Đất mẹ

Trên thảm cỏ xanh mượt mà, những con bướm nhỏ bay lượn nhẹ nhàng.

Những khu rừng cao lớn của đất liền vươn cao về phía bầu trời, những dây leo buộc quanh thân cây sáng lên những bông hoa nhỏ xinh.

“Ừm, thật là tốt khi được cắm rễ trên đất. Tắm trong ánh nắng mặt trời, tận hưởng làn gió nhẹ, đôi chân chạm vào mặt đất. Mọi người đều nên sống như thế.”

Zeadoll - người đứng một mình trên đồng cỏ, gật đầu hài lòng.

Một người đàn ông vạm vỡ, mạnh mẽ.

Có thân hình cao lớn, cơ bắp rắn chắc khiến ngay cả những người đàn ông trưởng thành cũng phải ngước nhìn. Anh ấy mặc một chiếc áo sơ mi đen mỏng bên ngoài khoác áo choàng dài màu xám, nhưng vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng cơ bắp phát triển của mình.

Mái tóc ngắn màu đất cháy dựng đứng, đôi mắt xám đầy khí thế dũng cảm.

Tuy nhiên…

“… Sao mà đệ cửu (Huick) vẫn chưa đến nhỉ?”

Anh ấy khoanh tay, nhưng trên mặt lại lộ vẻ mệt mỏi.

Sau khi hợp tác với lực lượng tinh nhuệ từ Bộ chính Trì để đánh bại ảo ảnh của Serra, cả hai bên đã cùng nhau chiến đấu và đánh bại đối phương.

Tuy nhiên, trong trận chiến quyết định đó, Zeadoll đã bị trúng Mateki của kẻ thù.

Mặc dù được thanh tẩy nhờ sự trợ giúp của nữ tu tế, những cơn co giật và đau đớn lan tỏa khắp cơ thể vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Nếu là bình thường, anh ấy lẽ ra đã phải quay lại văn phòng nghỉ ngơi sớm…

“Đã ba tiếng rồi, mà người bạn đồng hành vẫn chưa thấy đâu…”

Tuy nhiên, người dự định đến vẫn chưa xuất hiện.

Cũng cần nói thêm, các thành viên của Thiên Kết Cung (Sophia) đã trở về Orbie Clar bằng khí cầu. Chỉ còn lại anh ấy và đồng đội Kuro vẫn ở lại đây, chờ đợi trở về văn phòng. Kuro hiện đang ngủ say dưới bóng cây đối diện, dùng chiếc túi làm gối. Anh ấy đành phải giữ cảnh giác và chờ đợi một mình.

“Chẳng lẽ họ đã quên mất rồi?”

Zeadoll thở dài một tiếng rồi ngồi xuống trên đồng cỏ.

Dù Yuugenshu đã rời đi, anh ấy vẫn không thể chủ quan. Vì vậy, anh ấy phải điều tiết sức lực cẩn thận, tốt nhất là nghỉ ngơi như Kuro.

…Nếu có thể, thật sự muốn uống một ngụm nước.

Anh ấy giấu đi nụ cười khổ sở trong lòng, vẫn giữ tư thế ngồi xếp bằng và thở ra một hơi thật dài.

Lúc này—

Âm thanh của đôi giày dẫm trên mặt đất vang lên.

“Liệu có phải là đệ cửu (Huick) không?”

Anh ấy vô thức nói ra, nhưng ngay lập tức tự bác bỏ suy nghĩ đó. Người ồn ào như anh ta làm sao có thể lặng lẽ đến gần như vậy. Vậy thì có phải là đệ thất không? Không, người phụ nữ đó khó mà rời khỏi văn phòng.

Vậy thì ai đang đứng sau lưng anh?

“Liệu có phải là…”

Anh ấy quay lại, thứ đập vào mắt đầu tiên là một chiếc váy trắng tinh khôi hiện ra trước mắt.

“Rất lâu không gặp.”

Người phụ nữ có mái tóc trắng tinh như tuyết mỉm cười với anh.

Cô có dáng vẻ mong manh, với làn da trắng bệnh tật đến mức khiến người ta liên tưởng tới sự yếu đuối. Zeadoll nhận ra cô ngay lập tức. Anh không thể nào quên được. Cô chính là người mà anh ấy đã tình cờ gặp khi cô ngất xỉu ở vùng đất của văn phòng và anh đã đưa cô đến bệnh viện.

“Cô là…”

“Đúng vậy. Chúng ta đã gặp nhau ở văn phòng. Lúc đó, tôi đã nhờ anh gọi bác sĩ.”

“Ừ, có vẻ như chúng ta đã đổi vị trí cho nhau rồi.”

Zeadoll nhìn chiếc khăn tắm trong tay cô, rồi khẽ nói.

“Xin lỗi.”

Cảm giác mát lạnh từ chiếc khăn tắm truyền lên trán anh. Dường như chiếc khăn đã được ngâm trong nước lạnh, cảm giác mát mẻ đang làm dịu đi cơ thể nóng bừng.

“Cảm ơn.”

“Không có gì đâu.”

Cô mỉm cười nhẹ nhàng.

“Trận chiến thật xuất sắc. Dù trúng phải Mateki của ảo ảnh Serra, nhưng anh vẫn giữ được tỉnh táo với ý chí kiên cường. Khi toàn thân bị ăn mòn, anh vẫn còn đủ sức ném một đòn chí mạng vào con rồng. Nếu không có đòn đó, chúng ta có thể đã không biết ai sẽ chiến thắng. Công lao lớn nhất trong trận này phải thuộc về Zeadoll.”

Dù đã bị Mateki của Hắc Long làm cho mất tỉnh táo, Zeadoll vẫn có thể tung ra một đòn tấn công mạnh mẽ, giúp Sheltis lật ngược thế trận.

Như cô đã nói, chỉ có sức mạnh phi thường của người đàn ông này mới có thể làm được điều đó.

“Tôi chỉ làm nhiệm vụ tối thiểu của mình thôi.”

“Và khiêm tốn như vậy cũng thật đáng quý. Tôi thật muốn các đồng đội của tôi có thể học hỏi từ anh nhiều hơn.”

“À, nói về điều này—”

Zeadoll ngước lên, nhìn thẳng vào cô.

“… À… Xin đừng nhìn tôi như vậy.”

“Liệu tôi có thể hỏi cô một câu được không?”

“Được… Câu hỏi là gì?”

Trước thái độ bình tĩnh của Zeadoll, người phụ nữ dường như hơi ngượng ngùng.

“Tôi đột nhiên nhớ ra, tôi chưa biết tên của cô. Tôi là Zeadoll, còn cô tên gì?”

“……”

Cô co người lại như bị dọa, rồi đáp.

“… Xin gọi tôi là Maha (Maha).”

“Maha? Tên thật lạ.”

Tuy cái tên “Maha” dường như có vẻ quen thuộc với Zeadoll, nhưng anh lại không thể nhớ nổi đã nghe nó ở đâu.

“À, phải rồi, Maha.”

“Vâng… vâng.”

Cô ngượng ngùng, đôi má đỏ bừng, ánh mắt đầy căng thẳng.

“Sao cô lại ở trên đảo bay này?”

Bỗng nhiên, một tiếng “rầm” vang lên.

Cô đứng yên, vẻ mặt bối rối.

“Tôi à?”

“Ừ, sao cô lại ở đây?”

“Nếu tôi nhớ không lầm, hòn đảo này lẽ ra đã được chỉ định là khu vực nguy hiểm rồi.”

“…Hòn đảo này? Lý do tôi có mặt ở đây?”

“Ừm.”

“……….”

“……….”

“… À, tôi nhớ ra rồi, tôi có việc gấp. Xin phép đi trước!”

Cô quay người vội vã chạy đi.

“Chờ đã, chiếc khăn này—”

“Ch… chiếc khăn này là của anh! Không có gì đâu, thật sự không có gì đâu! Tôi chỉ là một bệnh nhân bình thường đang qua đường thôi… Á… tôi chạy quá nhanh, đầu tôi quay cuồng quá…”

Cô vừa chạy vừa dừng lại, nghỉ một lát rồi lại tiếp tục chạy đi.

“Vậy ra chỉ là một bệnh nhân qua đường. Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ khi lại gặp nhau ở Lagoon này.”

“… Anh nói thật không đấy? Zeadoll đại nhân?”

Sau khi cô rời đi, Kuro, mặc bộ trang phục đen, bước đến từ hướng đối diện. Cô đã có thể đi lại một chút, mặc dù khó khăn, và trên môi vẫn còn vết máu nhạt.

“Cô đỡ hơn chút nào chưa?”

“Ừ, đỡ rồi. Suýt nữa thì tôi đã có bữa trưa cùng bà ngoại quá cố rồi. Nhưng có lẽ tôi đã sống sót qua thử thách này… mặc dù đầu vẫn còn rất đau.”

Cô ấy bước loạng choạng lại gần và ngồi xuống bên cạnh.

“Huick đại nhân đã gửi tin nhắn. Hình như chỉ còn khoảng năm phút nữa là sẽ đến.”

“Vậy là phải đợi thêm một tiếng nữa rồi.”

“Tôi nghĩ hai tiếng sẽ hợp lý hơn. Tuy nhiên, vẻ vội vàng của Huick đại nhân có vẻ không phải giả bộ. Anh ấy nói nhận được tin tức rất đáng lo ngại.”

“Hửm?”

“Anh ấy chỉ nói không khí căng thẳng sẽ kéo dài một thời gian nữa.”

Kuro lau vết máu ở khóe miệng, rồi nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Tầng 22 của Thiên Kết Cung (Sofia), bệnh viện trong tháp.

“Đã đợi lâu rồi.”

Kagura, sau khi tháo mũ cơ khí để lộ khuôn mặt thật, cầm theo đơn thuốc bước tới.

“Đã sắp xếp xong hết rồi chứ?”

“Không vấn đề gì. Bệnh nhân bị đau bụng và sốt cao không rõ nguyên nhân, sau khi uống thuốc do bác sĩ kê đơn đã hoàn toàn khỏi hẳn rồi. Kịch bản kiểu này có thể khiến người ta nghi ngờ đôi chút, nhưng chắc chắn họ sẽ không đoán ra mục đích thật sự của chúng ta.”

“Suỵt! Đi chỗ nào không có người rồi hãy nói… đi theo tôi.”

Monica đặt ngón tay lên môi ra hiệu cho Kagura giữ im lặng. Thấy đối phương khẽ gật đầu, cô dẫn cô ấy đi dọc hành lang bệnh viện ra lối thoát.

“Ồ, bệnh nhân nhập viện. Đã xuất viện rồi sao?”

Will đang tựa lưng vào tường, từ từ đứng dậy.

“Không bị ai phát hiện là giả bệnh chứ?”

“Các cậu thấy tớ diễn đạt thế nào khi được xe cứu thương đưa về rồi đấy, phải không?”

Vừa đội lại mũ cơ khí, Kagura vừa trả lời.

“Cuối cùng cũng trở về được Thiên Kết Cung (Sofia). Thử thách đầu tiên đã vượt qua. Có phải không, Monica?”

“Đúng vậy, nhưng những thử thách thực sự chỉ vừa mới bắt đầu.”

Như Kagura đã nói, thử thách đầu tiên chính là làm sao trở về từ rừng gai Ferun.

Trong lúc nhiệm vụ tuần tra chưa hoàn thành, tháp sẽ không cử xe đến đón họ. Dù họ quay về bằng cách đi bộ, thì cũng sẽ bị coi là vi phạm nhiệm vụ và bị cảnh cáo nghiêm trọng.

“Thế nên, chúng ta lấy lý do có đồng đội ở rừng gai Ferun bị ốm nặng vì lạnh, gọi đội cứu hộ khẩn cấp tới. Một khi nhập viện, chúng ta có thể đường đường chính chính trở về Thiên Kết Cung (Sofia) mà không vi phạm nhiệm vụ. Ý tưởng này quả là tuyệt vời, Monica.”

