"Bọn chúng đi quá xa rồi đấy!?"

Một thương nhân trẻ đập mạnh tay xuống bàn, gầm lên.

"Mời Công chúa tham dự Lễ hội Anh hùng—các người nghĩ bọn ta không hiểu ẩn ý đằng sau hành động đó à?"

"Bình tĩnh nào, đừng kích động quá."

Ngay cả nhà tư sản lớn tuổi hơn đang cố gắng xoa dịu đồng nghiệp mới gia nhập cũng không thể che giấu được vẻ giận dữ và bối rối hiện rõ trên khuôn mặt mình.

"Tuy nhiên, cậu ta nói đúng. Rõ ràng họ biết Công chúa vừa thoát khỏi một âm mưu ám sát, vậy mà vẫn khăng khăng đòi người phải xuất hiện tại Lễ hội… Điều đó chỉ có thể dẫn đến một kết luận..."

"Ít nhất, nó ám chỉ rằng họ muốn Công chúa chết để lời nguyền được truyền sang thế hệ trẻ kế tiếp, hoặc tệ hơn, chính những kẻ đã ra lệnh ám sát người đang ngồi trong số họ."

Đối với các nhà tư sản và thương hội, đây là điều hiển nhiên. Ai cũng biết trong số các quý tộc trung tâm nắm quyền tại Hội đồng Tam Quyền tồn tại một thế lực mờ ám. Dù chưa có bằng chứng cụ thể, mục đích và động cơ của họ lại quá rõ ràng—chuyển lời nguyền từ Công chúa sang cho Hoàng tử út, con trai của Thái tử.

"Nhưng chỉ vì hành động của Thái tử không hợp với tham vọng của bọn họ mà đi xa đến mức này…!!"

Thái tử vốn chẳng hòa hợp gì với giới quý tộc. Kinh nghiệm chinh chiến lâu năm khiến ngài hiếm có cơ hội kết giao và xây dựng mối quan hệ với tầng lớp quý tộc trung tâm.

Hơn nữa, kể từ khi nắm thực quyền, Thái tử kiên quyết thực thi chế độ trọng dụng nhân tài, thường xuyên xung đột gay gắt với tầng lớp quý tộc cũ trên mọi phương diện, khiến mối quan hệ giữa hai bên ngày càng căng thẳng.

Thay vì dựa vào quý tộc trung tâm, lực lượng Thái tử chọn đứng sau lưng mình chính là quân đội, do các quý tộc tỉnh lẻ thống lĩnh, và tầng lớp tư sản mới nổi. Việc cải tổ hội đồng lập pháp cũ, vốn bị quý tộc và giáo hội thao túng, thành Hội đồng Tam Quyền hiện tại, nơi tầng lớp tư sản có tiếng nói, hoàn toàn là sáng kiến của Thái tử.

Khi Thái tử thúc đẩy những cải cách dưới sự hậu thuẫn của quân đội và tầng lớp tư sản, giới quý tộc trung tâm đã phản đối kịch liệt.

"Bọn giáo sĩ khốn kiếp…"

"Chúng luôn là những kẻ bảo ngược, kẻ bảo phải ngó xuống khi người ta bảo ngước lên, chỉ trích hoàng gia chỉ vì họ tôn thờ mặt trời thay vì thần linh của chúng."

Giáo hội Nazarene, luôn khinh miệt hoàng gia Orléans vì tôn sùng mặt trời thay vì đức tin của họ, như thường lệ đã đứng về phía các quý tộc trong mọi vấn đề gây bất lợi cho hoàng tộc.

"Bọn thối tha đó, quý tộc và giáo hội, chẳng đáng để phí hơi nguyền rủa."

"Giáo hội từ xưa đến nay vẫn vậy, nhưng vấn đề thực sự nằm ở giới quý tộc. Rõ ràng lưỡi dao của họ đang chĩa vào Công chúa và Thái tử."

Giới quý tộc là những kẻ thành thạo trò chơi quyền lực hơn bất kỳ ai. Đối thủ quá nguy hiểm đối với các nhà tư sản non trẻ và những sĩ quan quân đội xuất thân tỉnh lẻ, vốn chẳng am hiểu gì về chính trị triều đình.

"Khi hoàng quyền không còn như xưa, nếu hành động thiếu suy nghĩ, thứ duy nhất chờ đợi chúng ta và Thái tử chỉ là diệt vong."

Orléans là một nền quân chủ tuyệt đối—ngày trước, chỉ cần tra tấn, bất kỳ chứng cứ nào cũng có thể được bịa ra.

