.

“HAI NGƯỜI BIẾT CÁCH CHỌC GIẬN TÔI THẬT ĐẤY!”

“Tại sao ngươi lại tức giận? Ta chỉ đang tỏ ra lịch sự thôi”.

“Chính—Chính cái kiểu hành xử của ‘loài sống lâu lạc hậu’ đó mà người ta ghét cô đấy!”

“Ôi, làm ơn đấy, Kokuro, ngươi thì khá hơn chắc?”

Và thế là, cuộc cãi vặt tiếp diễn, những tiếng chế giễu tạo thành một mớ hỗn độn.

Tay cầm đèn lồng, Freesia thản nhiên đá Kokuro.

Trong khi đó, Akiyoshi đã hành động. Anh giơ cả hai tay lên và bắt đầu lẩm bẩm. Lũ quạ tụ tập lại tạo thành một đội hình giống mũi tên—chuẩn bị bắn.

“Nhận lấy! Đòn tấn công tối thượng! Mũi tên đen—”

Lời anh nói bị ngắt giữa chừng.

Vì ngay lúc đó—

Một chiếc xe lăn đâm sầm vào anh ta.

＊＊＊

“Ồ?”

“Hở?”

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!”

Với một tiếng hét chói tai, Akiyoshi lao xuống. Có vẻ cú sốc đột ngột đã khiến ma thuật lơ lửng của anh ta bị phá bỏ.

Freesia dừng cơ thể của anh ta lại ngay giữa không trung—nhưng chỉ trong giây lát rồi nhanh chóng giải phép, để anh ta rơi xuống hàng rào cây bên dưới với một tiếng bụp nhỏ.

Đồng tử của Kokuro mở to khi anh quay sang nhìn Sugiuura cháu. Chuyện gì vừa mới xảy ra vậy? Nói một cách đơn giản—anh ta đã tông chiếc xe lăn vào Akiyoshi.

Bã lão ngồi trên chiếc xe lăn đã giáng đòn trực diện vẫn đang mấp máy miệng. Kokuro chỉ tay vào bà và cẩn trọng hỏi.

“Ờ… Bà anh, anh làm thế thì có sao không? Không nguy hiểm à?”

“Không sao đâu, thực ra, bà đã nói, ‘Ờ… Ta không biết thằng kia là ai, nhưng hắn mồm to quá, nên đánh bay hắn đi’”.

“Từ từ đã, bà ấy đã lẩm bẩm từ đầu tới giờ và bà muốn nói thế á!?”

Hóa ra bà lão còn bạo lực hơn cả tưởng tượng.

Cả Kokuro lẫn Freesia đều theo bản năng lùi lại, song Sugiuura cháu chỉ cười khúc khích—bà ấy có vẻ vẫn luôn như thế.

Và rồi, anh chuyển hướng xe lăn và quay sang họ với một đề nghị.

“Được rồi, chúng ta đi nào. Anh ta vẫn đang kẹt ở hàng rào cây nên sẽ không thể đuổi theo chúng ta sớm đâu… và chúng ta phải quay lại trong vòng năm giờ, nhớ không?”

Kokuro gật đầu. Sugiuura nói đúng—không có thời gian để lãng phí. Họ đã phí quá nhiều thời gian để đối phó với Akiyoshi.

Freesia mỉm cười. Cô có vẻ thích kế hoạch của Sugiuura. Với một động tác duyên dáng, cô nhảy lên chiếc lưỡi hái và treo đèn lồng lên cán.

Và rồi, cô tuyên bố—

“Được thôi! Tiến lên hết tốc lực!”

Họ lao qua bầu trời giống như những ngôi sao băng, phía sau lưng là mặt trăng mùa thu.

Một lưỡi hái lớn, một chiếc xe lăn, những bóng người—tất cả đều được ánh trăng chiếu rọi. Giống như một cảnh trong một bộ phim cũ.

＊＊＊

Bốn người họ đáp xuống một ngọn đồi dốc thoai thoải, cỏ mọc um tùm. Dưới bầu trời xanh rộng lớn, nơi này trông như một nơi hoàn hảo để trải khăn và thư giãn. Tuy nhiên bây giờ, nơi này bị bao trùm bới bóng tối đen kịt.

Và rồi, một giọng nói vui vẻ vang lên.

“Chúng ta đã tới tọa độ chỉ định rồi!”