“Đúng, tớ gọi đó là một kế hoạch thông minh.”

Kagura - người đóng giả làm bệnh nhân, được đưa lên xe cứu thương, trong khi Monica với tư cách là đội trưởng, và Will đi cùng. Sau đó, họ chỉ chờ đợi Kagura rời khỏi bệnh viện.

“Phải rồi, nữ tu tế đại nhân sao rồi?”

“Kết luận là không có tin tức gì cả. Tôi đã hỏi một y tá, hình như họ không biết gì về việc nữ tu tế đại nhân nhập viện hay điều trị.”

“…Vậy sao.”

Từ khu bảo tồn sinh thái, họ đã vội vã trở về Thiên Kết Cung (Sofia).

Vấn đề tiếp theo là làm thế nào để lên được tầng cao nhất.

“Dù sao đi nữa, tầng 290 trở lên, đối với các binh sĩ, chính là những tầng huyền thoại.”

Tầng 290, “Bầu Trời Mộng Ảo,” là nơi dành riêng cho Nữ Hoàng nghỉ ngơi, yên tĩnh nhất trong toàn bộ tháp.

Tầng 291, “Vườn Địa Đàng,” là nơi Nữ Hoàng và các nữ tu tế cầu nguyện, cũng là nơi trang nghiêm nhất. Chỉ có nữ tu tế và Sennenshi mới được phép vào. Ngay cả các tinh binh cũng không được phép vào, chứ đừng nói tới những học viên như họ.

“…Sennenshi hoặc nữ tu tế.”

“…Người duy nhất tớ có thể nhờ vả là Yumi. Nhưng hiện tại Yumi đang ở trong Uế Ca Địa Đàng Chi Viênh (Eden), tình hình đúng là vô cùng tồi tệ.”

“Vậy bây giờ làm sao đây? Chúng ta chẳng phải chỉ còn cách cầu xin nữ tu tế sao?”

Will lẩm bẩm, điều này cũng dễ hiểu.

Lý do họ tìm kiếm nữ tu tế trong bệnh viện chính là vì muốn tận dụng cơ hội. Sau khi trận chiến với ảo ảnh của Sera kết thúc, nếu nữ tu tế đang điều trị trong bệnh viện, họ định tranh thủ cơ hội này trực tiếp nhờ các cô ấy giúp đỡ.

“Chắc là chúng ta về muộn quá rồi.”

“…Nếu vậy, có khả năng các cô ấy đã điều trị xong và trở về tầng của mình rồi.”

Nắm chặt bàn tay, Monica cảm nhận được mồ hôi đang tuôn ra từ lòng bàn tay.

Nếu nữ tu tế chỉ đang nghỉ ngơi trong phòng thì vẫn còn hy vọng. Nhưng tình huống tệ nhất là các cô ấy đang trong quá trình tu luyện tự thân, khiến việc tiếp khách có thể phải đợi hàng giờ, thậm chí hàng ngày. Nếu điều đó xảy ra, Sheltis và Yumi sẽ…

“Phương án an toàn nhất vẫn là đặt lịch hẹn tiếp khách trên tầng 8 hoặc tầng 9, nhưng…”

Giọng điệu của Kagura trầm xuống. Số lượng cuộc hẹn của nữ tu tế mỗi ngày chỉ giới hạn một người, tối đa là hai. Ngay cả khi họ đặt lịch bây giờ, cũng không biết phải đợi đến bao lâu mới đến lượt.

“Nhìn tình hình này, chỉ còn cách trực tiếp đến tầng của nữ tu tế và cầu xin các cô ấy… Dù biết rằng nữ tu tế vừa trở về từ Lagoon, rất khó có thời gian tiếp chúng ta.”

“Tới mức này rồi, cứ phá cửa mà xông lên thẳng không phải được rồi sao?”

“Đồ ngốc, nếu bị lính gác bắt thì chẳng phải tự chuốc họa vào thân à?”

“Hả? Ai vừa gọi tôi là đồ ngốc thế—”

“Là tôi. Có ý kiến gì không?”

Hai ngón tay cầm điếu thuốc mỏng như sợi chỉ.

Will ngoảnh đầu nhìn lại, đằng sau là một nữ giáo quan với mái tóc đen, tay mang theo roi da.

“Giáo quan Yumelda!”

“Tôi vừa phát hiện mấy học viên tụm lại thì thầm ở góc tầng, nên đến xem thử. Kagura, chẳng phải vừa nãy cô còn nằm trên cáng, ôm bụng kêu la sao?”

“À… à… cái đó… là vì—”

Kagura vô thức nắm lấy bụng mình, lùi về phía sau.

“Thuốc hiệu quả quá mà?”

“Vậy cô có thể lập tức quay lại rừng gai Ferun được chứ?”

“À… không, để cẩn thận, tôi định nghỉ ngơi trong tháp một ngày.”

“Hả?”

Yumelda khoanh tay, đánh giá nhóm học viên từ đầu đến chân rồi thở dài.

“Tôi có một lời khuyên. Nếu muốn lên tầng trên, đó là chuyện của các cô cậu, nhưng ít nhất cũng phải chú ý chỗ mình nói chuyện. Người như tôi đi qua đây, không biết có bao nhiêu người nghe được. Nhất là trong đội của các cậu, cái tên song kiếm đó. Nếu để người ta biết chuyện liên quan đến cậu ta thì sẽ phiền phức đấy.”

“…Hả?”

Monica vô thức hít mạnh một hơi khi nghe lời Yumelda.

Lời của nữ giáo quan quá bất ngờ. Làm sao cô ấy lại biết mục đích của họ liên quan tới Sheltis?

“Là vì ba con Yuugenshu xuất hiện trên Lagoon chứ gì? Để tiêu diệt chúng, ba nữ tu tế đã được điều động. Một sự kiện lớn như vậy, tất nhiên giáo quan như tôi cũng biết. Nhưng chỉ có Melmei và Syunrei trở về. Còn về Yumi, không có bất kỳ báo cáo nào. Vậy nên, chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra. Chẳng hạn như bị thương nặng, phải nhập viện ở tầng 22 này.”

Nữ giáo quan lấy từ túi ngực ra một điếu thuốc mỏng như cây kim.

“Nhưng, cách đây không lâu, Melmei có nói riêng với tôi, một học viên tình cờ cũng có mặt trên Lagoon đó. Cô ấy nói, học viên đó có khả năng đã rơi vào Uế Ca Địa Đàng Chi Viênh (Eden). Nghe vậy, dù không muốn, tôi cũng có thể đoán được chuyện gì xảy ra với Yumi.”

“…”

“Vấn đề được đặt ra ở đây.”

“Nếu trường hợp tồi tệ nhất thực sự xảy ra, khi Yumi đại nhân và học viên cùng rơi vào Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden), liệu có cách nào để giải cứu họ không? Nhưng nghe nói ngay cả các nữ tu tế cũng không thể làm gì được.”

“Trước đây, một trong số những kẻ tự xưng là Chúa tể của những thư tịch cũ đã lan truyền tin đồn rằng ở đâu đó trong tháp tồn tại một cánh cổng dẫn đến Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden). Tuy nhiên, thật giả ra sao thì chỉ có Nữ Hoàng điện hạ mới biết. Hiện tại, đó chỉ là lời đồn vô căn cứ.”

Tầng trên cùng của tháp được cho là nơi có cánh cổng kết nối với Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden). Thiên Kết Cung (Sofia) hiện đang chờ tuyên bố chính thức từ Nữ Hoàng điện hạ, đồng thời đã ra lệnh giữ bí mật tuyệt đối.

… Nhưng nếu một Chúa tể của những thư tịch cũ đích thân đến gặp chúng ta và nói ra điều tương tự—

… Thì chuyện đó hẳn không phải là bịa đặt.

Bỏ qua việc liệu có thể trở về an toàn sau khi bước vào Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden) hay không, việc thông qua cánh cổng ở tầng trên cùng để tiến vào đó là điều hoàn toàn khả thi.

“Nhưng nếu Yumi đại nhân thực sự rơi vào Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden), đây sẽ là một tổn thất lớn đối với tháp.”

Kagura - người vẫn im lặng bấy lâu, tiến lên một bước và nói.

“Nếu lời của Chúa tể của những thư tịch cũ là thật, chúng ta có thể thông qua tầng trên cùng của tháp để đến Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden). Nói cách khác, việc giải cứu Yumi đại nhân không phải là không có khả năng. Tháp chưa từng có ai lên tiếng về điều này sao?”

“Cô muốn nói đến việc phái một đội cứu hộ tới Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden)? Điều đó chỉ dẫn đến việc hi sinh thêm nhiều người vô ích mà thôi. Nghe nói đội trưởng Sennenshi - Leon, đã tình nguyện đến đó cứu viện, nhưng Syunrei đại nhân kiên quyết phản đối.”

Syunrei đã khóc, ôm chặt lấy Leon, không cho anh ấy rời đi. Không cần nhắm mắt lại, cảnh tượng ấy như hiện lên rõ mồn một trong đầu.

… Nói cách khác.

… Dù là nữ tu tế hay Sennenshi, một khi bước vào Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden), cũng coi như đi vào cõi chết sao?

“Vì thế—”

“Melmei đại nhân đã giao toàn bộ quyết định cho Sara điện hạ.”

“Nữ Hoàng điện hạ sao! Nhưng hiện tại tầng trên cùng—”

“Nghe nói Sara điện hạ đã truyền lời từ tầng 291 đến các nữ tu tế. Nếu mọi chuyện đã do Sara điện hạ định đoạt, vậy vấn đề này coi như đã kết thúc. Thế mà các cô cậu lại trở về ngay lúc này… Monica.”

Đầu điếu thuốc mỏng như sợi chỉ được đưa thẳng tới trán của Monica.

“Tôi không muốn hỏi lý do các cô cậu giả bệnh để trở lại tháp. Nhưng với tư cách là giáo quan, tôi không thể khoanh tay đứng nhìn học viên tự ý hi sinh vô ích. Hiểu chưa?”

”…”

“Hi sinh vô ích…” Quyết tâm của chúng ta bị coi là sự hi sinh vô ích sao?

Những lời đó như phản chiếu vô số lần, rồi cuối cùng đâm sâu vào tâm can.

”… Việc cứu lấy những đồng đội quan trọng trong đội, lại bị xem là sự hi sinh vô ích sao?”

“Kết quả vẫn vậy thôi. Ngay cả đội trưởng Sennenshi, Leon, cũng bị Syunrei đại nhân phản đối. Một học viên như cô thì làm được gì? Giả sử có một phần trăm cơ hội trở về từ Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden), thì hành động đơn độc này vẫn là vi phạm mệnh lệnh của Sara điện hạ. Hậu quả của việc bất tuân mệnh lệnh Nữ Hoàng điện hạ, tôi không cần phải nhắc, đúng không?”

”…”

Hình phạt nhẹ nhất là bị đóng băng cấp bậc.

Nếu có bất kỳ ai hi sinh trong Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden), đội trưởng sẽ bị truy cứu trách nhiệm vì vi phạm nghiêm trọng, tư cách học viên cũng sẽ bị tước bỏ và trục xuất khỏi tháp.

… Nhưng.

“Thì đã sao chứ!”

“Hử?”

Giáo quan Yumelda nheo mắt nhìn.

Monica đối mặt trực tiếp với ánh mắt của người cấp trên, đồng thời siết chặt nắm tay: “Yumi và Sheltis là những đồng đội vô cùng quan trọng đối với tôi… Nếu cứ tiếp tục trì hoãn, khả năng cứu họ sẽ bằng không, đúng không? Nhưng… nếu chúng tôi có thể tiến vào Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden), vẫn còn một tia hi vọng đưa họ trở về. Vi phạm mệnh lệnh? Rất tốt. Bị trục xuất khỏi tháp vì giải cứu họ, đó là cái giá quá hời. Cánh cổng đến Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden) ở ngay trên tầng trên cùng, tôi nhất định phải đến đó!”