Nhưng vị Quốc vương hiện tại đã hóa điên, và người đang thực sự nắm quyền điều hành đất nước là Thái tử.

Thái tử không phải Vua, mà chỉ là người thay mặt một vị Quốc vương không minh mẫn điều hành đất nước.

Trong thế giới chính trị, nơi tính chính danh là trên hết, vị thế của Thái tử vô cùng bấp bênh, chỉ còn trụ vững nhờ chiến công quân sự và sự ủng hộ của dân chúng đối với chính sách cải cách của ngài.

"…Có khả năng quý tộc đang câu kết với Nhị hoàng tử không?"

"Hừm…"

Mọi người trong phòng im lặng, chìm vào suy nghĩ trước câu hỏi đó của một nhà tư sản.

"Ta cũng không dám chắc. Chẳng phải Nhị hoàng tử vẫn nổi tiếng là người thương yêu gia đình, chưa từng bộc lộ dã tâm ngôi báu hay sao?"

Tính cách của Nhị hoàng tử, Louis Ferdinand d’Orléans, ai cũng biết—không màng quyền lực, hết mực yêu thương gia đình, đam mê nghệ thuật, và được dân chúng trìu mến gọi là ‘Mùa Xuân Dịu Dàng.’

Hơn nữa, ngay cả tầng lớp tư sản cũng không mang ác cảm gì với Hoàng tử Louis—ngài ấy là một trong số ít những người đối xử bình đẳng với mọi tầng lớp, và không ít nhà tư sản từng nhận được ân huệ từ ngài.

"Hmph, ai biết được tất cả chỉ là một vở kịch? Ai hơn ai chứ, ngài ấy mới là người hiểu rõ nhất mưu đồ của giới quý tộc."

Khác với người anh trai suốt ngày chinh chiến, Hoàng tử Louis lớn lên ở kinh đô, sống giữa vòng tay giới quý tộc cho tới khi trưởng thành. Điều đó đồng nghĩa với việc ngài ấy có mối quan hệ và hậu thuẫn sâu rộng từ tầng lớp quý tộc trung tâm.

Xét cho cùng, phần lớn các vị trí quan trọng trong chính quyền đều nằm trong tay giới quý tộc trung tâm. Nói cách khác, Hoàng tử Louis chính là điểm tựa để quý tộc thao túng chính trường từ trong bóng tối—là bức tường mà tầng lớp tư sản phải vượt qua.

"Nhưng Nhị hoàng tử không thể nào…"

"Đừng để cảm xúc cá nhân che mờ mắt chúng ta. Tuyệt đối không…"

Liệu Hoàng tử Louis có thực sự là một phần của phe phái ngấm ngầm muốn giết Công chúa Sibylla, hay chỉ là khuôn mặt đại diện do giới quý tộc dựng lên? Đó chính là cuộc tranh luận đang nổ ra giữa các nhà tư sản.

"Đủ rồi."

Người dập tắt cuộc tranh luận đó chỉ bằng một từ duy nhất—chính là Thái tử, người nãy giờ vẫn lặng lẽ quan sát.

"Dù Louis có thực sự muốn giết em gái ta hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là những kẻ tụ tập quanh Louis đang muốn lấy mạng Sibylla, và chúng ta chưa có bất kỳ lý do chính đáng nào để ngăn chặn trước khi bọn chúng ra tay."

Những lời lẽ của phe quý tộc, dù có mang ý đồ gì đi nữa, vẫn hợp pháp. Là tranh luận hợp pháp trong khuôn khổ quốc gia.

Phe của Thái tử, những người ủng hộ ngài, không có tư cách để công khai bác bỏ hay áp đảo những tranh luận hợp pháp đó.

"Trước mắt, hãy giữ cảnh giác. Các ngươi không thể biết khi nào lũ rắn độc đó sẽ trườn đến và cắn vào cổ em gái ta."

Tuy nhiên, nếu có thể tìm ra lý do chính đáng—một bằng chứng.

Thì Thái tử sẽ tận diệt sạch sẽ lũ cặn bã ấy, chướng ngại cuối cùng trên con đường cải cách.

***

Bầu không khí trong Tháp Cao hôm nay dường như có chút khác lạ.

"Hyperion, Hyperion… phải quay về Hyperion…"

Bởi vì người Công chúa vốn dĩ lúc nào cũng điềm tĩnh, lãnh đạm, giờ đây lại đang vô cùng hoảng loạn.

"Công chúa, người không sao chứ?"

"Ta ổn. Không, ta không ổn. Không, ta ổ… không… không ổn chút nào."