“Làm tốt lắm, mọi người! …Vậy, ờ, đây là đâu?”

“Đây là công viên văn hóa nông nghiệp do chính phủ quản lý. Bãi cỏ này là nơi để nghỉ ngơi và đi dạo. Đi thêm thì sẽ có một công viên hoa, nhưng vì đang là mùa thu… nên không có bông hoa nào nở cả”.

Sugiuura cháu vừa nói vừa đẩy xe lăn về phía trước. Kokuro và Freesia liếc mắt nhìn nhau rồi đi theo anh. Khi họ đi dọc một con đường rải sỏi, một luống hoa trống và một cây anh đào không lá xuất hiện trong tầm mắt. Ở xa hơn chút nữa dường như có một khu vực có những bông hoa mùa thu. Tuy nhiên, nơi đây lại không có bông hoa nào và chìm trong sự tĩnh lặng của bóng đêm.

Dừng xe lăn lại, Sugiuura nói.

“Bà tôi thích hoa lắm. Trước khi phải nhập viện để điều trị chăm sóc dài hạn, bà thường xuyên đến đây”.

Bà lão vẫn im lặng. Trong mắt bà chỉ có sự trống rỗng.

Chỉ có giọng nói khô khốc và nhỏ nhẹ của Sugiuura là chìm trong bóng tối.

“Lần cuối chúng tôi tới đây là vào mùa xuân. Khu vực này tràn ngập những bông hoa… Nhưng bà tôi sợ, sợ rằng một ngày nào đó bà có thể sẽ quên mất cả những ký ức tươi đẹp nhất. Nên là tôi đã hứa với bà—là sẽ lại đưa bà tới đây”.

Đó có thể là một lời hứa vô nghĩa.

Lão hóa là điều tất yếu. Nó tước đi nhận thức và ký ức. Trên hết, nơi này hiện tại không có bông hoa nào.

Dẫu vậy, Sugiuura vẫn muốn tới đây dù biết tất cả những điều đó.

Bởi vì anh biết—rằng đây sẽ là lần cuối.

“…Tôi không thể cho bà xem hoa, nhưng tôi vui vì mình đã giữ lời”.

Anh mỉm cười gượng gạo. Khuôn mặt anh trông như sắp khóc. Một điều rõ ràng là—anh không cảm thấy vui tí nào.

Đôi lúc, con tim vẫn từ chối chấp nhận ngay cả khi lý trí đã hiểu.

Kokuro và Freesia lại liếc nhìn nhau.

Và rồi, Freesia cất tiếng.

“Kokuro, giấy phép?”

“…Tôi chưa nộp. Nhưng nói thật, quý cô Freesia à, tôi đã nghĩ rồi”.

“Hửm?”

Ngay trước khuôn mặt xinh đẹp của cô, Kokuro đưa tay ra.

Anh nắm chặt tay lại.

Thế rồi, anh giơ ngón cái lên với vẻ tự tin.

“Miễn là không ai phát hiện thì chuyện sẽ ổn thôi”.

“Trùng hợp quá. Ta cũng nghĩ vậy”.

Kokuro thản nhiên giơ tay lên. Freesia nghiêng đầu khó hiểu, song khi Kokuro vẫy tay, cô gật đầu hiểu ý.

Bốp!

Hai người họ đập tay nhau, một âm thanh giòn giã vang lên.

“Được rồi”, Freesia tuyên bố, lắc chiếc đèn lồng.

Ngọn lửa xanh bên bùng lên to hơn. Đầu ngọn lửa vỡ tan, như thể đang tự tách ra. Ngọn lửa tách thành hai, biến thành nhiều mảnh rồi biến hình khi đang bay trong không khí.

Ngọn lửa biến thành những con bướm.

Giống như những sinh vật phù du được trao cho một khoảnh khắc tồn tại ngắn ngủi, chúng cất cánh, bay lượn duyên dáng trong không trung. Đôi cánh mỏng manh rải rác những vảy xanh lấp lánh.

Freesia quay ra nhìn Sugiuura.

“Nhắm mắt lại và che luôn mắt bà lão lại. Mỗi thế thôi, ngươi làm được, đúng chứ?”

“Khoan đã… Cô đang định làm gì đó nữa à? Cái giá để cô giúp không rẻ đâu, phải không? Tôi không bao giờ có thể đền đáp đâu”.

“Ồ? Các ngươi có muốn cái thực thể tượng tượng chung mà các ngươi gọi là ‘ông già Noel’ đòi đền đáp không?”