“Với tư cách giáo quan, tôi không đồng ý cho các cô cậu tới Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden). Đây là mệnh lệnh.”

“Ưm!”

Ánh mắt hai người giao nhau.

Họ nhìn chằm chằm vào nhau, sự tức giận không lời và bầu không khí căng thẳng kéo dài không biết bao lâu.

”—Nhưng.”

Đột nhiên, giáo quan Yumelda từ từ rời mắt đi.

“Nếu chỉ muốn nói chuyện với Sara điện hạ, thì lại là chuyện khác.”

Hả?

“Cô còn chưa hiểu sao?”

Lần này, đầu điếu thuốc chỉ thẳng lên phía trên.

“Lấy lý do muốn đến Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden), giáo quan sẽ không bao giờ đồng ý. Nhưng nếu các cô cậu chỉ muốn nói chuyện với Sara điện hạ, thì việc lên tầng trên hoàn toàn là tự do của các cậu. Với tư cách giáo quan, tôi sẽ không điều tra từng hành động cá nhân của các cô cậu. Chính là như thế.”

… Ý cô ấy là gì?

… Tôi từng nghĩ người này chắc chắn sẽ không để chúng tôi lên tầng trên.

“Như tôi đã nói, mọi chuyện tùy thuộc vào quyết định của Sara điện hạ. Nhưng cô là đội trưởng đội của Sheltis. Vì vậy, việc đội trưởng muốn bảo vệ đồng đội quan trọng là điều hoàn toàn dễ hiểu. Nếu cô muốn đưa ý kiến của mình đến Sara điện hạ để tham khảo, thì việc đến tầng trên cũng không cần tôi phải nói thêm, đúng không?”

Không phải vì muốn đến Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden), mà vì muốn gặp Sara điện hạ.

Với lý do này, dù không đủ thẩm quyền nhưng lên tầng trên sẽ không bị coi là vi phạm mệnh lệnh. Hình phạt, nếu có, cũng rất nhẹ.

“Trong số các giáo quan, có lẽ cũng sẽ có những người giống tôi hiện tại. Vì tâm trạng tốt, hoặc cân nhắc tình huống, mà giả vờ như không thấy gì.”

… Ra là vậy.

Người này ngay từ đầu thực ra đã không hề có ý định ngăn cản chúng tôi. Ngược lại, cô ấy còn cố tình hé lộ những điều này để đẩy chúng tôi một bước về phía trước…

“Thưa giáo quan, cô có tin rằng ở tầng cao nhất thật sự có cánh cửa dẫn tới Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden) không?”

“Không có bằng chứng cho thấy nó không tồn tại. Nếu vậy, các người cứ làm theo cách của mình đi.”

Ngậm điếu thuốc nơi khóe môi, cô ấy nhún vai nói vậy.

“Tôi nói đến đây là hết. Nghe rõ này, các cô cậu không phải định đến Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden), mà chỉ muốn lên tầng cao nhất để gặp Nữ Hoàng Sara mà thôi. Đừng nhầm lẫn mục đích của mình nhé.”

“…Cảm ơn cô.”

“Có thời gian để cảm ơn thì hãy suy nghĩ thêm đi. Ngay cả tôi cũng không biết cách nào để dùng quyền hạn của một học viên mà lên được tầng cao nhất của tòa tháp. Việc tiếp theo là các cô cậu tự đau đầu mà tìm cách thôi.”

Tiếng giày cao gót vang vọng trên sàn khi nữ giáo quan trong bộ trang phục chỉnh tề quay lưng bỏ đi. Nhìn theo bóng dáng cô ấy khuất dần trên hành lang bệnh viện—

“Không ngờ lại có một giáo quan hay xen vào chuyện người khác như vậy.”

Will - người luôn im lặng từ nãy đến giờ, cuối cùng cũng lên tiếng: “Vậy, chúng ta lên tầng cao nhất chỉ để gặp Nữ Hoàng? Dù là thế, với thân phận học viên này thì cũng đừng mong lên nổi… Nhưng tớ đồng ý với việc nếu bị bắt thì hình phạt sẽ nhẹ hơn.”

“Đúng vậy. Thực ra, đó là kế hoạch ban đầu của tớ mà.”

“Hả?”

Trước ánh mắt ngờ vực từ Will, Kagura ngẩng đầu lên nhìn anh ấy: “Cánh cửa ở tầng cao nhất, có ai biết nó nằm ở đâu trong tầng cao nhất không? Ngay cả các nữ tu tế cũng không biết, nên chỉ có Nữ Hoàng Sara mới biết được vị trí chính xác. Hơn nữa, kể cả tìm thấy nó, thì cách mở cửa cũng không rõ. Nếu không thể phá cửa mà vào, chắc chắn phải có một chiếc chìa khóa đặc biệt hoặc phương pháp kích hoạt nào đó.”

‘Tôi không thể mở cánh cửa dẫn tới Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden). Nhưng các cậu thì có thể. Chỉ vậy thôi.’

…Thì ra là vậy.

Nếu cần sự trợ giúp từ Nữ Hoàng Sara, lời nói của Chúa tể của những thư tịch cũ lúc đó cũng trở nên hợp lý.

“Dù sao đi nữa, nếu không có sự giúp đỡ từ Nữ Hoàng Sara, chúng ta hoàn toàn không thể tiến thêm bước nào.”

“Hiểu rồi. Nhưng không cần lo mấy chuyện đó đâu, làm sao để lên tầng cao nhất mới là vấn đề chính, đúng không?”

“…Ừm ừm.”

Will bước đi, một mình tiến về phía trung tâm thang máy.

Monica cũng nhanh chóng bước theo sau.

“Dù sao thì trước tiên hãy tìm cách để lên đó, thử mọi khả năng có thể.”

‘Cảnh báo. Quyền hạn của mã số xác thực này không thể chọn các tầng cao hơn.’

Tầng 250 của tòa tháp, khu vực mua sắm vật tư—

“…Chuyện gì thế này?”

Monica lẩm bẩm với giọng run rẩy, đôi mắt như muốn đục thủng chiếc huy hiệu bạc trên tay mình.

Đây là thẻ nhân viên được đăng ký với tư cách tinh binh thực tập của Thiên Kết Cung (Sofia). Khi dùng chìa khóa điện tử ở mặt sau thẻ quẹt qua máy đọc của thang máy, toàn bộ hệ thống thang máy lẽ ra sẽ phản hồi và hiển thị các tầng dưới tầng 289 để chọn.

Thế nhưng—

“Không được, cửa thoát hiểm cũng không mở. Cửa ở tầng 250 thì mở được, nhưng cửa thoát hiểm dẫn lên tầng 251 lại có giới hạn quyền hạn.”

Will đang đứng sau cánh cửa cầu thang thoát hiểm, vẻ mặt không hài lòng ló đầu ra.

“Quyền hạn của chúng ta đều bị từ chối. Có vẻ không sai, quyền hạn của học viên chỉ đến được tầng 250. Muốn lên trên nữa thì phải thăng cấp thôi.”

“Sao lại thế? Nhưng trước khi chúng ta tới rừng gai Ferun thì vẫn còn có thể mà…”

Học viên không phải cũng là một phần của Thiên Kết Cung (Sofia) sao?

Chúng ta không chỉ từng chiến đấu với Yuugenshu trong nhiệm vụ, mà còn được chọn làm hộ vệ cho các nữ tu tế trong một số tình huống đặc biệt. Chính vì vậy, trước đây chúng ta mới có thể đến được tầng dành cho các nữ tu tế.

“Chắc là những ngày gần đây họ bắt đầu siết chặt quản lý rồi.”

“…Là vì vụ bắt cóc các nữ tu tế sao.”

Vụ việc nữ tu tế Syunreii bị Chúa tể của những thư tịch cũ bắt cóc.

Mặc dù hiện giờ Syunreii đã được giải cứu, nhưng tin tức này đã gây chấn động lớn trong Thiên Kết Cung (Sofia), không thể nào coi như mọi chuyện đã kết thúc chỉ vì cô ấy được an toàn trở về.

“Tầng 251 trở đi là nơi họp của các tinh binh đúng không? Thế thì không sai đâu. Tất cả những kẻ tình nghi xâm nhập trái phép vào tòa tháp đều có thể bị nghi ngờ, nên họ cấm tất cả nhân viên dưới cấp lính chính quy lên các tầng cao hơn.”

Will đấm mạnh vào cánh cửa thang máy dày cộm.

Giọng nói nghe có vẻ bình tĩnh, nhưng nội dung thì tràn đầy sự mỉa mai.

“Nhưng mà, cách làm này cũng hợp lý. Kagura từng nói, huy hiệu của tinh binh và lính chính quy có sự khác biệt rõ ràng về quyền hạn, nên các biện pháp chống giả mạo với huy hiệu của lính chính quy cũng khắt khe hơn nhiều. Hơn nữa, số lượng lính chính quy ít, nên nếu có kẻ khả nghi lảng vảng gần đó, họ sẽ nhanh chóng phát hiện ra.”

“Nhưng này, đội trưởng, trong tình cảnh bế tắc thế này thì phải làm sao đây?”

“…Chẳng lẽ lại bị giáo quan nói trúng.”

Không thể lên được tầng 291, cách duy nhất còn lại là nhờ đến sự giúp đỡ của các nữ tu tế. Nhưng lần này, chính vì thay đổi biện pháp an ninh, mà ngay cả các tầng dành cho các nữ tu tế cũng không thể tiếp cận.

“…Thật sự hết cách sao. Thang máy chỉ chấp nhận quyền hạn của các nữ tu tế hoặc Sennenshi, đây đúng là trở ngại lớn nhất để tiến tới tầng cao nhất.”

“Bên phía Kagura sao rồi?”

“Tớ bảo cậu ấy đi xin ý kiến từ Melmei đại nhân. Nếu Melmei đại nhân bận, thì đến Syunreii đại nhân, còn nếu không được thì nhờ Viola đại nhân thử xin phép.”

Quyền hạn thông hành đến tầng cao nhất chỉ thuộc về các nữ tu tế, nhưng tùy chọn để lên tầng của họ thì giờ đã không còn. Giờ đây, chỉ còn cách đặt hy vọng vào Kagura - người đang ở tầng 9 của tòa tháp.

“Cậu ấy đã đi được hai tiếng rồi. Nếu vậy thì—”

Thực sự khó mà mong đợi có tin tốt.

Ngay cả Will cũng trả lời mập mờ, cho thấy tình hình không mấy khả quan.

“Chậm thật đấy. Này, tớ chưa từng nghe nói xin gặp ba nữ tu tế mà phải mất đến hai tiếng đồng hồ đâu.”

“…Tớ sẽ thử liên lạc xem.”

Monica vừa định sử dụng huy hiệu của mình để gửi tin nhắn cho Kagura thì—

“Để các cậu đợi lâu rồi.”

Tiếng bước chân đều đặn vang lên trên hành lang, một cô gái đội mũ cơ khí từ đầu kia ngã tư đường vội vã chạy đến.

“Chậm quá đấy—”

“Ở đâu cũng phải xếp hàng, tớ chỉ có thể ngoan ngoãn tuân theo thôi.”

Kagura cụp khóe miệng xuống, giơ tay lên như thể hiện sự bất lực.

“Mỗi vị nữ tu tế đều có hơn mười người chờ xin gặp. Đơn giản là xin gặp đã nhiều người như vậy, đến lúc định ngày thì hẹn được lịch trong nửa năm sau đã là may lắm rồi.”

“…Ý cậu là—”

“Đúng vậy. Hôm nay không thể đặt lịch hẹn được. Tớ nghe nói tất cả lịch trình của tuần này, tuần sau và tuần sau nữa đều đã kín từ một tháng trước.”