Bước đi chậm rãi thường ngày của nàng đã biến mất, thay vào đó là những bước đi sốt ruột quanh thư phòng, dáng vẻ bối rối, lo lắng đến mức như một chú chuột bị lửa bén vào đuôi—vừa tội nghiệp, vừa buồn cười.

"Công chúa, xin hãy bình tĩnh. Trước tiên hãy hít thở sâu nào. Hít vào… thở ra…"

"Haa… Hooo… Haa… Hooo…"

Dorothy dịu dàng nắm lấy vai Sibylla, giúp nàng lấy lại bình tĩnh.

"Giờ người đã thấy đỡ hơn chưa?"

"…Ừ, ta bình tĩnh rồi."

Dù đã ngồi xuống và ổn định lại nhịp thở, trái tim Sibylla vẫn chưa thể bình ổn.

"Người đang mong chờ được quay trở lại Hyperion, hay là lo lắng?"

"Ta không rõ nữa. Là mong chờ hay là lo lắng… trái tim ta cứ bất an không yên."

Ngoại trừ lần ra ngoài ngắn ngủi trước đây, đây sẽ là lần đầu tiên Sibylla rời khỏi Tháp Cao kể từ khi bị giam cầm.

Và không phải đến bất kỳ nơi nào khác, mà là Hyperion—kinh đô nơi nàng chào đời và cất giữ vô vàn kỷ niệm. Việc nàng không thể kìm nén cảm xúc cũng là điều dễ hiểu.

Vấn đề nằm ở chỗ, cảm xúc ấy không chỉ đơn thuần là mong chờ.

Hyperion vốn là một thành phố đông đúc. Hơn nữa, Lễ hội Anh hùng chỉ diễn ra mỗi mười năm một lần—dân số tụ hội về đây có thể gấp nhiều lần, thậm chí hàng tá lần so với thường ngày.

Trước khi bị nguyền rủa, Sibylla từng tận mắt chứng kiến và trải nghiệm Lễ hội ấy. Dòng người đông nghịt phủ kín khắp các đại lộ rộng lớn của Hyperion đủ khiến những ai thích giao du cũng phải chùn bước.

"…Ta phải đến Hyperion với bộ dạng này sao? Phải tham dự Lễ hội Anh hùng trong hình hài thế này, đối diện với tất cả bọn họ?"

Phơi bày khuôn mặt thối nát bị che kín bởi băng vải và mặt nạ trước vô vàn ánh mắt.

Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến nàng choáng váng, buồn nôn đến mức suýt nữa thì sùi bọt mép—chỉ nhờ cố nuốt ngược cơn buồn nôn đang dâng lên mà nàng mới tránh được một cảnh tượng mất mặt.

"…Ta sợ lắm."

Sibylla sợ hãi—sợ phải đối mặt với tất cả những con người đó.

Nàng muốn trốn chạy, muốn tìm một nơi nào đó, bất cứ nơi nào. Nếu không thể, thà chết đi còn hơn. Tại sao nàng lại phải chịu đựng chuyện này? Vì cớ gì?

"…Công chúa."

Khi Sibylla lại chìm vào cơn hoảng loạn, đôi tay run rẩy không ngừng, Dorothy liền cúi thấp người, đưa gương mặt mình đối diện với ánh mắt xanh lam đang lay động ấy.

"Nhìn thần đi, Công chúa. Hãy nhìn vào mắt thần."

"Đôi mắt… đôi mắt… của ngươi…?"

Đôi mắt đẹp đến nao lòng, dù nhìn bao nhiêu lần Dorothy cũng không thấy chán—tựa như nước biển sâu thẳm.

"Nếu ánh mặt trời khiến người sợ hãi, thần sẽ là cái bóng của người."

Kiềm nén những ý nghĩ không đứng đắn vừa chớm nảy trong tâm trí trước đôi mắt ấy, Dorothy khẽ thì thầm với Sibylla, hứa hẹn.

"Thần sẽ luôn ở bên cạnh người, Công chúa. Chừng nào người còn coi thần là người hầu của mình."

Chỉ để trấn an nàng, chỉ để làm tròn bổn phận của một hầu gái.

"…Ừ… Đ-Được rồi…"

Khi cảm nhận được sự run rẩy của Sibylla dần dịu xuống, Dorothy mới đứng thẳng người, lùi lại một bước.

Và rốt cuộc, cô vẫn không nhận ra rằng đôi má ẩn sau lớp mặt nạ và băng vải kia, từ lâu, đã ửng đỏ tự bao giờ.