“Hả?”

“Vậy thì—thế đấy”.

Một nụ cười tinh nghịch hiện lên trên mặt Freesia.

Cô giống như một kẻ lừa đảo từ trong tranh. Tuy nhiên, vẻ thanh lịch của cô vẫn không thay đổi.

Những con bướm bay lượn xung quanh cô.

Tắm mình trong ánh sáng từ những đôi cánh rực lửa, cô nói tiếp.

“Loài sống không lâu rất mong manh, đúng chứ? Vậy thì ngươi cũng có thể đắm mình trong sự thoải mái của một giấc mơ ngắn ngủi. Những ai sắp chết rất đáng thương và khốn khổ, nhưng đối với ta, họ đáng yêu như chính con của họ”.

Khi nói lời đó, đôi mắt của cô vô cùng trong trẻo.

Sugiuura nhắm chặt mắt lại rồi nhẹ nhàng che tầm nhìn của bà mình đi. Kokuro và Freesia gật đầu với nhau.

Khi số lượng bướm tăng lên, Freesia nói bằng giọng như hát.

“A, đây chỉ là một phép ảo ảnh thường dùng đơn giản và không cần phải niệm chú. Ngươi có thể gọi đó là… ‘bibbidi-bobbidi-boo[note73142]’”.

“Quý cô Freesia, cô biết cụm từ đó nằm trong vùng pháp lý khá nhạy cảm, đúng chứ?” Kokuro cảnh báo.

Tuy nhiên, Freesia lờ anh đi.

Cô khiến toàn bộ khu vực tràn ngập hàng trăm—không, hàng ngàn con bướm.

Một luồng ánh sáng xanh rực rỡ đổ xuống đầy mê hoặc.

Nếu cứ tiếp tục như thế này, có ai đó—hoặc là quản lý công viên hoặc là cư dân gần đó—có thể sẽ phát hiện. Tuy nhiên, trước khi điều đó có thể xảy ra, Freesia đã búng tay.

“Giờ thì—đến giờ biểu diễn rồi!”

Giọng nói đã quá quen với thế giới hiện đại của cô vang lên.

Cơ thể mỏng manh của những con bướm ngay lập tức nứt ra.

Giống như thủy tinh vỡ, giống như amezaiku[note73143] vỡ vụn—

Ánh sáng xanh vỡ vụn.

Mảnh vỡ phân tán vào không khí, bao phủ những cái cây và những luống hoa như một tấm màn lấp lánh. Giây tiếp theo—

Những bông hoa nở rộ.

Hoa nở khắp nơi.

Mùa xuân đã quay trở lại.

“Oa…! Bà ơi, nhìn này! Giống như ngày hôm đó vậy!”

Sugiuura mở to mắt, há hốc vì trầm trồ.

Bà lão không nói gì.

Tuy nhiên, ánh mắt từng nhìn mông lung giờ đây đã tập trung lại.

Đôi mắt đen mờ của bà mở to nhìn cảnh tượng trước mặt.

Những bông hoa anh đào trên bầu trời.

Những luống hoa tràn ngập màu xanh dịu nhẹ, màu trắng tinh khôi và màu hồng ấm áp.

Một làn gió làm những cánh hoa rung động và khiến một vài cánh rơi xuống.

Môi bà mở ra, thì thầm điều gì đó.

Sugiuura đẩy chiếc xe lăn về phía trước.

Họ đi tới cây anh đào lớn nhất.

Dưới những cành cây to, bà lão nheo mắt lại.

Một cánh hoa nhẹ nhàng đáp xuống đùi bà.

Đôi môi nhỏ của bà run rẩy—

Và cuối cùng, bà lên tiếng.

“…A, đẹp quá”.

“Đẹp thật”, bà lão thì thầm.

Dù bà không thể nói rõ, Kokuro và Freesia vẫn nghe thấy. Sugiuura cháu gật đầu. Anh liên tục lặp lại, “Vâng, vâng, đẹp thật đấy ạ”.

“Đẹp quá”.

Sugiuura cháu đã khóc trong suốt phép màu ngắn ngủi đó.

＊＊＊

Họ trở lại mà không gặp trở ngại nào. Trong vòng năm giờ, Freesia và ba người còn lại đã quay trở lại an toàn. Cửa sổ vỡ đã được sửa chữa, không gian đã được khôi phục về trạng thái ban đầu. Bà lão thiếp đi trên đường về đã được nhẹ nhàng đặt lên giường. Một cánh hoa anh đào mắc trên tóc bà.