“Ra vậy… tớ hiểu rồi. Cảm ơn cậu, Kagura.”

Monica cảm ơn Kagura - người đã chạy đến báo tin đang thở hổn hển. Nhưng tâm trạng của cô giờ đây chẳng khác nào một chú chim nhỏ bị nhốt trong lồng sắt.

Hoàn toàn không thể cử động. Dù muốn bay lên bầu trời, cũng không đủ khả năng để làm điều đó.

“Monica, bên cậu sao rồi?”

“…Nhìn bên này là biết ngay thôi.”

Monica chỉ tay về phía Will đang khoanh tay với vẻ mặt đầy khó chịu. Nhưng anh ta chẳng hề phản ứng, chỉ liếc nhìn qua một chút. Người bình thường sẽ bật ra câu “Nhìn gì mà nhìn” như Will, dường như giờ đây cũng đã bế tắc, chẳng còn tâm trạng để nói nữa.

Lúc này—

“Hiểu rồi. Nếu vậy thì, chẳng còn cách nào khác nhỉ.”

Trong bầu không khí nặng nề, giọng điệu ung dung của Kagura nghe thật lạc lõng.

“Hử?”

“Dù không muốn, nhưng có vẻ giờ chỉ còn cách nhờ cô ấy giúp thôi. Eyriey, lại đây nào.”

Cô vẫy tay về phía góc đường.

“Á, cậu đang gọi tớ à?”

“Nhanh lên, chạy lại đây.”

…Eyriey.

…Cái tên này hình như tôi đã nghe ở đâu đó rồi.

“Yohoo—lâu rồi không gặp nhé—!”

Bịch—Cùng với bước chân đầy sức sống khó mà diễn tả được, một cô gái mặc bộ đồ bảo hộ cũ kỹ bước đến bên cạnh Kagura.

Mái tóc cam bù xù và biểu cảm năng động, đúng là một cô gái tràn đầy sức sống.

“Ôi trời—Monica cũng lâu rồi không gặp! Thật mừng khi thấy cậu bình an vô sự. Từ khi Sheltis bị bắt, tớ cứ lo lắng không biết có ai trong đội gặp chuyện gì không nữa.”

“…Làm phiền cậu phải lo lắng rồi.”

Trước nụ cười hồn nhiên ấy, toàn thân Monica cũng như thả lỏng.

—Chúng tôi từng cùng hành động, có lẽ là trước khi đội được thành lập.

Lần đó, cùng đội trưởng Leon và Sheltis, chúng tôi thực hiện nhiệm vụ tại Lagoon. Eyriey - người lúc đó đảm nhận vai trò phi công điều khiển phi thuyền, cũng đồng hành cùng chúng tôi. So với Kagura, chuyên gia về kỹ thuật cơ khí, cô gái phi thường này lại hoàn toàn tự học nhưng sở hữu kiến thức không hề thua kém.

“À, ừm… khi đó còn có một cô bé tóc đen—”

“Yuto cũng ở đây! Yuto đây nhé—!”

Cô bé tóc đen nhảy ra từ sau lưng Eyriey.

“Chậc, lại là nhóc con này.”

“Anh Will! Là anh Will! Nhanh nào, nhanh lên, em lại muốn cưỡi ngựa!”

“Này, đồ ngốc, dừng lại đi, đừng có tới đây!”

Yuto đuổi theo Will đang lùi lại phía sau, ngay lập tức trèo lên lưng anh ta.

“Thật là được chào đón nhỉ.”

“…Cậu im đi.”

Vai cõng Yuto, Will khó chịu cau mày.

“À này Kagura, chuyện này là sao? Eyriey đúng là từng làm nhiệm vụ cùng chúng ta, nhưng cô ấy… ấy, không phải nhân viên chính thức trong tòa tháp đúng không?”

“Tớ vừa gặp cô ấy ở sảnh tầng một. Tớ thì đang xin gặp nữ tu tế, còn Eyriey thì muốn xin gặp Sheltis.”

“Chuyện đó tớ biết. Nhưng hiện tại… à, ý tớ là—”

Dù rất khó mở lời với Eyriey, nhưng đây không phải lúc để đoàn tụ. Chúng tôi phải nhanh chóng lên tầng cao nhất của tòa tháp để trực tiếp trình bày mọi chuyện với Nữ Hoàng.

“Lúc Sheltis bị tầng cao bắt giữ, Eyriey hình như cũng có mặt ở đó.”

“…Thật sao?”

Lần đầu tiên tôi nghe chuyện này.

Tôi cứ nghĩ rằng Sheltis đã tự mình trở về tòa tháp rồi bị bắt ở đó.

“Đúng đúng! Vậy nên chúng tớ cũng bị bắt theo, sau khi xác nhận không nhiễm Mateki thì được thả. Nhưng Sheltis lại bị một chị lớn nói chuyện chanh chua bắt đi, rồi từ đó không thấy trở lại, tớ lo muốn chết luôn ấy. Đúng không, Yuto?”

“Đúng vậy—”

Đây chắc là chuyện xảy ra trước khi chúng tôi được cử đi tuần tra tại rừng gai Ferun.

…À, vậy ra cô ấy vẫn chưa biết—

…Chuyện Sheltis sau đó đã rơi vào Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden).

“Vậy nên vừa nãy khi nghe Kagura nói, tớ mới biết rằng Sheltis đã rơi vào Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden). Hơn nữa, lần này còn đi cùng với Yumi, tớ thực sự kinh ngạc luôn ấy.”

“Kagura——————!”

“…Sao vậy, Monica? Tự nhiên hét to như vậy.”

Kagura đưa tay qua chiếc mũ cơ khí để bịt tai.

“Cậu còn hỏi sao nữa. Chuyện này… chuyện này là sao đây? Loại tin tức siêu mật về người liên quan đến Tinh Kết Cung (Sophia) mà không ai được phép tiết lộ, cậu lại nói với người ngoài tháp sao!”

“Bởi vì đây là cách duy nhất để phá vỡ tình hình hiện tại.”

“…?”

“Không sai chứ, Eyriey? Tớ xác nhận lại, chiếc huy hiệu mà cô gái tên Sasa đưa cho cậu, thực sự có thể kích hoạt thang máy để lên tầng 261 trở lên phải không?”

“Đúng rồi, đúng rồi. Vì phòng của Sasa nằm ở tầng 290 mà. Cô ấy nói rằng: ‘Dùng cái này thì có thể trực tiếp lên phòng tôi.’”

“Ừ, Yuto cũng nghe thấy mà—”

Eyriey tùy tiện rút ra một chiếc huy hiệu màu bạc.

Khóa nhận dạng điện tử trên mặt sau thẻ cũng là thật. Nói chung, người bình thường không có cách nào để lấy được huy hiệu. Nếu không phải là người liên quan trong tháp trực tiếp trao lại, thì hoàn toàn không thể sở hữu.

“Đừng lo lắng. Tớ đã từng đến phòng của Sasa trước đây rồi, thang máy cũng hoạt động bình thường.”

…Không phải vậy đâu. Eyriey.

…Chúng tôi không dám hoàn toàn tin tưởng, là bởi vì tầng 291 là tầng cao nhất trong tháp, mà tầng 290 nằm ngay bên dưới lại chính là…

“Eyriey, cậu có biết có một căn phòng gọi là ‘Bầu Trời Mộng Ảo’ không?”

“Hả? À, đúng đúng, đó chính là phòng của Sasa mà. Trước cửa phòng cô ấy có treo tấm biển ghi vậy.”

“Cái đầu chỉ toàn cơ khí của cậu đúng là ngốc.”

Kagura lẩm bẩm như vậy, thậm chí còn quên cả thở dài.

“Đi thôi, Monica. Dù không rõ chi tiết, nhưng lần này có lẽ chúng ta gặp vận may rồi.”

“Hiểu rồi.”

Monica cố gắng kiềm chế sự kích động, ngay cả giọng nói cũng dường như lơ lửng.

Bạn của Eyriey, cô gái tên là Sasa đó.

Chẳng lẽ chính là ——————

*

Ánh sáng tràn ngập.

Duy chỉ có ánh sáng rực rỡ đang nhảy múa trên hành lang yên lặng không hồi kết.

“Đây không phải là mơ chứ…”

Khung cảnh trước mắt khiến Monica hoàn toàn ngẩn ngơ tại chỗ.

Tầng 290 của Thiên Kết Cung (Sophia).

Ánh sáng mặt trời chiếu xuyên qua những tấm kính màu sặc sỡ. Tia nắng rọi qua kính khiến những sắc màu vốn có của nó bừng sáng, vô số màu sắc rực rỡ tô điểm cho hành lang trắng tinh.

Trong tòa tháp siêu cao với tổng cộng 291 tầng, đây là tầng ngay bên dưới “Vườn Địa Đàng” trên tầng cao nhất. Chỉ một số thang máy được lắp đặt đặc biệt mới có thể kết nối với tầng này.

“…Yên tĩnh thật đấy.”

Kagura tháo chiếc mũ cơ khí, ngước nhìn lên trần nhà.

Tĩnh lặng đến mức tuyệt đối. Một sự yên lặng như không khí trong suốt và vô hình. Ở hành lang trang nghiêm này, dường như âm thanh cũng bị sự tôn kính áp chế.

“Cả tầng giống như một thiết bị hỗ trợ giấc ngủ. Chắc là để không làm phiền đến giấc ngủ của Nữ Hoàng.”

“Yên tĩnh thế này tớ còn chẳng ngủ nổi ấy.”

Cả Will - người vừa thì thầm như vậy, giọng điệu cũng trở nên ôn hòa hơn nhiều.

“Thế nào, chúng ta đã lên được đây rồi đúng không?”

“Ừ…”

Đối với Eyriey - người đang nhảy chân sáo bên cạnh, Monica chỉ có thể ậm ừ đáp lại.

…Trái tim mình đập mạnh quá.

…Đây không phải là mơ.

“A, thấy rồi kìa! Đó là phòng của Sasa!”

Cuối hành lang.

Thấy cánh cửa kim loại khổng lồ phải ngước nhìn mới thấy hết, Eyriey lập tức reo lên phấn khích. Cánh cửa ngoài ánh bạc chói lóa như gương còn được tô điểm bằng những chi tiết màu vàng kim và xanh lam.

…Không còn nghi ngờ gì nữa.

Nếu vậy, người bạn mà cô nhắc đến, danh tính thực sự của cô ấy chính là ——————

“Eyriey, cậu còn nhớ đã quen biết cô gái tên Sasa đó ở đâu không?”

“Tất nhiên! Ừm… là ở khách sạn lần trước mà. Khi ấy Sheltis nhờ tớ kiểm tra giúp tình trạng của Ilis. Kagura cũng nhớ chứ? Khi ấy anh còn bảo đã cùng Sheltis hợp sức đánh bại Maha vàng khè ấy. Là lúc đó đó.”

“Sửa lại, phải gọi là Maha Gold mới đúng. Monica, tớ biết cậu còn nhiều điều muốn xác nhận, nhưng… sao chúng ta không vào trong trước rồi hẵng nói?”

Cô hất cằm, chỉ về phía cánh cửa lớn.

“Bầu Trời Mộng Ảo” của Nữ Hoàng Sara.

Phòng nghỉ của Nữ Hoàng Sara, người ở đẳng cấp tuyệt đối. Ngay cả các nữ tu tế cũng hiếm khi ghé thăm căn phòng này, có lẽ đây là lần đầu tiên có học viên thử bước vào.

“Được rồi, tớ sẽ mở cửa nhé. Ừm… hình như là thế này thì phải?”

Eyriey với giọng điệu hoàn toàn thản nhiên, đưa tay ra phía trước cánh cửa.

‘Xác nhận… Kết nối với Cục Thẩm Lý thành công… Đang đối chiếu… Xác nhận sóng chẩm lực khớp…

Xác nhận là người được chỉ định đặc biệt. Mở khóa cửa.’

Cạch… Cùng với âm thanh trang nghiêm, cánh cửa từ từ mở ra hai bên.

“Đây là…”

Phía bên kia cánh cửa là một bầu trời xanh đến chóng mặt.

Ba mặt tường được làm hoàn toàn bằng kính, bên ngoài kính là bầu trời ở độ cao 2000 mét.

Sàn phòng trải thảm trắng tinh.

Đồ dùng hàng ngày trong phòng chỉ có một chiếc bàn nhỏ và tủ đựng ở góc phòng, chỉ vậy mà thôi. So với hình tượng trang nghiêm và lộng lẫy của Nữ Hoàng, căn phòng này có phần quá đỗi lạnh lẽo.

“…Hình như không có ai trong này.”

“Nữ Hoàng chắc đang ở tầng cao nhất rồi. Nếu xuất hiện ở đây thì ai sẽ chịu trách nhiệm cho kết giới chứ.”

Kagura và Will quan sát căn phòng trống rỗng. Ánh mắt của cả hai không hẹn mà gặp, cùng dừng lại trên chiếc giường lớn với màn che ở giữa phòng.

Rèm màn che thả xuống là chất liệu ren màu hồng nhạt. Phía bên kia là lớp vải mỏng giữa trong suốt và mờ đục, mép vải có những đường diềm bèo nhún.

Tuy nhiên, sau lớp vải không thấy bóng dáng ai. Như Will đã nói, Nữ Hoàng chắc hẳn đang ở tầng cao nhất để cầu nguyện duy trì kết giới. Việc không có mặt ở căn phòng này là điều đương nhiên.

“Sasa—Sasa, cậu có ở đây không—quả nhiên là không ở đây rồi… Phải làm sao bây giờ đây?”

Eyriey khoanh tay, vẻ mặt đầy lo lắng nói.

“Sasa từng nói cô ấy biết tất cả mọi thứ trong tháp. Tớ nghĩ chắc hẳn cô ấy cũng sẽ biết cách để đến tầng cao nhất, nơi Nữ Hoàng đang ở. Đáng tiếc là cô ấy lại không có mặt.”

“Không, cô ấy có ở đây.”

Một bóng người xuất hiện sau lớp rèm ren của màn che.

“Xin lỗi, Sasa không ở trong phòng này. Nhưng tôi được lệnh đưa các cậu đến chỗ cô ấy.”

Tấm rèm được vén lên.

“Tôi sẽ chịu trách nhiệm dẫn đường cho các cậu.”

Một người phụ nữ với mái tóc dài đen óng ả, bóng mượt gây ấn tượng mạnh.

Cô mặc bộ pháp y đen bó sát, làm nổi bật những đường cong đầy quyến rũ, khoác thêm chiếc áo choàng bạc. Trông cô khoảng hơn hai mươi tuổi. Nhưng nụ cười sâu thẳm trên khóe môi… lại giống như một ngọn linh phong đã đứng sừng sững qua hàng nghìn năm.

“Tôi là Chủ Thiên Tsali, cận vệ chuyên trách của Nữ Hoàng Sara. Có câu hỏi gì không?”

Cô dùng tay vuốt mái tóc mềm mượt, nở nụ cười đầy khí chất với đôi mắt màu hổ phách.

Đôi gò bồng đào căng đầy, vòng eo thon gọn, và những đường cong quyến rũ uốn lượn bên dưới khiến cô trở nên đầy mê hoặc.

“Này, Will, cậu đang nhìn linh tinh ở đâu thế? Thật là hạ lưu.”

“Chỉ là tớ thấy xuất hiện một người hoàn toàn trái ngược với cái dáng vẻ trẻ con của cậu thôi… Này, đội trưởng, nhìn cậu kìa, chẳng phải cũng đang chảy nước miếng đó sao.”

“Tớ… Tớ đâu có ghen tị… Thêm hai, ba năm nữa, tớ cũng có thể thành ra như vậy.”

“Không thể đâu, đúng không? / Không thể nào. / Hơi khó đấy.”

“Ôi trời, im hết đi. Tớ đang căng thẳng, đừng có làm trò nữa được không! Thật sự là, làm tớ chẳng biết phải nói gì luôn!”

…Khụ khụ.

Monica hắng giọng, cố che đi sự lúng túng. Đúng là đau đầu. Bị Will và Kagura làm loạn, bầu không khí nghiêm túc chẳng còn, cô cũng không biết phải mở lời thế nào.

—Chủ Thiên Tsali.

Hộ vệ của Nữ Hoàng, đồng thời là trường hợp ngoại lệ duy nhất vượt qua đẳng cấp tuyệt đối của Sennenshi. Ngay cả Monica, một học viên nữ tu tế dày dạn kinh nghiệm, cũng chỉ nghe thấy danh tiếng của cấp bậc mộng ảo này qua những lời đồn.

Vậy mà giờ đây, cô ấy lại xuất hiện trước mắt mình…

“Ồ, chẳng phải là cô Tsali sao! Xin chào.”

“Cô vẫn chẳng thay đổi chút nào nhỉ.”

“À đúng rồi, Sasa đâu rồi? Bình thường tôi thấy sắc mặt cô ấy không tốt lắm, thực sự lo lắng…”

“Đứa trẻ đó vẫn như thường ngày, không cần phải lo lắng. Nói mới nhớ—”

…

…Có phải mắt mình nhìn nhầm không?

Một người bình thường như Eyriey lại có thể nói chuyện thân mật như vậy với Chủ Thiên, người mà ngay cả binh sĩ trong tháp cũng chưa từng gặp qua. Hơn nữa, thái độ của Tsali cũng rất thân thiện.

“Lạ nhỉ, mà Yuto đâu rồi? Này—Yuto?”

“Nó nói muốn đi thám hiểm tầng này, nên nhảy khỏi vai tôi rồi.”

“Ôi trời.”

Nghe câu trả lời của Will, Eyriey chỉ nhún vai. Tsali - người đang quan sát toàn bộ cuộc trò chuyện, lúc này đặt tay lên lưng Eyriey: “Tôi sẽ giúp tìm Yuto. Hiện tại các cậu đang rất gấp đúng không, cô học viên này?”

“Dạ… Vâng! Xin lỗi đã mạo muội đến đây, tôi là—”

“Monica Ispeilan. Nữ Hoàng Sara đã nhắc đến cô.”

“Hả?”

“Nếu cô đã chuẩn bị tinh thần, vậy thì đi theo tôi. ‘Vườn Địa Đàng’ ở tầng cao nhất của tháp chắc chắn không giống với cái tên nhẹ nhàng ấy đâu, đúng không?”

Lagoon không tên.

Dưới lòng đất của Lagoon bị ghi nhận là không người này—

“Maha vừa liên lạc rồi. Cô ấy đã điều tra xong cả ba Lagoon, đang chuẩn bị trở về. Trên đường về hình như sẽ ghé qua phòng khám của Bộ chính trịThính để gặp bác sĩ.”

“Chắc là đi lấy thuốc. Căn bệnh này vẫn luôn hành hạ cô ấy.”

Ignid tựa lưng vào chiếc ghế sofa được bao quanh bởi những kệ sách chật kín. Trên tay cầm chiếc tách trà tỏa khói trắng, trên môi là nụ cười quyến rũ.

“Nhưng, nhìn từ góc độ khác, cũng may là tình trạng chỉ đến mức đó. Nếu trong trận đấu với Thánh Giả (Hecate Laspa) mà cô ấy đột nhiên phát bệnh, thì chúng ta rất có thể đã bị quét sạch rồi.”

“Đúng là có cảm giác như vậy nhỉ. Mà này—”

Vuốt nhẹ gáy cuốn sách cổ đã sờn rách, Natara cúi đầu nhìn về phía Chúa tể của những thư tịch cũ đang ngồi trước mặt.

“Cậu vẫn mặc như vậy sao?”

“Ý cậu là gì?”

Như thể nghe được chuyện gì thú vị, Ignid mỉm cười sâu hơn.

Đúng là giỏi giả vờ.

Chỉ cách đây không lâu, Ignid đã tự để lộ gương mặt phía dưới chiếc mũ đen. Đó là khuôn mặt giống y hệt nữ tu tế Yumi Ele Soufflenictole.

Hơn nữa, theo lời tự thú của anh ta, ngay cả cơ thể cũng hoàn toàn giống Yumi.

…Điều đó chưa hẳn là nói dối.

…Bởi vì tôi đã tận mắt nhìn thấy cơ thể trần trụi của Ignid. Điều đáng ngạc nhiên hơn là dáng người của anh ta lại rất hoàn mỹ.

“Phải rồi, cậu tìm tôi có việc sao?”

“Xem như nói một lời cảm ơn với cậu đi. Chẳng phải cậu đã cất công đến rừng gai lạnh lẽo ở Ferun sao? Tóm lại, là về Sheltis, người đã rơi vào Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden), những tinh binh cùng đội với cậu ta.”

“Là Monica chứ gì.”

“Phải. Cậu đã nói với họ về chuyện đó chưa?”

“Đương nhiên. Hơn nữa, phản ứng của họ cũng khá tốt… cảm giác rất đáng để làm. Tiếp theo, chỉ còn chờ họ tiến vào trong tháp.”

“Tầng cao nhất của tháp không phải được canh phòng nghiêm ngặt sao?”

“Nên nói rằng, không có bất kỳ phương thức vật lý nào để đến đó. Không hề tồn tại cầu thang thoát hiểm dẫn lên tầng cao nhất, và với quyền hạn của một tinh binh, họ cũng không thể sử dụng thang máy để lên đó.”

“Vậy thì thật đáng tiếc rồi nhỉ.”

Natara cười phá lên, không chút kiêng dè, đồng thời ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện Ignid.

“Chỉ dựa vào bọn họ, thật sự có thể đến được tầng cao nhất sao? Giả sử nếu họ thật sự đến được đó, liệu Nữ Hoàng Sara có đồng ý mở cánh cửa dẫn đến Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden) không?”

“Họ sẽ đến được thôi. Và không nghi ngờ gì nữa, Nữ Hoàng Sara sẽ mở cánh cửa đó.”

“Nghe như cậu chắc chắn lắm vậy?”

“Bởi vì cách đây ba năm, tôi từng ở bên cạnh tiền bối Monica và cả Sara. Đặc biệt là tiền bối Monica, tôi hiểu rõ tính cách của cô ấy nhất.”

“Nghe như vậy, cậu thật giống một nữ tu tế thực thụ nhỉ.”

“Được cô nghĩ như vậy là vinh hạnh của tôi. Ba năm trước, tôi mất hết ký ức ngoài cái ngày hôm đó và trở thành một ‘Hư Không’ (Ignid). Còn bản thân cô ấy – vốn chỉ là một hình bóng ảo – lại tạm thời có ký ức, nổi lên lục địa. Giống như những gì tôi từng nói trước đây.”

Nụ cười trên môi Ignid biến mất.

Chúa tể của những thư tịch cũ luôn tỏ vẻ thản nhiên này hiếm khi có sự thay đổi lớn trên nét mặt như vậy.

“Nhưng, có vẻ như cô không mấy bận tâm, Natara.”

“Tôi chẳng bao giờ quan tâm đến quá khứ của người khác. Thứ tôi chú ý chỉ là sức mạnh của kết giới. Một khi Nữ Hoàng Sara mở cánh cửa đến Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden), thời hạn của Băng Kính Kết Giới sẽ chắc chắn bị rút ngắn. Đúng chứ?”

“Nếu không như vậy, thì làm sao tôi lại phải cất công đi đến rừng gai lạnh giá ở Ferun chứ?”

Anh nhún vai. Đồng thời, nụ cười vốn biến mất trước đó lại trở về trên môi.