Sugiuura nhẹ nhàng nhặt cánh hoa ra.

Thế là đủ rồi, Kokuro nghĩ. Chắc chắn là đủ rồi.

Anh mở miệng với vẻ nghiêm túc, nói với Sugiuura đang quay lưng lại bằng giọng không hề đùa cợt.

“Anh có chắc đây là cách anh muốn sử dụng chút thời gian ngắn ngủi còn lại của mình không?”

“Tôi đã bảo rồi… Bà vẫn chưa chết đâu”.

“Không phải”.

Kokuro lặng lẽ lắc đầu. Ánh mắt anh không dao động, câu hỏi của anh sắc như kim.

“Tôi đang nói về ‘chút thời gian ngắn ngủi còn lại’ của anh”.

Sugiuura cắn chặt môi.

Hai người nhìn chằm chằm vào nhau trong một hồi.

Sau đó, như thể nhận ra giấu thêm thì cũng chẳng để làm gì, Sugiuura từ từ tháo cúc áo sơ mi. Anh cởi áo ra.

Bên dưới lớp vải mà anh đã từng nắm chặt, làn da—nếu vẫn còn có thể gọi như vậy—lộ ra.

Trong ánh sáng mờ, pha lê tinh khiết lấp lánh.

Kokuro nheo mắt lại.

Đúng như dự đoán.

Phần thịt từ ngực tới vai của Sugiuura đã biến thành một thứ gì đó kỳ lạ—một loại khoáng chất từ thế giới khác, trong suốt và tỏa sáng.

“…Một trường hợp của ‘sự biến đổi’, bắt đầu từ khi thế giới này tiếp xúc với thế giới khác”, Kokuro lẩm bẩm. “Anh là một trong những nạn nhân”.

“Anh đã biết từ lúc nào?”

“Tôi đã biết từ đầu”.

Kokuro thở dài. “Thực ra, năng lực của công chúa tử thần, quý cô Freesia không có gì đặc biệt mà chỉ là ‘biết lúc nào ai đó sẽ chết’[note73144]. Thế thôi. Nếu có khả năng kể cả nhỏ nhất là bà anh sẽ sốc chết, chúng tôi sẽ không bao giờ liều lĩnh đưa bà ấy ra ngoài. Bởi vì nếu bà ấy xảy ra chuyện gì, quyền hiếu khách của quý cô Freesia sẽ bị thu hồi”.

“Dù thế nào thì ta cũng không quan tâm đâu”, Freesia chen ngang.

“Cô nên quan tâm”, Kokuro trả lời và thở dài.

Cùng lúc đó, anh nuốt lại suy nghĩ của mình.

Ngay cả khi không có bất kỳ năng lực đặc biệt nào, việc Sugiuura là nạn nhân của sự biến đổi thật dễ đoán.

Hiện nay, để tránh gây hoang mang trên diện rộng, một số sự cố đã bị che giấu khỏi công chúng.

Và bất cứ khi nào chính phủ muốn bịt miệng ai đó, họ có một cách chắc chắn—

Một khoản tiền bồi thường khổng lồ.

■■■[note73145]

[Cha mẹ của Sugiuura không đi làm, ngay cả vào ban ngày trong tuần.]

[Nhưng mà, họ lại có thể đưa bà lão vào một cơ sở y tế yêu cầu cả tiền lẫn mối quan hệ.]

[Và khi Sugiuura gọi, họ đáp lại ngay lập tức, cố gắng để làm anh bình tĩnh lại.]

[Tất cả đều hợp lý. Họ đã nhận được tiền bồi thường từ chính phủ.]

■■■

Rồi tới phản ứng của Sugiuura mỗi khi chủ đề cái chết xuất hiện.

Mỗi lần như vậy, anh đều liếc nhìn bà lão.

Tuy nhiên, anh vẫn khăng khăng rằng bà sẽ không chết.

Bởi vì, anh đã biết—

Rằng người không còn nhiều thời gian là anh.

Rằng Kokuro và Freesia tới không phải để quan sát bà lão mà là anh.

Dẫu vậy, anh không muốn bà mình biết.

Khi mặc lại áo, Sugiuura thở dài mệt mỏi.