“Băng Kính Kết Giới sắp đạt đến giới hạn một nghìn năm. Sau khi Nữ Hoàng Sara ở tầng cao nhất mở cánh cửa, sự sụp đổ của kết giới sẽ tăng tốc. Lúc đó, Nữ Hoàng sẽ không thể tránh khỏi việc chuyển nhượng kết giới cho Yumi.”

“Đó cũng chính là mục tiêu của chúng ta –  Chúa tể của những thư tịch cũ. Chiếm lĩnh tầng cao nhất, sử dụng kết giới song sinh ‘Vườn Địa Đàng Mộng Ảo’ để phong bế Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden).”

“…Chỉ còn không lâu nữa. Mà này, Neue và Noesis đâu rồi?”

‘Ignid, tìm thấy anh rồi.’

‘Ừ, tìm được rồi đây. Mau qua đây, mau qua đây! Cuốn sách đó đã được giải mã xong rồi đấy.’

Trong thư phòng của Ignid, bất ngờ vang lên hai giọng nói đáng yêu.

“Chào Noesis. Trông em có vẻ khỏe hơn rồi nhỉ. Cảm giác thế nào?”

‘Hoàn toàn ổn! Hôm nay em còn cố gắng tập luyện, không khóc chút nào cả. À đúng rồi, cuốn Nexus Ký Điển của Thánh Nữ El Maria đã được giải mã thành công rồi. Như vậy, chúng ta đã biết đường nào là lối đi ngắn nhất đến Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden)!’

“Thật tuyệt vời. Để thưởng cho các em, tôi sẽ nướng một con gà tây đặc biệt nhé.”

‘Tuyệt quá! Neue, là gà tây đó!’

‘Là gà tây đấy. Ignid, mau lên, mau đến đây!’

“Được rồi, được rồi.”

Ignid đứng dậy từ ghế sofa, trên khuôn mặt không hề có chút phiền muộn hay khó chịu, mà trông như đã mong chờ lời gọi từ cặp song sinh này từ lâu.

“Thật không thể hiểu nổi.”

Vắt chéo đôi chân thon thả đầy nghệ thuật, Natara thở dài:

“Chăm sóc cặp song sinh đỏng đảnh đó thú vị đến thế sao?”

“Nên nói rằng, nó mang lại ‘niềm vui’ thì đúng hơn. Kiểu như cảm giác của một người mẹ khi chứng kiến con cái trưởng thành vậy.”

Chúa tể của những thư tịch cũ hơi nhấc vành mũ.

Dưới ánh sáng từ trần nhà, một gương mặt thiếu nữ giống hệt nữ tu tế Yumi hiện ra.

“Tôi đang sống trong một tương lai tiến xa hơn phiên bản của mình trong tháp. Có lẽ vì vậy, sự ‘mẫu tính’ cũng phát triển mạnh hơn, khiến tôi đặc biệt yêu thương những đứa trẻ như vậy.”

“Mẫu tính? Tôi nói thật nhé…”

“Tôi không thích hợp sao?”

Khi hỏi lại, vẻ mặt nghiêng nghiêng của anh ta toát lên sự điên cuồng khó diễn tả.

“Tôi chưa từng nghĩ đến chuyện có hợp hay không.”

“Tôi cũng vậy. Chuyện phù hợp hay không chẳng quan trọng. Tôi chỉ đơn thuần… muốn trả thù bản thân trong tháp, và lấy lại tất cả những gì đã bị cướp đi. Chỉ vậy thôi.”

Nụ cười méo mó.

Sau khi ngân nga câu trả lời đầy bệnh hoạn đó, cô (Ignid) rời khỏi căn phòng.

“…Sheltis… Tôi sẽ không để cậu tiến vào sâu hơn trong Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden) nữa. Tuyệt đối không.”

Trong tay cô là cặp song kiếm sắc nhọn như những mũi kim.

Tầng 291 của Thiên Kết Cung (Sophia).

Cửa thang máy vừa mở ra, trước mắt là hành lang được tạo nên bởi những bức tường băng xanh thẳm.

“…Cái… cái gì… cái này là…!”

“Trời ơi… nhiệt độ này… lạnh kinh khủng…”

Chỉ vừa tiếp xúc với không khí bên trong tầng này, môi của Eyriey và Will lập tức chuyển thành màu tím.

“Còn lạnh hơn cả những gì đồn đại… Thật sự… khó mà chịu nổi…”

“Chẳng phải tớ đã nói rồi sao?”

Monica vừa xoa bóp lưng cho Kagura, người đang run rẩy dữ dội, vừa cảm nhận được toàn bộ lông tơ trên cơ thể mình đã dựng đứng.

…Lạnh?

…Không. Đây đã vượt xa giới hạn mà từ “lạnh” có thể miêu tả.

Nhiệt độ này đã đạt tới mức vượt qua cả cảm giác đau đớn trên da.

Không có trần nhà hay tường ngăn, chỉ có một thế giới băng giá trải dài vô tận.

Đây chính là “Vườn Địa Đàng” - tầng trên cùng. Nơi này hoàn toàn khác biệt với các tầng bên dưới, tràn ngập cảm giác như đang lạc vào một thế giới khác.

“Như… như như… nhưng mà… sao lại…”

Răng Eyriey không ngừng va lập cập, thở ra từng luồng hơi trắng khi ngẩng lên nhìn trần nhà.

“Đẹp quá…”

Phía trên không hề có gì che chắn, chỉ là ánh sáng tựa như ánh sáng của những đêm trắng.

Dưới ánh sáng ấy là cảnh tượng những bức tường băng xanh thẳm vươn cao và kéo dài bất tận. Bề mặt của những bức tường băng trong suốt và lấp lánh, đẹp hơn bất kỳ viên ngọc nào, giống như những tấm gương phản chiếu cả thế giới.

Hơi thở.

Nhiệt lượng cơ thể.

Cả ký ức lẫn ý thức… tất cả đều bị đông cứng trong thế giới này.

Dù có mặc quần áo chống lạnh cỡ nào cũng chẳng có ý nghĩa.

Mọi sinh vật, mọi vật chất, thậm chí cả Yuugenshu đều sẽ bị đóng băng. Tất cả mọi thứ, cả tâm hồn và thời gian của chúng, đều bị phong ấn bởi một thuật thức mang sức mạnh áp đảo: Băng Kính Kết Giới.

“Đã nói rồi mà. Căn phòng mang tên Vườn Địa Đàng này chẳng hề thoải mái như cái tên của nó.”

Chỉ có Tsali là vẫn điềm nhiên tiến về phía trước.

Dù cơn gió lạnh thổi tung chiếc áo choàng bạc của cô, khuôn mặt Tsali vẫn nở nụ cười, như thể đang chào đón luồng khí lạnh đến mức đóng băng cả thời gian.

“…Như… nhưng mà… tại sao nơi này lại được đặt… cái tên như vậy?”

“Chị Eyri rồi sẽ hiểu thôi. Cẩn thận băng dưới chân, đừng để trượt ngã. Nếu té mà đầu đập vào tảng băng thì sẽ rất đau đó.”

“Đươc…được…”

“Đúng rồi, như vậy đấy.”

Mọi người run rẩy bước sâu hơn vào hành lang băng giá.

Dưới tác động của những tấm gương phản chiếu vô tận và những ngã rẽ chằng chịt, nơi này tạo cảm giác như một mê cung phức tạp. Thế nhưng bước chân của Tsali lại không hề cho thấy dấu hiệu bị lạc.

Cuối cùng—

“Sara, tớ đã đưa người tới rồi đây.”

Họ đến trung tâm của “Vườn Địa Đàng”.

Ở giữa một hồ nước rộng lớn là một khối tinh thể băng khổng lồ màu xanh thẳm. Trong suốt như pha lê, bên trong khối tinh thể ấy, thấp thoáng bóng dáng một bộ áo choàng trắng.

Nữ Hoàng Sara.

Người phụ nữ đã tự giam mình trong khối băng xanh đóng băng mọi thứ, không ngừng cầu nguyện cho sự tồn tại của Băng Kính Kết Giới.

…Nữ Hoàng Điện Hạ.

…Mình thật sự đã đến được nơi này sao?

Cả cơ thể như bị đóng băng, nhưng trong lòng bàn tay siết chặt thành nắm đấm, mồ hôi nóng vẫn không ngừng rỉ ra.

“Việc các cậu từ rừng gai Ferun có thể đến được nơi này quả là không dễ dàng gì.”

Giọng nói vang lên qua thần niệm, rõ ràng như đang được nói trực tiếp.

Thần niệm thường đầy tạp âm và khó nhận ra khi được truyền bởi những người không thành thạo, nhưng khi được Nữ Hoàng lọc qua, nó trở thành một âm thanh thuần khiết như vậy sao?

—Thế nhưng.

…Giọng nói của Nữ Hoàng lại trẻ đến mức này?

Nghe giống như một thiếu nữ đồng trang lứa, hoặc thậm chí còn trẻ hơn.

“Thành thật xin lỗi vì đã làm phiền trong lúc Ngài đang thực hiện sứ mệnh quan trọng. Tinh binh học viên Monica hôm nay mạo muội tới đây, có chuyện khẩn cấp muốn bẩm báo với Nữ Hoàng Điện Hạ.”

“Không cần phải quá câu nệ.”

Qua thần niệm, Monica có thể cảm nhận được một nụ cười nhẹ của Nữ Hoàng.

“Thời gian không còn nhiều, tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Các cậu đến đây, là muốn tôi mở cánh cửa dẫn đến Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden), đúng không?”

“Tại sao Ngài lại—”

“Bởi vì để cứu hai người đã rơi vào Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden), đây là cách duy nhất. Tôi đã đoán được đại khái ai sẽ đến đây.”

“Thì ra là vậy—”

Điều đó làm mọi thứ trở nên rõ ràng. Những người có quan hệ thân thiết với Sheltis chắc chắn sẽ được xem xét. Sau khi biết đội của cậu ấy cũng là một trong số đó… chẳng hiểu sao Monica lại cảm thấy đôi chút vui mừng trong lòng.

“Tôi cũng đã biết chuyện các ngươi gặp Chúa tể của những thư tịch cũ ở rừng gai qua Tsali. Dù chuyện này giống như tôi đang theo dõi các cậu.”

“…Thật sự rất xin lỗi. Chúng tôi biết đó là kẻ địch, nhưng vẫn tin vào những lời ngọt ngào rằng có thể cứu được đồng đội. Dù phải nhận hình phạt gì, chúng tôi cũng sẽ—”

“Không sao cả. Là đội trưởng, việc lo lắng cho các nữ tu tế và các học viên trong đội là điều rất tự nhiên. Vì vậy, tôi cũng có vài điều muốn hỏi các cậu. Có lẽ các cậu đã đoán được rồi chứ?”

“Vâng.”

…Mình đã biết rằng Nữ Hoàng Điện Hạ chắc chắn sẽ hỏi điều này.

Nếu muốn cứu Yumi và Sheltis, chỉ có cách mở cánh cửa từ Orbie Clar đến Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden). Tuy nhiên, nếu làm vậy—

“Một khi cánh cửa dẫn đến Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden) được mở ra, Yuugenshu sẽ xuất hiện. Việc mở cửa chỉ là một cách nói, thực chất là tạo ra một lỗ hổng trong kết giới. Nếu khoét một lỗ trên chiếc bình thủy tinh, cả chiếc bình sẽ nứt ra, và nếu dùng lực mạnh, nó sẽ vỡ hoàn toàn, đúng không? Kết giới cũng giống như vậy.”

Một khi cánh cửa mở ra, chính bản thân Băng Kính Kết Giới sẽ bị tổn thương, và có khả năng lại dẫn đến một cuộc tấn công quy mô lớn của Yuugenshu giống như trước đây.

“Vào khoảnh khắc cửa mở, có lẽ đã có một lượng lớn Yuugenshu chờ sẵn ở đó. Ngay cả khi không phải như vậy, các cậu sẽ phải đối đầu với chúng bên trong Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden). Đối mặt với vô số Yuugenshu, mạng sống của các cậu sẽ bị đe dọa. Dù vậy, các cậu vẫn muốn đi chứ?”