“…Bà đã được ở lại cơ sở này lâu dài. Tôi đã nhờ chính phủ giúp và chi phí đã được trả hết. Bà không cần phải lo lắng gì cả”. Anh chần chừ rồi nói tiếp bằng giọng nhỏ hơn.

“Nhưng mà… để làm được điều đó thì cần có cha mẹ của tôi. Mối quan hệ của chúng tôi đã xa cách trong một thời gian dài và tôi không bao giờ nghĩ rằng họ lại cố gắng cản trở mong muốn cuối cùng của tôi…”

“Anh còn muốn gì khác không?”

“Không… Tôi không biết tại sao”. Sugiuura khẽ cười khúc khích. “Có rất nhiều điều tôi muốn làm. Nhưng cuối cùng, đây là điều duy nhất tôi có thể nghĩ tới”.

Nụ cười của anh thật rạng rỡ.

Nhưng bên dưới nụ cười đó là một nỗi sợ chết dai dẳng bám lấy anh.

Dù vậy, với vẻ mặt nghiêm túc, anh nói—

“Cảm ơn. Thật đấy. Vừa rồi giống như trong phim vậy”.

“Hai người đã xem E.T bao giờ chưa?” Sugiuura hỏi, đột nhiên nói chuyện phiếm.

“Tôi thích Alien hơn”.

“Ta thì thích Close Encounters[note73146] hơn”.

Cuộc trò chuyện của ba người họ đột nhiên chuyển hướng sang chuyện phim ảnh.

Nhưng trước khi trời sáng, Sugiuura cuối cùng đã nói ra những lời đầy tin tưởng.

Vì ở cùng họ tốt hơn ở một mình.

Nên anh muốn họ ở lại.

Để chứng kiến những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời anh.

＊＊＊

Kokuro và những người khác rời khỏi bệnh viện.

Và lý do chỉ có một.

Ban đầu, anh và Freesia đến đây để Kokuro có thể xác minh dữ liệu của một công dân được một cơ quan chính phủ lựa chọn ngẫu nhiên. Nói thẳng ra là họ đang tìm một người sắp chết. Đó là cách họ tiếp xúc với một chàng trai trẻ tên Sugiuura.

Khi cái chết đang tới gần, Sugiuura đã nghỉ học đại học và thậm chí hiếm khi trở về căn hộ nhỏ của anh. Nơi duy nhất anh thường xuyên tới là phòng bệnh của bà mình.

“Hai người không có lý do gì để ở lại đây nữa, đúng chứ? Thế tới chỗ tôi đi… Chỗ đó rất nhỏ vì tôi chưa từng chuyển đi kể cả sau khi nhận được tiền bồi thường, nhưng hai người sẽ không quan tâm đâu, phải không?”

Cả Kokuro lẫn Freesia đều đồng ý mà không ngần ngại. Cả hai đều thuộc kiểu người không bận tâm tới chỗ mình ngủ.

Và thế là, họ được mời tới căn hộ tồi tàn của của Sugiuura.

Để chứng kiến kết thúc của một sinh mạng.

—Ngày thứ nhất

Họ quyết định rằng họ nên có một đêm xem phim—vì họ đã có cơ hội.

Họ xem E.T., Alien, Close Encounters of the Third Kind và cuối cùng là bộ phim theo yêu cầu của Kokuro là Solaris.

Cảm nghĩ của họ sau khi xem:

Kokuro: “Tôi thích đạo diễn Andrei Tarkovsky nên đương nhiên là tôi thích phim của ông ấy”.

Freesia: “Ngươi cho một người chỉ còn vài ngày xem cái này… Loài sống không lâu có gu kinh khủng thật”.

Sugiuura: “Bộ phim làm tôi suy ngẫm về rất nhiều điều”.

Họ kết thúc đêm đó với một bộ phim ấn tượng là Alien vs. Predator rồi đi ngủ.

Khi tất cả nhắm mắt lại thì đã là sáng hôm sau.

—Ngày thứ hai

Họ thức dậy vào khoảng trưa.

Sugiuura rưới nước tương lên trứng ốp la mà không được phép.

Là một tín đồ của tương cà, Freesia rất tức giận. Bầu không khí trở nên căng thẳng.