“Mạng của tôi đã được anh ấy cứu không chỉ một lần.”

Dưới ánh mắt của Kagura, Will, Eyriey và Chủ Thiên, Monica kiên định gật đầu.

Cứu người, và được cứu.

“Những kẻ yếu ớt như chúng tôi chỉ có thể sống sót bằng cách này. Vì đây là cách duy nhất mà chúng tôi biết.”

“Không chỉ mình cậu. Cả đồng đội của cậu, tính mạng của họ cũng không thể đảm bảo.”

“Những người khác đi cùng tôi đến đây đều đã hiểu rõ điều đó.”

“Vậy thì…”

“Tôi nói này – như vậy là đủ rồi, đúng không?”

Một cô gái mặc bộ đồ lao động cũ kỹ bước tới trước khối kết tinh băng khổng lồ.

“Đến nước này rồi, tôi cảm thấy những câu hỏi như vậy hoàn toàn vô nghĩa. Ngài Nữ Hoàng, chẳng phải chính ngài cũng nói thời gian không còn nhiều hay sao? Điều đó có nghĩa là, nếu muốn cứu Sheltis và Yumi thì phải hành động thật nhanh, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Ngài không muốn thấy Sheltis và Yumi chết như vậy, đúng không?”

“Tất nhiên rồi. Cậu ấy đã cứu nguy cho cả Tòa Tháp. Và Yumi – chúng ta tuyệt đối không thể mất cô ấy.”

“Nếu như vậy—”

“Thật ra, bất kể các cậu có đến đây hay không, ngay từ đầu tôi đã dự định sẽ cứu hai người bọn họ.”

“Là thật sao?”

Eyriey kinh ngạc đến mức nửa miệng cũng không khép lại được.

“Đúng vậy.”

Giọng nói của Nữ Hoàng dường như có chút vui vẻ.

“Vậy tại sao ngài vẫn luôn hỏi Monica? Thời gian đâu còn nhiều nữa, đúng không?”

“Lý do là vì—”

“Thôi bỏ qua đi, chị Eyri ạ. Đứa trẻ này vốn đã như vậy từ trước tới giờ rồi. Lúc nào cũng nghiêm túc nói những chuyện kiểu như ‘thà bản thân chịu chết còn hơn để người khác bị thương.’ Trong đầu toàn là suy nghĩ tự hy sinh bản thân.”

Ngón tay khẽ chạm.

Tsali đặt tay lên vai người vừa định nói thêm điều gì đó, sau đó quay sang nhìn những người còn lại.

“Một khi cánh cửa của tầng này được mở ra, lũ Yuugenshu sẽ tràn vào. Nếu mọi người có mặt tại hiện trường, chẳng phải sẽ rất nguy hiểm sao? Nên cô ấy mới định viện cớ đuổi mọi người đi, để các cô đến nơi an toàn, còn mình thì tự mình xông pha cứu người.”

…Là như vậy sao?

…Chẳng trách Nữ Hoàng luôn truy hỏi như thế.

Miễn là chúng ta trả lời không thuyết phục, ngài ấy sẽ lấy lý do từ chối mở cổng để đuổi chúng ta đi, rồi một mình tiến đến Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden).

“Tsali, từ xưa đến giờ cậu luôn thích lôi chuyện của tớ ra kể.”

Giọng của Nữ Hoàng như đang thở dài.

“Nhưng Monica này.”

“Dạ… dạ có!”

“Nhìn vẻ mặt của các cậu lúc này, tôi biết các cậu đã không còn ý định rút lui. Đúng như Eyriey nói, tôi không cần thiết phải kiểm tra quyết tâm của các cậu thêm nữa.”

“Rắc!”

Dưới chân Eyriey, mặt đất băng tuyết trắng xóa xuất hiện một vết nứt. Đường nứt nhanh chóng lan rộng, và từ khe hở sâu hoắm đó hiện lên một bức tượng băng có kích cỡ như người thật.

Một bức tượng thiếu nữ.

Kagura chỉ cần nhìn thoáng qua đã hét lên kinh ngạc: “Phép thuật vàng của Maha!”

Trên bức tượng băng trong suốt dần hiện lên màu sắc. Đồng thời, bề mặt thô ráp của bức tượng cũng bắt đầu được mài giũa thành một hình dáng hoàn mỹ.

Chỉ chưa đầy một phút.

“…Dù hơi thô sơ, nhưng thế này chắc là đủ rồi.”

Cô gái vừa rồi vẫn chỉ là tượng băng, lúc này đã đặt tay lên ngực và mỉm cười nhẹ.

Đôi mắt xanh biếc dịu dàng như ngọc lục bảo. Mái tóc thay đổi sắc màu theo từng góc ánh sáng, tựa như tấm gương nước, mang lại cảm giác mộng ảo.

—Nhìn không quá mười lăm tuổi sao?

—Đứa trẻ này… chính là Nữ Hoàng Sara đứng đầu Tòa Tháp ư?

Từ trước đến nay, bao gồm cả các nữ tu tế, chưa từng có ai được nhìn thấy dung nhan của ngài ấy. Trong tưởng tượng của Monica, dù có trẻ trung thế nào, Nữ Hoàng chắc chắn cũng phải ở độ tuổi ngoài ba mươi.

“Xin phép được tự giới thiệu lại, tôi là Sara. Mong các cậu thứ lỗi vì phải dùng một hình nhân bằng băng để hiện diện. Nhưng nhìn chung, ngoại hình và giọng nói của tôi không khác gì so với hình ảnh trong băng.”

“Sasa! Ôi trời, đúng là Sasa rồi! Hả? Gì cơ? Lẽ nào Nữ Hoàng chính là Sasa sao? Không thể nào! Tớ hoàn toàn không hay biết gì luôn!”

“Đợi… đợi đã, Eyriey! Cậu… đột nhiên nhào tới thế này, cơ thể bằng băng sẽ mất thăng bằng mất…”

Nữ Hoàng suýt nữa thì không đứng vững khi bị Eyriey bất ngờ ôm chầm lấy.

“—Khụ. Vậy, bắt đầu lại nào. Monica, tinh binh học viên.”

“Có mặt!”

Khi được gọi tên, Monica toàn thân lập tức căng thẳng.

“Hiện tại, tôi bổ nhiệm cậu và đội của cậu làm vệ binh hộ tống cho ta. Hãy đi theo tôi.”

“…………”

“Chúng ta sẽ đến Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden), không có vấn đề gì chứ?”

“Này, đội trưởng, đừng ngẩn người nữa chứ!”

“Á! Ối trời!”

Bị Will ở phía sau chọc nhẹ vào đầu, Monica cuối cùng cũng bừng tỉnh khỏi trạng thái mơ màng.

…Tôi sao?

”…Cậu ấy lại phải chịu trách nhiệm bảo vệ Nữ Hoàng sao?”

“Nhưng… nhưng, Nữ Hoàng, ngài không phải có—”

“Tsali sẽ chịu trách nhiệm canh giữ cửa. Sau khi chúng ta đi tới Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden), tầng không người này sẽ cần ai đó dẹp bỏ những Yuugenshu xâm nhập qua cửa.”

“…À… ra là vậy.”

Nghe lời giải thích nhẹ nhàng như vậy, tôi lại cảm thấy xấu hổ.

…Đây chính là sự khác biệt giữa tôi và Nữ Hoàng sao?

Nữ Hoàng không chỉ nghĩ đến việc vào Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden). Ngài đã để vệ binh của mình lại trong Tòa Tháp, đó là một quyết định đã được suy tính kỹ lưỡng. Bề ngoài có vẻ trẻ tuổi, nhưng ngài nhìn xa trông rộng hơn bất kỳ ai.

“Tớ sẵn sàng. Will và Kagura, các cậu cũng đồng ý chứ?”

“Thật sự luôn.”

“Tên nhóc ấy, về sẽ bắt cậu mời ăn cơm.”

Kagura khởi động hoàn toàn các viên bi cơ khí, trong khi Will cũng đeo bộ găng sắt chiến đấu lên tay.

“Còn nữa, Eyriey.”

“Ừ, tớ sao? Tớ sao?”

“Cậu ở lại đây.”

“…Hả—”

“Phản ứng của cậu đúng như tớ nghĩ.”

Làn da trắng ngần của Nữ Hoàng hơi ửng đỏ, rồi ngài bất giác mỉm cười.

“Nhưng thực ra tớ có một việc khác muốn nhờ cậu. Cậu biết dưới lòng đất có gì không?”

“Ừ, là kho và cơ sở tính toán thôi. Tớ nghe nói dung lượng của Đại Mẫu Chân Số và nhiệt thải khá kinh khủng, vì vậy cần có nơi để đặt thiết bị làm mát.”

Eyriey trả lời ngay lập tức mà không suy nghĩ.

Thông tin này vốn là bí mật, nhưng vì cô ấy có nhiều mối quan hệ, việc nghe được từ một số người cũng không phải là điều quá lạ.

Về phần Nữ Hoàng Sara, ngài ấy có vẻ như đã biết từ lâu.

“Thực ra, dưới đó có một khu vực bí mật mà thang máy không thể hiển thị. Chỉ có tớ, Tsali, Sennenshi và nữ tu tế đệ nhất biết. Ngoài ra, chỉ có một số kỹ thuật viên ít ỏi. Tsali biết vị trí, nên tớ muốn nhờ cậu tới đó.”

“Ôi, khu vực bí mật à—Tớ thích mấy thứ này lắm!”

“Ở đó có một cơ thể máy móc hình người đang ngủ, tớ muốn nhờ cậu sửa chữa. Tất cả các kỹ thuật viên trước đây đều đã thử thách nhưng không thể sửa được, đó là một tuyệt tác công nghệ cực kỳ khó khăn. Nhưng Eyriey, nếu là cậu…”

“Cơ thể máy móc hình người? Được, tớ hiểu rồi! À, vậy làm sao để xuống dưới đó? Tớ biết có thang máy lên trên, nhưng không rõ thang máy xuống kho dưới lòng đất đâu.”

“Vậy thì—”

Một cô gái binh sĩ đứng cạnh Eyriey lúc này ngập ngừng giơ tay lên.

“Nữ Hoàng Sara, tôi có thể đi cùng cô ấy không?”

“Kagura?”

“Chỉ cần nói cho tôi vị trí khu vực bí mật, thì việc xuống dưới lòng đất sẽ không thành vấn đề. Hơn nữa, vì là bên trong tháp, nếu Eyriey đi một mình và bị phát hiện, giải thích sẽ rất rắc rối. Thật ra, tôi nghĩ có một người liên quan trong tòa tháp đi cùng sẽ tốt hơn. Dĩ nhiên, nếu ngài cho phép.”

“Đi đi, đi đi. Chỉ có việc tìm hai đứa trẻ lạc đường, có tôi và đội trưởng đi cùng là đủ rồi—phải không?”

“Về chuyện này…”

Cảm nhận được ánh mắt của Will đang hướng về phía này, Monica gật đầu đồng ý.

“Nhiệm vụ của chúng ta và yêu cầu của Eyriey đều là mệnh lệnh từ Nữ Hoàng. ‘Không thể xem nhẹ bất kỳ bên nào, nhưng cũng không thể thiên vị bên nào. Vậy thì, chúng ta sẽ hành động song song.’ Thế này ổn chứ?”

“Không vấn đề gì. Vậy chúng ta sẽ chia thành ba đội. Đội đi đến Uế Ca Địa Chi Viên (Eden) là tôi, Monica và anh trai đeo găng sắt. Người ở lại đây sẽ là Tsali. Cuối cùng, việc xuống khu vực bí mật dưới Thiên Kết Cung (Sophia) sẽ giao cho Kagura và Eyriey.”

Chúng ta lên đường thôi — Nữ Hoàng liếc nhìn chúng tôi với đôi mắt có chút u sầu, rồi đi về phía bờ suối.