Tuy nhiên, Kokuro đã can thiệp, tự mình ăn hết đĩa trứng rồi làm một đĩa mới, lần này là chiên một mặt. Những quả trứng ốp la mới hoàn hảo tới nỗi mà cả Freesia lẫn Sugiuura đều nhận thất bại hoàn toàn. Họ cuối cùng đi tới một thỏa hiệp: mức độ hoàn hảo này chỉ cần muối và hạt tiêu là được rồi.

Sau đó, Kokuro đổ một đống sốt vào phần ăn của mình và nhận được những ánh nhìn kinh hãi.

—Ngày thứ ba

Freesia đang chăm chú xem một loạt phim truyền hình bí ẩn.

Cô ấy đặt ra thử thách giải quyết vụ án trước thám tử.

Sugiuura đã bắt kịp thông qua những tập được lưu trữ trên mạng và ba người họ cùng nhau suy nghĩ. Họ thực sự đã đưa ra một suy luận khá hợp lý—để rồi chương trình kết thúc bằng một tình tiết gay cấn, ngụ ý tới một phần tiếp theo của bộ phim.

Freesia đập vỡ chiếc TV rồi sau đó sửa lại.

Vì không ai nhìn thấy hành động đó nên không có gì bị phá hoại cả.

Ở cửa phòng tắm, một mảnh pha lê lớn đã rơi xuống sàn.

—Ngày thứ tư

Sau khi nghe Kokuro kể về bữa tiệc thức ăn nhanh của Freesia, Sugiuura nói rằng mình muốn tận mắt chứng kiến.

Họ đi tới khu ẩm thực của một trung tâm mua sắm gần đó.

Vì ăn ở mỗi một cửa hàng burger là quá nhàm chán, mọi chuyện nhanh chóng leo thang thành một cuộc chiến toàn diện: hamburger, takoyaki, yakisoba, udon, bánh vòng, kem, ramen—một cuộc chiến đa thể loại.

Freesia ăn hết tất cả.

Sugiuura hoàn toàn sững sờ, lẩm bẩm điều hiển nhiên: “Cô không phải con người”.

Trên đường về, cảm thấy hơi đầy bụng, họ mua một chai trà ô long đen lớn để rửa vòm miệng.

Ngay khi Sugiuura xách túi lên thì một chuyện đã xảy ra.

Với một tiếng rắc, cổ tay anh gãy.

Những phần thịt bị biến đổi bắt đầu vỡ vụn.

—Ngày thứ năm

Có một cuộc gọi tới từ đường dây bí mật của chính phủ.

Bác sĩ đã được cử đến, nhưng người đó đành bó tay.

Họ đề nghị chuyển anh tới một cơ sở đặc biệt.

Sugiuura từ chối.

Họ cố gắng dùng vũ lực để đưa anh đi.

Freesia ngăn họ lại.

Sau khi Kokuro và đại diện được cử tới thảo luận với nhau, họ quyết định rằng anh và Freesia sẽ chăm sóc cho Sugiuura.

Sugiuura đang run rẩy, nhưng anh không cảm thấy đau.

Sự biến đổi từ thế giới khác đã lan rộng vượt quá da thịt và dây thần kinh—có lẽ, theo một góc nhìn méo mó thì đó là sự thương xót.

Bữa tối của họ là lẩu miso.

Freesia đút cho Sugiuura ăn.

Sugiuura cười gượng gạo. “Nghĩ đến việc cô là người cho tôi ăn thay vì Kokuro thì có chút đáng sợ”.

Dù nói vậy, anh vẫn ăn rất tốt.

—Ngày thứ sáu

Họ thức dậy thì phát hiện trên futon có một bàn chân đã bị pha lê hóa.

Cả ngày dài, căn phòng tràn ngập tiếng khóc.

Tuy nhiên, Freesia vẫn im lặng.

Ánh mắt của cô không dao động.

Kokuro chăm sóc Sugiuura—giúp anh đi vệ sinh, đỡ anh khi anh cần. Mỗi lần Sugiuura di chuyển, những mảnh pha lê đều rơi xuống sàn.

—Ngày thứ bảy

Mình sợ lắm.

Sợ lắm, sợ lắm, sợ lắm.

Mình không muốn chết.

Mình không muốn bị biến đổi.

Mình ghét thế giới này. Mình ghét nó.

Tại sao lại là mình?

Tại sao lại phải là mình chứ?

Các người có vui không? Nhìn tôi như này, các người có thỏa mãn không?

Các người có vui khi quan sát không?

Các người là đồ khốn nạn…

Không phải, khoan đã—

Lầm rồi.

Đừng đi đâu cả.

Hãy ở lại với tôi.

Tôi sợ lắm.

“Freesia”.

“Kokuro”.

“Tôi… không thể nhìn thấy gì nữa”.

—Ngày thứ tám

“Được rồi”, Sugiuura nói.

Giọng anh vui vẻ và bình thản kỳ lạ—trái tim anh đã hoàn toàn tan vỡ.

Mình cá là nó cũng đẹp và lấp lánh như thế…

“Hai người có thể có tôi. Như một kỷ vật. Ừ, phải rồi—nó sẽ là một kỷ vật đẹp, đúng chứ?”

“À… Bà có khỏe không?”

—Ngày thứ chín

Kokuro gọi điện cho cơ quan có thẩm quyền.

Và nói.

“Kết thúc rồi”.

Trên tấm futon là những mảnh pha lê nằm rải rác, hình dạng giống người.

Một đội vệ sinh mang theo những chiếc túi xác đặc biệt đã tới.

Không một lời chia buồn, họ nhanh chóng hút sạch những gì còn sót lại.

Những ngày quan sát “cái chết” này giờ đã kết thúc.

Freesia chưa từng nói lời tạm biệt.

＊＊＊

Ngày hôm nay cũng vậy, bà lão ngồi nhìn chằm chằm vào khoảng không.

Freesia tới gần bà.

Cô đặt một mảnh vỡ vào lòng bàn tay nhăn nheo của bà lão—một mảnh vỡ được ràng buộc bằng phép ảo ảnh và quay về, đảm bảo rằng vợ chồng Sugiuura sẽ không bao giờ lấy nó đi hoặc nó bị mất. Nắm bàn tay đang cầm mảnh vỡ trong suốt và lấp lánh của bà lão lại, Freesia nói.

“…Đây là một mảnh vỡ của một một người mà bà rất trân trọng. Một người cũng rất trân trọng bà. Là tử thần, ta không thể hiểu được ý nghĩa của một xác chết đã mất đi linh hồn. Dù vậy, đây vẫn là một thứ còn sót lại. Nên bà hãy trân trọng nó”.

Không có câu trả lời nào. Bà lão có lẽ không hiểu Freesia nói gì.

Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc vô cùng ngắn ngủi, ánh mắt bà đã tập trung lại.

Bà nhìn viên pha lê, anh sáng của viên pha lê phản chiếu trong võng mạc đã lão hóa.

Và rồi, bà lẩm bẩm yếu ớt: “—A, đẹp quá”.

Bà lẩm bẩm lời mà bà từng nói vào đêm đó ở công viên.

Không còn lý do gì để ở lại bệnh viện nữa.

Có lẽ là tàn nhẫn, nhưng Freesia không nán lại để biết bà lão trong tương lai sẽ ra sao.

Cô và Kokuro nhanh chóng rời đi, làn gió lạnh thổi qua.

Bầu trời xám xịt, nhiều mây.

Đi ngược lại con đường mà họ từng đi qua, Kokuro quay sang cô và hỏi, “Lần này cô đã có câu trả lời chưa?”

“Ta chưa”, Freesia trả lời, “nhưng kể cả khi lời hứa chẳng có ý nghĩa gì, con người vẫn cố thực hiện”.

“Quý cô Freesia, cô sai rồi”.

“Cô hiểu rồi mà, đúng không?”

Anh nói với giọng đầy quả quyết, như thể đang thưởng thức lời anh nói.

Anh nhìn viên pha lê trên tay mình.

Trên thực tế, việc mang đi một phần cơ thể người đã biến dạng là một tội ác nghiêm trọng.

Tuy nhiên, Freesia cũng cầm thứ giống vậy.

Và giờ đây còn có cả bà lão nữa.

Viên pha lê tỏa sáng và ở lại bên cạnh bà.

“Lời hứa đó có ý nghĩa”.

Công chúa tử thần Freesia không gật đầu.

Dẫu vậy, cô cũng không phủ nhận điều đó.

Và thế là, họ rời đi.

Để chứng kiến “cái chết” tiếp theo.

Để chứng kiến khoảnh khắc cuối cùng của “cái chết” đó và tìm kiếm câu trả lời của họ.

Để một ngày nào đó hiểu được ý nghĩa của lời tạm biệt.

Công chúa tử thần đi khắp cõi phàm trần, người hầu của cô luôn luôn đi bên cạnh.