“Hướng này chắc là suối.”

“Đúng vậy. Chúng ta sẽ đi xuống, vì vậy sẽ cảm thấy lạnh hơn đấy. So với hồ băng ở phía bắc Orbie Clar, nó giống như suối nước nóng vậy. Cẩn thận, nhiệt độ quá thấp có thể khiến tim bị tê liệt.”

“…Bỗng nhiên tớ nhớ ra một chuyện khẩn cấp.”

“Đừng có chạy.”

Monica kéo Will - người đang có ý muốn lùi lại, rồi đuổi kịp Nữ Hoàng.

“Monica, phải cẩn thận đó.”

“Chỉ đi bắt hai con mèo lạc thôi mà, rất nhanh sẽ quay lại thôi.”

Một nụ cười gượng gạo.

— Xoạt.

Ngay khi đầu ngón chân vừa chạm vào suối, một cảm giác lạnh buốt như dòng điện lập tức lan tỏa khắp cơ thể.

“…Ugh!”

Sao có thể như vậy… Dù tôi mang giày sắt, sao lại thấm nhanh đến vậy?

Đây không phải là lạnh tự nhiên, mà là luồng khí lạnh được tạo ra từ hàng trăm năm cầu nguyện của Nữ Hoàng và nữ tu tế, chính là thứ đã đóng băng Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden) sao?

“Cái này… thật sự… nguy hiểm quá.”

Will đã ngâm đến đầu gối trong suối, mồ hôi trên trán anh ta đột nhiên bốc lên rồi lập tức đóng băng. Monica chứng kiến cảnh tượng này, lần này thật sự không biết phải nói gì nữa.

“Cần phải quay lại không?”

Nữ Hoàng đã ngâm đến cổ trong suối, quay lại hỏi.

Gương mặt ngài trắng bệch, không có chút máu.

“——————”

“Sao vậy?”

“H …Nữ Hoàng Sara.”

“Mặt tôi có vẻ tệ lắm sao? Đúng vậy, thật sự rất khó chịu. Cảm giác như cơ thể tôi và bản thể giống nhau… Nữ Hoàng Sara cũng cảm thấy lạnh. Nếu có thể, tôi thực sự muốn quay lại để tìm một chút hơi ấm. Hiện tại, tôi chỉ đang kìm nén suy nghĩ ấy và cố chịu đựng mà thôi.”

Nụ cười buồn bã.

Ngay khoảnh khắc ấy, Nữ Hoàng lộ ra một chút nhỏ nhoi trong vô vàn những nỗi đau đớn của ngài. Thấy cảnh này, tôi không thể không—

“Xin lỗi. Là do sự nhận thức của tôi chưa đủ.”

Will lầm bầm nói.

“Từ nay tôi sẽ không yếu đuối trước mặt ngài nữa. Vì vậy, xin lỗi, hãy chịu đựng thêm chút nữa nhé.”

“Nói vậy, tôi vẫn chưa biết tên của cậu.”

“Will.”

“Tôi sẽ nhớ. Cậu thật sự có một nhóm đồng đội xuất sắc như vậy… Nhìn cậu khiến tôi không khỏi nhớ tới Nagi. Câu cửa miệng của con chó ngốc ấy cũng là hai từ ‘xin lỗi’.”

Nữ Hoàng thì thầm với âm thanh gần như không thể nghe thấy, rồi bóng dáng ngài biến mất trong làn nước.

…Tôi phải học hỏi từ Will.

…Đây là lần cuối cùng tôi thể hiện sự yếu đuối này.

Dù sau này có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ không bất ngờ, không dao động, và không khuất phục.

“Đi thôi.”

Sau khi hít một hơi đầy, Monica nhảy xuống nước.

—Xanh thẳm.

Không có cá, tảo hay đá.

Toàn bộ cảnh tượng trước mắt là một thế giới nước suối trong xanh thẳm.

‘Sắp tới rồi.’

Lời nhắn của Nữ Hoàng vang lên trong đầu tôi.

Như ngài đã nói, chưa đầy một phút bơi, một cánh cửa trắng sáng lấp lánh xuất hiện trước mắt.

‘Đó chính là cánh cửa dẫn vào Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden)…’

‘Đúng vậy. Cổng kết nối dẫn đến Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden). Cánh cổng thế giới vặn vẹo nối liền vô số thế giới— Viên Tinh Thể Cấm nói như vậy. Ban đầu là cánh cổng dùng cho các thực thể thần thánh để di chuyển giữa các thế giới. Nghe nói nó có thể vượt qua cả thời gian.’

‘Thời gian…!’

‘Đúng vậy. Vậy nên khi trở về từ Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden), sẽ thấy thời gian chỉ trôi qua một giây. Ngược lại, cũng có thể đã trôi qua cả vài chục năm. Và nhiệm vụ của tôi là kiểm soát sự vặn vẹo này. Còn các cậu—’

‘Chịu trách nhiệm bảo vệ. Bảo vệ ngài khỏi mọi sự tấn công của Yuugenshu.’

’—’

Nữ Hoàng?

’…Không, xin lỗi. Cảm giác hợp tác với người khác đã lâu tôi không trải qua, nên không tự chủ được mà đắm chìm vào những hồi tưởng. Thật là sao lại phân tâm vào lúc này.’

Nữ Hoàng đang đối diện với cánh cửa, gương mặt ngài như đang nhớ về điều gì đó, ánh mắt nhìn xa xăm.

‘Cảm ơn các cậu, Monica và Will. Nếu không có hai người, tôi đã sớm một mình đến Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden) rồi. Cũng sẽ không có cảm giác như vậy.’

‘Không… không có gì đâu… Tôi… chúng tôi không làm được gì to tát đâu… Thật sự là ngài quá khen rồi.’

‘Đừng ngại. Hiện giờ chúng ta không phải là Nữ Hoàng và học viên, mà là đồng đội cùng chiến đấu.’

Sau nụ cười thoáng qua, cô gái với mái tóc màu gương nước chuyển sang vẻ mặt nghiêm túc.

‘Thời gian cửa mở càng lâu, sự sụp đổ của Băng Kính Kết Giới càng nhanh chóng… Không thể giữ lâu được đâu. Nếu không kịp, chúng ta sẽ không thể quay lại.’

‘Tôi sẽ ghi nhớ.’

’—Khi xâm nhập vào Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden), tôi sẽ sử dụng khả năng theo dõi từ xa để định vị hai người. Cùng lúc, phải kích hoạt trận pháp Mateki thanh tẩy, nhờ Monica giúp đỡ. Còn Will, xin hãy đẩy lùi các Yuugenshu xâm nhập.’

Nữ Hoàng đưa tay chạm vào Cánh Cửa Ánh Sáng.

‘Đi thôi… Đi đến Uế Ca Địa Đàng Chi Viên (Eden). Đến nơi giam giữ những linh hồn đang ngủ.’

“Bây giờ chỉ còn cầu nguyện cho họ bình an vô sự. Còn chúng ta, cũng có nhiệm vụ của riêng mình.”

“…Ừ.”

Ba người họ biến mất vào trong làn nước.

Mặt nước một lần nữa trở lại tĩnh lặng. Eyriey đứng nhìn tất cả, cho đến khi màn đêm yên tĩnh buông xuống.

“Tsali tiểu thư.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Cô thật sự biết Sasa là Nữ Hoàng sao?”

“Chúng tôi quen nhau đã lâu rồi. Về cô bé ấy, tôi là người hiểu rõ nhất.”

Tsali vừa vuốt mái tóc, vừa trả lời.

“Sao không nói sớm chứ? Nếu biết Sasa là Nữ Hoàng thì—”

“Là để khoe với mọi người à?”

“Nếu cô ấy sống ở một nơi lạnh như vậy, tôi có thể mang cho cô ấy một chiếc khăn quàng ấm. Thật sự rất lạnh mà. Cứ phải chịu đựng như vậy, chẳng phải rất khó chịu sao?”

”…………Hiểu rồi.”

Mặt của Chủ Thiên lộ ra nụ cười khổ.

“Hửm?”

“Không, tôi chỉ cảm thấy mình thật ngốc. Đã sống bên cạnh cô ấy lâu như vậy, cả tôi và mọi người đều chưa bao giờ nghĩ đến điều này.”

“Ồ. Nhưng mà không phải chuyện này rất bình thường sao?”

“Đúng vậy. Nhưng tôi và các thế hệ nữ tu tế đều biết rằng khi đối mặt với cái lạnh của Băng Kính Kết Giới, quần áo hoàn toàn vô dụng. Vì vậy, tôi cũng không nghĩ đến việc chiếc khăn quàng có thể giúp gì, chưa từng nghĩ sẽ tặng cô ấy một chiếc.”

”…………”

“Khi cô ấy trở lại, cô giúp tôi đưa cho cô ấy chiếc khăn này nhé. Cô ấy chắc chắn sẽ rất vui… À không, có thể cô ấy sẽ không biết làm sao để thể hiện sự vui mừng, rồi lại luống cuống mất thôi.”

“Biết rồi! Vậy thì, nhanh chóng đến khu cư trú để chọn chiếc khăn đi!”

“Khoan đã, Eyriey.”

Kagura bắt lấy cô gái định bước đi.

“Trước khi đi, chúng ta vẫn còn công việc phải làm mà.”

“Ah, tớ quên mất. Ôi, cảm ơn nhé. Có Kagura ở đây làm tớ yên tâm hơn nhiều.”

“Quả là một cặp đôi ăn ý.”

Tsali lấy từ trong áo lễ phục một mảnh giấy, gấp lại thành bốn và đưa cho Eyriey.

“Đây là sơ đồ đường đi đến nơi cần đến. Trên đường sẽ phải qua một vài cánh cửa, nhưng tôi sẽ bảo Ute đi theo sau. Cô ấy quen thuộc với tòa tháp không thua gì Nữ Hoàng.”

“Vậy à?”

“Vì cô ấy rất thích phiêu lưu. Mỗi khi có cơ hội là lại đi dạo khắp tòa tháp.”

“Rõ rồi. Vậy chúng ta đi thôi!”

“Khoan đã… Khoan đã, Eyriey! Cậu chạy trước như vậy thì quá không công bằng rồi. Bỏ tớ lại một mình trong cái lạnh như vậy là quá xảo quyệt!”

Cô gái mặc trang phục làm việc phóng chạy, còn phía sau là cô binh sĩ học viên đang vội vã đuổi theo. Cả hai đều rất trẻ, và đều là những kỹ thuật viên cơ khí mà Nữ Hoàng Sara đã chọn từ lâu.

“Được rồi.”

Sau khi xác nhận bóng dáng của hai người đã biến mất, Tsali quay người lại nhìn về phía sau.

Ba người đã biến mất trong làn nước.

Mặt nước vốn màu xanh thẫm giờ lại nổi lên những bong bóng như hơi nước màu tím đậm đang sôi lên. Và sâu hơn nữa, là vô số đôi mắt màu máu.

“Đã nhận ra cánh cửa đã mở rồi sao? Quả là một lũ thú tham lam.”

Cô ấy tự tin liếm môi, bước đi đến bên bờ suối.

Cô ấy không hề tỏ ra sợ hãi trong từng bước đi.

“Trước kia, thú vui của những con thú trong công viên là làm đầy niềm vui với tin tức từ phúc âm. Các ngươi, những kẻ trung thành hơn bất kỳ ai với Sara, sao lại không nhận ra rằng chính cái tiếng thở dài và nỗi buồn bã ấy luôn dày vò Sara suốt bao lâu?”

Chậm rãi, Chủ Thiên giơ cánh tay phải lên trước. Những ngón tay thẳng tắp chỉ về hướng bóng dáng của một Yuugenshu nổi lên từ nước lạnh.

“Cứ tới đây đi. Hãy để ta trả thù các ngươi bằng sức mạnh của kẻ phản bội .”